第二卷 第二章 我家的爸爸篇
─1─
「只要一星期就好，可以麻煩你幫忙照顧孤兒院的孩子們嗎？」
季節入冬，約莫是吹來的風也漸寒的時節。
才剛想說露朵絲小姐來拜訪了，她就提出這個唐突的要求。
「孤兒院的孩子們……咦？那露朵絲小姐要去哪裡呢？」
「其實這次我代替聖女大人……要去參加慶祝典禮。」
「咦、咦咦？」
那還真是嚴重事態。
雖不知聖女是何方神聖，但孤兒院可是靠露朵絲小姐在支持運作。
只有孩子們的話令人不放心，當中也有無法放任不管的年幼小鬼頭。
看來是需要代替修女的監護人──
「經常來孤兒院幫忙的其他修女不行嗎？」
「因為典禮的影響，無論哪裡都人手不足。」
「那麼派遣女僕之類的呢？」
「如果只是簡單協助的話確實沒有問題，但關係到要託付孩子，如果不是可以信賴的對象我就無法安心……關於這點，我認為貴大先生絕對可以勝任，才會前來這裡提出委託。」
「唉唉，原來是這樣啊。」
確實，我認為孩子們還挺親近我的。
畢竟自從米凱羅提事件以後，屢次造訪孤兒院的我和他們熟稔了起來。
我自己並不討厭照顧小孩。和那群傢伙相處很快樂。只要隨意和他們嬉戲，在體力容許之下玩耍一陣後他們馬上就會睡著。這樣一來我就能隨心所欲了，也沒必要付出額外的勞動……嗯？
該不會這工作挺輕鬆的？
雖說是小孩子，但至少可以好好打理自己。
會做飯、會打掃，也會做好洗澡的準備。
也會乖乖換好衣服，用不著說，負責照顧年幼小不點的當然是較年長的孩子們。
我被要求的，只是以監護人的身分照看他們而已。
付出最低限度的照料，接著就只要和小鬼頭們一起睡午覺就好。
（……就是這個！）
很棒不是嗎？超棒的不是嗎！
這個委託，請務必交給我辦理吧！
「如果是這樣的話，請儘管交給我吧，露朵絲小姐！」
「哎呀，你願意接下嗎？」
「是的！」
我露出閃耀的笑容，露朵絲小姐鬆口氣地輕撫胸口。
「啊，但是那段期間將會無法接受其他委託，你沒關係嗎？」
「是的，沒有問題！」
當然沒有問題。
沒有急件委託，學園方面只要事先告知他們就好。
公會的定期例會還有段時間，現在這時期也不太會增加突如其來的委託案。
如果把優米爾帶到孤兒院的話，也能讓店鋪先暫停營業。
根本不成問題，甚至說熱烈歡迎這樁委託啊！
「總是給你添麻煩，那麼就拜託你嘍。」
「好的！」
有股能體驗久違懶散生活的預感，內心充斥期待的我。
果然還是面露欣喜，在合約書籤名的露朵絲小姐。
如此這般，我接下了短期一周的幼保工作──
但是……
─2─
「啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～～！」
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「媽媽～～～～～～～～！」
才剛開始沒多久，腦袋就發暈了。
接下那項委託數天後，我與優米爾一起前往孤兒院。
「你不要走啦啦啦啦～～～～！」
「媽咪嗚嗚嗚嗚～～～～～～～～！」
然後就演變成這樣了。
事先有告知過孩子情況，但他們想必無法理解。
直到露朵絲小姐坐上馬車，小鬼頭們就像是著火般嚎啕大哭起來。
「「「嗚哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」」」
「對不起，對不起喔！我馬上就會回來了！」
「「「嗚哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」」」
看來連話都聽不進去啊。
被年長組的孩子們抱住的小鬼頭們，直到最後的最後都──
不，甚至是已經看不見馬車了，都還在啜泣咕噥。
平日看來輕鬆天真的克露米亞也垂下尾巴，露出悲傷的表情。
（說是沒辦法，還真是沒辦法。）
這也可能是因為至今為止露朵絲小姐都沒有離開孤兒院的緣故。
不只是年幼小鬼頭，年長組的孩子們也面露不安。
（不過，總之，馬上就會習慣了吧。）
習慣吧，這種事情只能習慣。所謂日常，就是凡事都得習慣。
只要經過三天，就能恢復習以為常的氣氛了吧。
「好啦，我們該做些什麼才好？」
我判斷場面恢復穩定後，便向年長組的孩子們問話。
「啊，那個，該做什麼才好呢？」
「再怎麼說都是監護人。年幼的小孩會由我們來照顧，你就做你想做的事情吧。」
他們分別是最年長的哥哥約翰，以及最年長的姊姊妮娜。
兩人都是十四歲，身為孩子們的領袖，還真是說了令我高興的話。
（嗯嗯，很好喔很好喔～！）
是和我預料相同的展開。
儘管一開始被驚天動地的號泣給嚇到了，但從現在起理想的生活就要開始啦。
隨便應付一下小孩，累了就和他們一起午睡，偶爾照顧照顧他們──
多麼溫暖悠閒的生活啊。
畢竟我最近工作很忙啊。
就當作是休假，讓我好好懶散自在地過活吧！
「那我就去陪小鬼頭們玩玩好了。」
「嗯，我知道了。」
「優米你要做什麼？」
「……我去確認孤兒院的設備。」
「哦──這樣喔這樣喔。」
這傢伙還是一樣認真呢。
她想必是確認廚房的使用狀況，以及廁所位置之類的吧。
總之，就隨她高興吧。我也要隨心所欲做自己的事情！
「那麼，就去庭院吧。」
「汪汪～！」
小孩果然很現實，我才剛踏出步伐，就匆匆忙忙跟上來了。
然後抵達庭院就各自隨意地散開，逕自玩樂起來。
「那麼貴大，就麻煩你嘍。」
「哦～」
我向妮娜與約翰等年長組的孩子們揮揮手，悠閒地橫躺下來。
那些傢伙也有他們自己的工作要處理啊。說是工作，其實就是就職前的職業訓練那類事情，不過那也是重要的日常功課之一。
就讓那些傢伙努力練習，我在這裡悠哉守護小鬼頭們吧。
（……話說回來，增加了呢。）
望向占地還算寬廣、設有遊樂設施與樹木的孤兒院庭院，我不經意這麼想。
（之前明明頂多只有十個人左右。）
小鬼頭們在庭院玩耍。
未滿十歲的年幼組成員們，光是這些幼童就有九人。
米凱羅提事件時，孤兒院全體明明頂多只有十人而已──
在那之後人數陸續增加，如今，在這裡生活的孤兒已經增加到一倍左右。
（哦，那傢伙也是新面孔。）
鼬鼠獸人的男孩，以及像是蜥蜴的女孩。
甚至還有黑貓獸人的女孩子。種類變化還真豐富啊。
（這究竟是好事，還是壞事呢。）
我並不清楚，不過，看來孤兒院的運作很穩定。
望向看似還算健康的孤兒們，我思考著無關緊要的想法。
「貴大～！」
「嗚哇！」
「汪嗚汪嗚汪嗚汪嗚！」
「等……喂，給我等等。」
發呆的同時，克露米亞從旁邊飛撲了過來。
然後乘上這股氣勢，像是壓制住我般舔著我的臉頰。
「怎麼了，你興致特別高昂啊。」
「欸嘿嘿。」
怎麼說，她還真是一副鬆懈的表情啊。
笑嘻嘻地鬆緩嘴角，袒露出舌頭，簡直像極了狗狗。
也是，畢竟是犬獸人嘛。有類似狗的特徵也是理所當然。
