第二卷 十八話 青薔薇
冷天漸漸轉暖，已是能感覺到大地回春的時節。貓貓一邊曬棉被，一邊覺得難以抵抗和煦陽光的誘惑，但她搖頭克制自己，繼續勤奮幹活。
每日過得充實，果然就會覺得日子過得特別快。不像待在壬氏樓房的那兩個月，彷佛度日如年。
貓貓對外廷的尚藥局藥櫃雖有所留戀，不過今後只要利用庸醫改造後宮尚藥局就行。
至於書庫，只要拜託高順，他就會幫貓貓適當地挑些書來。
如果可以任意進出後宮，就更沒得挑剔了，但那是奢望。既然待在後宮，就不能做出隨意外出的行為。
玉葉妃懷孕的可能性變得更高了。
她月信一直沒來，總是渾身酸軟。體溫似乎也稍稍偏高，排泄的次數好像也增加了。
看到鈴麗公主不知為何，會將臉貼在玉葉妃的腹部微笑，說不定是發現了什麼。
（感覺得出來嗎？）
公主一邊對玉葉妃的腹都揮手說再見，一邊跟著紅娘前去午睡房。
小孩子真是不可思議。
公主開始會搖搖晃晃到處走動，穿起皇帝御賜的紅鞋，變得需要侍女費心照料了。表情也越來越豐富，給她柔軟的包子，她會笑咪咪地回應。也許是身為女子的本能吧，翡翠宮的宮女自己沒有子女，養育起公主卻是疼愛有加。
紅娘偶爾會說「我也差不多該想想了」，但包括貓貓在內，其他侍女都不知該做何反應。她看起來像在著急，但責任心重的侍女長想必不可能為了婚嫁而辭職。就算有人找她提親，大家必定也會極力挽留紅娘。
因為有她在，翡翠宮才能靠這點人數運作。
能力太強也是件麻煩事。
如今貓貓在沒有特別差事時，就會陪公主玩。一方面是因為貓貓腿傷還沒好；一方面是與其讓其他勤快的侍女來照顧，不如讓除了試毒之外沒做多少事的人照顧公主比較有效率。
這天貓貓照常跟鈴麗公主玩，公主堆起積木，再把它推倒。積木是特地使用輕巧木材讓人做的。
公主似乎對附有圖畫的書籍也很感興趣，於是貓貓請高順借些書來，照著圖畫依樣畫下來，在圖畫底下寫上名稱給公主看。雖然公主年方虛歲二歲，不過貓貓聽說過讓幼兒習慣看圖會學得快，所以嘗試了一下，結果被紅娘拿走了。
「請你畫點普通的花草。」
紅娘指著庭園裡的花草說。
看來不管多漂亮，毒菇之類的就是不行。
貓貓就像這樣過著每一天。
就在這時，許久沒現身的美貌宦官，帶著棘手的事當伴手禮來了。
「青色的薔薇嗎？」
貓貓看著神情有些憔悴的宦官說。
「是啊，大家好奇想看看。」
壬氏一臉困擾地點頭。就連這種表情，都會讓宮女尖叫說憂鬱的神情也好美。而就在此一時也有三雙眼睛從門縫間偷看，但是就別去在意了。然後，眼睛變成倒三角形的紅娘巧妙地右手抓兩人，左手抓一人的耳朵把她們拉走了，不過這也不用在意。
高順見狀敬佩地說：「真是精湛的動作。」這事就別說出去了。
回到正題。
「大家決定下次要來欣賞那種花。」
壬氏表示不知烏何，變成要他負責找來。
（又撿麻煩事了。）
「總管是要小女子去找？」
「你有沒有些頭緒？」
「小女子只是開藥鋪的。」
「但我覺得你好像辦得到。」
壬氏講得很沒出息。
「這倒是說得對。」
悠閒地坐在羅漢床上的玉葉妃也跟著幫腔，公主在她身旁小口小口地喝著果子露。
好像不知道是哪裡的什麼人說，玉葉妃的侍女可能會知道些什麼。
原來如此，難怪會輪到壬氏頭上來。
（不會是庸醫說的吧？）
不是完全不可能。那個好性情的大叔，常常容易對別人過譽。真是麻煩透頂。
貓貓並非對薔薇沒有半點知識，從花瓣採得的精油被認為具有美肌效果，娼妓會訂購。貓貓也曾經熬煮蒸餾過香味濃郁的野薔薇花瓣，製作精油賺零用錢。
「據說以前廷內開過這種花。」
壬氏一邊雙臂抱胸一邊說。
處罰完三位姑娘的紅娘重新泡了茶，從房門口走進來。
「竊以為只是幻覺罷了。」
（啊——小腿好癢。）
傷口在快癒合時會發癢。貓貓趁著桌子擋住了腳，用腳尖搔癢。搔過腿之後，總覺得其他地方也癢了起來。
「只有一個人提起這事，但一問之下，有好幾人宣稱看過。」
壬氏用難以言喻的表情說。
「是否在流行吸鴉片？」
