第三卷 第三章 謎之遺蹟篇
─1─
能聽見敲鐘聲。
從遠方能聽見運動社團的呼喊聲。
「喂，快起來啦。你要睡到什麼時候啊。」
「……嗯。」
他究竟是什麼時候睡著了呢？
教室內除了自己和朋友，沒有看到其他人的身影。
「現在不是悠哉睡覺的時候吧。好了，快點回去嘍。」
「啊，嗯。」
被搖搖肩膀後，他站起來。
教室被夕陽染紅，這個稍微陰暗的場所，令貴大感到既熟悉又親昵。
（這裡是……）
明志高級中學。
被人們熟稔地稱為「明高」的公立學校，已經是他見慣的場所。
只是，到底是為什麼呢？唯獨今天，莫名地令他感到懷念──
「今天要在AW做咖哩吧？要沒時間嘍。」
「你說得……沒錯。」
特徵是卷翹的頭髮和眼鏡的友人。
他穿著學校指定的外套，催促著貴大。
（他說得沒錯。）
在假想現實世界吃的咖哩，會是什麼樣的滋味？
感到好奇的他們，在這一星期內不斷搜集辛香料。
登入「Another World Online」，一味狩獵著加尼夏地區的香料怪獸。為了想嘗試各種口味，搜集大量香料，終於在前幾天回到了他們的據點。
接著，今天終於要製作咖哩了。
（嗯，我想起來了。）
迷濛的意識逐漸清醒。
惺忪睡眼也變得清晰，能看清楚身邊的友人了。
（……但是──）
總覺得有哪裡不對勁。
感覺似乎遺忘了什麼，好像有哪裡怪怪的──
「我說啊，優介。」
「怎麼了？」
「我總覺得好像忘了什麼。」
「啊？作業嗎？」
「工作……之類的。」
「工作？」
頭髮亂翹的少年露出呆滯的表情。
然後他忍不住笑出來，一面發笑一面拍打貴大的肩膀。
「哈哈，怕麻煩的你哪可能會工作啊！」
「不是啦，呃，是沒錯。」
「你是夢到奇怪的夢了吧？」
「夢……」
或許是這樣。
他不小心把夢誤認為是現實了。
（沒錯，那是夢。）
迷失在遊戲世界裡什麼的，聽來簡直荒唐滑稽。
何況，作為夢境的證據，就是他完全想不起來在那裡做了些什麼事。
充其量不過如此。沒有必要在意。
「回去吧。」
「嗯，回去吧。」
（回去我的家。）
於是貴大與友人一起邁向夕陽的街道。
他已經無法回憶起夢境的內容了。
─2─
（到底是怎樣啊……）
明明是很簡單的委託才對。
連小孩也能輕易達成的「工作」，美其名為護衛的「保姆」。
當中不知出了什麼問題，如今調查隊分別遭到阻斷，無法與地上的人取得聯絡。通路四處出現魔物，原本毀壞的陷阱，全都再次啟動了起來。
（這裡難道不是「遺蹟」嗎？）
所謂的遺蹟，是指機能停止的迷宮。
失去作為動力能源的迷宮之核，化為普通建築物的迷宮。
這種地方不會出現魔物。機關既不會起作用，也不會孕育出貴重的素材或寶物。
沒有好處，卻也沒有危險。單純只是迷宮最終的末路。
這就是世間一般所認知的遺蹟。
（照理說是這樣才對……！）
通路的魔石卻點燃出光亮，魔物們在光芒下闊步走動。
這正是如假包換的迷宮，並且是正處於運作中的光景。與事先聽到的說法完全不同，活生生的迷宮就出現在眼前。
（該怎麼辦……？）
是遺蹟起死回生了？又或是有人將其再次啟動？
無論如何，這裡都是迷宮，而自己則與同伴分散，陷入獨自一人的狀態。
該等待救援嗎？還是積極地展開行動比較好？
紅髮的冒險者──艾露緹，躲在角落的陰影，暫時陷入深思──
「呀啊啊啊啊啊～～～～～～！」
「……嘖！」
看來她沒有時間思考了。
朝尖叫聲源頭飛奔出去後，她看見一名少女正往這裡逃過來。
對方是調查隊的一員，也就是艾露緹的護衛對象。
尚留一股稚嫩感的少女，名字叫做莎莉耶，她栗色的髮辮散亂，拚命地奔跑。而在她後頭，魔物的身影正高舉拳頭──
「該死！」
潛伏的艾露緹從二樓衝出來，跳躍下沒有天花板的一樓。
莎莉耶剛好抵達正下方。而追逐來的魔物們，正巧也在艾露緹的眼前、腳邊的位置。
艾露緹像是要阻擋般，在那裡著陸。
接著立刻向前轉，繞到打頭陣的魔物背後。
「嘎啊！」
首先是第一隻，將最後端的魔物解決掉。
她起身的瞬間立刻將小刀插入魔物胸膛，而抽刀的動作同樣刺向魔物的背後。
穿著奇妙服裝的紅色小鬼，名為學園哥布林的魔物們，因突如其來的襲擊而亂了陣腳。哥布林們從莎莉耶身上移開視線，轉而注視襲擊過來的少女。趁著空檔，艾露緹又第二次、第三次揮舞小刀，接連揮砍魔物的手與腳。
「啊嘎！」
「嘎啊啊啊！」
只要瞄準要害，一擊就可以打倒。光是揮砍，魔物們也只能發出慘叫。
也就是說，這些魔物的等級和艾露緹處於同水準。
剩下三隻，魔物以燃燒著憎恨的眼神注視艾露緹。
「嘎唔唔唔！」
儘管穿著學生般的衣服，本身仍是哥布林，這是不變的事實。
揮舞利爪，暴露出牙齒，魔物們逼近艾露緹。
不過，無法命中。艾露緹作為「輕游擊手」可是身手輕盈矯健，如疾風般的戰士。她以宛如雜耍般的敏捷動作，朝上方或朝橫邊移動。
「看招！」
使用小刀突刺。然後使用【獵首】，一擊必殺的即死技能。
接連不斷的攻擊，學園哥布林們唯有被玩弄的份。
而後一隻、兩隻，數量逐漸減少，只剩下最後一隻──
魔物發出巨大的吼聲。
「啊喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「…………唔！」
【咆哮】。多數魔物都會使用，以自己的聲音作為攻擊。
彷佛連迷宮都撼動的大音量，艾露緹戛然停止動作。
耳膜簡直要破了，加上聲音的震動導致身體退縮，少女甚至要鬆了手中武器。
好機會。這次輪到我們展開攻勢了。
魔物沒打算放過捕捉到的好時機，大大揮舞手臂。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「呃！唔喔喔喔喔喔！」
猶如猛摔的一擊。
接著是艾露緹迎擊這一招、宛如從下方深挖而上的攻擊。
一瞬間的交錯，相互重疊的殘影，不久後，其中一道影子崩落──
「……呼！」
稱霸戰鬥的，是紅髮的少女艾露緹。
她成功做出優秀的回擊，然而時機緊迫，太陽穴附近割出了一道深深傷口。艾露緹用手帕按住傷口，同時從腰帶里抽出「回復藥」的小瓶罐。
「啊──可惡。最後出了點錯。」
她拿開染成紅色的手帕，像是清洗傷口般倒下「回復藥」。
冰冷的藥液滲入傷口，然而，她也已經習慣──
「治、【治癒】……」
「啊？」
回過頭，她看見莎莉耶正伸出雙手。
她的手上散發出溫柔的光芒，光芒包裹艾露緹的傷口，逐漸將其治癒。
「你會使用治療魔法啊。」
「咿！」
對方多半還陷在被魔物追趕的恐懼感之中。
艾露緹也明白這名出身上級區的千金小姐，正在害怕粗暴的冒險者。
即使如此，她仍忍耐著幫艾露緹治療，這點是不變的事實。面對怯弱地向後縮的莎莉耶，艾露緹一面發出嘆息，同時向她道謝。
「謝謝你啊。
」
「是、是的……！」
對方那怯生生的態度，令艾露緹又發出嘆氣。
不過，莎莉耶是相當重要的委託護衛對象。她有必要挺身而出保護，即使是拖著對方走，也有必要將其帶往安全的場所。
（……我有辦法做到嗎？）
在這麼詭異的迷宮裡，帶著隨時都快要暈倒的少女，前往連自己都不知道在哪兒的出口。語帶保留講的話是很困難，坦白說的話是她沒自信。她實在無法預料到會演變成這種情況，也不知接下來該如何行動。
（為什麼會變成這樣？）
艾露緹發出第三次的嘆息，倚靠在牆壁上。
她回想起數天前，與家人們共享晚餐時的事情。
「艾露緹，你差不多也能夠著手搭檔的工作了。」
那天夜晚，父親說了這類話。
「老公，這對艾露緹而言還太早了啦。」
「不，反倒說還太遲了。這孩子的等級可是超過一百級了喔。」
「但是這麼著急也……」
愛操心的母親，委婉地阻止父親。
那也情有可原，她無法讓艾露緹這樣的少女做那種事。
冒險者這職業自然會伴隨許多危險。與魔物戰鬥而身負重傷，直接喪命的例子大有人在。
正因如此才會組成隊伍，成立公會──
但也沒必要刻意以少人數來進行活動。母親是這個意思。
「但是啊，老婆，這是每個人的必經之路啊。」
「老公。」
「如果想以冒險者的身分成就大事的話，至少該這麼做。」
這世上存在著要求少數精銳的委託。
並且也存在著足以勝任此委託的冒險者，當然也有力量不足的冒險者。
在這當中，艾露緹想成為哪種人？庫林格是在詢問她這點。
要在這裡不接受挑戰而退後，或是接受挑戰、邁向新的階段──
艾露緹早就決定好答案了。
「媽媽，我想試試看。」
「艾露緹？」
「我知道媽媽是在擔心我。我當然還記得我差點被憤怒的惡鬼殺掉時，你哭了的事。」
「那你為什麼還……！」
「但是，媽媽，我是冒險者。雖然是女人，身體也很嬌小，但我也是公會的一員。是冒險者啊。」
「我當然知道呀，不過你也明白吧？再重新思考吧？和搭檔工作，可以等長大一點了再決定也不遲。」
「媽媽。」
「艾露緹。」
「抱歉……」
她已經下定決心了。
從眼睛深處感受到強韌的意志，艾露緹的母親語塞。
（這孩子一定還會做出危險的事情。）
與魔物對戰，潛入恐怖的迷宮裡，做出許多接連造成新傷口的事情。
那是冒險者的工作，也是無可奈何。那個世界視打打殺殺為家常便飯，身為工藝師的她明白自己無法想像。
所以她才想阻止。阻止艾露緹，希望艾露緹在城鎮裡生活。
然而，母親也深刻明白自己的女兒並不是那種孩子。
「我知道了……我認同你。你去挑戰搭檔的工作吧。」
「媽媽！」
「但是只有一點和我約好！不可以勉強自己！不要自己去靠近危險的事情！可以吧，艾露緹？」
「我、我知道啦。」
艾露緹被母親的怒容給震懾，搖搖晃晃地頷首。
不過，她認為工作暫時不會陷入水深火熱。
（無論是什麼，最一開始都是從見習開始嘛。）
搭檔的工作儘是高難度的內容。
唯有搭檔彼此扶持，相互合作才有辦法達成。
正因如此，沒經驗的人才不會突然就投入這類工作。根據公會的基本形式，首先會透過簡單的委託讓當事人習慣，再進一步提升難度。
（反正也是去低等魔物的巢穴偵查，或是打倒程度稍微棘手的對手吧。）
擔任她搭檔的對象，多半也是相當有經驗的熟練者。
假若艾露緹做出了失態舉動，也能輕易挽回才對。
（總之，也好。）
再怎麼寒酸的工作都好。被分配了一個像是保姆般的搭檔也行。
她要從現在開始，朝更高的目標，一步一步向前邁進。
（好了，給我等著吧！）
在無法預見的未來里，她一定要變得比現在還要強悍。
艾露緹立下如此誓言，期待及興奮使心跳加速──
但是──
「為、為什麼你在這裡啊！」
首次與搭檔聯手工作的日子到來了。
抱持些許緊張的心情前往集合地點，那裡竟然有貴大的身影。
「該不會，你……你是我的搭檔？」
「好像是這樣沒錯。」
「騙人的吧啊啊啊……！」
沒什麼幹勁的黑髮青年，他才不是冒險者。
他是萬事通。住宅區裡的萬事通店主。以前雖然擔任過冒險者，但引退後也經過一段時間了。
（那種傢伙，偏偏是我第一次工作的搭檔……？）
艾露緹無法相信眼前的現實。
明明如此，貴大卻一面打著呵欠，道出令她失望的話語。
「哎呀，別那麼嫌棄啦。遺蹟調查很快就會結束了。」
「遺蹟？遺蹟是怎麼回事！我、我是要去探索迷宮！」
「你當然是被騙了，畢竟庫林格那傢伙也很寵你。」
「要去遺蹟？我？去那種鳥不生蛋的地方？」
「沒錯。是騎士團也會同行的學術調查。我們兩個也被塞進隊伍里了。」
「啊啊啊啊啊啊……！」
她興高采烈地來到這裡，簡直像是個笨蛋一樣。
確實，仔細一看，城鎮的廣場裡也有騎士團的馬車。
她原本以為那與她毫不相干──看來不是這麼一回事。
「哦，是你呀。好久不見了。」
「你、你是！」
「接下來三天，就拜託你啦。」
接著見到的是身穿白袍的精靈。
黑髮，戴著眼鏡，實在不太像是精靈的精靈。
這個名叫埃爾的天才學者，正將騎士拿來的文件做出某些註記。
「我很期待你喔，說什麼也是前途有望的冒險者嘛。希望你的力量能夠在遺蹟調查中徹底派上用場。」
埃爾定睛在文件上，說出這些話。
艾露緹再怎麼狼狽，仍殘留一絲追究對方的膽識。
「到底是怎麼回事！難道不是去迷宮嗎？」
「不是喔。是要去『前身是迷宮』的遺蹟。你沒聽說嗎？」
「聽都沒聽過！我只知道是探索迷宮──」
「正確而言是遺蹟調查，並且由你和貴大負責擔任我們的護衛。就拜託你們跟我們一起進入迷宮，確認裡頭有沒有殘留陷阱了。」
「什麼跟什麼啊啊啊啊……！」
似是而非。
看似相同，實則不同。
