第八卷 第六章 勝者從缺的決賽
從我們大家一起對成就樹的樹枝許願，大約過了兩周。
「好！大家上！」
「「「「上！」」」」
板凳區迴蕩著屈木學長豪邁的號令聲，我們聽令走向球場的本壘。
終於……終於走到這一步了……
「呀啊～～！好大的聲音啊～～！」
「穴江，不要東張西望。」
球場內歡聲雷動。我們一路走來，已經聽過很多次這樣的歡呼，但這次會特別陶醉在感慨之中，是因為這一天是個特別的日子──呃，要想這種事還太早了啊。
因為重頭戲才正要開始。
全國高中棒球錦標賽，決賽。這決賽馬上就要在這裡──阪神甲子園球場進行。
至於對戰組合，首先是去年夏天及今年春天的霸者桑佛高中。
再來是…………第一次打進甲子園的西木蔦高中──也就是我們。
今天早上看到的電視新聞還做了叫「西木蔦讓人連連跌破眼鏡！他們是否將勢如破竹一路奪冠？」這樣的特輯。看來對追求戲劇性的大眾傳媒而言，第一次打進甲子園的我們比常勝軍桑佛高中更符合他們的需求。
我固然覺得這些媒體之前明明沒怎麼報導過我們，現在還真會見風轉舵，但這同時也是我們終於得以和桑佛高中比肩的一刻，讓我們能充分感受到成就感。
真的……總算……總算打到決賽了。
沒有一場比賽是輕鬆的，覺得「如果要這麼痛苦，不如輸掉圖個輕鬆」，差點想逃避。也有過絕望，覺得「不行了，我們會失去一切」。
即使如此，我們還是在極限邊緣，驚險地勉力頂住了。
每一場勝利讓我們嘗到的，都是被夾在幸福感與罪惡感之間的感覺。
我們把許多高中球兒踩在腳下，才會站在這裡。
不存在讓所有人都得到幸福的圓滿結局……甲子園就是這樣一個地方。
正因如此，這個世界才會如此可貴、美麗……又悲傷。
等將來自己長大成人，還有辦法像這樣莽撞地去做一件事嗎？
──這種事大可等到長大成人之後再去想。
「哎呀呀……沒想到這個世界還真的有神啊。」
隔著甲子園的本壘板，站在我斜對面的人……牡丹大地說出了這句話。
也對。我本來就覺得只要一路打贏，遲早會對上他們，但沒想到會一路打到決賽才對上啊……
「終於可以和你們比賽了。坦白說，我從昨天就期待得不得了，幾乎都睡不著覺。我會用全力打垮你們，你們可要覺悟了。」
「你準備好周到喔，竟然已經準備好輸球時要說的藉口。」
「你真敢說啊。那麼，我打輸的時候，就讓我說一句：『輸球的原因是睡眠不足～～饒了我們吧～～』」
明明沒打算輸，嘴上還真敢講。
「順便問一下，大賀同學，你的狀況怎麼樣？」
「萬全。只有現在，我會卯足全力專注在這場比賽上。」
「……嗯，跟我一樣吧。」
不是平常那種裝傻的開朗笑容，也不是充滿絕望的悲傷笑容……就只是一種純真而專注的笑容。是熱愛棒球的……我所崇拜的大地同學的笑容。
想到馬上就能和這樣的人比賽，我就滿心雀躍。
之後兩隊互相一鞠躬，喊出「請多指教！」這聲固定的招呼後，我們──西木蔦高中棒球隊先回到了板凳區。
「唔哼哼！請大家加油喔！距離冠軍只剩下一步了！」
我們回到板凳區後，經理蒲公英以天真的笑容迎接我們。
其實本來還有另一個人──就算不是在板凳區，也希望這另一位經理能陪在我們身邊。
我和她在甲子園開打前夕見過一面，之後就誰也沒再見過她。
「好！蒲公英，包在我身上！」
「我妹妹也來看球了，可不能讓她看到我不爭氣的模樣啊。」
「好～～！看我好好大展身手，抓住受女生歡迎的機會～～！」
「穴江，你不要得意忘形，趕快走啦。」
「哈哈哈！大家真靠得住啊！」
沒有一個人……就連蒲公英，都沒說出她的名字。
那一天……大家一起對成就樹許願的那一天，我們就決定了。
無論有什麼樣的苦衷，我們都是高中球兒，應該卯足全力打棒球。
所以在甲子園結束前，就別再提起她的名字。
要說出她的名字，就等達成約定……在甲子園奪得冠軍之後再說。
一號打者樋口學長站在打擊位置，二號打者穴江走向打擊準備區。
「開球！」
裁判的呼喊高聲迴蕩。
桑佛高中的投手瞪著站在打擊位置的樋口學長。
第一局上半，我們先攻。
全國高中棒球錦標賽決賽終於開始了。這成了一場壯烈的投手戰。
首先是我們的攻擊，很遺憾，三個人都沒什麼表現。
對方投手的確厲害，但最棘手的還是守游擊手位置的牡丹大地。
一號打者樋口學長帶頭打出一記犀利的安打，但被大地同學所阻，遺憾地就此出局……他的守備範圍大得無與倫比，恐怕比一般球員大了兩圈。
下一棒的穴江以及第三棒的我，很遺憾都只打出高飛球與無力的滾地球，三人出局。
接下來是一局下半，輪到桑佛高中攻擊……
「等比賽結束，要讓我好好還你啊……」
我用力握住放進口袋的護身符，小聲喃喃自語。
……三秒鐘後，我放開護身符，轉而用力握緊球。
好啦，期待已久的大舞台來啦！就讓你們見識見識我的實力！
第一球，我全力投出以往一直投出的直球。球速超出一號打者的意料，甚至球都進了捕手手套他才揮棒。同時西木蔦高中的觀眾席傳來的加油聲給了我更多力量。
我一鼓作氣把一號及二號都三振後，三號打者擊出一記強勁的滾地球。但彷佛要對剛才的大地同學還以顏色，游擊手樋口學長飛身接球。
結果這一球由游擊手接住後傳一壘，三人出局。
──二局上半。
「……唔！」
「哈哈哈！芝，你這記全力揮棒很棒啊！」
「對不起……屈木學長。」
屈木學長豪邁的說話聲連板凳區都聽得很清楚，芝則對他道歉。
二局上半，首先由四號捕手芝上場打擊，但遺憾地打出中外野高飛球。
這一球擊中的位置不理想，劃出很高的拋物線，但不太往前飛，落入了中外野手的手套之中。一人出局。
「沒什麼，不用放在心上！難得第一次在甲子園決賽輪到打擊！與其弄得鬥志萎靡，不如什麼都不想，放膽揮大棒要來得痛快！好了，守備面的功勞都被小桑和樋口搶走了，所以攻擊就由我來搶吧！」
他不管處在這麼樣的狀況下，始終都保持不動的自信，真的讓人覺得很靠得住……但屈木學長的賣點就是與他的個性如出一轍的豪邁揮棒，所以經常被三振啊。
對於力量與力量的對決很拿手，但對力量與技術的對決就很弱。屈木學長就是這樣一個打者。
「該死！那個投手到底會投幾種變化球啊！」
芝回到板凳後開口咒罵。桑佛高中的投手類型跟我不同，是運用變化多端的變化球，不靠三振，而是會讓打者打到球的對手。
其中最棘手的就是滑球。對我這個右打者而言，球會往遠離球棒的方向偏，對左打者芝而言，則會往內角直逼而來，是一種非常難纏的變化球。
「芝，不要不耐煩。生氣也解決不了任何問題吧……不用擔心，就算你打不到，屈木也會打到的。」
樋口學長說得格外充滿自信，但我看更沒指望吧？
「呃，屈木學長不太適合對付那個投手吧？」
芝似乎也知道這點，顯得不太好開口，但仍老實地說出來。
坦白說，我也愈想愈有一種預感，屈木學長會被變化球戲弄而出局。
「嗯？你說這什麼……噢，對喔。你說了我才想到，都沒跟你們說過屈木的秘密啊。」
「屈木學長的……秘密？」
「他當上隊長時改了打擊方式。因為他覺得只要身為隊長的他總是全力揮棒，其他隊員大概也不用顧慮太多，不怕三振，勇敢揮棒。你們回想看看，你們一年級時的屈木……」
樋口學長說到這裡，球場上傳來球棒擊中球的輕快聲響。
不用說也知道發生了什麼事……打中了
！屈木學長擊中球了！
球劃出漂亮的弧線，飛往觀眾席。
很遺憾，球並未飛到觀眾席，但仍是一次長打。是漂亮的二壘安打。
「就像那樣，他不也做得到細膩的打擊嗎？不過看起來他本人是想打一支全壘打，所以表情顯得不太服氣就是了。」
聽他這麼一說，朝站在二壘的屈木學長看去，發現他果然歪著頭，露出有點不滿意的表情。
哈哈！我第一次看到屈木學長露出那種表情。
「那就是我們的隊長……怎麼樣？靠得住吧？」
「「是！」」
樋口學長像是在說自己似的自豪，我們也連連點頭。
我真的痛切感受到還好他們是我們的學長。
「好了，第一支安打由我們打出來了，相信桑佛高中一定很不是滋味吧。」
沒錯。接下來拿不拿得到分數還說不定，可是，這個局勢很棒。
比賽的局勢會浮動。我們隊長的第一支安打就很能抓住這浮動的局勢。
而且還是從常勝軍桑佛高中手下打出的安打，再來只要能夠得分……就肯定可以掌握住局勢。
然而，事情沒這麼順利，後續的打者被解決了。
對方投手的投球會就此亂了套當然是最好，可是沒這麼簡單啊。
──二局下半。
站上打擊位置的人微微加快了我心臟的鼓動。
終於……和這個人分個高下的時候終於來了。集全國高中球兒崇拜於一身，桑佛高中的四號，同時也是今年最受矚目的打者……牡丹大地。
大地同學打到這裡，在甲子園的總打擊率是0.712……這成績簡直是怪物。可是，我也不輸他啊。我在甲子園的防禦率是0.65，一路打到決賽，幾乎沒被得分。
「…………」
……嗯？怎麼？大地同學露出剽悍的微笑看著我耶。
他到底想做什……呃，那是……！
「「「「喔喔喔喔喔喔！」」」」
大地同學採取的行動讓桑佛高中的觀眾席傳來盛大的聲援。
他做的事情很單純……就只是拿球棒指向計分板。
也就是全壘打宣言。
挺有意思的嘛……那我也奉陪到底了。
「「「「喔喔喔喔喔喔！」」」」
這次換西木蔦高中的觀眾席傳來不輸給桑佛高中的歡呼。
我做的事情也很單純，就只是把自己握球的方式秀給大地同學看。
對這個人的第一球要投什麼球，這個問題我從一開始就決定了。
我最強的變化球…………指叉球，除此之外不作他想。
「小桑～～！儘管給他投下去啊！」
花灑，謝謝你直到今天，每天都來加油……你在等一下。
再過不久……再過不久，就能讓你看到我們變成全日本第一的那一刻了。
大地同學握好球棒，之後就只等我投球。
「有本事……」
我以誰都聽不見的小音量說出心聲，同時進入投球姿勢。
身體扭轉得讓對手看到我的背，就這麼一口氣……
「你就打啊！」
投出了球。
「好球！」
裁判高聲呼喊。同時桑佛高中的加油席變得鴉雀無聲，西木蔦高中的加油席發出更勝於先前的歡呼聲。
那是當然。大地同學明知我要投指叉球，卻還是打不中。
因為他揮棒落空了。想來他也看了先前幾場比賽的錄影，擬定了對策，但實際體驗就知道完全不一樣。他的眼睛瞪得要多大有多大。
「好球！打者出局！」
接下來連續兩球我都只投指叉球，三振了大地同學。
真是遺憾啊。我的球哪有這麼容易讓你打出全壘打？別把人看扁了。
第一打席是我獲勝。之後的打者也是球棒連擦都擦不到我的球，我一路三振了三名打者，把二局下半也壓制在無失分。