「要是那種東西在流行，國家就要滅亡啦！」
壬氏一不小心改變了講話方式，讓玉葉妃與紅娘睜圓了眼面面相覷。高順眉頭緊皺，乾咳一聲。
壬氏一瞬間露出生氣的表情，但下個瞬間臉上就浮現出天女的笑靨，然後加上哀求般的憂愁看著貓貓。
貓貓還是很不擅長應付這張光輝璀璨的臉孔。
「哎呀哎呀。」玉葉妃在一旁看著，好像覺得很有意思。貓貓一點都不覺得有趣。
「辦不到嗎？」
（身體不要湊過來啊。）
他再靠近過來，會把貓貓煩死。貓貓不禁嘆氣。
「小女子該怎麼做？」
「希望下個月的園遊會能看到。」
他指的是春天的園遊會。
從上一回的園遊會到現在，已經過了這麼久嗎？
貓貓正覺得感慨良深時，發現到了一件事。
（嗯？下個月？）
「壬總管是否知道？」
「知道什麼？」
壬氏偏著頭。
他果然沒搞懂。
不可能有什麼青色薔薇，不是顏色什麼的問題。
「薔薇至少要再等兩個月以後才會開花。」
「……」
無言就表示他不知道。
（果然。）
貓貓有種不祥的預感。就像是有人為了整他，故意把辦不到的難題塞給他。
「我會設法回絕。」
「小女子可否請教一個問題？」
壬氏垂頭喪氣地看著她。
「此事該不會是某位軍師向總管提起的吧？」
整件事聽起來，有可能是如此。
（雖怪從剛才就全身發癢。）
大概是隱約察覺到那種氛圍了，貓貓的身體似乎是對那個連名字都不想聽見的男子起了排斥反應。
「對，是羅……」
壬氏急忙摀住了嘴。
玉葉妃與紅娘一臉不解地偏著頭。
不用說，就是那個男人。
（沒奈何。）
這麼一來，自己也有責任。
「小女子不敢保證能辦到，但小女子會盡力。」
「可以嗎？」
「可以。關於這點，小女子需要幾件東西以及地點。」
反正一味逃避也讓貓貓生氣。
她想趁此機會，打爛那個賊笑的單片眼鏡。
……………………………………………………………………………………………
春天的園遊會在春季牡丹的花海中舉行。
往年會選在更早的時期舉行，然而每次總有人冷得受不了，於是改成了現在的時期。其實早就該改了，然而慣例是很難改變的。
庭園裡鋪著紅毯，整齊擺放著長桌與椅子。
樂團正在保養樂器，等著隨時上場。
女子匆匆忙忙地確認各項準備有無不備之處，年輕武官摸著仍然稀疏的鬍鬚，愉快地看著她們。
背後拉起了布幕遮蔽視線，裡頭有人在吵鬧。
瘦得不成人形的嬌小姑娘，抱著個大花瓶。
裡頭插著的，是離花季還早的各色薔薇。
「真的作出來了啊。」
壬氏望著蓓蕾尚未完全綻放的花朵。顏色有紅、黃、白、桃紅，甚至連黑色、紫色或綠色都插著。只說要作青色薔薇，誰想得到會變得如此色彩繽紛？
這究竟是怎麼回事？壬氏眼睛眨啊貶的。
「果然是件難事，沒能讓它開花。」
貓貓像是由衷感到遺憾地說。
這話與其說是對壬氏威到歉疚，毋寧說是怪自己窩囊未能達成目標。壬氏明白她這姑娘就是這種個性，明白歸明白，但總覺得火大。
「不，還就夠了。」
壬氏拿起一朵薔薇，水滴從花莖滴答落下。
「嗯？」
壬氏覺得好像有哪裡不對勁，但心想現在不用管這個，將薔薇放回花瓶里。
話創回來，明明說了要青色薔薇，沒想到熱熱鬧鬧地加了這麼多種。
壬氏把疲勞過度而快要昏倒的姑娘交給翡翠宮的侍女，將花瓶拿到宴席的上座去擺設。
含苞待放的花卉，似乎已足以奪走眾人對絢爛牡丹的注意力。
所有人無不從這處圍觀，大為驚嘆。
原本嗤之以鼻認為不可能辦到的高官，都吱吱喳喳地一片譁然。
壬氏是受到皇上寵信的宦官，其容貌不是他要自誇，別人看到大多都會驚為天人。即使如此，並不表示就沒有敵人。
並不是所有官員都無欲無求，喜歡看到一個年輕宦官鋒芒畢露。
壬氏隨時保持著天女的徵笑，一邊嫵媚地笑著，一邊挺直背脊，步向台上。蓄著美髯的皇上移駕前往美麗嬪妃簇擁的寶座。
集中在壬氏身上的視線暗藏著種種心思。若是情慾還好，多的是利用之道；嫉妒也行容易應付。無論是何種感情，只要知道對方在想什麼，多的是辦法去因應。
最讓他困擾的是——