迷宮與遺蹟的關係彷佛如此，艾露緹想像的工作與本次的工作，兩者之間的危險性也判若雲泥。當然，工作的安全性越高越好，不過凡事都有個限度。
陪伴學術調查，這種工作連初出茅廬的冒險者都辦得來。
這可不適合作為她值得紀念的第一步、初次與搭檔執行的工作。
「……我要回去了！」
艾露緹氣著打算回去。
褐色的肌膚漲起紅潮，她大步大步地闊開步伐離去，只是──
「回去的話，會影響到你的資歷喔。」
「唔！」
「勸你放棄，乖乖認命比較好喔，我說真的。」
雖說是欺騙，這可是正式的委託。
一旦承接就有達成任務的義務。即使打算拒絕，也需要充分的理由。
因此艾露緹一面發出哀號聲，在現場不斷轉著圈子，頭上甚至冒出熱騰騰的蒸氣──
不過最後，她還是乖乖地坐進馬車裡。
「開車吧！」
配合埃爾的叫喚聲，車夫揮舞韁繩，駛動馬車。
騎士團的馬車也會合了，為了離開城鎮，調查團暫時會在大街上行進。
「好了，把書拿出來吧。」
「你也太突然了吧，稍微忍耐點啦。」
「你以為我是為了什麼才把你帶過來的？」
「原來不是護
衛和調查之類的嗎……真是的。」
四人座的馬車車廂，埃爾和貴大不知怎的開始你一言我一語。
艾露緹憂鬱地望向車窗外，她身邊的埃爾則揚起奇怪的聲音。
貴大則是以坐著的狀態開始打瞌睡，他身旁的栗色頭髮少女──
「那、那個！」
「……啊？」
「我是實習中的圖書管理員莎莉耶，波爾特。本次擔任埃爾博士的助手，也會跟大家一起前往遺蹟。」
「這樣喔。嗯，你加油。」
艾露緹胡亂地打量莎莉耶。
看來就是上流階級，沒見過世面的少女。
她很適合貝雷帽，也適合那身學生般的衣服。
（像是小狗一樣。）
感覺無益地親近人，也無益地膽小。
要帶這樣的孩子前往調查嗎？看來是會帶去吧。即使帶對方前往也沒關係，遺蹟這種場所就是以這般不具危險性聞名。
（根本是去野餐嘛。）
邋遢青年、瘦過頭的學者、圖書管理員的實習生，以及半吊子的冒險者。
這四人在騎士團的守候下，一路前往遺蹟的方向。
為了學術調查與護衛，搭乘搖晃的馬車南下。
那是始終安全，幾乎讓人松下心房的旅程──本該如此。
─3─
「【雷射之雨】！」
「【緋紅刺擊】！」
光線如雨點般降落，接二連三燒盡成群的亡者。
而後宛如填補雨點的空隙般，黑影連續給予亡者最後一擊。
在這月光照亮墓地，詭譎怪物四處徘徊的地方，魔法師與暗殺者好似踏著舞步般攻擊敵人。
打倒襲擊而來的喪屍、盤旋於夜空的吸血鬼，以及纏繞著妖異火焰的不死者。一面降下光之雨勢，赤色刀刃陸續擊殺敵人。
「啊喔喔……」
而後，第三場雨勢停歇時，亡者們已經全數滅亡，連灰都沒剩下。
率領亡者們的詛咒巫妖，也在剛才被燃燒的【緋紅刺擊】給貫穿而消滅。
確認擊敗敵人，少年們放下魔杖與短劍──
「呼～成功了！」
「是啊！就算只有我們兩個也能辦到！」
貴大與優介一齊揚起歡聲。
這個討伐亡者的高難度任務，本來需要四個人來挑戰，他們卻光靠兩人就達成了。獲得的成就感無以言喻，兩人像是笨蛋般相互歡笑好一段時間，稱讚彼此的手腕。
「真的是不試試看不知道呢。」
他們懷有自信。兩人意氣相投，為了這天也努力練習了。
聽從老手的建議湊齊裝備，也學會了一些對不死者有效的技能。
作為戰果，他們獲得了勝利。即使只要犯下一次失誤就會被擊潰、極為危險的戰鬥，他們總算達成了任務。兩人怎樣也無法停下伴隨著笑聲湧出的喜悅。
「那～麼那麼那麼！上級職種要選什麼好呢！」
「果然要選『魔法支配者』嗎？」
「那個確實也很厲害！特定強化攻擊力超浪漫的啊。」
「我要選什麼才好呢……」
「『制裁者』怎麼樣？特定強化暗殺能力也很浪漫喔。」
「說得也是。」
在月夜下的草原漫步，兩人閒聊著之後的事。
最上級的職種要選擇哪種職業，等級提升到兩百級後要去哪裡，新裝備要在哪個城鎮湊齊──
話題永無止盡，笑聲也源源不絕。儘管大多都是平淡無奇的話題，那也令他們無比愉快。
（好快樂……沒錯，那時候很快樂。）
不光是提升等級，或是與魔物戰鬥而已。
也會製作咖哩、參加露天市集，就算身在假想現實中也試著踢了足球。
這些日常無與倫比地快樂。即使是在遊戲世界中，他也打從心底感到喜悅。
（是啊，沒錯。）
最近，生活中也出現了幹勁。
雖說沒有女朋友，每天都是在念書，但現實與假想世界中都過得很充實。
幾乎每天都能在歡笑中度過。對將來確實也有不安，但他可沒有抑鬱寡歡的空閒。
這些全都是──
（全都是托你們的福。）
（對吧？優介、小蓮。）
「……！」
終究保持默不作聲的狀態，削砍學園哥布林的咽喉。
含糊不清的死前慘叫聲，使掩住對方嘴邊的布為之震動。環繞起的手臂，感受到巨大的痙攣──
費不了多久時間，穿著學生服的魔物們斷絕性命，化為魔素的煙霧消失了。
「呼～……這樣就結束了吧。」
附近的魔物，看來這是最後一隻了。
至少艾露緹的索敵技能沒有起反應。感受不到氣息與聲音，也沒有新敵人出現的預感。
總之，暫時可以確保安全。如此心想也不為過。
「喂，出來吧。」
她向走廊呼喊，莎莉耶從教室里畏畏縮縮地走出來。
她縮著身體，四處張望周圍的模樣，不知怎的令人聯想到小動物。
「請、請問已經沒有魔物了嗎……？」
「是啊。我全部打倒了。」
沒錯。至今為止的路途上，魔物全都是艾露緹打倒的。
「輕游擊手」特有的敏捷身體，與【獵首】為首的暗殺之技。以兩者為武器，她並沒有遭受什麼反擊，突破重圍。
（雖然一點也稱不上勇猛就是了。）
這些技能在本次起了良好作用。假若艾露緹與和她相同等級範圍的魔物正面硬碰硬的話，如今恐怕早就因為受傷與疲勞而無法動彈。
一思及此，她開始認為模仿斥侯職種的行事作風也不全然是壞事──
（尾隨那傢伙時的技巧派上用場了。）
艾露緹小小地咂嘴。
浮現在她腦海里的是那個黑髮青年貴大。
多虧始終追隨在他後頭，她的追蹤技術與隱匿技術格外進步──
不知怎的還順便學會【潛行】與【消音】這類技能，只是沒料想到技能會在這種地方派上用場。
她思忖著人生真是不可思議，然而一想到這是托貴大（老鼠）的福，卻又感到不平，再次小小咂嘴了一次。
（那麼……）
目前為止，進展很順利。
打敗魔物，在迷宮內前進，儘可能接近了出口。
（有辦法就這樣前往出口嗎……？）
這未免也想得太美了。
不知何時會被魔物察覺，也有可能觸發陷阱而無法動彈。
或許已經有魔物察覺到她的存在，也有可能被新湧現的魔物從後方偷襲。這就是所謂的迷宮，艾露緹深深理解不可以在這裡掉以輕心。
「就、就快要到中央棟了吧？」
「是啊。」
看著描繪在筆記本上的地圖，兩人在教室前低語。
提早出發的調查隊伍已經事先來過這裡了。這裡還是遺蹟時，那些隊伍從頭到尾仔細調查，也告知了艾露緹她們地點的全貌。
這個迷宮由三座三層樓的建築構成，建築間彼此平行。各自的樓棟呈現筆直一條線，再由連絡通路串連在一起，從上空眺望而下就像是「E」字形。
根據先發隊伍的調查，這裡似乎是類似學園的地方。有教室與圖書館，甚至還有類似實驗室的房間。
這種地方究竟為何會埋入地面、成為迷宮，並且化為遺蹟呢？埃爾對這不可思議的成因感到興致盎然，不過此刻的艾露緹與莎莉耶無暇思考此事。
（從這裡朝西棟前進嗎？）
莎莉耶被襲擊的地方，正面玄關原本是出入口的樣子──
如今那個地方已埋入地面，聯繫外界的只剩下通往屋頂的門而已。而且門只在西棟三樓，與她們的所在地呈現對比。移動到那裡會費一番心力，但艾露緹擔心的還有許多事情。
（可惡！）
艾露緹回想起至今為止通過的道路。
椅子與書桌堆積而上，阻塞了樓梯與通路。諸如此類的障礙物四散，兩人因此無法筆直前往目的地。
因此從中央棟前往西棟時，必須先移動到東棟，從一樓爬上三樓，再降下二樓來到連絡通路前方。面對這種拐彎抹角的路途，以及符合迷宮的構造，艾露緹表現出打從心底嫌惡的神情。
「距離出口的路途……那個，應該不會塞住吧？」
「不知道，我也不知道哪裡還會有路障。最壞的情況，就算會發出巨大聲
響，也有必要把路障給除掉。」
「咦！但、但是，如果這麼做的話……！」
「魔物想必會聚集過來。這次恐怕就逃不掉了。」
「……！」
最一開始的戰鬥結束後，魔物們聚集在樓中樓的正面玄關。
是聽聞莎莉耶的尖叫聲而追過來的。所幸，那時候附近正好有可以躲藏的房間，但可不保證下次也會如此順利。若是正面迎戰，艾露緹無法保證能平安無事──
（還有一個可以戰鬥的人。）
有一個可以放心讓對方守住自己背後的人。
熟悉迷宮，等級比自己還高的冒險者。
她不是在渴求不存在的事物，這也不是求神問佛般的願望。那個人如今多半與她們一樣，迷失在這所迷宮。
「放心吧。貴大也在這裡。那個學者老師也在才對。」
「啊！說、說得也是！」
「和那些傢伙會合後，就一口氣離開這裡吧。」
「好的！」
一方是名門學校的講師，另一方則是被譽為天才的「高階鍊金術師」。
他們可不會輕易被魔物擊垮，光是聽見他們的名字，莎莉耶原本不安的表情就消逝而散。
「好了，要走嘍。這附近沒有魔物，沒問題。」
「我明白了。」
艾露緹儘量不想使用「沒問題」這個詞。
不知會發生何事的迷宮裡，一瞬間的大意就足以讓人喪命。
儘管如此，失去希望而陷入悲嘆，進而導致步伐遲鈍，那也會致命。
（只有這傢伙，我必須好好守護著。）
這是艾露緹本次的工作。
她必須守護這彷佛小狗般的少女，直到對方回歸王都。
其實她也必須找到那個名為埃爾的學者，保護對方才對──
然而奢求過多只會淪於喪失。首先必須專注於眼前的職責，一一處理掉問題才行。
（正因為處於焦慮之中，才必須更加慎重。）
冒險者的前輩如此教導她。
現在就該好好聽從這番話，像是老鼠般慎重地行動吧。
「走這裡。」
「好、好的。」
越是前進，越能察覺魔物的氣息。
能夠感受到魔物的氣味及呼吸聲逐漸濃厚。
（看來……無法避免戰鬥。）
她有必要再次從背後突襲魔物。
考慮到萬一，也得思考該如何撤退。
（……情勢很嚴峻嗎？）
實質上，她得獨自應戰。
橫越搭檔的工作，簡直就像是單獨執行任務一樣。
（雖說冒險者的日常生活，就是連續遭遇無法預期的事情。）
但到達這種地步，艾露緹也心想著饒了她吧。
─4─
他隻身一人。
無法遺忘的那天、那時候的那個場所，唯獨他被留下。
他已經沒有任何同伴。
「自由人生」只剩下他一人。
接下來，空虛的日子持續著。
他辭去了冒險者的工作。既然同伴已經不在，繼續當冒險者也沒有意義。
他在大家一起買下的房屋裡，無所事事地度日。
肚子餓了的話才會外出。他毫無自己煮飯的念頭。
即使做了飯菜，也沒有會和自己一起吃飯的人。他在攤販買熟食，隨意填飽肚子。
他冷靜審視著宛如廢人般的自己，發出嘆息對自己說道：
「你這樣不行喔。」
他說：「這樣會被大家取笑喔。」
的確，周遭對他投以的目光確實改變了。
以前就被其他冒險者瞧不起並喚作「老鼠」──
但那個綽號逐漸混雜了侮辱的情感。
附近的鄰居與攤販的店員似乎都對他沒有好感。
那也理所當然。若是有個不好好洗澡，也不妥善打理儀容的男人在路上行走，他自己也會避開對方走過。
儘管也有人直到最後都對他投以善意，他仍將那些溫柔的人們拒絕在外，龜縮在自己的房間裡。
不好好與人對談，無所事事，每天只是活著。
在那無為的日子當中，他與少女相遇了。
留有水藍色頭髮的妖精種少女，與他有著相同的空虛眼神。
看著她，他複雜的情感便在心胸里捲起漩渦。
好丟臉。令人煩躁。想被滿足。好寂寞。
因此，他──
「嗯……」
不知道什麼時候睡著了。
他抬起貼在桌上的臉，打了一個大呵欠。
剛睡醒，朦朧的視野逐漸恢復──
貴大接著理解到自己處在何方。
「咦！咦、咦咦？」
成套的桌椅，總共三十對。
正面是巨大的黑板，一旁張貼了時間表與行事曆告示。
轉身一看，有個人用的置物櫃，也備有存放打掃用具的柜子──
「我回來了嗎？」
一瞬間，他如此心想。
他回歸原本的世界了。
從異世界轉移，抵達自己的母校。
然而──
「等等，咦？」
奔跑到窗戶前，他才明白這只是單純的影像。
無機質的石壁上，影像水晶映照出夕陽下的街道景致。
雖然是貴大的母校──明志高級中學的窗戶所能看見的風景，但全都只是影像。
「到、到底是怎麼回事？」
他試著打開系統清單。
