第三卷 復仇戰
脫離傳送結晶獨有的飄浮感後，一股悶濕的空氣飄進鼻腔里。
真是令人壞念的氣味。多不勝數的各種情景，隨著當時的情緒自然而然湧上心頭。
距離那時已過了一個月以上的時間，總覺得真是不可思議。
感覺上只是不久前發生的事情，又讓人覺得已是很久以前的一段回憶。
我──不對，我和艾琳再次回到這裡了。
回到這個令我們陷入無盡絕望的迷宮第二十層。
那時的記憶到現在仍歷歷在目。
在第十七層誤觸傳送陷阱的我們，被強制送入第二十層。
雖說我們兩人分別是負責繪製地圖、毫無攻擊能力可言的盜賊，以及不擅長近戰的魔導士，但在克服重重困難後，最終成功逃離此樓層。
即使現在我能把此事當成笑話跟人分享，不過當下是真心做好一死的覺悟。
就像和我一起遇難的艾琳，直到現在仍是一臉凝重。
其他成員似乎顧慮到艾琳的心情，都沒有像平常那樣露出胡鬧的態度。
為了一甩現場這種陰沉的氣氛，我刻意提高音調大聲說：
「那就依照當初說好的計畫行動吧。」
在這條被寂靜所包圍的通道上，只剩下我的聲音迴蕩著。
其實我個人對於此次的探索並沒有特別悲觀。
甚至認為我們「抵達者」在第二十層里擁有很大的優勢。
理由是六人之中有兩個人曾經來過這裡。
對於至今都是初次進入該樓層就完成攻略的我們來說，這算是相當幸運的事情。
而且此樓層除了頭目跟中頭目以外，出沒的魔物並沒有像第十九層那樣難纏。
不僅種類稀少，數量也不多。
只是這裡的通道異常複雜，而且遼闊到就算沿著最短路徑前進，也得耗費數天的時間才能夠通過，但是這對我們而言完全不成問題。
畢竟擁有【地圖化】的我幾乎不可能迷路，我們也預計這次的探索會是長期戰，所以道具包里裝了許多糧食，也有備妥生活用品。
假如到時當真耗盡糧食，也能藉由艾琳的【料理•小】將魔物當成食材做成餐點。
此次的準備是萬無一失。
事實上此樓層的地圖已完成五成左右，所以我們不太可能陷入耗盡糧食的窘境。
因此我覺得不必過於擔心，但是曾與我一同遇難的另一位搭檔好像就不這麼認為。
誰叫這丫頭天生擁有兇狠的眼神，如今因為眉頭緊皺的關係，顯得是更加駭人了。
置之不理似乎不太妥當，於是我主動開口說：
「艾琳，你不要緊吧？」
「我個人是不要緊啦，老實說我是比較擔心你。」
語畢，艾琳窺視著我的眼睛。
「你是認真想跟中頭目一戰嗎？」
「那當然囉，因為我終於找到自己能勝任的工作了。」
我想起日前在第十九層的頭目戰。
當時的我努力擔任誘餌，負責吸引紅色魚人的注意。
對於幾乎沒有學會任何攻擊戰技的我而言，這是自己在戰鬥中唯一的貢獻。
為了活用過去的經驗，我在這場中頭目戰里也以類似於迴避型坦職的身分參戰。
若說我心底毫無不安肯定是騙人的，不過想與中頭目一戰的心情更為強烈。
我的迴避技巧目前已達到能在迷宮裡通用的水準。這點在之前的第十九層頭目戰與第二十層的中頭目戰之中得到驗證。
只要別隨意發動攻擊，徹底專注在迴避上，我應當不會輕易喪命。
外加上我已見識過第二十層中頭目的攻擊，對於它的速度和習慣都記憶猶新，而且這次是隊友們全員到齊，我也能獲得充分的支援。
倘若在如此萬全的狀態下仍夾著尾巴逃跑，我相信這種人不適合成為攻略迷宮的冒險者。
我想挑戰第二十層中頭目的理由不光只有這個。
說穿了就是我想一雪前恥，盼望著再挑戰它一次。
想再次與那名強敵一戰的渴望，在我的心底化成熊熊烈焰不斷燃燒著。
那位淡然地鎮守於該處、手持剃刀的銀色鎧甲武士。
全身纏繞著視線即可看見的濃烈瘴氣、臉上戴著一張鬼面具的修羅。
若是閉上雙眼，那道身影直到此刻仍清晰浮現在我的腦海里。
這名命中注定的對手，當真就存在於我的視線前方。
地點就在最接近第二十層入口的房間裡，它位於房間中央散發著非比尋常的氣息。
繼續在這裡閒聊也無濟於事，時間過得再久也解決不了任何問題。
「妮梅姊姊，拜託你幫我施加增益咒語。」
「好的。」
隨著妮梅的回應，我體內湧現出一股激昂感。大概是妮梅使用咒語幫我提升體能與自然恢復力後所產生的影響。
如此一來，我的身體就承受得住《偽•絕影》了。