「貴大～」
克露米亞在我面前躺下，露出肚子扭動起來。
身邊的愛犬小金也做出同樣動作，要我摸摸肚子。
或許是因為院長不在，才比平常更加向
我撒嬌吧。
沒辦法。我就陪陪她們吧。
「摸摸摸。」
「汪嗚～♪」
「來來來。」
「汪嗚！」
右手對克露米亞，左手對小金刷刷刷地撫摸著。
接著狗狗們彎高下巴，開始發出心滿意足的聲音。
「好啦──摸摸摸。」
「嗚嗚～♪」
露出毫無防備的部位，就是叫我摸那裡的意思。
回應狗狗們的要求，我盡情摸摸克露米亞與小金的腹部、咽喉還有下巴。
「咕嗚～♪」
「…………」
以客觀角度審視的話──
該不會，現在這個畫面很不妙吧？
克露米亞雖然是個九歲兒童，但體型可是成年人。
似乎是成長快速的種族，既有身高也有胸部。
竟然盡情撫摸這樣的孩子──該不會這很糟糕吧？
（不、不對不對。才沒那種事。我沒有抱持邪惡的想法。）
克露米亞不過就只是個九歲兒童。完完全全還是個小孩子。
我這只是在和小孩子玩耍而已！嗯嗯，沒錯沒錯。
「汪嗚！」
「喔哇！」
克露米亞忽然站起來了！
露出一臉認真的神情。怎、怎麼啦？
「我肚子餓了！」
（原來只是肚子餓喔！）
真是的，別嚇我啊。果然還只是個小孩子啊。
「真拿你沒辦法。我去做點好吃的東西吧。」
「哇──！」
時候還有點早，不過先來準備午餐也挺好的。
我將現場留給正好路過的優米爾照顧，前往孤兒院的廚房。
─3─
削皮削皮削皮。
這裡是孤兒院的廚房。構造和普通廚房類似，不過得供大量人數使用，面積約是一般家庭的兩倍。光是爐灶就有三個，流理台也很寬敞。對興趣是做料理的人而言簡直是天堂。打掃起來很麻煩就是了。
天花板上的樑柱垂吊著洋蔥與辣椒，一看就是道地的西式廚房。如今我就正在此地一心削馬鈴薯皮。有幾個小孩待在附近，同樣削著紅蘿蔔與洋蔥的皮。
「吶，哥哥。今天是要煮蔬菜湯嗎？」
抬起頭來開口詢問的是年長組的貝拉。
她待在安置於中央的流理台對面，不經意看過來。
原來如此，將蔬菜與肉類一起燉煮的湯品，確實是一般的家庭料理。
這算是每天都會做的菜，他們會透過食材做出聯想也不奇怪。
但是，我才不會做那種料理！
難得都被託付要照顧小孩了。我要做出更優秀的美食！
「哼哼哼……不對喔。今天要做的是咖哩。」
「「「咖哩──？」」」
貝拉一行人呆呆地復誦這個單字。
沒辦法，這也是當然的。畢竟伊森德王國沒有咖哩這道料理。
這裡原本就沒有必要的香料。儘管有胡椒與辣椒，卻沒有薑黃和小茴香。如果打倒名叫「香料怪獸」的魔物的話就會掉落香料，可惜這類魔物沒有出沒在這一帶。
不過，我擁有大量調配完成的咖哩粉。
我很想在實境遊戲內吃吃看咖哩，所以有一段期間在「Another World Online」瘋狂搜刮香料。現在香料還剩下一大堆。
只要有這些咖哩粉，就有辦法做出咖哩。
沒錯，最適合大團體一起享用的料理，小孩們也會心滿意足的咖哩！
今天就做這道料理給你們吃！
「所謂的咖哩啊，就是把這個加入高湯，煮成濃稠狀的料理。」
「哇，味道好香。」
「啊，我也要聞，我也要聞──！」
「讓我聞聞看──！」
一群十歲左右的女孩們聚集在流理台上放著的罐子旁。
平日裝作成熟的小姊姊們，看來還是個小孩。
她們因好奇心而雙眼發亮，用手指沾取香料，靠近鼻子。
「好辣！好辣──！」
我就知道她們會這樣做。喜歡下廚的米米露舔了一口咖哩粉。
她垂下兔子般的耳朵，按住嘴巴，小幅度跳起來。
對小孩的舌頭而言，單純的咖哩粉想必太刺激了。
「來，喝點牛奶。」
「謝謝……嗚嗚。」
米米露兩手握住馬克杯，喝下牛奶來冰涼舌頭。
儘管如此果然還是很辣，她眼角泛淚。
「要把這個加進去嗎？不要啦。」
「人家不喜歡吃辣……」
有著一頭鬆軟毛髮的羊獸人梅伊發出嫌棄的聲音。
原來如此，不過咖哩可是變換自如的料理，也能夠調配成適合小孩的比例。
「安心吧。我會加入蘋果和蜂蜜，做得甜一點。」
「咦咦咦～？要讓湯變甜嗎？」
「而且還很辣？」
「嗚惡～」
看來他們無法想像那種味道。
嗯，這種場合比起理論更需要實證。快點做好，讓他們嘗嘗味道吧。
「哇哇！好香的味道！」
「什麼什麼？你們在做什麼菜？」
用奶油炒香麵粉，再從煮鍋里取出高湯加入，放進咖哩粉，順便將先前炒成蜂蜜麥芽色的洋蔥給丟進去。
將這些材料慢慢熬煮，四周就會飄散出刺激食慾的香氣──
「這是什麼～？」
「聞了這味道以後肚子好餓啊！」
「汪汪──！」
孩子們陸陸續續聚集了過來。
哼哼哼，你們這群傢伙已經中了我的招術啦，咖哩的俘虜們啊。
我攪和平底鍋的咖哩醬料，因為料理大成功的預感而悶笑。
然而，不知出了什麼異狀。
喜悅不知何時轉變成困惑，歡聲逐漸變成慘叫──
「這是什麼……？」
「大○……？」
總是喧喧騰騰熱熱鬧鬧的孤兒院食堂。
此時此刻，被奇妙的氣氛與不可思議的香氣包圍。
「這什麼東西……？」
孩子們定睛凝視的是桌子上方的食物。三張並排的大餐桌上，放置著溫熱蔬菜的沙拉與黑麥麵包，以及口味偏甜的豬肉咖哩。
看來問題就出在那鍋咖哩。
盯著眼前的咖哩，小鬼頭們看似躊躇不決。
沒辦法，外觀確實很像○便啦，而且還是拉肚子的那種。但是味道明明很香啊。
「喂，克露米亞。你不吃嗎？」
「嗚汪？」
坐在我旁邊的狗狗將臉湊近餐盤，接著迅速往後退。
她看來臉色發青，拚命搖頭拒絕。
「喂，凱文。你肚子很餓對吧？」
「是沒錯啦……不過，這個……」
甚至連總是餓肚子的凱文也不知為何遲遲沒開動。
「貝拉你們也一起做出這道料理了吧？為什麼都不吃？」
「那個……」
「那是因為……」
明明料理途中都很愉快啊。
到了將熬煮好的醬料放進大鍋，加入蘋果與牛奶，並將巧克力之類的食材幾塊幾塊投進去的這個階段，所有人不知為何對這道料理退避三舍。
料理步驟明明沒有什麼異常之處才對──
「那麼，我要先吃了喔？可以吧？」
即使我用湯匙挖了一口咖哩，也沒人出聲。
何止默不作聲，他們還明顯皺起臉龐，露出看待怪人的眼神。
可惡啊，只要看到我吃飯以後，這些傢伙也會跟著吃下去才對！
如此一來，之後放著他們不管也會乖乖吃飯吧！
「啊嗯。啊～真好吃！」
「…………」
「咖哩超好吃的啦！」
「……………………」
咦咦？超冷淡的反應。
「嗚哇，那個人在吃○便……」
還聽到不知從哪裡傳出來的聲音。
「才不是，這個真的很好吃啦，你們也吃吃看啊！」
「………………」
所謂的異國文化交流，原來是如此困難的事情嗎？
可惡，既然這樣的話！
「優米，你也來吃吃看！」
「……好的。那
麼，我開動了。」
那就輪到可靠的好夥伴，優米爾小姐出場了。
不單單是我，只要這傢伙也一起吃的話，肯定能增加說服力。