與他念出名字的同時間，發出藍色光芒的面板浮現而上，面板的設計極具遊戲風格。然而這裡是明志高級中學，還是貴大上課時的教室，但是這裡好像又是異世界──
「啊～完全搞不懂！」
貴大搔亂頭髮。
他一邊發出嘆息，粗暴地著手作業系統清單。
「這裡到底是哪裡啊？」
他切換地圖面，尋找自己的位置。
這裡究竟是什麼地方？自己又為什麼會在這裡？
（說起來，我做了些什麼事啊？）
他似乎搭乘了搖搖晃晃的馬車。
馬車降下山麓，他伸手接觸好像在哪見過的門──
（然後就來到明高了？也太愚蠢了。）
可是除此之外，無法做出其他說明。
即使是幻影，地圖卻顯示這裡是「明志高級中學•二年三班教室」。地圖映照的整體影像也是貴大熟知的學校，若說當中有哪裡不同，則是這裡的分類不屬於學校，而是被歸類於迷宮。
（是映照出走進這裡的人的記憶的迷宮嗎？）
他覺得這似乎是「最有可能」的說法。
有魔物會讀取人們的記憶並複製。在這廣大的世界裡，出現與之類似的迷宮也不足以為奇──
（……不對，等等喔。）
他總覺得忘了什麼重要的事。
（迷宮？迷宮是怎麼回事？這裡難道不是遺蹟嗎？）
沒錯。他們前往的確實是遺蹟沒錯吧？
照理說是如此，如今，貴大卻置身在迷宮裡。重新吹起生息，再次啟動的迷宮之中，貴大就佇立在此。
（別開玩笑了……！）
他想起一切了。
沒錯，進入這個遺蹟的瞬間，遺蹟就變成了迷宮。
接著傳送陷阱發動，貴大一行人被傳送到某處。
附近沒有艾露緹等人的身影，肯定被傳送到別的地方了。恐怕她們也被分散，像是現在的貴大一樣處於孤立狀態。
「可惡！」
遺蹟的話就算了，迷宮很棘手。
內部存在著動力就代表有魔物，陷阱也會啟動。
迷宮為什麼會再次啟動？為什麼會像是算準般挑選這個時機？他不明白，但是──
（情況很糟……！）
包括身為普通人的莎莉耶，就連艾露緹和埃爾也無法保證她們平安無事。
對手可是迷宮裡的魔物。為了排除侵入者而孕育而出，握有一定數量與力量的魔物群集。
在魔物面前，她們究竟能撐多久？
不曉得。恐怕也有可能在貴大沉睡的期間全滅了。
【呼叫】無法聯繫，【雷達】也遭受阻礙。這個迷宮具備了【干擾】機能，貴大更甚焦慮了起來。
（拜託了，千萬要平安無事啊……！）
懷抱著祈禱般的心情，
貴大衝出教室。
太大意了。
不，她沒有怠惰於警戒，心靈某處卻出現了破綻。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊！」
「唔……！」
位於西棟的高階學園哥布林，不過是種學園哥布林身上長出毛髮般的魔物。
依然適用於暗殺技能，只要潛伏偷襲對方就不會察覺，這點也沒變。接下來只要一口氣爬上三樓，就能稍微加快速度前進時──
【獵首】失敗了。
僅僅一點動作沒到位，讓暗殺技能無法發動而告終。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
險些遭殺害，憤怒發狂的哥布林極為凶暴。
身高與人類相差無幾，體力卻有天壤之別，哥布林以單手揪住艾露緹的脖子，將她撞上牆壁。
「唔啊！」
衝擊擠出了肺部的空氣。
牆壁迸出裂痕，近處的玻璃破碎，即使如此力量仍無輕減。
「嘰咿咿咿咿……！」
咬緊牙關，嘴角冒出泡沫的哥布林，打算就這樣絞殺艾露緹──
非但如此，甚至還屢次揍向她的腹部。
褐色的肌膚表層醜陋地扭曲，鈍重的聲音響徹在杳無人煙的走廊。
「嘎喝，唔、唔唔……」
紅髮少女最初嘔吐，隨即連鮮血也一併吐了出來。
她拚死抵抗，但即使砍傷對方手臂或突刺眼珠，哥布林仍沒有停止攻擊。
「神、【神聖光束】！」
莎莉耶頂著哭臉，使用魔法援護，但徒勞無功。
遠在哥布林死亡之前，艾露緹就會被魔物殺害。
肯定會被魔物毆打、掐扭、斷絕性命，即使死了，依舊會被繼續毆打。
接著莎莉耶也會陷入相同的下場，身處迷宮的貴大與埃爾也會被投射相同的憤怒。魔物就是這種生物，艾露緹老早就明白它們的恐怖與凶暴性，然而──
（我卻……大意了。）
她還不成熟。還不成氣候。
等級超過了一百級，心靈與身體卻不足以匹配。
些微的疏忽將會招致滅亡。她明明清楚這點，卻簡直不懂這句話真正的含義。
（我……還是……不行嗎？）
倘若是真正的行家，絕對不會落於這種慘況。
如果是連搭檔工作都有辦法執行的冒險者，一定能更加妥善行事。
她卻無法做到。僅是如此而已。
遑論是否身為公會長的女兒，是否被譽為年輕有望的冒險者，艾露緹能力不足，將會死在這裡。
在這所迷宮之中，是再自然不過的道理。
（但是……）
如果只有自己一人死去，那無所謂。
但她不能因為自己的不成熟，害其他人一同陪葬。
艾露緹擠出最後的力氣，混著血液與唾沫，大聲吼叫。
「咳唔，嘎，快、快點逃走！」
那個人明明可以繼續躲起來，卻偏偏跳出來打算救她。
真是多此一舉。明明丟下自己逃跑就行了。
儘管如此，少女──莎莉耶卻停下腳步，至今也吟唱著魔法。
只有莎莉耶必須得救才行。她得想辦法讓對方回家。
可是這已無法實現。在這期間，同種類的魔物接連群聚而來，情勢更趨近於絕望。
「啊啊！」
從走廊一端跑來的哥布林，捉住了莎莉耶的手。
艾露緹更加被折磨，幾乎要失去抵抗的力量。
「艾露緹小姐！艾露緹小姐！」
莎莉耶一面哭泣，向艾露緹伸出手，艾露緹本人卻已經什麼也無法辦到。
就算處於萬全狀態恐怕也無能為力。若要成功逃離這裡，需要擁有能與她的父親「趕盡殺絕的庫林格」並列的力量。
然而，艾露緹如此無力，而且動作遭受限制，無法活用她敏捷靈活的強項。
換言之，可謂萬事休矣。她們兩個將在這裡死亡，屍體將會被魔物貪婪啃食。
（可惡……！）
為了避免這種情況，她明明謹慎地展開行動了。
但是，就算感到不甘心也於事無補。
再過不到一分鐘，艾露緹她們就會被殺害。
她們所能夠做的，說穿了也只有向神明祈禱奇蹟發生。
「啊啊！啊啊啊啊！」
可憐的莎莉耶發出高亢的號泣。
艾露緹卻什麼也做不到。束手無策，只能在這裡死去。
（對不起啊……）
逐漸朦朧的意識中，她如此心想。
對不起，沒辦法保護你──她因為失敗而向莎莉耶道歉。
（對不起……）
她為自己逞強向雙親道歉。
我是個沒出息的女兒，又要讓父母哭泣了──她如此道歉。
（……對不起。）
她也因為自己將在這裡劃下句點，而向某些人道歉。
包括以成為一流冒險者為目標的自己，以及共同邁向更大目標的同伴們──
只是謝罪尚未結束，哥布林已對她揮舞最後一次拳頭。
「………………唔！」
出現某種東西碎裂的聲音。
卻感受不到疼痛。也沒有喪失感。
艾露緹依舊是艾露緹的模樣──仍然，苟延殘喘地活著。
「……咦？」
她不禁睜開緊閉的雙眼。
眼前照舊是不變的高階學園哥布林群──
卻一舉遭到消滅。
「啊啊啊啊！」
莎莉耶發出慘叫。
雙手摀住臉，跌坐在地板上。
她以為是魔物展開了攻擊。誤以為攻擊會襲向自己。
實際上倒下的卻是魔物一方，轉瞬間喪命的哥布林們，化為魔素粒子消散。
（什、什麼……）
發生什麼事了？
她一方面感到不可思議，心中卻湧現出某種確信。
是他。他來了。艾露緹很清楚。正因為是艾露緹，她才明白。
這和遭遇憤怒的惡鬼時相同。
若說為何，畢竟眼前的光景與之前如出一轍──
「…………」
化作煙幕的魔素粒子中，靜靜地佇立一道身影。
魔物原本所在的位置，佐山貴大就站在那兒。
─5─
「慢慢來就好，先喝下這個。」
貴大說道，將「清醒回復藥」倒入莎莉耶口中。
莎莉耶因為刺激的藥味與氣息恢復神智。過於驚恐而茫然迷失的她，這次因為苦澀與酸味而瞠大眼珠。
「艾露緹，你呢？身體有沒有感覺哪裡不對勁？」
「喔、喔喔。」
多虧貴大灑下的「高級回復藥」，艾露緹的傷口得以療愈。
雖說無法完全康復，但可以靠自己的力量站立行走了。她像是證明這點般踏踏地面，回答貴大：
「應該……沒事了。」
「是嗎？」
貴大簡短應聲。
他的表情緊繃地斂起，眼神毫無鬆懈地審視周圍。
（這傢伙真的是貴大嗎……？）
艾露緹所熟知的貴大，應該是個總是愣愣傻笑的男人才對。
沒有責任感，厭惡麻煩事，像是老鼠一樣狡猾地投機取巧──
他應該是那樣的人才對。這男人，是艾露緹最討厭的類型。
而現在是怎麼回事？如今站在她眼前的，是足以讓周遭空氣震懾顫慄的男人。瞬間殺掉棘手的魔物，即使如此仍無鬆懈，彷佛老練冒險者般的男人。
但是，不對，無論怎樣的冒險者都不及他。
像那樣轉瞬間一掃大量魔物，連她的父親也無法辦到。
那麼，這個男人究竟是何方神聖？
這頂著貴大的臉，卻擁有絕大力量的男人──
「我、我說啊。」
她從以前就抱持疑問了。
在憤怒的惡鬼事件中拯救自己的冒險者。
那個人就是貴大──艾露緹對此始終抱持著揣測。
然而當中也有著否定的心情，也因為一直稱呼他為老鼠而感到尷尬，怎樣也無法開口詢問──
現在的話，她有辦法問了。
在目睹對方實力的當下詢問，應該不會他被曖昧地敷衍了事才對。
「那……那個啊。」
她始終掛念在心的事情。
救了自己一命，充滿實力，
擊敗憤怒的惡鬼的男人。
如今，就在自己的眼前──
「艾露緹。」
「怎、怎麼了？」
突然被呼喚名字，艾露緹縮回伸出一半的手。
她就這樣困惑地握住自己的手。貴大接著說道：
「你可別搞錯了。」
「咦……？」
「我知道你想問我什麼。但是，我們正在執行任務，別搞錯了優先事項。如果想問的話，回到地面上再問。」
「唔！……說得沒錯，抱歉，我會這麼做的。」
銳利的聲音使艾露緹回神。
沒錯，即使暫時終結了眼前的危機，這裡仍然處於迷宮內部。
他們可沒有停下腳步、悠悠哉哉愉快閒聊的閒暇。
（沒錯，沒有錯。他說得對。）
身為承接護衛委託的冒險者，最優先的並非自己在意的事物或興趣，而是護衛對象的安全。她以誤解這點為恥，啪地拍擊自己的雙頰，重振心情。
「好，那麼就朝出口前進吧！」
「是啊。」
「我該做些什麼比較好？負責前衛？還是支援？」
艾露緹詢問搭檔。
到了這種事態，她沒有愚蠢到繼續逞強。
她決定順從秒殺魔物的貴大，直直地望著他。
接著，貴大一臉若無其事地承受她的視線──
（唔喔喔喔喔喔！慘了慘了慘了！被發現了被發現了，絕對被她發現了啊啊啊啊啊啊啊啊啊！）
實際上內心慌亂到不行。
（蒙、矇混過去吧！跟她說等等再提！矇混過去吧！）
他心想著，卻也認為力不從心。
即使隱瞞住兩百五十級這種異常等級，他卻已經展現出一定程度的力量了。
事到如今也無法矇混過去，保持緘默也不可能。
（可惡～……感覺會變得很麻煩啊……）
此刻的情況已經夠麻煩了，回歸王都後恐怕會更棘手。
艾露緹或莎莉耶若是把這件事傳出去，傳聞誇大其辭後蔓延于格蘭菲利亞。最終，貴大會變成什麼樣的存在呢？勇者或英雄？還是神的化身或佛祖？
會被視為相當不得了的存在，進而被方便地使來喚去。
因為有能力所以能者多勞，被逼迫對社會做出貢獻──
（我才不要啊啊啊啊！）
一想到自己會像從前的勇者那樣被迫做牛做馬，貴大可無法置身事外。
他並不後悔搭救艾露緹與莎莉耶，卻也無法表示這行動不會招致任何問題，於是感到心力交瘁。
「走吧。魔物由我負責，你就好好保護莎莉耶吧。」
最後，貴大決定以離開迷宮為首要目的。
剩下的事情之後再想，首先必須突破這裡。
他一心只有這個念頭，捨棄其他全數雜念。
（公、公會如果又丟了麻煩的委託過來，我絕對要拒絕！）
即使如此，他心中仍多少殘留著這類想法，可謂凡人的悲哀──
就結果而言，集中精神的貴大，可說是異常之強悍。
「喝！」
以肉眼無法捕捉的速度揮舞小刀，揮刀後，什麼也沒有殘留。
高階學園哥布林不構成問題，上級種類的哥布林老大也在出現的瞬間就被斬殺消失。
「能力差太多了……！」
目睹貴大的動作，艾露緹脫口而出不知道是第幾次的話語。
待在她身旁的莎莉耶則彷佛遺忘這裡是迷宮般，僅是呆愣地張開嘴站在原地。
這也情有可原。從會合地點到目前所在地，出現的魔物全被貴大在一瞬間擊殺。不費吹灰之力，哥布林像是被戳破的氣球般接連消失。原以為走廊與教室里吹拂起一陣黑色涼風，結果轉瞬間魔物們便化為紫色煙幕消散。
恐怕是貴大一面奔跑一面用小刀砍殺魔物所致。
僅是如此就令人無法用視線追捕，僅是如此魔物就煙消雲散。
艾露緹難以相信眼前發生的事情屬於現實。
「好了，解除陷阱了。你們可以過來這裡。」
