第二卷 第一章
這裡是都市阿特拉提亞。
我在這裡展開職業冒險者生涯，目前以這個都市作為活動據點。
阿特拉提亞的規模以都市而言算是中等，人口約六千人左右。範圍也不算寬廣，從西門徒步橫跨到東門只需十五分鐘。
都市的中央區域有個中央廣場，平時設有市場；附近則有大商人的商館以及政治中樞設施並排著，構造與一般常見的都市差不多。
而阿特拉提亞的東門附近有庶民街區，在這個區域的一角坐落著一間名叫「眠小鹿亭」的旅館。
這間旅館的同一棟建築物內還開設了一家餐飲店，是大眾餐廳兼酒館。構造上來說，這棟建築物的一樓是餐廳，二樓則是旅館。
現在是早餐時間。
我跟我的冒險者夥伴們正在眠小鹿亭一樓的餐廳里，四個人圍著一張桌子坐著。
「──那麼，剛才說有找到任務了是吧？這次是什麼樣的任務呢？」
皋月如此問道。她剛完成晨間鍛鍊，滿身大汗地坐在位子上。
這個少女將一頭黑色長髮綁成馬尾。身穿東方國家特有的服裝和服褶裙。腰際則配戴一把弧度微彎的劍，這種被稱為「武士刀」的劍，跟她身上那一襲天藍色的和服褶裙，可說是身為武士的她的外貌特徵。
而現在皋月還是跟平常一樣，在大庭廣眾下毫不在意地將手插進和服的領口內、用布擦拭身上的汗水。外貌姣好的她做出這種行為，任何人看了都會心癢難耐、想入非非。
雖說胸部有用纏胸布纏著，但我想裹著這條布並不代表她就可以大膽地這麼做……
如此粗枝大葉的性格，該不該當成是她魅力的一部分，這點很難說；但我明白即使旁人再怎麼叮嚀，她也不會改過，於是我決定不管她了。
儘管如此，還是有人姑且出言制止她。
「我說皋月，我之前就這麼覺得了，你這是刻意在對威廉性暗示嗎？賣弄姿色也該適可而止吧。」
如此對皋月提出逆耳忠言的人是神官希莉爾。
她留著一頭銀白色的中長發，紫石英色的眼神散發理智的氣息。
帶點成熟韻味的表情，與還留有一點稚氣的少女般外表，兩者之間的反差形成一股誘人的危險魅力。
若要再提一點她身體方面的特徵，自然不得不提使她白色神官服胸前部分高高地鼓起的胸部了。那壯觀的胸圍就連不是特別偏好大胸部女性的人，也忍不住會緊盯著不放。
至於她的個性，從她剛才的發言也能聽得出來，與皋月相比之下，她顯得有常識多了。
但就因為她是個有常識的人，所以常常為了皋月放蕩不羈的言行頭疼，這一點跟我可說是同病相憐。
而皋月果不其然一臉不解地瞪大眼睛，向希莉爾問道：
「咦……？你說什麼？性、按、肆？那是什麼意思？聽起來感覺色色的耶。」
「OK，好，我現在明白你不是故意的了。另外你說的也沒錯，我就是在問你──你是不是故意用現在這副色色的模樣，對威廉強調自己的性魅力？」
「啊？色色的模樣？我哪有……」
皋月說著，視線同時往下移，看向自己的胸口。
她看到的是大大地敞開的和服衣領，以及自己拿著布伸進去衣領內擦汗的手。
「呃……咦？……我現在的行為以一個女性來說該不會很糟糕吧？」
皋月戰戰兢兢地抬眼看著我們。
坐在我左右兩旁的希莉爾跟蜜依不約而同地點頭。
「啊……啊嗚……」
皋月跟坐在她正對面的我四目相交，滿臉通紅。
接著她頭上冒出蒸氣，像是要躲避似地整個人縮到桌子下。
「唉～皋月還是老樣子，天然呆到了驚人的境界。不過，對此完全無動於衷的威廉也毫不遜色就是了。」
獸人少女蜜依瞥了我一眼如此說著。
在三位少女中她的身材特別嬌小，外表顯得特別年幼，以人類來譬喻的話，就像是剛上小學的孩童。
她有著一頭有些向外翹的紅棕色短髮、以及一對色調沉穩的紅眼睛。
頭上還有兩片可愛的貓耳從頭髮之間豎起，不時地躍動著。
加上她張嘴就露出的小虎牙，以及短袖短下襬、好活動的盜賊風格服裝，這位嬌小的少女全身上下都充斥著吉祥物般的可愛氣息。
不過，其實她一樣是個獨當一面的成年人，同時也是冒險者。言行舉止有分寸且有常識，因此她也經常指正皋月的脫序行為。
但即使如此，她剛才所說的話並非完全符合事實。
我吃著早餐，用叉子叉起盤中荷包蛋旁的沙拉放入口中，好好地咀嚼並吞下後才對蜜依的發言提出反駁：
「不，我並非無動於衷。我也覺得她這種模樣很刺激眼睛，常常希望她別再這樣了。」
「刺、刺激！？我色色的模樣會很刺激眼睛嗎！？」
縮進桌子下的皋月又探出頭來，用欲哭無淚的表情向我抗議。
她似乎誤解了我的意思，但讓她繼續誤解下去，可能會比較好，於是我決定就當作是這麼一回事。
「對，就是刺激眼睛。在大庭廣眾下以這種模樣示人，實在令人無法苟同。」
「呃嗚……！嗚哇啊啊啊啊！小威竟然說我刺激到人──！太～過～分～啦～！」
皋月一大早就在酒館裡大聲地假哭喧鬧。
這時候，坐在附近其他桌、一位貌似冒險者的男人，朝向這邊說道：
「嘿嘿，小姑娘啊，不然你加入我的隊伍吧？你這麼可愛，就算是新手我也很歡迎喔。」
男人的話語一聽就知道圖謀不軌，皋月聽了以後馬上停止假哭。
「閉嘴啦笨蛋！被你們當女生捧也只會令我覺得噁心想吐而已。」
說完還向男人吐舌頭。
貌似冒險者的男人挖角兼搭訕不成，嘖了一聲後無精打采地繼續用餐。
這時皋月已若無其事地坐回位子上，好像什麼事都沒發生過一般。
「對了，我們剛才在聊什麼？」
她還是老樣子，重振旗鼓的速度快得異常。
這一點我倒是不討厭就是了。我如此想著，並回答她說：
「你剛才問我找來了什麼樣的任務，皋月。」
「啊，對！就是這件事！」
「我們找到的任務是消滅半獸人。在D級任務中是最普通的。可說是消滅哥布林的D級版吧。」
蜜依回答道。
順帶一提，我們到冒險者公會物色任務的時間大多是早上。由於這個時段皋月總是要進行晨間鍛鍊，而且也沒特別想跟著我們一起挑任務，因此去挑選任務的人原則上都是我、希莉爾與蜜依三個人。
皋月並不會在事後對我們選來的任務有任何怨言，而且她透過鍛鍊提升戰力對我們整個隊伍而言也是好事，於是這種選任務的模式就在我們隊伍中成為慣例了。
另外皋月最近似乎在進行比我剛認識她的時候還要更為艱辛嚴格的鍛鍊。
雖然她跟我們相處時的態度總是這樣不拘小節，但之前我曾偶然瞥見她鍛鍊時的情境。當時她的表情十分嚴肅，看得出來她用十分高強度的訓練逼迫自己。
還有，她要是被別人看到她在努力的模樣似乎會覺得害臊。我曾經偶然看到她在進行鍛鍊時開口向她搭話說「你很努力呢」。結果她雙頰泛紅，以側臉面對我回答道：
「最少也得練到這個地步才行，否則我絕對趕不上公主。如此而已。」
她如此說著的同時，擦了擦額頭上如瀑布般不斷冒出的汗水。看來上次她與艾琳一戰以落敗收場這件事，點燃了她的競爭心。
至於艾琳──這個國家的公主，同時也是我的青梅竹馬──在上次冒險結束後，便與我們分道揚鑣了。
她回去繼續當公主與騎士，克盡這兩種身分的職責；而我們則是領取報酬後，回到了身為冒險者的日常生活。
那大約是距今一周前的事了。
經過一周的充分休息，我們身為E級冒險者隊伍，將懷著全新的心情重新開始活動。
在蓄勢待發的狀態下，從蜜依口中得知新任務是消滅半獸人，皋月的反應是：
「哦～消滅半獸人是吧。這種只要砍光所有敵人的任務真是簡單扼要，我喜歡。」
她幹勁十足地一拳擊在掌心上。
但是，這個時候我們萬萬沒有想到──
我們抵達目標半獸人所在的巢穴時，竟然會目睹那樣的光景。
＊＊＊
我們在都市阿特拉提亞的冒險者公會完成了確定承接任務的手續，然
後出發前往提出了消滅半獸人委託的村莊。
在村莊裡問到了半獸人所巢居的洞窟所在地後，我們隨即動身前往。
我們在鬱鬱蒼蒼卻仍有陽光灑落的森林中走了一陣子，總算來到樹木稀少的地帶，並看到前方的險峻崖壁下有個大大地開著口的洞窟。
時間剛過中午。
和煦的陽光照耀著洞窟入口前的──
「咦？那隻半獸人是在睡覺嗎？」
「……應該不是。看來……它一定是死了。」
洞窟的入口處躺著一隻半獸人──那是一種頭部像豬、體格龐大的亞人種怪物。
我們走近洞窟入口前一看，倒在地上的確實是半獸人的屍體。
屍體橫躺著，頸部、心臟、眼球等部位都有被利器刺穿的傷口，仍有血從中流出。
「這應該是細劍之類的武器造成的。而且刺穿的部位都是要害，十分精準。應該是技術純熟的高手所為，要不然就是──」
希莉爾說著，然後轉過頭來望著我。
看來她的想法跟我一樣。
我對著希莉爾點頭說道：
「對。若是先用睡眠咒使其無法抵抗之後再殺害，也很可能造成這樣的創傷。」
「從血的乾燥狀況來看，它應該剛死不久。說不定──洞窟里已經有其他客人先到了。」
蜜依仔細地觀察著屍體的狀況，如此補充說道。
有其他客人先到了，意思就是有人在我們抵達之前，就先來殺死了這隻守門的半獸人，並且入侵了洞窟。
從時間上來看，對方很可能還在洞窟內。
我本來懷疑是不是在承接任務的手續上出了差錯，導致我們跟其他冒險者重複接了同一個任務；但是我又想到剛才詢問情報時，從村人們的反應來看，似乎沒有我們以外的冒險者，所以應該不可能。要不然就是其他村莊向公會提出了委託吧。
「蜜依，為了保險起見，麻煩你好好留意周遭並準備火把。」
「瞭解。那威廉──你準備要施展魔法之眼嗎？」
「答對了。看來我的手段都要被你摸透了。」
「畢竟已經一起冒險過好幾次了嘛。」
蜜依眯起眼望著我笑道。看著這樣的她，我又不由自主地伸出手摸了摸她的頭。
這名叫蜜依的獸人少女，真的有一股令人著迷的魔力，才會讓我情不自禁地想伸手撫摸她。
蜜依被摸著頭，似乎覺得很舒服的樣子。我以餘光看著她，同時詠唱魔法之眼的咒語。
接著我眼前的空中出現了看不到的「眼睛」，在我的操控下慢慢地往洞窟內飛去。
既然「先來的客人」殺了入口的半獸人，一般來說很可能是它們的敵人。
但是，敵人的敵人不見得就是自己人；就算對方沒有敵意，若還搞不清楚狀況就貿然介入，我們可能會被難以預料的狀況波及。因此我希望能夠在冒險進入洞窟前，儘可能多收集一些情報。
我操縱「眼睛」往洞窟深處飛去。
洞窟的內壁覆蓋著泥牆，而且空間很廣，隧道又高又寬，難怪體型龐大的半獸人會選這裡當巢穴。
「眼睛」在洞窟內前進了一段時間後，抵達了一間較為寬廣的洞室。
這裡有發生過戰鬥的跡象，地上躺著幾具看似屍體的身影。
「大廳里有三具半獸人的屍體……這些屍體有戰鬥的跡象……而且……」
為了將情報分享給夥伴們，我喃喃自語地如實念出「眼睛」所看到的光景。
「這些半獸人的屍體不像剛才那一具，只有要害部位被刺穿。身上隨處插著箭，而且有許多刺穿的傷口。」
我想先到的客人應該是在洞室里跟它們發生了艱辛的戰鬥，不像對付洞窟入口處的守衛那般地輕鬆。
證據就是──
「還有另一具屍體，但不是半獸人的。頭部已經被砸爛而難以辨識；但我想這應該是──精靈族的屍體。」
「精靈族？」
希莉爾聽到了我這麼說，復誦我的話問道。
我暫時將視野從「眼睛」切換回自己的眼睛，面向希莉爾回答：
「對。屍體的頭部已被砸爛不留原形，所以我不太確定，但體型跟人一樣而偏痩，而且我還看到了形狀尖長的耳朵，所以應該不會錯。恐怕是用棍棒從頭一擊敲爛，才會變成那樣。」
「看來不是令人想親眼看看的光景呢。疑似精靈族的屍體就那一具嗎？」
「沒錯。不過那裡還不是洞窟的盡頭，我再往內前進看看。」
我再度將視野切換回「眼睛」上，讓「眼睛」飄進洞室盡頭的通道。
前進了一段時間後──我看到了那副光景。
「……不好了。」
我將視野切換回自己的眼睛，並關閉了魔法之眼的意識。
接著馬上朝洞窟內跨出腳步──這一瞬間，我想到我竟然還沒徵求夥伴的同意，就打算擅自搶先行動。
「你說什麼事情不好了？有看起來很強的半獸人嗎？」
對於皋月的提問，我搖頭否定道：
「不是的。我確實是看到了疑似高等種的半獸人，但更嚴重的問題是現場的精靈們所面臨的狀況。」
「你說精靈『們』是嗎？也就是說，有一組精靈族在裡面囉？」
蜜依如此問道，我向她點頭表示肯定。
「沒錯。但其中有兩人中了陷阱身受重傷，其他人也正在遭受半獸人攻擊，情況十分危急。即使現在趕過去也不見得來得及，但是可能的話，我不想對那些精靈見死不救。」
我壓抑著焦急的心情，將我所「看到」的狀況以及我的想法告訴夥伴們。
然後，皋月、希莉爾、蜜依三個人的反應分別是──
「嘿嘿，很好，不愧是我的小威。我當然也要參一腳。」
「以蜜依對你的瞭解，蜜依知道你不會逞強冒險，對吧？這樣的話，蜜依就贊成。」
「我很喜歡你這一點喔。刻不容緩，我們快走吧。」
夥伴們都贊成我的想法，於是我們馬上進入了洞窟。
同時我也不忘對皋月吐槽道：「我說過很多次，我可不是你的。」結果她就擺出一臉沮喪的表情。
我認為她這樣趁亂捏造既成事實的行為，實在有些不可取。
＊＊＊
太大意了。除此之外我無話可說。
我身為部隊的指揮者，事情會變成這樣都是我的責任。明知如此，我卻遲遲無法接受眼前的事實，任憑焦躁的情緒在心裡不斷膨脹。我對現在這樣的自己感到厭惡不已。
「蕾法妮雅！現在該怎麼辦！？再這樣下去會全軍覆沒的！」
「我知道！所以我正在思考！」
「現在哪有時間思考！？看就知道啦！」
「別吵我！會害我無法思考的，安靜一下！」
部隊的副隊長拉德催促我快點做出判斷。
我知道。我當然知道。
但愈是急著要想出辦法，思緒反而愈混亂。
──身為精靈戰士團隊長的我，今天為了消滅半獸人，而領著五名精靈戰士進入了這個洞窟。
我──蕾法妮雅，之所以被指派為戰士們的隊長，是因為在村子裡所有精靈當中就屬我的劍技最為卓越。
我們所居住的精靈族村莊中，有將近百人的精靈生活著。
我們在這座落於茂盛森林中的聚落，過著和平而安定的生活。最近卻發生了異狀。
那就是半獸人。
最近聚落附近經常發現半獸人的蹤跡，不久後便開始發生了實際的損害。
有些外出離開村子的精靈遭到半獸人集團襲擊，好不容易才撿回一命逃回村里；還有人發現疑似其他聚落的精靈被半獸人殺害的屍體。
同時也有精靈在村子外失蹤，我們懷疑這也可能是半獸人所為。
失蹤的精靈是女性。而半獸人的繁殖方式是襲擊其他種族的女性並迫使其懷孕，一想到它們這種生態，同樣身為女性的我實在是又懼又怒，渾身顫抖而不能自已。
不過，即使半獸人的驚人臂力是令人畏懼的威脅，但它們同時也是遲鈍且愚蠢的生物。
即使它們的臂力與生命力比我們強上好幾倍，我們精靈族戰士只要發揮引以為傲的敏捷性與魔法力，從綜合能力來看要凌駕它們並非難事。
但是，並非村里所有精靈都擁有戰鬥技術。就算對我們戰士而言半獸人並非需要過度害怕的對手，但對於不懂戰鬥的精靈而言無疑是可怕的威脅。
因此村裡的長老們決定召集我們這些實力足以勝任戰士的成員，派
我們攻打半獸人的巢穴。而我被指派為隊長，來到了這個洞窟。
一直到打倒看守入口的半獸人為止，任務都還算簡單。
我與其他幾個戰士一起對它施放睡眠咒，順利讓它睡著後一聲不響地上前，拿起各自的細劍同時刺穿了它的各處要害，取其性命。
那隻守門的半獸人同時被刺穿數處要害時仍有餘力試圖掙扎，令我非常驚訝。不過它並沒有對我們造成什麼損傷，很快就氣絕身亡了。
如今回想起來，或許是因為當時太過順利，才會埋下失敗的原因。
一開始就嘗到甜頭的我們，竟因此就誤以為討伐半獸人是簡單無比的任務。
我們實在是太大意了，就算被責罵是因為和平慣了而失去戒心也難辭其咎。
我們繼續往洞窟內部前進，來到了一間寬廣的洞室，眼前有三隻半獸人等著我們。
於是我們馬上衝進大廳，一起詠唱睡眠咒，試圖像剛才對付守衛那樣將它們一網打盡。
但是三隻半獸人中因此睡著的只有一隻。
另外兩隻開始展開攻擊，讓我們亂了陣腳。
半獸人雖然笨重遲鈍，卻擁有驚人的腕力與生命力，被我們的細劍與弓箭傷了幾次後不只沒有衰弱的跡象，反而變得更加狂暴。
相反地，我們只要挨了半獸人一記攻擊就可能一命嗚呼。在這場戰鬥中，論攻擊力與耐力，我們都極為不利。
而且在狹窄的洞窟內，我們無法將精靈族的敏捷性優勢發揮到極致，這也是很大的敗筆。洞窟這種沒什麼地方可以躲避的空間，對半獸人特別有利。
最後，其中一個同伴因為無法掌握半獸人失控的行動，應對不及而遭棍棒直擊頭部，當場死亡。
那是我們在那場戰鬥中唯一犧牲的同伴。
後來我們數度發起多次攻擊，積沙成塔下總算見效，打倒了半獸人們。但我們所有人都已經疲憊得氣若遊絲。
至少當時決定撤退就沒事了。
但是我卻不禁義憤填膺，認為撤退等於是讓同伴白白送命，決定繼續討伐洞窟內所有的半獸人。
而其他戰士們大多也都同意我的決定，雖然有人提出異議，但最終還是心不甘情不願地妥協了。
其結果就是──我們現在落得這副慘狀。
我先前就聽說過，半獸人中有腦袋特別靈光的高等種。
但是我可能在無意識中否定了在這裡遇到那種個體的可能性。只能說衝動讓我變得愚笨。
結果，我們被敵人引進房間並中了陷阱……
還完全順著敵人的意思被趕進死胡同，被許多半獸人包圍。
其中有兩位同伴在被驅趕進房間的時候中了陷阱，掉進了地洞。現在其中一人正在地洞裡痛苦地呻吟著，另一人則傷重昏厥。地洞的底下布有一些形狀尖銳的岩石，我想他們應該是一人重重地被岩石撞傷了背部，另一人則是頭部受到重創。
我方現在還能動的包括我只剩三個人。