況且，我也想讓她嘗嘗看咖哩這道料理。她徹底理解咖哩的美味以後，一定也能傳達給那群小鬼們。
好了，拜託你嘍，優米爾！
好好描述出咖哩的美味吧！
「……好吃，好吃。」
「………………」
啊，我都忘了，優米爾小姐有溝通障礙。
機械式地將湯匙放入口中，無表情重複說著「好吃，好吃」的女僕小姐，看來簡直就像是背地裡遭受「你吃了咖哩以後就給我說很好吃喔」的脅迫。
「……啊！」
竟然對等同於家人的員工施以這種對待──
孩子們的眼神彷佛透露出這句話，冷淡到極致。
「再來一碗──！」
「啊，尼克，你這傢伙已經是第三碗了喔！」
「一次只能裝一塊肉啦，真是的──！」
「你們男生真的很不守規矩耶！」
「汪，汪汪！」
「不行啦，克露米亞，肉只能吃這麼多。」
最後，多虧身為長兄的約翰試吃，咖哩終於洗清了○便的疑雲──
結果就變成了這副光景。小鬼頭們完全著迷於這道料理，像是飢餓的野獸般開始包圍大鍋。
咖哩果然很偉大啊。看來可說是魅惑眾生的食物了啊。
啊，不過，這樣沒問題嗎？
我做了大量咖哩，就是想說讓他們晚上也接著吃的──
怎麼好像已經快吃光了耶。連一塊紅蘿蔔都沒剩下。
「好好吃──！咖哩超好吃──！」
「我還要──！」
「汪汪──！」
「啊──！你們這群傢伙，給我乖乖吃飯！」
只是做午飯給他們吃而已，就湧現出這種疲憊感。
咦，怪了？該不會，照顧小孩這工作，比想像中還要艱辛……？
─4─
「累死了啊啊啊……！」
來到孤兒院的當天夜晚。
我把肩膀浸泡到洗澡水裡，發出狼狽的呼喊。
「嗚哇啊啊啊啊……」
天啊，完全大出所料。
本以為照顧小孩輕鬆就能應付，沒想到竟然會疲累到這種程度。
那場暴動般的午餐風波後，小鬼頭們仍然精神滿分地東奔西跑，想說他們多少會睡個午覺，結果卻毫不停歇一路喧譁到晚上。
接著就得準備晚餐，原本想說晚餐後再收拾殘局就好，這次又得讓大家去洗澡──
我已經累癱到極點了。
露朵絲小姐還真是厲害啊。莫非她一直以來都在做這種工作嗎？
我一面加深對她的尊敬，沉到浴缸里，嘴巴吐出嗶嗶啵啵的泡沫。
「加、加勒──！」
「嗯？」
「不對不對。是【加熱】。」
「掐樂？」
「【加熱】。」
沖洗處的小鬼頭們好像在做什麼。
在水缸前高舉著像是釣竿的物品。
喔～那是【加熱】的練習對吧。為了能讓小鬼們妥善使用加溫熱水的魔法道具，年長組的傢伙正在教導他們。
「掐──熱！」
「是【加熱】。不是『掐』，是『加』。」
舌頭還不靈巧的小鬼頭們看來還無法順利念出那個單詞。
即使能念出口也無法穩定效用，水似乎會一下太冷一下不夠熱。
（如果按個開關就能使用就好了。）
在日本土生土長的我可能會這樣思考，但這似乎很困難。
光是點燃捻熄魔法燈火就得耗費心力，其他魔法道具的改良也遲遲未有進展。因此啟動道具以後，還必須使用正確發音念出咒語才行。
「我瞧瞧。」
我離開浴缸，把毛巾綁在腰上前往沖洗處。
接著輕鬆拿起加熱水用的長杖，對準前方的水缸念出咒語。
「【加熱】！」
而後水缸表面飄散出蒸氣，水立刻加熱成溫度適中的洗澡水。
「「「喔喔～！」」」
小鬼們目睹完美的【加熱】而高聲讚嘆。
一次就成功，而且立即見效，看來他們很驚訝。
（哼哼哼，因為我和這道具也共事很久了嘛。）
畢竟當初來到這個國度時，我第一個購買的道具就是這把加熱水用的長杖。
能夠輕鬆加熱洗澡水的長杖，對我而言簡直就是救世主。
（隨著國情不同，有些地方沒有浴室啊。）
這麼一想，就覺得能隨時入浴洗澡的伊森德真是太美好了。
魔法大國萬歲。魔法道具萬歲。我一面心想，旋轉揮動著加熱杖。
「好厲害！怎麼做的？」
「訣竅呢？有沒有什麼訣竅？」
喔喔，很受歡迎嘛！
也是，能夠像我這樣運用自如的人畢竟很少。
為了能更舒適地洗澡，我這練習也值得了。一面害臊接受孩子們投來的尊敬，我將長杖扛在肩膀上。
「教教我們嘛！掐樂，教教我們──！」
「這麼說來，貴大先生，你也當過老師呢。」
「可以請你教教這些傢伙們嗎？」
「好啊，可以。」
費心照料的小鬼頭們，這種時候還真可愛啊。
接受年長組的請求，我將【加熱】的訣竅與正確發音傳授給小鬼頭們。
（感覺好像學園講師的出差版本啊。）
我一面心想，再次將長杖對準水缸。
然後，為了讓稍微變溫的洗澡水再次回歸適合的溫度，我打算再度使用【加熱】時──
「貴大～～～～～～～～～～♪」
「嗚嘎！」
某個物體突然從側面撲過來把我撞飛，我摔回浴缸里。
「咳咳、咳咳！什……克、克露米亞？」
「嗯嗯～♪」
胡亂闖進來的是克露米亞。
只圍著一條浴巾的克露米亞在浴缸里磨蹭著我的臉頰。
「喂，現在是男生的洗澡時間啦！」
「女生出去啦～！」
問題出在這裡嗎？
還是說這種狀況很常發生呢。
不管怎樣，我將很想和我一起洗澡的克露米亞交給優米爾，把【加熱】的教學講座告一段落後，離開了浴室。
然而愛撒嬌的克露米亞仍然沒有撤退。
「貴大～♪」
「嗚咕，唔。克露米亞，好難受，好、好難受。」
「汪嗚～！」
騷動一路持續到就寢前。
年幼組們統一睡覺的大房間裡，我被克露米亞緊緊摟住。
「汪嗚！」
小金也徹底蹭近過來──
這是那個嗎？是那種像是到朋友家開過夜派對的氣氛嗎？
說不定只是因為露朵絲小姐不在而感到寂寞，但是這種愛撒嬌的程度非比尋常。
優米爾也被一群年幼小不點團團包圍，推擠成像是糯米糰一樣──
我就此斷言吧。照顧小孩果然很辛苦！
遠比想像中的還要辛苦太多太多啦！
（咿咿咿！這種狀態要持續一星期啊！）
早一秒也好，為了能讓露朵絲小姐快點歸來，我向神明獻上祈禱。
─5─
「右邊──！」
「好嘍。」
「左邊──！」
「好啦好啦。」
「抵達──！」
「是啊。」
我讓孤兒院最年幼的莉拉朵騎在我的肩膀上，到洗臉台洗臉。
這個蜥蜴般的孩子總是喜歡爬到別人的肩膀上。今天我則成為了犧牲者。無妨，反正她也是個超級小不點，體重很輕。
「抱抱！抱抱！」
「等等喔。」
抵達洗臉台前方，我先把莉拉朵從肩膀上放下來。
儘管如此，她立刻繞到我面前，背對我催促我把她抱高高。
「好啦，過來洗臉──」
「潑水潑水──！」
從大水缸里汲取水到洗臉盆，再把水放到洗臉台上。
把莉拉朵抱到洗臉台後，這小不點興沖沖地開始洗臉。
（把臉盆放到地上的話會更輕鬆才對。）
她是想要和大家用一樣的方式洗臉吧。
想在洗臉台洗臉的莉拉朵，我始終把她抱得高高的。
（莉拉朵，你要快點長大喔。至少再長高二十公分應該就能構到了。）
今天的早飯讓她多喝點牛奶吧？不，會不會吃壞肚子？
「好了喔──！」
「好好好。」
她屁股上的小小尾巴啪啪啪地敲打我。
看來已經好了。我放開抬住她腋下兩側的手，讓她雙腳著地。
接著拿出毛巾讓她把濕答答的臉擦乾淨。
「謝謝──！」