接下來，本以為彼此都沒有得分，所以勢均力敵，但局勢其實正逐漸轉為對我們有利。
首先是三局上半……西木蔦高中攻擊，儘管八號、九號打者都出局，但樋口學長打出安打上壘。這場比賽中的第二支安打也由西木蔦高中打出來了，只可惜接在後面的穴江被三振，三人出局。
之後的三局下半，桑佛高中攻擊，再度三名打者三振。也就是說，在這個時間點，我拿下的三振數是8。除了桑佛高中三號打者以外，他們甚至連讓球棒好好擊中球都辦不到。
接下來是四局上半，三號的我打出二壘方向滾地球而出局，但之後的芝和屈木學長打出安打，迎來了一人出局，一三壘有人的絕佳機會。對方投手承受的壓力似乎相當沉重，球路漸漸開始亂了。連續兩球投出壞球之後，第三球不夠犀利，六號打者漂亮地擊中球……但這個時候桑佛高中展現了他們身為超級名校的拚勁與底蘊。
換作是先前的對手，肯定已經成了安打，但在二壘手精彩的表現下形成了雙殺。很遺憾，我們西木蔦高中錯失了得分的良機。
沒得分固然令人懊惱，但這局勢非常好。
桑佛打不出像樣的安打，西木蔦漸漸打出安打。
這樣的比賽狀況連外行人也看得出哪一方占優勢。
然後……
──四局下半。
現在的狀況是兩人出局，一壘有人。雖然沒被打出安打，卻是我的失誤，給了對方四壞保送。也因此，打擊位置再度站上了他……牡丹大地。
他完全沒有先前那樣的表演，反而有著厲鬼般的表情。
這也難怪。畢竟桑佛高中到現在還沒打出一支像樣的安打。
從他的表情可以清楚看出，他認為身為四號打者的自己最應該打出安打。
……太天真啦。哪怕我們占優勢，我們也不會有任何鬆懈。
接下來也一樣，哪會讓你們打出一支安打！
「…………！」
「好球！」
第一球，大地同學揮棒想打我的指叉球，但很遺憾，球種是直球。我已經不打算再像剛剛那樣優待你了。
這反而正如我所算計。在上一打席，為了讓球路深深烙印在他的腦海里，我特地三球都投了指叉球。刻在腦海里的形象沒這麼容易揮開。
不管怎麼告訴自己要來的是直球，一旦想到指叉球就會有破綻。
我就針對這個破綻下手。
「…………！」
「中外野，球去啦！」
芝大聲呼喊。第二球，我再度投出的直球被大地同學擊中。
然而，大概是他的擊球時間點有那麼一些沒抓准。
很遺憾，球劃出不可能變成長打的無力拋物線，飛往中外野。
不用擔心。照那樣子，中外野手穴江會……
「……咦？」
這時，甲子園突然吹起了一陣風。是甲子園特徵之一的海風。
之前的比賽中我們也經歷過幾次，但從不曾這麼強……不妙！球的軌道變了！
「回傳本壘！快！」
芝再度呼喊。和先前的喊聲比起來，明顯充滿了焦躁。
本來應該能輕鬆接殺的這一球，被海風吹得偏離了原來的軌道。
穴江發現不對勁，發揮他的飛毛腿。追是追上了，但最重要的是接球。只見球一度收進手套……然後掉了出來。
「該死啊～～～～！」
穴江握緊球，全力投出。也因為已經兩人出局，一壘跑者確實依照理論在投球的同時全力奔跑，已經跑到三壘了……快……快啊！
「喝啊～～～～！」
「……唔！」
球終於收進芝的手套，但跑者也已經跑回本壘。
芝全力想守住本壘，然而……
「安全上壘！」
裁判的喊聲對我們宣告出無情的事實。
計分板上的桑佛高中那一行顯示出數字「1」。
……沒辦法啊。這種事情，我們之前也經歷過好幾次。
不管做得多完美，往往還是會因為外在因素而陷入困境。
重要的是接下來。所以，要轉換心情，不可以放在心上……
我這麼告訴自己，但是……該死……哪有這樣的啦……
「對不起！真的，對不起！要是我……要是我把球接穩就好了！」
四局下半結束，穴江拚命對回到板凳區的我們道歉。
但沒有一個人責怪他。
「唔、唔哼！不用擔心！才第四局！接下來讓我們好好反敗為勝吧
！」
「那種球，就連職業球員都會漏接。穴江反而應該為了追得上那一球而自豪。」
「蒲公英、樋口學長……」
「好啦，轉換心情、轉換心情。蒲公英說得沒錯，只要反敗為勝就好，沒有任何問題……沒錯吧，穴江？」
「……對！就是這樣！」
穴江勉強振奮起精神。本來還很擔心會影響到他之後的表現，但看來是不用擔心了。沒錯，沒有任何問題，只要反敗為勝就好。
對方沒辦法讓球棒好好碰到我的球，但我們不一樣。
我們確實漸漸地愈來愈習慣那個投手，所以……應該拿得到分數。
棒球以外也一樣，一旦失去有利的局勢，要再找回來就非常困難。
接下來的五局、六局、七局，我們西木蔦高中的樋口學長、屈木學長、芝和我等人都分別打出安打，但打線無法順利串連，沒能得分。
總覺得我們失去有利局勢的同時，連運氣也一起失去了，有時甚至打出犀利的平飛球，卻飛往三壘手正面而被接殺出局，令人不由得歪頭納悶。
當然我也沒有被得分……但我難以擺脫被對方先得分的影響，四壞保送也變多了……真沒出息。
到頭來，我終究只是個還未臻成熟的高中生啊……
只是我還是拚著這一口氣，沒讓桑佛高中打出任何一支安打。
不用擔心……只要這樣繼續壓制對方打擊，機會一定會來臨。
哪怕是多么小的機會，我們也一定會抓住……
──八局上半。
「好、好了，各位！八局上半我們的攻擊就要開始了！上場打擊順序是從九號開始！對方還沒打出安打，我們卻慢慢打出來了！所以，這個時候我們就來個漂亮的反敗為勝吧！唔、唔哼！」
蒲公英講話斷斷續續。她本人是儘量擠出了笑容，卻顯得有些僵硬。
原因就是維持在「1－0」不動的計分板，因為我們仍然沒有得分。
安打是打得出來，但打線總是不太連貫，沒能得分。
甚至讓我們產生一種錯覺，彷佛三壘與本壘之間有一堵看不見的牆壁在阻礙我們得分。
「還剩兩局……還有機會。下次上場打擊，我絕對會打出安打。」
「是啊……你說得對，芝。」
芝身為四號打者，在甲子園一路挺進到現在的這幾場比賽，讓他有了自信與責任感，說出了這樣的決心。我多用了點力道在他背上一拍，希望他的決心能一路送到本壘。
「我說啊，小桑、芝。」
「嗯？怎麼啦，穴江？」
這個忽然找我們說話的人是穴江。他的表情沒有半點平常那種胡鬧，顯得認真，又有點像是感到窘迫。
「對不起啊……之前我還說要展現銅牆鐵壁的守備，結果卻搞成這樣。」
「不，這不是你的錯……」
「不管有什麼樣的理由，失誤就是失誤。」
穴江一邊看著計分板上「E」欄所顯示的「1」這個數字，一邊說道。
「而且從一號到五號，就只有我沒打出安打。樋口學長、小桑、芝都打出了安打，屈木學長更是目前所有打席都打出安打。我覺得自己好沒出息……」
不妙……本來以為他已經振作起來，但大概是打到現在都沒得分，實在太難承受了。
穴江的表情迅速轉為黯淡……
「也是啦，你說得沒錯，而且還說得很悲愴來耍帥，更是惡劣。」
「這！樋口學長！我是很認真在沮喪──」
「犯下失誤的傢伙如果能搶回失分，大概會帥氣得不得了，保證會受女生歡迎吧？」
樋口學長賊笑兮兮地這麼說。
「這、這個……」
「沒關係啦，最壞的情形，來個犧牲打也沒關係。我會打出安打，你就把我送上二壘……然後小桑打出安打追成同分，再下來的芝打出全壘打，這樣就反敗為勝了。」
樋口學長你等一下，給我和芝出這種難題，還講得若無其事咧。
尤其芝要達成的難度更高得非比尋常。
「哎呀！那豈不是變成小桑和芝會受女生歡迎了！他們在甲子園幾乎沒丟過分數，現在已經成天讓女生尖叫了好不好！」
「啊，你發現啦？既然這樣，穴江你也該多加油，讓自己受女生歡迎啊……啊，攻擊差不多要開始啦。那我在一壘等你，你也趕快給我過來。」
樋口學長說完就一隻手拿著球棒，走向打擊準備區。
穴江被他說得回不了嘴，啞口無言。
「他對我真的有夠狠心啊……」
穴江嘴上抱怨，但看他的表情就知道他已經恢復了活力。
「我說啊，小桑、芝，面對那個投手，我大概打不出全壘打。而且，我想連安打都很難，所以為了設法上壘……」
穴江說到這裡先頓了頓。
正好就在這個時候，九號打者打出內野滾地球而出局，走了回來。
也就是說，輪到穴江走向打擊準備區了。
「為了上壘……穴江，你要怎麼做啊？」
「……我去獻上我的初吻。」
「什麼？」
呃，你講話沒人聽得懂耶，為什麼要上壘就要獻上初吻？
「啊～～……芝，穴江說的話你聽得懂嗎？」
「不，完全不懂……」
就是說啊。不過沒關係啦，穴江有時候就是會講出一些怪話，就別在意了吧。
倒是樋口學長的打席……
「我來…………打出安打啊！」
樋口學長那與他個性不合的強而有力的喊聲一路傳到板凳區，同時球棒發出了輕快的聲響。
樋口學長打出的球犀利地穿過了一二壘間，形成安打。他真的……說到做到，打出了安打。
只是，問題在於下一棒是穴江。他剛才說了「去獻上初吻」之類讓人莫名其妙的話，不知道要不要緊，總覺得怎麼想都不放心。
不管怎麼說，下一個就輪到我上場打擊，所以就走去打擊準備區吧。
然後，當我看著穴江……
「好球！」
第一球很明顯是錯失了好球，但穴江的表情看得出有點老神在在。
他真正的目的是什麼？……嗯？他剛剛打的手勢……竟然是犧牲打？
穴江這小子搞什麼鬼啊？講些莫名其妙的話，到頭來還是照樋口學長的吩咐，把難題丟給我和芝？而且要是穴江出局，就是兩人出局……呃，那是！
「…………來喔！」
穴江不起勁地低喊這麼一聲，照手勢宣告做出觸擊。
但這觸擊不是犧牲打…………是安全觸擊！
穴江打出的球無力地滾往三壘線。三壘手急忙去撿球，但若要問起我們隊上腳程最快的是誰……答案就是穴江。
穴江以全速奔向一壘。三壘手撿起球，犀利地傳向一壘。
球將到未到之際，穴江已經一個飛撲滑壘沖了過去。
「安全上壘！」
「痛痛痛……作戰大成功！」
穴江一臉栽到一壘壘包上，但仍做出握拳的姿勢。
哈哈……原來是這樣喔？的確是個很棒的「初吻」啊。
既然這樣，我身為三號打者，就把甜頭全部拿走吧。
「…………」
我握住球棒的手自然而然用力起來。
我舉好球棒瞪著投手，結果對方似乎因為處在一人出局，一二壘有人的危機局面，一臉迫切的表情擦著汗。
看樣子……可以看準第一球就打啊。我也是投手，所以很清楚對方的心情。
愈是危險的時候，愈會想拿到好球數。所以，絕對…………來了！
「…………嗯！」
我猜得沒錯，對方投手投出的第一球是球路有點不夠犀利的直球。我的球棒漂亮地捕捉到了這一球。擊出的球犀利地平飛，往二壘手與游擊手間……什麼！不會吧！
「…………呼～～」