我躍躍欲試地動了動指頭，用全身去熟悉這股興奮感。
雖然還不習慣這種感覺，但是並不排斥。不要緊，完全沒問題。
「那我出發囉，大家都準備好了嗎？」
我環視在場每一個人的臉龐，沒有任何人提出異議。
在確認過大家都點頭回應後，我大大地呼出一口氣。
我的工作是率先成為中頭目的攻擊目標。
──《偽•絕影》。
隨著一股置身於冰窖里的感覺，我沿著細長的道路飛奔疾走。
映入眼帘的景色全被我拋諸腦後，照亮通道的燭光化成一條線，為我指引著前進的方向。
與鎧甲武士之間沒有任何阻礙的我，朝它直奔而去。
我對眼前的敵人釋放《殺氣》。這既是開戰的信號，也是我的戰鬥宣言。
鎧甲武士稍稍扭頭，目光鎖定在我的身上。
我們對視的下個瞬間，能感受到自己寒毛直豎，再再強調出該名敵人的驚人魄力。
已剩下不到一秒就會與敵人短兵相接，這是一場瞬間就會分出勝負的戰鬥。
我在踏入房間之際，有如直接襲向鎧甲武士般繼續向前狂奔。
──《流線迴避》。
透過《偽•絕影》的加速，讓身體在原地留下殘像。
視力在這時已派不上用場。
我感應著唯一能夠捕捉到的氣息，躲開從上方劈來的剃刀。
這道如波浪般的軌跡是我行經的路徑。黑影猶如沿著剃刀下側飄過去。
我順勢發動《背向移動（Back slide）》，身體宛若在空中旋轉似地滑行出去。
鞋底因為和地面不斷摩擦而磨損。腳底傳來一陣滾燙的感覺。
我將身體往前傾，在避免失去平衡的情況下高速移動。
起先是想繞到鎧甲武士的背後，最終卻事與願違。
只見它將穿著鎧甲的身體一沉，就從原地消失了。
下個瞬間，它已來到我的眼前。
黑色人影被剃刀斬成兩半。
那是依照我的外形生成的身影，並不是我本人。
這是迴避戰技《幻影迴避（Phantom）》。
此戰技是透過高速移動產生自己的殘像。
剃刀撕裂我的幻影。
在鎧甲武士出現遲疑的零點一秒里，我使出《脫離》調整與敵人的距離。
若是將房間深處當成十二點鐘方向，我此刻已移動至十點鐘的位置上。
六點鐘的方向──也就是房間入口有另外五人的氣息。表示金恩他們終於趕來了。
這場中頭目戰的主要輸出是金恩和艾琳兩人。
艾琳施展中規模的咒語進行攻擊，我跟金恩則是負責吸引炮火。
假如對手露出破綻，金恩也會加入攻擊。
我之所以挑選這兩人，主因是他們在默契上比較能夠與我配合。
畢竟金恩陪伴我進行過無數次的特訓，我在某種程度上已掌握他的攻擊習慣。
至於艾琳則是遇難當時經常和我聯手禦敵，更容易在戰鬥中聯手。
反觀我跟弗斯或蘿茲莉亞一起戰鬥的經驗就比較少，所以對他們的戰鬥習慣了解甚少。
由於此次目標的體型只比人類大上一點，太多人出手反而會導致同伴之間難以合作，才會讓他們在後方待命。
雖說是待命，但也並非毫無工作。
主要是艾琳被敵人盯上時得幫忙掩護。
另一個
工作是當我撐不住時，自然就輪到他們接手。
當眾人依照計畫各就各位後，就輪到「抵達者」發動攻勢了。
一道雷擊打中鎧甲武士的後腦勺。這是艾琳的咒語。
鎧甲武士準備轉身之際，隨即有一記斬擊深深刺入它的咽喉。這次是金恩的攻擊。
他在艾琳施展咒語的同時上前攻擊。這個奇襲出色到簡直能當成範本。
等鎧甲武士看向金恩時，他早已從原地消失。
金恩利用《隱密》降低存在感來消除身形。
當然《隱密》也並非如此萬能。
缺點是已經被對手盯上的話，效果就會大打折扣。
從旁支援的我，在鎧甲武士逮住金恩之前就釋放出強烈的《殺氣》。
它的注意力完全放在我的身上。
剎那間出現一道刀光，是金恩再度使出斬擊。
黑刀划過鎧甲武士的鎧甲縫隙之間，一刀劈開它的右肩。
傷口冒出紅黑色的霧氣。看起來就像是受到的傷害轉化成實體的怒意。
我目睹眼前的光景立刻向後跳開。
剃刀劃出一道半圓形的軌跡，從我腹部前方幾公分的位置上通過。
鎧甲武士也不是省油的燈，它在遭受金恩攻擊的瞬間，反射性使出全方位的反擊。
先撇開我不提，像這種憑藉直覺的攻擊怎麼可能打中金恩。
一擊，又再一擊。
金恩使出如箭矢般的黑色突刺，但他不會窮追猛打，總會適度地向後退開。