「啊，嗯……」
「好的……？」
埋伏的陷阱也全都被貴大解除了。
艾露緹與莎莉耶只需要跟在他的後頭行走。
光是如此就得以抵達目的地。當中所花費的時間只有十分鐘。就在迷宮前進的速度而言，快得令人不可置信。
「好，這裡是最後了吧。」
貴大做出宣告時，少女們才終於回過神來。
對了，她們還有一絲疑慮。
埃爾──埃爾還沒有跟他們會合。
艾露緹一行人至今為止走過的道路上，都沒有找到埃爾。
假如是這樣，她不是已經安全逃脫，就是被捉進了最後的這間房間。
「連我也不知道裡面有什麼，你們要提高警覺喔。」
「抱、抱歉。」
「很不好意思！」
現在起，他們要進入連探索系技能都不管用的房間。
這類場所不可掉以輕心。剎那的大意就會使人喪命。
會出現等級異常高的魔物嗎？還是成群結隊的魔物潛伏其中呢？
無論哪種情況，都得做好必要時刻逃脫的心理準備。就連貴大也小心謹慎，悄悄把手貼向門扉──
「唔唔唔唔唔……」
「呃！」
聽見含糊不清的聲音。
艱辛又苦悶的聲音從房間裡傳了出來。
「啊啊啊、啊啊、啊──……」
宛如有人在接受拷問一般。
──是誰？這種情況，他們所想到的只有一人。
「貴大！」
「我知道……！」
貴大一行人臉色鐵青。
待在裡頭的，恐怕是埃爾。
因為傳送陷阱而被迫分散，調查隊的最後一人。
她就被囚禁在這房間裡，遭受魔物們的凌虐。
「要攻進去了！」
「喔喔！」
「好的！」
即使不明白裡頭的情況，但已經沒有時間躊躇。
同伴們的反應也表達允諾，貴大打開房間門。
而後在那間「理科教室」的房間裡，他們目睹了──
「嗯，水屬性的技能，反應很稀薄啊。」
「原本以為這所迷宮裡的魔物對魔法沒有抗性，看來假說有誤。」
「那麼，這招怎麼樣？」
「【火焰燃燒】。」
咻砰！
從黑髮精靈的指尖，藍白色的灼熱火焰銳利地噴涌而出。
噴射出的火焰似乎有調整長度，不久後延伸為十公分長左右──
接著攀燒到被綁在桌子上的白袍哥布林的兩隻手臂。
「唔咕，唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
即使嘴巴被塞著破布，含糊不清的叫吼聲仍然響徹房間。纏繞住魔物雙手雙腳的繩子一口氣繃緊。
繩子或許被施以某種強化技能，抑或單純是魔物變得衰弱，毫無斷裂的跡象。哥布林唯一自由的頭部激烈地左右搖晃，好像是彰顯出拒絕的情感，也像是為了排解肉體被火焚燒的疼痛。
「哦，火焰是弱點呀？原來如此，這點和一般的哥布林一樣呢。」
見這副悽慘的模樣，同樣白袍纏身的精靈滿意地微笑。
她在手邊的筆記本里寫了些什麼，心滿意足地頷首。
「科學哥布林，你真是良好的研究材料。」
「王立圖書館的魔物事典里沒有記載你的情報。」
「甚至連《藝術維基》也沒有記載！」
「完全是未知的魔物啊。」
「竟然能夠收取這種魔物的數據。」
「這也是作為一名研究者的喜悅啊。」
「……對吧？」
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
她看似在和對方搭話，又好像不是。
埃爾喃喃自語著，朝魔物碳化的傷口淋下「回復藥」。
受到治療藥劑的刺激，科學哥布林流著眼淚發出慘叫聲。
哥布林明白，這治療象徵下一項實驗的序幕。
作為證據，埃爾柔軟的指尖不知何時又迸裂出雷光。
【電光•伏特】──將電流流向接觸對象的技能。
然而，同系統的【雷電•伏特】根本無從比較，這項技能具備了足以燒毀肉體，沸騰血液的威力
。
面對竄出聲響，飛散而出的藍白雷光，魔物的目光無法動彈。
恐怖的對象逼近時，生物將無法移開目光。這點就連魔物也通用，精疲力盡的科學哥布林無法將臉別過放射出雷光的惡魔之手。
魔物只能發出含糊的哀號聲，流出眼淚。
笑容滿面的精靈毫不在乎，她發光的手貼附而上──
「還 不 給 我 住 手 ！」
回過神的貴大，氣勢十足地敲擊她的頭。
「好痛～～～～～～！」
「什麼『好痛！』，你這個混蛋精靈！」
「貴、貴大？你突然間做什麼！」
魔法似乎因為預料之外的衝擊而解除，埃爾兩手按住被敲的地方，蹲了下來。
對於這樣的她，貴大的視線冷淡到不行。
「我想說到處都找不到你，結果竟然在這裡幹這種蠢事！給我看清楚！莎莉耶嚇得暈倒了！」
他伸手指向後方，房間入口處能看見莎莉耶倒地的身影。
就連剛強的艾露緹，都因為過於悽慘的光景而身體僵硬。
即使如此，埃爾仍憤慨地回嘴。
「你說蠢事？這可是偉大的實驗！有時候殘酷的手段也在所難免。光是這樣就暈倒，作為一名研究員未免也──」
「是是是，好偉大好偉大。」
「啊──！」
貴大將埃爾的辯解放水流，俐落地用小刀刺向科學哥布林的額頭。被高等級的他一擊斃命的哥布林流露出某種安詳的表情，化為魔素粒子消散。
「那是我好不容易捕獲的貴重樣本，你做什麼啊！」
「什麼做什麼！原本以為是遺蹟的地方其實是個運作著的迷宮，遇到這種莫名其妙的狀況，首先應該要逃脫才對！待在距離出口這麼近的地方，你這傢伙才在做什麼！」
「因為這裡有很多稀奇的魔物嘛……儘是些從沒見過的物種喔！研究員的血液會騷動也是理所當然，等等好痛好痛好痛！」
聽聞這我行我素的藉口，貴大用力緊攫住埃爾的頭。
他的手像是老虎鉗一樣勒緊她，其疼痛讓埃爾立刻舉白旗投降。
「我、我知道了啦啦啦啦啦！我、我知道了，是我不對。首先要逃離這裡對吧？我按照你們的話做。」
從貴大手中逃脫，埃爾慌忙地開始整理四散在理科教室桌上的行李。注視著她背影的貴大眼神無比空虛，流露出「為什麼我要擔心這種傢伙的安危……」的神情，好似對自己過去的心境感到茫然。
「好啦，我準備好了。」
埃爾把實驗器具與在迷宮撿拾到的物品塞滿背包，提起來。
貴大背起暈倒的莎莉耶，拍拍像根柱子一樣愣在原地的艾露緹背後。
「好，那我們要離開嘍。」
「喔、喔喔。」
「啊啊～真可惜。我明明還有一堆點子打算嘗試。」
「小心我最後殺了你喔。」
「我知道啦！我知道啦，討厭。有夠粗魯。」
「好了，給我走快點！」
「是～」
總算讓不情願的埃爾踏出步伐，貴大朝迷宮的出口前進。
西棟三樓，通往屋頂的階梯就在眼前。來到這裡已經和成功逃脫迷宮沒有兩樣，沒有看見魔物與陷阱。
這下總算可以安心了，貴大鬆口氣時──
「我說，這個按鈕到底是什麼啊？」
「按鈕？」
「啊啊，按下去好了。我按。」
「你在做什……」
貴大回過頭，他所看見的是埃爾按下鮮紅色警鈴按鈕的模樣。
警鈴立即鳴響。從擴音器里聽見了廣播聲。
『自爆按鈕已啟動。距離迷宮之核的臨界點剩餘三分鐘。』
「你幹了些什麼啊──────────！」
因為好奇心而鬆緩表情的埃爾就這麼當場僵硬在原地，艾露緹則是因為混亂而呆立著。
貴大用手臂將她們分別環抱在兩邊，衝上階梯，用身體撞開門，維持這個氣勢逃離迷宮。
「啊！你們平安無事啊！」
「門突然打不開，讓我們好擔心……」
「隨便都好快點逃啦啊啊啊啊～～～～～～～～～～！」
迷宮外頭有著護衛的騎士們，他們撞見貴大令人寒毛直豎的氣魄，多少也察覺到事態嚴重，慌慌張張地發起撤退指示。
貴大與少女們，以及緊追在他們後頭的護衛騎士。
他們再怎麼遠離迷宮──
地面仍鈍重地搖晃起來，迷宮的入口處噴發出火焰。
「啊啊啊啊啊！已經開始爆炸了！」
「撤退！撤退──！」
「快點逃快點逃快點逃啊啊啊啊！」
貴大更加提升速度。
從他背後，可以看見迷宮入口處的火焰與煙霧更加噴涌高漲。
宛如小規模的火山爆發。桌椅劇烈燃燒，噴飛到空中。
位於山麓的營地，察覺到異狀的騎士與侍者們即使撐開了防禦結界──貴大仍大聲叫喊他們快點逃跑。
「這究竟是怎麼回事啊──！」
「咿！咿咿咿！」
「我還有個要等我回去結婚的青梅竹馬……」
「回去以後我請你喝一杯，所以快點跑起來！」
艾露緹叫喊。睜開眼睛的莎莉耶又暈了過去。
騎士們嘴巴里說出不吉利的台詞，高溫與火焰追逐在他們身後。
「到底為什麼會變成這樣啦～～～～～～～～！」
貴大的吼叫聲，也消失在斷斷續續的爆炸聲響之中──
─6─
「所以呢？你那股力量到底是怎麼回事？」
迷宮的爆炸得以解決，迷宮之核也確認完全消滅之後──
調查隊與騎士們踏上歸途。比預定時間還提早回到王都的他們，決定先報告本次的異變事態。
這是途中在馬車內發生的事。
歇口氣的艾露緹向貴大拋出疑問。
（啊啊啊……！終於來了……！）
趁亂搪塞，含糊不清地混過去──
似乎是沒辦法。艾露緹看來是要打破砂鍋問到底。
「那、那、那個，我也……很在意……」
莎莉耶也畏畏縮縮地舉手發問。
「貴大的力量？話說回來，他一擊打倒了科學哥布林呢。」
正在研究迷宮物品的埃爾也探出身子詢問。
目擊者總共三名。看來不是能夠順利矇混過去的數量。
「說吧！」
「快說快說！」
女人們擠上來。貴大遭受盤問。
貴大一面流淌著冷汗，他選擇的行動是──
（啊啊啊，只能說出來了！）
如此決定的貴大慢慢張開嘴巴。
接著面向艾露緹她們，躊躇地娓娓道來。
「其實……我的等級……是兩百五十級……」
「「「什麼？」」」
「呃，所以說，我的等級啊。是兩、兩百五十級。」
「「「咦？」」」
他坦白了兩次，兩次都被以疑問句丟了回來。
兩百五十可謂等級的臨界點，是無法出其右的極致強悍。
貴大達到了這個極致。甚至連那個庫林格也只有等級一百五十級而已。傳說中的英雄也只有兩百級而已。
「不，你這傢伙……」
艾露緹原本想說「這怎麼可能」。
他又不是勇者或聖女，單靠一己之力不可能達到等級兩百五十級。
不，但是，她在之前戰鬥里所目睹的貴大身姿，和勇者的某些動作很像。艾露緹也只見過一次，但那是擊敗龍的勇者的動作──
「……我知道了。我知道有關你等級的事了。」
「這、這樣啊。」
「可是，為什麼要隱瞞？」
比起貴大的等級，她更疑惑這點。
假使握有這麼強悍的力量，為什麼會忍受自己被叫喚成「老鼠」呢？
不如說貴大甚至對這種稱呼甘之如飴，欣然接受。以艾露緹的常識思考，她怎樣也無法理解。
「為什麼不在檯面上大顯身手……而是經營萬事通？」
在伊森德里，強悍代表一切，在那裡貴大可說是無所不能。
他並不是任人宰割的一方，而是得到他人的尊敬與憧憬，擁有能夠實現任何願望的地位。
到底為何，他會終日經營著那間
萬事通──
「你問我為什麼啊。」
「…………」
「我想想，因為很麻煩啊。」
「麻煩？」
艾露緹不明所以，露出困惑的神情。
貴大看見她的表情，「呼～」地嘆口氣，繼續說道：
「你也想像一下吧。公開等級的話，就會冒出一堆想要利用我的人……就像這傢伙！」
貴大一邊說著，捉高從旁邊伸向他的手，固定住對方的關節。
那隻手當然是埃爾伸出來的。她以抓住貴大頭髮的狀態發出哀號。
「好痛好痛好痛好痛！手要碎了啦！」
埃爾砰砰地敲擊車廂牆壁，顯露出全面投降的意思。
貴大即使如此仍緊緊固定住她的手，眼神依舊冷峻。
「你打算做什麼……！」
「我第一次看見等級兩百五十級的人類種族，打算採取樣本嘛。」
「啊？」
「沒什麼，十根──不對，只要有二十根左右的頭髮就夠啊嘎嘎啊嘎啊啊啊──！」
埃爾枯木般的手發出嘰嘰聲響。
面對這名把人當實驗白老鼠對待的研究者，貴大憤怒的關節技炸裂中。
心地善良的莎莉耶慌張地介入，不過當貴大解放束縛時，埃爾已經奄奄一息了。
「怎麼說，總之，就是有這種傢伙存在，我才沒有公開自己的等級。」
目睹這種始末，艾露緹也理解了。
然而，艾露緹並非以一個普通人，而是以一名冒險者的立場提出異議。
「可是，如果你以冒險者的身分工作的話，大家會很高興喔。為什麼不──」
後續的話語之所以沒有說完，是因為貴大伸出了手。
貴大展現出拒絕的意志，表示已經不想再聽下去了。
「雖然不到棒打出頭鳥的程度，但太出風頭的話，不知不覺會遭人怨恨，我討厭那樣。以前我待在帝國時，曾被冒險者抱怨『都是因為你太活躍，我們才會沒工作』然後找我麻煩……我已經受夠那種事了。」
貴大隻說了這些，接著望向窗外。
「反正你們沒有證據，說出去也不會有人信，但可別泄漏出去啊。」
說完後，他閉上嘴，不再將視線投向艾露緹。
對話到此為止。看來他沒打算繼續說下去。
艾露緹明白這點，也不再追問了，然而──
「…………」
對於看似懶散的貴大，艾露緹用複雜的神情注視著他。