我們三個人都被趕進這無處可走的房間內。半獸人們擋住了唯一的去路，向我們逐步逼近。
敵人一共有五隻。
既然無處可逃，就只有奮力一戰了。
但對方可是即使一對一也無法輕易戰勝的對手，如今還在數量上占了優勢。而且──
「嗚啊啊啊啊！」
「拉德！唔……竟然會放魔法之箭，這下連躲都躲不過……！」
半獸人中有一隻手持錫杖的高等種個體，看起來應該是這個集團的首領。它一念完咒語就朝著我們射出了魔法之箭。
一道光箭高速地射穿了拉德的腹部，被射中的部位血肉飛濺，開了一個洞。
他受了重傷，應該無法再戰鬥了。
「嗚哇啊啊啊！別過來啊啊啊！」
哀號聲促使我望向另一位同伴，這時有兩隻半獸人正在沖向他。
他一個人實在沒有能力對付它們。
「卡路佛斯！嗚……！」
但我也自顧不暇，無力救他。
因為，就在我去攙扶倒下的拉德時，另外兩隻半獸人開始朝著我走了過來。
同時，它們背後那隻貌似首領、會施展咒語的半獸人，又開始詠唱咒語了。
「可惡……！」
我站起來，拿起細劍指著敵人。
兩隻高大得我不得不抬頭仰望的半獸人，帶著壓迫感向我衝來。
如果對手只有這兩隻的話，以我的敏捷性與劍技應該還能平分秋色。
但問題是站在它們背後、那一隻懂咒語的半獸人。
我必須先設法解決它，不然我們只能等著被它用魔法之箭一一射穿，到時候就完蛋了。
既然如此，該採取的戰術就只有一個。
「看我閃過你們！」
我朝著兩隻半獸人的中間沖了出去。
將氣場凝聚在腳部，並用力往地面一蹬。
生物體內都有一種被稱為氣場的能量，據說只要能夠任意發出氣場並運用自如，就能夠展現超常的體能。
我目前還不到那種境界，不過多少能夠操縱一點氣場，因此我的實力與一般戰士截然不同。
我之所以被指派為精靈族戰士團的隊長，完全是因為我的實力受到期待。
所以我必須靠自己的實力，設法挽回自己造成的失敗。
雖然這麼做多少有些風險，但我決定穿過兩隻半獸人之間的空隙，儘快打倒那隻懂咒語的半獸人。
半獸人笨重遲鈍，我想以我的敏捷性要穿過它們絕非難事。
但是，我太天真了。
我以左右曲折的路線前進，試圖誤導它們。就在我要穿過遲鈍的半獸人們中間時──
「──嗚、咳……！」
我的腹部感到一股強烈的衝擊，就像被鐵錘用力敲了一記。
這一股感覺來得太突然，我完全不知道發生了什麼事。
「咳、咳……！啊、呃……」
我再也站不住腳，跪倒在兩隻半獸人跟前，手上的細劍也掉在一旁。
勉強抬起視線一看，我所看到的是──
我打算穿越的那兩隻半獸人中的其中一隻──左邊的那隻個體緩緩地收回了它的拳頭。
看來擊中我腹部的似乎就是那顆拳頭。
這時候，我才知道自己是被這傢伙揍了一拳腹部。
接著，那隻半獸人一把抓起我的領子，讓我懸在半空中。
「嗚、嗚……不可、能……太、快了……難道……你也、是、高等種……！？」
這隻抓起我的半獸人就像是在肯定我的話一樣，醜陋的豬臉咧嘴笑了起來。
然後，這隻半獸人將另一支手上的棍棒隨手丟開，伸過空下來的手抓住了我的衣服。
「干、幹什麼……難道……」
──劈啪！劈啪劈啪！
半獸人毫不猶豫地撕去我身上的衣物。
「什麼……住、住手……！你、想侮辱我嗎……！？」
就在我即將淪為半獸人的餌食時，一道陌生青年的聲音響起，同時一道雷電奔閃而過。
雷光與巨響在一瞬間閃過後，原本抓著我的半獸人鬆手倒下，得以被解放的我則一屁股跌坐在地。
更令人驚訝的是，就連後面那隻懂咒語的半獸人，似乎也被剛才那記雷電轟殺，俯趴在地面。
繼續往後看，只見有個手舉著魔杖的男人。
我想那應該是人類。身形有些高䠷，身穿深綠色的長袍，那是人類魔術師常穿的款式。
那人的年紀看起來像是介於少年與青年之間，表情有些不苟言笑，但是五官端正清秀。那棕色的頭髮與雙眼看起來稱不上有特色，但不知為什麼，這時候他的身影看在我眼中卻是耀眼奪目，有如真的在閃爍著光芒一樣。
接著，那名人類男性身旁的三位少女開始向前跑了出去。
她們看起來分別是人類、人類、獸人。
少女們開始出手攻擊驚慌失措的半獸人們。
她們以精確無比的聯手攻擊，不斷地削弱半獸人們的生命力。
尤其那一位穿著天藍色奇裝異服的少女戰鬥力特別驚人，雖說有那位男性魔術師的輔助，但她幾乎靠自己的力量，在一瞬之間就擺平了兩隻半獸人。
另外兩位少女也聯手打倒了另一隻半獸人。剛才還讓我們備受威脅的那些半獸人就這樣被他們消滅殆盡，一隻都不剩了。
其中一位穿著白色長袍、打扮得像是神官的少女快步跑向拉德，對他施展治療的奇蹟。
而另一位看起來像是獸人的嬌小少女則從行
囊中取出繩索，並將其中一端拋入地洞陷阱中。
同時，男性魔術師朝我走來，從他的行囊中取出毛毯蓋在我身上。
「你沒事吧？」
男人如此關心著我。這個人的表情怎麼說都算不上豐富。
但是，不知為什麼，他這樣的表情反而讓我感到十分安心。
＊＊＊
我們應該算是在千鈞一髮之際趕上了。
我們加快腳步朝洞窟深處前進，最後成功地殲滅了裡面的所有半獸人。
雷擊咒所產生的雷電會以施術者為起點朝特定方向筆直發射，並且貫穿軌道上所有對象，同時施加傷害，這是這個咒語的特性。
我利用這個特性，讓雷電一次射穿兩隻高等種半獸人，將它們同時擊斃。
至於剩下的普通種半獸人就交給夥伴們對付──主要都是皋月打倒的。
我們一路走來時並沒有在這個洞窟內看到任何岔路，因此我判斷我們應該已經討伐了所有的半獸人，完成了任務。
至於精靈的拯救結果，至少我們趕在他們全軍覆沒前即時抵達現場處理，成果應該是值得肯定的。
我面前有個一絲不掛的精靈族少女蹲在地上。我拿毛毯蓋在她身上後，開口向她搭話：
「你沒事吧？」
「嗯，沒事……謝謝你。但先別管我了，我的同伴們……」
精靈族少女擔心著她的同伴，滿臉通紅地說著。看來她應該就是這一團精靈族的領導者了。
就如同一般精靈族的體型特徵，她的身材纖細苗條，而且是個美少女。外表年齡應該跟皋月與希莉爾差不多，或許更為年幼一些。但由於她是精靈族，從外表看不出來她的實際年齡是幾歲。她有著一頭飄逸的天藍色及背長發，一樣是天藍色的雙眸望著我，從那眼神看來情緒似乎有些激動。
「我的夥伴正在治療傷患。她是優秀的神官，交給她准沒問題。」
我對眼前的精靈族少女如此說完之後，在一旁對其他精靈施行治療奇蹟的希莉爾插嘴說道：
「我很高興你如此信賴我，但我能做的其實有限，可別期待過度了。另外，那個人似乎也受了傷，雖然不是重傷，但還是別讓她勉強移動身體。我治療過有性命危險的重傷患者之後就會過去她那邊。」
「瞭解──你聽到了吧？暫時別勉強自己，在這裡靜靜地等一下。」
我應和過希莉爾後轉過頭來提醒精靈族少女。她也點頭回應。
接著，少女握緊毛毯，抬頭向我提出問題。
「你們是什麼人？為何會來這裡……？」
「我們是冒險者。我們接受附近村莊的委託，前來消滅這洞窟內所棲息的半獸人。你們呢？」
「我們是附近精靈族聚落的戰士……雖說是戰士，現在卻是這副悽慘的模樣。都怪我這指揮官太無能了……或許我剛才應該要被半獸人玷污的，那是我應受的懲罰。」
少女低著頭淺笑著，就像在自嘲一樣。
她的雙眸則閃爍著淚光，看起來隨時都要哭出來了。
她說這種話實在很不應該，我本來是打算對她說教的。但以她現在的狀況應該聽不進去吧。
我稍微想了一下，然後跪坐在她面前。
「容我冒犯一下。我這個素未謀面的陌生人對你做這種事，你可能會覺得很不舒服。但是──」
我事先聲明過後，將手伸向精靈族少女的背後，接著將她擁入懷中，讓她的額頭貼著我的胸膛。
「咦……？」
「你正在自暴自棄，應該要先讓心情冷靜下來──小時候我母親對我這樣做，就能讓我恢復平靜，所以我也對你試試一樣的方法。如果你感到不悅請儘管說。」
聽我如此說完，少女搖了搖頭。看來她並不排斥我這麼做。
但是──
「……嗯？怎麼了？」
站在一旁的皋月、忙著治療傷患的希莉爾、甚至連幫忙治療的蜜依，三個人都一臉訝異地盯著我看。
這時，皋月先開口了。
「我說……小威啊。」
「幹嘛？皋月。」
「你可不可以對我做一樣的事……？」
「為什麼？你現在已經夠冷靜了吧。」
「不，我一點都不冷靜。心臟跳得又快又劇烈。」
「……是喔。下次有機會再說吧。」
皋月的要求看來並不緊急，於是我決定先忽視她。
＊＊＊
「……剛才真是失態，讓你見笑了。我現在已經稍微冷靜一點了。」
過了一陣子之後，精靈族少女離開我的懷抱。
仔細一看，她雙頰泛紅，就連那又尖又長的精靈族耳朵也紅通通的。
「不，別介意。任何人都有心靈脆弱的時候。我自己也是前幾天才被她安慰過呢。」
我如此說道，同時指著剛為精靈族少女完成治療的希莉爾。身穿神官服的少女也跟著害羞地臉紅了起來。
「真是的，雖然是事實，但也該注意用字遣詞吧。你這樣說會招人誤解的。」
她委婉地指正我。
「啊……那真是抱歉。我並不是故意這麼說的。」
「我想也是。你就是這樣，真是拿你沒辦法。」
「……我應該沒有離譜到要被你說成這樣吧？」
「不，你跟皋月都一樣有點天然呆。你應該要有點自知之明。」
希莉爾說完便站到我面前，用指尖戳了戳我的額頭。
雖然她的話讓我難以釋懷，但我也想不到有什麼好反駁的，只好摸摸鼻子接受了。
另外，這是題外話。自從上次與戈達特伯爵手下的宮廷魔術師愛麗絲一戰之後，希莉爾對我的態度似乎有了一點改變。
我覺得有時候她說話的樣子就像是我的監護人一樣，但並不是高高在上、瞧不起我的感覺。
她是不是把我當小孩子看待呢……不過，我也不能否認我有些方面還不成熟，而且希莉爾本身有著母性般的特質，因此她這樣的態度並不會讓我感到不悅。
另一方面，在一旁看著我們如此互動的精靈族少女看起來似乎有些心神恍惚的樣子。
不過很快地她又搖了搖頭，裹著毛毯站起來，向我們鞠躬並說道：
「再次正式向各位道謝，謝謝你們。你們是我們的救命恩人。如果沒有你們，我們早就全部死在半獸人手中，甚至淪為它們的玩物了。真不知該如何答謝你們。」
「別這麼說，我們只是剛好遇到你們順便幫忙而已。而且關於討伐半獸人一事，我們可以另外收到報酬，用不著費心答謝。」
「這可不行，我們不能讓任何人以為我們精靈族不知感恩圖報。可以的話，請讓我們答謝各位。若不嫌棄的話，可以跟我們回聚落一趟嗎？」
精靈族少女說完便牽起我的手，我不知該如何是好，只好望向夥伴求助。
於是，皋月、蜜依、希莉爾三人分別說道：
「嗯，沒什麼不好的吧？而且我從沒看過精靈族的聚落，滿想去看看的呢。」
「蜜依也贊成。人家要答謝的話沒有不接受的道理吧。」
「我也同意。不過我們必須先回去報告消滅半獸人的成果，如果可以等我們報告完再去的話，我很樂意拜訪喔。」
三個人看起來都很想去的樣子。
既然如此，我也沒什麼好拒絕的了。
「好吧，那就恭敬不如從命了。」
「那真是太好了。我們整個聚落都會很歡迎你們的。」
精靈族的少女聽了我的答覆後展現出夢幻而嬌柔的笑容。
看到她那個樣子，我判斷她的精神狀況已經恢復得差不多了，因此決定先實行剛才打算要做的事。
「對了，有件事我想傳達給你。」
「咦？啊，嗯……是什麼事呢？」
精靈族少女一臉摸不著頭緒的表情，我則接著對她闡述我內心的想法：
「剛才你說你覺得自己應該要被半獸人玷污，這種想法實在是不可取。責任感強是很好，但不應該以自虐的方式表現。如果你覺得自己應該負起責任，那麼你該做的不是後悔，而是反省未來該如何改進。具體來說，你要先分析這次失敗的原因何在，然後思考今後為了避免相同的失敗應該如何──」
「啊、呃……嗯，是，您說的是……」
聽著我如此說教，精靈族少女無精打采地縮起身子。
＊＊＊
身為精靈族戰士團隊長的少女向我們自我介紹，她名叫蕾法妮雅。
蕾法妮雅表示她必須先回聚落去報告狀況，於是派了一名
精靈族戰士為我們帶路，自己則帶著其他精靈先回聚落去了。
而我們則先去一趟委託消滅半獸人的村子，再回去承接任務的地點阿特拉提亞報告達成任務並領取報酬。之後便在跟我們同行的精靈族戰士的帶領下，前往蕾法妮雅等人所居住的精靈族聚落。
我們先回到原本被半獸人占據的那個洞窟前，從那裡走上沒有鋪路的路線。
然後我們抵達了精靈族的聚落。
「恭候許久了，威廉，還有皋月、蜜依、希莉爾。歡迎你們。」
在聚落入口處迎接我們的人是蕾法妮雅。
我們跟隨著她踏進聚落。
「哇啊～原來精靈族的聚落都把房子建在樹上耶。好厲害喔。」
皋月一臉稀奇地抬頭往上看著，同時說出這個感想。
不只有皋月，蜜依跟希莉爾也跟她一樣驚訝。我雖然曾在書本中的圖畫看過相同的景象，但今天也是第一次實際看到精靈族的房屋，因此內心有些興奮。
就如同皋月所說的，精靈族在此建立聚落卻沒有伐木開拓，而是將木造的房屋建在大樹上。
樹上的房屋門口垂吊著梯子，因此只要從樹下爬上梯子，就能到達房屋入口。
「是呀。我知道人類都把房子蓋在地面上，不過那樣一來不是很難躲避外敵的侵襲嗎？老實說我們一直無法理解呢。」
蕾法妮雅一邊走在最前頭為我們帶路，一邊回過頭來對我們訴說她的感想。
她的話讓我深刻體會到──原來這就是異文化交流呢。
這座精靈族聚落的規模似乎並不大，就我一路走過來所看到的部分來說，房屋的數量應該不到五十棟。
不過精靈族本來就不是人數眾多的種族，說不定這樣的規模跟其他聚落相比已經不算小了。
「話說回來……大家是不是都在看著我們？」
「就是啊，有很多精靈都躲在屋內，從門口偷偷地看著呢。」
希莉爾與蜜依張望著周圍指出了這個狀況。
現在就如她們所說的，大多數的精靈都躲在樹上偷偷摸摸地看著我們，幾乎沒人從樹上下來。但他們似乎對我們很感興趣。
為我們帶路的蕾法妮雅看到這個狀況，帶著苦笑說道：
「大家真是的……各位，真是不好意思。對村民們來說，精靈族以外的人種實在是太稀奇了，因此會感到害怕。其實我事前已經向大家再三強調過你們都是好人，不會有問題的。」
「所以說村民們其實並不排斥我們囉？」
皋月如此問道，蕾法妮雅聽了馬上回答說：
「當然不會了！要是有人敢那樣的話，我一定抓起來狠狠地掐他一頓，再來回甩巴掌伺候！」
真不知她為何如此鬥志高昂。不過既然她這麼說，就當成村民們並非不歡迎我們吧。
我們一邊聊天一邊在聚落中走著，最後來到了聚落內最巨大的大樹下。蕾法妮雅在大樹的樹根前停下腳步。
跟其他的樹上房屋一樣，這棵大樹的樹幹前懸掛著梯子，往上延伸至樹上的房屋門口。
而那間房屋是我們目前在聚落內所看到的屋子當中最氣派的。
「好，我們到了。這裡就是這個村落的大長老的家。各位跟著我爬上去吧。」
蕾法妮雅說完就抓著大樹的梯子，身手矯健地往上爬。
就在我要跟著蕾法妮雅爬上梯子時──
「威廉，先別爬。」
有人從背後拉住了我的長袍。
緊接著又有人從背後抱住我，並舉起手遮住了我的眼睛。
「哇、幹嘛……！？是希莉爾嗎？」
從說話者的聲音以及背部感受到的雄偉胸圍觸感來看，我猜在我背後的應該是希莉爾吧。
遮著我的眼睛的，想必也是她的手。
但就算知道是誰，我仍難免會陷入混亂。到底是發生了什麼事？
「真是的……精靈族的貞操觀念到底有沒有問題呀？她這麼爬的話，裙底風光不就都被人從下面看光光了嗎？」
希莉爾的聲音在我耳邊如此說道。
這時候我才恍然大悟。
蕾法妮雅下半身所穿的是一種往下向外展開的椎狀衣物，就像裙子一樣。
因此她在爬梯子時如果從由下往上看，就會看到衣物內側的所有部分。
為了避免我看到，希莉爾才會這樣細心地阻止我。
話說回來，希莉爾的疑問也很有道理。
住這種構造的房屋卻穿那種服裝，必定很常被別人看到裙底風光吧。
……不過，這件事先暫且擱到一邊。
「我說希莉爾啊……我覺得我們這個姿勢也不太好耶。」
我現在正被她從背後抱得緊緊的，她幾乎整個人貼著我，還伸手遮著我的眼睛。
這個狀態下我即使隔著長袍，也能感受到希莉爾那軟玉溫香般的肉體。我好歹也算是個正常的健全男性，這種情況下還要儘量保持平靜實在是太艱難了。
「呃……不、不過，這沒什麼大不了的吧？還是說，你該不會因為這點誘惑，就開始對我產生興趣了吧？」
「這算是『這點』嗎……而且你剛才是不是說了『誘惑』？」
「是、是呀。呃，這個嘛，只是開開玩笑而已啦。你平常也都在玩弄皋月，所以讓姊姊我這樣擺布一下應該也沒關係吧？」
「…………」
看來這對希莉爾而言只是惡作劇而已。她的耳語有一股惡魔般的魅力，頓時將我支配得無言以對。
而且，她提到了我不得不反省自己的部分。
儘管我根本沒有那個意思，但或許我的行為實際上就是造成了那樣的結果。至少從希莉爾的角度看來是如此。
但是希莉爾的語氣聽起來又不像是在責備我，她到底是什麼意思呢……
就在我如此思考時，從上頭傳來了蕾法妮雅的聲音。她似乎正在喃喃自語地說道：
「好嚇人喔……這是在幹嘛？人類的貞操觀念到底有沒有問題啊？」
蕾法妮雅這句感想必定是在指我跟希莉爾現在這個狀態吧──即使我眼睛現在被遮著看不見，也能輕易想像得到。
＊＊＊
等到蕾法妮雅終於爬上梯子頂端抵達門口後，希莉爾才放我的眼睛與身體自由。
接著由我先打頭陣爬上梯子，之後皋月、蜜依、希莉爾也跟著爬上來，我們一行人就這樣來到了樹上豪宅的門口。