這就是金恩的絕招，針對敵人的反擊來回敬對手。
在他透過《隱密》消除存在感之際，隨即傳來一陣雷鳴聲。
艾琳的咒語化成衝擊波襲向鎧甲武士。
雷擊打中鎧甲後，向外彈射出去。
地面瞬間凹陷，牆上也轟出一個大洞。
──《脫離》！
我閃開變成一條線的雷擊──不對，她幹嘛把咒語射向我啊？
「抱歉！」
抱歉你個頭啦。
艾琳施咒馬虎不是現在才有的缺點，因此我早就料到咒語可能會朝我飛來，但還是想抱怨一下。
假如我沒有躲開的話，她是打算怎麼負責啊？
算了，反正艾琳也是以我能閃開為前提才發動。只見她嘴上在道歉，臉上卻沒有露出多少愧疚的表情。
當我決定轉換心情稍微深吸一口氣時，鎧甲武士似乎快要盯上在艾琳了。
我連忙使出《殺氣》。
一道銳利的目光直射而來。
我跳起來躲開鎧甲武士的下段踢，並且後仰閃躲從側面揮來的剃刀。
然後順勢使出後空翻，劃出一道弧線。
在我落地的空檔，金恩馬上從旁支援。他壓低重心，活用腰力揮出一擊。
黑刀柔軟得宛若皮鞭般甩了過去，當場擊破鎧甲武士的甲冑。
有確實造成傷害，可說是目前最有效的一擊。
裂痕從腰部一路延伸至對側的肩膀。
紅黑色的煙霧從傷口冉冉升向天花板。
金恩擅長對抗模樣接近人形的魔物。這是我跟著大家一路攻略迷宮深達第二十層以來觀察到的結論。
之前我曾針對此事詢問過金恩，他十分坦然地說出答案。
暗殺者與其他戰鬥職業比起來沒有什麼大絕招，是因為他們擅長殺人，屬於精通對人戰鬥的職業。
基於以上理由，金恩在面對人形魔物時最容易發揮出真本事。
儘管鎧甲武士的臂力非比尋常，不過基本動作和常人無異。
因此算是金恩擅長應付的類型。
這種時候，金恩給人的安全感可是非同凡響。
甚至讓人懷疑他無須艾琳的支援，獨自一人就可以戰勝對手。
所以攻擊全權交給他應該沒問題。
我發動《隱密》重整態勢。
得警惕自己別為求表現而妨礙到金恩。
我稍微扭了扭兩隻手的手指，確認四肢的狀態是否正常。
不要緊，完全沒問題。
我點頭往前踏出一步，同時釋放《殺氣》。
這招的確奏效了。由於我剛才一直是消除自己的氣息，因此劇烈的變化立刻引來鎧甲武士的注意。
來自左上的斬擊、來自右側的橫掃、以末端突刺、突刺、突刺、順勢揮出斬擊、來自左上的斬擊、上挑、斬劈、突刺、突刺、三連突刺、上挑、橫掃。
我千鈞一髮地接連閃過一連串目不暇給的猛攻。
在我提防鎧甲武士從左側使出橫掃之際，金恩將刀刃刺進它的咽喉。
這一刀刺得很深，換作是尋常人類的話，早就被切斷頸動脈一命嗚呼了。
不過對手是第二十層的中頭目，就算從傷口中噴出如鮮血般的煙霧，其霸氣依然健在。
噴出的霧氣瀰漫在周圍，化成氣場圍繞在鎧甲武士的身上。
此刻的它，猶若一尊殺氣騰騰的鬼神。
透過《索敵》能感受到它的威脅度直線上升。
看來這隻魔物是會隨著傷勢加重逐漸變強。
我不禁露出苦笑，並且扯開嗓門說：
「弗斯先生，麻煩你快來支援。」
「啥？你還行吧！諾特，展現一下你的毅力來看看！」
「我確實想這麼做，不過這隻魔物是沒有一口氣打倒的話，會變得非常難纏的類型！」
雖然我很想和金恩聯手慢慢削光敵人的體力，但偏偏對手是打得越久就會變得越強，因此非得避免陷入持久戰。
導致我們不得不修改原訂計畫，不過這種事情得在交手後才會明白，出現這樣的結果也是莫可奈何。
為了避免失落的心情拖垮自身表現，我重新打起精神。
「攻擊方式請以絕招為主，因為它好像傷勢越重就會變得越強。」
「原來如此。」
弗斯接受我的提議，隨即拔出煉獄，準備全力以赴。
鬼神對上鬼神。身體受地獄紅蓮焚燒的劍士，與渾身噴發出仇恨之火的武士對峙著。
接下來會進入亂戰。
戰況應該是弗斯和金恩交錯使出近身攻擊，然後加上艾琳的咒語。
進入亂戰後，魔物往往會不斷切換鎖定目標，令人難以掌握它究竟盯上誰，對我而言是相當棘手的狀況。
若是沒有掌控好被鎖定的目標，讓其中一名同伴遭受鎧甲武士的猛攻，最糟糕的情況就是造成傷亡。
我們目前身處在迷宮第二十層，魔物的任何一擊都有可能害人喪命。
接下來我還是先待在金恩與弗斯的後方，隨時做好參戰的準備。