鬆了一口氣站起來的，是桑佛高中背號四號的游擊手大地同學。
……被擺了一道。本來我擊出的球無疑會形成安打。
但守游擊手位置的是超級名校桑佛高中被譽為跑、攻、守三項全能的完美球員……牡丹大地。他趁我擊出的球觸地之前就往旁一跳，來了個飛身接殺。
也就是說，成了一記被游擊手接殺的平飛球。該死！難得樋口學長和穴江都上了壘！
「別放在心上。拿分數是四號打者的工作，不是嗎？」
我走向板凳區，和我擦身而過的芝
對我這麼說。
現狀是兩人出局，一二壘有人。他對上我們隊的四號打者，所以也可以採取保送的手段。但等在後面的，是在這場比賽中所有打席都打出安打的屈木學長。
桑佛高中的投捕搭檔沒有要保送的樣子。也就是說……他要和芝分個高下。
或許是因為兩人出局，又或許是因為重新體認到自己身後有大地同學，投手的表情似乎恢復了幾分鎮定。
不妙啊。照這樣看來，多半沒辦法像我剛剛那樣出其不意……
「……壞球！」
第一球是往左打者芝的內角進逼的滑球。很遺憾地成了壞球，卻是這場比賽中最俐落的一球。真沒想到都到了這種關鍵時刻，還能發揮實力……
超級名校的王牌投手這個頭銜真不是……啊！啊啊！
「……喝……啊！」
第二球，又是往內角進逼的滑球。而芝跟上了這球。
是一記卯足全力……使出渾身解數的全力揮棒。他漂亮地以球棒的重心擊中了球。
球順勢劃出一道高而犀利的拋物線，直飛向右外野觀眾席。
……打出去了！他真的打出去了！那肯定是……
「啥？」
我不由得發出狀況外的喊聲。
……不是嗎？剛剛那一球本來肯定是全壘打。
本來絕對已經成了一支全壘打……
可是，結果卻是………………右外野高飛球。
就在最後關頭，只差一點點就要飛進觀眾席的瞬間，風又吹了起來。
……是那格外強勁的海風。
「三人出局！攻守交換！」
裁判的喊聲無情地迴蕩著。已經跑回本壘的樋口學長與穴江啞口無言，芝也似乎因為太過震撼，在一壘呆呆站著。
……我說神啊，禰就這麼不想讓我們贏球嗎？
為什麼要做出這種事情？這是為什麼啦……為什麼……
「沒、沒關係的！還剩下九局上半的攻擊！而且，打者是從所有打席都打出安打的屈木學長開始！所、所以……所以……嗚、嗚嗚嗚……」
蒲公英眼眶含淚，但仍拚命忍著不哭。
還沒有。還要忍耐啊，蒲公英。還有一局，我們還有一局的攻擊機會。
所以，還不要死心……
──八局下半。
會場籠罩在交頭接耳的聲浪中，理由當然就是桑佛高中在這場比賽的成績。
桑佛高中雖然數度靠著四壞保送而有人上壘，但不曾從我們手下打出任何一支安打。而如果我們在九局上半沒能得分，這一局就會變成桑佛高中最後一局進攻。如果在這一局，他們還是沒有任何人打出安打……那麼即使少了一局的攻擊，桑佛高中就會以無安打的成績結束比賽。
而且打到這裡，我取得的三振數是17。出局數幾乎全都用三振就拿到了。
所以觀眾才會竊竊私語。超級名校桑佛高中對上第一次打進甲子園的高中，會在無安打的情形下贏得勝利，還是會落敗呢？這樣的緊張感連站在投手丘上的我都感受到，握球的手也自然灌注了力道。
「…………！」
站上打擊位置的是桑佛高中的二號打者。
他以厲鬼般的表情瞪著我，彷佛落後的是他們。
……我說啊，你知道嗎？我能變得這麼強，可不是靠我自己一個人的力量啊。
是因為有一直陪我奮鬥到現在的這群夥伴，有不管什麼時候都願意相信我的好友，以及賜給我指叉球的……一名少女。
是大家把我推上了這個高度，是大家讓我得以站在這裡。
哪怕只缺一個人都不行。就是因為有大家在，我才能成為現在的「我」。
所以，我就讓你見識見識……不是見識我的力量，是見識「我們」的力量！
二號打者、三號打者都被我以三振解決，兩人出局，無跑者上壘。
這一局最後站上打擊位置的，是桑佛高中背號四號，在甲子園打出最多安打的球員──牡丹大地。可是，他在這場比賽無安打。一支安打都沒打出來。
相信他自己也很清楚這意味著什麼。
大地同學迫切的表情就述說著這一點。
「……咦？」
大地同學採取的行動讓我不由得發出疑問聲。
大地同學站上打擊位置後並沒立刻舉好球棒，而是脫下頭盔，對我一鞠躬。
做完這個動作後，他接著朝桑佛高中的加油席深深一鞠躬。
我不由自主地跟著看向那個方向，結果看見一名少女。
她留著一頭及胸的長直發，有著像是將正經八百的個性表露無遺的纖細雪白肌膚，跟美少女這個詞非常搭……這個女生緊緊抱著我借她的松垮垮的體育服，而大地同學就是在對她致歉。
啊啊……我想也是啊。你果然也有來看這場比賽……
好久沒看到你的模樣了。看到你這麼有精神，實在是再好不過。
……可是，不是她。
她不是我所認識的「她」。哪怕外表一模一樣，卻是另一個女生……我真正希望來看比賽的女生沒有來。
大地同學結束了這個很長……長達十秒左右的鞠躬後，重新戴好頭盔，以直率的眼神看我，讓我很自然地覺得……他的眼神好漂亮啊。
「喝…………啊！」
第一球。大地同學雖然捕捉到了我卯足全力的直球，卻打成界外球。
擊出的球犀利地在柵欄上打個正著，讓粗暴的聲響迴蕩在甲子園球場上。
「…………！」
第二球，我照芝的手勢，投出比偏低外角更偏出兩個球寬的球，結果大地同學揮棒落空。這個壞球非常露骨，換作是過去的大地同學，絕對不會揮棒，但他仍然忍不住揮棒，多半是因為焦躁吧。芝……這引導漂亮啊。
好了，再來是第三球……就用這一球結束吧。
我投出的球當然只可能是「那種球」。
──公主必須好好幫助王子，畢竟我們要並肩作戰嘛。
是那個穿得松垮垮的公主送的，喜歡傳接球的王子投得出的最強變化球……
「……嘻嘻。」
「好球！打者出局！」
想也知道是指叉球。
「「「「「喔喔喔喔喔喔喔！」」」」」
西木蔦、桑佛兩邊的加油席都爆出了聲援。
這樣就是三人出局。第八局下半結束的這個時間點，我拿到的三振數達到20。
好了，九局上半……是我們最後的攻擊機會。打擊順序是從目前為止所有打席都打出安打的屈木學長開始。
看我們繼續追擊，反敗為勝！
──比賽剛結束。
「好了，去打招呼吧。」
屈木學長收起平常豪邁的聲調，說話聲音轉為沉穩。
就和現在變得鴉雀無聲的甲子園球場狀況非常相似。
結果整場比賽打下來，桑佛高中連一支像樣的安打都沒打出來。這個事實和比賽結果，讓坐在桑佛高中加油席的觀眾們也不知該如何看待，顯得不知所措。
至於西木蔦觀眾席會鴉雀無聲，理由應該是不用說了。
九局上半……屈木學長打出二壘安打，但之後的三名打者都沒打出球就出局。
也就是說，我們…………輸了。
計分板無情地持續顯示「1－0」的比賽結果。
「嗚、嗚嗚嗚嗚……怎麼可以這樣……怎麼可以這樣啦！」
蒲公英的哭聲迴蕩在板凳區。在這之前，她都勉強守住最後一線，但大概是終於超過忍耐的極限了，雙眼溢出大滴的淚水。
「我們明明比他們厲害多了！大家沒讓他們打出任何一支安打！大家打出了好多安打！為什麼我們卻輸了！為什麼我們就非輸掉不可！嗚、嗚、嗚哇～～～～！」
「蒲公英……棒球不是只有打擊跟守備，所以……」
「我知道！我當然知道啊，大賀學長！可是！可是可是！我們輸了的話，輸了的話…………她、她就……她就～～……咿！咿！」
蒲公英似乎再也忍不住，說出這樣的話。
是啊……只有你到現在還相信啊。
相信只要我們在甲子園拿到冠軍，她就會回來……
抱歉……抱歉……真的很抱歉，輸了比賽……
「我還沒有機會跟她一起去玩！連聯絡方式都還沒告訴我！身為球隊經理，也還有一大堆事情要教她！我還想聽她再叫我『蒲公英學姊』！我想她！我還想再見到她！唔哼～～！唔哼～～！」
「我知道，我都知道
……」
我拚命安撫蒲公英，但毫無效果。她任由感情驅使，眼淚流個不停。
「蒲公英，不要哭啦～～！我、我也知道我來講這句話不太對，可是有時候就是會這樣啊！所、所以啊，這、這沒辦法……該、該死……我不想說一句沒辦法就算了啊！我也還想見她啊！該死！可惡啊～～～～！」
穴江想安慰蒲公英，反而自己哭了起來。
似乎就是被他這一哭引爆，其他隊員中也陸續有幾個人眼淚奪眶而出。
芝也包含在其中……
勉強忍著沒流出眼淚的，就只有隊長屈木學長，還有樋口學長跟我。
其他隊員全都流下了眼淚。
「…………」
最後列隊行禮時，隔著甲子園的本壘板，在我們對面排成一排的桑佛高中隊員們表情都憔悴得怎麼看也不像是勝者。他們的表情和我們一路打到這場決賽的路上敗給我們的對戰學校的棒球隊隊員很像。然而，即使看到他們臉上有著這樣的表情，我心中仍然沒有幸福感，也沒有罪惡感。
我就只是嘗到壓倒性的虛無感……
在這樣的情形下，站在我斜前方的大地同學說：
「……是、是……因為睡眠不足……饒……了……我們……吧……」
這不是在胡鬧，他很清楚這句話真正的含意。
「你們很了不起……我一直以為今年的我們是桑佛高中史上最強的球隊。不，實際上真的就是。但我們還是連一支安打都打不出來，你們好幾次都得到了得分的機會，我們就只是運氣太好。坦白說，我不想在比賽中再對上你們了。你們用壓倒性的實力打垮了我們。我承認…………你才是甲子園第一的投手。」
「……是。」
我明白這些讚美是大地同學最大的誠意。
可是，我什麼感覺都沒有。我們真正想要的東西一樣都沒拿到。
無論得到多少讚美與喝采，我們必須面對的都只有輸球的事實……
「大地同學，請問，可以問你一個問題嗎？」
「什麼問題？」
「她……」
我還沒問完，大地同學就搖搖頭。
「跟你見面的那天就是最後一次了吧。從那一天以後，我一次都沒見到。」
是嗎？果然她已經……
「竟然連好好道歉的機會都不給我，她真的是個到最後都在折磨人的傢伙啊…………Anemone她。」
大地同學第一次喊出這個名字。
之後，我們互相鞠躬說聲：「謝謝！」觀眾席就送來盛大的鼓掌與喝采。
這到底是送給哪一間高中……誰也不知道。
☀
「咿！咿！嗚、嗚～～……嗚～～……」
我們結束了這一切後，沒有任何話可說，默默離開了甲子園球場的選手休息室。
被寂靜籠罩的空間中迴蕩著蒲公英的啜泣聲。
走在最前面的是屈木學長，他身旁是樋口學長。他們就像要遮住球員們的眼淚，極盡所能地抬頭挺胸走。我走在最後面，就只是茫然看著大家。
就結果而言，我們打出的比賽內容非常值得自豪，這我明白。
可是，就差一步……真的就只差了那麼一步。
對不起，在最後關頭，我沒能遵守約定……
明明說好要讓你看到我們帥氣的模樣，讓你看到的卻是這麼遜的樣子。
