第三卷 第二章
礦山都市諾邦有公用的溫泉浴場。
不過公用的溫泉浴場廣受諾邦市民喜愛，總是門庭若市。說穿了就是浴場內總是人很多，擠得水泄不通，實在不像是個能夠慢慢地享受泡澡的地方。
不過，諾邦市內除了公共浴場之外，還有一些設施也附設溫泉浴場。
那就是旅客用的高級旅店。
由於皋月的強烈要求，而且大家也覺得偶爾奢侈地享受一下也不錯，因此我們決定到高級旅店「白鳥之翼亭」住宿。
我們到了旅店，完成入住手續之後便決定馬上去浴場泡澡。
皋月興奮得像個孩子一樣，拉著蜜依跟希莉爾一起進更衣室了。
雖說是男女混浴的浴場，不過更衣室還是男女分開。她們三人離開後，我走進男性更衣室，脫去身上的衣服。
「小威──小威──你換好衣服了嗎？」
男女雙方的更衣室之間隔著一道隔板，隔板的另一邊傳來皋月的呼喚聲。
另外，現在男性更衣室里沒有其他男客人。
看皋月這樣肆無忌憚地大喊，女性更衣室那邊應該也一樣吧。
話說，我們現在正為了泡澡而脫衣服，因此她說是「換衣服」可能不太正確；不過脫掉衣服之後還要裹上浴巾，因此說是「換衣服」也不算完全不對。
浴場裡的浴巾似乎是用組衣咒的翻版運用方式造出來的。我將這塊布裹在腰際，走進浴場。
「喔，我好了。我先進浴場去。」
「啊，等等！我也要去！」
隔板另一端傳來慌張急促的奔跑聲。
她真的像個孩子一樣呢。我苦笑著，同時穿過了更衣室與浴場之間的門。
「哇啊，好棒喔……！好寬！戶外！超有氣氛的！」
我走出戶外來到浴場，而離我有一點距離的女性更衣室的門幾乎同時打開，皋月從門內走了出來。
她環視這露天浴場，看起來相當感動。
正如她所說的，這露天浴場的氣氛相當不錯，是個可以放鬆心情的好地方。岩石地面上有個圓形的大浴池，周圍有木造的屋頂跟欄杆。
現在剛好是傍晚時分，天色正要逐漸暗下來，使露天浴場內設置的照明燈籠，顯得相當有情調。
旁邊設有約十人份左右的沖洗區，每個位置都設有椅子、臉盆、肥皂等用具。如此無微不至的待遇，真可說不愧是高級旅店呢。
但是，對我來說──
比起露天浴場，在浴場內感動得到處張望的皋月的身影，更是讓我看得出神。
雖然她奔跑出來的模樣像個天真無邪的孩子，但是身材線條看起來可一點都不年幼。
即使裹著浴巾也藏不住那傲人的曲線。
介於少女與成年女性之間的水嫩透亮肢體魅力無窮，足以擄獲任何男人的心。
除了身體之外，還有另一點也讓我心頭為之一震。她放下了平時的馬尾，任由烏黑亮麗的長髮自然地流瀉而下。
雖說平時我就覺得她很漂亮，不過像這樣看見跟平時不同的模樣，更有另一種新鮮的感覺，就像是不曾見過的人一樣。
這時候，皋月察覺了我，轉過頭看我。
「喔～小威的裸體！真不妙，第一次看到耶！」
皋月說完便踏著響亮的腳步聲朝著我跑來。
我本來想像訓斥孩童那般地警告她在浴場奔跑很危險，不過她運動神經過人，說這些話似乎沒必要，於是便作罷了。
就在我思考著這些無謂的事時，皋月來到了我面前。
然後她──
「嗯～果然是魔術師，沒什麼肌肉呢。不過到也不至於弱不禁風……該說是普通吧？」
她如此說著，同時伸手不停地摸著我的胸部、手臂。
「……呃、喂，皋月，你幹嘛啊……」
「嗯……？啊，抱歉，是不是冒犯你了？」
「不，我是無所謂……」
……感覺莫名地羞恥。
話說回來，這位小姐是不是完全不懂得害羞呢？
「別說了，小威，快進去泡溫泉吧！一起進去吧！」
皋月說完便拉起我的手，走向浴池。
不是吧，應該要先沖洗身體才對。就在我這樣想的時候──
「……我說蜜依啊，皋月那樣是出於自然嗎？」
「似乎是呢……能夠自然而然地做出這種事的皋月，有時候真的讓蜜依覺得非常具威脅性。」
往女性更衣室的入口一看，希莉爾跟蜜依兩人剛從裡面出來。
而我一看到她們又驚呆了，說不出話來。
原因當然不用我多解釋。首先是希莉爾──平時的金髮美少女脫去了神官服的模樣。
當然她身上裹著浴巾，但她的身材實在太過豐滿，以至於浴巾看起來隨時都要被撐破了。
剛才我說皋月的身材過人，不過既然我如此評價了皋月的身材，那又該如何形容希莉爾的身材呢？
「豐滿」或「母性美」之類的字眼真的足以形容其魅力嗎？
平常穿著神官服的模樣就已經足以令人瞪大眼睛了；如今一看才知道，與真實的面貌相比，平時的模樣顯得收斂不少。
另一方面，站在她身旁的貓耳族女孩則是可愛無比。
她的魅力不是來自於身為女性的性感，而是有如孩童般的稚氣。
可愛得讓我現在就想上前去撫摸她的頭。
……我似乎是觀察得太仔細了，希莉爾面紅耳赤地開口責備道：
「……我、我說，威廉啊，雖說都進了男女混浴的浴場了……不過，還是希望你別這樣一直盯著我看。實在是……很害臊……」
……她說得完全有道理。
我怎麼可以如此無禮地對別人品頭論足呢？
「抱、抱歉……！實在是太美了，我忍不住看得出神。」
「呃……這、這樣啊。算了，不必道歉。我想我才應該要先做好心理準備的。」
「話說回來，威廉有時候也會發揮無與倫比的天然呆威力，也是挺可怕的呢。」
蜜依如此說道，同時小步地走去一旁拿起臉盆，然後走向浴池，舀起溫泉水衝起身體。
「啊，對喔。」拉著我的手的皋月見狀，想到自己還沒沖洗身體，跟著蜜依採取一樣的行動。
──話說回來，這是我第一次在男女混浴的浴場洗澡，實在不知道該如何自處。
我想應該就照普通的方式泡澡就行了，但是被這些外表姣好的美少女們包圍著，實在無法維持平靜。更何況我們幾乎是接近一絲不掛的狀態，更是讓我不得不有所意識。
這一點，她們應該也一樣吧──我觀察她們，皋月的態度十分自然，蜜依也是一臉淡定，似乎不覺得有什麼特別好意識的。
唯有希莉爾似乎特別在意我，不時地往我這邊瞄，注意著我的動向。
之所以會跟她們一起進混浴浴場泡澡，是因為皋月積極地要求，我當初不覺得有何不可，就答應了。不過這下子我看就算泡澡，也沒辦法期待達到消除疲勞的效果。
因為我會一直繃緊神經，而且在其他方面，我也必須一直保持警覺。
聽說在某些時代、區域，混浴文化會成為擾亂性風俗的溫床。如今親身體驗，真是再也不能同意更多了。
有人會說裹著浴巾就沒問題，但這很明顯地是個笑話。說這種笑話的人真該親自過來體驗看看。不可能沒問題。
……我本來是這麼想的。不過──
「呼～～」
「哈啊～～好舒服呢。」
「對啊對啊。感覺都快要融化了。」
「真的。」
等到所有人都進浴池之後，意外地，我已經能夠習慣這個狀況了。習慣真是可怕。
希莉爾看起來也不再緊張了，一心享受著泡澡，看起來很舒服的樣子。
這時候，皋月用鬆懈到有如要融化般的音調向我搭話。
「我說～小威啊～」
「幹嘛，皋月。」
「我愛你～～」
「噗……！咳、咳……！」
我在浴池內倒下，吞下了一些溫泉水。
偏偏趁我徹底鬆懈時來這句話，即使是偷襲也太過分了。
「你、你啊……胡說什麼……」
「嘿嘿嘿～又說出口啦～」
轉頭看坐在身旁的少女，那毫不設防地笑著的側臉，看起來真是天真無邪。
……真讓我不知該如何應對。
還不如像希莉爾那樣徹底表明是在捉弄我，對我來說還比較好……
「哎喲，威廉真是個罪惡深重的男人呢。」
「就是啊～」
蜜依跟希莉爾也一臉悠哉地跟著起鬨。
人家說坦誠相見的相處能拉近人與人之間的距離，但我覺得我們好像拉往奇怪的方向去了。
「……好吧，你們愛怎麼抨擊我都請便。一切都是我不好。」
「啊哈哈，就是啊。一切都是威廉不好。」
「對，都是威廉不好。」
「都是小威的錯啦～」
不知為何，反而愈來愈開心了，我看應該怎樣都無所謂了吧。
我開始這樣想著，連思考都要被溫泉融化了。就在這時候──
「喔，已經有其他客人啦。而且還是很正點的美女呢。」
一個男人從男性更衣室的入口走了出來。
＊＊＊
進來浴場的那青年男性，體型看起來明顯地像個武俠。
體格健壯、肌肉發達，身高也比我來得高一些──應該超過一百八十公分。
但是看起來卻一點都不沉重遲緩，結實的肉體令人聯想到老虎等大型的肉食動物。
年紀看起來跟我與皋月差不多，大約十六、七歲左右。
有如熊熊烈火般火紅的頭髮與眼珠令人印象深刻，而且是個相貌端正的青年。
只是，這位青年看起來有一個令人大為詬病的問題。
這件事提起來可能顯得有些下流。那就是──
（原來紅髮的人下面的毛色也是紅色的呢……）
他一進來就一絲不掛，讓我當下有了如此感想。
全身赤裸的青年將浴巾披在肩上，以威嚴十足的態度走向浴池。
希莉爾見狀馬上面露不悅的神色起身。
她以手緊緊地壓著包住胸部的浴巾，同時對青年抗議道：
「這位先生……進混浴浴場不裹浴巾，這種行為太沒常識了。請你遵守入浴禮節。」
蜜依也跟著附和希莉爾。她仍將身體泡在熱水中，一臉毫無興趣的樣子，說道：
「就是啊。蜜依不管你是不是很有自信，總之令人不舒服就是了。」
兩位少女異口同聲指責青年。
夜晚露天浴場的悠哉氣氛，就這樣因為一位青年的闖入而瞬間轉為緊張。
但是，青年面對兩位少女的指責卻似乎毫不在意，繼續朝著浴池前進。
「喔，沒常識是吧。娘們，我告訴你，被常識限制的人生一點意思都沒有。還有那邊的那隻貓，我才不管你舒不舒服。我想怎樣就怎樣。」
青年話一說完就噗通一聲地跳進浴池內泡澡，也沒有先沖洗身體。
他這一跳噴濺起來的水花灑在我們四人身上。
……看來不是什麼善類。
我擦著噴到臉上的熱水，如此想著。
對於這種人──雖然令人很不愉快──最好的應對方式就是儘量別跟他有所牽扯。
看到這種傢伙會想以暴力手段教訓一頓，這是人之常情，就情緒上來說我也想如此，但如果實際做出了這種事，我們反而會成為非法無賴。
但是，我們這個冒險團隊中的某一位成員，並不會以如此理性的角度來判斷。
她從浴池中站起來，制止激動的希莉爾並走到她前面，然後在浴池中嘩啦嘩啦地前進，走向坐在浴池另一端的青年。
「嘿，這樣啊。既然你這麼說，那麼……」
皋月如此說著，來到腰部以下泡在溫泉中的青年面前，然後握起拳頭──
「我也想怎樣就怎樣囉！」
皋月以氣場包覆拳頭，朝著青年的顏面揮了下去。
「──葛倫少爺！」
從女性更衣室入口方向傳來其他女性的喊叫聲，但很明顯地這來不及制止皋月的拳頭──
青年的紅髮隨風一搖。
皋月的拳頭在青年的面前停頓住。
青年並沒有出手接住她的拳頭。
皋月打從一開始就不打算真的把拳頭打在他的臉上。
一瞬間的寂靜。
寂靜中，第一個出聲的是被皋月以拳頭對著的青年。
「哼……哼哼哼哼……不錯，你很不錯，是我相當喜歡的類型。」
青年說著，同時迅速地抓住了皋月握拳的那隻手的手腕。
強如皋月，竟然無法避開這一抓。
「嘖……你這傢伙……！明明看得一清二楚，卻連躲都不躲……！？」
「那當然了，我一開始就知道你這一拳會在眼前停下來，哪有必要躲？──你是自己送上門來讓我享用的嗎？娘們。」
「嗚……哇、啊……！」
青年站了起來，一把扭起皋月的手臂。
皋月苦悶地呻吟著，被那高大的青年抓上半空中。
然後青年舉起另一手，伸向皋月──
「──住手，到此為止了。」
我站起來，出言警告青年。
先前我認為雙方都有失規矩，因此選擇先觀察狀況再說；但若有人要做出超過限度的事，那就不能繼續旁觀了。
雖然我想儘量避免使用暴力，但有時候若是為了保護重要的事物，我也不惜採取不被社會認可的手段。
另外，即使沒有魔杖，魔術師還是能施展魔法。對魔術師而言，魔杖只是用來施展強大咒文的輔助道具而已。
「啊？……怎麼，你是這些傢伙的男人嗎？」
青年的注意焦點轉移到我身上，放開了舉著的皋月。
皋月整個人嘩啦一聲地跌落浴池中，然後將頭探出水面，不斷地咳嗽著。
我以眼角餘光確認皋月的狀態，同時對青年回答道：
「如果我說是的話，那又如何？」
聽我這麼說，皋月、蜜依、希莉爾三個人都目不轉睛地望著我。
雖然這只是在鬥嘴時因為一時衝動而脫口說出的話──但是，我確實是有著想支配她們三人的欲望。此時，我對自己如此醜惡的意識，有了明確的自覺。
青年聽了我的回答，舉起手將紅髮向後梳，然後對我說道：
「既然這樣，你就該管教好自己的女人。」
「……你這個人對別人真的是毫無禮儀可言。」