面對只能用風暴二字來形容的強大衝擊，我迅速彎下身子。
鎧甲武士揮刀產生的衝擊波，徹底超越剃刀這把武器能夠造成的效果。
明明我已大動作地閃避攻擊，背部仍被劃出一道口子。傷口算是不深也不淺。
我的身體開始發光。這是妮梅的恢復咒語。
由於鎧甲武士漸漸變強的關係，現在不論是我、金恩或弗斯都開始受到傷害。
它的左臂幾乎快要斷掉，右手也沒好到哪去，頭盔已被切開，胸口和背部上都有一道斜砍留下的嚴重刀傷。
換作是人類早就氣絕身亡。不過這種必死無疑的狀態，反而激發出鎧甲武士所有的力量。
銀色鎧甲已被瘴氣染黑，散發著不祥的幽光。這副模樣宛若亡靈，是個死後仍堅持戰鬥的修羅。
這個房間裡已經沒有安全的地點，鎧甲武士揮刀產生的衝擊波能涵蓋此處所有角落，給人造成致命傷。
它盯上剛施展完恢復咒語的妮梅，將剃刀高高舉起。
兩人相距五十公尺左右，完全在攻擊範圍內。
而在後方待機的蘿茲莉亞隨即發動咒語。
蘿茲莉亞使出《固若金湯》，這是她最強的防禦咒語。
斬擊和屏障相互撞擊，彷佛想彰顯自我的存在意義般水火不容，斬擊最終沿著光之屏障往上飛去，轟在天花板上。
蘿茲莉亞的咒語略勝一籌。
我看向鎧甲武士，發現它攻擊完還來不及收刀，剃刀移至左腳旁。
這是攻擊的好機會。有可能是它至今露出的最大破綻。
如果錯過這個機會，我們又得繼續承受鎧甲武士的猛攻。無論如何都得避免這種情況發生。
那就由我先發動猛攻，儘可能地出手攻擊，卯足全力打贏它。
我將力量凝聚於腿部，做好瞬間衝刺的準備。
就算
沒有事前說好，大家恐怕在這一瞬間都有著相同的念頭，所有人都為了一決勝負做出行動。
第一波攻勢是來自金恩，他直接飛奔出去。
使出比我的《偽•絕影》速度更快的《絕影》展開突擊。
不過鎧甲武士揮動剃刀的攻擊軌道阻擋了去路，迫使金恩無法接近。
第二波攻勢是我。
我瞬間沖了出去，從靜止狀態一口氣加速至極限。
大腿好燙，能感受到肌肉纖維正發出悲鳴。但是無所謂，只要有妮梅的《持續回復（Regenerate）》就沒問題了。
就用最快速度衝上去。
鎧甲武士將目光對準我。
──來了！
我的身體飛到半空中。
這是因為我急忙煞車並使出《脫離》。
累積的向量無處可去，於是將我的身體拋往不同方向。我把腳踝一扭，整個人飛了出去。
拜此所賜，我成功躲開鎧甲武士的斬擊。
接下來的事情就無須擔心，我相信其他成員一定會確實了結對手。
首先是金恩，他一刀深深砍進鎧甲武士的左臉頰。
在確認鎧甲武士已將注意力對準金恩的同時，我整個人摔在地上。
接下來是關鍵的第三波攻勢，這場襲擊的主角就此堂堂登場。
只見鎧甲武士的頭顱被一刀斬下，連同頭盔劃出一道拋物線落於地面。
揮刀了結對手的弗斯，佇立在腦袋搬家的鎧甲武士面前。
戰鬥就此落幕。我透過《索敵》能感受到中頭目的氣息已經消失。
我方取得完美的勝利，也是復仇戰結束的瞬間。
＊
「抵達者」在突破中頭目後，一路上是暢行無阻地攻略迷宮第二十層。
經過長達兩周的探索，我們終於抵達頭目房。
相較於中頭目，這個頭目簡直是棘手無比。
我們一度被迫撤退，在經過第二次的交手才順利取勝。
最終平安從迷宮第二十層歸來。
迷宮中層──一般來說是指第十層至第二十層──當「抵達者」達成現存隊伍最高探索紀錄的偉業之後，給瓢立夫鎮的冒險者們帶來極大的衝擊。
在我實際來到迷宮公會時，能明確感受到這件事。
「那是『抵達者』的金恩吧？」
「聽說他們順利攻略了第二十層吧？」
「旁邊那小子是誰？」
「我不認識。」
「記得他是幼女誘拐犯吧？」
「所以他曾經誘拐過幼女嗎？」
……
「金恩先生，麻煩你去打倒那群人。」
「不許說這種充滿煙硝味的發言，而且也不該假借他人之手吧……」
「因為我應該打不贏他們。」
我說完後，瞪向站在公會角落打量我們的那群人。
他們的體格皆比我大上一圈，看起來都十分強悍。
既然這群人出現在公會裡，表示他們都具有實際去探索迷宮的能耐，自然比起一般冒險者強悍多了。
所以我不能去找他們打架。
