第三卷 五話 冬人夏草 上篇
貓貓在洗衣場教小蘭寫字已經成了每日慣例。而且似乎還有其他下女也想學讀書寫字，有越來越多人開始學著探頭旁觀寫在地上的字。即使如此，連小蘭算進去也差不多就五個人，其他人都跟平素一樣聊些流言蜚語聊得起勁。
最近由於小蘭完全成了個認真的好學生，貓貓變得不太有機會聽到小道消息。因此，這項傳聞是從庸醫那兒聽來的。
「您說宮女失蹤？」
「是啊，真是傷腦筋啊。」
庸醫一邊撫摸細長稀薄的鬍鬚一邊說。貓貓邊喝雜茶邊聽。
「好不容易期滿可退宮了，明明聽說聘金存夠了要主動出宮，真不知是怎麼了。」
據他所說，失蹤的宮女似乎是在前年的遊園會受到某位官人一見鍾情，後來互傳了幾封書信。就是用那種送簪子給對方的方法。能幹的宮女就算不是上級妃的侍女，有時也會到後宮外幫忙做事。這麼一位優秀的宮女失去蹤跡，實在是件怪事。
「好吧，雖然也不是從沒發生過就是了。」
庸醫言詞閃爍地創。聽到他那語氣，讓貓貓無意中感覺到了後宮這種地方的黑暗面。畢竟是三千佳麗伺機而動的百花園，自然也有它該有的黑暗層面。貓貓的周遭是沒有，但偶爾有些人會不堪宮女之間的人際關系所擾而選擇自盡，也有人會毫無前兆地因為家務事而離宮。
大家都有默契，對於沒打聲招呼就消失的人不會去多問。但由於此番失蹤的是即將以婚嫁為由離宮的宮女，因此似乎引來了奇怪的臆測。
「聽說那位姑娘原本很受到宮官長賞識，還挽留過她呢。」
庸醫呼地吁一口氣，咬著煎餅。
「那可真是……」
貓貓覺得這不關自己的事，她只要照常當差就是了。
本來應該是這樣的。
貓貓回到翡翠宮時，發現中庭有一群雍容華貴的貴人。外頭擺了家具，一面醞釀出顯貴階級的氛圍，一面舉辦茶會。桌子的另一頭坐著玉葉妃。雖然肚子明顯地大了不少，但周遭的園林樹木遮蔽了視線，也穿著掩飾體型的衣裳，因此旁人想必不會看出她是孕婦。身旁有紅娘神情嚴謹地聽候差遣。
說是成天窩在屋子裡反而會引人懷疑，所以偶爾要像這樣出來露面。
即使如此，貓貓覺得眼尖的人還是會發現。問題在於發現的人是有害還是無害。
「換個地方吧。」玉葉妃發現貓貓回來了，就從椅子上站了起來。紅娘走在玉葉妃的身側以擋住她的身體。她一定很清楚從哪個方向會看到玉葉妃。
壬氏對貓貓偷使了個眼色。
（出了什麼事嗎？）
貓貓跟在壬氏等人後面，進入宮內的迎賓室。
「失禮了。」
玉葉妃還是一如既往，用一種靜不下心，興奮雀躍的神情看著貓貓，一旁的紅娘則是一臉疲倦。
而傳召貓貓的人，自己倒是坐在椅子上優雅地啜茶。貼身侍衛高順怏怏不樂地站在他旁邊。
「有小女子能夠效勞的事嗎？」
貓貓看著玉葉妃與壬氏的中間位置詢問道。
「是呀，這一位有事找你。」
玉葉妃朝壬氏伸出了手掌。差不多就是平常那一套流程。
「是，那麼容我換個地方。」
壬氏畢恭畢敬地對玉葉妃說完，紅髮嬪妃不開心地噘起了嘴。
「不會有什麼差錯的，總管就在這兒說話吧。」
「不，萬萬不可。我不便在此處久留，況且公主似乎快開始哭鬧了。」
房間外頭傳來孩童的哭聲。就快到鈴麗公主睡午覺的時間了，但在那之前她總是要吃玉葉妃的奶。雖然差不多是該考慮斷奶的年紀了，但看樣子還需要點時日。
玉葉妃露出有些稚氣的表情。儘管嬪妃已懷上了第二胎，但終究是個年方二十的姑娘。異國混血的成熟容貌與不好惹的為人性格，讓她看起來總是比較年長，但其實好奇心還旺盛得很。
「玉葉娘娘，請您還是放棄吧。」
以差事為第一優先的紅娘覺得正合己意，打開房門。一臉傷腦筋的貴園站在外頭，正抱著公主。紅娘從貴園手裡接過公主後，抱到了玉葉妃面前。公主伸手要抓嬪妃的衣襟。
娘娘仍是一副不開心的暗沉表情，但總不能讓可愛的親生娃兒餓著，這才總算作罷。
離開翡翠宮後，一行人照常來到宮官長的房間。
（你乾脆替自己安排個房間算了。）
有了，可以把尚藥局的倉庫改裝一下。這樣一來，庸醫自然會貼心地奉上茶水，貓貓安心，宮官長也省得麻煩，豈不是一舉三得？
宮官長的樸素房間雖然寬敞，但沒什麼看頭，而且因為得屏退旁人，也沒人上茶。
貓貓在高順的催促下，坐在樸素的椅子上。
「總管有何吩咐？」
「最近皇上在分賜小說給眾嬪妃，這事你知道吧？」
壬氏以貓貓知道此事為前提問道。貓貓自然是知道的，因此點點頭。