順帶一提，我在抵達樹上後告訴蕾法妮雅我們剛才在談論的話題，也就是關於她裙底走光的事。而她的反應卻是──
「是沒錯，可是……那又如何？又不是裸體被看到。人類會在乎這種事嗎？」
她反而對我們的想法感到訝異。
這時皋月又追問道：
「所以說，你把你那像裙子一樣的衣服下襬提起來也不覺得害臊囉？」
蕾法妮雅聽了之後回答：
「我是不明白提起來有什麼意義啦……你是指像這樣嗎？」
她差點就要天真無邪地真的提起來了，於是皋月跟蜜依慌慌張張地阻止了她。而我的眼睛又被希莉爾強行遮住了。
發生了這一段意外小插曲後，現在我們終於要拜訪精靈族聚落的住家了。
這一棟房子建在聚落內最巨大的樹木的粗樹枝上，是這精靈族聚落的大長老所居住的房子。我們隨著蕾法妮雅踏入室內。
進入這棟木造的住宅後，蕾法妮雅領著我們前進了一會兒，然後抵達大客廳。
一走進去，位於大客廳最裡面的精靈族老人便開口歡迎我們。
「喔喔，拯救了蕾法妮雅等人的人類戰士就是你們吧。果然跟事前聽說的一樣，除了人類之外還有貓人族的成員呢。很高興看到你們來。」
這名精靈族老人留著又白又長的鬍子，外表看起來說穿了就是個年老體衰的老人家。
他就是這精靈族聚落的大長老嗎？
除了這位精靈族老人之外，大客廳里還聚集了十幾位精靈，他們坐著圍成一個大圓圈。
而我們先前在半獸人的洞窟內見過的精靈族戰士也在其中。
這裡沒有任何像是桌椅的東西，每個人都坐在看起來像是用草編成的坐墊上。
另外，眾人圍成的這個圈子在最靠近大客廳入口處留了五人份的空間，應該就是準備讓我們坐的位置吧。
「各位，請聽我介紹。從這邊依序是威廉、皋月、蜜依、希莉爾，他們都是實力堅強的優秀戰士──威廉，還有各位，我也向你們介紹。坐在最裡面的是我們村裡的大長老。在場的其他精靈在村里也都是領導
人物。」
蕾法妮雅當起了雙方的仲介人，向雙方介紹著彼此。
然後在主人的催促下，我們在空位坐下。
我不習慣不坐椅子直接坐在地上，即使有座墊，仍然覺得有些難受。我的身體比較僵硬，實在不擅長盤腿。
我往旁邊一看，只見那個以粗枝大葉為招牌的皋月，竟然以端正無比的坐姿穩穩地坐著，我從沒看過如此優美的坐姿，令我大吃一驚。
她雙腳平行屈膝折起，臀部壓在腳上，筆直地挺著身子。
「……真令人驚訝。皋月，這是你的故鄉所流傳的坐姿嗎？」
「嗯？是啊。這叫『正座』，在我的故鄉，所有當武士的人都被逼著要學會這種坐姿呢。」
「原來如此。皋月啊，你這樣坐著看起來比平時還要美麗。」
聽到我如此評論，皋月的雙頰頓時紅了起來。
「咦……？……這、這樣啊？感覺有些不好意思呢……小威啊，莫非、你比較喜歡端莊一點的女生嗎？」
她支支吾吾地問我。
「你是問我的喜好嗎？……該怎麼說呢，我不曾以這點當基準思考過這方面的事。不，應該說我不曾認真思考過自己究竟喜歡什麼樣的異性。我只是覺得以皋月個人而言，這樣的坐姿很好看，如此而已。」
「啊嗚……是、是喔……真的假的……也就是說平常的我不行囉……」
「不，我並不是說平常的你就不好。平時的皋月開朗活潑、性格豪爽，我覺得這樣的你非常有魅力。只是在動作或姿態方面，現在這樣的氣質看起來更優美、也更吸引人……不，這也只是我個人的主觀看法而已。好吧，或許這樣確實是符合我的喜好也說不定。」
皋月聽我如此說完，滿臉通紅地嘴巴開開闔闔。
「嗚啊……小、小威又在殺我了……我知道，我都知道，其實小威並沒有用那種眼光看我，你根本就沒有那個意思對吧？」
「……？不，我認為我正在評論我覺得皋月有魅力的地方，難道不是嗎？」
「我想也是喔！即使是如此我也很高興啦，只是……啊啊啊討厭啦！小威是笨蛋！天然呆花花公子！」
皋月說完就把臉別到一旁。
「…………」
於是我稍微陷入了沉思。
從皋月剛才的話聽來，她應該是覺得我剛才所說的話，聽起來有在戀愛方面追求她的意思吧。
先前即使發生一樣的事，我總是草草結束話題，避免去意識這種事──
但是現在我卻想起了剛才希莉爾對我說過的話。
『你平常也都在玩弄皋月不是嗎？』
雖然這只是她順勢脫口而出的一句話，但她確實是這麼說的。
即使我本人並沒有那個意思，但如果事實上看起來就像是如此的話，那我就應該想想辦法才行。
「皋月。」
「幹嘛啦～」
皋月似乎還在鬧脾氣。她以端正無比的坐姿坐在我旁邊的位子上，雙眼含著淚，一直不肯將臉轉向我。
「我之後有話想對你說，希望能占用你一點時間單獨談談。」
「……！」
我看得出來皋月全身都在緊張。
她就這樣沉默了許久，然後──
「……知道了，待會再說。」
她如此回答道。但仍然不肯轉過頭來看我。
我稍微鬆了一口氣。
我想我有必要再次向她好好解釋我的想法。能夠爭取到機會真是幸運。
雖然發生了這意外的小摩擦，不過我們後來還是相安無事地接受了精靈族的餐宴款待。
眾人圍成的圓圈中央的空間擺著水果酒以及好幾個大盤子，上面盛著五顏六色的料理，讓我們吃得津津有味。
精靈族的料理以蔬食為主，肉類較少。有不少菜色都有獨特的口味，甚至有些奇怪；但大多數的菜色都是我們從沒吃過的，而且十分美味，酒也好喝，因此我們吃了很多。
不過精靈們似乎被我們大啖美食的模樣嚇到了。
我先前就有關於精靈族食量小的知識，但如今親眼見識到原來他們真的只吃人類一半的量就飽了，內心有一股莫名的感慨。
至於皋月臉上已經完全不見剛才的沮喪神色，還在餐宴的氣氛最熱絡時坐到蕾法妮雅旁邊，摟著她的肩膀說：
「你們怎麼都這樣瘦不禁風的？應該要多吃一些肉啊！來，吃肉！」
皋月說著的同時，硬是不斷地把肉塞到困惑的蕾法妮雅盤子中。
皋月還說吃肉能增加氣場的量。但就我所知根本沒有這種研究以及觀察結果，應該是她隨口胡謅的吧。只是蕾法妮雅似乎快要相信她了，於是我只好過去給皋月的頭一記手刀，並提醒蕾法妮雅說皋月的話並沒有根據。
至於蜜依跟希莉爾，精靈們都熱情地找她們聊天，看得出來她們也在這熱烈款待的氛圍中度過了一段快樂的時光。
這時候，我起身去問候精靈族大長老，大長老對我問道：
「年輕人，你叫威廉是吧？我聽蕾法妮雅說你是法力高強的魔法師。不介意的話，可不可以告訴我你最高能施展什麼程度的魔法呢？」
於是我將自己能施展的魔法中最高等的咒文告訴大長老，結果他非常訝異。
「什麼……！此話當真！？即使是聲名遠播的精靈族大英雄瑟菲洛特，也是好不容易才能到達那般境界喔……？像你這樣年輕的人類竟然……真是難以置信。」
「但是我並不像英雄瑟菲洛特那麼擅長使用劍與弓箭，也沒辦法像他那樣運用氣場發揮超人般的體能。跟英雄相比，我還遠遠望塵莫及呢。」
「呵呵……你這麼說，是還打算追求更高的境界囉？」
「是，那是當然的。我認為現在還不到認定自己極限在哪的階段，而且自從開始從事冒險者後，我發現自己有了新的成長的徵兆。我想我應該還有很多發展空間。」
「呵、呵、呵，看來蕾法妮雅這孩子遇到了不得了的出眾人才呢。」
大長老說道，看起來打從心底笑得非常愉快。
後來我們繼續享受著歡樂的時光，直到宴會結束。
眾人決定今晚讓我們四人留在大長老的家過夜。
在宴會剛結束後，我上前去向皋月搭話。
「皋月，我想跟你談談剛才的事──我們到外面去好嗎？」
「……！……啊、好，我知道了。」
於是，我領著全身緊張無比的皋月走出長老宅邸。
＊＊＊
我與皋月兩人在聚落外的森林裡走著。寧靜的森林裡只有貓頭鷹的叫聲呼呼作響。
我施展了亮光咒，讓我的魔術師杖頂端發出藍白色的光芒照亮黑暗。
皋月停下腳步，走近被光芒照亮的樹幹之一，將背部靠在樹幹上。
「那……你想跟我說什麼？」
皋月刻意裝出冷漠而滿不在乎的語氣。
她不正眼看我，視線朝著旁邊。
她的雙頰在亮光咒的光亮照耀下，看起來微微地泛著紅色。
「皋月，你喝醉了嗎？」
「……算是吧，不過還不到不省人事的地步。小威呢？」
「我也喝得算有節制，至少還沒醉到無法為自己的發言負責的地步。」
「這樣啊。」
兩人的對話在此時停了下來。
雖說是對話，但把對方約出來談的人是我，因此我必須主導對話繼續進行。
我站到了離皋月有點距離的位置，即使雙方對彼此伸出手也碰不到彼此。然後，我開始切入正題。
「之前由於我一直以為是自己自作多情或是誤解，所以才沒有正面回應；但後來因為某件事，讓我覺得這樣的態度其實有失真誠，因此我決定認真地跟你談談。皋月，我就開門見山地問了。你是不是喜歡我，而且是戀愛方面的那種喜歡？」
我極盡所能地維持平時的態度，但是在這種情況下內心實在是平靜不下來。
我現在正在問的是非常關鍵的事。
如果只是我會錯意，那當然是很丟臉；但我更擔心的是今後兩人之間再也無法維持像之前那樣的關係，這讓我非常害怕。
對於我的問題，皋月給了肯定的答案。
「沒錯……話說，小威你那是什麼問法啊？雖說是很符合你的風格就是了。而且我都示好得那麼明顯了，當然不可能不是吧。」
「抱歉。但我聽說女生為了保險起見，即便對象不是意中人，在示好時都會有所保留；而我不希望在雙方誤會彼此的狀況下繼續往下談，所以才會想要事先確認清楚。」
「這樣啊……你說的也沒錯，好像有些女生確實是那樣。不過，你覺得我像是那麼精明的女生嗎？……不，算了，這不重要……話說回來，我們現在明明在談這樣的話題，卻連一點令人臉紅心跳的氛圍都沒有呢。」
皋月苦笑著說道。我之前幾乎不曾看過她現在這樣的表情。
「──所以呢？怎麼樣？小威，我喜歡你，最喜歡你了。光是現在這樣跟你說話，我的心跳就劇烈得有如胸口要迸裂似的，我就是如此喜歡你。所以，怎樣呢？你說啊。」
說到這裡，皋月終於將臉轉過來，用那水汪汪的大眼直直地望著我。
即使是在亮光咒所發出的微弱光線下，也能明顯地看得出來皋月的臉頰紅通通的。
看著皋月的眼睛，一股感覺閃過我的胸口，令我怦然心動。
雖然我先前也有幾次覺得皋月是很有魅力的女性，但現在這股感覺卻是前所未有的。
為了讓激動的心情冷靜下來，我深深地吸了一口氣。
然後盡全力保持冷靜地對皋月開口說道：
「皋月，我想先將我的想法跟你說清楚。」
「……你要說的不是『心情』而是『想法』，是嗎……說吧，我會聽──」
皋月話說到這裡卻突然中斷，然後對著我舉起手掌。
「──不，你先等等。在你開始說之前，可以先聽我說嗎？」
「…………」
沒想到來了這種出乎我預料的答覆。
於是我在腦中思索著如何修正談話的方向。
但我實在看不出話題將會如何進展，沒辦法預測接下來的對話內容。
不過，我想我不應該自顧自地只說自己想講的話。
既然皋月也有話想告訴我，那我就應該先聽她說。
「……知道了，你說吧。」
「很好……那麼，該從何開始說起呢……」
皋月臉上浮現帶點憂愁的表情，低著頭說道。
靜止了一會兒之後，她開口繼續說：
「老實說，我幾乎是一見鍾情。我自己也不清楚為什麼會這樣。不過我想最初的契機一定是那個時候，我們一開始一起對付哥布林的那個時候。當時我很不合群，堅持不想動手斬殺無力抵抗的對手，但你卻接納了我的想法，記得嗎？那個時候我真的高興得心花怒放，而且覺得這個人真是太帥氣了。接著就像石頭滾下坡道一樣，深陷其中而無法自拔了。」
「…………」
「然後，跟小威相處愈久，我就愈來愈喜歡小威……你也知道我是個笨蛋，一開口就只會說傻話。但即使我這麼笨，小威還是會包容這樣的我，接納我最真實最自然的模樣，所以我只要跟你說話就會愈說愈開心……糟糕，我已經不知道自己在說些什麼了。呃，總之我想說的是──」
這時候，皋月看起來像是下定了決心，再度直直地盯著我的雙眼。
然後──
「小威，我好喜歡你！所以──請你跟我交往！」
皋月說完，深深地彎下腰來對我鞠躬，並對我伸出了右手。
「我這樣的女孩可能配不上你。說真的，我也明白公主比我還要可愛許多，也比我貼心伶俐，還貴為一國公主，她肯定比我更適合你。但是──就算是這樣，我也絕對不想什麼事都沒試過就直接放棄！所以──拜託你！」
皋月極度拚命地大聲喊著。
──老實說，我現在十分困惑。
而且很後悔。
我覺得我真不應該聽到這些話的。
聽到了這些話，我不知道該如何是好。
但是我又馬上換個角度想。
就算我沒聽到這些話又如何？事實也不會因而有所改變。
她的心意仍然一樣，唯一的差異是我會感覺比較輕鬆而已。
我現在應該要慶幸能夠聽到這些話。與其在不知不覺間糟蹋皋月的好意，不如在明白一切的情況下以我自己的意志讓她受到傷害。
不過，為何她會在這時提起艾琳的事呢？這點我就不明白了。雖然我跟艾琳是關係親密的朋友，但並不是男女朋友。我想皋月大概是誤會我跟她的關係了，不過現在這並不是重點。
我深呼吸一口氣。
並且做好辜負皋月心意的覺悟。
為了傷害她，我要做好心理準備。
不，她不見得會因此受到傷害。因為我並不是要否定她個人。
我只是要跟她說清楚，我現在基於自己的立場需求無法接受她的好意，如此而已。
但是，她能正確地理解我的意思嗎？到底該如何開口比較好呢？
如果我劈頭就先說「我無法接納你這份心意」，那她一定不會肯聽我後面接著要說的話。
我必須設法讓她正確地明白我的想法。
該如何表達才能讓她正確地理解？
快想、快想、快想想啊──
「──或許我的戀愛對象，其實是『冒險』本身也說不定。」
「咦……？」
最後，我說出來的是這句話。
皋月繼續保持她從剛才就一直維持著的深深鞠躬姿勢，訝異地抬起臉看著我。
我繼續對她接著說：
「我為了成為冒險者，一直以來不斷地付出了許多的努力。而我今後也想繼續當冒險者，並且一直從事冒險活動。」
「啊，嗯。」
「但是，我要是跟隊伍里的夥伴成為男女伴侶的關係，可能會損及隊伍內的人際關係，甚至導致隊伍瓦解。而且，要是更進一步地發展關係，也就是發生了性行為的話，女方可能會因此懷孕，這樣一來男女雙方恐怕都很難再繼續當冒險者了。」
「這、呃……」
皋月看起來似乎非常困惑。
這也難怪。
但我必須繼續說下去，否則今天說這些話就失去了意義。
下定決心之後，我說了這句話：
「所以說，皋月。我很高興你對我有這份心意，我也覺得你是很有魅力的女性；雖然很對不起你，但是現在的我無法接受你的心意。抱歉。」
我對皋月如此說完，對她微微地低了頭。
「…………呃、意思是說──」
皋月戰戰兢兢地窺探著我的神色。
然後，她開口說了：
「我之所以被拒絕，不是因為輸給公主或其他任何人，而是輸給了『冒險』，是嗎？」
「這……對了，沒錯。可以這麼說。」
皋月的解釋十分切中核心，甚至可說是語妙絕倫。
「這……這……什麼跟什麼啊啊啊啊！」
皋月的高聲吶喊響徹了夜深人靜的精靈族聚落。
＊＊＊
後來我們在精靈族長老家寄宿了一晚。到了隔天早晨。
早上我起床並完成出發的準備後，走出房門前往皋月等人被分配到的客房。途中在走廊上碰巧遇到了皋月、希莉爾、蜜依三個人。
「……！」
皋月緊張地全身一震，接著像是要躲藏似地逃到希莉爾背後。
然後又從希莉爾的背後探出上半身望著我。
「早、早安，小威。」
「……嗯，早安。」
我只能姑且先跟著皋月打招呼。其實我有點不知該如何面對她。
這時候，被皋月用來當屏障的希莉爾呵一聲地苦笑了起來。
「威廉，事情我都聽說囉。該怎麼說呢，真的很符合你的風格呢。」
聽到希莉爾這麼說我就掌握了狀況。
應該是皋月昨晚跟我談完回到房間後，就把事情告訴希莉爾──恐怕也告訴蜜依了。
「這樣啊。雖然我不知道你們是如何理解的，不過我昨晚對皋月說過的話，都是我的真心想法，沒有任何一絲虛假。」
「我想也是。不會有人懷疑你的──好了，皋月，你不是有話要跟他說嗎？」
「呃，喔！」
在希莉爾的催促下，一直躲在她背後的皋月怯生生地站了出來。
然後……
「小、小威，我說啊……」
「嗯。」
我簡短地應答她。
皋月嘴巴緊閉成一字形，抬起頭、雙眼直直地望著我並開口說道：
「我是不會放棄的！就算現在沒辦法讓你接受我，總有一天我一定會讓你喜歡上我！你最好有所覺悟！」
「啊，好……」
我完全被她的氣勢震懾住了。
說真的，我沒料到她會這麼說。
而且就算她對我說
這種話，我也不知該如何是好……
但事情不是到此就結束了。意外的伏兵從皋月背後發難。
蜜依來到了皋月的背後，伸手拉了拉她的天藍色和服。
「嗯啊？蜜依，幹什麼啦？你是想叫我別給小威添麻煩嗎？」
皋月轉過頭去說道。但蜜依卻搖了搖頭。
「不，不是的。蜜依想說的是──皋月，參加這場戰爭的不是只有你一個人。蜜依也要對威廉正式宣戰。蜜依也很喜歡威廉。」
「「「啥？」」」
我與皋月、希莉爾三人不約而同地看向蜜依。
而蜜依的表情就像說出了一生一世的大告白一樣，呼吸急促、滿臉通紅。
還不只如此──
「咦？那、等一下，既然這樣、我也……！」
「「「啥？」」」
這次所有人又同時望向了希莉爾。
剛才明明還從容冷靜的希莉爾，現在卻戰戰兢兢地舉著手，害羞地紅著雙頰。
「……先等一等，我腦袋陷入混亂了──這、這到底是怎麼一回事？我現在是在……作夢嗎？但我並沒有這種願望……不，我自己也無法一口咬定絕對沒有……吧？」