「想想自己好久沒來迷宮公會了～」
「咦，諾特小弟你應該是第一次來吧？」
「那個～之前因為某些緣故有來過一次……」
與莉絲一同造訪此處的記憶閃過腦中。
那時為了讓凱西願意指導艾琳修行，所以決定在這裡尋找男友候選人去討她歡心。
結果我們遇見名為修蓋爾的男子，正準備帶他去見凱西的途中，卻發現他居然是個蘿莉控，最終以令人遺憾的方式收場。
因為這是我想遺忘的一段黑歷史，所以不便向金恩解釋。
今天我是和金恩一起來到迷宮公會。
根據金恩的說明，「抵達者」在刷新探索樓層的最高紀錄後，必須來這裡完成各種手續。
我剛好撞見為了此事準備出門的金恩，由於自己閒得發慌，便主動提議與他同行。
「我還是第一次得知刷新探索樓層的最高紀錄時，得向公會報告。」
金恩拿起擺放在櫃檯旁的單子，開始填寫裡面的必填項目。我斜眼看著他說出上述感想。
他邊寫邊回答說：
「其實非報告不可的事情還有很多喔。」
「這樣啊，金恩先生你一個人負責這些事不會太辛苦嗎？」
「說辛苦也挺辛苦的，但總比交給其他人草率完成好多了。當初剛組隊時，也不知多少次因為弗斯的關係而被禁止進入迷宮。」
「看來你吃了不少苦……」
「畢竟那時有許多事都是第一次接觸。因為有太多不懂的事情，所以每天都很辛苦……當然也非常開心喔。」
「聽說當初隊伍里只有金恩先生你和弗斯先生兩個人吧？妮梅姊姊則是後來才加入的。」
「嗯，沒錯。剛開始時根本招不到成員，令我們傷透腦筋。弗斯對於招收成員的要求很高，再加上我們沒有探索迷宮的經驗，因此完全找不到優秀的人才。」
「後來就找到了妮梅姊姊是嗎？」
「過於怕生的妮梅遲遲找不到組隊，但我還是看上了她，在經過長期交涉之後，她終於成為隊伍里的第三名成員。」
「記得後來就經常有成員離開吧？」
「嗯，甚至有人三天就退隊了。艾琳是近期才加入的，接著是諾特小弟你，最終在蘿茲莉亞加入之後，隊伍成員總算是找齊了。」
「『抵達者』有著我所不知道的過去，給人一種不可思議的感覺。聽起來就像是其他隊伍的事情。」
「因為你只知道成員找齊之後的情況，會有這種感受也是無可厚非。但無論是只有兩位成員的時期或是現在，對我而言都是十分珍貴的回憶。」
金恩在言談間顯得莫名自豪，彷佛擁有我不曾有過的寶物，令我覺得內心深處有另一個自己十分羨慕這樣的他。
當我們從迷宮公會回來時，太陽已經下山了。
畢竟出門的時間原本就有點晚，外加上還要等待那些既繁瑣又費時的手續，直到一切都結束時，星星已在天空散放著光芒。
沿途的屋子飄出陣陣飯菜香。
相信我們到家後，艾琳已經準備好晚餐了。
在我被入夜後風貌迥異的街景給吸住目光之際，轉眼間已抵達隊伍小屋的大門前。
「我去檢查一下信箱。」
我對開門準備進屋的金恩說完話後，離開玄關朝著信箱走去。
平常都是金恩早晚各檢查一次信箱。其他成員除了確定有信件會寄給自己以外，基本上都不會幫忙收信。
我想著裡面是否會有郵件，伸手打開水藍色的木箱。
結果發現裡面有個摺疊整齊的信封。
那是十分常見的長方型信封，唯一令人在意的地方，就是信封選用非常罕見的黑色。
收件欄上寫著金恩的名字。
「這裡有一封信是給金恩先生你的。」
我叫住準備跨門走進去的金恩。
他聽見後，快步朝著我走了過來。
「就是這封。」
我將黑色信封遞給金恩。
他收下時的表情略顯驚訝。
「會是誰寄來的呢？我是一點頭緒也沒有。」
金恩如此說著，同時毫不猶豫地拆開信封。
我在聽見金恩的話語後，才想起信封並未寫上寄件人的姓名和住址。
甚至沒有這棟隊伍小屋的地址。
我為了提醒此事，便將目光移向金恩。
但在看清楚金恩閱讀書信時露出的神情後，我暫時說不出話來。
只見金恩的嘴唇不停顫抖，那雙眯眯眼用力地睜開來，並且微微張開嘴巴。
那副表情像是非常驚訝，也像是十分恐懼。
第一次看見金恩顯得那麼動搖。
我對此大感困惑，反射性地開口關切。
「信上寫了什麼嗎？」
起先不覺得金恩會老實讓我看見信里的內容。
因此當他輕易將信紙遞給我時，我是挺錯愕的。
在我收下信紙之際，也對他幾乎沒有使力捏住信的反應起了疑心。