莉拉朵說道，然後咚咚咚咚地跑走，不知道跑到哪兒去了。真是的，小孩還真有精神。
都來到這裡了，我也順便洗把臉吧。
我雙手掬起水盆里剩下的水，啪沙啪沙地隨便洗把臉。
毛巾拿莉拉朵用過的就好了。反正也沒弄得很濕。
「啊，早安──」
「嗯？是卡爾啊，早安啊。」
年長組的卡爾正帶著年幼的七歲三人組（賽洛、巴爾德、提歐）前往食堂。看來早餐時間就要到了。
「今天的早餐是什麼啊？」
「不知道耶。不過，大概是那個。」
我來到卡爾身邊，任由糾纏過來的七歲三人組掛在我手臂上，和他們一起前往食堂。
「果然是粥啊。」
「……怎麼了？」
「沒事沒事。」
一如預料，早餐是雜谷粥。
也是，畢竟又健康又節約。雖說如此，但是──
已經有好一段時間沒吃白米飯了啊。好想吃剛煮好的白飯。
「今天晚上去『滿腹亭』晃晃吧，優米。」
「……我無所謂。」
好啦，就這麼決定！今天晚餐吃白米飯！
白米飯裝一大碗，配菜就選烤魚。然後再追加豬肉味噌湯和淺漬醬菜吧。
不，等等喔。也可以選擇竹策魚的南蠻漬。南蠻菜色的話，南蠻雞也不錯。
唔唔唔，真是難以抉擇。
「吶，滿腹亭是什麼呀？」
「嗯？是間餐館的名字。」
坐在我腿上的提歐，歪歪頭向我發問。
「餐館是什麼？」
「唔，居然這麼問啊。餐館就是和路邊攤不一樣，可以在屋子裡面吃飯的店。」
這個年紀的小孩總會一直詢問「為什麼？那是什麼？」。
如果無法妥善做出說明，又會「為什麼？那是什麼？」地重複疑問。
我用路邊攤來當作解釋，這附近的大街上也有路邊攤，他們應該知道才對。
「今天的晚餐，要在那裡吃嗎？」
「是啊，沒錯。」
「我也去那裡吃嗎？」
「我也去那裡吃嗎～？」
賽洛和巴爾德也表現出興趣，湊近我腳邊詢問。
面對七歲三人組，我搖搖頭。
「不，不對喔。去的只有我和優米。」
「「「為什麼──？」」」
「「「好奸詐──！」」」
嗚哇！
不知何時聚集過來了，小鬼頭們湊到我身邊。
等等，什麼好奸詐。那是因為啊──
「我和優米只會在這裡待到今天中午而已喔。」
「「「咦咦咦咦～～～～～～～」」」
沒錯，今天正是孤兒院值勤的第七天。
終於來到露朵絲小姐歸來的日子。
人類凡事都能習慣，我和優米爾已經完全融入孤兒院的生活了。
思念院長的孩子們也不會在夜晚哭泣，漸漸能夠自然親近地接納我。
即使如此，工作就是工作，今天則是委託期限的最後一天。
不過他們果然無法理解這回事呀。
年幼組的小鬼們立刻緊緊揪住我和優米爾。
「嗚嗚，嗚嗚。」
「別這樣，又不是說要跟你們道別……別露出那種覺得討厭的表情啦。」
「不要──！」
「我們永遠住在一起嘛！好嘛好嘛！」
「那樣不行啦。」
「為什麼？欸，為什麼？」
我隨便敷衍不斷追問為什麼為什麼的小鬼們，一面思考著不知心生多少次的念頭。
也就是（露朵絲小姐，拜託你快點回來啊！）這件事。
「大家！我回來嘍！」
「媽媽！」
「歡迎回來！」
「嗚哇哇哇哇，媽咪嗚嗚嗚！」
「對不起，對不起。讓你們留下來看家這麼久……大家，對不起喔。」
不曉得是不是我的心愿成真，露朵絲小姐提早回來了。
馬車在布萊特孤兒院前停下，跳下馬車的露朵絲小姐和孩子們展開感動的重逢。小鬼頭果然是小鬼頭，早就看也不看我一眼，一面抽抽噎噎地哭泣，一面緊抱住露朵絲小姐──
嗯，如此一來，我離開應該也沒問題了吧。
儘管多少感到惋惜，總之，這也是理所當然。
果然還是母親最重要嘛。
「貴大先生，這一星期真的非常感謝你。」
和孩子們一一擁抱完畢後，露朵絲小姐深深向我低下頭來。
「啊啊，不會啦，還滿輕鬆的。」
其實辛苦到七葷八素就是了！
真是的，一下尿床一下肚子餓，一下喊著「陪我玩～陪我玩～」！我的私人時間呢？哈哈，那是什麼？總之這一星期的感想就是這樣。
但是，不說出這些心聲，就是所謂的社交場面話。
露朵絲小姐或許是察覺到這點，呵呵笑著體貼我的辛勞。
「呵呵，很辛苦對吧？因為我們家的孩子們，大家都很有精神。」
「哈、哈哈哈。」
我刻意避免正面回答。取而代之，用笑聲來搪塞過去。
「好了，那我們差不多該告辭了。」
「好的，真的是辛苦兩位了。」
老實點頭敬禮，我和優米爾打算若無其事地離去。
然而，果然還是有一群傢伙不打算放過我們──
「你們要去哪裡？」
「不要回去啦──！」
「汪嗚嗚！」
小鬼頭和狗狗們開始纏住我的手和雙腳，不打算讓我離開！
優米爾也一樣，以站立不動的姿勢，又被人群推擠成糯米糰狀態。
「真、真是的！孩子們！住手！」
「「「不要──！」」」
「咕呃。」
露朵絲小姐介入阻止，於是小鬼頭們捉緊我的力道增強──
被、被掐住了啊！頸動脈！我的頸動脈！
「喂，你們這群傢伙，快放手啊！」
以長兄約翰為首，年長組的其他哥哥姊姊們也試圖把小鬼頭扯開來。
可惜就算扯開一人，其他小鬼頭又會糾纏上來，支開他們又有其他小鬼頭，根本沒完沒了。
「咕唔唔唔唔……！」
儘管如此，人數與力氣有所差距，他們仍然贏不過我。
哭得一蹋糊塗的小鬼們終於從我的身體上離開。
「你不要走啦──！嗚哇哇哇哇～～～～～～～～！」
「貴大先生，你快點離開吧！剩下的我會處理！」
「不、不好意思！露朵絲小姐！」
「汪嗚，汪嗚～～～～～～汪！」
然後我扛起優米爾，逃難似的離開了布萊特孤兒院。
以上，就是我為期一周的孤兒院生活的結尾光景。
「……您感到寂寞嗎？」
「嗯？」
從孤兒院回來的路途上，走在我身邊的優米爾低喃說道。
「你說什麼寂寞？」
「……因為這一星期，並沒有像現在這麼安靜的時間。」
「喔喔，這麼說來也是。」
確實，這一星期身邊幾乎隨時都有人。
在屋子裡頭時歡聲響徹，活蹦亂跳的小鬼頭們四處奔跑嬉鬧。
「和那些熱鬧比起來，或許還真有點寂寞。」
照顧小孩確實很辛苦，然而結束後意外地有點感傷。
這該說是兩手空空的失落感嗎？身體感受不到他人的重量後，或多或少有點空虛。
總之，馬上就會習慣的。
就像習慣孤兒院的生活那樣，肯
定馬上就能習慣只有兩個人的生活。
並非不會感到寂寞，但我有優米爾在身邊──
「……是嗎？那麼，生一個孩子吧。」
「噗噗～～～～～～」
這、這傢伙在說什麼啊！
在路邊攤販買的果汁嗆進支氣管里，我用力咳嗽。
將咳咳咳地嗆咳不停的我晾在一旁，優米爾那傢伙又持續說道：
「……不可以把孤兒院的孩子們帶回家裡。因此就請主人幫忙，讓我們家也有小孩。」
「所以說，為什麼會想那種事！」
我把手搭在面無表情筆直逼近我的優米爾的肩膀上，儘可能把她推回。
然而，這個女僕卻毫無退讓的打算。
為什麼？還是說，感到寂寞的其實是這傢伙？
「……生個小孩吧。這也是為了主人好。」
「我拒絕！」
優米爾更加湊近我，而我可沒打算讓步。
這場亂七八糟的鬧劇直到回家後仍在持續──