「雖、雖然我也忍不住趁勢說了出來，但我也不知道現在這下該怎麼辦。不然姑且先這樣吧，大家先解散，都去外面呼吸一下新鮮空氣再說。」
「贊、贊成！」
「蜜依也贊成！」
於是，我們四個人決定當場先解散，各自離開了。
但我的腦袋仍然陷入完全混亂的狀態之中。
……這究竟是怎麼回事？
＊＊＊
我暫時跟同伴們分別後走出長老家，在精靈族聚落里散步。
現在的時間是早晨。
靜謐的森林裡空氣清涼，和煦的陽光穿過枝葉灑落在地面，真是個令人心曠神怡的美好早晨。只可惜現在的我無心享受。
先來整理狀況吧。
皋月喜歡我。
蜜依喜歡我。
希莉爾喜歡我。
……我如此想著，連自己都害羞了起來。
我現在的處境簡直就像身處滿是桃色花田的桃源鄉，就像男人所夢寐以求的、將酒池肉林這四個字具現化的冒險故事一樣。
在冒險故事中，這一類的作品並非不受歡迎，這一點我是明白的。
只是我喜歡的作品不是這種類型的，而是更為堅忍、在嚴苛的現實中體會到冒險美好的故事。
不對，先等一等，問題根本不在這。這並不是故事，而是我所面臨的現實啊。
看來我仍在混亂。
我的觀念中所認知的正常現實，與我實際面對的現實有出入，而我現在仍無法接受這個落差。
我的常識告訴我這種事不可能會發生，阻止我接受現實。
「但是……除了接受以外也別無他法吧……」
思考到最後也只能得到如此結論。
無論是對於什麼事都必須先接受現實，思考才能夠正常地發揮功能。
要先原封不動地完整接納目前面對的現實，然後在這個前提下思考自己今後應該怎麼做。這就是在現實中過得更順利的秘訣。
……不對，一般來說這是面對嚴峻無情的現實時才需要的思考方法，但我現在面臨的卻是甜美到異常地步的現實，是不是也應該要以這種思考方式面對才妥當呢？
──但是，接受現實之後又如何？我到底該如何是好？
「……想不到辦法。」
結果還是只能繼續抱頭苦惱。
我的希望與未來。誠實抑或不忠。我到底該如何面對她們的心意？
或許，這種問題光是稍微思考一下，是摸不著任何頭緒的，應該要今後多花些時間一步一步地持續思考才行。
──就在我想到這裡時……
耳朵突然聽見沙沙聲響，像是草葉摩擦的聲音。然後，一名女子從我眼前的草叢中步履蹣跚地走了出來。
那人看起來像是精靈族女性。
我想我應該沒看過這個人。
雖然我並沒有一一確認過聚落內所有精靈的相貌，而且我身為人類並不容易辨識精靈的長相，所以我不太確定；但我想她可能不是這個聚落的人。
不過，她的容貌卻又讓我覺得似曾相識，說不定她長得有點像某位我見過的精靈。
但這並不是重點，現在眼前還有另一件更為重要的事。
這精靈族女子的腹部似乎有個很大的傷口。
她用隔著染血的衣服按著傷口，看起來很痛苦的樣子。
「喂！你還好嗎！？」
「吁、吁……你是……人類？這裡怎會有……人、類？嗚……！」
身受重傷的精靈族女子一個踉蹌，即將要跌倒了。
我急忙衝上前去抱住她。
「撐著點！我的夥伴中有人是神官，我馬上叫她來。」
「真的嗎……？那真是、得救了……我會答謝你的……麻煩了……」
「這種事之後再說。有敵人在附近嗎？」
「不……我想……應該沒有……」
「知道了，你先在這好好躺著別動。」
我讓那精靈族女子躺在地面上，然後舉起魔術師杖並詠唱咒語。
要施展的魔法是擴聲咒。
這是初階咒語之一，能夠擴大施術對象的聲音，使其能夠傳到更遠的地方。
我對自己施展這個咒語，然後朝著周圍大聲地喊道：
『希莉爾，我是威廉。我發現了受重傷的精靈，拜託你來幫忙治療。我目前所在的位置是面對長老家往左前進一段路的地方。可以麻煩你趕過來嗎？』
經過擴音之後，我的聲音比平時還要大上數倍，響徹了森林樹木之間，應該整個聚落都聽得見。
只要希莉爾人在聚落內的話，應該聽得到吧。
等了不久之後──
「──找到了，威廉！就是那個人吧。」
希莉爾沒多久就趕到現場了。
她來到傷患身邊單腳跪地，將雙掌蓋在傷口上施展治療奇蹟。
「──輕傷治療！」
希莉爾的雙掌發出了色調溫暖的光芒。
過了一會兒，光芒消失了。
「感覺如何？有沒有稍微舒服一點？」
「嗯，感覺輕鬆多──嗚……！」
「你的傷口很深，生命力也耗損了許多，一次似乎不夠。我再施展一次，你別動喔。」
希莉爾說完又再度施展了治療奇蹟。
原本身受重傷的精靈族女性，現在臉色看起來好許多了。
「這樣如何？能夠起身嗎？」
希莉爾如此問道。於是躺在地上的精靈族女性慢慢挺起上半身，然後轉向我跟希莉爾，笑著對我們說道：
「可以。真是得救了，我欠你一次。小弟，也感謝你……話說回來，你們為什麼會在這裡？這裡應該是精靈族居住的聚落才對……」
「那是因為──」
就在我要開口解釋時，皋月、蜜依以及蕾法妮雅也抵達了現場。
她們應該是因為聽到了我用擴聲咒發出的廣播，所以趕過來看看狀況。
蕾法妮雅一看到這副景象，驚訝地大聲叫道：
「媽媽……！？你怎麼會在這……」
「蕾法妮雅……！大事不好了，你馬上去告訴大家。我們的村子被半獸人襲擊了，而且是一大群半獸人！」
精靈族女子與蕾法妮雅奔向彼此並互相擁抱後如此交談道。
這時候從旁插嘴的是一向不太會看場合說話的皋月。
「喔～其他精靈族聚落也被半獸人襲擊了啊。最近半獸人出現得可真多呢，簡直像大拍賣一樣。不過如果是半獸人這種程度的對手，這裡可是有四個可靠的打手呢。對吧，各位。」
皋月說著同時看向了希莉爾、蜜依，以及我。就在跟我四目相交時，她忸忸怩怩地臉紅了起來。
但是，這位似乎是蕾法妮雅母親的精靈族女子，無暇在意皋月這種態度，搖了搖頭接著說：
「規模可沒有你想像的那么小！領軍的是半獸人中最高等的種類──半獸人皇帝！原本就很棘手的半獸人，現在組成上百大軍殺過來了！」
「啊……？上、上百……？」
即使是皋月，聽到這句話也不得不臉色發青。
＊＊＊
我們一群人回到長老家，在昨天開過晚宴的大客廳內圍成一圈坐著。
在現場的有我們四人、蕾法妮
雅以及她的母親菲諾拉，還有長老與村內的其他精靈族代表約十人左右。
大家聚集在這裡是為了討論菲諾拉所帶回來的──半獸人來襲的消息。
順帶一提，蕾法妮雅的母親菲諾拉先前所居住的，是在這一帶精靈族聚落中、規模最大的聚落之一。人口規模是我們目前所在的這精靈族聚落之四倍左右──也就是三百人以上。
而菲諾拉則是那個聚落中最優秀的精靈族戰士，聽說她的劍技與魔法技術都遠在蕾法妮雅之上。
至於我們四人並非以當事人的立場參與討論，立場上來說是外人，如果對方要提出委託並且提示足夠的報酬，我們可以考慮以傭兵的身分參加戰鬥，所以才會在這裡參與討論。
但是不知皋月是否不明白這一點，她非常積極地參加精靈們的討論。
「話說啊，即使有一百隻半獸人，小威應該還是有辦法對付吧？只要用火球咒還是那什麼雷擊咒之類的魔法一口氣轟炸全部敵人，應該就行了吧？」
聽了皋月的發言後，精靈們不約而同地看向我。
好了，這下我該如何回答呢？
如果要讓對方以高價雇用我們當傭兵的話，就不該過度謙虛；但也不應該讓對方抱持過度的期待。
……總之，到頭來最好的應對方式，還是真誠地說出自己的見解吧。
我想到這個結論，於是決定對精靈們說明自己對於這件事的看法。
「關於我的魔法有沒有辦法將上百隻的半獸人一網打盡──其實要看對方的行動狀況如何。考慮到敵人應該是由半獸人皇帝所率領的軍隊，我想這種訓練有素的敵人，大概不會那麼好對付。我們在選擇行動前，應該要預設敵人並不笨。」
我一說完，現場響起一陣議論紛紛的聲音。
蕾法妮雅一臉驚訝地對我問道：
「……反過來說，只要對方的行動符合條件，你就可以一人獨自將它們一網打盡，是嗎？」
「可以這麼說。只要我們多花幾天分散敵軍兵力並一一擊破，而且敵軍不採取對抗戰術的話，實際上並非不可能。但是這種前提並不實際，加上在這種情況下敵人的『質』可能比『量』更為關鍵。」
我回答蕾法妮雅，同時從身旁的行囊取出紙筆與墨水。
接著我將拿出來的紙攤在鋪木板的地板上，在紙上畫了大大的金字塔狀的正三角形，並提示給所有圍成一圈的人們看。
「我先說明一般由半獸人皇帝所率領的軍隊組織結構。根據某篇可信度高的魔獸研究論文的論述，由皇帝級所率領的亞人型魔獸軍隊，一般而言都是呈金字塔型結構的軍團組織。以這次要面對的半獸人軍隊來說，位於組織頂端的就是半獸人皇帝，數量應該是一隻。」
說著的同時，我在正三角形最上方找了一個小空間，寫下半獸人皇帝、一隻。
接著在這串字的下方寫下半獸人王、三隻。
「皇帝級魔獸之下通常跟著約三隻的王級魔獸，再下來是將軍級約九隻，然後是酋長級或魔術師級，共二十七隻左右，最下面的階級則是一般種類的半獸人，約八十一隻。一般來說軍團組織應該都是如此。也就是說，每往下一個階級數量就會增為三倍。」
我在金字塔圖上畫橫線分層，並在各層寫下各階級的名稱與數量。
然後在最下層的一般半獸人，旁邊寫下代表等級的「F」。
「以魔獸的分級方式而言，一般種類的半獸人是F級。至於以上的階級，大家可以想成每往上一個階級，魔獸等級就提升一級。也就是說，半獸人魔術師跟半獸人酋長是E級，將軍是D級、王是C級，至於半獸人皇帝則是B級。」
我一邊說著，一邊依序為金字塔圖中的魔獸名稱標示等級，最後在半獸人皇帝的名稱旁邊寫上了等級「B」。
接著將筆尖往下移一層，將寫在半獸人王名稱旁的「C」字圈起來，然後看著皋月跟蕾法妮雅說道：
「上次蕾法妮雅剛好有機會見識到皋月的實力。目前皋月的實力應該跟這半獸人王不相上下。我們可以說敵方約有三隻皋月級的怪物──」
我將筆尖往上移一層，再度指著半獸人皇帝的名稱。
然後，我試著用只有皋月、蜜依、希莉爾三個人才聽得懂的方式，表達半獸人皇帝的強大程度。
「半獸人皇帝的武力應該能跟艾琳匹敵。當然，對魔法的耐力與生命力也相當了得，所以要用我的魔法將其一擊斃命，恐怕是不可能的。」
「這……不會吧……原來半獸人這種怪物有這麼強大……那、那麼，上次小威用那什麼……雷擊咒是嗎？用那個咒語打倒的是哪一級的？當時好像說過那是高等種對吧。」
聽皋月如此問道，我便將筆尖指向金字塔圖中由下數來的第二層。
「我想那應該是半獸人魔術師跟半獸人酋長。另外上次之所以能用雷擊咒一次打倒兩隻，實在是因為運氣好。以我現在的魔力來說，恐怕三次之中會有一次失手。而且如果在那種魔法打得中的距離以內施放咒語，卻沒能將對手擊斃的話，我很可能在準備好施展下個咒語之前就被化為不會說話的肉片了。」
「真的假的……」
皋月以苦惱的語氣說。
當然，被化為不會說話的肉片指的是只有我一個人獨自對抗敵人的情況。如果到時候有皋月等人為我擋著的話，我應該還是有空間再施放一些咒語的。
但是我們現在幾乎可以確定敵人中有強度跟皋月不相上下、甚至更強的角色存在，所以實在是不應該過度樂觀。
現場的氣氛變得十分凝重。
接著打破了這陣沉默的是希莉爾的發言。
「但是，既然情況如此嚴重，那就不是我們個人可以應付的吧。敵方的規模幾乎可說是軍隊了，對不對？──既然這樣，精靈族有類似那樣的軍隊組織嗎？」
希莉爾提問的對象是蕾法妮雅的母親──菲諾拉。
這精靈族女子的外表年齡看起來就像蕾法妮雅的姊姊一樣。雖然看起來年輕貌美，現在卻愁眉苦臉地搖頭否定道：
「在這一帶的所有精靈族聚落當中，戰士人數最多的就是我先前所住的那個聚落。就規模來說，戰士只有二十三人……不，現在應該更少，因為已經有好幾個戰士慘遭那些傢伙殺害、俘虜了。」
菲諾拉說著，悔恨地咬緊牙關，但她似乎又馬上想到現在不是悔恨的時候，搖了搖頭後又接著說：
「目前包括我在內的幾個精靈族戰士都像我一樣，到處向附近的精靈族聚落尋求協助，但即使集合這一帶所有聚落的戰士，肯定也不達百人。若是向遠在天邊的『大妖精之森』求助，或許能派來數百人規模的精靈族戰士；但是要從那裡過來的話，必須跨越好幾道人類所設的國境，光是過來一趟就要花上一個多月的時間。」
菲諾拉說到這裡，暫時停頓了一會兒。
然後，她雙眼直盯著前方繼續說下去：
「如果等待那麼久，許多已經被抓走的精靈族同胞們想必會因為半獸人們殘虐的繁殖行為而喪命。」
聽到菲諾拉這麼說，皋月不悅地嘖了一聲。
蜜依與希莉爾也明顯地看來十分憤怒。
看到她們的如此反應，我心中暗自覺得不妙。
她們現在都被情緒牽著走了。
我當然能體會她們的心情，但現在若失去冷靜，將會做出錯誤的判斷。現在該做的是好好評估我們該不該涉入這件事。
但是看來目前最冷靜的只有我而已。
我一邊在腦中盤算著承接這任務應收取的適當報酬，同時向菲諾拉提起委託任務的話題。
「菲諾拉，請回答我一個問題。如果要我們以傭兵的身分協助解決這件事，你們願意支付多少報酬？」
「──小威！現在可不是說這種話……」
皋月激動地阻止我，我看著她搖了搖頭說道：
「這樣是不行的，皋月。就算我們真的要幫忙這件事，也要應該當成工作來進行。如果你不顧一切、甚至不惜性命地一心只想消滅敵人、救回被抓的精靈，那可是真的會送命的。我們對於抽身的時機要有明確的共識，同時也要向菲諾拉釐清我們應該涉入到什麼地步。為了這兩個目的，我們一定要在有明確契約的形式下才能參與。」
「……！……嗯嗯～嗚啊啊啊啊……！」
皋月拚命地搔抓著頭，看來是因為她不知該如何宣洩內心的焦躁。
不過，一會兒之後她的動作就停頓了下來。
「……我知道了，小威。就交給你處理吧。我想這樣是最好的。」
皋月如此說，將方針決定權交給了我。
於是我又看向希莉爾與蜜依，她們也對
我點了頭。
「我現在並不冷靜，這點自知之明我還是有的。威廉，就交給你吧。」
「蜜依也是。威廉，麻煩你了。」
聽了她們的回答，我向她們點了點頭，並繼續向菲諾拉談判。
「關於我方所要求的報酬金額，首先四人份的日薪是一天二十枚金幣，而達成目的之後要另收二百枚金幣。這是根據我們的實力以及敵對勢力的規模大小評估後，我認為合理的金額。另外，當我方判斷自己面臨人身危險時，我們就要退出這個案件，即使途中退出，也要依已經參與的工作日數收取日薪──如果你們願意答應這些條件，我們就提供協助，請問你意下如何？」
聽完我這段話之後，菲諾拉靜靜地沉思了一陣子。
接著，她向自己的女兒問道：
「蕾法妮雅，你認為這些人的實力與人品值得信賴，對吧？」
「是，媽媽。我可以保證他們的人品。至於實力，我也認為他所說的沒有任何虛假。」
「這樣嗎……我知道了。你叫做威廉吧？我答應你提出的條件，請你們務必提供協助。拜託了。」
菲諾拉說完便站了起來，走到我面前伸手要求握手。
我也同樣地站起來與她握手。
「我會盡我最大的努力設法爭取最好的結果。還請多關照。」
就這樣，我們決定介入精靈族與半獸人之間的戰爭。
＊＊＊
同時，在另一個地方。
王都葛雷斯堡的王城內，在四周都是城牆的中庭訓練場，艾琳公主正在從一位士兵口中聽取報告。
「什麼啊～怎麼又是半獸人？」
艾琳聽完士兵的報告後一臉厭煩地說著。包括這次，光是最近這段期間內就來了三件擊退半獸人的請求。
這位身穿男裝的美少女有著一頭銀色短髮，身為公主的她先吩咐四位陪練的騎士見習生下去休息，接著拿出手帕開始擦汗，同時聽士兵報告詳情。
而她面前這些少年騎士見習生總算得到公主可以休息的允許，當場不約而同地倒在地上躺成大字形。
這些少年的年齡跟艾琳相仿，但就算四個人一起出手攻擊，仍然被這少女輕易扳倒。
然而並不是因為這些少年太弱。他們為了成為騎士日以繼夜地努力鍛鍊，即使年紀這麼輕但已經擁有跟一般士兵同等或更高的實力了。
他們打不過艾琳公主，是因為她太強大。
艾琳不但輕而易舉地就獲得了天才劍士的名譽，而且實力還在進步中，目前仍然無法預見她的極限在哪。
面對這天賦異稟而且美麗的男裝公主，士兵神色緊張地繼續報告：
「是，又是半獸人。因此，陛下終於決定指派公主殿下親自出面討伐……」
「原來如此，我明白了。反正父王一定是認為我應該多累積一點經驗。瞭解瞭解，儘管包在我身上吧。而且──如果只是半獸人這種程度的對手，對騎士見習生來說應該是難度剛好的培養教材。」
艾琳說著，看著四位仍躺在地上的騎士見習生。
人光靠訓練無法成長，要讓實力進步到更高的境界，勢必需要歷經實戰經驗。有這種機會，當然要積極運用才行。
「是──另外，還有一件難以啟齒的事情要向公主殿下稟報。國王陛下要小人轉達公主殿下一句話。」
「嗯，父王要對我說的話？是什麼？」
「陛下說……『這件事我感覺非比尋常，千萬不得大意。你要是因大意而送命，我可不管』，以上。」
「啊哈哈，確實是父王的風格。我看他所謂『非比尋常』也只是直覺而已吧。不過，我瞭解了。騎士艾琳拜受軍令，替我轉告陛下。」
「是，遵命！」
士兵完成了向艾琳傳話的使命，敬禮之後便轉身離開現場。
艾琳看士兵離開後，便向著依然癱在地上的四位騎士見習生拍了拍手說道：
「好了，休息時間結束。接著我們要出去郊遊討伐半獸人囉。快去準備。」
「「「「──遵、遵命！」」」」
騎士見習生們有如彈跳般地同時從地上一躍而起，朝氣十足地回答。
在這些少年們的心目中，艾琳公主不只是仰慕的目標，同時也是萬萬違抗不得的魔鬼教官。