「是，好像是各位嬪妃看完，輪到侍女看，然後再講給下級宮女聽。而且也開始有抄本流傳了，其中有些宮女還有心學習認字。」
聽到貓貓的回答，壬氏的表情稍稍和緩了點。事情發展果然如壬氏所料。
高順不動聲色地將一卷捲軸交給壬氏，壬氏將它在桌面上攤開來。
「這是？」
「這還只是初期階段，不過我打算試著開辦這樣的設施。」
捲軸原來是後宮的草圖，但在原為廣場的空間畫上了某種建物。
「這在市井之中似乎稱為私塾？」
也就是學堂。
貓貓驚嘆地睜圓了眼。雖然她想過壬氏應該早有此意，沒想到動作如此之快。平素她常把壬氏當成蟲蟻或穢物看待，但這次提升到了馬匹的層次。
換言之，她是成到欽佩，然而——
不知怎地，壬氏與高順的身體都往後仰倒。
「兩位大人為何有如此反應？」
「沒有，只是覺得心裡不踏實。」
「是啊，你素日那種眼神上哪去了？身體不舒服嗎？」
竟然連高順都講這種話。
貓貓慵懶地讓眼皮往下低垂，壬氏這才放心地呼了口氣，恢復成原本的姿勢，不知為何還一臉滿足。這個宦官搞不好打從骨子裡真的是個被虐狂。
「你有何見解？」
壬氏重新打起精神，向貓貓尋求意見。
貓貓撫摸著下巴沉吟。這算是個不錯的主意，不如說貓貓覺得很欽佩。他先經由皇帝在後宮推廣小說，探探情形，而且用心挑選能夠引起年輕姑娘興趣的故事，可見不是一時心血來潮的魯莽之舉。
「小女子以為基甚好。事實上的確有人有心向學，最大的一點是，這對她們期滿退宮之後也有幫助。」
「是嗎。」
壬氏露出了些許微笑。若不是早已屏退旁人，想必會有人被迷得神魂顛倒。
只是，有件事令貓貓在意。她目不轉睛地看著捲軸草圖。
「怎麼了？」
壬氏湊過來，想看看有哪裡不對。貓貓指向了草圖。圖上先將後宮南側，也就是鄰近正門的廣場選為預定地點。
此處地方夠寬廣，也有利於搬運物資等等。雖然修建期間有礙皇帝的觀瞻，但應該可將此事想成皇帝原本就有參與，因此這點或許不是問題。
然而，世間並沒有和平到誰都會贊成新事物。
貓貓目不轉睛地看著壬氏。由於壬氏准她進諫，她決定開口.
「南側多為上級與中級妃的住處。雖不能一概而論，但嬪妃大多自尊心強。」
在這些嬪妃的面前，而且是會映入皇帝眼帘的頭等地，一群不會讀書寫字的婢女聚在一塊兒接受教育。整體嬪妃之中，不知有幾成會欣然接受。
「……」
壬氏陷入沉默。壬氏雖為宦官，但想必也很清楚這座後宮的特性，貓貓認為他應該明白自己的話中之意。
表面上擺出好臉色的嬪妃當中，搞不好有些人會背地裡找麻煩。就算本人不下手，難保她們不會使喚侍女或下女做些糟糕事。而且不是找學堂屋舍下手，而是專挑開始上學堂的官宮女對付。
「……看來最好改成北側。」
北側是最無人管理的區域，沒幾個嬪妃喜歡往那兒跑。
「是。還有，小女子認為不用特地建造一棟建物。此處有很多樓房，改裝一下就堪用了。」
應該說，貓貓覺得新建一棟房舍太浪費了。雖說壬氏或許多少也得顧及顏面，但為了節省開銷，他那形狀優美的鼻子還是碰點灰比較好。
「還有……」
貓貓又補充了一點。
「小女子認為表面上還是別採取學堂的形式，不妨以設立新部門所需的技能教習為名做個嘗試。說成學堂會讓人覺得是要讀死書，不如用能夠成為生財工具當成誘餌，或許能夠引來更多人求學。」
「是這樣嗎？」
「是的，尤其農家女更會擔心將來的出路。此外，建議總管可嘗試於休息時間分發點心。」
「點心是吧，天天都給就是了吧？」
壬氏瞭然於胸地點點頭。
「不，偶爾就行了。不可每日。」
「為什麼？」
假如天天都供點心，想必會有些貪小便宜之人只在想吃的時候上學。若是有時供應有時不供，由於不能保證隨時都能吃到，學生就會天天來。
「是這樣嗎？」
「沒有人會沉迷於每次都贏的賭博。」
「……」
壬氏的想法大致上而言不錯，但可能畢竟是好人家子弟，做得總是有點不夠徹底。本人想必也是明白這點，才會像這樣向貓貓尋求意見吧。
「這些不過是小女子的一己之見，還請總管再問問其他人的意見。」
如果問貓貓，她還有更多意見可以提，但她決定姑且就講到這裡，以免壬氏一不小心全面採用貓貓說的話。
貓貓心想，若只是談這種事情，似乎沒有換地方的必要。她觀察壬氏的神色，想看看能不能退下了，但高順接著拿出了不同的文書。
「我還有一事相問。你對蕈類熟悉嗎？」
貓貓不懂是怎麼回事，歪著眉毛。
「由於蕈類可以食用也可入藥，小女子每年會上山幾次。」