壬氏看向在皇上左側候命的官員，那人有著胖乎乎的臉頰，一雙眼睛看不出在想什麼。
要說不善應付的話，或許是如此。
這個男人應該只把自己視為一個年輕宦官罷了。
眼神彷佛定睛注視，又彷佛只是在神遊太虛。他面露著這種讓人摸不透的曖昧笑臉。
此人乃是目前後宮的嬪妃之一——樓蘭的親生父親，名叫子昌。這個男人受到先帝……不，是受到其母女皇的寵愛，直到現在皇帝都得讓他三分。
是指不好的意思。
即使如此，壬氏依然保持笑容……
本來應該保持得住的。
壬氏將視線從子昌身上往右邊移動，就跟坐在皇上右側的男子對上了目光。
眼睛有如狐狸的單片眼鏡男子也不看場合，一個勁地吃著雞翅。儘管如此，本人似乎以「為藏得很好，每咬一口就藏入袖內，然後時咬時藏。
眼下最棘手的人物就是此人，羅漢。
如果只是這樣還好，然而羅漢目不轉睛地盯著站在身旁的高官腦袋，突發奇想，悄悄摘起了他的冠帽。
冠帽底下不知怎地黏著一團黑毛，羅漢故意裝出驚訝的樣子。在能夠看見暴露在外的官員頭頂的對面位置，約有三名高官忍俊不禁。
真是殘忍。
那假髮明明做得很逼真。
看到羅漢那幼稚的動作，有人苦笑，有人傻眼，有人死命憋笑。
不只是壬氏保持不住表情。
然而，壬氏不能因此就哈哈大笑，他勉強維持住表情，在紅毯上跪了下去。
他將色彩繽紛的薔薇獻給皇帝後，皇帝撫著美髯，一臉心滿意足的神情點了個頭。
壬氏忍住不要大嘆一口氣，同時往後退下。
羅漢裝模作樣地探頭看看薔薇花瓶，這次偷吃起葡萄乾來了。
這傢伙怎麼這麼放肆都不會被怪罪？壬氏忍不住如此想。
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「你不可以再去水晶宮了喲。」
在離宴席稍有距離的涼亭里，櫻花讓貓貓躺在自己的大腿上。
櫻花擔心貓貓，一直陪著她。
確定已有身孕的玉葉妃，此次宴席暫不出席。表面上是當成淑妃，也就是樓蘭妃的初次亮相場合，做個禮讓。
貓貓之所以會消痩到讓櫻花擔心的程度，是有原因的。
看來貓貓每次只要去了水晶宮，就會過度操勞。
這一個多月來，貓貓又時常前往水晶宮了。
水晶宮的侍女還是一樣，看她的眼神就像碰到妖孽似的，但她不在意。
即使如此，貓貓為了製作青薔薇，非得來到水晶宮不可。這方面的計畫已經拜託過壬氏，取得了許可。
貓貓事先拜託壬氏安排的地點，就是水晶宮的蒸汽浴堂。
這是以前貓貓為了替梨花妃養病，請人加快工程打造的。
梨花妃仍然是位高貴人物，但聽說她二話不說就答應了。雖然貓貓是知道她其實為人慷慨，才敢請人商量的。
貓貓心想白白用人家的地方不好意思，於是說：
「這是皇帝陛下特別愛看的書。」
她將日前從青樓新訂來的書交給了妃子。因為皇帝吩咐她準備不同的書。
梨花妃看到書的內容，就優雅地挪步回自己房間去了。
貓貓還記得自己是冷靜旁觀，侍女則是竊竊私語著目送她的背影。
誰也想不到那種東西，竟然會進了高貴之人的袖子裡。
贏得宅邸主人的歡心後，再來要在庭院裡蓋間小屋，讓蒸汽浴堂的蒸氣飄入屋中。此間小屋構造奇妙，窗戶很大，天花板上也裝了大窗。雖然開銷大得嚇人，但反正是壬氏掏腰包，無所謂。不過話說回來，那人的俸祿究竟有多高？
接著將薔薇盆栽搬進小屋內。不是一盆，而是幾十盆……不，她搬進了超過一百盆。
貓貓在受到蒸氣加熱的空氣里栽培著薔薇。她儘量讓薔薇照到陽光，在天氣晴朗的日子將盆栽搬到外面。
在降霜的寒冷日子，貓貓拿水灑在燒燙的石頭上，徹夜替小屋加熱。
因為需要動來動去，害她的腳傷好幾次差點裂開。由於被高順發現了，於是他為貓貓派來了別處的下女作監督。不知道是從哪裡得知的，來的人是小蘭。小蘭樂得可以偷懶又能拿到點心，就這麼被高順用食物釣來了。
貓貓之所以沒因為過度操勞而倒下，很可能得歸功於他的如此安排。
說到貓貓究竟想做什麼，其實是想讓薔薇弄錯季節。花卉會隨著季節綻放，但偶爾會因為不明原因而在其他季節開花。
換言之，貓貓是想引發不合季節的開花。