能聽見敲鐘聲。
從遠方能聽見運動社團的呼喊聲。
「喂，快起來啦。你要睡到什麼時候啊。」
「……嗯。」
他究竟是什麼時候睡著了呢？
教室內除了自己和朋友，沒有看到其他人的身影。
「現在不是悠哉睡覺的時候吧。好了，快點回去嘍。」
「啊，嗯。」
被搖搖肩膀後，他站起來。
教室被夕陽染紅，這個稍微陰暗的場所，令貴大感到既熟悉又親昵。
（這裡是……）
明志高級中學。
被人們熟稔地稱為「明高」的公立學校，已經是他見慣的場所。
只是，到底是為什麼呢？唯獨今天，莫名地令他感到懷念──
「今天要在AW做咖哩吧？要沒時間嘍。」
「你說得……沒錯。」
特徵是卷翹的頭髮和眼鏡的友人。
他穿著學校指定的外套，催促著貴大。
（他說得沒錯。）
在假想現實世界吃的咖哩，會是什麼樣的滋味？
感到好奇的他們，在這一星期內不斷搜集辛香料。
登入「Another World Online」，一味狩獵著加尼夏地區的香料怪獸。為了想嘗試各種口味，搜集大量香料，終於在前幾天回到了他們的據點。
接著，今天終於要製作咖哩了。
（嗯，我想起來了。）
迷濛的意識逐漸清醒。
惺忪睡眼也變得清晰，能看清楚身邊的友人了。
（……但是──）
總覺得有哪裡不對勁。
感覺似乎遺忘了什麼，好像有哪裡怪怪的──
「我說啊，優介。」
「怎麼了？」
「我總覺得好像忘了什麼。」
「啊？作業嗎？」
「工作……之類的。」
「工作？」
頭髮亂翹的少年露出呆滯的表情。
然後他忍不住笑出來，一面發笑一面拍打貴大的肩膀。
「哈哈，怕麻煩的你哪可能會工作啊！」
「不是啦，呃，是沒錯。」
「你是夢到奇怪的夢了吧？」
「夢……」
或許是這樣。
他不小心把夢誤認為是現實了。
（沒錯，那是夢。）
迷失在遊戲世界裡什麼的，聽來簡直荒唐滑稽。
何況，作為夢境的證據，就是他完全想不起來在那裡做了些什麼事。
充其量不過如此。沒有必要在意。
「回去吧。」
「嗯，回去吧。」
（回去我的家。）
於是貴大與友人一起邁向夕陽的街道。
他已經無法回憶起夢境的內容了。
─2─
（到底是怎樣啊……）
明明是很簡單的委託才對。
連小孩也能輕易達成的「工作」，美其名為護衛的「保姆」。
當中不知出了什麼問題，如今調查隊分別遭到阻斷，無法與地上的人取得聯絡。通路四處出現魔物，原本毀壞的陷阱，全都再次啟動了起來。
（這裡難道不是「遺蹟」嗎？）
所謂的遺蹟，是指機能停止的迷宮。
失去作為動力能源的迷宮之核，化為普通建築物的迷宮。
這種地方不會出現魔物。機關既不會起作用，也不會孕育出貴重的素材或寶物。
沒有好處，卻也沒有危險。單純只是迷宮最終的末路。
這就是世間一般所認知的遺蹟。
（照理說是這樣才對……！）
通路的魔石卻點燃出光亮，魔物們在光芒下闊步走動。
這正是如假包換的迷宮，並且是正處於運作中的光景。與事先聽到的說法完全不同，活生生的迷宮就出現在眼前。
（該怎麼辦……？）
是遺蹟起死回生了？又或是有人將其再次啟動？
無論如何，這裡都是迷宮，而自己則與同伴分散，陷入獨自一人的狀態。
該等待救援嗎？還是積極地展開行動比較好？
紅髮的冒險者──艾露緹，躲在角落的陰影，暫時陷入深思──
「呀啊啊啊啊啊～～～～～～！」
「……嘖！」
看來她沒有時間思考了。
朝尖叫聲源頭飛奔出去後，她看見一名少女正往這裡逃過來。
對方是調查隊的一員，也就是艾露緹的護衛對象。
尚留一股稚嫩感的少女，名字叫做莎莉耶，她栗色的髮辮散亂，拚命地奔跑。而在她後頭，魔物的身影正高舉拳頭──
「該死！」
潛伏的艾露緹從二樓衝出來，跳躍下沒有天花板的一樓。
莎莉耶剛好抵達正下方。而追逐來的魔物們，正巧也在艾露緹的眼前、腳邊的位置。
艾露緹像是要阻擋般，在那裡著陸。
接著立刻向前轉，繞到打頭陣的魔物背後。
「嘎啊！」
首先是第一隻，將最後端的魔物解決掉。
她起身的瞬間立刻將小刀插入魔物胸膛，而抽刀的動作同樣刺向魔物的背後。
穿著奇妙服裝的紅色小鬼，名為學園哥布林的魔物們，因突如其來的襲擊而亂了陣腳。哥布林們從莎莉耶身上移開視線，轉而注視襲擊過來的少女。趁著空檔，艾露緹又第二次、第三次揮舞小刀，接連揮砍魔物的手與腳。
「啊嘎！」
「嘎啊啊啊！」
只要瞄準要害，一擊就可以打倒。光是揮砍，魔物們也只能發出慘叫。
也就是說，這些魔物的等級和艾露緹處於同水準。
剩下三隻，魔物以燃燒著憎恨的眼神注視艾露緹。
「嘎唔唔唔！」
儘管穿著學生般的衣服，本身仍是哥布林，這是不變的事實。
揮舞利爪，暴露出牙齒，魔物們逼近艾露緹。
不過，無法命中。艾露緹作為「輕游擊手」可是身手輕盈矯健，如疾風般的戰士。她以宛如雜耍般的敏捷動作，朝上方或朝橫邊移動。
「看招！」
使用小刀突刺。然後使用【獵首】，一擊必殺的即死技能。
接連不斷的攻擊，學園哥布林們唯有被玩弄的份。
而後一隻、兩隻，數量逐漸減少，只剩下最後一隻──
魔物發出巨大的吼聲。
「啊喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「…………唔！」
【咆哮】。多數魔物都會使用，以自己的聲音作為攻擊。
彷佛連迷宮都撼動的大音量，艾露緹戛然停止動作。
耳膜簡直要破了，加上聲音的震動導致身體退縮，少女甚至要鬆了手中武器。
好機會。這次輪到我們展開攻勢了。
魔物沒打算放過捕捉到的好時機，大大揮舞手臂。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「呃！唔喔喔喔喔喔！」
猶如猛摔的一擊。
接著是艾露緹迎擊這一招、宛如從下方深挖而上的攻擊。
一瞬間的交錯，相互重疊的殘影，不久後，其中一道影子崩落──
「……呼！」
稱霸戰鬥的，是紅髮的少女艾露緹。
她成功做出優秀的回擊，然而時機緊迫，太陽穴附近割出了一道深深傷口。艾露緹用手帕按住傷口，同時從腰帶里抽出「回復藥」的小瓶罐。
「啊──可惡。最後出了點錯。」
她拿開染成紅色的手帕，像是清洗傷口般倒下「回復藥」。
冰冷的藥液滲入傷口，然而，她也已經習慣──
「治、【治癒】……」
「啊？」
回過頭，她看見莎莉耶正伸出雙手。
她的手上散發出溫柔的光芒，光芒包裹艾露緹的傷口，逐漸將其治癒。
「你會使用治療魔法啊。」
「咿！」
對方多半還陷在被魔物追趕的恐懼感之中。
艾露緹也明白這名出身上級區的千金小姐，正在害怕粗暴的冒險者。
即使如此，她仍忍耐著幫艾露緹治療，這點是不變的事實。面對怯弱地向後縮的莎莉耶，艾露緹一面發出嘆息，同時向她道謝。
「謝謝你啊。
」
「是、是的……！」
對方那怯生生的態度，令艾露緹又發出嘆氣。
不過，莎莉耶是相當重要的委託護衛對象。她有必要挺身而出保護，即使是拖著對方走，也有必要將其帶往安全的場所。
（……我有辦法做到嗎？）
在這麼詭異的迷宮裡，帶著隨時都快要暈倒的少女，前往連自己都不知道在哪兒的出口。語帶保留講的話是很困難，坦白說的話是她沒自信。她實在無法預料到會演變成這種情況，也不知接下來該如何行動。
（為什麼會變成這樣？）
艾露緹發出第三次的嘆息，倚靠在牆壁上。
她回想起數天前，與家人們共享晚餐時的事情。
「艾露緹，你差不多也能夠著手搭檔的工作了。」
那天夜晚，父親說了這類話。
「老公，這對艾露緹而言還太早了啦。」
「不，反倒說還太遲了。這孩子的等級可是超過一百級了喔。」
「但是這麼著急也……」
愛操心的母親，委婉地阻止父親。
那也情有可原，她無法讓艾露緹這樣的少女做那種事。
冒險者這職業自然會伴隨許多危險。與魔物戰鬥而身負重傷，直接喪命的例子大有人在。
正因如此才會組成隊伍，成立公會──
但也沒必要刻意以少人數來進行活動。母親是這個意思。
「但是啊，老婆，這是每個人的必經之路啊。」
「老公。」
「如果想以冒險者的身分成就大事的話，至少該這麼做。」
這世上存在著要求少數精銳的委託。
並且也存在著足以勝任此委託的冒險者，當然也有力量不足的冒險者。
在這當中，艾露緹想成為哪種人？庫林格是在詢問她這點。
要在這裡不接受挑戰而退後，或是接受挑戰、邁向新的階段──
艾露緹早就決定好答案了。
「媽媽，我想試試看。」
「艾露緹？」
「我知道媽媽是在擔心我。我當然還記得我差點被憤怒的惡鬼殺掉時，你哭了的事。」
「那你為什麼還……！」
「但是，媽媽，我是冒險者。雖然是女人，身體也很嬌小，但我也是公會的一員。是冒險者啊。」
「我當然知道呀，不過你也明白吧？再重新思考吧？和搭檔工作，可以等長大一點了再決定也不遲。」
「媽媽。」
「艾露緹。」
「抱歉……」
她已經下定決心了。
從眼睛深處感受到強韌的意志，艾露緹的母親語塞。
（這孩子一定還會做出危險的事情。）
與魔物對戰，潛入恐怖的迷宮裡，做出許多接連造成新傷口的事情。
那是冒險者的工作，也是無可奈何。那個世界視打打殺殺為家常便飯，身為工藝師的她明白自己無法想像。
所以她才想阻止。阻止艾露緹，希望艾露緹在城鎮裡生活。
然而，母親也深刻明白自己的女兒並不是那種孩子。
「我知道了……我認同你。你去挑戰搭檔的工作吧。」
「媽媽！」
「但是只有一點和我約好！不可以勉強自己！不要自己去靠近危險的事情！可以吧，艾露緹？」
「我、我知道啦。」
艾露緹被母親的怒容給震懾，搖搖晃晃地頷首。
不過，她認為工作暫時不會陷入水深火熱。
（無論是什麼，最一開始都是從見習開始嘛。）
搭檔的工作儘是高難度的內容。
唯有搭檔彼此扶持，相互合作才有辦法達成。
正因如此，沒經驗的人才不會突然就投入這類工作。根據公會的基本形式，首先會透過簡單的委託讓當事人習慣，再進一步提升難度。
（反正也是去低等魔物的巢穴偵查，或是打倒程度稍微棘手的對手吧。）
擔任她搭檔的對象，多半也是相當有經驗的熟練者。
假若艾露緹做出了失態舉動，也能輕易挽回才對。
（總之，也好。）
再怎麼寒酸的工作都好。被分配了一個像是保姆般的搭檔也行。
她要從現在開始，朝更高的目標，一步一步向前邁進。
（好了，給我等著吧！）
在無法預見的未來里，她一定要變得比現在還要強悍。
艾露緹立下如此誓言，期待及興奮使心跳加速──
但是──
「為、為什麼你在這裡啊！」
首次與搭檔聯手工作的日子到來了。
抱持些許緊張的心情前往集合地點，那裡竟然有貴大的身影。
「該不會，你……你是我的搭檔？」
「好像是這樣沒錯。」
「騙人的吧啊啊啊……！」
沒什麼幹勁的黑髮青年，他才不是冒險者。
他是萬事通。住宅區裡的萬事通店主。以前雖然擔任過冒險者，但引退後也經過一段時間了。
（那種傢伙，偏偏是我第一次工作的搭檔……？）
艾露緹無法相信眼前的現實。
明明如此，貴大卻一面打著呵欠，道出令她失望的話語。
「哎呀，別那麼嫌棄啦。遺蹟調查很快就會結束了。」
「遺蹟？遺蹟是怎麼回事！我、我是要去探索迷宮！」
「你當然是被騙了，畢竟庫林格那傢伙也很寵你。」
「要去遺蹟？我？去那種鳥不生蛋的地方？」
「沒錯。是騎士團也會同行的學術調查。我們兩個也被塞進隊伍里了。」
「啊啊啊啊啊啊……！」
她興高采烈地來到這裡，簡直像是個笨蛋一樣。
確實，仔細一看，城鎮的廣場裡也有騎士團的馬車。
她原本以為那與她毫不相干──看來不是這麼一回事。
「哦，是你呀。好久不見了。」
「你、你是！」
「接下來三天，就拜託你啦。」
接著見到的是身穿白袍的精靈。
黑髮，戴著眼鏡，實在不太像是精靈的精靈。
這個名叫埃爾的天才學者，正將騎士拿來的文件做出某些註記。
「我很期待你喔，說什麼也是前途有望的冒險者嘛。希望你的力量能夠在遺蹟調查中徹底派上用場。」
埃爾定睛在文件上，說出這些話。
艾露緹再怎麼狼狽，仍殘留一絲追究對方的膽識。
「到底是怎麼回事！難道不是去迷宮嗎？」
「不是喔。是要去『前身是迷宮』的遺蹟。你沒聽說嗎？」
「聽都沒聽過！我只知道是探索迷宮──」
「正確而言是遺蹟調查，並且由你和貴大負責擔任我們的護衛。就拜託你們跟我們一起進入迷宮，確認裡頭有沒有殘留陷阱了。」
「什麼跟什麼啊啊啊啊……！」
似是而非。
看似相同，實則不同。