──想這樣的事情也於事無補啊。
她消失了，再也見不到了。
她拿手的那種「嘻嘻」一笑的慧黠表情，還有明明很擅長捉弄人，自己卻一被捉弄就會滿臉通紅的難為情模樣，還有不管做什麼都顯得很開心的模樣……都再也看不到了。
當我滿懷這樣的絕望走出甲子園球場，看到的是……
一個人都沒有。
……當然會這樣啊。懷著淡淡的期待，希望一走出球場就會看到她等在那兒才是痴人說夢。這世上不可能有這麼好的事情。
這時候，牡丹一華應該正跑去找奪冠的桑佛高中隊員吧。
就不知道是在祝福他們還是激勵他們……算了，都不重要啦。
她是另一個少女，沒有和我們之間的回憶。
所以不管她怎麼做，都和我們無關。
……就這樣，不管是在甲子園奪冠還是要把借來的護身符還給她，什麼約定都沒能達成，我們的夏天就這麼宣告結束……
──入侵，大概成功。嘻嘻。
……我聽見了這句話。
是我在第一次見到那名少女時聽見的一句話。
是那個突然從樹上跳下來的少女說的話。
那慧黠的說話聲就是從我的正後方傳來……
「我真有一套，竟然這麼完美地溜進來。就說我上輩子一定是忍者──開玩笑的。」
你在搞什麼鬼啊？乖乖在出口等不就好了？還特地溜進球場裡選手用的地方……不愧是自稱上輩子出身木葉隱村的忍者。
「真是的，這麼美麗的少女都好聲好氣拜託讓我進去一下就好，竟然還說不行，這年頭真是不好混……不過，我可不是會因為這點小挫折就氣餒的柔弱女子。既然正面突破行不通，我就來個斜面突破。」
斜面根本不是指方向。
真的是喔……跟那個時候說的話根本一字一句不差嘛。可是，真的是這樣嗎？
應該不會只是我的願望讓我聽到這樣的幻聽，轉身一看卻誰也看不到吧。
這麼一想，就怕得不敢轉身……我真是個沒出息的傢伙。
「看過來～～」
哈哈……這可傷腦筋了。被她這麼一說，不就只能乖乖照辦了嗎？
「……這、這樣你滿意了嗎？」
轉過去一看，眼前有一名少女。髮型是把一部分及胸的長直發用紫色髮飾在旁邊綁了個翹翹的小馬尾，雪白的肌膚透出幾分纖細的感覺。
身上穿的是以前蒲公英轉讓給她的西木蔦高中制服。因為蒲公英個子小，她穿起來尺寸不太合，明顯透出身體線條。
「嗯，非常滿意。」
這樣的少女朝我露出滿面笑容。
這個時候，其他隊員似乎才總算注意到說話聲，接連轉過來，瞪大了眼睛。
「我真嚇了一跳，因為我一醒來就已經到決賽了。」
這句話深深刺進我……不，是刺進我們心裡。想必本來在那一天……在公園談過話的那一天之後，她就這麼消失了。
這樣的少女，現在卻笑著對我們說話。
「有二就有三。我都說了兩次『再見』，結果又再見面了。」
「啊、啊、啊…………」
蒲公英發出顫抖的嗓音，但似乎是因為太震撼，她話都說不太出來。
她先吞了吞口水調整好喉嚨的狀態，然後再次直視這個人。
「Anemone學妹～～～～！」
接著比剛才流下更多眼淚，撲到眼前的少女──Anemone懷裡。
「哇，蒲公英學姊。」
「我好想你！我好想你！好高興可以再見到你！你還好嗎？有沒有好好吃飯？唔哼～～！唔哼～～！」
「嗯，我過得很好。至於吃飯……就不是很確定了。」
「這、這怎麼可以！Anemone學妹每天都只吃便利商店的御飯糰，這樣下去怎麼得了！咿！咿！」
蒲公英在Anemone懷裡不停地流淚。
我忽然看向周遭的隊員們，發現除了我以外，沒有一個人還忍得住眼淚。
就連剛打完比賽後沒哭的屈木學長和樋口學長都流下了眼淚，看著Anemone。就只有我還勉強忍住。
我要忍住，一定要忍住……我是「小桑」。
我要當個照亮大家的太陽，這樣的傢伙哪能流眼淚……
「穴居，你跑得好快喔，一下子就猛衝到一壘。穴居帥氣成那樣，我想一定交得到很棒的女朋友。」
「奏、奏是搜啊。偶，吼帥氣……嘿、嘿嘿嘿……」
穴江，你別得意忘形了。哭成這樣的傢伙哪有可能帥氣？
「餅乾學長，恭喜你所有打席都打出安打，真不愧是球隊的台柱。餅乾學長上場就絕對會打出安打，讓我覺得是個好靠得住的隊長。V！」
「唔、嗯！那當然！畢竟我是隊長啊！哈哈哈！……V！」
哪怕流著眼淚，一貫的風格仍然沒有絲毫動搖，實實在在是球隊的台柱。
「棕熊學長不管什麼時候都很沉著，冷靜地正視比賽狀況，在守備和攻擊都好活躍。如果不是
有棕熊學長當游擊手，我想一定會被打出安打。」
「我就說吧？畢竟我們還有很多地方靠不住，我可不能不振作點啊……」
樋口學長，如果想營造冷靜的形象，就請你別讓說話聲音發抖啊。
而且腳也愛發抖。我看學長才有點靠不住吧？
「芝喵是最棒的捕手，每一球你都牢牢接住，而且領導投手也做得很棒……喲！幕後英雄。」
「還、還好啦……畢竟我不能再『喔吼』了，所以盡力拚了。」
是啊，我的指叉球……起初你失敗得那麼誇張，在決賽卻一球也沒漏接，直到最後都把球接得穩穩的。
我真的很慶幸有芝在，以後也要請你多多關照啦……我的好搭檔。
「蒲公英學姊一直在板凳區拚命激勵大家，相信也是因為這樣，大家才能發揮超水準的實力吧。學姊非常可愛。」
「那……那當然啦！我可是太靠得住又可愛的超絕天使蒲公英！你竟然連這都不知道！真是的，以後你可不知道會有多辛苦！身為學姊，今後也得好好教你才行！唔、唔哼哼。唔哼哼哼哼……」
蒲公英為了不讓Anemone擔心，拚命擠出笑容。
……可是，不行。她的眼睛溢出的淚水停不下來。
「我也想請學姊教我，可是……對不起喔。今天真的就是最後一次了。天神似乎給了我一點點時間，我才能像這樣來見大家。」
啊啊……果然是這樣啊……
「大家真的都表現得好帥氣，桑佛高中觀眾席的人也都一直誇你們。多虧你們，我身為經理也非常驕傲。當然了，各位在我心中是遙遙領先的第一名。」
怎麼，原來天神還挺上道的嘛。
竟然還讓我們見到了本來應該已經見不到的人。
「謝謝你們大家……遵守了約定。」
真不知道這句話給了我們多大的救贖。
即使沒能在甲子園奪冠，只要成為第一名，約定就算達成。
Anemone期待我們做到的事情不是拿下冠軍。
而是成為第一名……
「唔唔。不行啊……好像真的就快了。嘻、嘻嘻……」
Anemone的身體微微晃動。多半就如她本人所說，還能維持意識已經是一種奇蹟了。但她還是拚命擠出平常那種慧黠的表情給我看。
「那麼，最後是太陽同學。」
然後，終於……輪到我了。
「你為什麼不哭呢？」
「……啥？」
「我很清楚你在忍耐……可是，不用再忍了。」
喂，你對我和對其他人說的話差得真多啊。享受特別待遇的感覺是不壞，但台詞本身糟透了。你知不知道我有多拚命在忍著？
「你應該有別的話要說吧？」
「沒有啊。你是我的王子，你帥氣、強大、厲害，都是當然的吧？我覺得誇獎這樣的人也沒有意義。」
「我是希望你能體諒一下男人心，知道即使這樣還是想被誇獎。」
「不行。現在是Anemone的特別時間，Anemone的任性要求比任何事情都優先──所以呢，我想看到坦率的太陽同學。嘻嘻。」
這女的……直到最後都不客氣地直往我的心裡踏進來啊。
可是，我不打算答應你的要求。我是「小桑」。
在大家面前不流淚。不能流眼淚。
「我是極力用最坦率的心情對待你啊。」
「是啊……畢竟你跟大家在一起和跟我在一起的時候比，已經沒有多少差別了。你變成了比以前更耀眼的太陽。」
「…………！」
聽她這麼一說，我嚇了一跳……真沒出息啊。
明明是自己的改變，自己卻沒能發現……
也對……這話說得沒錯。
自從你當經理以來，我儘管在當「小桑」，卻也漸漸會把真正的自己在大家面前表現出來了，而且還是無自覺地這麼做。
「可是，結果沒事吧？」
「是啊……的、的確沒事……」
誰也沒排斥我，大家都接受了我。
「所以，我認為最後還差一步，應該讓大家看到其實是個愛哭鬼的太陽同學。」
Anemone，你要這樣用掉你的最後一段時間？
為什麼要把有限的時間用在我這種人身上？
這是哪門子你的任性要求比什麼都優先……明明就是以我為優先啊……
「來，哭吧。哭出來～～」
「「「「「哭出來～～」」」」」
不知不覺間，其他隊員也開始起鬨，就和我邀她去廟會那次一樣。
大家像多部輪唱似的，反覆喊出Anemone的話。難搞。
也不想想你們從剛剛就哭得一臉難看樣，講這什麼話？
「我、我哪可能哭！我想哭的時候會哭！現在不是那個時候！」
「不要說謊～～」
「「「「「不要說謊～～」」」」」
別這樣啦……Anemone，這可是你的最後一段時間啊。
從甲子園開打以來一直見不到面，讓我好寂寞，又真的很擔心你還在不在……我擔心得不得了，總算見到面……我有更想對你說的話。
這次，我想好好說出自己的心意。我想緊緊抱住你，再也不和你分開。我想要你抱緊我。我明明這樣想……
「不用擔心，太陽同學。你的心意我都明白……順便告訴你，我的心意當然也一樣。」
「…………唔！」
這成了最後一擊。臉頰上有水流過的感覺。那是什麼呢？
想也知道。
「看吧，果然哭了。嘻嘻。」
她慧黠的表情充滿了達成壯舉的成就感。光是看著這樣的Anemone，我溢出的眼淚就再也不知停歇為何物，無窮無盡，流個不停。
「嗚……嗚唔……你、你果然是我的……公主啊……」
「是啊。然後，你是我的王子。」
Anemone的手輕輕摸著我的臉頰。我用力握住她的手。
「Anemone，不要消失……！哪都別去……！我會一直陪在你身邊！不只我！大家也都一樣！你還記得吧，我們說好要玩的傳接球不是還沒玩到嗎？我會找來一大群人，多得讓你嚇一跳！還有，法國料理全餐我們也還沒吃吧！我會找出一家好吃得不得了的店，我們一起去吃吧！所以……！」
「啊哈，好熱烈的求愛……可是，對不起喔……我、我已經，不行了……」
「嗚……嗚唔……Anemone……Anemone～～……」
「太陽同學……對不起……對不起喔……」
不知不覺間，Anemone的臉頰也有眼淚流過。
她拚命用空著的左手擦去眼淚，但沒用。一一滴落的眼淚就好像她的回憶。這麼一想，眼淚又從我的眼眶溢出……
不要再掉了。讓我們就這樣待下去吧……
「對了……那套體育服可以給我嗎？我、我想穿去一個地方。」
「你、你要穿去哪裡啦……？那麼松垮垮的體育服……」
「那還用說？」
Anemone露出漂亮但彷佛隨時都會消逝的笑容直視著我。
她不改臉上的笑容，慢慢動著她那柔軟又溫柔的嘴唇說：
「穿去回憶里啊……嘻嘻。」