我在這裡展開職業冒險者生涯，目前以這個都市作為活動據點。
阿特拉提亞的規模以都市而言算是中等，人口約六千人左右。範圍也不算寬廣，從西門徒步橫跨到東門只需十五分鐘。
都市的中央區域有個中央廣場，平時設有市場；附近則有大商人的商館以及政治中樞設施並排著，構造與一般常見的都市差不多。
而阿特拉提亞的東門附近有庶民街區，在這個區域的一角坐落著一間名叫「眠小鹿亭」的旅館。
這間旅館的同一棟建築物內還開設了一家餐飲店，是大眾餐廳兼酒館。構造上來說，這棟建築物的一樓是餐廳，二樓則是旅館。
現在是早餐時間。
我跟我的冒險者夥伴們正在眠小鹿亭一樓的餐廳里，四個人圍著一張桌子坐著。
「──那麼，剛才說有找到任務了是吧？這次是什麼樣的任務呢？」
皋月如此問道。她剛完成晨間鍛鍊，滿身大汗地坐在位子上。
這個少女將一頭黑色長髮綁成馬尾。身穿東方國家特有的服裝和服褶裙。腰際則配戴一把弧度微彎的劍，這種被稱為「武士刀」的劍，跟她身上那一襲天藍色的和服褶裙，可說是身為武士的她的外貌特徵。
而現在皋月還是跟平常一樣，在大庭廣眾下毫不在意地將手插進和服的領口內、用布擦拭身上的汗水。外貌姣好的她做出這種行為，任何人看了都會心癢難耐、想入非非。
雖說胸部有用纏胸布纏著，但我想裹著這條布並不代表她就可以大膽地這麼做……
如此粗枝大葉的性格，該不該當成是她魅力的一部分，這點很難說；但我明白即使旁人再怎麼叮嚀，她也不會改過，於是我決定不管她了。
儘管如此，還是有人姑且出言制止她。
「我說皋月，我之前就這麼覺得了，你這是刻意在對威廉性暗示嗎？賣弄姿色也該適可而止吧。」
如此對皋月提出逆耳忠言的人是神官希莉爾。
她留著一頭銀白色的中長發，紫石英色的眼神散發理智的氣息。
帶點成熟韻味的表情，與還留有一點稚氣的少女般外表，兩者之間的反差形成一股誘人的危險魅力。
若要再提一點她身體方面的特徵，自然不得不提使她白色神官服胸前部分高高地鼓起的胸部了。那壯觀的胸圍就連不是特別偏好大胸部女性的人，也忍不住會緊盯著不放。
至於她的個性，從她剛才的發言也能聽得出來，與皋月相比之下，她顯得有常識多了。
但就因為她是個有常識的人，所以常常為了皋月放蕩不羈的言行頭疼，這一點跟我可說是同病相憐。
而皋月果不其然一臉不解地瞪大眼睛，向希莉爾問道：
「咦……？你說什麼？性、按、肆？那是什麼意思？聽起來感覺色色的耶。」
「OK，好，我現在明白你不是故意的了。另外你說的也沒錯，我就是在問你──你是不是故意用現在這副色色的模樣，對威廉強調自己的性魅力？」
「啊？色色的模樣？我哪有……」
皋月說著，視線同時往下移，看向自己的胸口。
她看到的是大大地敞開的和服衣領，以及自己拿著布伸進去衣領內擦汗的手。
「呃……咦？……我現在的行為以一個女性來說該不會很糟糕吧？」
皋月戰戰兢兢地抬眼看著我們。
坐在我左右兩旁的希莉爾跟蜜依不約而同地點頭。
「啊……啊嗚……」
皋月跟坐在她正對面的我四目相交，滿臉通紅。
接著她頭上冒出蒸氣，像是要躲避似地整個人縮到桌子下。
「唉～皋月還是老樣子，天然呆到了驚人的境界。不過，對此完全無動於衷的威廉也毫不遜色就是了。」
獸人少女蜜依瞥了我一眼如此說著。
在三位少女中她的身材特別嬌小，外表顯得特別年幼，以人類來譬喻的話，就像是剛上小學的孩童。
她有著一頭有些向外翹的紅棕色短髮、以及一對色調沉穩的紅眼睛。
頭上還有兩片可愛的貓耳從頭髮之間豎起，不時地躍動著。
加上她張嘴就露出的小虎牙，以及短袖短下襬、好活動的盜賊風格服裝，這位嬌小的少女全身上下都充斥著吉祥物般的可愛氣息。
不過，其實她一樣是個獨當一面的成年人，同時也是冒險者。言行舉止有分寸且有常識，因此她也經常指正皋月的脫序行為。
但即使如此，她剛才所說的話並非完全符合事實。
我吃著早餐，用叉子叉起盤中荷包蛋旁的沙拉放入口中，好好地咀嚼並吞下後才對蜜依的發言提出反駁：
「不，我並非無動於衷。我也覺得她這種模樣很刺激眼睛，常常希望她別再這樣了。」
「刺、刺激！？我色色的模樣會很刺激眼睛嗎！？」
縮進桌子下的皋月又探出頭來，用欲哭無淚的表情向我抗議。
她似乎誤解了我的意思，但讓她繼續誤解下去，可能會比較好，於是我決定就當作是這麼一回事。
「對，就是刺激眼睛。在大庭廣眾下以這種模樣示人，實在令人無法苟同。」
「呃嗚……！嗚哇啊啊啊啊！小威竟然說我刺激到人──！太～過～分～啦～！」
皋月一大早就在酒館裡大聲地假哭喧鬧。
這時候，坐在附近其他桌、一位貌似冒險者的男人，朝向這邊說道：
「嘿嘿，小姑娘啊，不然你加入我的隊伍吧？你這麼可愛，就算是新手我也很歡迎喔。」
男人的話語一聽就知道圖謀不軌，皋月聽了以後馬上停止假哭。
「閉嘴啦笨蛋！被你們當女生捧也只會令我覺得噁心想吐而已。」
說完還向男人吐舌頭。
貌似冒險者的男人挖角兼搭訕不成，嘖了一聲後無精打采地繼續用餐。
這時皋月已若無其事地坐回位子上，好像什麼事都沒發生過一般。
「對了，我們剛才在聊什麼？」
她還是老樣子，重振旗鼓的速度快得異常。
這一點我倒是不討厭就是了。我如此想著，並回答她說：
「你剛才問我找來了什麼樣的任務，皋月。」
「啊，對！就是這件事！」
「我們找到的任務是消滅半獸人。在D級任務中是最普通的。可說是消滅哥布林的D級版吧。」
蜜依回答道。
順帶一提，我們到冒險者公會物色任務的時間大多是早上。由於這個時段皋月總是要進行晨間鍛鍊，而且也沒特別想跟著我們一起挑任務，因此去挑選任務的人原則上都是我、希莉爾與蜜依三個人。
皋月並不會在事後對我們選來的任務有任何怨言，而且她透過鍛鍊提升戰力對我們整個隊伍而言也是好事，於是這種選任務的模式就在我們隊伍中成為慣例了。
另外皋月最近似乎在進行比我剛認識她的時候還要更為艱辛嚴格的鍛鍊。
雖然她跟我們相處時的態度總是這樣不拘小節，但之前我曾偶然瞥見她鍛鍊時的情境。當時她的表情十分嚴肅，看得出來她用十分高強度的訓練逼迫自己。
還有，她要是被別人看到她在努力的模樣似乎會覺得害臊。我曾經偶然看到她在進行鍛鍊時開口向她搭話說「你很努力呢」。結果她雙頰泛紅，以側臉面對我回答道：
「最少也得練到這個地步才行，否則我絕對趕不上公主。如此而已。」
她如此說著的同時，擦了擦額頭上如瀑布般不斷冒出的汗水。看來上次她與艾琳一戰以落敗收場這件事，點燃了她的競爭心。
至於艾琳──這個國家的公主，同時也是我的青梅竹馬──在上次冒險結束後，便與我們分道揚鑣了。
她回去繼續當公主與騎士，克盡這兩種身分的職責；而我們則是領取報酬後，回到了身為冒險者的日常生活。
那大約是距今一周前的事了。
經過一周的充分休息，我們身為E級冒險者隊伍，將懷著全新的心情重新開始活動。
在蓄勢待發的狀態下，從蜜依口中得知新任務是消滅半獸人，皋月的反應是：
「哦～消滅半獸人是吧。這種只要砍光所有敵人的任務真是簡單扼要，我喜歡。」
她幹勁十足地一拳擊在掌心上。
但是，這個時候我們萬萬沒有想到──
我們抵達目標半獸人所在的巢穴時，竟然會目睹那樣的光景。
＊＊＊
我們在都市阿特拉提亞的冒險者公會完成了確定承接任務的手續，然
後出發前往提出了消滅半獸人委託的村莊。
在村莊裡問到了半獸人所巢居的洞窟所在地後，我們隨即動身前往。
我們在鬱鬱蒼蒼卻仍有陽光灑落的森林中走了一陣子，總算來到樹木稀少的地帶，並看到前方的險峻崖壁下有個大大地開著口的洞窟。
時間剛過中午。
和煦的陽光照耀著洞窟入口前的──
「咦？那隻半獸人是在睡覺嗎？」
「……應該不是。看來……它一定是死了。」
洞窟的入口處躺著一隻半獸人──那是一種頭部像豬、體格龐大的亞人種怪物。
我們走近洞窟入口前一看，倒在地上的確實是半獸人的屍體。
屍體橫躺著，頸部、心臟、眼球等部位都有被利器刺穿的傷口，仍有血從中流出。
「這應該是細劍之類的武器造成的。而且刺穿的部位都是要害，十分精準。應該是技術純熟的高手所為，要不然就是──」
希莉爾說著，然後轉過頭來望著我。
看來她的想法跟我一樣。
我對著希莉爾點頭說道：
「對。若是先用睡眠咒使其無法抵抗之後再殺害，也很可能造成這樣的創傷。」
「從血的乾燥狀況來看，它應該剛死不久。說不定──洞窟里已經有其他客人先到了。」
蜜依仔細地觀察著屍體的狀況，如此補充說道。
有其他客人先到了，意思就是有人在我們抵達之前，就先來殺死了這隻守門的半獸人，並且入侵了洞窟。
從時間上來看，對方很可能還在洞窟內。
我本來懷疑是不是在承接任務的手續上出了差錯，導致我們跟其他冒險者重複接了同一個任務；但是我又想到剛才詢問情報時，從村人們的反應來看，似乎沒有我們以外的冒險者，所以應該不可能。要不然就是其他村莊向公會提出了委託吧。
「蜜依，為了保險起見，麻煩你好好留意周遭並準備火把。」
「瞭解。那威廉──你準備要施展魔法之眼嗎？」
「答對了。看來我的手段都要被你摸透了。」
「畢竟已經一起冒險過好幾次了嘛。」
蜜依眯起眼望著我笑道。看著這樣的她，我又不由自主地伸出手摸了摸她的頭。
這名叫蜜依的獸人少女，真的有一股令人著迷的魔力，才會讓我情不自禁地想伸手撫摸她。
蜜依被摸著頭，似乎覺得很舒服的樣子。我以餘光看著她，同時詠唱魔法之眼的咒語。
接著我眼前的空中出現了看不到的「眼睛」，在我的操控下慢慢地往洞窟內飛去。
既然「先來的客人」殺了入口的半獸人，一般來說很可能是它們的敵人。
但是，敵人的敵人不見得就是自己人；就算對方沒有敵意，若還搞不清楚狀況就貿然介入，我們可能會被難以預料的狀況波及。因此我希望能夠在冒險進入洞窟前，儘可能多收集一些情報。
我操縱「眼睛」往洞窟深處飛去。
洞窟的內壁覆蓋著泥牆，而且空間很廣，隧道又高又寬，難怪體型龐大的半獸人會選這裡當巢穴。
「眼睛」在洞窟內前進了一段時間後，抵達了一間較為寬廣的洞室。
這裡有發生過戰鬥的跡象，地上躺著幾具看似屍體的身影。
「大廳里有三具半獸人的屍體……這些屍體有戰鬥的跡象……而且……」
為了將情報分享給夥伴們，我喃喃自語地如實念出「眼睛」所看到的光景。
「這些半獸人的屍體不像剛才那一具，只有要害部位被刺穿。身上隨處插著箭，而且有許多刺穿的傷口。」
我想先到的客人應該是在洞室里跟它們發生了艱辛的戰鬥，不像對付洞窟入口處的守衛那般地輕鬆。
證據就是──
「還有另一具屍體，但不是半獸人的。頭部已經被砸爛而難以辨識；但我想這應該是──精靈族的屍體。」
「精靈族？」
希莉爾聽到了我這麼說，復誦我的話問道。
我暫時將視野從「眼睛」切換回自己的眼睛，面向希莉爾回答：
「對。屍體的頭部已被砸爛不留原形，所以我不太確定，但體型跟人一樣而偏痩，而且我還看到了形狀尖長的耳朵，所以應該不會錯。恐怕是用棍棒從頭一擊敲爛，才會變成那樣。」
「看來不是令人想親眼看看的光景呢。疑似精靈族的屍體就那一具嗎？」
「沒錯。不過那裡還不是洞窟的盡頭，我再往內前進看看。」
我再度將視野切換回「眼睛」上，讓「眼睛」飄進洞室盡頭的通道。
前進了一段時間後──我看到了那副光景。
「……不好了。」
我將視野切換回自己的眼睛，並關閉了魔法之眼的意識。
接著馬上朝洞窟內跨出腳步──這一瞬間，我想到我竟然還沒徵求夥伴的同意，就打算擅自搶先行動。
「你說什麼事情不好了？有看起來很強的半獸人嗎？」
對於皋月的提問，我搖頭否定道：
「不是的。我確實是看到了疑似高等種的半獸人，但更嚴重的問題是現場的精靈們所面臨的狀況。」
「你說精靈『們』是嗎？也就是說，有一組精靈族在裡面囉？」
蜜依如此問道，我向她點頭表示肯定。
「沒錯。但其中有兩人中了陷阱身受重傷，其他人也正在遭受半獸人攻擊，情況十分危急。即使現在趕過去也不見得來得及，但是可能的話，我不想對那些精靈見死不救。」
我壓抑著焦急的心情，將我所「看到」的狀況以及我的想法告訴夥伴們。
然後，皋月、希莉爾、蜜依三個人的反應分別是──
「嘿嘿，很好，不愧是我的小威。我當然也要參一腳。」
「以蜜依對你的瞭解，蜜依知道你不會逞強冒險，對吧？這樣的話，蜜依就贊成。」
「我很喜歡你這一點喔。刻不容緩，我們快走吧。」
夥伴們都贊成我的想法，於是我們馬上進入了洞窟。
同時我也不忘對皋月吐槽道：「我說過很多次，我可不是你的。」結果她就擺出一臉沮喪的表情。
我認為她這樣趁亂捏造既成事實的行為，實在有些不可取。
＊＊＊
太大意了。除此之外我無話可說。
我身為部隊的指揮者，事情會變成這樣都是我的責任。明知如此，我卻遲遲無法接受眼前的事實，任憑焦躁的情緒在心裡不斷膨脹。我對現在這樣的自己感到厭惡不已。
「蕾法妮雅！現在該怎麼辦！？再這樣下去會全軍覆沒的！」
「我知道！所以我正在思考！」
「現在哪有時間思考！？看就知道啦！」
「別吵我！會害我無法思考的，安靜一下！」
部隊的副隊長拉德催促我快點做出判斷。
我知道。我當然知道。
但愈是急著要想出辦法，思緒反而愈混亂。
──身為精靈戰士團隊長的我，今天為了消滅半獸人，而領著五名精靈戰士進入了這個洞窟。
我──蕾法妮雅，之所以被指派為戰士們的隊長，是因為在村子裡所有精靈當中就屬我的劍技最為卓越。
我們所居住的精靈族村莊中，有將近百人的精靈生活著。
我們在這座落於茂盛森林中的聚落，過著和平而安定的生活。最近卻發生了異狀。
那就是半獸人。
最近聚落附近經常發現半獸人的蹤跡，不久後便開始發生了實際的損害。
有些外出離開村子的精靈遭到半獸人集團襲擊，好不容易才撿回一命逃回村里；還有人發現疑似其他聚落的精靈被半獸人殺害的屍體。
同時也有精靈在村子外失蹤，我們懷疑這也可能是半獸人所為。
失蹤的精靈是女性。而半獸人的繁殖方式是襲擊其他種族的女性並迫使其懷孕，一想到它們這種生態，同樣身為女性的我實在是又懼又怒，渾身顫抖而不能自已。
不過，即使半獸人的驚人臂力是令人畏懼的威脅，但它們同時也是遲鈍且愚蠢的生物。
即使它們的臂力與生命力比我們強上好幾倍，我們精靈族戰士只要發揮引以為傲的敏捷性與魔法力，從綜合能力來看要凌駕它們並非難事。
但是，並非村里所有精靈都擁有戰鬥技術。就算對我們戰士而言半獸人並非需要過度害怕的對手，但對於不懂戰鬥的精靈而言無疑是可怕的威脅。
因此村裡的長老們決定召集我們這些實力足以勝任戰士的成員，派
我們攻打半獸人的巢穴。而我被指派為隊長，來到了這個洞窟。
一直到打倒看守入口的半獸人為止，任務都還算簡單。
我與其他幾個戰士一起對它施放睡眠咒，順利讓它睡著後一聲不響地上前，拿起各自的細劍同時刺穿了它的各處要害，取其性命。
那隻守門的半獸人同時被刺穿數處要害時仍有餘力試圖掙扎，令我非常驚訝。不過它並沒有對我們造成什麼損傷，很快就氣絕身亡了。
如今回想起來，或許是因為當時太過順利，才會埋下失敗的原因。
一開始就嘗到甜頭的我們，竟因此就誤以為討伐半獸人是簡單無比的任務。
我們實在是太大意了，就算被責罵是因為和平慣了而失去戒心也難辭其咎。
我們繼續往洞窟內部前進，來到了一間寬廣的洞室，眼前有三隻半獸人等著我們。
於是我們馬上衝進大廳，一起詠唱睡眠咒，試圖像剛才對付守衛那樣將它們一網打盡。
但是三隻半獸人中因此睡著的只有一隻。
另外兩隻開始展開攻擊，讓我們亂了陣腳。
半獸人雖然笨重遲鈍，卻擁有驚人的腕力與生命力，被我們的細劍與弓箭傷了幾次後不只沒有衰弱的跡象，反而變得更加狂暴。
相反地，我們只要挨了半獸人一記攻擊就可能一命嗚呼。在這場戰鬥中，論攻擊力與耐力，我們都極為不利。
而且在狹窄的洞窟內，我們無法將精靈族的敏捷性優勢發揮到極致，這也是很大的敗筆。洞窟這種沒什麼地方可以躲避的空間，對半獸人特別有利。
最後，其中一個同伴因為無法掌握半獸人失控的行動，應對不及而遭棍棒直擊頭部，當場死亡。
那是我們在那場戰鬥中唯一犧牲的同伴。
後來我們數度發起多次攻擊，積沙成塔下總算見效，打倒了半獸人們。但我們所有人都已經疲憊得氣若遊絲。
至少當時決定撤退就沒事了。
但是我卻不禁義憤填膺，認為撤退等於是讓同伴白白送命，決定繼續討伐洞窟內所有的半獸人。
而其他戰士們大多也都同意我的決定，雖然有人提出異議，但最終還是心不甘情不願地妥協了。
其結果就是──我們現在落得這副慘狀。
我先前就聽說過，半獸人中有腦袋特別靈光的高等種。
但是我可能在無意識中否定了在這裡遇到那種個體的可能性。只能說衝動讓我變得愚笨。
結果，我們被敵人引進房間並中了陷阱……
還完全順著敵人的意思被趕進死胡同，被許多半獸人包圍。
其中有兩位同伴在被驅趕進房間的時候中了陷阱，掉進了地洞。現在其中一人正在地洞裡痛苦地呻吟著，另一人則傷重昏厥。地洞的底下布有一些形狀尖銳的岩石，我想他們應該是一人重重地被岩石撞傷了背部，另一人則是頭部受到重創。
我方現在還能動的包括我只剩三個人。