迷宮與遺蹟的關係彷佛如此，艾露緹想像的工作與本次的工作，兩者之間的危險性也判若雲泥。當然，工作的安全性越高越好，不過凡事都有個限度。
陪伴學術調查，這種工作連初出茅廬的冒險者都辦得來。
這可不適合作為她值得紀念的第一步、初次與搭檔執行的工作。
「……我要回去了！」
艾露緹氣著打算回去。
褐色的肌膚漲起紅潮，她大步大步地闊開步伐離去，只是──
「回去的話，會影響到你的資歷喔。」
「唔！」
「勸你放棄，乖乖認命比較好喔，我說真的。」
雖說是欺騙，這可是正式的委託。
一旦承接就有達成任務的義務。即使打算拒絕，也需要充分的理由。
因此艾露緹一面發出哀號聲，在現場不斷轉著圈子，頭上甚至冒出熱騰騰的蒸氣──
不過最後，她還是乖乖地坐進馬車裡。
「開車吧！」
配合埃爾的叫喚聲，車夫揮舞韁繩，駛動馬車。
騎士團的馬車也會合了，為了離開城鎮，調查團暫時會在大街上行進。
「好了，把書拿出來吧。」
「你也太突然了吧，稍微忍耐點啦。」
「你以為我是為了什麼才把你帶過來的？」
「原來不是護
衛和調查之類的嗎……真是的。」
四人座的馬車車廂，埃爾和貴大不知怎的開始你一言我一語。
艾露緹憂鬱地望向車窗外，她身邊的埃爾則揚起奇怪的聲音。
貴大則是以坐著的狀態開始打瞌睡，他身旁的栗色頭髮少女──
「那、那個！」
「……啊？」
「我是實習中的圖書管理員莎莉耶，波爾特。本次擔任埃爾博士的助手，也會跟大家一起前往遺蹟。」
「這樣喔。嗯，你加油。」
艾露緹胡亂地打量莎莉耶。
看來就是上流階級，沒見過世面的少女。
她很適合貝雷帽，也適合那身學生般的衣服。
（像是小狗一樣。）
感覺無益地親近人，也無益地膽小。
要帶這樣的孩子前往調查嗎？看來是會帶去吧。即使帶對方前往也沒關係，遺蹟這種場所就是以這般不具危險性聞名。
（根本是去野餐嘛。）
邋遢青年、瘦過頭的學者、圖書管理員的實習生，以及半吊子的冒險者。
這四人在騎士團的守候下，一路前往遺蹟的方向。
為了學術調查與護衛，搭乘搖晃的馬車南下。
那是始終安全，幾乎讓人松下心房的旅程──本該如此。
─3─
「【雷射之雨】！」
「【緋紅刺擊】！」
光線如雨點般降落，接二連三燒盡成群的亡者。
而後宛如填補雨點的空隙般，黑影連續給予亡者最後一擊。
在這月光照亮墓地，詭譎怪物四處徘徊的地方，魔法師與暗殺者好似踏著舞步般攻擊敵人。
打倒襲擊而來的喪屍、盤旋於夜空的吸血鬼，以及纏繞著妖異火焰的不死者。一面降下光之雨勢，赤色刀刃陸續擊殺敵人。
「啊喔喔……」
而後，第三場雨勢停歇時，亡者們已經全數滅亡，連灰都沒剩下。
率領亡者們的詛咒巫妖，也在剛才被燃燒的【緋紅刺擊】給貫穿而消滅。
確認擊敗敵人，少年們放下魔杖與短劍──
「呼～成功了！」
「是啊！就算只有我們兩個也能辦到！」
貴大與優介一齊揚起歡聲。
這個討伐亡者的高難度任務，本來需要四個人來挑戰，他們卻光靠兩人就達成了。獲得的成就感無以言喻，兩人像是笨蛋般相互歡笑好一段時間，稱讚彼此的手腕。
「真的是不試試看不知道呢。」
他們懷有自信。兩人意氣相投，為了這天也努力練習了。
聽從老手的建議湊齊裝備，也學會了一些對不死者有效的技能。
作為戰果，他們獲得了勝利。即使只要犯下一次失誤就會被擊潰、極為危險的戰鬥，他們總算達成了任務。兩人怎樣也無法停下伴隨著笑聲湧出的喜悅。
「那～麼那麼那麼！上級職種要選什麼好呢！」
「果然要選『魔法支配者』嗎？」
「那個確實也很厲害！特定強化攻擊力超浪漫的啊。」
「我要選什麼才好呢……」
「『制裁者』怎麼樣？特定強化暗殺能力也很浪漫喔。」
「說得也是。」
在月夜下的草原漫步，兩人閒聊著之後的事。
最上級的職種要選擇哪種職業，等級提升到兩百級後要去哪裡，新裝備要在哪個城鎮湊齊──
話題永無止盡，笑聲也源源不絕。儘管大多都是平淡無奇的話題，那也令他們無比愉快。
（好快樂……沒錯，那時候很快樂。）
不光是提升等級，或是與魔物戰鬥而已。
也會製作咖哩、參加露天市集，就算身在假想現實中也試著踢了足球。
這些日常無與倫比地快樂。即使是在遊戲世界中，他也打從心底感到喜悅。
（是啊，沒錯。）
最近，生活中也出現了幹勁。
雖說沒有女朋友，每天都是在念書，但現實與假想世界中都過得很充實。
幾乎每天都能在歡笑中度過。對將來確實也有不安，但他可沒有抑鬱寡歡的空閒。
這些全都是──
（全都是托你們的福。）
（對吧？優介、小蓮。）
「……！」
終究保持默不作聲的狀態，削砍學園哥布林的咽喉。
含糊不清的死前慘叫聲，使掩住對方嘴邊的布為之震動。環繞起的手臂，感受到巨大的痙攣──
費不了多久時間，穿著學生服的魔物們斷絕性命，化為魔素的煙霧消失了。
「呼～……這樣就結束了吧。」
附近的魔物，看來這是最後一隻了。
至少艾露緹的索敵技能沒有起反應。感受不到氣息與聲音，也沒有新敵人出現的預感。
總之，暫時可以確保安全。如此心想也不為過。
「喂，出來吧。」
她向走廊呼喊，莎莉耶從教室里畏畏縮縮地走出來。
她縮著身體，四處張望周圍的模樣，不知怎的令人聯想到小動物。
「請、請問已經沒有魔物了嗎……？」
「是啊。我全部打倒了。」
沒錯。至今為止的路途上，魔物全都是艾露緹打倒的。
「輕游擊手」特有的敏捷身體，與【獵首】為首的暗殺之技。以兩者為武器，她並沒有遭受什麼反擊，突破重圍。
（雖然一點也稱不上勇猛就是了。）
這些技能在本次起了良好作用。假若艾露緹與和她相同等級範圍的魔物正面硬碰硬的話，如今恐怕早就因為受傷與疲勞而無法動彈。
一思及此，她開始認為模仿斥侯職種的行事作風也不全然是壞事──
（尾隨那傢伙時的技巧派上用場了。）
艾露緹小小地咂嘴。
浮現在她腦海里的是那個黑髮青年貴大。
多虧始終追隨在他後頭，她的追蹤技術與隱匿技術格外進步──
不知怎的還順便學會【潛行】與【消音】這類技能，只是沒料想到技能會在這種地方派上用場。
她思忖著人生真是不可思議，然而一想到這是托貴大（老鼠）的福，卻又感到不平，再次小小咂嘴了一次。
（那麼……）
目前為止，進展很順利。
打敗魔物，在迷宮內前進，儘可能接近了出口。
（有辦法就這樣前往出口嗎……？）
這未免也想得太美了。
不知何時會被魔物察覺，也有可能觸發陷阱而無法動彈。
或許已經有魔物察覺到她的存在，也有可能被新湧現的魔物從後方偷襲。這就是所謂的迷宮，艾露緹深深理解不可以在這裡掉以輕心。
「就、就快要到中央棟了吧？」
「是啊。」
看著描繪在筆記本上的地圖，兩人在教室前低語。
提早出發的調查隊伍已經事先來過這裡了。這裡還是遺蹟時，那些隊伍從頭到尾仔細調查，也告知了艾露緹她們地點的全貌。
這個迷宮由三座三層樓的建築構成，建築間彼此平行。各自的樓棟呈現筆直一條線，再由連絡通路串連在一起，從上空眺望而下就像是「E」字形。
根據先發隊伍的調查，這裡似乎是類似學園的地方。有教室與圖書館，甚至還有類似實驗室的房間。
這種地方究竟為何會埋入地面、成為迷宮，並且化為遺蹟呢？埃爾對這不可思議的成因感到興致盎然，不過此刻的艾露緹與莎莉耶無暇思考此事。
（從這裡朝西棟前進嗎？）
莎莉耶被襲擊的地方，正面玄關原本是出入口的樣子──
如今那個地方已埋入地面，聯繫外界的只剩下通往屋頂的門而已。而且門只在西棟三樓，與她們的所在地呈現對比。移動到那裡會費一番心力，但艾露緹擔心的還有許多事情。
（可惡！）
艾露緹回想起至今為止通過的道路。
椅子與書桌堆積而上，阻塞了樓梯與通路。諸如此類的障礙物四散，兩人因此無法筆直前往目的地。
因此從中央棟前往西棟時，必須先移動到東棟，從一樓爬上三樓，再降下二樓來到連絡通路前方。面對這種拐彎抹角的路途，以及符合迷宮的構造，艾露緹表現出打從心底嫌惡的神情。
「距離出口的路途……那個，應該不會塞住吧？」
「不知道，我也不知道哪裡還會有路障。最壞的情況，就算會發出巨大聲
響，也有必要把路障給除掉。」
「咦！但、但是，如果這麼做的話……！」
「魔物想必會聚集過來。這次恐怕就逃不掉了。」
「……！」
最一開始的戰鬥結束後，魔物們聚集在樓中樓的正面玄關。
是聽聞莎莉耶的尖叫聲而追過來的。所幸，那時候附近正好有可以躲藏的房間，但可不保證下次也會如此順利。若是正面迎戰，艾露緹無法保證能平安無事──
（還有一個可以戰鬥的人。）
有一個可以放心讓對方守住自己背後的人。
熟悉迷宮，等級比自己還高的冒險者。
她不是在渴求不存在的事物，這也不是求神問佛般的願望。那個人如今多半與她們一樣，迷失在這所迷宮。
「放心吧。貴大也在這裡。那個學者老師也在才對。」
「啊！說、說得也是！」
「和那些傢伙會合後，就一口氣離開這裡吧。」
「好的！」
一方是名門學校的講師，另一方則是被譽為天才的「高階鍊金術師」。
他們可不會輕易被魔物擊垮，光是聽見他們的名字，莎莉耶原本不安的表情就消逝而散。
「好了，要走嘍。這附近沒有魔物，沒問題。」
「我明白了。」
艾露緹儘量不想使用「沒問題」這個詞。
不知會發生何事的迷宮裡，一瞬間的大意就足以讓人喪命。
儘管如此，失去希望而陷入悲嘆，進而導致步伐遲鈍，那也會致命。
（只有這傢伙，我必須好好守護著。）
這是艾露緹本次的工作。
她必須守護這彷佛小狗般的少女，直到對方回歸王都。
其實她也必須找到那個名為埃爾的學者，保護對方才對──
然而奢求過多只會淪於喪失。首先必須專注於眼前的職責，一一處理掉問題才行。
（正因為處於焦慮之中，才必須更加慎重。）
冒險者的前輩如此教導她。
現在就該好好聽從這番話，像是老鼠般慎重地行動吧。
「走這裡。」
「好、好的。」
越是前進，越能察覺魔物的氣息。
能夠感受到魔物的氣味及呼吸聲逐漸濃厚。
（看來……無法避免戰鬥。）
她有必要再次從背後突襲魔物。
考慮到萬一，也得思考該如何撤退。
（……情勢很嚴峻嗎？）
實質上，她得獨自應戰。
橫越搭檔的工作，簡直就像是單獨執行任務一樣。
（雖說冒險者的日常生活，就是連續遭遇無法預期的事情。）
但到達這種地步，艾露緹也心想著饒了她吧。
─4─
他隻身一人。
無法遺忘的那天、那時候的那個場所，唯獨他被留下。
他已經沒有任何同伴。
「自由人生」只剩下他一人。
接下來，空虛的日子持續著。
他辭去了冒險者的工作。既然同伴已經不在，繼續當冒險者也沒有意義。
他在大家一起買下的房屋裡，無所事事地度日。
肚子餓了的話才會外出。他毫無自己煮飯的念頭。
即使做了飯菜，也沒有會和自己一起吃飯的人。他在攤販買熟食，隨意填飽肚子。
他冷靜審視著宛如廢人般的自己，發出嘆息對自己說道：
「你這樣不行喔。」
他說：「這樣會被大家取笑喔。」
的確，周遭對他投以的目光確實改變了。
以前就被其他冒險者瞧不起並喚作「老鼠」──
但那個綽號逐漸混雜了侮辱的情感。
附近的鄰居與攤販的店員似乎都對他沒有好感。
那也理所當然。若是有個不好好洗澡，也不妥善打理儀容的男人在路上行走，他自己也會避開對方走過。
儘管也有人直到最後都對他投以善意，他仍將那些溫柔的人們拒絕在外，龜縮在自己的房間裡。
不好好與人對談，無所事事，每天只是活著。
在那無為的日子當中，他與少女相遇了。
留有水藍色頭髮的妖精種少女，與他有著相同的空虛眼神。
看著她，他複雜的情感便在心胸里捲起漩渦。
好丟臉。令人煩躁。想被滿足。好寂寞。
因此，他──
「嗯……」
不知道什麼時候睡著了。
他抬起貼在桌上的臉，打了一個大呵欠。
剛睡醒，朦朧的視野逐漸恢復──
貴大接著理解到自己處在何方。
「咦！咦、咦咦？」
成套的桌椅，總共三十對。
正面是巨大的黑板，一旁張貼了時間表與行事曆告示。
轉身一看，有個人用的置物櫃，也備有存放打掃用具的柜子──
「我回來了嗎？」
一瞬間，他如此心想。
他回歸原本的世界了。
從異世界轉移，抵達自己的母校。
然而──
「等等，咦？」
奔跑到窗戶前，他才明白這只是單純的影像。
無機質的石壁上，影像水晶映照出夕陽下的街道景致。
雖然是貴大的母校──明志高級中學的窗戶所能看見的風景，但全都只是影像。
「到、到底是怎麼回事？」
他試著打開系統清單。