「因為我的人生不需要禮儀。」
「這樣啊。看來跟你說再多都是無益。」
「我也這麼認為──我沒興致了，你們這些人快走吧。」
「同意。雖然聽從你的要求令我一肚子火，但我們也不屑跟你一起泡澡──各位，我們走。」
三位少女紛紛點頭，跟著我快步離開浴場。
走出浴場的途中，一位女性與我們擦身而過，前往青年的身邊。不過對我來說那種事完全無所謂，我只想儘早離開這令人不愉快的空間。
＊＊＊
我擦乾身體、穿上衣服後出了更衣室。
在門外等候了一會兒，皋月、蜜依、希莉爾三個人也從女性更衣室出來了。
蜜依跟希莉爾的樣子看起來還好，唯獨皋月一直低著頭，不讓我看見她的表情。
仔細一看，她正緊緊地握著拳頭。
我不知道她現在正在想些什麼。就結果而言，她等於是輸給了那個青年，還任由他擺布而無法抵抗，我猜她大概很不甘心吧……
這種時候我到底該如何是好？是該有所表示、還是該靜靜地等待她呢？
就在我如此思考時──皋月小聲地對著我嘀咕道：
「小威……為什麼……我這麼弱呢……」
她的聲音在發抖。
少女的聲色聽起來脆弱得有如隨時都要破碎四散。
這時候，我回想起之前在王都葛雷斯堡王城，她挑戰艾琳而敗北的那個時候。
但是，她現在的煩惱似乎比當時還要深。
「若只是腕力輸給那傢伙也就算了……但是我竟然……想對小威哭訴撒嬌、讓小威安慰我……我竟然想著那麼膚淺的事……」
皋月說到這裡才抬起頭，讓我看清她的表情。
端正的容貌哭花了臉，眼眶泛著滿滿的淚水。
「我真的好討厭這樣的自己……我、我……我怎麼會這麼軟弱呢……我真是受夠了、這樣的自己……嗚、嗚！」
不甘、鬱悶、對自己的失望與不滿──
連將這些情感隱藏在心中的心力都沒有，少女是如此地仿徨無助。
一時之間，我忍不住想對她伸出手，但又猶豫了起來。
我這麼做真的是對的嗎？這樣對她真的有好處嗎？
無意之間，我轉頭望向希莉爾與
蜜依。
兩位少女也看著我的眼睛，點了頭。
「沒有人能夠無時無刻保持堅強。你若願意，就去安慰她吧。」
「就是、就是。而且那可不是蜜依該做的事。難得心上人在眼前，當然是該心上人出面囉。」
要等她們兩人推我一把才行動，說起來真的很不堪。但也因此我下定了決心。
我想起自己曾經對皋月說過，想哭的時候就該儘管哭，自己的胸膛隨時都能借她倚靠。
我輕輕地抱住眼前這名不停哭泣的和服少女，將她摟進懷中。
然後將手伸到她的背後，拍撫著她的背。
皋月緊緊地抱住我，像個孩子般地放聲大哭。
「嗚哇啊啊啊啊！小威、對不起……我太軟弱了，對不起！我討厭這麼軟弱的自己！但是、但是……嗚哇啊啊啊啊啊！」
我抱著少女，思索該對她說些什麼。
人情世故這種纖細複雜的東西，我從沒想過要花費心思去仔細處理，因此我實在不知該對她說什麼。不過──
「……不，皋月已經很努力了。你不應該否定自己。你應該要先愛現在的自己。而且……我可是喜歡著皋月的。」
「……！──嗚、嗚哇啊啊啊啊啊！抱歉、抱歉，小威！我也最喜歡小威了！我喜歡的人是小威，真是太好了……！」
皋月大聲地如此哭喊著，同時用更強的力量抱緊我。
不過──這時候有一個問題。
皋月的身體隨時有氣場之力加成，加上她現在情緒失控、不懂得克制力道，她這樣全力一抱，可說是足以致命的殺人技。
在皋月的用力擁抱下，我的脊椎骨發出喀吱喀吱的駭人聲響。
「等、等等、皋月……投降、我認輸了……嗚噗！」
「嗚嗚……咦……？啊啊，小威！對不起！他口吐白沫了，怎麼辦啊！？希莉爾、蜜依……！？」
在皋月的驚呼聲之中，我失去了意識。
＊＊＊
好像有人正輕輕地撫摸我的瀏海。
「嗯……」
我睜開眼睛一看，看到的是房間的天花板，還有探頭過來看著我的金髮少女。
我現在似乎正躺在床上。
「──！？啊……早、早安。身體感覺如何啊？」
身穿神官服的少女連忙退開，接著開口我。
「希莉爾……這裡是……？」
「是你的房間。你被皋月的怪力弄昏了之後，我們把你抬回房裡。」
「這樣啊……」
我搖了搖頭，催促意識清醒，然後撐起上半身，環視周遭。
正如她所說的，這裡是我在旅店內訂好的房間。
雖然是單人房，卻相當寬敞，除了我正躺著的床之外，房內還有桌子、椅子、衣櫃等家具。
房間內另一端的牆上有一張大玻璃窗，從窗口可以將礦山都市諾邦的夜景盡收眼底。
真是奢華的房間。跟平常我們留宿的便宜旅店完全不同。便宜旅店的房間相當狹窄而拘束，張開雙臂就能同時摸到兩邊的牆壁。
這次我們特別選了高級的旅店，才有這麼好的房間可住。不過，總有一天我要過著每天都有這種房間可住的生活。
希莉爾似乎是將房間內附設的椅子搬到我的床邊，坐在椅子上看顧我。
我曾聽說過，神官由於會使用治癒魔法，看顧病人與傷患的機會也多，因此神殿都會傳授一般看護相關的知識與技術。
「希莉爾，你一直在旁邊照料失去意識的我，對吧？謝謝你……皋月跟蜜依呢？」
「啊、呃……姑且算是如此吧。嗯……皋月跟蜜依在我們的房間。本來皋月也說想要看顧你的，不過我說以她現在的狀態無法勝任。是我不讓她來的，請你別怪她。至於蜜依，現在正負責看管皋月。」
「原來是這樣。讓你們費心了，希莉爾。」
「這點小事，你不用放在心上。而且對我來說也算是賺到了。」
「賺到……什麼？」
「呃，沒事。什麼事都沒有，別在意。」
不知為何，希莉爾雙頰泛紅，慌張地顧左右而言他。
總覺得從剛才開始，她的反應就有些不對勁……算了，應該不是什麼需要放在心上的事吧。
「那麼，如果你身體沒有什麼狀況，我們就來吃晚餐吧。我都快餓壞了。」
「好。不過……我記得餐點不是會送來客房嗎？應該不需要特別等我才對。」
我先前在櫃檯確認過，這間旅店的晚餐是將餐點送到每個投宿者的房內，而不是在餐廳一起用餐。
當然，我們訂的房間是男女分開。
希莉爾她們三個女生住同一間客房，而我則自己在這一間吃晚餐，因此希莉爾應該沒必要等我。
但是我此話一出，希莉爾立即不悅地噘起嘴、皺起眉頭。
她雙手扠腰，像是在訓斥孩子般地對我說道：
「我說你啊，該不會又打算一個人寂寞地吃飯了吧？我已經事先請旅店的人把你的餐點送到我們的房間了。你必須來我們的房間一起吃晚餐。」
「呃、啊……原來是這樣。知道了。」
「嗯，知道就好。」
我的回答似乎讓希莉爾心滿意足，表情轉變為笑容可掬。容貌出色的她露出如此毫不保留的笑容，令人心裡不由得一陣悸動。
話說回來，希莉爾最近有時候會對我擺出一副監護人的架子。如果我有姊姊的話，或許就像這樣吧……
我如此想著，同時在希莉爾的帶領下出了房間，跟她一起走進女生客房。
＊＊＊
走進三個女生的房間一看，她們的房間比我的更寬廣、更氣派。
這裡本來似乎是四人房，房間裡有四張床。
桌椅看起來也都是四人份。而旅店的員工現在剛好正在將送來的餐點擺在桌上。
整塊的牛排、色彩繽紛的蔬菜炒肉、濃湯、剛烤好的麵包等料理一一上桌。
剛才希莉爾說肚子很餓，而我看到這幅景象也覺得肚子餓起來了。
旅店員工擺好餐點之後向我們鞠躬，然後出了房間。
現在終於可以開動了。
但是，在那之前──
「──皋月。」
我開口叫喚坐在房間另一端床上、背對著我們的少女。那道背影聽到我的聲音，抖了一下。
但是，除此之外她沒有其他反應，依然維持著那姿勢，動也不動。
穿著和服的少女背影看起來有如燃燒殆盡的拳鬥士一樣。
「皋月～威廉在叫你囉～」
蜜依如此叫道，但皋月依然沒有反應。
獸人少女小步地走過去，繞到皋月面前並對她說了一些話。但皋月只是對她搖了搖頭。
「……不行，她的眼神依然是死的。」
無可奈何的蜜依回到座位上，縮起嬌小的身子坐下。
皋月似乎非常沮喪。
蜜依回來之後換我起身，走向皋月坐著的床。
然後，我站到少女的前方──似乎聽得到她正在用微乎其微的極小音量嘀咕著。
到底在說什麼呢？仔細一聽──
「……對不起對不起我這種人竟然活在世上對不起我不行了抱歉我會去死的對不起對不起……」
她正在像念咒般地說著這些話。與其說是謝罪，聽起來反而像是詛咒。
我探頭過去仔細觀察她的臉，看到她的瞳孔正在顫抖著，兩眼無神，似乎什麼都沒看到。
說她「眼神死了」確實是沒錯。
「皋月，你沒事吧？你不用放在心上。看，我這不是好好的嗎？」
我對她如此說道，但她依然沒有反應。
伸手抓住肩膀搖晃她，也不見任何效果。
……傷腦筋，再這樣下去餐點都要涼掉了。
希莉爾在一旁見狀，深深地嘆了一口氣，接著對我說：
「皋月這孩子真是的，真拿她沒辦法──威廉，乾脆你給她一個吻，看看她會不會醒過來吧？」
「……你是開玩笑的吧？」
「呵呵，是開玩笑的沒錯。更何況這次闖禍的是皋月，還讓她占到便宜的話，就太沒意思了。所以，該如何是好呢……」
希莉爾的表情看起來像是在沉思。
不一會兒，她似乎是想到了主意，拍了一下手。
「怎麼？想到好方法了嗎？」
「對。雖說是大刀闊斧，稍嫌粗暴的治療方式就是了。不過還請你多幫忙囉，威廉。」
「好，我是
無所謂。」
聽我如此回答，希莉爾看起來相當滿意。於是她走向我──來到皋月的床邊。
……她打算怎麼做呢？
「威廉，請張開雙手手掌。」
「嗯……？這樣嗎？」
我照她所說的做，張開雙手。
「對，保持這樣，別動喔。」
然後，不知道希莉爾有什麼目的，她竟然──
繞到我身後，將身子緊貼在我背上，伸出那白皙透亮的雙手，抓住我雙手的手腕。
她將重心壓到我身上，我隔著長袍也能感覺到那對豐滿的胸部，正緊緊地壓在我背上。
「希、希莉爾……？你要幹嘛……？」
「聽我的就對了。雙手別動喔。」
「呃，喔。」
雖然因為那不分青紅皂白的態度感到困惑，不過我好歹也是個男人，她這樣貼著我，使我的心臟不由自主地愈跳愈快。
至於希莉爾，則是移動著我的手──
「嘿♪」
──軟。
她竟然把我的雙手擺到皋月的胸部上。
「什麼……！？」
「……嗚呃？」
原本毫無任何反應的皋月這時才有了一點反應。
有反應是很好，但是……
「呃，喂，希莉爾……！」
「嗯～～看來還差臨門一腳。那就──」
希莉爾看來完全把我的抗議當耳邊風。
不只如此，她還將手掌貼在我的手背上，並且開始抓揉著。
也就是說──我的手也會跟著抓揉皋月的胸部。
「呃……咦咦咦咦咦咦咦！？」
皋月的眼神總算有了焦點。
同時，她飛也似地往後退，用隨時都要哭出來的表情瞪著我。
「小、小威！你這是在幹嘛！？──不對，是希莉爾搞的鬼吧！？你幹嘛啊！？」
「哎喲，早安啊，皋月。你總算清醒了嗎？」
「醒了！這樣不醒才有鬼！」
「那就好。那麼，我們開始吃晚餐吧。」
希莉爾若無其事地說著，從我身上起來，然後走向餐桌、坐在椅子上。
而我跟皋月兩人只能啞口無言。
「……希莉爾，你在搞什麼啊？」
先在餐桌旁椅子上坐著的蜜依半開著眼，以指責的表情盯著希莉爾。但希莉爾仍一副滿不在乎的表情，回答道：
「我這是在控制罪惡感。人家說罪與罰，罪惡感太重的人遭受懲罰之後比較容易釋懷。」
「原來那算是懲罰嗎……你可真是胡來呢。」
「嘻嘻嘻！」
希莉爾笑得非常開懷。
她根本是明知故犯，樂在其中……
＊＊＊
雖然發生了這一段小插曲，不過最後包括皋月，我們所有人都聚集到餐桌旁。
四個人一起進行餐前問候，然後開始用餐。
「……我開動了。」
但是，皋月的聲音聽起來仍然沒什麼朝氣。
平時的她在吃飯時總是非常多話，多到不必要的地步，但是今天面對眼前如此豐盛的大餐，她卻仍然提不起精神，只是以灰暗而沉重的神情小口小口地將食物塞入口中。
而且老實說，我們這個團隊，只要皋月不開口，就沒辦法熱絡地聊起天。
雖然這麼說聽起來像是在貶低皋月──不過我認為能夠不經大腦輕率說話的人，真的是在需要溝通的場合之中，不可或缺的存在。
既然現在的皋月無法發揮這個功用，就需要有其他人來代替她才行。
雖然我不擅長這種事，但是情非得已。
我如此打算，就在我正要開口的時候──
「……我說，小威啊。」
皋月先開口對我說話了。
話說得簡短，一點都不像平常的她。
「什麼事，皋月？」
「那個……我還是要說，對不起。」
她垂著頭說。
看來希莉爾的「大刀闊斧療法」似乎沒什麼顯著的功效。