這就是Anemone最後的一句話。
「好！大家上！」
「「「「上！」」」」
板凳區迴蕩著屈木學長豪邁的號令聲，我們聽令走向球場的本壘。
終於……終於走到這一步了……
「呀啊～～！好大的聲音啊～～！」
「穴江，不要東張西望。」
球場內歡聲雷動。我們一路走來，已經聽過很多次這樣的歡呼，但這次會特別陶醉在感慨之中，是因為這一天是個特別的日子──呃，要想這種事還太早了啊。
因為重頭戲才正要開始。
全國高中棒球錦標賽，決賽。這決賽馬上就要在這裡──阪神甲子園球場進行。
至於對戰組合，首先是去年夏天及今年春天的霸者桑佛高中。
再來是…………第一次打進甲子園的西木蔦高中──也就是我們。
今天早上看到的電視新聞還做了叫「西木蔦讓人連連跌破眼鏡！他們是否將勢如破竹一路奪冠？」這樣的特輯。看來對追求戲劇性的大眾傳媒而言，第一次打進甲子園的我們比常勝軍桑佛高中更符合他們的需求。
我固然覺得這些媒體之前明明沒怎麼報導過我們，現在還真會見風轉舵，但這同時也是我們終於得以和桑佛高中比肩的一刻，讓我們能充分感受到成就感。
真的……總算……總算打到決賽了。
沒有一場比賽是輕鬆的，覺得「如果要這麼痛苦，不如輸掉圖個輕鬆」，差點想逃避。也有過絕望，覺得「不行了，我們會失去一切」。
即使如此，我們還是在極限邊緣，驚險地勉力頂住了。
每一場勝利讓我們嘗到的，都是被夾在幸福感與罪惡感之間的感覺。
我們把許多高中球兒踩在腳下，才會站在這裡。
不存在讓所有人都得到幸福的圓滿結局……甲子園就是這樣一個地方。
正因如此，這個世界才會如此可貴、美麗……又悲傷。
等將來自己長大成人，還有辦法像這樣莽撞地去做一件事嗎？
──這種事大可等到長大成人之後再去想。
「哎呀呀……沒想到這個世界還真的有神啊。」
隔著甲子園的本壘板，站在我斜對面的人……牡丹大地說出了這句話。
也對。我本來就覺得只要一路打贏，遲早會對上他們，但沒想到會一路打到決賽才對上啊……
「終於可以和你們比賽了。坦白說，我從昨天就期待得不得了，幾乎都睡不著覺。我會用全力打垮你們，你們可要覺悟了。」
「你準備好周到喔，竟然已經準備好輸球時要說的藉口。」
「你真敢說啊。那麼，我打輸的時候，就讓我說一句：『輸球的原因是睡眠不足～～饒了我們吧～～』」
明明沒打算輸，嘴上還真敢講。
「順便問一下，大賀同學，你的狀況怎麼樣？」
「萬全。只有現在，我會卯足全力專注在這場比賽上。」
「……嗯，跟我一樣吧。」
不是平常那種裝傻的開朗笑容，也不是充滿絕望的悲傷笑容……就只是一種純真而專注的笑容。是熱愛棒球的……我所崇拜的大地同學的笑容。
想到馬上就能和這樣的人比賽，我就滿心雀躍。
之後兩隊互相一鞠躬，喊出「請多指教！」這聲固定的招呼後，我們──西木蔦高中棒球隊先回到了板凳區。
「唔哼哼！請大家加油喔！距離冠軍只剩下一步了！」
我們回到板凳區後，經理蒲公英以天真的笑容迎接我們。
其實本來還有另一個人──就算不是在板凳區，也希望這另一位經理能陪在我們身邊。
我和她在甲子園開打前夕見過一面，之後就誰也沒再見過她。
「好！蒲公英，包在我身上！」
「我妹妹也來看球了，可不能讓她看到我不爭氣的模樣啊。」
「好～～！看我好好大展身手，抓住受女生歡迎的機會～～！」
「穴江，你不要得意忘形，趕快走啦。」
「哈哈哈！大家真靠得住啊！」
沒有一個人……就連蒲公英，都沒說出她的名字。
那一天……大家一起對成就樹許願的那一天，我們就決定了。
無論有什麼樣的苦衷，我們都是高中球兒，應該卯足全力打棒球。
所以在甲子園結束前，就別再提起她的名字。
要說出她的名字，就等達成約定……在甲子園奪得冠軍之後再說。
一號打者樋口學長站在打擊位置，二號打者穴江走向打擊準備區。
「開球！」
裁判的呼喊高聲迴蕩。
桑佛高中的投手瞪著站在打擊位置的樋口學長。
第一局上半，我們先攻。
全國高中棒球錦標賽決賽終於開始了。這成了一場壯烈的投手戰。
首先是我們的攻擊，很遺憾，三個人都沒什麼表現。
對方投手的確厲害，但最棘手的還是守游擊手位置的牡丹大地。
一號打者樋口學長帶頭打出一記犀利的安打，但被大地同學所阻，遺憾地就此出局……他的守備範圍大得無與倫比，恐怕比一般球員大了兩圈。
下一棒的穴江以及第三棒的我，很遺憾都只打出高飛球與無力的滾地球，三人出局。
接下來是一局下半，輪到桑佛高中攻擊……
「等比賽結束，要讓我好好還你啊……」
我用力握住放進口袋的護身符，小聲喃喃自語。
……三秒鐘後，我放開護身符，轉而用力握緊球。
好啦，期待已久的大舞台來啦！就讓你們見識見識我的實力！
第一球，我全力投出以往一直投出的直球。球速超出一號打者的意料，甚至球都進了捕手手套他才揮棒。同時西木蔦高中的觀眾席傳來的加油聲給了我更多力量。
我一鼓作氣把一號及二號都三振後，三號打者擊出一記強勁的滾地球。但彷佛要對剛才的大地同學還以顏色，游擊手樋口學長飛身接球。
結果這一球由游擊手接住後傳一壘，三人出局。
──二局上半。
「……唔！」
「哈哈哈！芝，你這記全力揮棒很棒啊！」
「對不起……屈木學長。」
屈木學長豪邁的說話聲連板凳區都聽得很清楚，芝則對他道歉。
二局上半，首先由四號捕手芝上場打擊，但遺憾地打出中外野高飛球。
這一球擊中的位置不理想，劃出很高的拋物線，但不太往前飛，落入了中外野手的手套之中。一人出局。
「沒什麼，不用放在心上！難得第一次在甲子園決賽輪到打擊！與其弄得鬥志萎靡，不如什麼都不想，放膽揮大棒要來得痛快！好了，守備面的功勞都被小桑和樋口搶走了，所以攻擊就由我來搶吧！」
他不管處在這麼樣的狀況下，始終都保持不動的自信，真的讓人覺得很靠得住……但屈木學長的賣點就是與他的個性如出一轍的豪邁揮棒，所以經常被三振啊。
對於力量與力量的對決很拿手，但對力量與技術的對決就很弱。屈木學長就是這樣一個打者。
「該死！那個投手到底會投幾種變化球啊！」
芝回到板凳後開口咒罵。桑佛高中的投手類型跟我不同，是運用變化多端的變化球，不靠三振，而是會讓打者打到球的對手。
其中最棘手的就是滑球。對我這個右打者而言，球會往遠離球棒的方向偏，對左打者芝而言，則會往內角直逼而來，是一種非常難纏的變化球。
「芝，不要不耐煩。生氣也解決不了任何問題吧……不用擔心，就算你打不到，屈木也會打到的。」
樋口學長說得格外充滿自信，但我看更沒指望吧？
「呃，屈木學長不太適合對付那個投手吧？」
芝似乎也知道這點，顯得不太好開口，但仍老實地說出來。
坦白說，我也愈想愈有一種預感，屈木學長會被變化球戲弄而出局。
「嗯？你說這什麼……噢，對喔。你說了我才想到，都沒跟你們說過屈木的秘密啊。」
「屈木學長的……秘密？」
「他當上隊長時改了打擊方式。因為他覺得只要身為隊長的他總是全力揮棒，其他隊員大概也不用顧慮太多，不怕三振，勇敢揮棒。你們回想看看，你們一年級時的屈木……」
樋口學長說到這裡，球場上傳來球棒擊中球的輕快聲響。
不用說也知道發生了什麼事……打中了
！屈木學長擊中球了！
球劃出漂亮的弧線，飛往觀眾席。
很遺憾，球並未飛到觀眾席，但仍是一次長打。是漂亮的二壘安打。
「就像那樣，他不也做得到細膩的打擊嗎？不過看起來他本人是想打一支全壘打，所以表情顯得不太服氣就是了。」
聽他這麼一說，朝站在二壘的屈木學長看去，發現他果然歪著頭，露出有點不滿意的表情。
哈哈！我第一次看到屈木學長露出那種表情。
「那就是我們的隊長……怎麼樣？靠得住吧？」
「「是！」」
樋口學長像是在說自己似的自豪，我們也連連點頭。
我真的痛切感受到還好他們是我們的學長。
「好了，第一支安打由我們打出來了，相信桑佛高中一定很不是滋味吧。」
沒錯。接下來拿不拿得到分數還說不定，可是，這個局勢很棒。
比賽的局勢會浮動。我們隊長的第一支安打就很能抓住這浮動的局勢。
而且還是從常勝軍桑佛高中手下打出的安打，再來只要能夠得分……就肯定可以掌握住局勢。
然而，事情沒這麼順利，後續的打者被解決了。
對方投手的投球會就此亂了套當然是最好，可是沒這麼簡單啊。
──二局下半。
站上打擊位置的人微微加快了我心臟的鼓動。
終於……和這個人分個高下的時候終於來了。集全國高中球兒崇拜於一身，桑佛高中的四號，同時也是今年最受矚目的打者……牡丹大地。
大地同學打到這裡，在甲子園的總打擊率是0.712……這成績簡直是怪物。可是，我也不輸他啊。我在甲子園的防禦率是0.65，一路打到決賽，幾乎沒被得分。
「…………」
……嗯？怎麼？大地同學露出剽悍的微笑看著我耶。
他到底想做什……呃，那是……！
「「「「喔喔喔喔喔喔！」」」」
大地同學採取的行動讓桑佛高中的觀眾席傳來盛大的聲援。
他做的事情很單純……就只是拿球棒指向計分板。
也就是全壘打宣言。
挺有意思的嘛……那我也奉陪到底了。
「「「「喔喔喔喔喔喔！」」」」
這次換西木蔦高中的觀眾席傳來不輸給桑佛高中的歡呼。
我做的事情也很單純，就只是把自己握球的方式秀給大地同學看。
對這個人的第一球要投什麼球，這個問題我從一開始就決定了。
我最強的變化球…………指叉球，除此之外不作他想。
「小桑～～！儘管給他投下去啊！」
花灑，謝謝你直到今天，每天都來加油……你在等一下。
再過不久……再過不久，就能讓你看到我們變成全日本第一的那一刻了。
大地同學握好球棒，之後就只等我投球。
「有本事……」
我以誰都聽不見的小音量說出心聲，同時進入投球姿勢。
身體扭轉得讓對手看到我的背，就這麼一口氣……
「你就打啊！」
投出了球。
「好球！」
裁判高聲呼喊。同時桑佛高中的加油席變得鴉雀無聲，西木蔦高中的加油席發出更勝於先前的歡呼聲。
那是當然。大地同學明知我要投指叉球，卻還是打不中。
因為他揮棒落空了。想來他也看了先前幾場比賽的錄影，擬定了對策，但實際體驗就知道完全不一樣。他的眼睛瞪得要多大有多大。
「好球！打者出局！」
接下來連續兩球我都只投指叉球，三振了大地同學。
真是遺憾啊。我的球哪有這麼容易讓你打出全壘打？別把人看扁了。
第一打席是我獲勝。之後的打者也是球棒連擦都擦不到我的球，我一路三振了三名打者，把二局下半也壓制在無失分。