直到深夜都還未結束。
「只要一星期就好，可以麻煩你幫忙照顧孤兒院的孩子們嗎？」
季節入冬，約莫是吹來的風也漸寒的時節。
才剛想說露朵絲小姐來拜訪了，她就提出這個唐突的要求。
「孤兒院的孩子們……咦？那露朵絲小姐要去哪裡呢？」
「其實這次我代替聖女大人……要去參加慶祝典禮。」
「咦、咦咦？」
那還真是嚴重事態。
雖不知聖女是何方神聖，但孤兒院可是靠露朵絲小姐在支持運作。
只有孩子們的話令人不放心，當中也有無法放任不管的年幼小鬼頭。
看來是需要代替修女的監護人──
「經常來孤兒院幫忙的其他修女不行嗎？」
「因為典禮的影響，無論哪裡都人手不足。」
「那麼派遣女僕之類的呢？」
「如果只是簡單協助的話確實沒有問題，但關係到要託付孩子，如果不是可以信賴的對象我就無法安心……關於這點，我認為貴大先生絕對可以勝任，才會前來這裡提出委託。」
「唉唉，原來是這樣啊。」
確實，我認為孩子們還挺親近我的。
畢竟自從米凱羅提事件以後，屢次造訪孤兒院的我和他們熟稔了起來。
我自己並不討厭照顧小孩。和那群傢伙相處很快樂。只要隨意和他們嬉戲，在體力容許之下玩耍一陣後他們馬上就會睡著。這樣一來我就能隨心所欲了，也沒必要付出額外的勞動……嗯？
該不會這工作挺輕鬆的？
雖說是小孩子，但至少可以好好打理自己。
會做飯、會打掃，也會做好洗澡的準備。
也會乖乖換好衣服，用不著說，負責照顧年幼小不點的當然是較年長的孩子們。
我被要求的，只是以監護人的身分照看他們而已。
付出最低限度的照料，接著就只要和小鬼頭們一起睡午覺就好。
（……就是這個！）
很棒不是嗎？超棒的不是嗎！
這個委託，請務必交給我辦理吧！
「如果是這樣的話，請儘管交給我吧，露朵絲小姐！」
「哎呀，你願意接下嗎？」
「是的！」
我露出閃耀的笑容，露朵絲小姐鬆口氣地輕撫胸口。
「啊，但是那段期間將會無法接受其他委託，你沒關係嗎？」
「是的，沒有問題！」
當然沒有問題。
沒有急件委託，學園方面只要事先告知他們就好。
公會的定期例會還有段時間，現在這時期也不太會增加突如其來的委託案。
如果把優米爾帶到孤兒院的話，也能讓店鋪先暫停營業。
根本不成問題，甚至說熱烈歡迎這樁委託啊！
「總是給你添麻煩，那麼就拜託你嘍。」
「好的！」
有股能體驗久違懶散生活的預感，內心充斥期待的我。
果然還是面露欣喜，在合約書籤名的露朵絲小姐。
如此這般，我接下了短期一周的幼保工作──
但是……
─2─
「啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～～！」
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「媽媽～～～～～～～～！」
才剛開始沒多久，腦袋就發暈了。
接下那項委託數天後，我與優米爾一起前往孤兒院。
「你不要走啦啦啦啦～～～～！」
「媽咪嗚嗚嗚嗚～～～～～～～～！」
然後就演變成這樣了。
事先有告知過孩子情況，但他們想必無法理解。
直到露朵絲小姐坐上馬車，小鬼頭們就像是著火般嚎啕大哭起來。
「「「嗚哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」」」
「對不起，對不起喔！我馬上就會回來了！」
「「「嗚哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！」」」
看來連話都聽不進去啊。
被年長組的孩子們抱住的小鬼頭們，直到最後的最後都──
不，甚至是已經看不見馬車了，都還在啜泣咕噥。
平日看來輕鬆天真的克露米亞也垂下尾巴，露出悲傷的表情。
（說是沒辦法，還真是沒辦法。）
這也可能是因為至今為止露朵絲小姐都沒有離開孤兒院的緣故。
不只是年幼小鬼頭，年長組的孩子們也面露不安。
（不過，總之，馬上就會習慣了吧。）
習慣吧，這種事情只能習慣。所謂日常，就是凡事都得習慣。
只要經過三天，就能恢復習以為常的氣氛了吧。
「好啦，我們該做些什麼才好？」
我判斷場面恢復穩定後，便向年長組的孩子們問話。
「啊，那個，該做什麼才好呢？」
「再怎麼說都是監護人。年幼的小孩會由我們來照顧，你就做你想做的事情吧。」
他們分別是最年長的哥哥約翰，以及最年長的姊姊妮娜。
兩人都是十四歲，身為孩子們的領袖，還真是說了令我高興的話。
（嗯嗯，很好喔很好喔～！）
是和我預料相同的展開。
儘管一開始被驚天動地的號泣給嚇到了，但從現在起理想的生活就要開始啦。
隨便應付一下小孩，累了就和他們一起午睡，偶爾照顧照顧他們──
多麼溫暖悠閒的生活啊。
畢竟我最近工作很忙啊。
就當作是休假，讓我好好懶散自在地過活吧！
「那我就去陪小鬼頭們玩玩好了。」
「嗯，我知道了。」
「優米你要做什麼？」
「……我去確認孤兒院的設備。」
「哦──這樣喔這樣喔。」
這傢伙還是一樣認真呢。
她想必是確認廚房的使用狀況，以及廁所位置之類的吧。
總之，就隨她高興吧。我也要隨心所欲做自己的事情！
「那麼，就去庭院吧。」
「汪汪～！」
小孩果然很現實，我才剛踏出步伐，就匆匆忙忙跟上來了。
然後抵達庭院就各自隨意地散開，逕自玩樂起來。
「那麼貴大，就麻煩你嘍。」
「哦～」
我向妮娜與約翰等年長組的孩子們揮揮手，悠閒地橫躺下來。
那些傢伙也有他們自己的工作要處理啊。說是工作，其實就是就職前的職業訓練那類事情，不過那也是重要的日常功課之一。
就讓那些傢伙努力練習，我在這裡悠哉守護小鬼頭們吧。
（……話說回來，增加了呢。）
望向占地還算寬廣、設有遊樂設施與樹木的孤兒院庭院，我不經意這麼想。
（之前明明頂多只有十個人左右。）
小鬼頭們在庭院玩耍。
未滿十歲的年幼組成員們，光是這些幼童就有九人。
米凱羅提事件時，孤兒院全體明明頂多只有十人而已──
在那之後人數陸續增加，如今，在這裡生活的孤兒已經增加到一倍左右。
（哦，那傢伙也是新面孔。）
鼬鼠獸人的男孩，以及像是蜥蜴的女孩。
甚至還有黑貓獸人的女孩子。種類變化還真豐富啊。
（這究竟是好事，還是壞事呢。）
我並不清楚，不過，看來孤兒院的運作很穩定。
望向看似還算健康的孤兒們，我思考著無關緊要的想法。
「貴大～！」
「嗚哇！」
「汪嗚汪嗚汪嗚汪嗚！」
「等……喂，給我等等。」
發呆的同時，克露米亞從旁邊飛撲了過來。
然後乘上這股氣勢，像是壓制住我般舔著我的臉頰。
「怎麼了，你興致特別高昂啊。」
「欸嘿嘿。」
怎麼說，她還真是一副鬆懈的表情啊。
笑嘻嘻地鬆緩嘴角，袒露出舌頭，簡直像極了狗狗。
也是，畢竟是犬獸人嘛。有類似狗的特徵也是理所當然。