看她這樣，希莉爾跟蜜依也輕輕地嘆了一口氣。兩人都表現出一副欲言又止的態度。
而我也是。事到如今已經不打算再設法干涉皋月了。
我想，皋月雖然說著謝罪的話語，但是應該也不知道自己在為什麼道歉吧。
──人在犯下失誤或是做事不順利的時候，心靈會遭受傷害。
要是在短時間內累積許多，便會造成相當大的傷害。
例如我自己，也曾有過類似的經驗。
我在年幼時，曾經不小心摔破家裡的昂貴花瓶。
父母平時就叮嚀過那花瓶很昂貴，要我小心。因此事情發生時，我覺得自己犯下了不可挽回的過錯。
那時候我還只是個小孩，還沒有足夠的小聰明去以「把昂貴的東西放在小孩子碰得到的地方，是大人自己不對」之類的想法轉嫁責任、調整心態，只覺得完全是自己的錯，當下情緒非常動搖。
但是，在一旁目睹整個過程的母親，並沒有責備我。
她來到我面前蹲下，讓雙眼的高度跟我一樣，對我說：「爸爸回來以後要好好向他道歉喔。」我點頭回應，母親便回應一聲「嗯。」笑著撫摸我的頭。
要是這樣就沒事了，那倒還好。
在那之後不久──也就是收拾完花瓶的碎片後，父親還沒回到家的時候。
因為滿心罪惡感而茫然自失的我，為了倒點水喝而拿起陶杯，結果一個沒拿好，把陶杯也摔破了。
當時我頓時腦袋一片空白，情緒變得混亂而無法自制。
於是我開始嚎啕大哭，連母親都不知道該如何是好。
父親回到家之後，把我狠狠地訓斥了一頓，但我不太記得當時說教的內容。
只覺得自己遭受了否定、心靈被話語無情地鞭打了無數次，這樣的痛苦相當漫長，感覺起來持續了幾十分鐘、甚至幾個小時──我現在依然只記得這種感覺。
即使父親的說教結束，那一天直到上床就寢之前，我內心都一直覺得很難受、很痛苦，想從這個世界上消失。這樣的心情一直在胸口內側盤旋不去。
當時我所有心思都在思考，如何逃避這悲傷與痛苦的心情，最後我縮在床上，只是一直哭，一直哭。
不過──
睡了一晚，到了翌日早晨，那樣的心情幾乎消失無蹤了。
那個時候，我才總算有辦法整理自己的思緒。
昨天父親訓話時，我只知不斷地找藉口開脫，卻沒對父親說該說的話。於是，我去找了父親，並且向他道歉。
父親──也就是比現在還年輕一些的詹姆士•格蘭福特──只說了一聲「很好」，便摸了摸我的頭。
我想，那個男人身為父親並非完全不稱職。
不管怎麼說──
當心靈遭受難以排解的嚴重傷害時，有些時候，或許真的只能讓時間來修復。我是這麼認為的。
而皋月現在的狀態想必也是如此。
面對接二連三的失敗而不知所措，腦中只有悲傷、難過、痛苦的感覺，她目前的精神狀態應該就是這樣。
會想要馬上為她解決這樣的狀態，我這樣的想法可能只是自私。
所以我決定──
「──皋月。」
我開口呼喚坐在我對面低著頭吃飯的皋月。她的身子因而抖了一下。
她仍然不敢正視我的雙眼。就像陷入畏懼狀態中的小動物一樣。
我要對她說的不是什麼了不起的大道理，只是一些可有可無的話。
「沒事的。不是現在也沒關係，明天，我想看到你的笑容。我似乎意外地喜歡看你笑著的樣子。還有，這湯真的很好喝喔。」
「呃……啊……？呃、嗯……啊，真的呢，湯真好喝。」
皋月先是滿臉通紅地露出驚訝的表情，然後聽從我的推薦喝了一口湯，口中總算說出了正面一些的感想。
＊＊＊
「早啊，小威！天亮囉！快起床啊──！再不起來我可要吃你豆腐囉──！」
「嗯……」
翌日，早晨的陽光從大片的玻璃窗外照進室內。
有人隔著棉被搖著我的身體，我因此而被搖醒。
相對而言，我早上算是較容易清醒的。
我的腦袋很快地完全清醒過來，馬上對她吐槽：
「皋月，你怎麼會在這？」
我仰躺在床上，眼睛睜開就
看到身穿和服的少女，她正趴在我身上，搖著喚醒我。
她揚起嘴角，笑著伸手指向在場的另一位少女說：
「我叫蜜依幫我開鎖了☆」
我挺起上半身一看，獸人少女正坐在桌子旁的椅子上。
「蜜依只幫她這麼一次而已。因為她說她打起精神了，無論如何都想見威廉你一面。這次蜜依就乖乖當配角，你可要心存感謝喔，皋月。」
蜜依說完便擺出一副完全事不關己的樣子，似乎是要避免主張自己的存在感。
我看了看她，又轉過頭來看皋月。然後苦笑著說：
「不對吧，擅自入侵上鎖的房間，一般來說可是犯罪行為……」
「好了好了，這種小事就別計較了。小威，你不是說想看我的笑容嗎？來，給你看，笑容！咿──」
皋月拉起嘴角，對我露出滿面的傻氣笑容。
她實在是表現得太刻意了。不過即使如此，一股想要微笑的感覺卻仍然湧上心頭。
「皋月，已經好了嗎？」
「嗯。昨晚真是抱歉啊，小威。我也真是的，我不表現得開朗一些的話，不就一無是處了嗎？」
皋月說完，哈哈地笑了兩聲。
看來她的心理狀況已經恢復到能夠表現出開朗的態度了。
不過，問題似乎還沒完全解決。我想，或許是我昨晚的表達方式不好吧。
「不，沒有這回事。無論表現出什麼樣的態度，皋月就是皋月，沒有人可以否定你。我昨天那樣的說法太自私了，只顧自己的期望。」
皋月聽我這麼說，依然搖了搖頭，說道：
「不，我想要讓小威喜歡上我，所以，我就是想要這樣。」
說完，皋月繼續咧著嘴笑了起來。
看來她自己也很努力地在想辦法面對。
「這樣啊……對了，希莉爾呢？」
「還在房裡睡呢。小威，不如我們趁她睡覺時去捉弄她，當作昨天的報復吧。呼嘻嘻～」
皋月笑道，雙手手指像多足蟲的腳似地開闔著。
她說要為昨天的事報復，應該是指那「大刀闊斧的治療」吧。
我開始覺得有些頭疼了。
「……不只是你，希莉爾也是一樣，總之，你們要這樣玩鬧就自己玩，別把我牽扯進去。我的理性可不是無止盡的。」
「什麼嘛～～別這麼煞風景嘛！一起去對睡覺中的希莉爾搔癢吧，小威！」
「…………」
……對了，當然只是搔癢。我到底在胡思亂想什麼啊。
不過，在一旁觀望一切過程的蜜依卻在搖頭，還對我投以同情的眼光。
「……威廉，別放在心上。剛才那是皋月不好。」
「咦……？我不好？是指什麼事？」
「皋月，真不知你到底是婊子還是幼稚，選一邊好嗎？」
「咦～！你說這什麼鬼話啊～！？」
看著皋月不滿地如此大叫，蜜依又微笑了起來。
＊＊＊
後來，我們用正常的方式叫醒了希莉爾，然後四個人一起吃早餐。
吃完早餐以後，我們便出了旅店，前往任務的委託人諾邦女市長──矮人伊芙莉亞的宅邸。
另外，昨天在短時間內遭遇了三隻岩蠕蟲的事情，已經在探索結束之後便馬上向她報告過了。
她確認過討伐的證明之後，當場就支付我們討伐三隻的報酬，共一百二十枚金幣。
順道一提，我們昨晚留宿的「白鳥之翼亭」是相當高級的旅店，一個人一晚附兩餐要價約五枚金幣，住宿費相當昂貴，換作是平常的便宜旅店，可以住二十晚。
雖然所費不貲，不過昨天完成討伐所獲得的報酬用來支付這筆住宿費仍綽綽有餘。
而且我們已經達成了完成任務的條件。
因此，即使我們現在選擇結束任務、不再深入牽扯這件事並返回阿特拉提亞，在立場上來說也完全沒有問題。
不過，伊芙莉亞聽完了我們的報告之後，希望我們翌日再來一趟。她說她要花一個晚上的時間構思對策。
另外，昨天在向委託人報告時，那些冒險者前輩也在場。雖然渾身是傷，不過聽說他們也擊退了一隻岩蠕蟲。
他們在現場聽聞我們擊斃了三隻岩蠕蟲，訝異得目瞪口呆。然後表示他們無法繼續進行討伐，拒絕了委託人翌日再來一趟的請求。他們現在應該已經踏上回程，正在往都市阿特拉提亞的路上吧。
於是，今天造訪市長宅邸的就只有我們四個人──我本來是如此以為的。
「喔，等你們很久啦。」
爬完所有階梯、抵達市長宅邸門口的時候，看見一對男女站在門前。
其中一人是體格健壯的紅髮青年，身穿黑衣與漆黑鎧甲，背著一把大劍。另一人則是有一頭銀色長髮的女性，身穿黑色長袍，手持魔術師的魔杖。
一看到那兩人──尤其是那紅髮青年──皋月她們三人便緊張地繃緊全身。他正是我們昨晚在浴場遇到的那令人不愉快的青年。
「……你們為何會在這裡？」
我朝著青年問道。
身材高大的青年若無其事地眼珠向下望著我們說道：
「為何？當然是因為我們也承接了任務，所以才來到這個城鎮。任務是什麼去了？好像是除蟲之類的──你說是吧，瑟西利雅？」
「請容我回話，葛倫少爺。我們要驅除的是岩蠕蟲。」
「喔，對，就是那個。算了，什麼都好啦。」
經跟在身旁的銀髮女子提醒之後，被稱為葛倫的青年如此回答道。
仔細一看，青年跟女性的脖子上都掛著冒險者證，閃爍著銀白色的光。
「不會吧……竟然是……B級！？」
希莉爾的驚呼聲帶有一點畏縮。
我們所持有的青銅製冒險者證代表的是E級；而他們配戴在身上的銀制冒險者證代表的則是B級。
唯有極為優秀的超一流冒險者才有資格升為B級。
大部分被視為獨當一面的冒險者都只是D級；特別優秀者頂多也幾乎都是C級而已。
聽說，在我們的活動據點──都市阿特拉提亞內的冒險者公會中，地位高達B級的冒險者只有兩人，看來就是他們了。
至於那青年聽了希莉爾如此驚呼，開口指正道：
「B級？──喔，你是指這冒險者證吧。不過冒險者的分級也不過是裝飾而已，我看你們的能耐也不只E級吧。那邊那個女的──你應該是東方國度的那什麼武士的對吧。昨天在浴池裡展現的力量算是很不錯的了。」
「嘖……！」
聽聞青年如此說道，皋月不耐煩地嘖了一聲。她似乎覺得青年不是在稱讚她，而是嘲弄。
我將手按在她的肩膀上制止道：
「皋月，冷靜。」
「……嗯，我知道。我明白的……」
皋月費勁地勉強擠出了這一句話。她似乎正在拚命地抑止拔刀的衝動。
但是，青年卻繼續嘲諷著皋月。
「哈哈，別這樣瞪我嘛，娘們。我又不會現在馬上把你們抓起來吃掉。雖然霸王硬上弓也不錯，不過要是被當成罪犯看待，很多事都會變得麻煩。再說，現在開始我們就是夥伴了，適度地和睦相處吧。」
「……夥伴？這話是什麼意思？蜜依才一點都不想跟你們當夥伴。」
蜜依如此反問道。青年便哼哼兩聲地笑了起來。
「看來你們真的很討厭我。不過也好，這樣比較有意思。貓，別擔心，我所謂夥伴的意思是我們跟你們一樣是來驅蟲的，如此而已。不會跟你們在同一個團隊裡好來好去的。」
「……雖然還是不明白狀況，不過若是這樣，蜜依確實是放心多了。要蜜依跟你組隊的話，蜜依還不如吃屎。」
蜜依嫌棄地說道。
不過就如她所說的，目前的狀況有些不明白的部分。
聽青年這麼說，意思似乎是他要像我們昨天那樣到處去驅除岩蠕蟲。
「好了，別站在這種地方閒聊。先別管我們的事了，你們也快點進去跟委託人談完再說吧。」
青年說完，指了指市長宅邸的門。
我們當然打算進去，用不著他說。我們一行人以眼角餘光瞥著那兩人，然後造訪市長宅邸。
＊＊＊
「也就是說，這件事的嚴重程度，很可能遠比一開始所預料的還要糟糕許多──就是這麼回事。」
在昨天那一間會客室里。
矮人市場伊芙莉亞如此說道。那張有如少女般的臉龐看起來相當憔悴。據
說她昨夜都在思考這座城市的事情而徹夜未眠。
當然，讓她變成這樣的原因無疑是我們昨日的報告。
接獲報告之後，她的副官翻遍了資料，發現某一本由已退休的冒險者所寫的冷門冒險譚之中，記載了與這次的狀況相似的案例。
我並沒有讀過那本冒險譚，因此聽聞此事時相當驚訝。
「那種叫做『岩蠕蟲母』的怪物真的存在嗎？」希莉爾問道。
站在市長身旁的副官魔術師搖了搖頭，回答：
「不得而知。目前來看，無法否定可能是這本冒險譚的作者創作出來的內容。但是實際上，目前這諾邦市的坑道內出現的岩蠕蟲數量確實是非比尋常，因此不能忽視其實際存在的可能性。」
「您說的是……」
希莉爾以沉思的表情點頭說道。
我也贊同市長副官的意見。
根據副官所找出的那本冒險譚之記載，有一種怪獸叫做岩蠕蟲母，是會生產岩蠕蟲的母體。
冒險譚的主角──也就是該書的作者，在跟夥伴們一起探索某遺蹟時，接二連三地遭遇了許多岩蠕蟲。
冒險者們不斷地逃跑、迴避岩蠕蟲，最後抵達了遺蹟內的一間大廳。
大廳里有大量的小型岩蠕蟲密密麻麻地蠕動著，而中心則有一隻看起來像是好幾隻岩蠕蟲捆在一起的怪物，外表相當駭人──這故事聽起來有些像驚悚小說。
市長伊芙莉亞面有難色地從口中擠出話語繼續說：