接下來，本以為彼此都沒有得分，所以勢均力敵，但局勢其實正逐漸轉為對我們有利。
首先是三局上半……西木蔦高中攻擊，儘管八號、九號打者都出局，但樋口學長打出安打上壘。這場比賽中的第二支安打也由西木蔦高中打出來了，只可惜接在後面的穴江被三振，三人出局。
之後的三局下半，桑佛高中攻擊，再度三名打者三振。也就是說，在這個時間點，我拿下的三振數是8。除了桑佛高中三號打者以外，他們甚至連讓球棒好好擊中球都辦不到。
接下來是四局上半，三號的我打出二壘方向滾地球而出局，但之後的芝和屈木學長打出安打，迎來了一人出局，一三壘有人的絕佳機會。對方投手承受的壓力似乎相當沉重，球路漸漸開始亂了。連續兩球投出壞球之後，第三球不夠犀利，六號打者漂亮地擊中球……但這個時候桑佛高中展現了他們身為超級名校的拚勁與底蘊。
換作是先前的對手，肯定已經成了安打，但在二壘手精彩的表現下形成了雙殺。很遺憾，我們西木蔦高中錯失了得分的良機。
沒得分固然令人懊惱，但這局勢非常好。
桑佛打不出像樣的安打，西木蔦漸漸打出安打。
這樣的比賽狀況連外行人也看得出哪一方占優勢。
然後……
──四局下半。
現在的狀況是兩人出局，一壘有人。雖然沒被打出安打，卻是我的失誤，給了對方四壞保送。也因此，打擊位置再度站上了他……牡丹大地。
他完全沒有先前那樣的表演，反而有著厲鬼般的表情。
這也難怪。畢竟桑佛高中到現在還沒打出一支像樣的安打。
從他的表情可以清楚看出，他認為身為四號打者的自己最應該打出安打。
……太天真啦。哪怕我們占優勢，我們也不會有任何鬆懈。
接下來也一樣，哪會讓你們打出一支安打！
「…………！」
「好球！」
第一球，大地同學揮棒想打我的指叉球，但很遺憾，球種是直球。我已經不打算再像剛剛那樣優待你了。
這反而正如我所算計。在上一打席，為了讓球路深深烙印在他的腦海里，我特地三球都投了指叉球。刻在腦海里的形象沒這麼容易揮開。
不管怎麼告訴自己要來的是直球，一旦想到指叉球就會有破綻。
我就針對這個破綻下手。
「…………！」
「中外野，球去啦！」
芝大聲呼喊。第二球，我再度投出的直球被大地同學擊中。
然而，大概是他的擊球時間點有那麼一些沒抓准。
很遺憾，球劃出不可能變成長打的無力拋物線，飛往中外野。
不用擔心。照那樣子，中外野手穴江會……
「……咦？」
這時，甲子園突然吹起了一陣風。是甲子園特徵之一的海風。
之前的比賽中我們也經歷過幾次，但從不曾這麼強……不妙！球的軌道變了！
「回傳本壘！快！」
芝再度呼喊。和先前的喊聲比起來，明顯充滿了焦躁。
本來應該能輕鬆接殺的這一球，被海風吹得偏離了原來的軌道。
穴江發現不對勁，發揮他的飛毛腿。追是追上了，但最重要的是接球。只見球一度收進手套……然後掉了出來。
「該死啊～～～～！」
穴江握緊球，全力投出。也因為已經兩人出局，一壘跑者確實依照理論在投球的同時全力奔跑，已經跑到三壘了……快……快啊！
「喝啊～～～～！」
「……唔！」
球終於收進芝的手套，但跑者也已經跑回本壘。
芝全力想守住本壘，然而……
「安全上壘！」
裁判的喊聲對我們宣告出無情的事實。
計分板上的桑佛高中那一行顯示出數字「1」。
……沒辦法啊。這種事情，我們之前也經歷過好幾次。
不管做得多完美，往往還是會因為外在因素而陷入困境。
重要的是接下來。所以，要轉換心情，不可以放在心上……
我這麼告訴自己，但是……該死……哪有這樣的啦……
「對不起！真的，對不起！要是我……要是我把球接穩就好了！」
四局下半結束，穴江拚命對回到板凳區的我們道歉。
但沒有一個人責怪他。
「唔、唔哼！不用擔心！才第四局！接下來讓我們好好反敗為勝吧
！」
「那種球，就連職業球員都會漏接。穴江反而應該為了追得上那一球而自豪。」
「蒲公英、樋口學長……」
「好啦，轉換心情、轉換心情。蒲公英說得沒錯，只要反敗為勝就好，沒有任何問題……沒錯吧，穴江？」
「……對！就是這樣！」
穴江勉強振奮起精神。本來還很擔心會影響到他之後的表現，但看來是不用擔心了。沒錯，沒有任何問題，只要反敗為勝就好。
對方沒辦法讓球棒好好碰到我的球，但我們不一樣。
我們確實漸漸地愈來愈習慣那個投手，所以……應該拿得到分數。
棒球以外也一樣，一旦失去有利的局勢，要再找回來就非常困難。
接下來的五局、六局、七局，我們西木蔦高中的樋口學長、屈木學長、芝和我等人都分別打出安打，但打線無法順利串連，沒能得分。
總覺得我們失去有利局勢的同時，連運氣也一起失去了，有時甚至打出犀利的平飛球，卻飛往三壘手正面而被接殺出局，令人不由得歪頭納悶。
當然我也沒有被得分……但我難以擺脫被對方先得分的影響，四壞保送也變多了……真沒出息。
到頭來，我終究只是個還未臻成熟的高中生啊……
只是我還是拚著這一口氣，沒讓桑佛高中打出任何一支安打。
不用擔心……只要這樣繼續壓制對方打擊，機會一定會來臨。
哪怕是多么小的機會，我們也一定會抓住……
──八局上半。
「好、好了，各位！八局上半我們的攻擊就要開始了！上場打擊順序是從九號開始！對方還沒打出安打，我們卻慢慢打出來了！所以，這個時候我們就來個漂亮的反敗為勝吧！唔、唔哼！」
蒲公英講話斷斷續續。她本人是儘量擠出了笑容，卻顯得有些僵硬。
原因就是維持在「1－0」不動的計分板，因為我們仍然沒有得分。
安打是打得出來，但打線總是不太連貫，沒能得分。
甚至讓我們產生一種錯覺，彷佛三壘與本壘之間有一堵看不見的牆壁在阻礙我們得分。
「還剩兩局……還有機會。下次上場打擊，我絕對會打出安打。」
「是啊……你說得對，芝。」
芝身為四號打者，在甲子園一路挺進到現在的這幾場比賽，讓他有了自信與責任感，說出了這樣的決心。我多用了點力道在他背上一拍，希望他的決心能一路送到本壘。
「我說啊，小桑、芝。」
「嗯？怎麼啦，穴江？」
這個忽然找我們說話的人是穴江。他的表情沒有半點平常那種胡鬧，顯得認真，又有點像是感到窘迫。
「對不起啊……之前我還說要展現銅牆鐵壁的守備，結果卻搞成這樣。」
「不，這不是你的錯……」
「不管有什麼樣的理由，失誤就是失誤。」
穴江一邊看著計分板上「E」欄所顯示的「1」這個數字，一邊說道。
「而且從一號到五號，就只有我沒打出安打。樋口學長、小桑、芝都打出了安打，屈木學長更是目前所有打席都打出安打。我覺得自己好沒出息……」
不妙……本來以為他已經振作起來，但大概是打到現在都沒得分，實在太難承受了。
穴江的表情迅速轉為黯淡……
「也是啦，你說得沒錯，而且還說得很悲愴來耍帥，更是惡劣。」
「這！樋口學長！我是很認真在沮喪──」
「犯下失誤的傢伙如果能搶回失分，大概會帥氣得不得了，保證會受女生歡迎吧？」
樋口學長賊笑兮兮地這麼說。
「這、這個……」
「沒關係啦，最壞的情形，來個犧牲打也沒關係。我會打出安打，你就把我送上二壘……然後小桑打出安打追成同分，再下來的芝打出全壘打，這樣就反敗為勝了。」
樋口學長你等一下，給我和芝出這種難題，還講得若無其事咧。
尤其芝要達成的難度更高得非比尋常。
「哎呀！那豈不是變成小桑和芝會受女生歡迎了！他們在甲子園幾乎沒丟過分數，現在已經成天讓女生尖叫了好不好！」
「啊，你發現啦？既然這樣，穴江你也該多加油，讓自己受女生歡迎啊……啊，攻擊差不多要開始啦。那我在一壘等你，你也趕快給我過來。」
樋口學長說完就一隻手拿著球棒，走向打擊準備區。
穴江被他說得回不了嘴，啞口無言。
「他對我真的有夠狠心啊……」
穴江嘴上抱怨，但看他的表情就知道他已經恢復了活力。
「我說啊，小桑、芝，面對那個投手，我大概打不出全壘打。而且，我想連安打都很難，所以為了設法上壘……」
穴江說到這裡先頓了頓。
正好就在這個時候，九號打者打出內野滾地球而出局，走了回來。
也就是說，輪到穴江走向打擊準備區了。
「為了上壘……穴江，你要怎麼做啊？」
「……我去獻上我的初吻。」
「什麼？」
呃，你講話沒人聽得懂耶，為什麼要上壘就要獻上初吻？
「啊～～……芝，穴江說的話你聽得懂嗎？」
「不，完全不懂……」
就是說啊。不過沒關係啦，穴江有時候就是會講出一些怪話，就別在意了吧。
倒是樋口學長的打席……
「我來…………打出安打啊！」
樋口學長那與他個性不合的強而有力的喊聲一路傳到板凳區，同時球棒發出了輕快的聲響。
樋口學長打出的球犀利地穿過了一二壘間，形成安打。他真的……說到做到，打出了安打。
只是，問題在於下一棒是穴江。他剛才說了「去獻上初吻」之類讓人莫名其妙的話，不知道要不要緊，總覺得怎麼想都不放心。
不管怎麼說，下一個就輪到我上場打擊，所以就走去打擊準備區吧。
然後，當我看著穴江……
「好球！」
第一球很明顯是錯失了好球，但穴江的表情看得出有點老神在在。
他真正的目的是什麼？……嗯？他剛剛打的手勢……竟然是犧牲打？
穴江這小子搞什麼鬼啊？講些莫名其妙的話，到頭來還是照樋口學長的吩咐，把難題丟給我和芝？而且要是穴江出局，就是兩人出局……呃，那是！
「…………來喔！」
穴江不起勁地低喊這麼一聲，照手勢宣告做出觸擊。
但這觸擊不是犧牲打…………是安全觸擊！
穴江打出的球無力地滾往三壘線。三壘手急忙去撿球，但若要問起我們隊上腳程最快的是誰……答案就是穴江。
穴江以全速奔向一壘。三壘手撿起球，犀利地傳向一壘。
球將到未到之際，穴江已經一個飛撲滑壘沖了過去。
「安全上壘！」
「痛痛痛……作戰大成功！」
穴江一臉栽到一壘壘包上，但仍做出握拳的姿勢。
哈哈……原來是這樣喔？的確是個很棒的「初吻」啊。
既然這樣，我身為三號打者，就把甜頭全部拿走吧。
「…………」
我握住球棒的手自然而然用力起來。
我舉好球棒瞪著投手，結果對方似乎因為處在一人出局，一二壘有人的危機局面，一臉迫切的表情擦著汗。
看樣子……可以看準第一球就打啊。我也是投手，所以很清楚對方的心情。
愈是危險的時候，愈會想拿到好球數。所以，絕對…………來了！
「…………嗯！」
我猜得沒錯，對方投手投出的第一球是球路有點不夠犀利的直球。我的球棒漂亮地捕捉到了這一球。擊出的球犀利地平飛，往二壘手與游擊手間……什麼！不會吧！
「…………呼～～」
鬆了一口氣站起來的，是桑佛高中背號四號的游擊手大地同學。