經過一陣躊躇後，我還是讓視線落在信紙上。
致金恩閣下：
明晚我會取下你的首級。
相信你對理由是心知肚明。
斬首者筆
「金恩先生，這是……」
我好不容易才從
嘴裡擠出聲音。與此同時，我也被自己沙啞的嗓音嚇到了。
現場寂靜無聲了一陣子。
來自遠處的喧囂聲慢慢沖淡了我們之間的沉默。
當我準備再次發問時，金恩語氣平靜地說：
「似乎是斬首者寄來的殺人預告信。」
「斬首者」。
這是莉絲日前曾經提起過的一名殺手。
根據她的解釋，單就對人戰來說，此人是國內最強的暗殺者。
是個運用《隱密》神出鬼沒、在目標還來不及回神時就已被斬下頭顱、至今從未失手過的高手。
莉絲曾說過，面對這種專精單一技巧的必勝戰術，就算實力已達國內最強級次的弗斯與金恩，也同樣是無力招架。
偏偏就是這麼一號人物對金恩發出開戰宣言。
我說什麼都難以接受這個事實，不由得提出質疑。
「這當真是本人寄的嗎？」
「我想應該沒錯。」
彷佛剛才的震驚都只是一場夢，金恩現在已取回以往那種冷靜的語調。
但在這種狀況下，態度過於稀鬆平常反而顯得格格不入，終究無法抹去那不自然的感覺。
「如果是本人，為何會寄來這種信？既然他要來殺人，偷偷來不是更容易得手？像這樣特地寄信提醒，我看根本是假借『斬首者』的名字在惡作劇吧？」
「沒那回事，他就是這樣的殺手。諾特小弟你會質疑也是理所當然，畢竟你應該沒聽說過他的原則。」
「原則？」
「嗯，說是他對目標訂下的條件會更恰當吧？」
語畢，金恩指著信上的第二行字。
『相信你對理由是心知肚明。』
這是一段令人頗為在意的內容。
我完全想不透金恩有任何必須被人殺死的理由。
不過斬首者故意以這種拐彎抹角的方式來表達，恐怕金恩明白其中的緣由。
比方說曾跟斬首者結下樑子。
難道這就是斬首者挑選目標的條件嗎？
在我出聲詢問之前，金恩先開口說：
「其實斬首者是正義的殺手。」
「正義的殺手……？」
我暫時接收不了「正義」與「殺手」這兩個相互對立的詞彙。
這就跟盛夏里下雪一樣，聽了叫人難以置信。
「斬首者一般只會殺死目標，而且對象僅限於壞人。他會親自仔細調查，只制裁貨真價實的壞人，可說是正義的代言人。所以他才會像這樣特地寄送預告信，為的是對目標宣判死刑，讓對象在死前懺悔至今做過的壞事。」
「既然如此，為何金恩先生你非死不可！？」
「那是因為──」
那雙與漸深的暮色同化的眼眸中，倒映著我的身影。
「我殺死比斬首者更多的人──甚至包含無辜的人。」
金恩的語氣聽起來像在自嘲，又像是完全沒有一絲感慨。
關於金恩的過去逐漸浮現在眼前。
這是我第一次正面承受此事。
但我只認識現在的金恩，根本不知道他有著怎樣的過去。
其實就算金恩在我面前說出這種話，我也無法相信他會以暗殺者的身分去殘害好人。
我所熟知的金恩是既溫柔又可靠，宛如救世主般將我從絕望的深淵中拯救出來的存在。
如今卻被一個對於現在的金恩完全不了解、外號叫做斬首者的傢伙擅自定罪與制裁，簡直是太不講理了。
「可是金恩先生你現在已經改過向善了！也就沒必要被人殺死──」
「這句話就不對了，諾特小弟。因為有人委託斬首者，他才會決定出手，這表示現在還有人對我心懷怨恨。老實說究竟有誰在憎恨我，候補可是多到讓我無從猜測。不過這位委託人，勢必是家人或愛人等珍視的事物被我奪走了。」
我一時之間想不出任何理由反駁。
珍視的事物──對我來說就是「抵達者」的每一位成員，委託人就是因為金恩失去這樣的事物。
這個事實壓得我喘不過氣。
這也是擁有珍視之人之後能夠理解的痛苦。
像我也不願失去金恩、艾琳，還有其他的任何一人。
因此我說什麼都無法接受斬首者的殺人預告。
「金恩先生，難道你打算任憑對方宰割嗎？」
「沒這回事。」
面對我做好覺悟才提出的問題，金恩不加思索地開口回答。
而且答案是我始料未及的否定。
「我對此事的確抱有罪惡感，但是兩者不能相提並論。因為我還想跟你們繼續冒險，而且這對我來說是無可取代的夢想，所以我絕不會坐以待斃。別看我這樣，老實說我可不是能夠乖乖接受死亡的爛好人喔。」