因此，貓貓不期望每個盆栽都能結蓓蕾，準備了大量盆栽。花也儘量挑選早開的品種，而且種類要多。
期限只有一個月，貓貓不敢確定能成功，但當她看到蓓蕾長出來時，真不知道有多高興。
比起為花朵染色，讓花結蓓蕾更讓她費心費力。
貓貓有請壬氏派幾名宦官過來，然而溫度調整等細微工程必須由她自己來。一個不小心讓薔薇全部枯死就完了。
有時不知道是覺得稀奇，還是越害怕越想看，水晶宮的宮女會在附近徘徊，貓貓嫌煩，便決定找其他事轉移她們的注意力。
貓貓考慮著要做什麼才好，注視著指尖時想到了個主意。
她將胭脂塗在指甲上，用布仔細抹平。
塗指甲在煙花巷是稀鬆平常的事，但在後宮內很少看到。當差時應該會礙事，然而平日就沒在做什麼事的侍女都顯得興致勃勃。
貓貓故意露出指甲該她們看到，於是侍女都回私室去找自己的胭脂了。
（這下正好。）
貓貓興起了一點壞主意，試著將塗指甲的事也推薦給梨花妃。
後宮有所謂的流行趨勢，而站在時尚最尖端的，大多是皇帝寵愛的那些嬪妃。
就算是下女，只要能為皇帝侍寢，就能被納為嬪妃。既然如此，大家會模仿皇帝喜愛的女子也不奇怪。
眼下如果要在後宮當中選出穿著最入時之人，恐怕會是樓蘭妃，但像她那樣頻繁改變穿搭，是不可能引領潮流的。
貓貓為了試毒而回到翡翠宮之際，也試著讓玉葉妃或侍女看了看她染的指甲。紅娘說這樣會影響做事效率，不過其他人都顯得興味盎然。
（如果有鳳仙花與酢漿草就好了。）
可以取別名指甲花的鳳仙花以及別名貓足的酢漿草，搗爛揉合後塗在指甲上。酢漿草能讓鳳仙花的紅色更加鮮艷。
當染指甲在後宮內宮女之間蔚為流行時，薔薇的蓓蕾變得飽滿，每個都露出一點白色的花瓣。
貓貓挑選的薔薇全是白薔薇。
「那花到底是怎麼弄的？」
在眾人面前展示薔薇後，壬氏回來後詢問。他眉頭緊皺。
身後待命的高順也興味盎然地看著。
由於壬氏他們說可以退下了，所以櫻花已經回去了。貓貓表面上是玉葉妃的貼身侍女，但雇用形態上仍是壬氏的隨侍。
「只是染了色而已。」
「染了色？花瓣上什麼都沒沾啊。」
壬氏以手指觸碰了一
下花瓣說了。
「不是從外側，而是從內側染了色。」
貓貓抽出一枝薔薇。
然後，她將手指按在花莖切口上。青色薔薇的花莖上，沾有青色的液體。
她將白薔薇泡在染了色的水裡放著。
只是如此而已。
花莖將色素連同水一起吸起，替白色花瓣染色。
所以只要是薔薇會吸的水，什麼顏色都不成問題。
只是，葉片顏色會變得又黑又髒，因此在插花瓶之際，除了白花部分之外全拔掉了。
薔薇看似全部插在同個花瓶里，其實每枝花莖的根部，都用染色的濕棉花包起來，以油紙固定，直到交納的前一刻都沒拆掉。
講起來著實單純。
畢竟用的是此種方法，也許會有一些人雞蛋裡挑骨頭。作為因應之道，前一晚，貓貓先跟臨幸翡翠宮的皇帝講明了個中機關。任何人第一個知道秘密似乎都會覺得高興，無論有人說什麼，皇帝想必都會得意洋洋地主動解釋。
看來壬氏在聽皇帝說話前就已經退下了。
「換言之，以前各位看過青色薔，是因為有個閒人日復一日地讓薔薇吸青色的水。」
貓貓一邊看著薔薇園的方向一邊說。
「那人為何要這麼做？」
「小女子不知，也許是想弄個小東西討心儀的女子歡心吧。」
貓貓冷漠地說完，從胸前掏出一隻細長的桐盒。跟裝冬蟲夏草的盒子很像，不過裡面是別的東西。這是她帶秘藏書籍過來時順便拿來的。
「真難得。」
壬氏湊過來看。
「你染了指甲？」
「是，只是小女子染起來不好看。」
被藥物，毒物與洗刷工作弄得粗糙的手，左手小指的指甲歪扭成奇妙的形狀。即使染紅，形狀仍然歪扭。
現在這樣已經算不錯了。
由於壬氏好像覺得很有意思地直盯著瞧，貓貓又忍不住像平素那樣看著他了，就像看到浮在水面上的魚一樣。
（不好，不好。）
貓貓搖搖頭。如果連這點小事都要在意，今後會撐不住。
還有差事要做。
「高侍衛，小女子拜託您的東西……」
「是，照你說的備妥了。」
「謝侍衛。」