與他念出名字的同時間，發出藍色光芒的面板浮現而上，面板的設計極具遊戲風格。然而這裡是明志高級中學，還是貴大上課時的教室，但是這裡好像又是異世界──
「啊～完全搞不懂！」
貴大搔亂頭髮。
他一邊發出嘆息，粗暴地著手作業系統清單。
「這裡到底是哪裡啊？」
他切換地圖面，尋找自己的位置。
這裡究竟是什麼地方？自己又為什麼會在這裡？
（說起來，我做了些什麼事啊？）
他似乎搭乘了搖搖晃晃的馬車。
馬車降下山麓，他伸手接觸好像在哪見過的門──
（然後就來到明高了？也太愚蠢了。）
可是除此之外，無法做出其他說明。
即使是幻影，地圖卻顯示這裡是「明志高級中學•二年三班教室」。地圖映照的整體影像也是貴大熟知的學校，若說當中有哪裡不同，則是這裡的分類不屬於學校，而是被歸類於迷宮。
（是映照出走進這裡的人的記憶的迷宮嗎？）
他覺得這似乎是「最有可能」的說法。
有魔物會讀取人們的記憶並複製。在這廣大的世界裡，出現與之類似的迷宮也不足以為奇──
（……不對，等等喔。）
他總覺得忘了什麼重要的事。
（迷宮？迷宮是怎麼回事？這裡難道不是遺蹟嗎？）
沒錯。他們前往的確實是遺蹟沒錯吧？
照理說是如此，如今，貴大卻置身在迷宮裡。重新吹起生息，再次啟動的迷宮之中，貴大就佇立在此。
（別開玩笑了……！）
他想起一切了。
沒錯，進入這個遺蹟的瞬間，遺蹟就變成了迷宮。
接著傳送陷阱發動，貴大一行人被傳送到某處。
附近沒有艾露緹等人的身影，肯定被傳送到別的地方了。恐怕她們也被分散，像是現在的貴大一樣處於孤立狀態。
「可惡！」
遺蹟的話就算了，迷宮很棘手。
內部存在著動力就代表有魔物，陷阱也會啟動。
迷宮為什麼會再次啟動？為什麼會像是算準般挑選這個時機？他不明白，但是──
（情況很糟……！）
包括身為普通人的莎莉耶，就連艾露緹和埃爾也無法保證她們平安無事。
對手可是迷宮裡的魔物。為了排除侵入者而孕育而出，握有一定數量與力量的魔物群集。
在魔物面前，她們究竟能撐多久？
不曉得。恐怕也有可能在貴大沉睡的期間全滅了。
【呼叫】無法聯繫，【雷達】也遭受阻礙。這個迷宮具備了【干擾】機能，貴大更甚焦慮了起來。
（拜託了，千萬要平安無事啊……！）
懷抱著祈禱般的心情，
貴大衝出教室。
太大意了。
不，她沒有怠惰於警戒，心靈某處卻出現了破綻。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊！」
「唔……！」
位於西棟的高階學園哥布林，不過是種學園哥布林身上長出毛髮般的魔物。
依然適用於暗殺技能，只要潛伏偷襲對方就不會察覺，這點也沒變。接下來只要一口氣爬上三樓，就能稍微加快速度前進時──
【獵首】失敗了。
僅僅一點動作沒到位，讓暗殺技能無法發動而告終。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
險些遭殺害，憤怒發狂的哥布林極為凶暴。
身高與人類相差無幾，體力卻有天壤之別，哥布林以單手揪住艾露緹的脖子，將她撞上牆壁。
「唔啊！」
衝擊擠出了肺部的空氣。
牆壁迸出裂痕，近處的玻璃破碎，即使如此力量仍無輕減。
「嘰咿咿咿咿……！」
咬緊牙關，嘴角冒出泡沫的哥布林，打算就這樣絞殺艾露緹──
非但如此，甚至還屢次揍向她的腹部。
褐色的肌膚表層醜陋地扭曲，鈍重的聲音響徹在杳無人煙的走廊。
「嘎喝，唔、唔唔……」
紅髮少女最初嘔吐，隨即連鮮血也一併吐了出來。
她拚死抵抗，但即使砍傷對方手臂或突刺眼珠，哥布林仍沒有停止攻擊。
「神、【神聖光束】！」
莎莉耶頂著哭臉，使用魔法援護，但徒勞無功。
遠在哥布林死亡之前，艾露緹就會被魔物殺害。
肯定會被魔物毆打、掐扭、斷絕性命，即使死了，依舊會被繼續毆打。
接著莎莉耶也會陷入相同的下場，身處迷宮的貴大與埃爾也會被投射相同的憤怒。魔物就是這種生物，艾露緹老早就明白它們的恐怖與凶暴性，然而──
（我卻……大意了。）
她還不成熟。還不成氣候。
等級超過了一百級，心靈與身體卻不足以匹配。
些微的疏忽將會招致滅亡。她明明清楚這點，卻簡直不懂這句話真正的含義。
（我……還是……不行嗎？）
倘若是真正的行家，絕對不會落於這種慘況。
如果是連搭檔工作都有辦法執行的冒險者，一定能更加妥善行事。
她卻無法做到。僅是如此而已。
遑論是否身為公會長的女兒，是否被譽為年輕有望的冒險者，艾露緹能力不足，將會死在這裡。
在這所迷宮之中，是再自然不過的道理。
（但是……）
如果只有自己一人死去，那無所謂。
但她不能因為自己的不成熟，害其他人一同陪葬。
艾露緹擠出最後的力氣，混著血液與唾沫，大聲吼叫。
「咳唔，嘎，快、快點逃走！」
那個人明明可以繼續躲起來，卻偏偏跳出來打算救她。
真是多此一舉。明明丟下自己逃跑就行了。
儘管如此，少女──莎莉耶卻停下腳步，至今也吟唱著魔法。
只有莎莉耶必須得救才行。她得想辦法讓對方回家。
可是這已無法實現。在這期間，同種類的魔物接連群聚而來，情勢更趨近於絕望。
「啊啊！」
從走廊一端跑來的哥布林，捉住了莎莉耶的手。
艾露緹更加被折磨，幾乎要失去抵抗的力量。
「艾露緹小姐！艾露緹小姐！」
莎莉耶一面哭泣，向艾露緹伸出手，艾露緹本人卻已經什麼也無法辦到。
就算處於萬全狀態恐怕也無能為力。若要成功逃離這裡，需要擁有能與她的父親「趕盡殺絕的庫林格」並列的力量。
然而，艾露緹如此無力，而且動作遭受限制，無法活用她敏捷靈活的強項。
換言之，可謂萬事休矣。她們兩個將在這裡死亡，屍體將會被魔物貪婪啃食。
（可惡……！）
為了避免這種情況，她明明謹慎地展開行動了。
但是，就算感到不甘心也於事無補。
再過不到一分鐘，艾露緹她們就會被殺害。
她們所能夠做的，說穿了也只有向神明祈禱奇蹟發生。
「啊啊！啊啊啊啊！」
可憐的莎莉耶發出高亢的號泣。
艾露緹卻什麼也做不到。束手無策，只能在這裡死去。
（對不起啊……）
逐漸朦朧的意識中，她如此心想。
對不起，沒辦法保護你──她因為失敗而向莎莉耶道歉。
（對不起……）
她為自己逞強向雙親道歉。
我是個沒出息的女兒，又要讓父母哭泣了──她如此道歉。
（……對不起。）
她也因為自己將在這裡劃下句點，而向某些人道歉。
包括以成為一流冒險者為目標的自己，以及共同邁向更大目標的同伴們──
只是謝罪尚未結束，哥布林已對她揮舞最後一次拳頭。
「………………唔！」
出現某種東西碎裂的聲音。
卻感受不到疼痛。也沒有喪失感。
艾露緹依舊是艾露緹的模樣──仍然，苟延殘喘地活著。
「……咦？」
她不禁睜開緊閉的雙眼。
眼前照舊是不變的高階學園哥布林群──
卻一舉遭到消滅。
「啊啊啊啊！」
莎莉耶發出慘叫。
雙手摀住臉，跌坐在地板上。
她以為是魔物展開了攻擊。誤以為攻擊會襲向自己。
實際上倒下的卻是魔物一方，轉瞬間喪命的哥布林們，化為魔素粒子消散。
（什、什麼……）
發生什麼事了？
她一方面感到不可思議，心中卻湧現出某種確信。
是他。他來了。艾露緹很清楚。正因為是艾露緹，她才明白。
這和遭遇憤怒的惡鬼時相同。
若說為何，畢竟眼前的光景與之前如出一轍──
「…………」
化作煙幕的魔素粒子中，靜靜地佇立一道身影。
魔物原本所在的位置，佐山貴大就站在那兒。
─5─
「慢慢來就好，先喝下這個。」
貴大說道，將「清醒回復藥」倒入莎莉耶口中。
莎莉耶因為刺激的藥味與氣息恢復神智。過於驚恐而茫然迷失的她，這次因為苦澀與酸味而瞠大眼珠。
「艾露緹，你呢？身體有沒有感覺哪裡不對勁？」
「喔、喔喔。」
多虧貴大灑下的「高級回復藥」，艾露緹的傷口得以療愈。
雖說無法完全康復，但可以靠自己的力量站立行走了。她像是證明這點般踏踏地面，回答貴大：
「應該……沒事了。」
「是嗎？」
貴大簡短應聲。
他的表情緊繃地斂起，眼神毫無鬆懈地審視周圍。
（這傢伙真的是貴大嗎……？）
艾露緹所熟知的貴大，應該是個總是愣愣傻笑的男人才對。
沒有責任感，厭惡麻煩事，像是老鼠一樣狡猾地投機取巧──
他應該是那樣的人才對。這男人，是艾露緹最討厭的類型。
而現在是怎麼回事？如今站在她眼前的，是足以讓周遭空氣震懾顫慄的男人。瞬間殺掉棘手的魔物，即使如此仍無鬆懈，彷佛老練冒險者般的男人。
但是，不對，無論怎樣的冒險者都不及他。
像那樣轉瞬間一掃大量魔物，連她的父親也無法辦到。
那麼，這個男人究竟是何方神聖？
這頂著貴大的臉，卻擁有絕大力量的男人──
「我、我說啊。」
她從以前就抱持疑問了。
在憤怒的惡鬼事件中拯救自己的冒險者。
那個人就是貴大──艾露緹對此始終抱持著揣測。
然而當中也有著否定的心情，也因為一直稱呼他為老鼠而感到尷尬，怎樣也無法開口詢問──
現在的話，她有辦法問了。
在目睹對方實力的當下詢問，應該不會他被曖昧地敷衍了事才對。
「那……那個啊。」
她始終掛念在心的事情。
救了自己一命，充滿實力，
擊敗憤怒的惡鬼的男人。
如今，就在自己的眼前──
「艾露緹。」
「怎、怎麼了？」
突然被呼喚名字，艾露緹縮回伸出一半的手。
她就這樣困惑地握住自己的手。貴大接著說道：
「你可別搞錯了。」
「咦……？」
「我知道你想問我什麼。但是，我們正在執行任務，別搞錯了優先事項。如果想問的話，回到地面上再問。」
「唔！……說得沒錯，抱歉，我會這麼做的。」
銳利的聲音使艾露緹回神。
沒錯，即使暫時終結了眼前的危機，這裡仍然處於迷宮內部。
他們可沒有停下腳步、悠悠哉哉愉快閒聊的閒暇。
（沒錯，沒有錯。他說得對。）
身為承接護衛委託的冒險者，最優先的並非自己在意的事物或興趣，而是護衛對象的安全。她以誤解這點為恥，啪地拍擊自己的雙頰，重振心情。
「好，那麼就朝出口前進吧！」
「是啊。」
「我該做些什麼比較好？負責前衛？還是支援？」
艾露緹詢問搭檔。
到了這種事態，她沒有愚蠢到繼續逞強。
她決定順從秒殺魔物的貴大，直直地望著他。
接著，貴大一臉若無其事地承受她的視線──
（唔喔喔喔喔喔！慘了慘了慘了！被發現了被發現了，絕對被她發現了啊啊啊啊啊啊啊啊啊！）
實際上內心慌亂到不行。
（蒙、矇混過去吧！跟她說等等再提！矇混過去吧！）
他心想著，卻也認為力不從心。
即使隱瞞住兩百五十級這種異常等級，他卻已經展現出一定程度的力量了。
事到如今也無法矇混過去，保持緘默也不可能。
（可惡～……感覺會變得很麻煩啊……）
此刻的情況已經夠麻煩了，回歸王都後恐怕會更棘手。
艾露緹或莎莉耶若是把這件事傳出去，傳聞誇大其辭後蔓延于格蘭菲利亞。最終，貴大會變成什麼樣的存在呢？勇者或英雄？還是神的化身或佛祖？
會被視為相當不得了的存在，進而被方便地使來喚去。
因為有能力所以能者多勞，被逼迫對社會做出貢獻──
（我才不要啊啊啊啊！）
一想到自己會像從前的勇者那樣被迫做牛做馬，貴大可無法置身事外。
他並不後悔搭救艾露緹與莎莉耶，卻也無法表示這行動不會招致任何問題，於是感到心力交瘁。
「走吧。魔物由我負責，你就好好保護莎莉耶吧。」
最後，貴大決定以離開迷宮為首要目的。
剩下的事情之後再想，首先必須突破這裡。
他一心只有這個念頭，捨棄其他全數雜念。
（公、公會如果又丟了麻煩的委託過來，我絕對要拒絕！）
即使如此，他心中仍多少殘留著這類想法，可謂凡人的悲哀──
就結果而言，集中精神的貴大，可說是異常之強悍。
「喝！」
以肉眼無法捕捉的速度揮舞小刀，揮刀後，什麼也沒有殘留。
高階學園哥布林不構成問題，上級種類的哥布林老大也在出現的瞬間就被斬殺消失。
「能力差太多了……！」
目睹貴大的動作，艾露緹脫口而出不知道是第幾次的話語。
待在她身旁的莎莉耶則彷佛遺忘這裡是迷宮般，僅是呆愣地張開嘴站在原地。
這也情有可原。從會合地點到目前所在地，出現的魔物全被貴大在一瞬間擊殺。不費吹灰之力，哥布林像是被戳破的氣球般接連消失。原以為走廊與教室里吹拂起一陣黑色涼風，結果轉瞬間魔物們便化為紫色煙幕消散。
恐怕是貴大一面奔跑一面用小刀砍殺魔物所致。
僅是如此就令人無法用視線追捕，僅是如此魔物就煙消雲散。
艾露緹難以相信眼前發生的事情屬於現實。
「好了，解除陷阱了。你們可以過來這裡。」