「要是那種生物真的在這諾邦市的礦山內定居下來，那將是攸關本市存亡的大事件。照理說這不是該委託你們這些初出茅廬的冒險者的任務，但是，能不能請你們多擔待呢？當然，我們絕對會支付相當的報酬。」
伊芙莉亞委託的任務內容其實與昨天差不多。
一樣是調查坑道，找出岩蠕蟲並將之驅除。
另外，提供在過程中發現的情報姑且也算是委託的內容之一；不過對我們而言實際上沒有差別。
跟昨天不同的是，目前所預料的危險程度比昨天大上許多。
岩蠕蟲這種怪物光是一隻就能讓一組冒險者陷入苦戰，如今我們可能會一次遇上相當駭人的數量。
加上這一群岩蠕蟲之中可能還有頭目，而那傢伙的戰鬥力至今仍是未知數。
一般而言，這已經不是D級任務了，至少列為B級才妥當。
本來不該由我們這種E級冒險者承接的。
但是，現在諾邦市隨時都可能被岩蠕蟲大舉侵襲，狀況可說是刻不容緩。
即使重新向鄰近都市的冒險者公會委託B級以上的任務，也不知道承接任務的冒險者隊伍什麼時候才會抵達這裡。
在這樣的狀況下，不如委託現在正好在場的我們去進行探索與調查，至少多補足一些不足的情報。我能體會伊芙莉亞的想法。
在清楚理解這一點的前提下，我向伊芙莉亞提問：
「剛才我們在門口遇到了兩位B級冒險者，他們如何？」
「當然已經委託他們了。但是考量到這諾邦市內的坑道數量，只交給他們實在是不放心。」
她的如此考量確實是妥當的。目前這個階段快速獲取情報相當重要，探索的人數自然是多多益善。
再來就看我們要不要承接了。
「皋月、蜜依、希莉爾，你們意下如何？要承接這個臨時任務嗎？」
「威廉有什麼想法呢？」
我向夥伴們問道，而蜜依如此反問我。
我思考了一會兒，回答道：
「我認為承接也不會有問題。其實就是重複昨天那樣探索與擊退的步驟而已。只要我們留意避免勉強窮追，謹慎行事，應該是不太可能遭遇生命危險才對。」
這是我發自內心的想法。
夥伴們聽聞之後，
「那就接吧。報酬似乎也挺誘人的。」
「就是啊。既然威廉這麼說，那我也贊成。」
「蜜依也贊成。威廉的評估是值得信賴的。」
三人皆二話不說地同意了。
確認夥伴們的意見之後，我回答伊芙莉亞。
「那麼，請讓我們承接您的委託。」
「這樣啊，真是幫了大忙。那就萬事拜託了。」
伊芙莉亞說完便向我們鞠躬。而我也朝著她點了個頭。
＊＊＊
「嘿，總算談完了嗎？我都等得不耐煩了。」
我們出了市長宅邸大門，紅髮青年跟他的女搭檔依然在那等著。
見了這麼多次，名字自然也記住了──好像是葛倫與瑟西利雅。
話說這個名叫瑟西利雅的女性，從先前的態度來看，與其說是葛倫的搭檔，感覺比較像是他的隨從。
她自己也擁有足以成為B級冒險者的高強實力，而且從那個名叫葛倫的青年的人格來看，這兩人的組合有許多令人百思不解的部分。
但不管如何，這兩人之中帶頭的領導者肯定是葛倫。
我朝著葛倫回答道：
「我可不記得有要求你留下來等我們。」
「我有事要找你們。」
「B級的你們有什麼理由對我們這些E級冒險者感興趣？我實在不明白。」
「笑話，什麼E級。你身上有濃烈的氣味，跟我一樣──強者的氣味。」
「……所以呢？找我們有什麼事？」
雖然被當成跟這青年同類的感覺很差，但是實際上卻如他所說，我也能從他身上感受到他所謂的「氣味」。
也就是說──這男人的「格局」相當不得了。
他身為戰士的實力恐怕跟輕易取得天才劍士名號的艾琳同等，甚至可能更加地──
但是，即便那「格局」再高再大，也不保證品格的高尚。
他接下來說出口的話更是極端地驗證了這一點。
「對了，我有話要告訴你。其實很簡單，就是──『把你包養的那些女人交給我』。」
葛倫那過分無比的發言令我無言以對。
真是令人不敢恭維。
最糟糕的是，不只是這句話，從他的所有發言中完全感受不出任何一點對他人的尊重。
尤其是把女性當成物品對待，完全視為男人的附屬品這一點更是惡劣。
其他還有許多不管從什麼角度看都荒唐無比的論調……
即使如此，我想我還是得先說清楚我們的立場。
我如此打定主意，就在我要開口回答時──葛倫先對我舉起手，制止我發言。
「先等等，聽我把話說完。」
「聽也沒意義。而且你的胡言亂語聽了只會令人不快。」
「這樣啊。那就長話短說吧──跟我『賭一把』如何？」
他簡短地如此說。
我的原則是不打賭──雖然想這麼回他，但若他又要我把話聽完那就是多此一舉，這樣很麻煩。
於是我不回話，示意要葛倫繼續說下去。
他先是哼哼地笑了兩聲，然後繼續說道：
「跟我比賽，看誰打倒更多那叫什麼岩蠕蟲的蟲子。賭注是彼此的女人。我就拿這個瑟西利雅來跟你賭。」
葛倫說完便將站在身旁的銀髮黑長袍美女一把摟入懷中。
那名叫瑟西利雅的女性儘管遭受如此對待，仍安分地任由他抱著，並面露淺笑，以挑釁的眼光望著我。
雖說葛倫的想法很異常，但這名叫瑟西利雅的女性的思考也令人難以理解。
她應該是將葛倫視為異性迷戀著才對。但即使如此──不，應該說就是因為如此，被她當成賭博的交換物來對待卻毫無一絲不滿，那態度實在是令人百思不解。
該不會是被魔法之類的手段洗腦吧。
而覺得她很不對勁的不只有我一人。
「我說你啊──叫瑟西利雅是吧。那男的明明是個渣男，為什麼你還對他百依百順，而且一副心甘情願的樣子？」
皋月如此問道。
而蜜依跟希莉爾雖然沒有說出口，不過看來也跟皋月有一樣的看法。
瑟西利雅聽聞，在葛倫懷中輕聲地笑了起來。
「葛倫少爺，您聽到了嗎？她說您是渣男呢。那種連葛倫少爺的魅力都不懂的幼稚丫頭，您還想要嗎？」
「喂喂喂，瑟西利雅，說這種話之前，不先看看以前的自己嗎？你一開始還不是很排斥我。」
「這……是這樣沒錯，但是我現在可是很愛您的。」
「我當然知道，傻瓜。」
「呀嗯♪」
葛倫舉起另一隻手
搔抓著瑟西利雅的頭髮。
瑟西利雅則滿心歡喜地任由他擺布。
「……看來她並沒有被洗腦之類的。」
「似乎是呢。雖說蜜依完全不明白她為何要對那種男人如此痴情。」
「我也是。」
希莉爾跟蜜依望著那對親密互動的男女如此說道。
這時候葛倫停止了撫摸，瑟西利雅轉向她們反擊道
「那是我要說的話，小丫頭們。跟那種全身上下都是道德規範的男人在一起，有什麼樂趣？完全沒什麼好興奮的，沒有背脊顫抖般的快感，不是嗎？他無法讓你們嘗到身為女人的喜悅吧。」
「「「你說什麼啊啊啊啊啊啊！？」」」
我方的女性成員們不約而同地高聲大叫。
真是……嚇壞我了……
「你是笨蛋嗎！？說什麼傻話？我可是興奮死了，抖個不停啦！」
「就是嘛就是嘛。啊～蜜依這下明白了，知道了。她跟皋月與希莉爾不一樣，是貨真價實的婊子。因為是婊子，所以無法明白光是跟喜歡的人在一起就覺得幸福、這種最重要的心情。」
「真的呢。而且還把離經叛道當成男人的魅力，誤以為這才是成熟女性的品味，真是可悲、可憐哪。」
「……怎麼？你們這些小丫頭倒是挺會吠的嘛。」
…………
……不知不覺間女生們已經開始鬥起來了。
四個女生一對三，你一言我一語地爭論著。
另外，雖然瑟西利雅口口聲聲說她們是小丫頭，不過她自己看起來也不過二十歲左右，頂多不超過二十五歲吧。雖然確實是比我年長，但應該也沒大多少才對。
……話說，這樣看來，原來她比葛倫年長呢。這對情侶愈來愈讓人覺得不可思議了。
就在女生們吵得正凶的時候──
「──而且我說啊，那男人要是真的誠實，怎麼會一次留三個女人在身邊？他是假道學、偽君子。你們總有一天也會明白──」
「……喂，瑟西利雅。」
「什麼事呢？葛倫少爺。請別阻止我，讓我把這些貶低您的蠢娘們給──」
「我知道了，你閉嘴就是了。」
「可、可是──嗯唔！？」
突然，葛倫吻了瑟西利雅。
他緊緊地抱住她，開始深吻著。
「「「喔喔喔……！？」」」
皋月、蜜依、希莉爾都被這舉動嚇得目瞪口呆。
少女們紅著臉頰，目不轉睛地盯著男女兩人的親密交纏。
然後，三人都瞥了我一眼。
……慢著，為何要在這種時候看著我？
另一方面，深吻著的一男一女最後放開了彼此。
「──呼、葛、葛倫少爺……」
「夠了，你別多嘴，懂嗎？」
「……是。」
瑟西利雅頓時安分下來，乖巧地依偎在葛倫身上。
超乎常識所及的情景無止盡地不斷在眼前上演。
畢竟一樣米養百樣人，有這樣的男女情侶應該也不足為奇才對……是這樣的嗎？
「好了，魔術師，你說呢？賭，還是不賭？」
重新取回發言權的葛倫再度向我問道。
說真的，這根本是無需考慮的問題──
不過，老實說我內心也有一小部分想參加這場賭局的想法。
說真的，我不想再被這男人糾纏了，真的很煩。
我並不是什麼守護世界和平的正義使者，不打算干預他的生存之道。但他若打算干涉我的守備範圍的話，我不可能坐視不管。
但是，無論對方是再怎麼有問題的人物，以目前這個階段來說，採取暴力抹煞其存在並不妥當。姑且不論在能力上做不做得到，就倫常而言這是有問題的。
就算對方是無法之徒，若我們做出違法更甚的行為，那只會讓我們自己偏離人道。
「對抗怪物者，應留意避免自己在過程中跟著淪為怪物」，這似乎是過去的賢者所說過的話。
不管怎樣，要阻止他繼續糾纏我們，必須要找個暴力以外的手段才行。
而「利用」他的提議來達到這個目標，也不失為一個好的手段。
我如此盤算著，同時開口回答，並開始布局。
「我拒絕。我不跟你『賭』。」
「哩「贏不了我就打算縮起尾巴逃跑嗎？你這男人雖然有能力，但還真沒意思。」
「你的挑釁可真庸俗。而且我拒絕的理由可不是那樣。我只是認為，把仰慕自己的人誤以為是屬於自己的東西，還當成賭注對待，這樣的想法在人品上有很大的問題，無關輸贏。」
「哈，你說人品！？那才是個庸俗的詞──」
葛倫話還沒說完我便舉起手，制止他繼續說。
他見狀，馬上皺起眉頭，看起來相當不悅。
我揚起嘴角，對他繼續說道：
「先等等，聽我把話說完──我不跟你『賭』，但可以跟你『比賽』。」
「……啊啊？」
葛倫面露訝異的神情。我則繼續說道：
「我看你對於自己是有自尊的，在我看來，你唯獨這一點值得信賴。對於別人施加於你的枷鎖，你總是嗤之以鼻並將其粉碎，但是對於你給自己的規範則會遵守到底，你就是這種人吧？也就是說，如果你敗在我手下，就不會再來對我的女人找碴──沒錯吧？」
對於眼前這名叫葛倫的男人，我雖然無法理解，但還是看得出一些端倪。
我想這男人在心目中有自己絕對遵從的道理，而且說什麼都不會扭曲那個道理。
而且，以他的價值觀來說，身為男人──不，身為雄性一旦「敗北」過一次之後，便不會再追著曾經勝過自己的雄性，並繼續覬覦其獵物，因為這種行為對他而言是「可恥而不堪」的。
因此要讓他服從的話，並沒有必要跟著他「賭」。
只要跟他「比賽」並勝過他即可。
另外，剛才我說「我的女人」那種說法不是出於真心，只是為了讓他更容易明白才這麼說的。事後再向皋月她們三人解釋就好了吧。
聽聞我如此回答，葛倫的反應是──
「哼、哼哼哼哼……！哈──哈哈哈哈！有意思，你太有意思了！──不但『掌握』我，還『利用』了我！？從沒遇過你這種人！」
葛倫說完，又大笑了一番。接著他的表情轉為猙獰，就像口中流出唾液的肉食猛獸一樣。
「很好，你太棒了──但你可要有所覺悟，我要是贏了，你可絕對擋不了我。」
「這樣啊。不過，我也不打算輸給你就是了。」
「呼──哈哈哈！這就對了，這才有意思！」
葛倫又大笑了一會兒，然後領著瑟西利雅離開了。
現場只剩下我們四人。
我轉向同伴們說道：
「──各位，事情就是這樣。雖然惹上了一隻瘋狗很遺憾，不過我們還是要專注而嚴肅地進行任務。若那男人全力以赴，相信我們也能省下不少事。」
我如此說完，少女們依然目瞪口呆地注視著我。
不久後，其中一人回過神來，向我說道：
「……威、威廉啊……你這人真的很不得了呢。不過……我們真的贏得過那傢伙嗎？」
希莉爾如此問道。我淡定地回答：
「嗯，應該是不會有問題的。到時候要是真有個什麼萬一，頂多就是拋開規範，跟對方一樣以非法手段制衡就對了。這你可以放心。」
「嗚呃……蜜依現在覺得最兇惡的人，應該是威廉才對……」
蜜依雖然有這種感想，不過我倒是不以為然。同時，我開始構思起攻略岩蠕蟲的對策。