「貴大～」
克露米亞在我面前躺下，露出肚子扭動起來。
身邊的愛犬小金也做出同樣動作，要我摸摸肚子。
或許是因為院長不在，才比平常更加向
我撒嬌吧。
沒辦法。我就陪陪她們吧。
「摸摸摸。」
「汪嗚～♪」
「來來來。」
「汪嗚！」
右手對克露米亞，左手對小金刷刷刷地撫摸著。
接著狗狗們彎高下巴，開始發出心滿意足的聲音。
「好啦──摸摸摸。」
「嗚嗚～♪」
露出毫無防備的部位，就是叫我摸那裡的意思。
回應狗狗們的要求，我盡情摸摸克露米亞與小金的腹部、咽喉還有下巴。
「咕嗚～♪」
「…………」
以客觀角度審視的話──
該不會，現在這個畫面很不妙吧？
克露米亞雖然是個九歲兒童，但體型可是成年人。
似乎是成長快速的種族，既有身高也有胸部。
竟然盡情撫摸這樣的孩子──該不會這很糟糕吧？
（不、不對不對。才沒那種事。我沒有抱持邪惡的想法。）
克露米亞不過就只是個九歲兒童。完完全全還是個小孩子。
我這只是在和小孩子玩耍而已！嗯嗯，沒錯沒錯。
「汪嗚！」
「喔哇！」
克露米亞忽然站起來了！
露出一臉認真的神情。怎、怎麼啦？
「我肚子餓了！」
（原來只是肚子餓喔！）
真是的，別嚇我啊。果然還只是個小孩子啊。
「真拿你沒辦法。我去做點好吃的東西吧。」
「哇──！」
時候還有點早，不過先來準備午餐也挺好的。
我將現場留給正好路過的優米爾照顧，前往孤兒院的廚房。
─3─
削皮削皮削皮。
這裡是孤兒院的廚房。構造和普通廚房類似，不過得供大量人數使用，面積約是一般家庭的兩倍。光是爐灶就有三個，流理台也很寬敞。對興趣是做料理的人而言簡直是天堂。打掃起來很麻煩就是了。
天花板上的樑柱垂吊著洋蔥與辣椒，一看就是道地的西式廚房。如今我就正在此地一心削馬鈴薯皮。有幾個小孩待在附近，同樣削著紅蘿蔔與洋蔥的皮。
「吶，哥哥。今天是要煮蔬菜湯嗎？」
抬起頭來開口詢問的是年長組的貝拉。
她待在安置於中央的流理台對面，不經意看過來。
原來如此，將蔬菜與肉類一起燉煮的湯品，確實是一般的家庭料理。
這算是每天都會做的菜，他們會透過食材做出聯想也不奇怪。
但是，我才不會做那種料理！
難得都被託付要照顧小孩了。我要做出更優秀的美食！
「哼哼哼……不對喔。今天要做的是咖哩。」
「「「咖哩──？」」」
貝拉一行人呆呆地復誦這個單字。
沒辦法，這也是當然的。畢竟伊森德王國沒有咖哩這道料理。
這裡原本就沒有必要的香料。儘管有胡椒與辣椒，卻沒有薑黃和小茴香。如果打倒名叫「香料怪獸」的魔物的話就會掉落香料，可惜這類魔物沒有出沒在這一帶。
不過，我擁有大量調配完成的咖哩粉。
我很想在實境遊戲內吃吃看咖哩，所以有一段期間在「Another World Online」瘋狂搜刮香料。現在香料還剩下一大堆。
只要有這些咖哩粉，就有辦法做出咖哩。
沒錯，最適合大團體一起享用的料理，小孩們也會心滿意足的咖哩！
今天就做這道料理給你們吃！
「所謂的咖哩啊，就是把這個加入高湯，煮成濃稠狀的料理。」
「哇，味道好香。」
「啊，我也要聞，我也要聞──！」
「讓我聞聞看──！」
一群十歲左右的女孩們聚集在流理台上放著的罐子旁。
平日裝作成熟的小姊姊們，看來還是個小孩。
她們因好奇心而雙眼發亮，用手指沾取香料，靠近鼻子。
「好辣！好辣──！」
我就知道她們會這樣做。喜歡下廚的米米露舔了一口咖哩粉。
她垂下兔子般的耳朵，按住嘴巴，小幅度跳起來。
對小孩的舌頭而言，單純的咖哩粉想必太刺激了。
「來，喝點牛奶。」
「謝謝……嗚嗚。」
米米露兩手握住馬克杯，喝下牛奶來冰涼舌頭。
儘管如此果然還是很辣，她眼角泛淚。
「要把這個加進去嗎？不要啦。」
「人家不喜歡吃辣……」
有著一頭鬆軟毛髮的羊獸人梅伊發出嫌棄的聲音。
原來如此，不過咖哩可是變換自如的料理，也能夠調配成適合小孩的比例。
「安心吧。我會加入蘋果和蜂蜜，做得甜一點。」
「咦咦咦～？要讓湯變甜嗎？」
「而且還很辣？」
「嗚惡～」
看來他們無法想像那種味道。
嗯，這種場合比起理論更需要實證。快點做好，讓他們嘗嘗味道吧。
「哇哇！好香的味道！」
「什麼什麼？你們在做什麼菜？」
用奶油炒香麵粉，再從煮鍋里取出高湯加入，放進咖哩粉，順便將先前炒成蜂蜜麥芽色的洋蔥給丟進去。
將這些材料慢慢熬煮，四周就會飄散出刺激食慾的香氣──
「這是什麼～？」
「聞了這味道以後肚子好餓啊！」
「汪汪──！」
孩子們陸陸續續聚集了過來。
哼哼哼，你們這群傢伙已經中了我的招術啦，咖哩的俘虜們啊。
我攪和平底鍋的咖哩醬料，因為料理大成功的預感而悶笑。
然而，不知出了什麼異狀。
喜悅不知何時轉變成困惑，歡聲逐漸變成慘叫──
「這是什麼……？」
「大○……？」
總是喧喧騰騰熱熱鬧鬧的孤兒院食堂。
此時此刻，被奇妙的氣氛與不可思議的香氣包圍。
「這什麼東西……？」
孩子們定睛凝視的是桌子上方的食物。三張並排的大餐桌上，放置著溫熱蔬菜的沙拉與黑麥麵包，以及口味偏甜的豬肉咖哩。
看來問題就出在那鍋咖哩。
盯著眼前的咖哩，小鬼頭們看似躊躇不決。
沒辦法，外觀確實很像○便啦，而且還是拉肚子的那種。但是味道明明很香啊。
「喂，克露米亞。你不吃嗎？」
「嗚汪？」
坐在我旁邊的狗狗將臉湊近餐盤，接著迅速往後退。
她看來臉色發青，拚命搖頭拒絕。
「喂，凱文。你肚子很餓對吧？」
「是沒錯啦……不過，這個……」
甚至連總是餓肚子的凱文也不知為何遲遲沒開動。
「貝拉你們也一起做出這道料理了吧？為什麼都不吃？」
「那個……」
「那是因為……」
明明料理途中都很愉快啊。
到了將熬煮好的醬料放進大鍋，加入蘋果與牛奶，並將巧克力之類的食材幾塊幾塊投進去的這個階段，所有人不知為何對這道料理退避三舍。
料理步驟明明沒有什麼異常之處才對──
「那麼，我要先吃了喔？可以吧？」
即使我用湯匙挖了一口咖哩，也沒人出聲。
何止默不作聲，他們還明顯皺起臉龐，露出看待怪人的眼神。
可惡啊，只要看到我吃飯以後，這些傢伙也會跟著吃下去才對！
如此一來，之後放著他們不管也會乖乖吃飯吧！
「啊嗯。啊～真好吃！」
「…………」
「咖哩超好吃的啦！」
「……………………」
咦咦？超冷淡的反應。
「嗚哇，那個人在吃○便……」
還聽到不知從哪裡傳出來的聲音。
「才不是，這個真的很好吃啦，你們也吃吃看啊！」
「………………」
所謂的異國文化交流，原來是如此困難的事情嗎？
可惡，既然這樣的話！
「優米，你也來吃吃看！」
「……好的。那
麼，我開動了。」
那就輪到可靠的好夥伴，優米爾小姐出場了。
不單單是我，只要這傢伙也一起吃的話，肯定能增加說服力。