舞台已請人設置好了。
再來只要讓討厭鬼大吃一驚即可。
每日過得充實，果然就會覺得日子過得特別快。不像待在壬氏樓房的那兩個月，彷佛度日如年。
貓貓對外廷的尚藥局藥櫃雖有所留戀，不過今後只要利用庸醫改造後宮尚藥局就行。
至於書庫，只要拜託高順，他就會幫貓貓適當地挑些書來。
如果可以任意進出後宮，就更沒得挑剔了，但那是奢望。既然待在後宮，就不能做出隨意外出的行為。
玉葉妃懷孕的可能性變得更高了。
她月信一直沒來，總是渾身酸軟。體溫似乎也稍稍偏高，排泄的次數好像也增加了。
看到鈴麗公主不知為何，會將臉貼在玉葉妃的腹部微笑，說不定是發現了什麼。
（感覺得出來嗎？）
公主一邊對玉葉妃的腹都揮手說再見，一邊跟著紅娘前去午睡房。
小孩子真是不可思議。
公主開始會搖搖晃晃到處走動，穿起皇帝御賜的紅鞋，變得需要侍女費心照料了。表情也越來越豐富，給她柔軟的包子，她會笑咪咪地回應。也許是身為女子的本能吧，翡翠宮的宮女自己沒有子女，養育起公主卻是疼愛有加。
紅娘偶爾會說「我也差不多該想想了」，但包括貓貓在內，其他侍女都不知該做何反應。她看起來像在著急，但責任心重的侍女長想必不可能為了婚嫁而辭職。就算有人找她提親，大家必定也會極力挽留紅娘。
因為有她在，翡翠宮才能靠這點人數運作。
能力太強也是件麻煩事。
如今貓貓在沒有特別差事時，就會陪公主玩。一方面是因為貓貓腿傷還沒好；一方面是與其讓其他勤快的侍女來照顧，不如讓除了試毒之外沒做多少事的人照顧公主比較有效率。
這天貓貓照常跟鈴麗公主玩，公主堆起積木，再把它推倒。積木是特地使用輕巧木材讓人做的。
公主似乎對附有圖畫的書籍也很感興趣，於是貓貓請高順借些書來，照著圖畫依樣畫下來，在圖畫底下寫上名稱給公主看。雖然公主年方虛歲二歲，不過貓貓聽說過讓幼兒習慣看圖會學得快，所以嘗試了一下，結果被紅娘拿走了。
「請你畫點普通的花草。」
紅娘指著庭園裡的花草說。
看來不管多漂亮，毒菇之類的就是不行。
貓貓就像這樣過著每一天。
就在這時，許久沒現身的美貌宦官，帶著棘手的事當伴手禮來了。
「青色的薔薇嗎？」
貓貓看著神情有些憔悴的宦官說。
「是啊，大家好奇想看看。」
壬氏一臉困擾地點頭。就連這種表情，都會讓宮女尖叫說憂鬱的神情也好美。而就在此一時也有三雙眼睛從門縫間偷看，但是就別去在意了。然後，眼睛變成倒三角形的紅娘巧妙地右手抓兩人，左手抓一人的耳朵把她們拉走了，不過這也不用在意。
高順見狀敬佩地說：「真是精湛的動作。」這事就別說出去了。
回到正題。
「大家決定下次要來欣賞那種花。」
壬氏表示不知烏何，變成要他負責找來。
（又撿麻煩事了。）
「總管是要小女子去找？」
「你有沒有些頭緒？」
「小女子只是開藥鋪的。」
「但我覺得你好像辦得到。」
壬氏講得很沒出息。
「這倒是說得對。」
悠閒地坐在羅漢床上的玉葉妃也跟著幫腔，公主在她身旁小口小口地喝著果子露。
好像不知道是哪裡的什麼人說，玉葉妃的侍女可能會知道些什麼。
原來如此，難怪會輪到壬氏頭上來。
（不會是庸醫說的吧？）
不是完全不可能。那個好性情的大叔，常常容易對別人過譽。真是麻煩透頂。
貓貓並非對薔薇沒有半點知識，從花瓣採得的精油被認為具有美肌效果，娼妓會訂購。貓貓也曾經熬煮蒸餾過香味濃郁的野薔薇花瓣，製作精油賺零用錢。
「據說以前廷內開過這種花。」
壬氏一邊雙臂抱胸一邊說。
處罰完三位姑娘的紅娘重新泡了茶，從房門口走進來。
「竊以為只是幻覺罷了。」
（啊——小腿好癢。）
傷口在快癒合時會發癢。貓貓趁著桌子擋住了腳，用腳尖搔癢。搔過腿之後，總覺得其他地方也癢了起來。
「只有一個人提起這事，但一問之下，有好幾人宣稱看過。」
壬氏用難以言喻的表情說。
「是否在流行吸鴉片？」
「要是那種東西在流行，國家就要滅亡啦！」
壬氏一不小心改變了講話方式，讓玉葉妃與紅娘睜圓了眼面面相覷。高順眉頭緊皺，乾咳一聲。