雖然很多蕈類有毒，但也有不少種類可成為珍貴藥材。
「蕈類怎麼了嗎？」
貓貓按捺住險些沒喜笑顏開的臉部表情問道。
「每年到了這個時節，總有宮女會吃壞肚子。我們有在叮嚀，卻有些人就是不聽勸。」
「貪吃的人到處都有。」
貓貓邊點頭邊說。雖說在後宮度日不會挨餓，但對一些人而言，光吃食堂配給的伙食還是不夠飽。只有眾嬪妃的貼身侍女或有幸得到分享的人，才有福氣吃到點心。
「去年還有某個小賊，在尚藥局跟醫官一起吃過。」
「……」
「還有，果園的果子據說也常常不翼而飛。」
「……」
貓貓變得啞口無言。那不是毒菇，是一種非常美味的蕈類。至於果園，她只是幫忙摘掉一點幼果罷了。貓貓在心中找藉口。
「事情就是這樣，我希望你事先檢查有哪些蕈類可能會讓宮女誤食，儘可能處理掉。同時，也請告訴我這些蕈類有何種毒性。你在翡翠宮的差事，除了試毒等等之外都暫時休息。」
（哦~）
貓貓一邊點頭，一邊覺得有點兒不對勁。若是談這件事的話，就算讓玉葉妃在場似乎也並無不妥。她甚至覺得既然要花時間做調查差事，當著嬪妃的面說明清楚似乎更好。
（或許有什麼內情。）
貓貓沒有不識相到會去問這種問題，更何況壬氏的要求讓她開心得很。除了有趣之外，她找不到其他形容詞了。
「遵命。」
貓貓稍稍歪著嘴巴，只回了這麼一句。
話說雖然範圍只限後宮之內，但蕈類可能生長的地方還是很多。即使此處儘是月貌花容的女子，但當然也有賞玩尋常花草樹木用的園林，果園或松林也不會少。由於到了不冷不熱的季節，天氣也變得潮濕，今後想必會長出滿坑滿谷的蕈類。
蕈類令人煩惱之處，就是可食用的蕈類與毒菇經常長得很像。最常被弄錯的是秀珍菇與月夜茸，煙花巷也曾發生過幾次娼妓吃了客人贈送的蕈類，導致食物中毒的病例。
蕈類也有分會長與不會長的地方。秀珍菇比較算是隨處可見，月夜茸則是多長在山上。後宮內大概是不會有月夜茸的。
假如要偷采蕈類，想必不會來到園丁頻繁出入的地方。
皇帝偶爾蒞臨賞花的地方也剔除在外。真要說起來，這類場所都集中於南側。上級或中級妃的宮殿樓房都在南側，宮女大多也是自命清高。貓貓認為可以第一個剔除不礙事。
其他還有些零星的果園或樹林，若是找起蕈類，恐怕是要多少有多少。
（好了，該從哪裡找起好呢？）
貓貓一邊看著壬氏給她的草圖，一邊感到滿心雀躍。
「哦，你回來啦。」
櫻花有點退縮地出來迎接貓貓。
「我回來了。」
「啊！不要直接進來啦。」
櫻花用力拍打貓貓的頭以及衣服。她滿頭的樹葉，衣服還插著小樹枝。大概是稍微爬了一下樹害的。
「我是不知道你是奉命行事還是怎的，但是不可以髒兮兮地跑進宮殿喔。」
（……髒兮兮。）
櫻花講話就是乾脆爽快。貓貓點點頭，覺得有小孩子與孕婦在的宮殿保持清潔是件好事。櫻花啪啪打掉她身上的灰塵，催她快去換衣服。
今天一整天真是過得太充實了，她采了滿滿一籃子的蕈類，裡面還包括了很多能入藥的種類。由於實在不便帶回宮裡，她把蕈類放在庸醫那兒。貓貓告訴庸醫那是毒菇，這樣就算是庸醫想必也不會拿來吃。雖然他含著手指看了半天，但貓貓決定在這方面信任他。
關於這點，小貓毛毛倒比他聰明，看都不看一眼。
由於找到了稀有蕈類的群生處，貓貓個人感到相當滿意。
「貓貓，你怎麼好像有點臭？」
「會嗎？」
這讓貓貓想起來，在采菇時曾經聞到一股刺鼻的臭味。可能是她在那附近到處跑來跑去，沾到味道了。那兒或許就是子翠之前說過的地點，蕈類正好就在那裡叢生著。也許是滲透的污水變成了肥料。
「等換過衣服就要伺候玉葉娘娘用晚膳了，你行嗎？」
這提醒了貓貓，今日的差事還沒結束。雖然時間似乎比平素早了點，但還是不能耽擱。
「小女子立刻就過去。」
貓貓快步返回自己的房間。
進入玉葉妃的房間後，只見嬪妃手腕上系著黑繩。這是後宮內有身分高貴之人過世時的禮儀規範，不過比之前東宮逝世時的做法簡略一些。
玉葉妃的穿著一如平常，取而代之地，由紅娘穿著比平時更樸素的裝扮。
「有勞你了，時刻似乎比平常早了點。」
「娘娘快別這麼說，不礙事的。」
可能是看出貓貓的表情在問發生了什麼事，紅娘開口：
「今日晚膳過後我必須外出，抱歉，你也得一起來。」
「是。」
她知道紅娘為何打扮樸素了。貓貓也拿到了一條黑繩。
晚點可能是要舉辦喪禮了。這種儀式本來並不適合在天子誕生的後宮舉行，他們會另換一個名義，舉行類似的儀式。