「啊，嗯……」
「好的……？」
埋伏的陷阱也全都被貴大解除了。
艾露緹與莎莉耶只需要跟在他的後頭行走。
光是如此就得以抵達目的地。當中所花費的時間只有十分鐘。就在迷宮前進的速度而言，快得令人不可置信。
「好，這裡是最後了吧。」
貴大做出宣告時，少女們才終於回過神來。
對了，她們還有一絲疑慮。
埃爾──埃爾還沒有跟他們會合。
艾露緹一行人至今為止走過的道路上，都沒有找到埃爾。
假如是這樣，她不是已經安全逃脫，就是被捉進了最後的這間房間。
「連我也不知道裡面有什麼，你們要提高警覺喔。」
「抱、抱歉。」
「很不好意思！」
現在起，他們要進入連探索系技能都不管用的房間。
這類場所不可掉以輕心。剎那的大意就會使人喪命。
會出現等級異常高的魔物嗎？還是成群結隊的魔物潛伏其中呢？
無論哪種情況，都得做好必要時刻逃脫的心理準備。就連貴大也小心謹慎，悄悄把手貼向門扉──
「唔唔唔唔唔……」
「呃！」
聽見含糊不清的聲音。
艱辛又苦悶的聲音從房間裡傳了出來。
「啊啊啊、啊啊、啊──……」
宛如有人在接受拷問一般。
──是誰？這種情況，他們所想到的只有一人。
「貴大！」
「我知道……！」
貴大一行人臉色鐵青。
待在裡頭的，恐怕是埃爾。
因為傳送陷阱而被迫分散，調查隊的最後一人。
她就被囚禁在這房間裡，遭受魔物們的凌虐。
「要攻進去了！」
「喔喔！」
「好的！」
即使不明白裡頭的情況，但已經沒有時間躊躇。
同伴們的反應也表達允諾，貴大打開房間門。
而後在那間「理科教室」的房間裡，他們目睹了──
「嗯，水屬性的技能，反應很稀薄啊。」
「原本以為這所迷宮裡的魔物對魔法沒有抗性，看來假說有誤。」
「那麼，這招怎麼樣？」
「【火焰燃燒】。」
咻砰！
從黑髮精靈的指尖，藍白色的灼熱火焰銳利地噴涌而出。
噴射出的火焰似乎有調整長度，不久後延伸為十公分長左右──
接著攀燒到被綁在桌子上的白袍哥布林的兩隻手臂。
「唔咕，唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
即使嘴巴被塞著破布，含糊不清的叫吼聲仍然響徹房間。纏繞住魔物雙手雙腳的繩子一口氣繃緊。
繩子或許被施以某種強化技能，抑或單純是魔物變得衰弱，毫無斷裂的跡象。哥布林唯一自由的頭部激烈地左右搖晃，好像是彰顯出拒絕的情感，也像是為了排解肉體被火焚燒的疼痛。
「哦，火焰是弱點呀？原來如此，這點和一般的哥布林一樣呢。」
見這副悽慘的模樣，同樣白袍纏身的精靈滿意地微笑。
她在手邊的筆記本里寫了些什麼，心滿意足地頷首。
「科學哥布林，你真是良好的研究材料。」
「王立圖書館的魔物事典里沒有記載你的情報。」
「甚至連《藝術維基》也沒有記載！」
「完全是未知的魔物啊。」
「竟然能夠收取這種魔物的數據。」
「這也是作為一名研究者的喜悅啊。」
「……對吧？」
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
她看似在和對方搭話，又好像不是。
埃爾喃喃自語著，朝魔物碳化的傷口淋下「回復藥」。
受到治療藥劑的刺激，科學哥布林流著眼淚發出慘叫聲。
哥布林明白，這治療象徵下一項實驗的序幕。
作為證據，埃爾柔軟的指尖不知何時又迸裂出雷光。
【電光•伏特】──將電流流向接觸對象的技能。
然而，同系統的【雷電•伏特】根本無從比較，這項技能具備了足以燒毀肉體，沸騰血液的威力
。
面對竄出聲響，飛散而出的藍白雷光，魔物的目光無法動彈。
恐怖的對象逼近時，生物將無法移開目光。這點就連魔物也通用，精疲力盡的科學哥布林無法將臉別過放射出雷光的惡魔之手。
魔物只能發出含糊的哀號聲，流出眼淚。
笑容滿面的精靈毫不在乎，她發光的手貼附而上──
「還 不 給 我 住 手 ！」
回過神的貴大，氣勢十足地敲擊她的頭。
「好痛～～～～～～！」
「什麼『好痛！』，你這個混蛋精靈！」
「貴、貴大？你突然間做什麼！」
魔法似乎因為預料之外的衝擊而解除，埃爾兩手按住被敲的地方，蹲了下來。
對於這樣的她，貴大的視線冷淡到不行。
「我想說到處都找不到你，結果竟然在這裡幹這種蠢事！給我看清楚！莎莉耶嚇得暈倒了！」
他伸手指向後方，房間入口處能看見莎莉耶倒地的身影。
就連剛強的艾露緹，都因為過於悽慘的光景而身體僵硬。
即使如此，埃爾仍憤慨地回嘴。
「你說蠢事？這可是偉大的實驗！有時候殘酷的手段也在所難免。光是這樣就暈倒，作為一名研究員未免也──」
「是是是，好偉大好偉大。」
「啊──！」
貴大將埃爾的辯解放水流，俐落地用小刀刺向科學哥布林的額頭。被高等級的他一擊斃命的哥布林流露出某種安詳的表情，化為魔素粒子消散。
「那是我好不容易捕獲的貴重樣本，你做什麼啊！」
「什麼做什麼！原本以為是遺蹟的地方其實是個運作著的迷宮，遇到這種莫名其妙的狀況，首先應該要逃脫才對！待在距離出口這麼近的地方，你這傢伙才在做什麼！」
「因為這裡有很多稀奇的魔物嘛……儘是些從沒見過的物種喔！研究員的血液會騷動也是理所當然，等等好痛好痛好痛！」
聽聞這我行我素的藉口，貴大用力緊攫住埃爾的頭。
他的手像是老虎鉗一樣勒緊她，其疼痛讓埃爾立刻舉白旗投降。
「我、我知道了啦啦啦啦啦！我、我知道了，是我不對。首先要逃離這裡對吧？我按照你們的話做。」
從貴大手中逃脫，埃爾慌忙地開始整理四散在理科教室桌上的行李。注視著她背影的貴大眼神無比空虛，流露出「為什麼我要擔心這種傢伙的安危……」的神情，好似對自己過去的心境感到茫然。
「好啦，我準備好了。」
埃爾把實驗器具與在迷宮撿拾到的物品塞滿背包，提起來。
貴大背起暈倒的莎莉耶，拍拍像根柱子一樣愣在原地的艾露緹背後。
「好，那我們要離開嘍。」
「喔、喔喔。」
「啊啊～真可惜。我明明還有一堆點子打算嘗試。」
「小心我最後殺了你喔。」
「我知道啦！我知道啦，討厭。有夠粗魯。」
「好了，給我走快點！」
「是～」
總算讓不情願的埃爾踏出步伐，貴大朝迷宮的出口前進。
西棟三樓，通往屋頂的階梯就在眼前。來到這裡已經和成功逃脫迷宮沒有兩樣，沒有看見魔物與陷阱。
這下總算可以安心了，貴大鬆口氣時──
「我說，這個按鈕到底是什麼啊？」
「按鈕？」
「啊啊，按下去好了。我按。」
「你在做什……」
貴大回過頭，他所看見的是埃爾按下鮮紅色警鈴按鈕的模樣。
警鈴立即鳴響。從擴音器里聽見了廣播聲。
『自爆按鈕已啟動。距離迷宮之核的臨界點剩餘三分鐘。』
「你幹了些什麼啊──────────！」
因為好奇心而鬆緩表情的埃爾就這麼當場僵硬在原地，艾露緹則是因為混亂而呆立著。
貴大用手臂將她們分別環抱在兩邊，衝上階梯，用身體撞開門，維持這個氣勢逃離迷宮。
「啊！你們平安無事啊！」
「門突然打不開，讓我們好擔心……」
「隨便都好快點逃啦啊啊啊啊～～～～～～～～～～！」
迷宮外頭有著護衛的騎士們，他們撞見貴大令人寒毛直豎的氣魄，多少也察覺到事態嚴重，慌慌張張地發起撤退指示。
貴大與少女們，以及緊追在他們後頭的護衛騎士。
他們再怎麼遠離迷宮──
地面仍鈍重地搖晃起來，迷宮的入口處噴發出火焰。
「啊啊啊啊啊！已經開始爆炸了！」
「撤退！撤退──！」
「快點逃快點逃快點逃啊啊啊啊！」
貴大更加提升速度。
從他背後，可以看見迷宮入口處的火焰與煙霧更加噴涌高漲。
宛如小規模的火山爆發。桌椅劇烈燃燒，噴飛到空中。
位於山麓的營地，察覺到異狀的騎士與侍者們即使撐開了防禦結界──貴大仍大聲叫喊他們快點逃跑。
「這究竟是怎麼回事啊──！」
「咿！咿咿咿！」
「我還有個要等我回去結婚的青梅竹馬……」
「回去以後我請你喝一杯，所以快點跑起來！」
艾露緹叫喊。睜開眼睛的莎莉耶又暈了過去。
騎士們嘴巴里說出不吉利的台詞，高溫與火焰追逐在他們身後。
「到底為什麼會變成這樣啦～～～～～～～～！」
貴大的吼叫聲，也消失在斷斷續續的爆炸聲響之中──
─6─
「所以呢？你那股力量到底是怎麼回事？」
迷宮的爆炸得以解決，迷宮之核也確認完全消滅之後──
調查隊與騎士們踏上歸途。比預定時間還提早回到王都的他們，決定先報告本次的異變事態。
這是途中在馬車內發生的事。
歇口氣的艾露緹向貴大拋出疑問。
（啊啊啊……！終於來了……！）
趁亂搪塞，含糊不清地混過去──
似乎是沒辦法。艾露緹看來是要打破砂鍋問到底。
「那、那、那個，我也……很在意……」
莎莉耶也畏畏縮縮地舉手發問。
「貴大的力量？話說回來，他一擊打倒了科學哥布林呢。」
正在研究迷宮物品的埃爾也探出身子詢問。
目擊者總共三名。看來不是能夠順利矇混過去的數量。
「說吧！」
「快說快說！」
女人們擠上來。貴大遭受盤問。
貴大一面流淌著冷汗，他選擇的行動是──
（啊啊啊，只能說出來了！）
如此決定的貴大慢慢張開嘴巴。
接著面向艾露緹她們，躊躇地娓娓道來。
「其實……我的等級……是兩百五十級……」
「「「什麼？」」」
「呃，所以說，我的等級啊。是兩、兩百五十級。」
「「「咦？」」」
他坦白了兩次，兩次都被以疑問句丟了回來。
兩百五十可謂等級的臨界點，是無法出其右的極致強悍。
貴大達到了這個極致。甚至連那個庫林格也只有等級一百五十級而已。傳說中的英雄也只有兩百級而已。
「不，你這傢伙……」
艾露緹原本想說「這怎麼可能」。
他又不是勇者或聖女，單靠一己之力不可能達到等級兩百五十級。
不，但是，她在之前戰鬥里所目睹的貴大身姿，和勇者的某些動作很像。艾露緹也只見過一次，但那是擊敗龍的勇者的動作──
「……我知道了。我知道有關你等級的事了。」
「這、這樣啊。」
「可是，為什麼要隱瞞？」
比起貴大的等級，她更疑惑這點。
假使握有這麼強悍的力量，為什麼會忍受自己被叫喚成「老鼠」呢？
不如說貴大甚至對這種稱呼甘之如飴，欣然接受。以艾露緹的常識思考，她怎樣也無法理解。
「為什麼不在檯面上大顯身手……而是經營萬事通？」
在伊森德里，強悍代表一切，在那裡貴大可說是無所不能。
他並不是任人宰割的一方，而是得到他人的尊敬與憧憬，擁有能夠實現任何願望的地位。
到底為何，他會終日經營著那間
萬事通──
「你問我為什麼啊。」
「…………」
「我想想，因為很麻煩啊。」
「麻煩？」
艾露緹不明所以，露出困惑的神情。
貴大看見她的表情，「呼～」地嘆口氣，繼續說道：
「你也想像一下吧。公開等級的話，就會冒出一堆想要利用我的人……就像這傢伙！」
貴大一邊說著，捉高從旁邊伸向他的手，固定住對方的關節。
那隻手當然是埃爾伸出來的。她以抓住貴大頭髮的狀態發出哀號。
「好痛好痛好痛好痛！手要碎了啦！」
埃爾砰砰地敲擊車廂牆壁，顯露出全面投降的意思。
貴大即使如此仍緊緊固定住她的手，眼神依舊冷峻。
「你打算做什麼……！」
「我第一次看見等級兩百五十級的人類種族，打算採取樣本嘛。」
「啊？」
「沒什麼，十根──不對，只要有二十根左右的頭髮就夠啊嘎嘎啊嘎啊啊啊──！」
埃爾枯木般的手發出嘰嘰聲響。
面對這名把人當實驗白老鼠對待的研究者，貴大憤怒的關節技炸裂中。
心地善良的莎莉耶慌張地介入，不過當貴大解放束縛時，埃爾已經奄奄一息了。
「怎麼說，總之，就是有這種傢伙存在，我才沒有公開自己的等級。」
目睹這種始末，艾露緹也理解了。
然而，艾露緹並非以一個普通人，而是以一名冒險者的立場提出異議。
「可是，如果你以冒險者的身分工作的話，大家會很高興喔。為什麼不──」
後續的話語之所以沒有說完，是因為貴大伸出了手。
貴大展現出拒絕的意志，表示已經不想再聽下去了。
「雖然不到棒打出頭鳥的程度，但太出風頭的話，不知不覺會遭人怨恨，我討厭那樣。以前我待在帝國時，曾被冒險者抱怨『都是因為你太活躍，我們才會沒工作』然後找我麻煩……我已經受夠那種事了。」
貴大隻說了這些，接著望向窗外。
「反正你們沒有證據，說出去也不會有人信，但可別泄漏出去啊。」
說完後，他閉上嘴，不再將視線投向艾露緹。
對話到此為止。看來他沒打算繼續說下去。
艾露緹明白這點，也不再追問了，然而──
「…………」
對於看似懶散的貴大，艾露緹用複雜的神情注視著他。