壬氏一瞬間露出生氣的表情，但下個瞬間臉上就浮現出天女的笑靨，然後加上哀求般的憂愁看著貓貓。
貓貓還是很不擅長應付這張光輝璀璨的臉孔。
「哎呀哎呀。」玉葉妃在一旁看著，好像覺得很有意思。貓貓一點都不覺得有趣。
「辦不到嗎？」
（身體不要湊過來啊。）
他再靠近過來，會把貓貓煩死。貓貓不禁嘆氣。
「小女子該怎麼做？」
「希望下個月的園遊會能看到。」
他指的是春天的園遊會。
從上一回的園遊會到現在，已經過了這麼久嗎？
貓貓正覺得感慨良深時，發現到了一件事。
（嗯？下個月？）
「壬總管是否知道？」
「知道什麼？」
壬氏偏著頭。
他果然沒搞懂。
不可能有什麼青色薔薇，不是顏色什麼的問題。
「薔薇至少要再等兩個月以後才會開花。」
「……」
無言就表示他不知道。
（果然。）
貓貓有種不祥的預感。就像是有人為了整他，故意把辦不到的難題塞給他。
「我會設法回絕。」
「小女子可否請教一個問題？」
壬氏垂頭喪氣地看著她。
「此事該不會是某位軍師向總管提起的吧？」
整件事聽起來，有可能是如此。
（雖怪從剛才就全身發癢。）
大概是隱約察覺到那種氛圍了，貓貓的身體似乎是對那個連名字都不想聽見的男子起了排斥反應。
「對，是羅……」
壬氏急忙摀住了嘴。
玉葉妃與紅娘一臉不解地偏著頭。
不用說，就是那個男人。
（沒奈何。）
這麼一來，自己也有責任。
「小女子不敢保證能辦到，但小女子會盡力。」
「可以嗎？」
「可以。關於這點，小女子需要幾件東西以及地點。」
反正一味逃避也讓貓貓生氣。
她想趁此機會，打爛那個賊笑的單片眼鏡。
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春天的園遊會在春季牡丹的花海中舉行。
往年會選在更早的時期舉行，然而每次總有人冷得受不了，於是改成了現在的時期。其實早就該改了，然而慣例是很難改變的。
庭園裡鋪著紅毯，整齊擺放著長桌與椅子。
樂團正在保養樂器，等著隨時上場。
女子匆匆忙忙地確認各項準備有無不備之處，年輕武官摸著仍然稀疏的鬍鬚，愉快地看著她們。
背後拉起了布幕遮蔽視線，裡頭有人在吵鬧。
瘦得不成人形的嬌小姑娘，抱著個大花瓶。
裡頭插著的，是離花季還早的各色薔薇。
「真的作出來了啊。」
壬氏望著蓓蕾尚未完全綻放的花朵。顏色有紅、黃、白、桃紅，甚至連黑色、紫色或綠色都插著。只說要作青色薔薇，誰想得到會變得如此色彩繽紛？
這究竟是怎麼回事？壬氏眼睛眨啊貶的。
「果然是件難事，沒能讓它開花。」
貓貓像是由衷感到遺憾地說。
這話與其說是對壬氏威到歉疚，毋寧說是怪自己窩囊未能達成目標。壬氏明白她這姑娘就是這種個性，明白歸明白，但總覺得火大。
「不，還就夠了。」
壬氏拿起一朵薔薇，水滴從花莖滴答落下。
「嗯？」
壬氏覺得好像有哪裡不對勁，但心想現在不用管這個，將薔薇放回花瓶里。
話創回來，明明說了要青色薔薇，沒想到熱熱鬧鬧地加了這麼多種。
壬氏把疲勞過度而快要昏倒的姑娘交給翡翠宮的侍女，將花瓶拿到宴席的上座去擺設。
含苞待放的花卉，似乎已足以奪走眾人對絢爛牡丹的注意力。
所有人無不從這處圍觀，大為驚嘆。
原本嗤之以鼻認為不可能辦到的高官，都吱吱喳喳地一片譁然。
壬氏是受到皇上寵信的宦官，其容貌不是他要自誇，別人看到大多都會驚為天人。即使如此，並不表示就沒有敵人。
並不是所有官員都無欲無求，喜歡看到一個年輕宦官鋒芒畢露。
壬氏隨時保持著天女的徵笑，一邊嫵媚地笑著，一邊挺直背脊，步向台上。蓄著美髯的皇上移駕前往美麗嬪妃簇擁的寶座。
集中在壬氏身上的視線暗藏著種種心思。若是情慾還好，多的是利用之道；嫉妒也行容易應付。無論是何種感情，只要知道對方在想什麼，多的是辦法去因應。
最讓他困擾的是——
壬氏看向在皇上左側候命的官員，那人有著胖乎乎的臉頰，一雙眼睛看不出在想什麼。