況且，我也想讓她嘗嘗看咖哩這道料理。她徹底理解咖哩的美味以後，一定也能傳達給那群小鬼們。
好了，拜託你嘍，優米爾！
好好描述出咖哩的美味吧！
「……好吃，好吃。」
「………………」
啊，我都忘了，優米爾小姐有溝通障礙。
機械式地將湯匙放入口中，無表情重複說著「好吃，好吃」的女僕小姐，看來簡直就像是背地裡遭受「你吃了咖哩以後就給我說很好吃喔」的脅迫。
「……啊！」
竟然對等同於家人的員工施以這種對待──
孩子們的眼神彷佛透露出這句話，冷淡到極致。
「再來一碗──！」
「啊，尼克，你這傢伙已經是第三碗了喔！」
「一次只能裝一塊肉啦，真是的──！」
「你們男生真的很不守規矩耶！」
「汪，汪汪！」
「不行啦，克露米亞，肉只能吃這麼多。」
最後，多虧身為長兄的約翰試吃，咖哩終於洗清了○便的疑雲──
結果就變成了這副光景。小鬼頭們完全著迷於這道料理，像是飢餓的野獸般開始包圍大鍋。
咖哩果然很偉大啊。看來可說是魅惑眾生的食物了啊。
啊，不過，這樣沒問題嗎？
我做了大量咖哩，就是想說讓他們晚上也接著吃的──
怎麼好像已經快吃光了耶。連一塊紅蘿蔔都沒剩下。
「好好吃──！咖哩超好吃──！」
「我還要──！」
「汪汪──！」
「啊──！你們這群傢伙，給我乖乖吃飯！」
只是做午飯給他們吃而已，就湧現出這種疲憊感。
咦，怪了？該不會，照顧小孩這工作，比想像中還要艱辛……？
─4─
「累死了啊啊啊……！」
來到孤兒院的當天夜晚。
我把肩膀浸泡到洗澡水裡，發出狼狽的呼喊。
「嗚哇啊啊啊啊……」
天啊，完全大出所料。
本以為照顧小孩輕鬆就能應付，沒想到竟然會疲累到這種程度。
那場暴動般的午餐風波後，小鬼頭們仍然精神滿分地東奔西跑，想說他們多少會睡個午覺，結果卻毫不停歇一路喧譁到晚上。
接著就得準備晚餐，原本想說晚餐後再收拾殘局就好，這次又得讓大家去洗澡──
我已經累癱到極點了。
露朵絲小姐還真是厲害啊。莫非她一直以來都在做這種工作嗎？
我一面加深對她的尊敬，沉到浴缸里，嘴巴吐出嗶嗶啵啵的泡沫。
「加、加勒──！」
「嗯？」
「不對不對。是【加熱】。」
「掐樂？」
「【加熱】。」
沖洗處的小鬼頭們好像在做什麼。
在水缸前高舉著像是釣竿的物品。
喔～那是【加熱】的練習對吧。為了能讓小鬼們妥善使用加溫熱水的魔法道具，年長組的傢伙正在教導他們。
「掐──熱！」
「是【加熱】。不是『掐』，是『加』。」
舌頭還不靈巧的小鬼頭們看來還無法順利念出那個單詞。
即使能念出口也無法穩定效用，水似乎會一下太冷一下不夠熱。
（如果按個開關就能使用就好了。）
在日本土生土長的我可能會這樣思考，但這似乎很困難。
光是點燃捻熄魔法燈火就得耗費心力，其他魔法道具的改良也遲遲未有進展。因此啟動道具以後，還必須使用正確發音念出咒語才行。
「我瞧瞧。」
我離開浴缸，把毛巾綁在腰上前往沖洗處。
接著輕鬆拿起加熱水用的長杖，對準前方的水缸念出咒語。
「【加熱】！」
而後水缸表面飄散出蒸氣，水立刻加熱成溫度適中的洗澡水。
「「「喔喔～！」」」
小鬼們目睹完美的【加熱】而高聲讚嘆。
一次就成功，而且立即見效，看來他們很驚訝。
（哼哼哼，因為我和這道具也共事很久了嘛。）
畢竟當初來到這個國度時，我第一個購買的道具就是這把加熱水用的長杖。
能夠輕鬆加熱洗澡水的長杖，對我而言簡直就是救世主。
（隨著國情不同，有些地方沒有浴室啊。）
這麼一想，就覺得能隨時入浴洗澡的伊森德真是太美好了。
魔法大國萬歲。魔法道具萬歲。我一面心想，旋轉揮動著加熱杖。
「好厲害！怎麼做的？」
「訣竅呢？有沒有什麼訣竅？」
喔喔，很受歡迎嘛！
也是，能夠像我這樣運用自如的人畢竟很少。
為了能更舒適地洗澡，我這練習也值得了。一面害臊接受孩子們投來的尊敬，我將長杖扛在肩膀上。
「教教我們嘛！掐樂，教教我們──！」
「這麼說來，貴大先生，你也當過老師呢。」
「可以請你教教這些傢伙們嗎？」
「好啊，可以。」
費心照料的小鬼頭們，這種時候還真可愛啊。
接受年長組的請求，我將【加熱】的訣竅與正確發音傳授給小鬼頭們。
（感覺好像學園講師的出差版本啊。）
我一面心想，再次將長杖對準水缸。
然後，為了讓稍微變溫的洗澡水再次回歸適合的溫度，我打算再度使用【加熱】時──
「貴大～～～～～～～～～～♪」
「嗚嘎！」
某個物體突然從側面撲過來把我撞飛，我摔回浴缸里。
「咳咳、咳咳！什……克、克露米亞？」
「嗯嗯～♪」
胡亂闖進來的是克露米亞。
只圍著一條浴巾的克露米亞在浴缸里磨蹭著我的臉頰。
「喂，現在是男生的洗澡時間啦！」
「女生出去啦～！」
問題出在這裡嗎？
還是說這種狀況很常發生呢。
不管怎樣，我將很想和我一起洗澡的克露米亞交給優米爾，把【加熱】的教學講座告一段落後，離開了浴室。
然而愛撒嬌的克露米亞仍然沒有撤退。
「貴大～♪」
「嗚咕，唔。克露米亞，好難受，好、好難受。」
「汪嗚～！」
騷動一路持續到就寢前。
年幼組們統一睡覺的大房間裡，我被克露米亞緊緊摟住。
「汪嗚！」
小金也徹底蹭近過來──
這是那個嗎？是那種像是到朋友家開過夜派對的氣氛嗎？
說不定只是因為露朵絲小姐不在而感到寂寞，但是這種愛撒嬌的程度非比尋常。
優米爾也被一群年幼小不點團團包圍，推擠成像是糯米糰一樣──
我就此斷言吧。照顧小孩果然很辛苦！
遠比想像中的還要辛苦太多太多啦！
（咿咿咿！這種狀態要持續一星期啊！）
早一秒也好，為了能讓露朵絲小姐快點歸來，我向神明獻上祈禱。
─5─
「右邊──！」
「好嘍。」
「左邊──！」
「好啦好啦。」
「抵達──！」
「是啊。」
我讓孤兒院最年幼的莉拉朵騎在我的肩膀上，到洗臉台洗臉。
這個蜥蜴般的孩子總是喜歡爬到別人的肩膀上。今天我則成為了犧牲者。無妨，反正她也是個超級小不點，體重很輕。
「抱抱！抱抱！」
「等等喔。」
抵達洗臉台前方，我先把莉拉朵從肩膀上放下來。
儘管如此，她立刻繞到我面前，背對我催促我把她抱高高。
「好啦，過來洗臉──」
「潑水潑水──！」
從大水缸里汲取水到洗臉盆，再把水放到洗臉台上。
把莉拉朵抱到洗臉台後，這小不點興沖沖地開始洗臉。
（把臉盆放到地上的話會更輕鬆才對。）
她是想要和大家用一樣的方式洗臉吧。
想在洗臉台洗臉的莉拉朵，我始終把她抱得高高的。
（莉拉朵，你要快點長大喔。至少再長高二十公分應該就能構到了。）
今天的早飯讓她多喝點牛奶吧？不，會不會吃壞肚子？
「好了喔──！」
「好好好。」
她屁股上的小小尾巴啪啪啪地敲打我。
看來已經好了。我放開抬住她腋下兩側的手，讓她雙腳著地。
接著拿出毛巾讓她把濕答答的臉擦乾淨。
「謝謝──！」