金恩恐怕是在故作開朗。儘管他的嘴角上揚，眼中卻沒有一絲笑意。
他是以自己的方式拚命表現出堅強的一面。
「但是──」
金恩深吸一口氣繼續說：
「萬一我死去的話，『抵達者』就拜託你了。」
「為什麼你要說這種話？」
我怎麼能讓這樣的未來發生。
就算只是假設也絕不認同，無論如何都無法接受。
說話時總有該講與不該講的事情。聽見金恩說出這種惡劣的笑話，我甚至感到一陣惱怒。
導致我不由得擺出強硬的態度。
「這裡不光只有金恩先生你一個人，另外還有弗斯先生、蘿茲莉亞、艾琳以及妮梅姊姊。只要我們六人同心協力，絕對有辦法擺平斬首者的。」
「抱歉，關於這件事，我不想讓大家來幫忙。」
「這是為什麼！？」
「因為斬首者不是光靠人數就能擺平的對手。就算人數上占優勢，只要沒能察覺到他的存在就毫無意義。若是隨意找人幫忙，只會徒增同伴身陷危險的可能。而且這是我一個人的問題，我不能給其他人增添麻煩。」
「可是──」
「別說了。諾特小弟，拜託你無論如何都不能把這件事告訴其他人。相信你也很排斥珍視之人因為自己的關係受牽連而送命吧？希望你可以體諒我的心情。」
確實如同金恩所言，假如有同伴因為我的緣故不慎犧牲，我絕對會後悔到不是排斥二字足以形容的。
況且我也沒有資格去否定金恩的覺悟。
畢竟我之前也做過類似的事情。
在迷宮第二十層遇難時，由於想活命就必須突破中頭目房，因此我也將類似的想法強加在艾琳的身上。就是碰上中頭目時，要她一個人先逃走。
當時我不顧自己送命的可能性，做出讓她最有機會得救的選擇。
儘管最後我們都有活下來，但這終究只是結果罷了。
我很可能在當時死於非命。
如果犧牲自己即可結束一切，這就是最簡單的解決辦法。
我對金恩的想法感同身受。
但這是不對的，根本沒有顧慮到活下來的那個人會作何感受。
我那時也將如此殘酷的選擇強加在艾琳身上。
事到如今，我終於能夠明白這點了。
「你別露出這麼哀傷的表情，我又不一定是必死無疑。」
是這麼說沒錯，不過我仍然無法接受。
就算這樣的未來尚未成真，我依舊無法想像失去金恩的世界。
金恩是我的恩人。原本對人生絕望的我，是幸虧有他才重拾夢想和希望。失去容身處的我，因為他才擁有一切。多虧金恩，我才可以看見各種不同的景色。
我最先遇見的「抵達者」成員就是金恩。
傳授我冒險者相關技術的人也是金恩。
當我與艾琳交惡，對一切感到失望時，同樣是金恩在安慰我。
假如沒有金恩就沒有現在的我，我希望金恩可以繼續陪伴在我的身邊。
因為情緒太過激動的關係，我似乎把這些心底話都說了出來。
就這麼以毫無修飾、近乎胡言亂語的方式，將我的心情如實傳達給金恩。
甚至是平常那些羞於表達的話語，都自然地脫口而出。
金恩聽完後，害羞地搔著頭說：
「我很高興能聽見你這麼說，而且讓我稍微得到救贖。我從殺手金盆洗手成立『抵達者』，或許也算是值得了。其實我就是想留下點什麼，才決定成立這個隊伍。」
「留下點什麼──是嗎？」
「嗯，不管是名聲或功績都行，我想留下好的事物。畢竟我原先的人生奪走太
多他人所珍視的事物，所以想要一個讓我能慶幸自己活在這個世上的證明。像這樣培育出你這位名為諾特的冒險者，光是這點就讓我的生命具有意義了……」
「你在胡說什麼啊！」
金恩到底在亂說什麼，他幹嘛要說這種話。
因為我──不對，而是我們──
「不光是我，弗斯先生也很感謝金恩先生你喔，他提過自己對你有說不盡的感謝。我相信艾琳跟妮梅姊姊也都十分感激你。就連蘿茲莉亞也是──這全都多虧金恩先生你成立這支隊伍，多虧你為我們打造出容身處。大家都從你的手中得到重要的事物，大家絕對都很慶幸你能夠站在這裡。所以，請你別說出這麼令人難過的話語。」
「這樣啊──」
金恩抬頭仰望星空。
高掛於夜空中的繁星，彷佛想主張各自的存在般散發著光輝，將天際染上光明。
就算每一個亮光都很微弱，夜色卻還是如此耀眼奪目。
「原來我在不知不覺間留下許多事物。就像我從『抵達者』的各位身上得到許多珍貴的回憶，幸好我也有確實回饋給大家。」