要說不善應付的話，或許是如此。
這個男人應該只把自己視為一個年輕宦官罷了。
眼神彷佛定睛注視，又彷佛只是在神遊太虛。他面露著這種讓人摸不透的曖昧笑臉。
此人乃是目前後宮的嬪妃之一——樓蘭的親生父親，名叫子昌。這個男人受到先帝……不，是受到其母女皇的寵愛，直到現在皇帝都得讓他三分。
是指不好的意思。
即使如此，壬氏依然保持笑容……
本來應該保持得住的。
壬氏將視線從子昌身上往右邊移動，就跟坐在皇上右側的男子對上了目光。
眼睛有如狐狸的單片眼鏡男子也不看場合，一個勁地吃著雞翅。儘管如此，本人似乎以「為藏得很好，每咬一口就藏入袖內，然後時咬時藏。
眼下最棘手的人物就是此人，羅漢。
如果只是這樣還好，然而羅漢目不轉睛地盯著站在身旁的高官腦袋，突發奇想，悄悄摘起了他的冠帽。
冠帽底下不知怎地黏著一團黑毛，羅漢故意裝出驚訝的樣子。在能夠看見暴露在外的官員頭頂的對面位置，約有三名高官忍俊不禁。
真是殘忍。
那假髮明明做得很逼真。
看到羅漢那幼稚的動作，有人苦笑，有人傻眼，有人死命憋笑。
不只是壬氏保持不住表情。
然而，壬氏不能因此就哈哈大笑，他勉強維持住表情，在紅毯上跪了下去。
他將色彩繽紛的薔薇獻給皇帝後，皇帝撫著美髯，一臉心滿意足的神情點了個頭。
壬氏忍住不要大嘆一口氣，同時往後退下。
羅漢裝模作樣地探頭看看薔薇花瓶，這次偷吃起葡萄乾來了。
這傢伙怎麼這麼放肆都不會被怪罪？壬氏忍不住如此想。
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「你不可以再去水晶宮了喲。」
在離宴席稍有距離的涼亭里，櫻花讓貓貓躺在自己的大腿上。
櫻花擔心貓貓，一直陪著她。
確定已有身孕的玉葉妃，此次宴席暫不出席。表面上是當成淑妃，也就是樓蘭妃的初次亮相場合，做個禮讓。
貓貓之所以會消痩到讓櫻花擔心的程度，是有原因的。
看來貓貓每次只要去了水晶宮，就會過度操勞。
這一個多月來，貓貓又時常前往水晶宮了。
水晶宮的侍女還是一樣，看她的眼神就像碰到妖孽似的，但她不在意。
即使如此，貓貓為了製作青薔薇，非得來到水晶宮不可。這方面的計畫已經拜託過壬氏，取得了許可。
貓貓事先拜託壬氏安排的地點，就是水晶宮的蒸汽浴堂。
這是以前貓貓為了替梨花妃養病，請人加快工程打造的。
梨花妃仍然是位高貴人物，但聽說她二話不說就答應了。雖然貓貓是知道她其實為人慷慨，才敢請人商量的。
貓貓心想白白用人家的地方不好意思，於是說：
「這是皇帝陛下特別愛看的書。」
她將日前從青樓新訂來的書交給了妃子。因為皇帝吩咐她準備不同的書。
梨花妃看到書的內容，就優雅地挪步回自己房間去了。
貓貓還記得自己是冷靜旁觀，侍女則是竊竊私語著目送她的背影。
誰也想不到那種東西，竟然會進了高貴之人的袖子裡。
贏得宅邸主人的歡心後，再來要在庭院裡蓋間小屋，讓蒸汽浴堂的蒸氣飄入屋中。此間小屋構造奇妙，窗戶很大，天花板上也裝了大窗。雖然開銷大得嚇人，但反正是壬氏掏腰包，無所謂。不過話說回來，那人的俸祿究竟有多高？
接著將薔薇盆栽搬進小屋內。不是一盆，而是幾十盆……不，她搬進了超過一百盆。
貓貓在受到蒸氣加熱的空氣里栽培著薔薇。她儘量讓薔薇照到陽光，在天氣晴朗的日子將盆栽搬到外面。
在降霜的寒冷日子，貓貓拿水灑在燒燙的石頭上，徹夜替小屋加熱。
因為需要動來動去，害她的腳傷好幾次差點裂開。由於被高順發現了，於是他為貓貓派來了別處的下女作監督。不知道是從哪裡得知的，來的人是小蘭。小蘭樂得可以偷懶又能拿到點心，就這麼被高順用食物釣來了。
貓貓之所以沒因為過度操勞而倒下，很可能得歸功於他的如此安排。
說到貓貓究竟想做什麼，其實是想讓薔薇弄錯季節。花卉會隨著季節綻放，但偶爾會因為不明原因而在其他季節開花。
換言之，貓貓是想引發不合季節的開花。
因此，貓貓不期望每個盆栽都能結蓓蕾，準備了大量盆栽。花也儘量挑選早開的品種，而且種類要多。