莉拉朵說道，然後咚咚咚咚地跑走，不知道跑到哪兒去了。真是的，小孩還真有精神。
都來到這裡了，我也順便洗把臉吧。
我雙手掬起水盆里剩下的水，啪沙啪沙地隨便洗把臉。
毛巾拿莉拉朵用過的就好了。反正也沒弄得很濕。
「啊，早安──」
「嗯？是卡爾啊，早安啊。」
年長組的卡爾正帶著年幼的七歲三人組（賽洛、巴爾德、提歐）前往食堂。看來早餐時間就要到了。
「今天的早餐是什麼啊？」
「不知道耶。不過，大概是那個。」
我來到卡爾身邊，任由糾纏過來的七歲三人組掛在我手臂上，和他們一起前往食堂。
「果然是粥啊。」
「……怎麼了？」
「沒事沒事。」
一如預料，早餐是雜谷粥。
也是，畢竟又健康又節約。雖說如此，但是──
已經有好一段時間沒吃白米飯了啊。好想吃剛煮好的白飯。
「今天晚上去『滿腹亭』晃晃吧，優米。」
「……我無所謂。」
好啦，就這麼決定！今天晚餐吃白米飯！
白米飯裝一大碗，配菜就選烤魚。然後再追加豬肉味噌湯和淺漬醬菜吧。
不，等等喔。也可以選擇竹策魚的南蠻漬。南蠻菜色的話，南蠻雞也不錯。
唔唔唔，真是難以抉擇。
「吶，滿腹亭是什麼呀？」
「嗯？是間餐館的名字。」
坐在我腿上的提歐，歪歪頭向我發問。
「餐館是什麼？」
「唔，居然這麼問啊。餐館就是和路邊攤不一樣，可以在屋子裡面吃飯的店。」
這個年紀的小孩總會一直詢問「為什麼？那是什麼？」。
如果無法妥善做出說明，又會「為什麼？那是什麼？」地重複疑問。
我用路邊攤來當作解釋，這附近的大街上也有路邊攤，他們應該知道才對。
「今天的晚餐，要在那裡吃嗎？」
「是啊，沒錯。」
「我也去那裡吃嗎？」
「我也去那裡吃嗎～？」
賽洛和巴爾德也表現出興趣，湊近我腳邊詢問。
面對七歲三人組，我搖搖頭。
「不，不對喔。去的只有我和優米。」
「「「為什麼──？」」」
「「「好奸詐──！」」」
嗚哇！
不知何時聚集過來了，小鬼頭們湊到我身邊。
等等，什麼好奸詐。那是因為啊──
「我和優米只會在這裡待到今天中午而已喔。」
「「「咦咦咦咦～～～～～～～」」」
沒錯，今天正是孤兒院值勤的第七天。
終於來到露朵絲小姐歸來的日子。
人類凡事都能習慣，我和優米爾已經完全融入孤兒院的生活了。
思念院長的孩子們也不會在夜晚哭泣，漸漸能夠自然親近地接納我。
即使如此，工作就是工作，今天則是委託期限的最後一天。
不過他們果然無法理解這回事呀。
年幼組的小鬼們立刻緊緊揪住我和優米爾。
「嗚嗚，嗚嗚。」
「別這樣，又不是說要跟你們道別……別露出那種覺得討厭的表情啦。」
「不要──！」
「我們永遠住在一起嘛！好嘛好嘛！」
「那樣不行啦。」
「為什麼？欸，為什麼？」
我隨便敷衍不斷追問為什麼為什麼的小鬼們，一面思考著不知心生多少次的念頭。
也就是（露朵絲小姐，拜託你快點回來啊！）這件事。
「大家！我回來嘍！」
「媽媽！」
「歡迎回來！」
「嗚哇哇哇哇，媽咪嗚嗚嗚！」
「對不起，對不起。讓你們留下來看家這麼久……大家，對不起喔。」
不曉得是不是我的心愿成真，露朵絲小姐提早回來了。
馬車在布萊特孤兒院前停下，跳下馬車的露朵絲小姐和孩子們展開感動的重逢。小鬼頭果然是小鬼頭，早就看也不看我一眼，一面抽抽噎噎地哭泣，一面緊抱住露朵絲小姐──
嗯，如此一來，我離開應該也沒問題了吧。
儘管多少感到惋惜，總之，這也是理所當然。
果然還是母親最重要嘛。
「貴大先生，這一星期真的非常感謝你。」
和孩子們一一擁抱完畢後，露朵絲小姐深深向我低下頭來。
「啊啊，不會啦，還滿輕鬆的。」
其實辛苦到七葷八素就是了！
真是的，一下尿床一下肚子餓，一下喊著「陪我玩～陪我玩～」！我的私人時間呢？哈哈，那是什麼？總之這一星期的感想就是這樣。
但是，不說出這些心聲，就是所謂的社交場面話。
露朵絲小姐或許是察覺到這點，呵呵笑著體貼我的辛勞。
「呵呵，很辛苦對吧？因為我們家的孩子們，大家都很有精神。」
「哈、哈哈哈。」
我刻意避免正面回答。取而代之，用笑聲來搪塞過去。
「好了，那我們差不多該告辭了。」
「好的，真的是辛苦兩位了。」
老實點頭敬禮，我和優米爾打算若無其事地離去。
然而，果然還是有一群傢伙不打算放過我們──
「你們要去哪裡？」
「不要回去啦──！」
「汪嗚嗚！」
小鬼頭和狗狗們開始纏住我的手和雙腳，不打算讓我離開！
優米爾也一樣，以站立不動的姿勢，又被人群推擠成糯米糰狀態。
「真、真是的！孩子們！住手！」
「「「不要──！」」」
「咕呃。」
露朵絲小姐介入阻止，於是小鬼頭們捉緊我的力道增強──
被、被掐住了啊！頸動脈！我的頸動脈！
「喂，你們這群傢伙，快放手啊！」
以長兄約翰為首，年長組的其他哥哥姊姊們也試圖把小鬼頭扯開來。
可惜就算扯開一人，其他小鬼頭又會糾纏上來，支開他們又有其他小鬼頭，根本沒完沒了。
「咕唔唔唔唔……！」
儘管如此，人數與力氣有所差距，他們仍然贏不過我。
哭得一蹋糊塗的小鬼們終於從我的身體上離開。
「你不要走啦──！嗚哇哇哇哇～～～～～～～～！」
「貴大先生，你快點離開吧！剩下的我會處理！」
「不、不好意思！露朵絲小姐！」
「汪嗚，汪嗚～～～～～～汪！」
然後我扛起優米爾，逃難似的離開了布萊特孤兒院。
以上，就是我為期一周的孤兒院生活的結尾光景。
「……您感到寂寞嗎？」
「嗯？」
從孤兒院回來的路途上，走在我身邊的優米爾低喃說道。
「你說什麼寂寞？」
「……因為這一星期，並沒有像現在這麼安靜的時間。」
「喔喔，這麼說來也是。」
確實，這一星期身邊幾乎隨時都有人。
在屋子裡頭時歡聲響徹，活蹦亂跳的小鬼頭們四處奔跑嬉鬧。
「和那些熱鬧比起來，或許還真有點寂寞。」
照顧小孩確實很辛苦，然而結束後意外地有點感傷。
這該說是兩手空空的失落感嗎？身體感受不到他人的重量後，或多或少有點空虛。
總之，馬上就會習慣的。
就像習慣孤兒院的生活那樣，肯
定馬上就能習慣只有兩個人的生活。
並非不會感到寂寞，但我有優米爾在身邊──
「……是嗎？那麼，生一個孩子吧。」
「噗噗～～～～～～」
這、這傢伙在說什麼啊！
在路邊攤販買的果汁嗆進支氣管里，我用力咳嗽。
將咳咳咳地嗆咳不停的我晾在一旁，優米爾那傢伙又持續說道：
「……不可以把孤兒院的孩子們帶回家裡。因此就請主人幫忙，讓我們家也有小孩。」
「所以說，為什麼會想那種事！」
我把手搭在面無表情筆直逼近我的優米爾的肩膀上，儘可能把她推回。
然而，這個女僕卻毫無退讓的打算。
為什麼？還是說，感到寂寞的其實是這傢伙？
「……生個小孩吧。這也是為了主人好。」
「我拒絕！」
優米爾更加湊近我，而我可沒打算讓步。
這場亂七八糟的鬧劇直到回家後仍在持續──
直到深夜都還未結束。