我們三個人都被趕進這無處可走的房間內。半獸人們擋住了唯一的去路，向我們逐步逼近。
敵人一共有五隻。
既然無處可逃，就只有奮力一戰了。
但對方可是即使一對一也無法輕易戰勝的對手，如今還在數量上占了優勢。而且──
「嗚啊啊啊啊！」
「拉德！唔……竟然會放魔法之箭，這下連躲都躲不過……！」
半獸人中有一隻手持錫杖的高等種個體，看起來應該是這個集團的首領。它一念完咒語就朝著我們射出了魔法之箭。
一道光箭高速地射穿了拉德的腹部，被射中的部位血肉飛濺，開了一個洞。
他受了重傷，應該無法再戰鬥了。
「嗚哇啊啊啊！別過來啊啊啊！」
哀號聲促使我望向另一位同伴，這時有兩隻半獸人正在沖向他。
他一個人實在沒有能力對付它們。
「卡路佛斯！嗚……！」
但我也自顧不暇，無力救他。
因為，就在我去攙扶倒下的拉德時，另外兩隻半獸人開始朝著我走了過來。
同時，它們背後那隻貌似首領、會施展咒語的半獸人，又開始詠唱咒語了。
「可惡……！」
我站起來，拿起細劍指著敵人。
兩隻高大得我不得不抬頭仰望的半獸人，帶著壓迫感向我衝來。
如果對手只有這兩隻的話，以我的敏捷性與劍技應該還能平分秋色。
但問題是站在它們背後、那一隻懂咒語的半獸人。
我必須先設法解決它，不然我們只能等著被它用魔法之箭一一射穿，到時候就完蛋了。
既然如此，該採取的戰術就只有一個。
「看我閃過你們！」
我朝著兩隻半獸人的中間沖了出去。
將氣場凝聚在腳部，並用力往地面一蹬。
生物體內都有一種被稱為氣場的能量，據說只要能夠任意發出氣場並運用自如，就能夠展現超常的體能。
我目前還不到那種境界，不過多少能夠操縱一點氣場，因此我的實力與一般戰士截然不同。
我之所以被指派為精靈族戰士團的隊長，完全是因為我的實力受到期待。
所以我必須靠自己的實力，設法挽回自己造成的失敗。
雖然這麼做多少有些風險，但我決定穿過兩隻半獸人之間的空隙，儘快打倒那隻懂咒語的半獸人。
半獸人笨重遲鈍，我想以我的敏捷性要穿過它們絕非難事。
但是，我太天真了。
我以左右曲折的路線前進，試圖誤導它們。就在我要穿過遲鈍的半獸人們中間時──
「──嗚、咳……！」
我的腹部感到一股強烈的衝擊，就像被鐵錘用力敲了一記。
這一股感覺來得太突然，我完全不知道發生了什麼事。
「咳、咳……！啊、呃……」
我再也站不住腳，跪倒在兩隻半獸人跟前，手上的細劍也掉在一旁。
勉強抬起視線一看，我所看到的是──
我打算穿越的那兩隻半獸人中的其中一隻──左邊的那隻個體緩緩地收回了它的拳頭。
看來擊中我腹部的似乎就是那顆拳頭。
這時候，我才知道自己是被這傢伙揍了一拳腹部。
接著，那隻半獸人一把抓起我的領子，讓我懸在半空中。
「嗚、嗚……不可、能……太、快了……難道……你也、是、高等種……！？」
這隻抓起我的半獸人就像是在肯定我的話一樣，醜陋的豬臉咧嘴笑了起來。
然後，這隻半獸人將另一支手上的棍棒隨手丟開，伸過空下來的手抓住了我的衣服。
「干、幹什麼……難道……」
──劈啪！劈啪劈啪！
半獸人毫不猶豫地撕去我身上的衣物。
「什麼……住、住手……！你、想侮辱我嗎……！？」
就在我即將淪為半獸人的餌食時，一道陌生青年的聲音響起，同時一道雷電奔閃而過。
雷光與巨響在一瞬間閃過後，原本抓著我的半獸人鬆手倒下，得以被解放的我則一屁股跌坐在地。
更令人驚訝的是，就連後面那隻懂咒語的半獸人，似乎也被剛才那記雷電轟殺，俯趴在地面。
繼續往後看，只見有個手舉著魔杖的男人。
我想那應該是人類。身形有些高䠷，身穿深綠色的長袍，那是人類魔術師常穿的款式。
那人的年紀看起來像是介於少年與青年之間，表情有些不苟言笑，但是五官端正清秀。那棕色的頭髮與雙眼看起來稱不上有特色，但不知為什麼，這時候他的身影看在我眼中卻是耀眼奪目，有如真的在閃爍著光芒一樣。
接著，那名人類男性身旁的三位少女開始向前跑了出去。
她們看起來分別是人類、人類、獸人。
少女們開始出手攻擊驚慌失措的半獸人們。
她們以精確無比的聯手攻擊，不斷地削弱半獸人們的生命力。
尤其那一位穿著天藍色奇裝異服的少女戰鬥力特別驚人，雖說有那位男性魔術師的輔助，但她幾乎靠自己的力量，在一瞬之間就擺平了兩隻半獸人。
另外兩位少女也聯手打倒了另一隻半獸人。剛才還讓我們備受威脅的那些半獸人就這樣被他們消滅殆盡，一隻都不剩了。
其中一位穿著白色長袍、打扮得像是神官的少女快步跑向拉德，對他施展治療的奇蹟。
而另一位看起來像是獸人的嬌小少女則從行
囊中取出繩索，並將其中一端拋入地洞陷阱中。
同時，男性魔術師朝我走來，從他的行囊中取出毛毯蓋在我身上。
「你沒事吧？」
男人如此關心著我。這個人的表情怎麼說都算不上豐富。
但是，不知為什麼，他這樣的表情反而讓我感到十分安心。
＊＊＊
我們應該算是在千鈞一髮之際趕上了。
我們加快腳步朝洞窟深處前進，最後成功地殲滅了裡面的所有半獸人。
雷擊咒所產生的雷電會以施術者為起點朝特定方向筆直發射，並且貫穿軌道上所有對象，同時施加傷害，這是這個咒語的特性。
我利用這個特性，讓雷電一次射穿兩隻高等種半獸人，將它們同時擊斃。
至於剩下的普通種半獸人就交給夥伴們對付──主要都是皋月打倒的。
我們一路走來時並沒有在這個洞窟內看到任何岔路，因此我判斷我們應該已經討伐了所有的半獸人，完成了任務。
至於精靈的拯救結果，至少我們趕在他們全軍覆沒前即時抵達現場處理，成果應該是值得肯定的。
我面前有個一絲不掛的精靈族少女蹲在地上。我拿毛毯蓋在她身上後，開口向她搭話：
「你沒事吧？」
「嗯，沒事……謝謝你。但先別管我了，我的同伴們……」
精靈族少女擔心著她的同伴，滿臉通紅地說著。看來她應該就是這一團精靈族的領導者了。
就如同一般精靈族的體型特徵，她的身材纖細苗條，而且是個美少女。外表年齡應該跟皋月與希莉爾差不多，或許更為年幼一些。但由於她是精靈族，從外表看不出來她的實際年齡是幾歲。她有著一頭飄逸的天藍色及背長發，一樣是天藍色的雙眸望著我，從那眼神看來情緒似乎有些激動。
「我的夥伴正在治療傷患。她是優秀的神官，交給她准沒問題。」
我對眼前的精靈族少女如此說完之後，在一旁對其他精靈施行治療奇蹟的希莉爾插嘴說道：
「我很高興你如此信賴我，但我能做的其實有限，可別期待過度了。另外，那個人似乎也受了傷，雖然不是重傷，但還是別讓她勉強移動身體。我治療過有性命危險的重傷患者之後就會過去她那邊。」
「瞭解──你聽到了吧？暫時別勉強自己，在這裡靜靜地等一下。」
我應和過希莉爾後轉過頭來提醒精靈族少女。她也點頭回應。
接著，少女握緊毛毯，抬頭向我提出問題。
「你們是什麼人？為何會來這裡……？」
「我們是冒險者。我們接受附近村莊的委託，前來消滅這洞窟內所棲息的半獸人。你們呢？」
「我們是附近精靈族聚落的戰士……雖說是戰士，現在卻是這副悽慘的模樣。都怪我這指揮官太無能了……或許我剛才應該要被半獸人玷污的，那是我應受的懲罰。」
少女低著頭淺笑著，就像在自嘲一樣。
她的雙眸則閃爍著淚光，看起來隨時都要哭出來了。
她說這種話實在很不應該，我本來是打算對她說教的。但以她現在的狀況應該聽不進去吧。
我稍微想了一下，然後跪坐在她面前。
「容我冒犯一下。我這個素未謀面的陌生人對你做這種事，你可能會覺得很不舒服。但是──」
我事先聲明過後，將手伸向精靈族少女的背後，接著將她擁入懷中，讓她的額頭貼著我的胸膛。
「咦……？」
「你正在自暴自棄，應該要先讓心情冷靜下來──小時候我母親對我這樣做，就能讓我恢復平靜，所以我也對你試試一樣的方法。如果你感到不悅請儘管說。」
聽我如此說完，少女搖了搖頭。看來她並不排斥我這麼做。
但是──
「……嗯？怎麼了？」
站在一旁的皋月、忙著治療傷患的希莉爾、甚至連幫忙治療的蜜依，三個人都一臉訝異地盯著我看。
這時，皋月先開口了。
「我說……小威啊。」
「幹嘛？皋月。」
「你可不可以對我做一樣的事……？」
「為什麼？你現在已經夠冷靜了吧。」
「不，我一點都不冷靜。心臟跳得又快又劇烈。」
「……是喔。下次有機會再說吧。」
皋月的要求看來並不緊急，於是我決定先忽視她。
＊＊＊
「……剛才真是失態，讓你見笑了。我現在已經稍微冷靜一點了。」
過了一陣子之後，精靈族少女離開我的懷抱。
仔細一看，她雙頰泛紅，就連那又尖又長的精靈族耳朵也紅通通的。
「不，別介意。任何人都有心靈脆弱的時候。我自己也是前幾天才被她安慰過呢。」
我如此說道，同時指著剛為精靈族少女完成治療的希莉爾。身穿神官服的少女也跟著害羞地臉紅了起來。
「真是的，雖然是事實，但也該注意用字遣詞吧。你這樣說會招人誤解的。」
她委婉地指正我。
「啊……那真是抱歉。我並不是故意這麼說的。」
「我想也是。你就是這樣，真是拿你沒辦法。」
「……我應該沒有離譜到要被你說成這樣吧？」
「不，你跟皋月都一樣有點天然呆。你應該要有點自知之明。」
希莉爾說完便站到我面前，用指尖戳了戳我的額頭。
雖然她的話讓我難以釋懷，但我也想不到有什麼好反駁的，只好摸摸鼻子接受了。
另外，這是題外話。自從上次與戈達特伯爵手下的宮廷魔術師愛麗絲一戰之後，希莉爾對我的態度似乎有了一點改變。
我覺得有時候她說話的樣子就像是我的監護人一樣，但並不是高高在上、瞧不起我的感覺。
她是不是把我當小孩子看待呢……不過，我也不能否認我有些方面還不成熟，而且希莉爾本身有著母性般的特質，因此她這樣的態度並不會讓我感到不悅。
另一方面，在一旁看著我們如此互動的精靈族少女看起來似乎有些心神恍惚的樣子。
不過很快地她又搖了搖頭，裹著毛毯站起來，向我們鞠躬並說道：
「再次正式向各位道謝，謝謝你們。你們是我們的救命恩人。如果沒有你們，我們早就全部死在半獸人手中，甚至淪為它們的玩物了。真不知該如何答謝你們。」
「別這麼說，我們只是剛好遇到你們順便幫忙而已。而且關於討伐半獸人一事，我們可以另外收到報酬，用不著費心答謝。」
「這可不行，我們不能讓任何人以為我們精靈族不知感恩圖報。可以的話，請讓我們答謝各位。若不嫌棄的話，可以跟我們回聚落一趟嗎？」
精靈族少女說完便牽起我的手，我不知該如何是好，只好望向夥伴求助。
於是，皋月、蜜依、希莉爾三人分別說道：
「嗯，沒什麼不好的吧？而且我從沒看過精靈族的聚落，滿想去看看的呢。」
「蜜依也贊成。人家要答謝的話沒有不接受的道理吧。」
「我也同意。不過我們必須先回去報告消滅半獸人的成果，如果可以等我們報告完再去的話，我很樂意拜訪喔。」
三個人看起來都很想去的樣子。
既然如此，我也沒什麼好拒絕的了。
「好吧，那就恭敬不如從命了。」
「那真是太好了。我們整個聚落都會很歡迎你們的。」
精靈族的少女聽了我的答覆後展現出夢幻而嬌柔的笑容。
看到她那個樣子，我判斷她的精神狀況已經恢復得差不多了，因此決定先實行剛才打算要做的事。
「對了，有件事我想傳達給你。」
「咦？啊，嗯……是什麼事呢？」
精靈族少女一臉摸不著頭緒的表情，我則接著對她闡述我內心的想法：
「剛才你說你覺得自己應該要被半獸人玷污，這種想法實在是不可取。責任感強是很好，但不應該以自虐的方式表現。如果你覺得自己應該負起責任，那麼你該做的不是後悔，而是反省未來該如何改進。具體來說，你要先分析這次失敗的原因何在，然後思考今後為了避免相同的失敗應該如何──」
「啊、呃……嗯，是，您說的是……」
聽著我如此說教，精靈族少女無精打采地縮起身子。
＊＊＊
身為精靈族戰士團隊長的少女向我們自我介紹，她名叫蕾法妮雅。
蕾法妮雅表示她必須先回聚落去報告狀況，於是派了一名
精靈族戰士為我們帶路，自己則帶著其他精靈先回聚落去了。
而我們則先去一趟委託消滅半獸人的村子，再回去承接任務的地點阿特拉提亞報告達成任務並領取報酬。之後便在跟我們同行的精靈族戰士的帶領下，前往蕾法妮雅等人所居住的精靈族聚落。
我們先回到原本被半獸人占據的那個洞窟前，從那裡走上沒有鋪路的路線。
然後我們抵達了精靈族的聚落。
「恭候許久了，威廉，還有皋月、蜜依、希莉爾。歡迎你們。」
在聚落入口處迎接我們的人是蕾法妮雅。
我們跟隨著她踏進聚落。
「哇啊～原來精靈族的聚落都把房子建在樹上耶。好厲害喔。」
皋月一臉稀奇地抬頭往上看著，同時說出這個感想。
不只有皋月，蜜依跟希莉爾也跟她一樣驚訝。我雖然曾在書本中的圖畫看過相同的景象，但今天也是第一次實際看到精靈族的房屋，因此內心有些興奮。
就如同皋月所說的，精靈族在此建立聚落卻沒有伐木開拓，而是將木造的房屋建在大樹上。
樹上的房屋門口垂吊著梯子，因此只要從樹下爬上梯子，就能到達房屋入口。
「是呀。我知道人類都把房子蓋在地面上，不過那樣一來不是很難躲避外敵的侵襲嗎？老實說我們一直無法理解呢。」
蕾法妮雅一邊走在最前頭為我們帶路，一邊回過頭來對我們訴說她的感想。
她的話讓我深刻體會到──原來這就是異文化交流呢。
這座精靈族聚落的規模似乎並不大，就我一路走過來所看到的部分來說，房屋的數量應該不到五十棟。
不過精靈族本來就不是人數眾多的種族，說不定這樣的規模跟其他聚落相比已經不算小了。
「話說回來……大家是不是都在看著我們？」
「就是啊，有很多精靈都躲在屋內，從門口偷偷地看著呢。」
希莉爾與蜜依張望著周圍指出了這個狀況。
現在就如她們所說的，大多數的精靈都躲在樹上偷偷摸摸地看著我們，幾乎沒人從樹上下來。但他們似乎對我們很感興趣。
為我們帶路的蕾法妮雅看到這個狀況，帶著苦笑說道：
「大家真是的……各位，真是不好意思。對村民們來說，精靈族以外的人種實在是太稀奇了，因此會感到害怕。其實我事前已經向大家再三強調過你們都是好人，不會有問題的。」
「所以說村民們其實並不排斥我們囉？」
皋月如此問道，蕾法妮雅聽了馬上回答說：
「當然不會了！要是有人敢那樣的話，我一定抓起來狠狠地掐他一頓，再來回甩巴掌伺候！」
真不知她為何如此鬥志高昂。不過既然她這麼說，就當成村民們並非不歡迎我們吧。
我們一邊聊天一邊在聚落中走著，最後來到了聚落內最巨大的大樹下。蕾法妮雅在大樹的樹根前停下腳步。
跟其他的樹上房屋一樣，這棵大樹的樹幹前懸掛著梯子，往上延伸至樹上的房屋門口。
而那間房屋是我們目前在聚落內所看到的屋子當中最氣派的。
「好，我們到了。這裡就是這個村落的大長老的家。各位跟著我爬上去吧。」
蕾法妮雅說完就抓著大樹的梯子，身手矯健地往上爬。
就在我要跟著蕾法妮雅爬上梯子時──
「威廉，先別爬。」
有人從背後拉住了我的長袍。
緊接著又有人從背後抱住我，並舉起手遮住了我的眼睛。
「哇、幹嘛……！？是希莉爾嗎？」
從說話者的聲音以及背部感受到的雄偉胸圍觸感來看，我猜在我背後的應該是希莉爾吧。
遮著我的眼睛的，想必也是她的手。
但就算知道是誰，我仍難免會陷入混亂。到底是發生了什麼事？
「真是的……精靈族的貞操觀念到底有沒有問題呀？她這麼爬的話，裙底風光不就都被人從下面看光光了嗎？」
希莉爾的聲音在我耳邊如此說道。
這時候我才恍然大悟。
蕾法妮雅下半身所穿的是一種往下向外展開的椎狀衣物，就像裙子一樣。
因此她在爬梯子時如果從由下往上看，就會看到衣物內側的所有部分。
為了避免我看到，希莉爾才會這樣細心地阻止我。
話說回來，希莉爾的疑問也很有道理。
住這種構造的房屋卻穿那種服裝，必定很常被別人看到裙底風光吧。
……不過，這件事先暫且擱到一邊。
「我說希莉爾啊……我覺得我們這個姿勢也不太好耶。」
我現在正被她從背後抱得緊緊的，她幾乎整個人貼著我，還伸手遮著我的眼睛。
這個狀態下我即使隔著長袍，也能感受到希莉爾那軟玉溫香般的肉體。我好歹也算是個正常的健全男性，這種情況下還要儘量保持平靜實在是太艱難了。
「呃……不、不過，這沒什麼大不了的吧？還是說，你該不會因為這點誘惑，就開始對我產生興趣了吧？」
「這算是『這點』嗎……而且你剛才是不是說了『誘惑』？」
「是、是呀。呃，這個嘛，只是開開玩笑而已啦。你平常也都在玩弄皋月，所以讓姊姊我這樣擺布一下應該也沒關係吧？」
「…………」
看來這對希莉爾而言只是惡作劇而已。她的耳語有一股惡魔般的魅力，頓時將我支配得無言以對。
而且，她提到了我不得不反省自己的部分。
儘管我根本沒有那個意思，但或許我的行為實際上就是造成了那樣的結果。至少從希莉爾的角度看來是如此。
但是希莉爾的語氣聽起來又不像是在責備我，她到底是什麼意思呢……
就在我如此思考時，從上頭傳來了蕾法妮雅的聲音。她似乎正在喃喃自語地說道：
「好嚇人喔……這是在幹嘛？人類的貞操觀念到底有沒有問題啊？」
蕾法妮雅這句感想必定是在指我跟希莉爾現在這個狀態吧──即使我眼睛現在被遮著看不見，也能輕易想像得到。
＊＊＊
等到蕾法妮雅終於爬上梯子頂端抵達門口後，希莉爾才放我的眼睛與身體自由。
接著由我先打頭陣爬上梯子，之後皋月、蜜依、希莉爾也跟著爬上來，我們一行人就這樣來到了樹上豪宅的門口。