期限只有一個月，貓貓不敢確定能成功，但當她看到蓓蕾長出來時，真不知道有多高興。
比起為花朵染色，讓花結蓓蕾更讓她費心費力。
貓貓有請壬氏派幾名宦官過來，然而溫度調整等細微工程必須由她自己來。一個不小心讓薔薇全部枯死就完了。
有時不知道是覺得稀奇，還是越害怕越想看，水晶宮的宮女會在附近徘徊，貓貓嫌煩，便決定找其他事轉移她們的注意力。
貓貓考慮著要做什麼才好，注視著指尖時想到了個主意。
她將胭脂塗在指甲上，用布仔細抹平。
塗指甲在煙花巷是稀鬆平常的事，但在後宮內很少看到。當差時應該會礙事，然而平日就沒在做什麼事的侍女都顯得興致勃勃。
貓貓故意露出指甲該她們看到，於是侍女都回私室去找自己的胭脂了。
（這下正好。）
貓貓興起了一點壞主意，試著將塗指甲的事也推薦給梨花妃。
後宮有所謂的流行趨勢，而站在時尚最尖端的，大多是皇帝寵愛的那些嬪妃。
就算是下女，只要能為皇帝侍寢，就能被納為嬪妃。既然如此，大家會模仿皇帝喜愛的女子也不奇怪。
眼下如果要在後宮當中選出穿著最入時之人，恐怕會是樓蘭妃，但像她那樣頻繁改變穿搭，是不可能引領潮流的。
貓貓為了試毒而回到翡翠宮之際，也試著讓玉葉妃或侍女看了看她染的指甲。紅娘說這樣會影響做事效率，不過其他人都顯得興味盎然。
（如果有鳳仙花與酢漿草就好了。）
可以取別名指甲花的鳳仙花以及別名貓足的酢漿草，搗爛揉合後塗在指甲上。酢漿草能讓鳳仙花的紅色更加鮮艷。
當染指甲在後宮內宮女之間蔚為流行時，薔薇的蓓蕾變得飽滿，每個都露出一點白色的花瓣。
貓貓挑選的薔薇全是白薔薇。
「那花到底是怎麼弄的？」
在眾人面前展示薔薇後，壬氏回來後詢問。他眉頭緊皺。
身後待命的高順也興味盎然地看著。
由於壬氏他們說可以退下了，所以櫻花已經回去了。貓貓表面上是玉葉妃的貼身侍女，但雇用形態上仍是壬氏的隨侍。
「只是染了色而已。」
「染了色？花瓣上什麼都沒沾啊。」
壬氏以手指觸碰了一
下花瓣說了。
「不是從外側，而是從內側染了色。」
貓貓抽出一枝薔薇。
然後，她將手指按在花莖切口上。青色薔薇的花莖上，沾有青色的液體。
她將白薔薇泡在染了色的水裡放著。
只是如此而已。
花莖將色素連同水一起吸起，替白色花瓣染色。
所以只要是薔薇會吸的水，什麼顏色都不成問題。
只是，葉片顏色會變得又黑又髒，因此在插花瓶之際，除了白花部分之外全拔掉了。
薔薇看似全部插在同個花瓶里，其實每枝花莖的根部，都用染色的濕棉花包起來，以油紙固定，直到交納的前一刻都沒拆掉。
講起來著實單純。
畢竟用的是此種方法，也許會有一些人雞蛋裡挑骨頭。作為因應之道，前一晚，貓貓先跟臨幸翡翠宮的皇帝講明了個中機關。任何人第一個知道秘密似乎都會覺得高興，無論有人說什麼，皇帝想必都會得意洋洋地主動解釋。
看來壬氏在聽皇帝說話前就已經退下了。
「換言之，以前各位看過青色薔，是因為有個閒人日復一日地讓薔薇吸青色的水。」
貓貓一邊看著薔薇園的方向一邊說。
「那人為何要這麼做？」
「小女子不知，也許是想弄個小東西討心儀的女子歡心吧。」
貓貓冷漠地說完，從胸前掏出一隻細長的桐盒。跟裝冬蟲夏草的盒子很像，不過裡面是別的東西。這是她帶秘藏書籍過來時順便拿來的。
「真難得。」
壬氏湊過來看。
「你染了指甲？」
「是，只是小女子染起來不好看。」
被藥物，毒物與洗刷工作弄得粗糙的手，左手小指的指甲歪扭成奇妙的形狀。即使染紅，形狀仍然歪扭。
現在這樣已經算不錯了。
由於壬氏好像覺得很有意思地直盯著瞧，貓貓又忍不住像平素那樣看著他了，就像看到浮在水面上的魚一樣。
（不好，不好。）
貓貓搖搖頭。如果連這點小事都要在意，今後會撐不住。
還有差事要做。
「高侍衛，小女子拜託您的東西……」
「是，照你說的備妥了。」
「謝侍衛。」
舞台已請人設置好了。
再來只要讓討厭鬼大吃一驚即可。