不過公用的溫泉浴場廣受諾邦市民喜愛，總是門庭若市。說穿了就是浴場內總是人很多，擠得水泄不通，實在不像是個能夠慢慢地享受泡澡的地方。
不過，諾邦市內除了公共浴場之外，還有一些設施也附設溫泉浴場。
那就是旅客用的高級旅店。
由於皋月的強烈要求，而且大家也覺得偶爾奢侈地享受一下也不錯，因此我們決定到高級旅店「白鳥之翼亭」住宿。
我們到了旅店，完成入住手續之後便決定馬上去浴場泡澡。
皋月興奮得像個孩子一樣，拉著蜜依跟希莉爾一起進更衣室了。
雖說是男女混浴的浴場，不過更衣室還是男女分開。她們三人離開後，我走進男性更衣室，脫去身上的衣服。
「小威──小威──你換好衣服了嗎？」
男女雙方的更衣室之間隔著一道隔板，隔板的另一邊傳來皋月的呼喚聲。
另外，現在男性更衣室里沒有其他男客人。
看皋月這樣肆無忌憚地大喊，女性更衣室那邊應該也一樣吧。
話說，我們現在正為了泡澡而脫衣服，因此她說是「換衣服」可能不太正確；不過脫掉衣服之後還要裹上浴巾，因此說是「換衣服」也不算完全不對。
浴場裡的浴巾似乎是用組衣咒的翻版運用方式造出來的。我將這塊布裹在腰際，走進浴場。
「喔，我好了。我先進浴場去。」
「啊，等等！我也要去！」
隔板另一端傳來慌張急促的奔跑聲。
她真的像個孩子一樣呢。我苦笑著，同時穿過了更衣室與浴場之間的門。
「哇啊，好棒喔……！好寬！戶外！超有氣氛的！」
我走出戶外來到浴場，而離我有一點距離的女性更衣室的門幾乎同時打開，皋月從門內走了出來。
她環視這露天浴場，看起來相當感動。
正如她所說的，這露天浴場的氣氛相當不錯，是個可以放鬆心情的好地方。岩石地面上有個圓形的大浴池，周圍有木造的屋頂跟欄杆。
現在剛好是傍晚時分，天色正要逐漸暗下來，使露天浴場內設置的照明燈籠，顯得相當有情調。
旁邊設有約十人份左右的沖洗區，每個位置都設有椅子、臉盆、肥皂等用具。如此無微不至的待遇，真可說不愧是高級旅店呢。
但是，對我來說──
比起露天浴場，在浴場內感動得到處張望的皋月的身影，更是讓我看得出神。
雖然她奔跑出來的模樣像個天真無邪的孩子，但是身材線條看起來可一點都不年幼。
即使裹著浴巾也藏不住那傲人的曲線。
介於少女與成年女性之間的水嫩透亮肢體魅力無窮，足以擄獲任何男人的心。
除了身體之外，還有另一點也讓我心頭為之一震。她放下了平時的馬尾，任由烏黑亮麗的長髮自然地流瀉而下。
雖說平時我就覺得她很漂亮，不過像這樣看見跟平時不同的模樣，更有另一種新鮮的感覺，就像是不曾見過的人一樣。
這時候，皋月察覺了我，轉過頭看我。
「喔～小威的裸體！真不妙，第一次看到耶！」
皋月說完便踏著響亮的腳步聲朝著我跑來。
我本來想像訓斥孩童那般地警告她在浴場奔跑很危險，不過她運動神經過人，說這些話似乎沒必要，於是便作罷了。
就在我思考著這些無謂的事時，皋月來到了我面前。
然後她──
「嗯～果然是魔術師，沒什麼肌肉呢。不過到也不至於弱不禁風……該說是普通吧？」
她如此說著，同時伸手不停地摸著我的胸部、手臂。
「……呃、喂，皋月，你幹嘛啊……」
「嗯……？啊，抱歉，是不是冒犯你了？」
「不，我是無所謂……」
……感覺莫名地羞恥。
話說回來，這位小姐是不是完全不懂得害羞呢？
「別說了，小威，快進去泡溫泉吧！一起進去吧！」
皋月說完便拉起我的手，走向浴池。
不是吧，應該要先沖洗身體才對。就在我這樣想的時候──
「……我說蜜依啊，皋月那樣是出於自然嗎？」
「似乎是呢……能夠自然而然地做出這種事的皋月，有時候真的讓蜜依覺得非常具威脅性。」
往女性更衣室的入口一看，希莉爾跟蜜依兩人剛從裡面出來。
而我一看到她們又驚呆了，說不出話來。
原因當然不用我多解釋。首先是希莉爾──平時的金髮美少女脫去了神官服的模樣。
當然她身上裹著浴巾，但她的身材實在太過豐滿，以至於浴巾看起來隨時都要被撐破了。
剛才我說皋月的身材過人，不過既然我如此評價了皋月的身材，那又該如何形容希莉爾的身材呢？
「豐滿」或「母性美」之類的字眼真的足以形容其魅力嗎？
平常穿著神官服的模樣就已經足以令人瞪大眼睛了；如今一看才知道，與真實的面貌相比，平時的模樣顯得收斂不少。
另一方面，站在她身旁的貓耳族女孩則是可愛無比。
她的魅力不是來自於身為女性的性感，而是有如孩童般的稚氣。
可愛得讓我現在就想上前去撫摸她的頭。
……我似乎是觀察得太仔細了，希莉爾面紅耳赤地開口責備道：
「……我、我說，威廉啊，雖說都進了男女混浴的浴場了……不過，還是希望你別這樣一直盯著我看。實在是……很害臊……」
……她說得完全有道理。
我怎麼可以如此無禮地對別人品頭論足呢？
「抱、抱歉……！實在是太美了，我忍不住看得出神。」
「呃……這、這樣啊。算了，不必道歉。我想我才應該要先做好心理準備的。」
「話說回來，威廉有時候也會發揮無與倫比的天然呆威力，也是挺可怕的呢。」
蜜依如此說道，同時小步地走去一旁拿起臉盆，然後走向浴池，舀起溫泉水衝起身體。
「啊，對喔。」拉著我的手的皋月見狀，想到自己還沒沖洗身體，跟著蜜依採取一樣的行動。
──話說回來，這是我第一次在男女混浴的浴場洗澡，實在不知道該如何自處。
我想應該就照普通的方式泡澡就行了，但是被這些外表姣好的美少女們包圍著，實在無法維持平靜。更何況我們幾乎是接近一絲不掛的狀態，更是讓我不得不有所意識。
這一點，她們應該也一樣吧──我觀察她們，皋月的態度十分自然，蜜依也是一臉淡定，似乎不覺得有什麼特別好意識的。
唯有希莉爾似乎特別在意我，不時地往我這邊瞄，注意著我的動向。
之所以會跟她們一起進混浴浴場泡澡，是因為皋月積極地要求，我當初不覺得有何不可，就答應了。不過這下子我看就算泡澡，也沒辦法期待達到消除疲勞的效果。
因為我會一直繃緊神經，而且在其他方面，我也必須一直保持警覺。
聽說在某些時代、區域，混浴文化會成為擾亂性風俗的溫床。如今親身體驗，真是再也不能同意更多了。
有人會說裹著浴巾就沒問題，但這很明顯地是個笑話。說這種笑話的人真該親自過來體驗看看。不可能沒問題。
……我本來是這麼想的。不過──
「呼～～」
「哈啊～～好舒服呢。」
「對啊對啊。感覺都快要融化了。」
「真的。」
等到所有人都進浴池之後，意外地，我已經能夠習慣這個狀況了。習慣真是可怕。
希莉爾看起來也不再緊張了，一心享受著泡澡，看起來很舒服的樣子。
這時候，皋月用鬆懈到有如要融化般的音調向我搭話。
「我說～小威啊～」
「幹嘛，皋月。」
「我愛你～～」
「噗……！咳、咳……！」
我在浴池內倒下，吞下了一些溫泉水。
偏偏趁我徹底鬆懈時來這句話，即使是偷襲也太過分了。
「你、你啊……胡說什麼……」
「嘿嘿嘿～又說出口啦～」
轉頭看坐在身旁的少女，那毫不設防地笑著的側臉，看起來真是天真無邪。
……真讓我不知該如何應對。
還不如像希莉爾那樣徹底表明是在捉弄我，對我來說還比較好……
「哎喲，威廉真是個罪惡深重的男人呢。」
「就是啊～」
蜜依跟希莉爾也一臉悠哉地跟著起鬨。
人家說坦誠相見的相處能拉近人與人之間的距離，但我覺得我們好像拉往奇怪的方向去了。
「……好吧，你們愛怎麼抨擊我都請便。一切都是我不好。」
「啊哈哈，就是啊。一切都是威廉不好。」
「對，都是威廉不好。」
「都是小威的錯啦～」
不知為何，反而愈來愈開心了，我看應該怎樣都無所謂了吧。
我開始這樣想著，連思考都要被溫泉融化了。就在這時候──
「喔，已經有其他客人啦。而且還是很正點的美女呢。」
一個男人從男性更衣室的入口走了出來。
＊＊＊
進來浴場的那青年男性，體型看起來明顯地像個武俠。
體格健壯、肌肉發達，身高也比我來得高一些──應該超過一百八十公分。
但是看起來卻一點都不沉重遲緩，結實的肉體令人聯想到老虎等大型的肉食動物。
年紀看起來跟我與皋月差不多，大約十六、七歲左右。
有如熊熊烈火般火紅的頭髮與眼珠令人印象深刻，而且是個相貌端正的青年。
只是，這位青年看起來有一個令人大為詬病的問題。
這件事提起來可能顯得有些下流。那就是──
（原來紅髮的人下面的毛色也是紅色的呢……）
他一進來就一絲不掛，讓我當下有了如此感想。
全身赤裸的青年將浴巾披在肩上，以威嚴十足的態度走向浴池。
希莉爾見狀馬上面露不悅的神色起身。
她以手緊緊地壓著包住胸部的浴巾，同時對青年抗議道：
「這位先生……進混浴浴場不裹浴巾，這種行為太沒常識了。請你遵守入浴禮節。」
蜜依也跟著附和希莉爾。她仍將身體泡在熱水中，一臉毫無興趣的樣子，說道：
「就是啊。蜜依不管你是不是很有自信，總之令人不舒服就是了。」
兩位少女異口同聲指責青年。
夜晚露天浴場的悠哉氣氛，就這樣因為一位青年的闖入而瞬間轉為緊張。
但是，青年面對兩位少女的指責卻似乎毫不在意，繼續朝著浴池前進。
「喔，沒常識是吧。娘們，我告訴你，被常識限制的人生一點意思都沒有。還有那邊的那隻貓，我才不管你舒不舒服。我想怎樣就怎樣。」
青年話一說完就噗通一聲地跳進浴池內泡澡，也沒有先沖洗身體。
他這一跳噴濺起來的水花灑在我們四人身上。
……看來不是什麼善類。
我擦著噴到臉上的熱水，如此想著。
對於這種人──雖然令人很不愉快──最好的應對方式就是儘量別跟他有所牽扯。
看到這種傢伙會想以暴力手段教訓一頓，這是人之常情，就情緒上來說我也想如此，但如果實際做出了這種事，我們反而會成為非法無賴。
但是，我們這個冒險團隊中的某一位成員，並不會以如此理性的角度來判斷。
她從浴池中站起來，制止激動的希莉爾並走到她前面，然後在浴池中嘩啦嘩啦地前進，走向坐在浴池另一端的青年。
「嘿，這樣啊。既然你這麼說，那麼……」
皋月如此說著，來到腰部以下泡在溫泉中的青年面前，然後握起拳頭──
「我也想怎樣就怎樣囉！」
皋月以氣場包覆拳頭，朝著青年的顏面揮了下去。
「──葛倫少爺！」
從女性更衣室入口方向傳來其他女性的喊叫聲，但很明顯地這來不及制止皋月的拳頭──
青年的紅髮隨風一搖。
皋月的拳頭在青年的面前停頓住。
青年並沒有出手接住她的拳頭。
皋月打從一開始就不打算真的把拳頭打在他的臉上。
一瞬間的寂靜。
寂靜中，第一個出聲的是被皋月以拳頭對著的青年。
「哼……哼哼哼哼……不錯，你很不錯，是我相當喜歡的類型。」
青年說著，同時迅速地抓住了皋月握拳的那隻手的手腕。
強如皋月，竟然無法避開這一抓。
「嘖……你這傢伙……！明明看得一清二楚，卻連躲都不躲……！？」
「那當然了，我一開始就知道你這一拳會在眼前停下來，哪有必要躲？──你是自己送上門來讓我享用的嗎？娘們。」
「嗚……哇、啊……！」
青年站了起來，一把扭起皋月的手臂。
皋月苦悶地呻吟著，被那高大的青年抓上半空中。
然後青年舉起另一手，伸向皋月──
「──住手，到此為止了。」
我站起來，出言警告青年。
先前我認為雙方都有失規矩，因此選擇先觀察狀況再說；但若有人要做出超過限度的事，那就不能繼續旁觀了。
雖然我想儘量避免使用暴力，但有時候若是為了保護重要的事物，我也不惜採取不被社會認可的手段。
另外，即使沒有魔杖，魔術師還是能施展魔法。對魔術師而言，魔杖只是用來施展強大咒文的輔助道具而已。
「啊？……怎麼，你是這些傢伙的男人嗎？」
青年的注意焦點轉移到我身上，放開了舉著的皋月。
皋月整個人嘩啦一聲地跌落浴池中，然後將頭探出水面，不斷地咳嗽著。
我以眼角餘光確認皋月的狀態，同時對青年回答道：
「如果我說是的話，那又如何？」
聽我這麼說，皋月、蜜依、希莉爾三個人都目不轉睛地望著我。
雖然這只是在鬥嘴時因為一時衝動而脫口說出的話──但是，我確實是有著想支配她們三人的欲望。此時，我對自己如此醜惡的意識，有了明確的自覺。
青年聽了我的回答，舉起手將紅髮向後梳，然後對我說道：
「既然這樣，你就該管教好自己的女人。」
「……你這個人對別人真的是毫無禮儀可言。」
「因為我的人生不需要禮儀。」