既然是由紅娘代替玉葉妃出席，很可能是下級或中級妃亡故了。
「你穿這身衣裳就行了，不過髮飾必須拿掉喔。」
「是。」貓貓接過了試毒用的碟子。
紅娘帶著貓貓來到位於北側的祭場。出於喜愛各種節慶禮儀的國情，後宮也蓋了一處小規模的相關設施。平素不常維修整理的祭場，可以看出宦官臨時努力整頓過的痕跡。
玉葉妃每年也會擔任個一次祭司，不過在貓貓來到這裡的期間，她還沒負責過這份差事。這事本來應由男子執行，然而基於後宮環境特殊，女子也能主持祭典。這份職務由上級妃輪流執行。
參加者在祭壇前排成兩排獻花。鮮花由像是嬪妃侍女的幾名宮女拿著籠子分送。貓貓排在紅娘後頭，從宮女手中接過鮮花。鮮花除了本身的花香，還沾上了別種香味。不知這是否也是後宮的獨特做法之一。
（嗯？）
貓貓發現宮女遞花的手皮膚發紅。
（是感染髮炎了嗎？）
但紅腫得還真厲害。貓貓看了看自己的左臂，那症狀跟她手臂上的傷痕很相似。
貓貓一邊思考這些事，一邊將花獻上祭壇。壇上放了一口大棺，上頭蓋著白布。可能是晚點才要移至別處，她看見棺材底部隔著白布浮現出一個人影。
聽紅娘告訴她，過世的嬪妃乃是高官之女，在中級妃當中身分地位較高。只是從紅娘的語氣推測，此人並不是什麼好性情的人物。
據說嬪妃從大約一年前就開始身體不適，閉門不出，但沒有回到娘家。紅娘半惡罵地說，皇帝又沒有臨幸她，她要是想回去，明明隨時都能回去。
說是在身子虛弱時，又因為天氣轉暖而吃壞了肚子。
紅娘平素不會這樣浮躁，她對一名死者講話如此之重，讓貓貓覺得有點不尋常。貓貓趁偶然離開隊伍時，稍稍湊到她耳邊問道：
「這位嬪妃是不是做過什麼不好的事？」
貓貓只是隨口問問，如果紅娘不願告訴她也就罷了。雖然身為侍女不該這樣追問，但很意外地，紅娘偷偷告訴了貓貓。
「以前不是有人對玉葉娘娘下過毒嗎？雖然沒找到犯人……」
講到這兒，紅娘瞄了棺材一眼。
原來如此，貓貓明白她的意思了。赤膽忠心遠勝他人的紅娘，對於有加害於王葉妃嫌疑的嬪妃，心裡不可能不記恨。不如說對方在如今此種狀況下過世，也許還讓紅娘鬆了口氣。
（嗯？）
貓貓發現其中有點蹊蹺。
食物中毒而死的中級妃，曾經想要玉葉妃的命。現在玉葉妃懷有身孕，她在這方面會比平素更提防其他嬪妃或宮女。
而昨日壬氏帶來的命令，是要貓貓把毒菇清查一遍，而且還不將詳細內容告訴玉葉妃她們。
若是排除掉自己對玉葉妃她們的感情，貓貓無法斷言玉葉妃不會先下手為強，趁死去的中級妃用毒之前先下毒。雖然說是食物中毒，但如果是吃了毒菇而死就說得通了。
假若翡翠宮之人發現壬氏有這種想法，貓貓很容易就能想像事情會如何發展。她們的態度想必會有所改變，縱然對方是美若天仙的宦官也一樣。
貓貓原以為壬氏似乎有點太偏袒玉葉妃了，但看來他處事上還是很公正的。
（我看不會是玉葉妃。）
此人對娘娘而言或許是個眼中刺，但是要重挫對方銳氣讓她不敢再撒野，方法多的是。就算會被再度下毒，趁早毒死對方反而費事，也可能穿幫。紅娘或是三位姑娘恐怕都不適合耍這種陰謀。
「這樣想來，翡翠宮最適於毒殺他人的就是貓貓了。
（哦哦。）
假如毒菇那事是為了刺探貓貓的反應才做的，她非但不會對壬氏失望，反倒還會覺得佩服。
不過不用說也知道，貓貓沒有做那種骯髒事。
（不曉得嬪妃起了什麼中毒症狀？）
若是有人願意告訴貓貓就好了，但恐怕很難。她嘆一口氣，正打算隨紅娘回宮時，事情發生了。
只聽見好大的匡啷一聲，貓貓回頭一看，發現一名臉上纏著白布條的女子把祭壇推翻了開來。祭拜用的米或酒都灑了一地。
女子從繃帶隙縫間露出紅腫的皮膚。服裝不是下女穿的那種，雖然樸素，但很雅致。
這人不會是一介宮女，大概也不是侍女。
女子被宮女拉住了。她甩開嚷著「娘娘別這樣」勸阻的宮女，站到棺材前面，啪沙一聲掀掉了蓋在上頭的白布。
列隊的宮女大聲慘叫，作鳥獸散。「噫！」就連個性堅強的紅娘都不由得叫了一聲。
棺材裡躺著身穿白衣的女子。她臉上的皮膚發紅潰爛，頭髮有一半都脫落了。簡直就像是被潑了油點火似的，以後宮的嬌花來說，這模樣實在是太悽慘了。
在白布條的隙縫間，一張嘴大大地裂開笑著。
「啊哈哈哈哈哈，真是罪有應得啊。」
女子高聲狂笑，被趕來的宦官押住了。
「你比我，比我丑上百倍！」