順帶一提，我在抵達樹上後告訴蕾法妮雅我們剛才在談論的話題，也就是關於她裙底走光的事。而她的反應卻是──
「是沒錯，可是……那又如何？又不是裸體被看到。人類會在乎這種事嗎？」
她反而對我們的想法感到訝異。
這時皋月又追問道：
「所以說，你把你那像裙子一樣的衣服下襬提起來也不覺得害臊囉？」
蕾法妮雅聽了之後回答：
「我是不明白提起來有什麼意義啦……你是指像這樣嗎？」
她差點就要天真無邪地真的提起來了，於是皋月跟蜜依慌慌張張地阻止了她。而我的眼睛又被希莉爾強行遮住了。
發生了這一段意外小插曲後，現在我們終於要拜訪精靈族聚落的住家了。
這一棟房子建在聚落內最巨大的樹木的粗樹枝上，是這精靈族聚落的大長老所居住的房子。我們隨著蕾法妮雅踏入室內。
進入這棟木造的住宅後，蕾法妮雅領著我們前進了一會兒，然後抵達大客廳。
一走進去，位於大客廳最裡面的精靈族老人便開口歡迎我們。
「喔喔，拯救了蕾法妮雅等人的人類戰士就是你們吧。果然跟事前聽說的一樣，除了人類之外還有貓人族的成員呢。很高興看到你們來。」
這名精靈族老人留著又白又長的鬍子，外表看起來說穿了就是個年老體衰的老人家。
他就是這精靈族聚落的大長老嗎？
除了這位精靈族老人之外，大客廳里還聚集了十幾位精靈，他們坐著圍成一個大圓圈。
而我們先前在半獸人的洞窟內見過的精靈族戰士也在其中。
這裡沒有任何像是桌椅的東西，每個人都坐在看起來像是用草編成的坐墊上。
另外，眾人圍成的這個圈子在最靠近大客廳入口處留了五人份的空間，應該就是準備讓我們坐的位置吧。
「各位，請聽我介紹。從這邊依序是威廉、皋月、蜜依、希莉爾，他們都是實力堅強的優秀戰士──威廉，還有各位，我也向你們介紹。坐在最裡面的是我們村裡的大長老。在場的其他精靈在村里也都是領導
人物。」
蕾法妮雅當起了雙方的仲介人，向雙方介紹著彼此。
然後在主人的催促下，我們在空位坐下。
我不習慣不坐椅子直接坐在地上，即使有座墊，仍然覺得有些難受。我的身體比較僵硬，實在不擅長盤腿。
我往旁邊一看，只見那個以粗枝大葉為招牌的皋月，竟然以端正無比的坐姿穩穩地坐著，我從沒看過如此優美的坐姿，令我大吃一驚。
她雙腳平行屈膝折起，臀部壓在腳上，筆直地挺著身子。
「……真令人驚訝。皋月，這是你的故鄉所流傳的坐姿嗎？」
「嗯？是啊。這叫『正座』，在我的故鄉，所有當武士的人都被逼著要學會這種坐姿呢。」
「原來如此。皋月啊，你這樣坐著看起來比平時還要美麗。」
聽到我如此評論，皋月的雙頰頓時紅了起來。
「咦……？……這、這樣啊？感覺有些不好意思呢……小威啊，莫非、你比較喜歡端莊一點的女生嗎？」
她支支吾吾地問我。
「你是問我的喜好嗎？……該怎麼說呢，我不曾以這點當基準思考過這方面的事。不，應該說我不曾認真思考過自己究竟喜歡什麼樣的異性。我只是覺得以皋月個人而言，這樣的坐姿很好看，如此而已。」
「啊嗚……是、是喔……真的假的……也就是說平常的我不行囉……」
「不，我並不是說平常的你就不好。平時的皋月開朗活潑、性格豪爽，我覺得這樣的你非常有魅力。只是在動作或姿態方面，現在這樣的氣質看起來更優美、也更吸引人……不，這也只是我個人的主觀看法而已。好吧，或許這樣確實是符合我的喜好也說不定。」
皋月聽我如此說完，滿臉通紅地嘴巴開開闔闔。
「嗚啊……小、小威又在殺我了……我知道，我都知道，其實小威並沒有用那種眼光看我，你根本就沒有那個意思對吧？」
「……？不，我認為我正在評論我覺得皋月有魅力的地方，難道不是嗎？」
「我想也是喔！即使是如此我也很高興啦，只是……啊啊啊討厭啦！小威是笨蛋！天然呆花花公子！」
皋月說完就把臉別到一旁。
「…………」
於是我稍微陷入了沉思。
從皋月剛才的話聽來，她應該是覺得我剛才所說的話，聽起來有在戀愛方面追求她的意思吧。
先前即使發生一樣的事，我總是草草結束話題，避免去意識這種事──
但是現在我卻想起了剛才希莉爾對我說過的話。
『你平常也都在玩弄皋月不是嗎？』
雖然這只是她順勢脫口而出的一句話，但她確實是這麼說的。
即使我本人並沒有那個意思，但如果事實上看起來就像是如此的話，那我就應該想想辦法才行。
「皋月。」
「幹嘛啦～」
皋月似乎還在鬧脾氣。她以端正無比的坐姿坐在我旁邊的位子上，雙眼含著淚，一直不肯將臉轉向我。
「我之後有話想對你說，希望能占用你一點時間單獨談談。」
「……！」
我看得出來皋月全身都在緊張。
她就這樣沉默了許久，然後──
「……知道了，待會再說。」
她如此回答道。但仍然不肯轉過頭來看我。
我稍微鬆了一口氣。
我想我有必要再次向她好好解釋我的想法。能夠爭取到機會真是幸運。
雖然發生了這意外的小摩擦，不過我們後來還是相安無事地接受了精靈族的餐宴款待。
眾人圍成的圓圈中央的空間擺著水果酒以及好幾個大盤子，上面盛著五顏六色的料理，讓我們吃得津津有味。
精靈族的料理以蔬食為主，肉類較少。有不少菜色都有獨特的口味，甚至有些奇怪；但大多數的菜色都是我們從沒吃過的，而且十分美味，酒也好喝，因此我們吃了很多。
不過精靈們似乎被我們大啖美食的模樣嚇到了。
我先前就有關於精靈族食量小的知識，但如今親眼見識到原來他們真的只吃人類一半的量就飽了，內心有一股莫名的感慨。
至於皋月臉上已經完全不見剛才的沮喪神色，還在餐宴的氣氛最熱絡時坐到蕾法妮雅旁邊，摟著她的肩膀說：
「你們怎麼都這樣瘦不禁風的？應該要多吃一些肉啊！來，吃肉！」
皋月說著的同時，硬是不斷地把肉塞到困惑的蕾法妮雅盤子中。
皋月還說吃肉能增加氣場的量。但就我所知根本沒有這種研究以及觀察結果，應該是她隨口胡謅的吧。只是蕾法妮雅似乎快要相信她了，於是我只好過去給皋月的頭一記手刀，並提醒蕾法妮雅說皋月的話並沒有根據。
至於蜜依跟希莉爾，精靈們都熱情地找她們聊天，看得出來她們也在這熱烈款待的氛圍中度過了一段快樂的時光。
這時候，我起身去問候精靈族大長老，大長老對我問道：
「年輕人，你叫威廉是吧？我聽蕾法妮雅說你是法力高強的魔法師。不介意的話，可不可以告訴我你最高能施展什麼程度的魔法呢？」
於是我將自己能施展的魔法中最高等的咒文告訴大長老，結果他非常訝異。
「什麼……！此話當真！？即使是聲名遠播的精靈族大英雄瑟菲洛特，也是好不容易才能到達那般境界喔……？像你這樣年輕的人類竟然……真是難以置信。」
「但是我並不像英雄瑟菲洛特那麼擅長使用劍與弓箭，也沒辦法像他那樣運用氣場發揮超人般的體能。跟英雄相比，我還遠遠望塵莫及呢。」
「呵呵……你這麼說，是還打算追求更高的境界囉？」
「是，那是當然的。我認為現在還不到認定自己極限在哪的階段，而且自從開始從事冒險者後，我發現自己有了新的成長的徵兆。我想我應該還有很多發展空間。」
「呵、呵、呵，看來蕾法妮雅這孩子遇到了不得了的出眾人才呢。」
大長老說道，看起來打從心底笑得非常愉快。
後來我們繼續享受著歡樂的時光，直到宴會結束。
眾人決定今晚讓我們四人留在大長老的家過夜。
在宴會剛結束後，我上前去向皋月搭話。
「皋月，我想跟你談談剛才的事──我們到外面去好嗎？」
「……！……啊、好，我知道了。」
於是，我領著全身緊張無比的皋月走出長老宅邸。
＊＊＊
我與皋月兩人在聚落外的森林裡走著。寧靜的森林裡只有貓頭鷹的叫聲呼呼作響。
我施展了亮光咒，讓我的魔術師杖頂端發出藍白色的光芒照亮黑暗。
皋月停下腳步，走近被光芒照亮的樹幹之一，將背部靠在樹幹上。
「那……你想跟我說什麼？」
皋月刻意裝出冷漠而滿不在乎的語氣。
她不正眼看我，視線朝著旁邊。
她的雙頰在亮光咒的光亮照耀下，看起來微微地泛著紅色。
「皋月，你喝醉了嗎？」
「……算是吧，不過還不到不省人事的地步。小威呢？」
「我也喝得算有節制，至少還沒醉到無法為自己的發言負責的地步。」
「這樣啊。」
兩人的對話在此時停了下來。
雖說是對話，但把對方約出來談的人是我，因此我必須主導對話繼續進行。
我站到了離皋月有點距離的位置，即使雙方對彼此伸出手也碰不到彼此。然後，我開始切入正題。
「之前由於我一直以為是自己自作多情或是誤解，所以才沒有正面回應；但後來因為某件事，讓我覺得這樣的態度其實有失真誠，因此我決定認真地跟你談談。皋月，我就開門見山地問了。你是不是喜歡我，而且是戀愛方面的那種喜歡？」
我極盡所能地維持平時的態度，但是在這種情況下內心實在是平靜不下來。
我現在正在問的是非常關鍵的事。
如果只是我會錯意，那當然是很丟臉；但我更擔心的是今後兩人之間再也無法維持像之前那樣的關係，這讓我非常害怕。
對於我的問題，皋月給了肯定的答案。
「沒錯……話說，小威你那是什麼問法啊？雖說是很符合你的風格就是了。而且我都示好得那麼明顯了，當然不可能不是吧。」
「抱歉。但我聽說女生為了保險起見，即便對象不是意中人，在示好時都會有所保留；而我不希望在雙方誤會彼此的狀況下繼續往下談，所以才會想要事先確認清楚。」
「這樣啊……你說的也沒錯，好像有些女生確實是那樣。不過，你覺得我像是那麼精明的女生嗎？……不，算了，這不重要……話說回來，我們現在明明在談這樣的話題，卻連一點令人臉紅心跳的氛圍都沒有呢。」
皋月苦笑著說道。我之前幾乎不曾看過她現在這樣的表情。
「──所以呢？怎麼樣？小威，我喜歡你，最喜歡你了。光是現在這樣跟你說話，我的心跳就劇烈得有如胸口要迸裂似的，我就是如此喜歡你。所以，怎樣呢？你說啊。」
說到這裡，皋月終於將臉轉過來，用那水汪汪的大眼直直地望著我。
即使是在亮光咒所發出的微弱光線下，也能明顯地看得出來皋月的臉頰紅通通的。
看著皋月的眼睛，一股感覺閃過我的胸口，令我怦然心動。
雖然我先前也有幾次覺得皋月是很有魅力的女性，但現在這股感覺卻是前所未有的。
為了讓激動的心情冷靜下來，我深深地吸了一口氣。
然後盡全力保持冷靜地對皋月開口說道：
「皋月，我想先將我的想法跟你說清楚。」
「……你要說的不是『心情』而是『想法』，是嗎……說吧，我會聽──」
皋月話說到這裡卻突然中斷，然後對著我舉起手掌。
「──不，你先等等。在你開始說之前，可以先聽我說嗎？」
「…………」
沒想到來了這種出乎我預料的答覆。
於是我在腦中思索著如何修正談話的方向。
但我實在看不出話題將會如何進展，沒辦法預測接下來的對話內容。
不過，我想我不應該自顧自地只說自己想講的話。
既然皋月也有話想告訴我，那我就應該先聽她說。
「……知道了，你說吧。」
「很好……那麼，該從何開始說起呢……」
皋月臉上浮現帶點憂愁的表情，低著頭說道。
靜止了一會兒之後，她開口繼續說：
「老實說，我幾乎是一見鍾情。我自己也不清楚為什麼會這樣。不過我想最初的契機一定是那個時候，我們一開始一起對付哥布林的那個時候。當時我很不合群，堅持不想動手斬殺無力抵抗的對手，但你卻接納了我的想法，記得嗎？那個時候我真的高興得心花怒放，而且覺得這個人真是太帥氣了。接著就像石頭滾下坡道一樣，深陷其中而無法自拔了。」
「…………」
「然後，跟小威相處愈久，我就愈來愈喜歡小威……你也知道我是個笨蛋，一開口就只會說傻話。但即使我這麼笨，小威還是會包容這樣的我，接納我最真實最自然的模樣，所以我只要跟你說話就會愈說愈開心……糟糕，我已經不知道自己在說些什麼了。呃，總之我想說的是──」
這時候，皋月看起來像是下定了決心，再度直直地盯著我的雙眼。
然後──
「小威，我好喜歡你！所以──請你跟我交往！」
皋月說完，深深地彎下腰來對我鞠躬，並對我伸出了右手。
「我這樣的女孩可能配不上你。說真的，我也明白公主比我還要可愛許多，也比我貼心伶俐，還貴為一國公主，她肯定比我更適合你。但是──就算是這樣，我也絕對不想什麼事都沒試過就直接放棄！所以──拜託你！」
皋月極度拚命地大聲喊著。
──老實說，我現在十分困惑。
而且很後悔。
我覺得我真不應該聽到這些話的。
聽到了這些話，我不知道該如何是好。
但是我又馬上換個角度想。
就算我沒聽到這些話又如何？事實也不會因而有所改變。
她的心意仍然一樣，唯一的差異是我會感覺比較輕鬆而已。
我現在應該要慶幸能夠聽到這些話。與其在不知不覺間糟蹋皋月的好意，不如在明白一切的情況下以我自己的意志讓她受到傷害。
不過，為何她會在這時提起艾琳的事呢？這點我就不明白了。雖然我跟艾琳是關係親密的朋友，但並不是男女朋友。我想皋月大概是誤會我跟她的關係了，不過現在這並不是重點。
我深呼吸一口氣。
並且做好辜負皋月心意的覺悟。
為了傷害她，我要做好心理準備。
不，她不見得會因此受到傷害。因為我並不是要否定她個人。
我只是要跟她說清楚，我現在基於自己的立場需求無法接受她的好意，如此而已。
但是，她能正確地理解我的意思嗎？到底該如何開口比較好呢？
如果我劈頭就先說「我無法接納你這份心意」，那她一定不會肯聽我後面接著要說的話。
我必須設法讓她正確地明白我的想法。
該如何表達才能讓她正確地理解？
快想、快想、快想想啊──
「──或許我的戀愛對象，其實是『冒險』本身也說不定。」
「咦……？」
最後，我說出來的是這句話。
皋月繼續保持她從剛才就一直維持著的深深鞠躬姿勢，訝異地抬起臉看著我。
我繼續對她接著說：
「我為了成為冒險者，一直以來不斷地付出了許多的努力。而我今後也想繼續當冒險者，並且一直從事冒險活動。」
「啊，嗯。」
「但是，我要是跟隊伍里的夥伴成為男女伴侶的關係，可能會損及隊伍內的人際關係，甚至導致隊伍瓦解。而且，要是更進一步地發展關係，也就是發生了性行為的話，女方可能會因此懷孕，這樣一來男女雙方恐怕都很難再繼續當冒險者了。」
「這、呃……」
皋月看起來似乎非常困惑。
這也難怪。
但我必須繼續說下去，否則今天說這些話就失去了意義。
下定決心之後，我說了這句話：
「所以說，皋月。我很高興你對我有這份心意，我也覺得你是很有魅力的女性；雖然很對不起你，但是現在的我無法接受你的心意。抱歉。」
我對皋月如此說完，對她微微地低了頭。
「…………呃、意思是說──」
皋月戰戰兢兢地窺探著我的神色。
然後，她開口說了：
「我之所以被拒絕，不是因為輸給公主或其他任何人，而是輸給了『冒險』，是嗎？」
「這……對了，沒錯。可以這麼說。」
皋月的解釋十分切中核心，甚至可說是語妙絕倫。
「這……這……什麼跟什麼啊啊啊啊！」
皋月的高聲吶喊響徹了夜深人靜的精靈族聚落。
＊＊＊
後來我們在精靈族長老家寄宿了一晚。到了隔天早晨。
早上我起床並完成出發的準備後，走出房門前往皋月等人被分配到的客房。途中在走廊上碰巧遇到了皋月、希莉爾、蜜依三個人。
「……！」
皋月緊張地全身一震，接著像是要躲藏似地逃到希莉爾背後。
然後又從希莉爾的背後探出上半身望著我。
「早、早安，小威。」
「……嗯，早安。」
我只能姑且先跟著皋月打招呼。其實我有點不知該如何面對她。
這時候，被皋月用來當屏障的希莉爾呵一聲地苦笑了起來。
「威廉，事情我都聽說囉。該怎麼說呢，真的很符合你的風格呢。」
聽到希莉爾這麼說我就掌握了狀況。
應該是皋月昨晚跟我談完回到房間後，就把事情告訴希莉爾──恐怕也告訴蜜依了。
「這樣啊。雖然我不知道你們是如何理解的，不過我昨晚對皋月說過的話，都是我的真心想法，沒有任何一絲虛假。」
「我想也是。不會有人懷疑你的──好了，皋月，你不是有話要跟他說嗎？」
「呃，喔！」
在希莉爾的催促下，一直躲在她背後的皋月怯生生地站了出來。
然後……
「小、小威，我說啊……」
「嗯。」
我簡短地應答她。
皋月嘴巴緊閉成一字形，抬起頭、雙眼直直地望著我並開口說道：
「我是不會放棄的！就算現在沒辦法讓你接受我，總有一天我一定會讓你喜歡上我！你最好有所覺悟！」
「啊，好……」
我完全被她的氣勢震懾住了。
說真的，我沒料到她會這麼說。
而且就算她對我說
這種話，我也不知該如何是好……
但事情不是到此就結束了。意外的伏兵從皋月背後發難。
蜜依來到了皋月的背後，伸手拉了拉她的天藍色和服。
「嗯啊？蜜依，幹什麼啦？你是想叫我別給小威添麻煩嗎？」
皋月轉過頭去說道。但蜜依卻搖了搖頭。
「不，不是的。蜜依想說的是──皋月，參加這場戰爭的不是只有你一個人。蜜依也要對威廉正式宣戰。蜜依也很喜歡威廉。」
「「「啥？」」」
我與皋月、希莉爾三人不約而同地看向蜜依。
而蜜依的表情就像說出了一生一世的大告白一樣，呼吸急促、滿臉通紅。
還不只如此──
「咦？那、等一下，既然這樣、我也……！」
「「「啥？」」」
這次所有人又同時望向了希莉爾。
剛才明明還從容冷靜的希莉爾，現在卻戰戰兢兢地舉著手，害羞地紅著雙頰。
「……先等一等，我腦袋陷入混亂了──這、這到底是怎麼一回事？我現在是在……作夢嗎？但我並沒有這種願望……不，我自己也無法一口咬定絕對沒有……吧？」