「這樣啊。看來跟你說再多都是無益。」
「我也這麼認為──我沒興致了，你們這些人快走吧。」
「同意。雖然聽從你的要求令我一肚子火，但我們也不屑跟你一起泡澡──各位，我們走。」
三位少女紛紛點頭，跟著我快步離開浴場。
走出浴場的途中，一位女性與我們擦身而過，前往青年的身邊。不過對我來說那種事完全無所謂，我只想儘早離開這令人不愉快的空間。
＊＊＊
我擦乾身體、穿上衣服後出了更衣室。
在門外等候了一會兒，皋月、蜜依、希莉爾三個人也從女性更衣室出來了。
蜜依跟希莉爾的樣子看起來還好，唯獨皋月一直低著頭，不讓我看見她的表情。
仔細一看，她正緊緊地握著拳頭。
我不知道她現在正在想些什麼。就結果而言，她等於是輸給了那個青年，還任由他擺布而無法抵抗，我猜她大概很不甘心吧……
這種時候我到底該如何是好？是該有所表示、還是該靜靜地等待她呢？
就在我如此思考時──皋月小聲地對著我嘀咕道：
「小威……為什麼……我這麼弱呢……」
她的聲音在發抖。
少女的聲色聽起來脆弱得有如隨時都要破碎四散。
這時候，我回想起之前在王都葛雷斯堡王城，她挑戰艾琳而敗北的那個時候。
但是，她現在的煩惱似乎比當時還要深。
「若只是腕力輸給那傢伙也就算了……但是我竟然……想對小威哭訴撒嬌、讓小威安慰我……我竟然想著那麼膚淺的事……」
皋月說到這裡才抬起頭，讓我看清她的表情。
端正的容貌哭花了臉，眼眶泛著滿滿的淚水。
「我真的好討厭這樣的自己……我、我……我怎麼會這麼軟弱呢……我真是受夠了、這樣的自己……嗚、嗚！」
不甘、鬱悶、對自己的失望與不滿──
連將這些情感隱藏在心中的心力都沒有，少女是如此地仿徨無助。
一時之間，我忍不住想對她伸出手，但又猶豫了起來。
我這麼做真的是對的嗎？這樣對她真的有好處嗎？
無意之間，我轉頭望向希莉爾與
蜜依。
兩位少女也看著我的眼睛，點了頭。
「沒有人能夠無時無刻保持堅強。你若願意，就去安慰她吧。」
「就是、就是。而且那可不是蜜依該做的事。難得心上人在眼前，當然是該心上人出面囉。」
要等她們兩人推我一把才行動，說起來真的很不堪。但也因此我下定了決心。
我想起自己曾經對皋月說過，想哭的時候就該儘管哭，自己的胸膛隨時都能借她倚靠。
我輕輕地抱住眼前這名不停哭泣的和服少女，將她摟進懷中。
然後將手伸到她的背後，拍撫著她的背。
皋月緊緊地抱住我，像個孩子般地放聲大哭。
「嗚哇啊啊啊啊！小威、對不起……我太軟弱了，對不起！我討厭這麼軟弱的自己！但是、但是……嗚哇啊啊啊啊啊！」
我抱著少女，思索該對她說些什麼。
人情世故這種纖細複雜的東西，我從沒想過要花費心思去仔細處理，因此我實在不知該對她說什麼。不過──
「……不，皋月已經很努力了。你不應該否定自己。你應該要先愛現在的自己。而且……我可是喜歡著皋月的。」
「……！──嗚、嗚哇啊啊啊啊啊！抱歉、抱歉，小威！我也最喜歡小威了！我喜歡的人是小威，真是太好了……！」
皋月大聲地如此哭喊著，同時用更強的力量抱緊我。
不過──這時候有一個問題。
皋月的身體隨時有氣場之力加成，加上她現在情緒失控、不懂得克制力道，她這樣全力一抱，可說是足以致命的殺人技。
在皋月的用力擁抱下，我的脊椎骨發出喀吱喀吱的駭人聲響。
「等、等等、皋月……投降、我認輸了……嗚噗！」
「嗚嗚……咦……？啊啊，小威！對不起！他口吐白沫了，怎麼辦啊！？希莉爾、蜜依……！？」
在皋月的驚呼聲之中，我失去了意識。
＊＊＊
好像有人正輕輕地撫摸我的瀏海。
「嗯……」
我睜開眼睛一看，看到的是房間的天花板，還有探頭過來看著我的金髮少女。
我現在似乎正躺在床上。
「──！？啊……早、早安。身體感覺如何啊？」
身穿神官服的少女連忙退開，接著開口我。
「希莉爾……這裡是……？」
「是你的房間。你被皋月的怪力弄昏了之後，我們把你抬回房裡。」
「這樣啊……」
我搖了搖頭，催促意識清醒，然後撐起上半身，環視周遭。
正如她所說的，這裡是我在旅店內訂好的房間。
雖然是單人房，卻相當寬敞，除了我正躺著的床之外，房內還有桌子、椅子、衣櫃等家具。
房間內另一端的牆上有一張大玻璃窗，從窗口可以將礦山都市諾邦的夜景盡收眼底。
真是奢華的房間。跟平常我們留宿的便宜旅店完全不同。便宜旅店的房間相當狹窄而拘束，張開雙臂就能同時摸到兩邊的牆壁。
這次我們特別選了高級的旅店，才有這麼好的房間可住。不過，總有一天我要過著每天都有這種房間可住的生活。
希莉爾似乎是將房間內附設的椅子搬到我的床邊，坐在椅子上看顧我。
我曾聽說過，神官由於會使用治癒魔法，看顧病人與傷患的機會也多，因此神殿都會傳授一般看護相關的知識與技術。
「希莉爾，你一直在旁邊照料失去意識的我，對吧？謝謝你……皋月跟蜜依呢？」
「啊、呃……姑且算是如此吧。嗯……皋月跟蜜依在我們的房間。本來皋月也說想要看顧你的，不過我說以她現在的狀態無法勝任。是我不讓她來的，請你別怪她。至於蜜依，現在正負責看管皋月。」
「原來是這樣。讓你們費心了，希莉爾。」
「這點小事，你不用放在心上。而且對我來說也算是賺到了。」
「賺到……什麼？」
「呃，沒事。什麼事都沒有，別在意。」
不知為何，希莉爾雙頰泛紅，慌張地顧左右而言他。
總覺得從剛才開始，她的反應就有些不對勁……算了，應該不是什麼需要放在心上的事吧。
「那麼，如果你身體沒有什麼狀況，我們就來吃晚餐吧。我都快餓壞了。」
「好。不過……我記得餐點不是會送來客房嗎？應該不需要特別等我才對。」
我先前在櫃檯確認過，這間旅店的晚餐是將餐點送到每個投宿者的房內，而不是在餐廳一起用餐。
當然，我們訂的房間是男女分開。
希莉爾她們三個女生住同一間客房，而我則自己在這一間吃晚餐，因此希莉爾應該沒必要等我。
但是我此話一出，希莉爾立即不悅地噘起嘴、皺起眉頭。
她雙手扠腰，像是在訓斥孩子般地對我說道：
「我說你啊，該不會又打算一個人寂寞地吃飯了吧？我已經事先請旅店的人把你的餐點送到我們的房間了。你必須來我們的房間一起吃晚餐。」
「呃、啊……原來是這樣。知道了。」
「嗯，知道就好。」
我的回答似乎讓希莉爾心滿意足，表情轉變為笑容可掬。容貌出色的她露出如此毫不保留的笑容，令人心裡不由得一陣悸動。
話說回來，希莉爾最近有時候會對我擺出一副監護人的架子。如果我有姊姊的話，或許就像這樣吧……
我如此想著，同時在希莉爾的帶領下出了房間，跟她一起走進女生客房。
＊＊＊
走進三個女生的房間一看，她們的房間比我的更寬廣、更氣派。
這裡本來似乎是四人房，房間裡有四張床。
桌椅看起來也都是四人份。而旅店的員工現在剛好正在將送來的餐點擺在桌上。
整塊的牛排、色彩繽紛的蔬菜炒肉、濃湯、剛烤好的麵包等料理一一上桌。
剛才希莉爾說肚子很餓，而我看到這幅景象也覺得肚子餓起來了。
旅店員工擺好餐點之後向我們鞠躬，然後出了房間。
現在終於可以開動了。
但是，在那之前──
「──皋月。」
我開口叫喚坐在房間另一端床上、背對著我們的少女。那道背影聽到我的聲音，抖了一下。
但是，除此之外她沒有其他反應，依然維持著那姿勢，動也不動。
穿著和服的少女背影看起來有如燃燒殆盡的拳鬥士一樣。
「皋月～威廉在叫你囉～」
蜜依如此叫道，但皋月依然沒有反應。
獸人少女小步地走過去，繞到皋月面前並對她說了一些話。但皋月只是對她搖了搖頭。
「……不行，她的眼神依然是死的。」
無可奈何的蜜依回到座位上，縮起嬌小的身子坐下。
皋月似乎非常沮喪。
蜜依回來之後換我起身，走向皋月坐著的床。
然後，我站到少女的前方──似乎聽得到她正在用微乎其微的極小音量嘀咕著。
到底在說什麼呢？仔細一聽──
「……對不起對不起我這種人竟然活在世上對不起我不行了抱歉我會去死的對不起對不起……」
她正在像念咒般地說著這些話。與其說是謝罪，聽起來反而像是詛咒。
我探頭過去仔細觀察她的臉，看到她的瞳孔正在顫抖著，兩眼無神，似乎什麼都沒看到。
說她「眼神死了」確實是沒錯。
「皋月，你沒事吧？你不用放在心上。看，我這不是好好的嗎？」
我對她如此說道，但她依然沒有反應。
伸手抓住肩膀搖晃她，也不見任何效果。
……傷腦筋，再這樣下去餐點都要涼掉了。
希莉爾在一旁見狀，深深地嘆了一口氣，接著對我說：
「皋月這孩子真是的，真拿她沒辦法──威廉，乾脆你給她一個吻，看看她會不會醒過來吧？」
「……你是開玩笑的吧？」
「呵呵，是開玩笑的沒錯。更何況這次闖禍的是皋月，還讓她占到便宜的話，就太沒意思了。所以，該如何是好呢……」
希莉爾的表情看起來像是在沉思。
不一會兒，她似乎是想到了主意，拍了一下手。
「怎麼？想到好方法了嗎？」
「對。雖說是大刀闊斧，稍嫌粗暴的治療方式就是了。不過還請你多幫忙囉，威廉。」
「好，我是
無所謂。」
聽我如此回答，希莉爾看起來相當滿意。於是她走向我──來到皋月的床邊。
……她打算怎麼做呢？
「威廉，請張開雙手手掌。」
「嗯……？這樣嗎？」
我照她所說的做，張開雙手。
「對，保持這樣，別動喔。」
然後，不知道希莉爾有什麼目的，她竟然──
繞到我身後，將身子緊貼在我背上，伸出那白皙透亮的雙手，抓住我雙手的手腕。
她將重心壓到我身上，我隔著長袍也能感覺到那對豐滿的胸部，正緊緊地壓在我背上。
「希、希莉爾……？你要幹嘛……？」
「聽我的就對了。雙手別動喔。」
「呃，喔。」
雖然因為那不分青紅皂白的態度感到困惑，不過我好歹也是個男人，她這樣貼著我，使我的心臟不由自主地愈跳愈快。
至於希莉爾，則是移動著我的手──
「嘿♪」
──軟。
她竟然把我的雙手擺到皋月的胸部上。
「什麼……！？」
「……嗚呃？」
原本毫無任何反應的皋月這時才有了一點反應。
有反應是很好，但是……
「呃，喂，希莉爾……！」
「嗯～～看來還差臨門一腳。那就──」
希莉爾看來完全把我的抗議當耳邊風。
不只如此，她還將手掌貼在我的手背上，並且開始抓揉著。
也就是說──我的手也會跟著抓揉皋月的胸部。
「呃……咦咦咦咦咦咦咦！？」
皋月的眼神總算有了焦點。
同時，她飛也似地往後退，用隨時都要哭出來的表情瞪著我。
「小、小威！你這是在幹嘛！？──不對，是希莉爾搞的鬼吧！？你幹嘛啊！？」
「哎喲，早安啊，皋月。你總算清醒了嗎？」
「醒了！這樣不醒才有鬼！」
「那就好。那麼，我們開始吃晚餐吧。」
希莉爾若無其事地說著，從我身上起來，然後走向餐桌、坐在椅子上。
而我跟皋月兩人只能啞口無言。
「……希莉爾，你在搞什麼啊？」
先在餐桌旁椅子上坐著的蜜依半開著眼，以指責的表情盯著希莉爾。但希莉爾仍一副滿不在乎的表情，回答道：
「我這是在控制罪惡感。人家說罪與罰，罪惡感太重的人遭受懲罰之後比較容易釋懷。」
「原來那算是懲罰嗎……你可真是胡來呢。」
「嘻嘻嘻！」
希莉爾笑得非常開懷。
她根本是明知故犯，樂在其中……
＊＊＊
雖然發生了這一段小插曲，不過最後包括皋月，我們所有人都聚集到餐桌旁。
四個人一起進行餐前問候，然後開始用餐。
「……我開動了。」
但是，皋月的聲音聽起來仍然沒什麼朝氣。
平時的她在吃飯時總是非常多話，多到不必要的地步，但是今天面對眼前如此豐盛的大餐，她卻仍然提不起精神，只是以灰暗而沉重的神情小口小口地將食物塞入口中。
而且老實說，我們這個團隊，只要皋月不開口，就沒辦法熱絡地聊起天。
雖然這麼說聽起來像是在貶低皋月──不過我認為能夠不經大腦輕率說話的人，真的是在需要溝通的場合之中，不可或缺的存在。
既然現在的皋月無法發揮這個功用，就需要有其他人來代替她才行。
雖然我不擅長這種事，但是情非得已。
我如此打算，就在我正要開口的時候──
「……我說，小威啊。」
皋月先開口對我說話了。
話說得簡短，一點都不像平常的她。
「什麼事，皋月？」
「那個……我還是要說，對不起。」
她垂著頭說。
看來希莉爾的「大刀闊斧療法」似乎沒什麼顯著的功效。