女子的笑聲在薄暮之中，高亢地迴蕩四下。
貓貓凝目注視這一幕，交互觀察屍體與女子從白布條間露出的臉龐。她對那種燒傷般的疤痕有印象。
最近由於小蘭完全成了個認真的好學生，貓貓變得不太有機會聽到小道消息。因此，這項傳聞是從庸醫那兒聽來的。
「您說宮女失蹤？」
「是啊，真是傷腦筋啊。」
庸醫一邊撫摸細長稀薄的鬍鬚一邊說。貓貓邊喝雜茶邊聽。
「好不容易期滿可退宮了，明明聽說聘金存夠了要主動出宮，真不知是怎麼了。」
據他所說，失蹤的宮女似乎是在前年的遊園會受到某位官人一見鍾情，後來互傳了幾封書信。就是用那種送簪子給對方的方法。能幹的宮女就算不是上級妃的侍女，有時也會到後宮外幫忙做事。這麼一位優秀的宮女失去蹤跡，實在是件怪事。
「好吧，雖然也不是從沒發生過就是了。」
庸醫言詞閃爍地創。聽到他那語氣，讓貓貓無意中感覺到了後宮這種地方的黑暗面。畢竟是三千佳麗伺機而動的百花園，自然也有它該有的黑暗層面。貓貓的周遭是沒有，但偶爾有些人會不堪宮女之間的人際關系所擾而選擇自盡，也有人會毫無前兆地因為家務事而離宮。
大家都有默契，對於沒打聲招呼就消失的人不會去多問。但由於此番失蹤的是即將以婚嫁為由離宮的宮女，因此似乎引來了奇怪的臆測。
「聽說那位姑娘原本很受到宮官長賞識，還挽留過她呢。」
庸醫呼地吁一口氣，咬著煎餅。
「那可真是……」
貓貓覺得這不關自己的事，她只要照常當差就是了。
本來應該是這樣的。
貓貓回到翡翠宮時，發現中庭有一群雍容華貴的貴人。外頭擺了家具，一面醞釀出顯貴階級的氛圍，一面舉辦茶會。桌子的另一頭坐著玉葉妃。雖然肚子明顯地大了不少，但周遭的園林樹木遮蔽了視線，也穿著掩飾體型的衣裳，因此旁人想必不會看出她是孕婦。身旁有紅娘神情嚴謹地聽候差遣。
說是成天窩在屋子裡反而會引人懷疑，所以偶爾要像這樣出來露面。
即使如此，貓貓覺得眼尖的人還是會發現。問題在於發現的人是有害還是無害。
「換個地方吧。」玉葉妃發現貓貓回來了，就從椅子上站了起來。紅娘走在玉葉妃的身側以擋住她的身體。她一定很清楚從哪個方向會看到玉葉妃。
壬氏對貓貓偷使了個眼色。
（出了什麼事嗎？）
貓貓跟在壬氏等人後面，進入宮內的迎賓室。
「失禮了。」
玉葉妃還是一如既往，用一種靜不下心，興奮雀躍的神情看著貓貓，一旁的紅娘則是一臉疲倦。
而傳召貓貓的人，自己倒是坐在椅子上優雅地啜茶。貼身侍衛高順怏怏不樂地站在他旁邊。
「有小女子能夠效勞的事嗎？」
貓貓看著玉葉妃與壬氏的中間位置詢問道。
「是呀，這一位有事找你。」
玉葉妃朝壬氏伸出了手掌。差不多就是平常那一套流程。
「是，那麼容我換個地方。」
壬氏畢恭畢敬地對玉葉妃說完，紅髮嬪妃不開心地噘起了嘴。
「不會有什麼差錯的，總管就在這兒說話吧。」
「不，萬萬不可。我不便在此處久留，況且公主似乎快開始哭鬧了。」
房間外頭傳來孩童的哭聲。就快到鈴麗公主睡午覺的時間了，但在那之前她總是要吃玉葉妃的奶。雖然差不多是該考慮斷奶的年紀了，但看樣子還需要點時日。
玉葉妃露出有些稚氣的表情。儘管嬪妃已懷上了第二胎，但終究是個年方二十的姑娘。異國混血的成熟容貌與不好惹的為人性格，讓她看起來總是比較年長，但其實好奇心還旺盛得很。
「玉葉娘娘，請您還是放棄吧。」
以差事為第一優先的紅娘覺得正合己意，打開房門。一臉傷腦筋的貴園站在外頭，正抱著公主。紅娘從貴園手裡接過公主後，抱到了玉葉妃面前。公主伸手要抓嬪妃的衣襟。
娘娘仍是一副不開心的暗沉表情，但總不能讓可愛的親生娃兒餓著，這才總算作罷。
離開翡翠宮後，一行人照常來到宮官長的房間。
（你乾脆替自己安排個房間算了。）
有了，可以把尚藥局的倉庫改裝一下。這樣一來，庸醫自然會貼心地奉上茶水，貓貓安心，宮官長也省得麻煩，豈不是一舉三得？
宮官長的樸素房間雖然寬敞，但沒什麼看頭，而且因為得屏退旁人，也沒人上茶。
貓貓在高順的催促下，坐在樸素的椅子上。
「總管有何吩咐？」
「最近皇上在分賜小說給眾嬪妃，這事你知道吧？」
壬氏以貓貓知道此事為前提問道。貓貓自然是知道的，因此點點頭。
「是，好像是各位嬪妃看完，輪到侍女看，然後再講給下級宮女聽。而且也開始有抄本流傳了，其中有些宮女還有心學習認字。」
聽到貓貓的回答，壬氏的表情稍稍和緩了點。事情發展果然如壬氏所料。