「雖、雖然我也忍不住趁勢說了出來，但我也不知道現在這下該怎麼辦。不然姑且先這樣吧，大家先解散，都去外面呼吸一下新鮮空氣再說。」
「贊、贊成！」
「蜜依也贊成！」
於是，我們四個人決定當場先解散，各自離開了。
但我的腦袋仍然陷入完全混亂的狀態之中。
……這究竟是怎麼回事？
＊＊＊
我暫時跟同伴們分別後走出長老家，在精靈族聚落里散步。
現在的時間是早晨。
靜謐的森林裡空氣清涼，和煦的陽光穿過枝葉灑落在地面，真是個令人心曠神怡的美好早晨。只可惜現在的我無心享受。
先來整理狀況吧。
皋月喜歡我。
蜜依喜歡我。
希莉爾喜歡我。
……我如此想著，連自己都害羞了起來。
我現在的處境簡直就像身處滿是桃色花田的桃源鄉，就像男人所夢寐以求的、將酒池肉林這四個字具現化的冒險故事一樣。
在冒險故事中，這一類的作品並非不受歡迎，這一點我是明白的。
只是我喜歡的作品不是這種類型的，而是更為堅忍、在嚴苛的現實中體會到冒險美好的故事。
不對，先等一等，問題根本不在這。這並不是故事，而是我所面臨的現實啊。
看來我仍在混亂。
我的觀念中所認知的正常現實，與我實際面對的現實有出入，而我現在仍無法接受這個落差。
我的常識告訴我這種事不可能會發生，阻止我接受現實。
「但是……除了接受以外也別無他法吧……」
思考到最後也只能得到如此結論。
無論是對於什麼事都必須先接受現實，思考才能夠正常地發揮功能。
要先原封不動地完整接納目前面對的現實，然後在這個前提下思考自己今後應該怎麼做。這就是在現實中過得更順利的秘訣。
……不對，一般來說這是面對嚴峻無情的現實時才需要的思考方法，但我現在面臨的卻是甜美到異常地步的現實，是不是也應該要以這種思考方式面對才妥當呢？
──但是，接受現實之後又如何？我到底該如何是好？
「……想不到辦法。」
結果還是只能繼續抱頭苦惱。
我的希望與未來。誠實抑或不忠。我到底該如何面對她們的心意？
或許，這種問題光是稍微思考一下，是摸不著任何頭緒的，應該要今後多花些時間一步一步地持續思考才行。
──就在我想到這裡時……
耳朵突然聽見沙沙聲響，像是草葉摩擦的聲音。然後，一名女子從我眼前的草叢中步履蹣跚地走了出來。
那人看起來像是精靈族女性。
我想我應該沒看過這個人。
雖然我並沒有一一確認過聚落內所有精靈的相貌，而且我身為人類並不容易辨識精靈的長相，所以我不太確定；但我想她可能不是這個聚落的人。
不過，她的容貌卻又讓我覺得似曾相識，說不定她長得有點像某位我見過的精靈。
但這並不是重點，現在眼前還有另一件更為重要的事。
這精靈族女子的腹部似乎有個很大的傷口。
她用隔著染血的衣服按著傷口，看起來很痛苦的樣子。
「喂！你還好嗎！？」
「吁、吁……你是……人類？這裡怎會有……人、類？嗚……！」
身受重傷的精靈族女子一個踉蹌，即將要跌倒了。
我急忙衝上前去抱住她。
「撐著點！我的夥伴中有人是神官，我馬上叫她來。」
「真的嗎……？那真是、得救了……我會答謝你的……麻煩了……」
「這種事之後再說。有敵人在附近嗎？」
「不……我想……應該沒有……」
「知道了，你先在這好好躺著別動。」
我讓那精靈族女子躺在地面上，然後舉起魔術師杖並詠唱咒語。
要施展的魔法是擴聲咒。
這是初階咒語之一，能夠擴大施術對象的聲音，使其能夠傳到更遠的地方。
我對自己施展這個咒語，然後朝著周圍大聲地喊道：
『希莉爾，我是威廉。我發現了受重傷的精靈，拜託你來幫忙治療。我目前所在的位置是面對長老家往左前進一段路的地方。可以麻煩你趕過來嗎？』
經過擴音之後，我的聲音比平時還要大上數倍，響徹了森林樹木之間，應該整個聚落都聽得見。
只要希莉爾人在聚落內的話，應該聽得到吧。
等了不久之後──
「──找到了，威廉！就是那個人吧。」
希莉爾沒多久就趕到現場了。
她來到傷患身邊單腳跪地，將雙掌蓋在傷口上施展治療奇蹟。
「──輕傷治療！」
希莉爾的雙掌發出了色調溫暖的光芒。
過了一會兒，光芒消失了。
「感覺如何？有沒有稍微舒服一點？」
「嗯，感覺輕鬆多──嗚……！」
「你的傷口很深，生命力也耗損了許多，一次似乎不夠。我再施展一次，你別動喔。」
希莉爾說完又再度施展了治療奇蹟。
原本身受重傷的精靈族女性，現在臉色看起來好許多了。
「這樣如何？能夠起身嗎？」
希莉爾如此問道。於是躺在地上的精靈族女性慢慢挺起上半身，然後轉向我跟希莉爾，笑著對我們說道：
「可以。真是得救了，我欠你一次。小弟，也感謝你……話說回來，你們為什麼會在這裡？這裡應該是精靈族居住的聚落才對……」
「那是因為──」
就在我要開口解釋時，皋月、蜜依以及蕾法妮雅也抵達了現場。
她們應該是因為聽到了我用擴聲咒發出的廣播，所以趕過來看看狀況。
蕾法妮雅一看到這副景象，驚訝地大聲叫道：
「媽媽……！？你怎麼會在這……」
「蕾法妮雅……！大事不好了，你馬上去告訴大家。我們的村子被半獸人襲擊了，而且是一大群半獸人！」
精靈族女子與蕾法妮雅奔向彼此並互相擁抱後如此交談道。
這時候從旁插嘴的是一向不太會看場合說話的皋月。
「喔～其他精靈族聚落也被半獸人襲擊了啊。最近半獸人出現得可真多呢，簡直像大拍賣一樣。不過如果是半獸人這種程度的對手，這裡可是有四個可靠的打手呢。對吧，各位。」
皋月說著同時看向了希莉爾、蜜依，以及我。就在跟我四目相交時，她忸忸怩怩地臉紅了起來。
但是，這位似乎是蕾法妮雅母親的精靈族女子，無暇在意皋月這種態度，搖了搖頭接著說：
「規模可沒有你想像的那么小！領軍的是半獸人中最高等的種類──半獸人皇帝！原本就很棘手的半獸人，現在組成上百大軍殺過來了！」
「啊……？上、上百……？」
即使是皋月，聽到這句話也不得不臉色發青。
＊＊＊
我們一群人回到長老家，在昨天開過晚宴的大客廳內圍成一圈坐著。
在現場的有我們四人、蕾法妮
雅以及她的母親菲諾拉，還有長老與村內的其他精靈族代表約十人左右。
大家聚集在這裡是為了討論菲諾拉所帶回來的──半獸人來襲的消息。
順帶一提，蕾法妮雅的母親菲諾拉先前所居住的，是在這一帶精靈族聚落中、規模最大的聚落之一。人口規模是我們目前所在的這精靈族聚落之四倍左右──也就是三百人以上。
而菲諾拉則是那個聚落中最優秀的精靈族戰士，聽說她的劍技與魔法技術都遠在蕾法妮雅之上。
至於我們四人並非以當事人的立場參與討論，立場上來說是外人，如果對方要提出委託並且提示足夠的報酬，我們可以考慮以傭兵的身分參加戰鬥，所以才會在這裡參與討論。
但是不知皋月是否不明白這一點，她非常積極地參加精靈們的討論。
「話說啊，即使有一百隻半獸人，小威應該還是有辦法對付吧？只要用火球咒還是那什麼雷擊咒之類的魔法一口氣轟炸全部敵人，應該就行了吧？」
聽了皋月的發言後，精靈們不約而同地看向我。
好了，這下我該如何回答呢？
如果要讓對方以高價雇用我們當傭兵的話，就不該過度謙虛；但也不應該讓對方抱持過度的期待。
……總之，到頭來最好的應對方式，還是真誠地說出自己的見解吧。
我想到這個結論，於是決定對精靈們說明自己對於這件事的看法。
「關於我的魔法有沒有辦法將上百隻的半獸人一網打盡──其實要看對方的行動狀況如何。考慮到敵人應該是由半獸人皇帝所率領的軍隊，我想這種訓練有素的敵人，大概不會那麼好對付。我們在選擇行動前，應該要預設敵人並不笨。」
我一說完，現場響起一陣議論紛紛的聲音。
蕾法妮雅一臉驚訝地對我問道：
「……反過來說，只要對方的行動符合條件，你就可以一人獨自將它們一網打盡，是嗎？」
「可以這麼說。只要我們多花幾天分散敵軍兵力並一一擊破，而且敵軍不採取對抗戰術的話，實際上並非不可能。但是這種前提並不實際，加上在這種情況下敵人的『質』可能比『量』更為關鍵。」
我回答蕾法妮雅，同時從身旁的行囊取出紙筆與墨水。
接著我將拿出來的紙攤在鋪木板的地板上，在紙上畫了大大的金字塔狀的正三角形，並提示給所有圍成一圈的人們看。
「我先說明一般由半獸人皇帝所率領的軍隊組織結構。根據某篇可信度高的魔獸研究論文的論述，由皇帝級所率領的亞人型魔獸軍隊，一般而言都是呈金字塔型結構的軍團組織。以這次要面對的半獸人軍隊來說，位於組織頂端的就是半獸人皇帝，數量應該是一隻。」
說著的同時，我在正三角形最上方找了一個小空間，寫下半獸人皇帝、一隻。
接著在這串字的下方寫下半獸人王、三隻。
「皇帝級魔獸之下通常跟著約三隻的王級魔獸，再下來是將軍級約九隻，然後是酋長級或魔術師級，共二十七隻左右，最下面的階級則是一般種類的半獸人，約八十一隻。一般來說軍團組織應該都是如此。也就是說，每往下一個階級數量就會增為三倍。」
我在金字塔圖上畫橫線分層，並在各層寫下各階級的名稱與數量。
然後在最下層的一般半獸人，旁邊寫下代表等級的「F」。
「以魔獸的分級方式而言，一般種類的半獸人是F級。至於以上的階級，大家可以想成每往上一個階級，魔獸等級就提升一級。也就是說，半獸人魔術師跟半獸人酋長是E級，將軍是D級、王是C級，至於半獸人皇帝則是B級。」
我一邊說著，一邊依序為金字塔圖中的魔獸名稱標示等級，最後在半獸人皇帝的名稱旁邊寫上了等級「B」。
接著將筆尖往下移一層，將寫在半獸人王名稱旁的「C」字圈起來，然後看著皋月跟蕾法妮雅說道：
「上次蕾法妮雅剛好有機會見識到皋月的實力。目前皋月的實力應該跟這半獸人王不相上下。我們可以說敵方約有三隻皋月級的怪物──」
我將筆尖往上移一層，再度指著半獸人皇帝的名稱。
然後，我試著用只有皋月、蜜依、希莉爾三個人才聽得懂的方式，表達半獸人皇帝的強大程度。
「半獸人皇帝的武力應該能跟艾琳匹敵。當然，對魔法的耐力與生命力也相當了得，所以要用我的魔法將其一擊斃命，恐怕是不可能的。」
「這……不會吧……原來半獸人這種怪物有這麼強大……那、那麼，上次小威用那什麼……雷擊咒是嗎？用那個咒語打倒的是哪一級的？當時好像說過那是高等種對吧。」
聽皋月如此問道，我便將筆尖指向金字塔圖中由下數來的第二層。
「我想那應該是半獸人魔術師跟半獸人酋長。另外上次之所以能用雷擊咒一次打倒兩隻，實在是因為運氣好。以我現在的魔力來說，恐怕三次之中會有一次失手。而且如果在那種魔法打得中的距離以內施放咒語，卻沒能將對手擊斃的話，我很可能在準備好施展下個咒語之前就被化為不會說話的肉片了。」
「真的假的……」
皋月以苦惱的語氣說。
當然，被化為不會說話的肉片指的是只有我一個人獨自對抗敵人的情況。如果到時候有皋月等人為我擋著的話，我應該還是有空間再施放一些咒語的。
但是我們現在幾乎可以確定敵人中有強度跟皋月不相上下、甚至更強的角色存在，所以實在是不應該過度樂觀。
現場的氣氛變得十分凝重。
接著打破了這陣沉默的是希莉爾的發言。
「但是，既然情況如此嚴重，那就不是我們個人可以應付的吧。敵方的規模幾乎可說是軍隊了，對不對？──既然這樣，精靈族有類似那樣的軍隊組織嗎？」
希莉爾提問的對象是蕾法妮雅的母親──菲諾拉。
這精靈族女子的外表年齡看起來就像蕾法妮雅的姊姊一樣。雖然看起來年輕貌美，現在卻愁眉苦臉地搖頭否定道：
「在這一帶的所有精靈族聚落當中，戰士人數最多的就是我先前所住的那個聚落。就規模來說，戰士只有二十三人……不，現在應該更少，因為已經有好幾個戰士慘遭那些傢伙殺害、俘虜了。」
菲諾拉說著，悔恨地咬緊牙關，但她似乎又馬上想到現在不是悔恨的時候，搖了搖頭後又接著說：
「目前包括我在內的幾個精靈族戰士都像我一樣，到處向附近的精靈族聚落尋求協助，但即使集合這一帶所有聚落的戰士，肯定也不達百人。若是向遠在天邊的『大妖精之森』求助，或許能派來數百人規模的精靈族戰士；但是要從那裡過來的話，必須跨越好幾道人類所設的國境，光是過來一趟就要花上一個多月的時間。」
菲諾拉說到這裡，暫時停頓了一會兒。
然後，她雙眼直盯著前方繼續說下去：
「如果等待那麼久，許多已經被抓走的精靈族同胞們想必會因為半獸人們殘虐的繁殖行為而喪命。」
聽到菲諾拉這麼說，皋月不悅地嘖了一聲。
蜜依與希莉爾也明顯地看來十分憤怒。
看到她們的如此反應，我心中暗自覺得不妙。
她們現在都被情緒牽著走了。
我當然能體會她們的心情，但現在若失去冷靜，將會做出錯誤的判斷。現在該做的是好好評估我們該不該涉入這件事。
但是看來目前最冷靜的只有我而已。
我一邊在腦中盤算著承接這任務應收取的適當報酬，同時向菲諾拉提起委託任務的話題。
「菲諾拉，請回答我一個問題。如果要我們以傭兵的身分協助解決這件事，你們願意支付多少報酬？」
「──小威！現在可不是說這種話……」
皋月激動地阻止我，我看著她搖了搖頭說道：
「這樣是不行的，皋月。就算我們真的要幫忙這件事，也要應該當成工作來進行。如果你不顧一切、甚至不惜性命地一心只想消滅敵人、救回被抓的精靈，那可是真的會送命的。我們對於抽身的時機要有明確的共識，同時也要向菲諾拉釐清我們應該涉入到什麼地步。為了這兩個目的，我們一定要在有明確契約的形式下才能參與。」
「……！……嗯嗯～嗚啊啊啊啊……！」
皋月拚命地搔抓著頭，看來是因為她不知該如何宣洩內心的焦躁。
不過，一會兒之後她的動作就停頓了下來。
「……我知道了，小威。就交給你處理吧。我想這樣是最好的。」
皋月如此說，將方針決定權交給了我。
於是我又看向希莉爾與蜜依，她們也對
我點了頭。
「我現在並不冷靜，這點自知之明我還是有的。威廉，就交給你吧。」
「蜜依也是。威廉，麻煩你了。」
聽了她們的回答，我向她們點了點頭，並繼續向菲諾拉談判。
「關於我方所要求的報酬金額，首先四人份的日薪是一天二十枚金幣，而達成目的之後要另收二百枚金幣。這是根據我們的實力以及敵對勢力的規模大小評估後，我認為合理的金額。另外，當我方判斷自己面臨人身危險時，我們就要退出這個案件，即使途中退出，也要依已經參與的工作日數收取日薪──如果你們願意答應這些條件，我們就提供協助，請問你意下如何？」
聽完我這段話之後，菲諾拉靜靜地沉思了一陣子。
接著，她向自己的女兒問道：
「蕾法妮雅，你認為這些人的實力與人品值得信賴，對吧？」
「是，媽媽。我可以保證他們的人品。至於實力，我也認為他所說的沒有任何虛假。」
「這樣嗎……我知道了。你叫做威廉吧？我答應你提出的條件，請你們務必提供協助。拜託了。」
菲諾拉說完便站了起來，走到我面前伸手要求握手。
我也同樣地站起來與她握手。
「我會盡我最大的努力設法爭取最好的結果。還請多關照。」
就這樣，我們決定介入精靈族與半獸人之間的戰爭。
＊＊＊
同時，在另一個地方。
王都葛雷斯堡的王城內，在四周都是城牆的中庭訓練場，艾琳公主正在從一位士兵口中聽取報告。
「什麼啊～怎麼又是半獸人？」
艾琳聽完士兵的報告後一臉厭煩地說著。包括這次，光是最近這段期間內就來了三件擊退半獸人的請求。
這位身穿男裝的美少女有著一頭銀色短髮，身為公主的她先吩咐四位陪練的騎士見習生下去休息，接著拿出手帕開始擦汗，同時聽士兵報告詳情。
而她面前這些少年騎士見習生總算得到公主可以休息的允許，當場不約而同地倒在地上躺成大字形。
這些少年的年齡跟艾琳相仿，但就算四個人一起出手攻擊，仍然被這少女輕易扳倒。
然而並不是因為這些少年太弱。他們為了成為騎士日以繼夜地努力鍛鍊，即使年紀這麼輕但已經擁有跟一般士兵同等或更高的實力了。
他們打不過艾琳公主，是因為她太強大。
艾琳不但輕而易舉地就獲得了天才劍士的名譽，而且實力還在進步中，目前仍然無法預見她的極限在哪。
面對這天賦異稟而且美麗的男裝公主，士兵神色緊張地繼續報告：
「是，又是半獸人。因此，陛下終於決定指派公主殿下親自出面討伐……」
「原來如此，我明白了。反正父王一定是認為我應該多累積一點經驗。瞭解瞭解，儘管包在我身上吧。而且──如果只是半獸人這種程度的對手，對騎士見習生來說應該是難度剛好的培養教材。」
艾琳說著，看著四位仍躺在地上的騎士見習生。
人光靠訓練無法成長，要讓實力進步到更高的境界，勢必需要歷經實戰經驗。有這種機會，當然要積極運用才行。
「是──另外，還有一件難以啟齒的事情要向公主殿下稟報。國王陛下要小人轉達公主殿下一句話。」
「嗯，父王要對我說的話？是什麼？」
「陛下說……『這件事我感覺非比尋常，千萬不得大意。你要是因大意而送命，我可不管』，以上。」
「啊哈哈，確實是父王的風格。我看他所謂『非比尋常』也只是直覺而已吧。不過，我瞭解了。騎士艾琳拜受軍令，替我轉告陛下。」
「是，遵命！」
士兵完成了向艾琳傳話的使命，敬禮之後便轉身離開現場。
艾琳看士兵離開後，便向著依然癱在地上的四位騎士見習生拍了拍手說道：
「好了，休息時間結束。接著我們要出去郊遊討伐半獸人囉。快去準備。」
「「「「──遵、遵命！」」」」
騎士見習生們有如彈跳般地同時從地上一躍而起，朝氣十足地回答。
在這些少年們的心目中，艾琳公主不只是仰慕的目標，同時也是萬萬違抗不得的魔鬼教官。