看她這樣，希莉爾跟蜜依也輕輕地嘆了一口氣。兩人都表現出一副欲言又止的態度。
而我也是。事到如今已經不打算再設法干涉皋月了。
我想，皋月雖然說著謝罪的話語，但是應該也不知道自己在為什麼道歉吧。
──人在犯下失誤或是做事不順利的時候，心靈會遭受傷害。
要是在短時間內累積許多，便會造成相當大的傷害。
例如我自己，也曾有過類似的經驗。
我在年幼時，曾經不小心摔破家裡的昂貴花瓶。
父母平時就叮嚀過那花瓶很昂貴，要我小心。因此事情發生時，我覺得自己犯下了不可挽回的過錯。
那時候我還只是個小孩，還沒有足夠的小聰明去以「把昂貴的東西放在小孩子碰得到的地方，是大人自己不對」之類的想法轉嫁責任、調整心態，只覺得完全是自己的錯，當下情緒非常動搖。
但是，在一旁目睹整個過程的母親，並沒有責備我。
她來到我面前蹲下，讓雙眼的高度跟我一樣，對我說：「爸爸回來以後要好好向他道歉喔。」我點頭回應，母親便回應一聲「嗯。」笑著撫摸我的頭。
要是這樣就沒事了，那倒還好。
在那之後不久──也就是收拾完花瓶的碎片後，父親還沒回到家的時候。
因為滿心罪惡感而茫然自失的我，為了倒點水喝而拿起陶杯，結果一個沒拿好，把陶杯也摔破了。
當時我頓時腦袋一片空白，情緒變得混亂而無法自制。
於是我開始嚎啕大哭，連母親都不知道該如何是好。
父親回到家之後，把我狠狠地訓斥了一頓，但我不太記得當時說教的內容。
只覺得自己遭受了否定、心靈被話語無情地鞭打了無數次，這樣的痛苦相當漫長，感覺起來持續了幾十分鐘、甚至幾個小時──我現在依然只記得這種感覺。
即使父親的說教結束，那一天直到上床就寢之前，我內心都一直覺得很難受、很痛苦，想從這個世界上消失。這樣的心情一直在胸口內側盤旋不去。
當時我所有心思都在思考，如何逃避這悲傷與痛苦的心情，最後我縮在床上，只是一直哭，一直哭。
不過──
睡了一晚，到了翌日早晨，那樣的心情幾乎消失無蹤了。
那個時候，我才總算有辦法整理自己的思緒。
昨天父親訓話時，我只知不斷地找藉口開脫，卻沒對父親說該說的話。於是，我去找了父親，並且向他道歉。
父親──也就是比現在還年輕一些的詹姆士•格蘭福特──只說了一聲「很好」，便摸了摸我的頭。
我想，那個男人身為父親並非完全不稱職。
不管怎麼說──
當心靈遭受難以排解的嚴重傷害時，有些時候，或許真的只能讓時間來修復。我是這麼認為的。
而皋月現在的狀態想必也是如此。
面對接二連三的失敗而不知所措，腦中只有悲傷、難過、痛苦的感覺，她目前的精神狀態應該就是這樣。
會想要馬上為她解決這樣的狀態，我這樣的想法可能只是自私。
所以我決定──
「──皋月。」
我開口呼喚坐在我對面低著頭吃飯的皋月。她的身子因而抖了一下。
她仍然不敢正視我的雙眼。就像陷入畏懼狀態中的小動物一樣。
我要對她說的不是什麼了不起的大道理，只是一些可有可無的話。
「沒事的。不是現在也沒關係，明天，我想看到你的笑容。我似乎意外地喜歡看你笑著的樣子。還有，這湯真的很好喝喔。」
「呃……啊……？呃、嗯……啊，真的呢，湯真好喝。」
皋月先是滿臉通紅地露出驚訝的表情，然後聽從我的推薦喝了一口湯，口中總算說出了正面一些的感想。
＊＊＊
「早啊，小威！天亮囉！快起床啊──！再不起來我可要吃你豆腐囉──！」
「嗯……」
翌日，早晨的陽光從大片的玻璃窗外照進室內。
有人隔著棉被搖著我的身體，我因此而被搖醒。
相對而言，我早上算是較容易清醒的。
我的腦袋很快地完全清醒過來，馬上對她吐槽：
「皋月，你怎麼會在這？」
我仰躺在床上，眼睛睜開就
看到身穿和服的少女，她正趴在我身上，搖著喚醒我。
她揚起嘴角，笑著伸手指向在場的另一位少女說：
「我叫蜜依幫我開鎖了☆」
我挺起上半身一看，獸人少女正坐在桌子旁的椅子上。
「蜜依只幫她這麼一次而已。因為她說她打起精神了，無論如何都想見威廉你一面。這次蜜依就乖乖當配角，你可要心存感謝喔，皋月。」
蜜依說完便擺出一副完全事不關己的樣子，似乎是要避免主張自己的存在感。
我看了看她，又轉過頭來看皋月。然後苦笑著說：
「不對吧，擅自入侵上鎖的房間，一般來說可是犯罪行為……」
「好了好了，這種小事就別計較了。小威，你不是說想看我的笑容嗎？來，給你看，笑容！咿──」
皋月拉起嘴角，對我露出滿面的傻氣笑容。
她實在是表現得太刻意了。不過即使如此，一股想要微笑的感覺卻仍然湧上心頭。
「皋月，已經好了嗎？」
「嗯。昨晚真是抱歉啊，小威。我也真是的，我不表現得開朗一些的話，不就一無是處了嗎？」
皋月說完，哈哈地笑了兩聲。
看來她的心理狀況已經恢復到能夠表現出開朗的態度了。
不過，問題似乎還沒完全解決。我想，或許是我昨晚的表達方式不好吧。
「不，沒有這回事。無論表現出什麼樣的態度，皋月就是皋月，沒有人可以否定你。我昨天那樣的說法太自私了，只顧自己的期望。」
皋月聽我這麼說，依然搖了搖頭，說道：
「不，我想要讓小威喜歡上我，所以，我就是想要這樣。」
說完，皋月繼續咧著嘴笑了起來。
看來她自己也很努力地在想辦法面對。
「這樣啊……對了，希莉爾呢？」
「還在房裡睡呢。小威，不如我們趁她睡覺時去捉弄她，當作昨天的報復吧。呼嘻嘻～」
皋月笑道，雙手手指像多足蟲的腳似地開闔著。
她說要為昨天的事報復，應該是指那「大刀闊斧的治療」吧。
我開始覺得有些頭疼了。
「……不只是你，希莉爾也是一樣，總之，你們要這樣玩鬧就自己玩，別把我牽扯進去。我的理性可不是無止盡的。」
「什麼嘛～～別這麼煞風景嘛！一起去對睡覺中的希莉爾搔癢吧，小威！」
「…………」
……對了，當然只是搔癢。我到底在胡思亂想什麼啊。
不過，在一旁觀望一切過程的蜜依卻在搖頭，還對我投以同情的眼光。
「……威廉，別放在心上。剛才那是皋月不好。」
「咦……？我不好？是指什麼事？」
「皋月，真不知你到底是婊子還是幼稚，選一邊好嗎？」
「咦～！你說這什麼鬼話啊～！？」
看著皋月不滿地如此大叫，蜜依又微笑了起來。
＊＊＊
後來，我們用正常的方式叫醒了希莉爾，然後四個人一起吃早餐。
吃完早餐以後，我們便出了旅店，前往任務的委託人諾邦女市長──矮人伊芙莉亞的宅邸。
另外，昨天在短時間內遭遇了三隻岩蠕蟲的事情，已經在探索結束之後便馬上向她報告過了。
她確認過討伐的證明之後，當場就支付我們討伐三隻的報酬，共一百二十枚金幣。
順道一提，我們昨晚留宿的「白鳥之翼亭」是相當高級的旅店，一個人一晚附兩餐要價約五枚金幣，住宿費相當昂貴，換作是平常的便宜旅店，可以住二十晚。
雖然所費不貲，不過昨天完成討伐所獲得的報酬用來支付這筆住宿費仍綽綽有餘。
而且我們已經達成了完成任務的條件。
因此，即使我們現在選擇結束任務、不再深入牽扯這件事並返回阿特拉提亞，在立場上來說也完全沒有問題。
不過，伊芙莉亞聽完了我們的報告之後，希望我們翌日再來一趟。她說她要花一個晚上的時間構思對策。
另外，昨天在向委託人報告時，那些冒險者前輩也在場。雖然渾身是傷，不過聽說他們也擊退了一隻岩蠕蟲。
他們在現場聽聞我們擊斃了三隻岩蠕蟲，訝異得目瞪口呆。然後表示他們無法繼續進行討伐，拒絕了委託人翌日再來一趟的請求。他們現在應該已經踏上回程，正在往都市阿特拉提亞的路上吧。
於是，今天造訪市長宅邸的就只有我們四個人──我本來是如此以為的。
「喔，等你們很久啦。」
爬完所有階梯、抵達市長宅邸門口的時候，看見一對男女站在門前。
其中一人是體格健壯的紅髮青年，身穿黑衣與漆黑鎧甲，背著一把大劍。另一人則是有一頭銀色長髮的女性，身穿黑色長袍，手持魔術師的魔杖。
一看到那兩人──尤其是那紅髮青年──皋月她們三人便緊張地繃緊全身。他正是我們昨晚在浴場遇到的那令人不愉快的青年。
「……你們為何會在這裡？」
我朝著青年問道。
身材高大的青年若無其事地眼珠向下望著我們說道：
「為何？當然是因為我們也承接了任務，所以才來到這個城鎮。任務是什麼去了？好像是除蟲之類的──你說是吧，瑟西利雅？」
「請容我回話，葛倫少爺。我們要驅除的是岩蠕蟲。」
「喔，對，就是那個。算了，什麼都好啦。」
經跟在身旁的銀髮女子提醒之後，被稱為葛倫的青年如此回答道。
仔細一看，青年跟女性的脖子上都掛著冒險者證，閃爍著銀白色的光。
「不會吧……竟然是……B級！？」
希莉爾的驚呼聲帶有一點畏縮。
我們所持有的青銅製冒險者證代表的是E級；而他們配戴在身上的銀制冒險者證代表的則是B級。
唯有極為優秀的超一流冒險者才有資格升為B級。
大部分被視為獨當一面的冒險者都只是D級；特別優秀者頂多也幾乎都是C級而已。
聽說，在我們的活動據點──都市阿特拉提亞內的冒險者公會中，地位高達B級的冒險者只有兩人，看來就是他們了。
至於那青年聽了希莉爾如此驚呼，開口指正道：
「B級？──喔，你是指這冒險者證吧。不過冒險者的分級也不過是裝飾而已，我看你們的能耐也不只E級吧。那邊那個女的──你應該是東方國度的那什麼武士的對吧。昨天在浴池裡展現的力量算是很不錯的了。」
「嘖……！」
聽聞青年如此說道，皋月不耐煩地嘖了一聲。她似乎覺得青年不是在稱讚她，而是嘲弄。
我將手按在她的肩膀上制止道：
「皋月，冷靜。」
「……嗯，我知道。我明白的……」
皋月費勁地勉強擠出了這一句話。她似乎正在拚命地抑止拔刀的衝動。
但是，青年卻繼續嘲諷著皋月。
「哈哈，別這樣瞪我嘛，娘們。我又不會現在馬上把你們抓起來吃掉。雖然霸王硬上弓也不錯，不過要是被當成罪犯看待，很多事都會變得麻煩。再說，現在開始我們就是夥伴了，適度地和睦相處吧。」
「……夥伴？這話是什麼意思？蜜依才一點都不想跟你們當夥伴。」
蜜依如此反問道。青年便哼哼兩聲地笑了起來。
「看來你們真的很討厭我。不過也好，這樣比較有意思。貓，別擔心，我所謂夥伴的意思是我們跟你們一樣是來驅蟲的，如此而已。不會跟你們在同一個團隊裡好來好去的。」
「……雖然還是不明白狀況，不過若是這樣，蜜依確實是放心多了。要蜜依跟你組隊的話，蜜依還不如吃屎。」
蜜依嫌棄地說道。
不過就如她所說的，目前的狀況有些不明白的部分。
聽青年這麼說，意思似乎是他要像我們昨天那樣到處去驅除岩蠕蟲。
「好了，別站在這種地方閒聊。先別管我們的事了，你們也快點進去跟委託人談完再說吧。」
青年說完，指了指市長宅邸的門。
我們當然打算進去，用不著他說。我們一行人以眼角餘光瞥著那兩人，然後造訪市長宅邸。
＊＊＊
「也就是說，這件事的嚴重程度，很可能遠比一開始所預料的還要糟糕許多──就是這麼回事。」
在昨天那一間會客室里。
矮人市場伊芙莉亞如此說道。那張有如少女般的臉龐看起來相當憔悴。據
說她昨夜都在思考這座城市的事情而徹夜未眠。
當然，讓她變成這樣的原因無疑是我們昨日的報告。
接獲報告之後，她的副官翻遍了資料，發現某一本由已退休的冒險者所寫的冷門冒險譚之中，記載了與這次的狀況相似的案例。
我並沒有讀過那本冒險譚，因此聽聞此事時相當驚訝。
「那種叫做『岩蠕蟲母』的怪物真的存在嗎？」希莉爾問道。
站在市長身旁的副官魔術師搖了搖頭，回答：
「不得而知。目前來看，無法否定可能是這本冒險譚的作者創作出來的內容。但是實際上，目前這諾邦市的坑道內出現的岩蠕蟲數量確實是非比尋常，因此不能忽視其實際存在的可能性。」
「您說的是……」
希莉爾以沉思的表情點頭說道。
我也贊同市長副官的意見。
根據副官所找出的那本冒險譚之記載，有一種怪獸叫做岩蠕蟲母，是會生產岩蠕蟲的母體。
冒險譚的主角──也就是該書的作者，在跟夥伴們一起探索某遺蹟時，接二連三地遭遇了許多岩蠕蟲。
冒險者們不斷地逃跑、迴避岩蠕蟲，最後抵達了遺蹟內的一間大廳。
大廳里有大量的小型岩蠕蟲密密麻麻地蠕動著，而中心則有一隻看起來像是好幾隻岩蠕蟲捆在一起的怪物，外表相當駭人──這故事聽起來有些像驚悚小說。
市長伊芙莉亞面有難色地從口中擠出話語繼續說：