……被擺了一道。本來我擊出的球無疑會形成安打。
但守游擊手位置的是超級名校桑佛高中被譽為跑、攻、守三項全能的完美球員……牡丹大地。他趁我擊出的球觸地之前就往旁一跳，來了個飛身接殺。
也就是說，成了一記被游擊手接殺的平飛球。該死！難得樋口學長和穴江都上了壘！
「別放在心上。拿分數是四號打者的工作，不是嗎？」
我走向板凳區，和我擦身而過的芝
對我這麼說。
現狀是兩人出局，一二壘有人。他對上我們隊的四號打者，所以也可以採取保送的手段。但等在後面的，是在這場比賽中所有打席都打出安打的屈木學長。
桑佛高中的投捕搭檔沒有要保送的樣子。也就是說……他要和芝分個高下。
或許是因為兩人出局，又或許是因為重新體認到自己身後有大地同學，投手的表情似乎恢復了幾分鎮定。
不妙啊。照這樣看來，多半沒辦法像我剛剛那樣出其不意……
「……壞球！」
第一球是往左打者芝的內角進逼的滑球。很遺憾地成了壞球，卻是這場比賽中最俐落的一球。真沒想到都到了這種關鍵時刻，還能發揮實力……
超級名校的王牌投手這個頭銜真不是……啊！啊啊！
「……喝……啊！」
第二球，又是往內角進逼的滑球。而芝跟上了這球。
是一記卯足全力……使出渾身解數的全力揮棒。他漂亮地以球棒的重心擊中了球。
球順勢劃出一道高而犀利的拋物線，直飛向右外野觀眾席。
……打出去了！他真的打出去了！那肯定是……
「啥？」
我不由得發出狀況外的喊聲。
……不是嗎？剛剛那一球本來肯定是全壘打。
本來絕對已經成了一支全壘打……
可是，結果卻是………………右外野高飛球。
就在最後關頭，只差一點點就要飛進觀眾席的瞬間，風又吹了起來。
……是那格外強勁的海風。
「三人出局！攻守交換！」
裁判的喊聲無情地迴蕩著。已經跑回本壘的樋口學長與穴江啞口無言，芝也似乎因為太過震撼，在一壘呆呆站著。
……我說神啊，禰就這麼不想讓我們贏球嗎？
為什麼要做出這種事情？這是為什麼啦……為什麼……
「沒、沒關係的！還剩下九局上半的攻擊！而且，打者是從所有打席都打出安打的屈木學長開始！所、所以……所以……嗚、嗚嗚嗚……」
蒲公英眼眶含淚，但仍拚命忍著不哭。
還沒有。還要忍耐啊，蒲公英。還有一局，我們還有一局的攻擊機會。
所以，還不要死心……
──八局下半。
會場籠罩在交頭接耳的聲浪中，理由當然就是桑佛高中在這場比賽的成績。
桑佛高中雖然數度靠著四壞保送而有人上壘，但不曾從我們手下打出任何一支安打。而如果我們在九局上半沒能得分，這一局就會變成桑佛高中最後一局進攻。如果在這一局，他們還是沒有任何人打出安打……那麼即使少了一局的攻擊，桑佛高中就會以無安打的成績結束比賽。
而且打到這裡，我取得的三振數是17。出局數幾乎全都用三振就拿到了。
所以觀眾才會竊竊私語。超級名校桑佛高中對上第一次打進甲子園的高中，會在無安打的情形下贏得勝利，還是會落敗呢？這樣的緊張感連站在投手丘上的我都感受到，握球的手也自然灌注了力道。
「…………！」
站上打擊位置的是桑佛高中的二號打者。
他以厲鬼般的表情瞪著我，彷佛落後的是他們。
……我說啊，你知道嗎？我能變得這麼強，可不是靠我自己一個人的力量啊。
是因為有一直陪我奮鬥到現在的這群夥伴，有不管什麼時候都願意相信我的好友，以及賜給我指叉球的……一名少女。
是大家把我推上了這個高度，是大家讓我得以站在這裡。
哪怕只缺一個人都不行。就是因為有大家在，我才能成為現在的「我」。
所以，我就讓你見識見識……不是見識我的力量，是見識「我們」的力量！
二號打者、三號打者都被我以三振解決，兩人出局，無跑者上壘。
這一局最後站上打擊位置的，是桑佛高中背號四號，在甲子園打出最多安打的球員──牡丹大地。可是，他在這場比賽無安打。一支安打都沒打出來。
相信他自己也很清楚這意味著什麼。
大地同學迫切的表情就述說著這一點。
「……咦？」
大地同學採取的行動讓我不由得發出疑問聲。
大地同學站上打擊位置後並沒立刻舉好球棒，而是脫下頭盔，對我一鞠躬。
做完這個動作後，他接著朝桑佛高中的加油席深深一鞠躬。
我不由自主地跟著看向那個方向，結果看見一名少女。
她留著一頭及胸的長直發，有著像是將正經八百的個性表露無遺的纖細雪白肌膚，跟美少女這個詞非常搭……這個女生緊緊抱著我借她的松垮垮的體育服，而大地同學就是在對她致歉。
啊啊……我想也是啊。你果然也有來看這場比賽……
好久沒看到你的模樣了。看到你這麼有精神，實在是再好不過。
……可是，不是她。
她不是我所認識的「她」。哪怕外表一模一樣，卻是另一個女生……我真正希望來看比賽的女生沒有來。
大地同學結束了這個很長……長達十秒左右的鞠躬後，重新戴好頭盔，以直率的眼神看我，讓我很自然地覺得……他的眼神好漂亮啊。
「喝…………啊！」
第一球。大地同學雖然捕捉到了我卯足全力的直球，卻打成界外球。
擊出的球犀利地在柵欄上打個正著，讓粗暴的聲響迴蕩在甲子園球場上。
「…………！」
第二球，我照芝的手勢，投出比偏低外角更偏出兩個球寬的球，結果大地同學揮棒落空。這個壞球非常露骨，換作是過去的大地同學，絕對不會揮棒，但他仍然忍不住揮棒，多半是因為焦躁吧。芝……這引導漂亮啊。
好了，再來是第三球……就用這一球結束吧。
我投出的球當然只可能是「那種球」。
──公主必須好好幫助王子，畢竟我們要並肩作戰嘛。
是那個穿得松垮垮的公主送的，喜歡傳接球的王子投得出的最強變化球……
「……嘻嘻。」
「好球！打者出局！」
想也知道是指叉球。
「「「「「喔喔喔喔喔喔喔！」」」」」
西木蔦、桑佛兩邊的加油席都爆出了聲援。
這樣就是三人出局。第八局下半結束的這個時間點，我拿到的三振數達到20。
好了，九局上半……是我們最後的攻擊機會。打擊順序是從目前為止所有打席都打出安打的屈木學長開始。
看我們繼續追擊，反敗為勝！
──比賽剛結束。
「好了，去打招呼吧。」
屈木學長收起平常豪邁的聲調，說話聲音轉為沉穩。
就和現在變得鴉雀無聲的甲子園球場狀況非常相似。
結果整場比賽打下來，桑佛高中連一支像樣的安打都沒打出來。這個事實和比賽結果，讓坐在桑佛高中加油席的觀眾們也不知該如何看待，顯得不知所措。
至於西木蔦觀眾席會鴉雀無聲，理由應該是不用說了。
九局上半……屈木學長打出二壘安打，但之後的三名打者都沒打出球就出局。
也就是說，我們…………輸了。
計分板無情地持續顯示「1－0」的比賽結果。
「嗚、嗚嗚嗚嗚……怎麼可以這樣……怎麼可以這樣啦！」
蒲公英的哭聲迴蕩在板凳區。在這之前，她都勉強守住最後一線，但大概是終於超過忍耐的極限了，雙眼溢出大滴的淚水。
「我們明明比他們厲害多了！大家沒讓他們打出任何一支安打！大家打出了好多安打！為什麼我們卻輸了！為什麼我們就非輸掉不可！嗚、嗚、嗚哇～～～～！」
「蒲公英……棒球不是只有打擊跟守備，所以……」
「我知道！我當然知道啊，大賀學長！可是！可是可是！我們輸了的話，輸了的話…………她、她就……她就～～……咿！咿！」
蒲公英似乎再也忍不住，說出這樣的話。
是啊……只有你到現在還相信啊。
相信只要我們在甲子園拿到冠軍，她就會回來……
抱歉……抱歉……真的很抱歉，輸了比賽……
「我還沒有機會跟她一起去玩！連聯絡方式都還沒告訴我！身為球隊經理，也還有一大堆事情要教她！我還想聽她再叫我『蒲公英學姊』！我想她！我還想再見到她！唔哼～～！唔哼～～！」
「我知道，我都知道
……」
我拚命安撫蒲公英，但毫無效果。她任由感情驅使，眼淚流個不停。
「蒲公英，不要哭啦～～！我、我也知道我來講這句話不太對，可是有時候就是會這樣啊！所、所以啊，這、這沒辦法……該、該死……我不想說一句沒辦法就算了啊！我也還想見她啊！該死！可惡啊～～～～！」
穴江想安慰蒲公英，反而自己哭了起來。
似乎就是被他這一哭引爆，其他隊員中也陸續有幾個人眼淚奪眶而出。
芝也包含在其中……
勉強忍著沒流出眼淚的，就只有隊長屈木學長，還有樋口學長跟我。
其他隊員全都流下了眼淚。
「…………」
最後列隊行禮時，隔著甲子園的本壘板，在我們對面排成一排的桑佛高中隊員們表情都憔悴得怎麼看也不像是勝者。他們的表情和我們一路打到這場決賽的路上敗給我們的對戰學校的棒球隊隊員很像。然而，即使看到他們臉上有著這樣的表情，我心中仍然沒有幸福感，也沒有罪惡感。
我就只是嘗到壓倒性的虛無感……
在這樣的情形下，站在我斜前方的大地同學說：
「……是、是……因為睡眠不足……饒……了……我們……吧……」
這不是在胡鬧，他很清楚這句話真正的含意。
「你們很了不起……我一直以為今年的我們是桑佛高中史上最強的球隊。不，實際上真的就是。但我們還是連一支安打都打不出來，你們好幾次都得到了得分的機會，我們就只是運氣太好。坦白說，我不想在比賽中再對上你們了。你們用壓倒性的實力打垮了我們。我承認…………你才是甲子園第一的投手。」
「……是。」
我明白這些讚美是大地同學最大的誠意。
可是，我什麼感覺都沒有。我們真正想要的東西一樣都沒拿到。
無論得到多少讚美與喝采，我們必須面對的都只有輸球的事實……
「大地同學，請問，可以問你一個問題嗎？」
「什麼問題？」
「她……」
我還沒問完，大地同學就搖搖頭。
「跟你見面的那天就是最後一次了吧。從那一天以後，我一次都沒見到。」
是嗎？果然她已經……
「竟然連好好道歉的機會都不給我，她真的是個到最後都在折磨人的傢伙啊…………Anemone她。」
大地同學第一次喊出這個名字。
之後，我們互相鞠躬說聲：「謝謝！」觀眾席就送來盛大的鼓掌與喝采。
這到底是送給哪一間高中……誰也不知道。
☀
「咿！咿！嗚、嗚～～……嗚～～……」
我們結束了這一切後，沒有任何話可說，默默離開了甲子園球場的選手休息室。
被寂靜籠罩的空間中迴蕩著蒲公英的啜泣聲。
走在最前面的是屈木學長，他身旁是樋口學長。他們就像要遮住球員們的眼淚，極盡所能地抬頭挺胸走。我走在最後面，就只是茫然看著大家。
就結果而言，我們打出的比賽內容非常值得自豪，這我明白。
可是，就差一步……真的就只差了那麼一步。
對不起，在最後關頭，我沒能遵守約定……
明明說好要讓你看到我們帥氣的模樣，讓你看到的卻是這麼遜的樣子。