高順不動聲色地將一卷捲軸交給壬氏，壬氏將它在桌面上攤開來。
「這是？」
「這還只是初期階段，不過我打算試著開辦這樣的設施。」
捲軸原來是後宮的草圖，但在原為廣場的空間畫上了某種建物。
「這在市井之中似乎稱為私塾？」
也就是學堂。
貓貓驚嘆地睜圓了眼。雖然她想過壬氏應該早有此意，沒想到動作如此之快。平素她常把壬氏當成蟲蟻或穢物看待，但這次提升到了馬匹的層次。
換言之，她是成到欽佩，然而——
不知怎地，壬氏與高順的身體都往後仰倒。
「兩位大人為何有如此反應？」
「沒有，只是覺得心裡不踏實。」
「是啊，你素日那種眼神上哪去了？身體不舒服嗎？」
竟然連高順都講這種話。
貓貓慵懶地讓眼皮往下低垂，壬氏這才放心地呼了口氣，恢復成原本的姿勢，不知為何還一臉滿足。這個宦官搞不好打從骨子裡真的是個被虐狂。
「你有何見解？」
壬氏重新打起精神，向貓貓尋求意見。
貓貓撫摸著下巴沉吟。這算是個不錯的主意，不如說貓貓覺得很欽佩。他先經由皇帝在後宮推廣小說，探探情形，而且用心挑選能夠引起年輕姑娘興趣的故事，可見不是一時心血來潮的魯莽之舉。
「小女子以為基甚好。事實上的確有人有心向學，最大的一點是，這對她們期滿退宮之後也有幫助。」
「是嗎。」
壬氏露出了些許微笑。若不是早已屏退旁人，想必會有人被迷得神魂顛倒。
只是，有件事令貓貓在意。她目不轉睛地看著捲軸草圖。
「怎麼了？」
壬氏湊過來，想看看有哪裡不對。貓貓指向了草圖。圖上先將後宮南側，也就是鄰近正門的廣場選為預定地點。
此處地方夠寬廣，也有利於搬運物資等等。雖然修建期間有礙皇帝的觀瞻，但應該可將此事想成皇帝原本就有參與，因此這點或許不是問題。
然而，世間並沒有和平到誰都會贊成新事物。
貓貓目不轉睛地看著壬氏。由於壬氏准她進諫，她決定開口.
「南側多為上級與中級妃的住處。雖不能一概而論，但嬪妃大多自尊心強。」
在這些嬪妃的面前，而且是會映入皇帝眼帘的頭等地，一群不會讀書寫字的婢女聚在一塊兒接受教育。整體嬪妃之中，不知有幾成會欣然接受。
「……」
壬氏陷入沉默。壬氏雖為宦官，但想必也很清楚這座後宮的特性，貓貓認為他應該明白自己的話中之意。
表面上擺出好臉色的嬪妃當中，搞不好有些人會背地裡找麻煩。就算本人不下手，難保她們不會使喚侍女或下女做些糟糕事。而且不是找學堂屋舍下手，而是專挑開始上學堂的官宮女對付。
「……看來最好改成北側。」
北側是最無人管理的區域，沒幾個嬪妃喜歡往那兒跑。
「是。還有，小女子認為不用特地建造一棟建物。此處有很多樓房，改裝一下就堪用了。」
應該說，貓貓覺得新建一棟房舍太浪費了。雖說壬氏或許多少也得顧及顏面，但為了節省開銷，他那形狀優美的鼻子還是碰點灰比較好。
「還有……」
貓貓又補充了一點。
「小女子認為表面上還是別採取學堂的形式，不妨以設立新部門所需的技能教習為名做個嘗試。說成學堂會讓人覺得是要讀死書，不如用能夠成為生財工具當成誘餌，或許能夠引來更多人求學。」
「是這樣嗎？」
「是的，尤其農家女更會擔心將來的出路。此外，建議總管可嘗試於休息時間分發點心。」
「點心是吧，天天都給就是了吧？」
壬氏瞭然於胸地點點頭。
「不，偶爾就行了。不可每日。」
「為什麼？」
假如天天都供點心，想必會有些貪小便宜之人只在想吃的時候上學。若是有時供應有時不供，由於不能保證隨時都能吃到，學生就會天天來。
「是這樣嗎？」
「沒有人會沉迷於每次都贏的賭博。」
「……」
壬氏的想法大致上而言不錯，但可能畢竟是好人家子弟，做得總是有點不夠徹底。本人想必也是明白這點，才會像這樣向貓貓尋求意見吧。
「這些不過是小女子的一己之見，還請總管再問問其他人的意見。」
如果問貓貓，她還有更多意見可以提，但她決定姑且就講到這裡，以免壬氏一不小心全面採用貓貓說的話。
貓貓心想，若只是談這種事情，似乎沒有換地方的必要。她觀察壬氏的神色，想看看能不能退下了，但高順接著拿出了不同的文書。
「我還有一事相問。你對蕈類熟悉嗎？」
貓貓不懂是怎麼回事，歪著眉毛。
「由於蕈類可以食用也可入藥，小女子每年會上山幾次。」
雖然很多蕈類有毒，但也有不少種類可成為珍貴藥材。
「蕈類怎麼了嗎？」
貓貓按捺住險些沒喜笑顏開的臉部表情問道。