「要是那種生物真的在這諾邦市的礦山內定居下來，那將是攸關本市存亡的大事件。照理說這不是該委託你們這些初出茅廬的冒險者的任務，但是，能不能請你們多擔待呢？當然，我們絕對會支付相當的報酬。」
伊芙莉亞委託的任務內容其實與昨天差不多。
一樣是調查坑道，找出岩蠕蟲並將之驅除。
另外，提供在過程中發現的情報姑且也算是委託的內容之一；不過對我們而言實際上沒有差別。
跟昨天不同的是，目前所預料的危險程度比昨天大上許多。
岩蠕蟲這種怪物光是一隻就能讓一組冒險者陷入苦戰，如今我們可能會一次遇上相當駭人的數量。
加上這一群岩蠕蟲之中可能還有頭目，而那傢伙的戰鬥力至今仍是未知數。
一般而言，這已經不是D級任務了，至少列為B級才妥當。
本來不該由我們這種E級冒險者承接的。
但是，現在諾邦市隨時都可能被岩蠕蟲大舉侵襲，狀況可說是刻不容緩。
即使重新向鄰近都市的冒險者公會委託B級以上的任務，也不知道承接任務的冒險者隊伍什麼時候才會抵達這裡。
在這樣的狀況下，不如委託現在正好在場的我們去進行探索與調查，至少多補足一些不足的情報。我能體會伊芙莉亞的想法。
在清楚理解這一點的前提下，我向伊芙莉亞提問：
「剛才我們在門口遇到了兩位B級冒險者，他們如何？」
「當然已經委託他們了。但是考量到這諾邦市內的坑道數量，只交給他們實在是不放心。」
她的如此考量確實是妥當的。目前這個階段快速獲取情報相當重要，探索的人數自然是多多益善。
再來就看我們要不要承接了。
「皋月、蜜依、希莉爾，你們意下如何？要承接這個臨時任務嗎？」
「威廉有什麼想法呢？」
我向夥伴們問道，而蜜依如此反問我。
我思考了一會兒，回答道：
「我認為承接也不會有問題。其實就是重複昨天那樣探索與擊退的步驟而已。只要我們留意避免勉強窮追，謹慎行事，應該是不太可能遭遇生命危險才對。」
這是我發自內心的想法。
夥伴們聽聞之後，
「那就接吧。報酬似乎也挺誘人的。」
「就是啊。既然威廉這麼說，那我也贊成。」
「蜜依也贊成。威廉的評估是值得信賴的。」
三人皆二話不說地同意了。
確認夥伴們的意見之後，我回答伊芙莉亞。
「那麼，請讓我們承接您的委託。」
「這樣啊，真是幫了大忙。那就萬事拜託了。」
伊芙莉亞說完便向我們鞠躬。而我也朝著她點了個頭。
＊＊＊
「嘿，總算談完了嗎？我都等得不耐煩了。」
我們出了市長宅邸大門，紅髮青年跟他的女搭檔依然在那等著。
見了這麼多次，名字自然也記住了──好像是葛倫與瑟西利雅。
話說這個名叫瑟西利雅的女性，從先前的態度來看，與其說是葛倫的搭檔，感覺比較像是他的隨從。
她自己也擁有足以成為B級冒險者的高強實力，而且從那個名叫葛倫的青年的人格來看，這兩人的組合有許多令人百思不解的部分。
但不管如何，這兩人之中帶頭的領導者肯定是葛倫。
我朝著葛倫回答道：
「我可不記得有要求你留下來等我們。」
「我有事要找你們。」
「B級的你們有什麼理由對我們這些E級冒險者感興趣？我實在不明白。」
「笑話，什麼E級。你身上有濃烈的氣味，跟我一樣──強者的氣味。」
「……所以呢？找我們有什麼事？」
雖然被當成跟這青年同類的感覺很差，但是實際上卻如他所說，我也能從他身上感受到他所謂的「氣味」。
也就是說──這男人的「格局」相當不得了。
他身為戰士的實力恐怕跟輕易取得天才劍士名號的艾琳同等，甚至可能更加地──
但是，即便那「格局」再高再大，也不保證品格的高尚。
他接下來說出口的話更是極端地驗證了這一點。
「對了，我有話要告訴你。其實很簡單，就是──『把你包養的那些女人交給我』。」
葛倫那過分無比的發言令我無言以對。
真是令人不敢恭維。
最糟糕的是，不只是這句話，從他的所有發言中完全感受不出任何一點對他人的尊重。
尤其是把女性當成物品對待，完全視為男人的附屬品這一點更是惡劣。
其他還有許多不管從什麼角度看都荒唐無比的論調……
即使如此，我想我還是得先說清楚我們的立場。
我如此打定主意，就在我要開口回答時──葛倫先對我舉起手，制止我發言。
「先等等，聽我把話說完。」
「聽也沒意義。而且你的胡言亂語聽了只會令人不快。」
「這樣啊。那就長話短說吧──跟我『賭一把』如何？」
他簡短地如此說。
我的原則是不打賭──雖然想這麼回他，但若他又要我把話聽完那就是多此一舉，這樣很麻煩。
於是我不回話，示意要葛倫繼續說下去。
他先是哼哼地笑了兩聲，然後繼續說道：
「跟我比賽，看誰打倒更多那叫什麼岩蠕蟲的蟲子。賭注是彼此的女人。我就拿這個瑟西利雅來跟你賭。」
葛倫說完便將站在身旁的銀髮黑長袍美女一把摟入懷中。
那名叫瑟西利雅的女性儘管遭受如此對待，仍安分地任由他抱著，並面露淺笑，以挑釁的眼光望著我。
雖說葛倫的想法很異常，但這名叫瑟西利雅的女性的思考也令人難以理解。
她應該是將葛倫視為異性迷戀著才對。但即使如此──不，應該說就是因為如此，被她當成賭博的交換物來對待卻毫無一絲不滿，那態度實在是令人百思不解。
該不會是被魔法之類的手段洗腦吧。
而覺得她很不對勁的不只有我一人。
「我說你啊──叫瑟西利雅是吧。那男的明明是個渣男，為什麼你還對他百依百順，而且一副心甘情願的樣子？」
皋月如此問道。
而蜜依跟希莉爾雖然沒有說出口，不過看來也跟皋月有一樣的看法。
瑟西利雅聽聞，在葛倫懷中輕聲地笑了起來。
「葛倫少爺，您聽到了嗎？她說您是渣男呢。那種連葛倫少爺的魅力都不懂的幼稚丫頭，您還想要嗎？」
「喂喂喂，瑟西利雅，說這種話之前，不先看看以前的自己嗎？你一開始還不是很排斥我。」
「這……是這樣沒錯，但是我現在可是很愛您的。」
「我當然知道，傻瓜。」
「呀嗯♪」
葛倫舉起另一隻手
搔抓著瑟西利雅的頭髮。
瑟西利雅則滿心歡喜地任由他擺布。
「……看來她並沒有被洗腦之類的。」
「似乎是呢。雖說蜜依完全不明白她為何要對那種男人如此痴情。」
「我也是。」
希莉爾跟蜜依望著那對親密互動的男女如此說道。
這時候葛倫停止了撫摸，瑟西利雅轉向她們反擊道
「那是我要說的話，小丫頭們。跟那種全身上下都是道德規範的男人在一起，有什麼樂趣？完全沒什麼好興奮的，沒有背脊顫抖般的快感，不是嗎？他無法讓你們嘗到身為女人的喜悅吧。」
「「「你說什麼啊啊啊啊啊啊！？」」」
我方的女性成員們不約而同地高聲大叫。
真是……嚇壞我了……
「你是笨蛋嗎！？說什麼傻話？我可是興奮死了，抖個不停啦！」
「就是嘛就是嘛。啊～蜜依這下明白了，知道了。她跟皋月與希莉爾不一樣，是貨真價實的婊子。因為是婊子，所以無法明白光是跟喜歡的人在一起就覺得幸福、這種最重要的心情。」
「真的呢。而且還把離經叛道當成男人的魅力，誤以為這才是成熟女性的品味，真是可悲、可憐哪。」
「……怎麼？你們這些小丫頭倒是挺會吠的嘛。」
…………
……不知不覺間女生們已經開始鬥起來了。
四個女生一對三，你一言我一語地爭論著。
另外，雖然瑟西利雅口口聲聲說她們是小丫頭，不過她自己看起來也不過二十歲左右，頂多不超過二十五歲吧。雖然確實是比我年長，但應該也沒大多少才對。
……話說，這樣看來，原來她比葛倫年長呢。這對情侶愈來愈讓人覺得不可思議了。
就在女生們吵得正凶的時候──
「──而且我說啊，那男人要是真的誠實，怎麼會一次留三個女人在身邊？他是假道學、偽君子。你們總有一天也會明白──」
「……喂，瑟西利雅。」
「什麼事呢？葛倫少爺。請別阻止我，讓我把這些貶低您的蠢娘們給──」
「我知道了，你閉嘴就是了。」
「可、可是──嗯唔！？」
突然，葛倫吻了瑟西利雅。
他緊緊地抱住她，開始深吻著。
「「「喔喔喔……！？」」」
皋月、蜜依、希莉爾都被這舉動嚇得目瞪口呆。
少女們紅著臉頰，目不轉睛地盯著男女兩人的親密交纏。
然後，三人都瞥了我一眼。
……慢著，為何要在這種時候看著我？
另一方面，深吻著的一男一女最後放開了彼此。
「──呼、葛、葛倫少爺……」
「夠了，你別多嘴，懂嗎？」
「……是。」
瑟西利雅頓時安分下來，乖巧地依偎在葛倫身上。
超乎常識所及的情景無止盡地不斷在眼前上演。
畢竟一樣米養百樣人，有這樣的男女情侶應該也不足為奇才對……是這樣的嗎？
「好了，魔術師，你說呢？賭，還是不賭？」
重新取回發言權的葛倫再度向我問道。
說真的，這根本是無需考慮的問題──
不過，老實說我內心也有一小部分想參加這場賭局的想法。
說真的，我不想再被這男人糾纏了，真的很煩。
我並不是什麼守護世界和平的正義使者，不打算干預他的生存之道。但他若打算干涉我的守備範圍的話，我不可能坐視不管。
但是，無論對方是再怎麼有問題的人物，以目前這個階段來說，採取暴力抹煞其存在並不妥當。姑且不論在能力上做不做得到，就倫常而言這是有問題的。
就算對方是無法之徒，若我們做出違法更甚的行為，那只會讓我們自己偏離人道。
「對抗怪物者，應留意避免自己在過程中跟著淪為怪物」，這似乎是過去的賢者所說過的話。
不管怎樣，要阻止他繼續糾纏我們，必須要找個暴力以外的手段才行。
而「利用」他的提議來達到這個目標，也不失為一個好的手段。
我如此盤算著，同時開口回答，並開始布局。
「我拒絕。我不跟你『賭』。」
「哩「贏不了我就打算縮起尾巴逃跑嗎？你這男人雖然有能力，但還真沒意思。」
「你的挑釁可真庸俗。而且我拒絕的理由可不是那樣。我只是認為，把仰慕自己的人誤以為是屬於自己的東西，還當成賭注對待，這樣的想法在人品上有很大的問題，無關輸贏。」
「哈，你說人品！？那才是個庸俗的詞──」
葛倫話還沒說完我便舉起手，制止他繼續說。
他見狀，馬上皺起眉頭，看起來相當不悅。
我揚起嘴角，對他繼續說道：
「先等等，聽我把話說完──我不跟你『賭』，但可以跟你『比賽』。」
「……啊啊？」
葛倫面露訝異的神情。我則繼續說道：
「我看你對於自己是有自尊的，在我看來，你唯獨這一點值得信賴。對於別人施加於你的枷鎖，你總是嗤之以鼻並將其粉碎，但是對於你給自己的規範則會遵守到底，你就是這種人吧？也就是說，如果你敗在我手下，就不會再來對我的女人找碴──沒錯吧？」
對於眼前這名叫葛倫的男人，我雖然無法理解，但還是看得出一些端倪。
我想這男人在心目中有自己絕對遵從的道理，而且說什麼都不會扭曲那個道理。
而且，以他的價值觀來說，身為男人──不，身為雄性一旦「敗北」過一次之後，便不會再追著曾經勝過自己的雄性，並繼續覬覦其獵物，因為這種行為對他而言是「可恥而不堪」的。
因此要讓他服從的話，並沒有必要跟著他「賭」。
只要跟他「比賽」並勝過他即可。
另外，剛才我說「我的女人」那種說法不是出於真心，只是為了讓他更容易明白才這麼說的。事後再向皋月她們三人解釋就好了吧。
聽聞我如此回答，葛倫的反應是──
「哼、哼哼哼哼……！哈──哈哈哈哈！有意思，你太有意思了！──不但『掌握』我，還『利用』了我！？從沒遇過你這種人！」
葛倫說完，又大笑了一番。接著他的表情轉為猙獰，就像口中流出唾液的肉食猛獸一樣。
「很好，你太棒了──但你可要有所覺悟，我要是贏了，你可絕對擋不了我。」
「這樣啊。不過，我也不打算輸給你就是了。」
「呼──哈哈哈！這就對了，這才有意思！」
葛倫又大笑了一會兒，然後領著瑟西利雅離開了。
現場只剩下我們四人。
我轉向同伴們說道：
「──各位，事情就是這樣。雖然惹上了一隻瘋狗很遺憾，不過我們還是要專注而嚴肅地進行任務。若那男人全力以赴，相信我們也能省下不少事。」
我如此說完，少女們依然目瞪口呆地注視著我。
不久後，其中一人回過神來，向我說道：
「……威、威廉啊……你這人真的很不得了呢。不過……我們真的贏得過那傢伙嗎？」
希莉爾如此問道。我淡定地回答：
「嗯，應該是不會有問題的。到時候要是真有個什麼萬一，頂多就是拋開規範，跟對方一樣以非法手段制衡就對了。這你可以放心。」
「嗚呃……蜜依現在覺得最兇惡的人，應該是威廉才對……」
蜜依雖然有這種感想，不過我倒是不以為然。同時，我開始構思起攻略岩蠕蟲的對策。