──想這樣的事情也於事無補啊。
她消失了，再也見不到了。
她拿手的那種「嘻嘻」一笑的慧黠表情，還有明明很擅長捉弄人，自己卻一被捉弄就會滿臉通紅的難為情模樣，還有不管做什麼都顯得很開心的模樣……都再也看不到了。
當我滿懷這樣的絕望走出甲子園球場，看到的是……
一個人都沒有。
……當然會這樣啊。懷著淡淡的期待，希望一走出球場就會看到她等在那兒才是痴人說夢。這世上不可能有這麼好的事情。
這時候，牡丹一華應該正跑去找奪冠的桑佛高中隊員吧。
就不知道是在祝福他們還是激勵他們……算了，都不重要啦。
她是另一個少女，沒有和我們之間的回憶。
所以不管她怎麼做，都和我們無關。
……就這樣，不管是在甲子園奪冠還是要把借來的護身符還給她，什麼約定都沒能達成，我們的夏天就這麼宣告結束……
──入侵，大概成功。嘻嘻。
……我聽見了這句話。
是我在第一次見到那名少女時聽見的一句話。
是那個突然從樹上跳下來的少女說的話。
那慧黠的說話聲就是從我的正後方傳來……
「我真有一套，竟然這麼完美地溜進來。就說我上輩子一定是忍者──開玩笑的。」
你在搞什麼鬼啊？乖乖在出口等不就好了？還特地溜進球場裡選手用的地方……不愧是自稱上輩子出身木葉隱村的忍者。
「真是的，這麼美麗的少女都好聲好氣拜託讓我進去一下就好，竟然還說不行，這年頭真是不好混……不過，我可不是會因為這點小挫折就氣餒的柔弱女子。既然正面突破行不通，我就來個斜面突破。」
斜面根本不是指方向。
真的是喔……跟那個時候說的話根本一字一句不差嘛。可是，真的是這樣嗎？
應該不會只是我的願望讓我聽到這樣的幻聽，轉身一看卻誰也看不到吧。
這麼一想，就怕得不敢轉身……我真是個沒出息的傢伙。
「看過來～～」
哈哈……這可傷腦筋了。被她這麼一說，不就只能乖乖照辦了嗎？
「……這、這樣你滿意了嗎？」
轉過去一看，眼前有一名少女。髮型是把一部分及胸的長直發用紫色髮飾在旁邊綁了個翹翹的小馬尾，雪白的肌膚透出幾分纖細的感覺。
身上穿的是以前蒲公英轉讓給她的西木蔦高中制服。因為蒲公英個子小，她穿起來尺寸不太合，明顯透出身體線條。
「嗯，非常滿意。」
這樣的少女朝我露出滿面笑容。
這個時候，其他隊員似乎才總算注意到說話聲，接連轉過來，瞪大了眼睛。
「我真嚇了一跳，因為我一醒來就已經到決賽了。」
這句話深深刺進我……不，是刺進我們心裡。想必本來在那一天……在公園談過話的那一天之後，她就這麼消失了。
這樣的少女，現在卻笑著對我們說話。
「有二就有三。我都說了兩次『再見』，結果又再見面了。」
「啊、啊、啊…………」
蒲公英發出顫抖的嗓音，但似乎是因為太震撼，她話都說不太出來。
她先吞了吞口水調整好喉嚨的狀態，然後再次直視這個人。
「Anemone學妹～～～～！」
接著比剛才流下更多眼淚，撲到眼前的少女──Anemone懷裡。
「哇，蒲公英學姊。」
「我好想你！我好想你！好高興可以再見到你！你還好嗎？有沒有好好吃飯？唔哼～～！唔哼～～！」
「嗯，我過得很好。至於吃飯……就不是很確定了。」
「這、這怎麼可以！Anemone學妹每天都只吃便利商店的御飯糰，這樣下去怎麼得了！咿！咿！」
蒲公英在Anemone懷裡不停地流淚。
我忽然看向周遭的隊員們，發現除了我以外，沒有一個人還忍得住眼淚。
就連剛打完比賽後沒哭的屈木學長和樋口學長都流下了眼淚，看著Anemone。就只有我還勉強忍住。
我要忍住，一定要忍住……我是「小桑」。
我要當個照亮大家的太陽，這樣的傢伙哪能流眼淚……
「穴居，你跑得好快喔，一下子就猛衝到一壘。穴居帥氣成那樣，我想一定交得到很棒的女朋友。」
「奏、奏是搜啊。偶，吼帥氣……嘿、嘿嘿嘿……」
穴江，你別得意忘形了。哭成這樣的傢伙哪有可能帥氣？
「餅乾學長，恭喜你所有打席都打出安打，真不愧是球隊的台柱。餅乾學長上場就絕對會打出安打，讓我覺得是個好靠得住的隊長。V！」
「唔、嗯！那當然！畢竟我是隊長啊！哈哈哈！……V！」
哪怕流著眼淚，一貫的風格仍然沒有絲毫動搖，實實在在是球隊的台柱。
「棕熊學長不管什麼時候都很沉著，冷靜地正視比賽狀況，在守備和攻擊都好活躍。如果不是
有棕熊學長當游擊手，我想一定會被打出安打。」
「我就說吧？畢竟我們還有很多地方靠不住，我可不能不振作點啊……」
樋口學長，如果想營造冷靜的形象，就請你別讓說話聲音發抖啊。
而且腳也愛發抖。我看學長才有點靠不住吧？
「芝喵是最棒的捕手，每一球你都牢牢接住，而且領導投手也做得很棒……喲！幕後英雄。」
「還、還好啦……畢竟我不能再『喔吼』了，所以盡力拚了。」
是啊，我的指叉球……起初你失敗得那麼誇張，在決賽卻一球也沒漏接，直到最後都把球接得穩穩的。
我真的很慶幸有芝在，以後也要請你多多關照啦……我的好搭檔。
「蒲公英學姊一直在板凳區拚命激勵大家，相信也是因為這樣，大家才能發揮超水準的實力吧。學姊非常可愛。」
「那……那當然啦！我可是太靠得住又可愛的超絕天使蒲公英！你竟然連這都不知道！真是的，以後你可不知道會有多辛苦！身為學姊，今後也得好好教你才行！唔、唔哼哼。唔哼哼哼哼……」
蒲公英為了不讓Anemone擔心，拚命擠出笑容。
……可是，不行。她的眼睛溢出的淚水停不下來。
「我也想請學姊教我，可是……對不起喔。今天真的就是最後一次了。天神似乎給了我一點點時間，我才能像這樣來見大家。」
啊啊……果然是這樣啊……
「大家真的都表現得好帥氣，桑佛高中觀眾席的人也都一直誇你們。多虧你們，我身為經理也非常驕傲。當然了，各位在我心中是遙遙領先的第一名。」
怎麼，原來天神還挺上道的嘛。
竟然還讓我們見到了本來應該已經見不到的人。
「謝謝你們大家……遵守了約定。」
真不知道這句話給了我們多大的救贖。
即使沒能在甲子園奪冠，只要成為第一名，約定就算達成。
Anemone期待我們做到的事情不是拿下冠軍。
而是成為第一名……
「唔唔。不行啊……好像真的就快了。嘻、嘻嘻……」
Anemone的身體微微晃動。多半就如她本人所說，還能維持意識已經是一種奇蹟了。但她還是拚命擠出平常那種慧黠的表情給我看。
「那麼，最後是太陽同學。」
然後，終於……輪到我了。
「你為什麼不哭呢？」
「……啥？」
「我很清楚你在忍耐……可是，不用再忍了。」
喂，你對我和對其他人說的話差得真多啊。享受特別待遇的感覺是不壞，但台詞本身糟透了。你知不知道我有多拚命在忍著？
「你應該有別的話要說吧？」
「沒有啊。你是我的王子，你帥氣、強大、厲害，都是當然的吧？我覺得誇獎這樣的人也沒有意義。」
「我是希望你能體諒一下男人心，知道即使這樣還是想被誇獎。」
「不行。現在是Anemone的特別時間，Anemone的任性要求比任何事情都優先──所以呢，我想看到坦率的太陽同學。嘻嘻。」
這女的……直到最後都不客氣地直往我的心裡踏進來啊。
可是，我不打算答應你的要求。我是「小桑」。
在大家面前不流淚。不能流眼淚。
「我是極力用最坦率的心情對待你啊。」
「是啊……畢竟你跟大家在一起和跟我在一起的時候比，已經沒有多少差別了。你變成了比以前更耀眼的太陽。」
「…………！」
聽她這麼一說，我嚇了一跳……真沒出息啊。
明明是自己的改變，自己卻沒能發現……
也對……這話說得沒錯。
自從你當經理以來，我儘管在當「小桑」，卻也漸漸會把真正的自己在大家面前表現出來了，而且還是無自覺地這麼做。
「可是，結果沒事吧？」
「是啊……的、的確沒事……」
誰也沒排斥我，大家都接受了我。
「所以，我認為最後還差一步，應該讓大家看到其實是個愛哭鬼的太陽同學。」
Anemone，你要這樣用掉你的最後一段時間？
為什麼要把有限的時間用在我這種人身上？
這是哪門子你的任性要求比什麼都優先……明明就是以我為優先啊……
「來，哭吧。哭出來～～」
「「「「「哭出來～～」」」」」
不知不覺間，其他隊員也開始起鬨，就和我邀她去廟會那次一樣。
大家像多部輪唱似的，反覆喊出Anemone的話。難搞。
也不想想你們從剛剛就哭得一臉難看樣，講這什麼話？
「我、我哪可能哭！我想哭的時候會哭！現在不是那個時候！」
「不要說謊～～」
「「「「「不要說謊～～」」」」」
別這樣啦……Anemone，這可是你的最後一段時間啊。
從甲子園開打以來一直見不到面，讓我好寂寞，又真的很擔心你還在不在……我擔心得不得了，總算見到面……我有更想對你說的話。
這次，我想好好說出自己的心意。我想緊緊抱住你，再也不和你分開。我想要你抱緊我。我明明這樣想……
「不用擔心，太陽同學。你的心意我都明白……順便告訴你，我的心意當然也一樣。」
「…………唔！」
這成了最後一擊。臉頰上有水流過的感覺。那是什麼呢？
想也知道。
「看吧，果然哭了。嘻嘻。」
她慧黠的表情充滿了達成壯舉的成就感。光是看著這樣的Anemone，我溢出的眼淚就再也不知停歇為何物，無窮無盡，流個不停。
「嗚……嗚唔……你、你果然是我的……公主啊……」
「是啊。然後，你是我的王子。」
Anemone的手輕輕摸著我的臉頰。我用力握住她的手。
「Anemone，不要消失……！哪都別去……！我會一直陪在你身邊！不只我！大家也都一樣！你還記得吧，我們說好要玩的傳接球不是還沒玩到嗎？我會找來一大群人，多得讓你嚇一跳！還有，法國料理全餐我們也還沒吃吧！我會找出一家好吃得不得了的店，我們一起去吃吧！所以……！」
「啊哈，好熱烈的求愛……可是，對不起喔……我、我已經，不行了……」
「嗚……嗚唔……Anemone……Anemone～～……」
「太陽同學……對不起……對不起喔……」
不知不覺間，Anemone的臉頰也有眼淚流過。
她拚命用空著的左手擦去眼淚，但沒用。一一滴落的眼淚就好像她的回憶。這麼一想，眼淚又從我的眼眶溢出……
不要再掉了。讓我們就這樣待下去吧……
「對了……那套體育服可以給我嗎？我、我想穿去一個地方。」
「你、你要穿去哪裡啦……？那麼松垮垮的體育服……」
「那還用說？」
Anemone露出漂亮但彷佛隨時都會消逝的笑容直視著我。
她不改臉上的笑容，慢慢動著她那柔軟又溫柔的嘴唇說：
「穿去回憶里啊……嘻嘻。」
這就是Anemone最後的一句話。