「每年到了這個時節，總有宮女會吃壞肚子。我們有在叮嚀，卻有些人就是不聽勸。」
「貪吃的人到處都有。」
貓貓邊點頭邊說。雖說在後宮度日不會挨餓，但對一些人而言，光吃食堂配給的伙食還是不夠飽。只有眾嬪妃的貼身侍女或有幸得到分享的人，才有福氣吃到點心。
「去年還有某個小賊，在尚藥局跟醫官一起吃過。」
「……」
「還有，果園的果子據說也常常不翼而飛。」
「……」
貓貓變得啞口無言。那不是毒菇，是一種非常美味的蕈類。至於果園，她只是幫忙摘掉一點幼果罷了。貓貓在心中找藉口。
「事情就是這樣，我希望你事先檢查有哪些蕈類可能會讓宮女誤食，儘可能處理掉。同時，也請告訴我這些蕈類有何種毒性。你在翡翠宮的差事，除了試毒等等之外都暫時休息。」
（哦~）
貓貓一邊點頭，一邊覺得有點兒不對勁。若是談這件事的話，就算讓玉葉妃在場似乎也並無不妥。她甚至覺得既然要花時間做調查差事，當著嬪妃的面說明清楚似乎更好。
（或許有什麼內情。）
貓貓沒有不識相到會去問這種問題，更何況壬氏的要求讓她開心得很。除了有趣之外，她找不到其他形容詞了。
「遵命。」
貓貓稍稍歪著嘴巴，只回了這麼一句。
話說雖然範圍只限後宮之內，但蕈類可能生長的地方還是很多。即使此處儘是月貌花容的女子，但當然也有賞玩尋常花草樹木用的園林，果園或松林也不會少。由於到了不冷不熱的季節，天氣也變得潮濕，今後想必會長出滿坑滿谷的蕈類。
蕈類令人煩惱之處，就是可食用的蕈類與毒菇經常長得很像。最常被弄錯的是秀珍菇與月夜茸，煙花巷也曾發生過幾次娼妓吃了客人贈送的蕈類，導致食物中毒的病例。
蕈類也有分會長與不會長的地方。秀珍菇比較算是隨處可見，月夜茸則是多長在山上。後宮內大概是不會有月夜茸的。
假如要偷采蕈類，想必不會來到園丁頻繁出入的地方。
皇帝偶爾蒞臨賞花的地方也剔除在外。真要說起來，這類場所都集中於南側。上級或中級妃的宮殿樓房都在南側，宮女大多也是自命清高。貓貓認為可以第一個剔除不礙事。
其他還有些零星的果園或樹林，若是找起蕈類，恐怕是要多少有多少。
（好了，該從哪裡找起好呢？）
貓貓一邊看著壬氏給她的草圖，一邊感到滿心雀躍。
「哦，你回來啦。」
櫻花有點退縮地出來迎接貓貓。
「我回來了。」
「啊！不要直接進來啦。」
櫻花用力拍打貓貓的頭以及衣服。她滿頭的樹葉，衣服還插著小樹枝。大概是稍微爬了一下樹害的。
「我是不知道你是奉命行事還是怎的，但是不可以髒兮兮地跑進宮殿喔。」
（……髒兮兮。）
櫻花講話就是乾脆爽快。貓貓點點頭，覺得有小孩子與孕婦在的宮殿保持清潔是件好事。櫻花啪啪打掉她身上的灰塵，催她快去換衣服。
今天一整天真是過得太充實了，她采了滿滿一籃子的蕈類，裡面還包括了很多能入藥的種類。由於實在不便帶回宮裡，她把蕈類放在庸醫那兒。貓貓告訴庸醫那是毒菇，這樣就算是庸醫想必也不會拿來吃。雖然他含著手指看了半天，但貓貓決定在這方面信任他。
關於這點，小貓毛毛倒比他聰明，看都不看一眼。
由於找到了稀有蕈類的群生處，貓貓個人感到相當滿意。
「貓貓，你怎麼好像有點臭？」
「會嗎？」
這讓貓貓想起來，在采菇時曾經聞到一股刺鼻的臭味。可能是她在那附近到處跑來跑去，沾到味道了。那兒或許就是子翠之前說過的地點，蕈類正好就在那裡叢生著。也許是滲透的污水變成了肥料。
「等換過衣服就要伺候玉葉娘娘用晚膳了，你行嗎？」
這提醒了貓貓，今日的差事還沒結束。雖然時間似乎比平素早了點，但還是不能耽擱。
「小女子立刻就過去。」
貓貓快步返回自己的房間。
進入玉葉妃的房間後，只見嬪妃手腕上系著黑繩。這是後宮內有身分高貴之人過世時的禮儀規範，不過比之前東宮逝世時的做法簡略一些。
玉葉妃的穿著一如平常，取而代之地，由紅娘穿著比平時更樸素的裝扮。
「有勞你了，時刻似乎比平常早了點。」
「娘娘快別這麼說，不礙事的。」
可能是看出貓貓的表情在問發生了什麼事，紅娘開口：
「今日晚膳過後我必須外出，抱歉，你也得一起來。」
「是。」
她知道紅娘為何打扮樸素了。貓貓也拿到了一條黑繩。
晚點可能是要舉辦喪禮了。這種儀式本來並不適合在天子誕生的後宮舉行，他們會另換一個名義，舉行類似的儀式。
既然是由紅娘代替玉葉妃出席，很可能是下級或中級妃亡故了。
「你穿這身衣裳就行了，不過髮飾必須拿掉喔。」
「是。」貓貓接過了試毒用的碟子。
紅娘帶著貓貓來到位於北側的祭場。出於喜愛各種節慶禮儀的國情，後宮也蓋了一處小規模的相關設施。平素不常維修整理的祭場，可以看出宦官臨時努力整頓過的痕跡。
玉葉妃每年也會擔任個一次祭司，不過在貓貓來到這裡的期間，她還沒負責過這份差事。這事本來應由男子執行，然而基於後宮環境特殊，女子也能主持祭典。這份職務由上級妃輪流執行。
參加者在祭壇前排成兩排獻花。鮮花由像是嬪妃侍女的幾名宮女拿著籠子分送。貓貓排在紅娘後頭，從宮女手中接過鮮花。鮮花除了本身的花香，還沾上了別種香味。不知這是否也是後宮的獨特做法之一。
（嗯？）
貓貓發現宮女遞花的手皮膚發紅。
（是感染髮炎了嗎？）
但紅腫得還真厲害。貓貓看了看自己的左臂，那症狀跟她手臂上的傷痕很相似。
貓貓一邊思考這些事，一邊將花獻上祭壇。壇上放了一口大棺，上頭蓋著白布。可能是晚點才要移至別處，她看見棺材底部隔著白布浮現出一個人影。
聽紅娘告訴她，過世的嬪妃乃是高官之女，在中級妃當中身分地位較高。只是從紅娘的語氣推測，此人並不是什麼好性情的人物。
據說嬪妃從大約一年前就開始身體不適，閉門不出，但沒有回到娘家。紅娘半惡罵地說，皇帝又沒有臨幸她，她要是想回去，明明隨時都能回去。
說是在身子虛弱時，又因為天氣轉暖而吃壞了肚子。
紅娘平素不會這樣浮躁，她對一名死者講話如此之重，讓貓貓覺得有點不尋常。貓貓趁偶然離開隊伍時，稍稍湊到她耳邊問道：
「這位嬪妃是不是做過什麼不好的事？」
貓貓只是隨口問問，如果紅娘不願告訴她也就罷了。雖然身為侍女不該這樣追問，但很意外地，紅娘偷偷告訴了貓貓。
「以前不是有人對玉葉娘娘下過毒嗎？雖然沒找到犯人……」
講到這兒，紅娘瞄了棺材一眼。
原來如此，貓貓明白她的意思了。赤膽忠心遠勝他人的紅娘，對於有加害於王葉妃嫌疑的嬪妃，心裡不可能不記恨。不如說對方在如今此種狀況下過世，也許還讓紅娘鬆了口氣。
（嗯？）
貓貓發現其中有點蹊蹺。
食物中毒而死的中級妃，曾經想要玉葉妃的命。現在玉葉妃懷有身孕，她在這方面會比平素更提防其他嬪妃或宮女。
而昨日壬氏帶來的命令，是要貓貓把毒菇清查一遍，而且還不將詳細內容告訴玉葉妃她們。
若是排除掉自己對玉葉妃她們的感情，貓貓無法斷言玉葉妃不會先下手為強，趁死去的中級妃用毒之前先下毒。雖然說是食物中毒，但如果是吃了毒菇而死就說得通了。
假若翡翠宮之人發現壬氏有這種想法，貓貓很容易就能想像事情會如何發展。她們的態度想必會有所改變，縱然對方是美若天仙的宦官也一樣。
貓貓原以為壬氏似乎有點太偏袒玉葉妃了，但看來他處事上還是很公正的。
（我看不會是玉葉妃。）
此人對娘娘而言或許是個眼中刺，但是要重挫對方銳氣讓她不敢再撒野，方法多的是。就算會被再度下毒，趁早毒死對方反而費事，也可能穿幫。紅娘或是三位姑娘恐怕都不適合耍這種陰謀。
「這樣想來，翡翠宮最適於毒殺他人的就是貓貓了。
（哦哦。）
假如毒菇那事是為了刺探貓貓的反應才做的，她非但不會對壬氏失望，反倒還會覺得佩服。
不過不用說也知道，貓貓沒有做那種骯髒事。
（不曉得嬪妃起了什麼中毒症狀？）
若是有人願意告訴貓貓就好了，但恐怕很難。她嘆一口氣，正打算隨紅娘回宮時，事情發生了。
只聽見好大的匡啷一聲，貓貓回頭一看，發現一名臉上纏著白布條的女子把祭壇推翻了開來。祭拜用的米或酒都灑了一地。
女子從繃帶隙縫間露出紅腫的皮膚。服裝不是下女穿的那種，雖然樸素，但很雅致。
這人不會是一介宮女，大概也不是侍女。
女子被宮女拉住了。她甩開嚷著「娘娘別這樣」勸阻的宮女，站到棺材前面，啪沙一聲掀掉了蓋在上頭的白布。
列隊的宮女大聲慘叫，作鳥獸散。「噫！」就連個性堅強的紅娘都不由得叫了一聲。
棺材裡躺著身穿白衣的女子。她臉上的皮膚發紅潰爛，頭髮有一半都脫落了。簡直就像是被潑了油點火似的，以後宮的嬌花來說，這模樣實在是太悽慘了。
在白布條的隙縫間，一張嘴大大地裂開笑著。
「啊哈哈哈哈哈，真是罪有應得啊。」
女子高聲狂笑，被趕來的宦官押住了。
「你比我，比我丑上百倍！」
女子的笑聲在薄暮之中，高亢地迴蕩四下。
貓貓凝目注視這一幕，交互觀察屍體與女子從白布條間露出的臉龐。她對那種燒傷般的疤痕有印象。