真是令人壞念的氣味。多不勝數的各種情景，隨著當時的情緒自然而然湧上心頭。
距離那時已過了一個月以上的時間，總覺得真是不可思議。
感覺上只是不久前發生的事情，又讓人覺得已是很久以前的一段回憶。
我──不對，我和艾琳再次回到這裡了。
回到這個令我們陷入無盡絕望的迷宮第二十層。
那時的記憶到現在仍歷歷在目。
在第十七層誤觸傳送陷阱的我們，被強制送入第二十層。
雖說我們兩人分別是負責繪製地圖、毫無攻擊能力可言的盜賊，以及不擅長近戰的魔導士，但在克服重重困難後，最終成功逃離此樓層。
即使現在我能把此事當成笑話跟人分享，不過當下是真心做好一死的覺悟。
就像和我一起遇難的艾琳，直到現在仍是一臉凝重。
其他成員似乎顧慮到艾琳的心情，都沒有像平常那樣露出胡鬧的態度。
為了一甩現場這種陰沉的氣氛，我刻意提高音調大聲說：
「那就依照當初說好的計畫行動吧。」
在這條被寂靜所包圍的通道上，只剩下我的聲音迴蕩著。
其實我個人對於此次的探索並沒有特別悲觀。
甚至認為我們「抵達者」在第二十層里擁有很大的優勢。
理由是六人之中有兩個人曾經來過這裡。
對於至今都是初次進入該樓層就完成攻略的我們來說，這算是相當幸運的事情。
而且此樓層除了頭目跟中頭目以外，出沒的魔物並沒有像第十九層那樣難纏。
不僅種類稀少，數量也不多。
只是這裡的通道異常複雜，而且遼闊到就算沿著最短路徑前進，也得耗費數天的時間才能夠通過，但是這對我們而言完全不成問題。
畢竟擁有【地圖化】的我幾乎不可能迷路，我們也預計這次的探索會是長期戰，所以道具包里裝了許多糧食，也有備妥生活用品。
假如到時當真耗盡糧食，也能藉由艾琳的【料理•小】將魔物當成食材做成餐點。
此次的準備是萬無一失。
事實上此樓層的地圖已完成五成左右，所以我們不太可能陷入耗盡糧食的窘境。
因此我覺得不必過於擔心，但是曾與我一同遇難的另一位搭檔好像就不這麼認為。
誰叫這丫頭天生擁有兇狠的眼神，如今因為眉頭緊皺的關係，顯得是更加駭人了。
置之不理似乎不太妥當，於是我主動開口說：
「艾琳，你不要緊吧？」
「我個人是不要緊啦，老實說我是比較擔心你。」
語畢，艾琳窺視著我的眼睛。
「你是認真想跟中頭目一戰嗎？」
「那當然囉，因為我終於找到自己能勝任的工作了。」
我想起日前在第十九層的頭目戰。
當時的我努力擔任誘餌，負責吸引紅色魚人的注意。
對於幾乎沒有學會任何攻擊戰技的我而言，這是自己在戰鬥中唯一的貢獻。
為了活用過去的經驗，我在這場中頭目戰里也以類似於迴避型坦職的身分參戰。
若說我心底毫無不安肯定是騙人的，不過想與中頭目一戰的心情更為強烈。
我的迴避技巧目前已達到能在迷宮裡通用的水準。這點在之前的第十九層頭目戰與第二十層的中頭目戰之中得到驗證。
只要別隨意發動攻擊，徹底專注在迴避上，我應當不會輕易喪命。
外加上我已見識過第二十層中頭目的攻擊，對於它的速度和習慣都記憶猶新，而且這次是隊友們全員到齊，我也能獲得充分的支援。
倘若在如此萬全的狀態下仍夾著尾巴逃跑，我相信這種人不適合成為攻略迷宮的冒險者。
我想挑戰第二十層中頭目的理由不光只有這個。
說穿了就是我想一雪前恥，盼望著再挑戰它一次。
想再次與那名強敵一戰的渴望，在我的心底化成熊熊烈焰不斷燃燒著。
那位淡然地鎮守於該處、手持剃刀的銀色鎧甲武士。
全身纏繞著視線即可看見的濃烈瘴氣、臉上戴著一張鬼面具的修羅。
若是閉上雙眼，那道身影直到此刻仍清晰浮現在我的腦海里。
這名命中注定的對手，當真就存在於我的視線前方。
地點就在最接近第二十層入口的房間裡，它位於房間中央散發著非比尋常的氣息。
繼續在這裡閒聊也無濟於事，時間過得再久也解決不了任何問題。
「妮梅姊姊，拜託你幫我施加增益咒語。」
「好的。」
隨著妮梅的回應，我體內湧現出一股激昂感。大概是妮梅使用咒語幫我提升體能與自然恢復力後所產生的影響。
如此一來，我的身體就承受得住《偽•絕影》了。
我躍躍欲試地動了動指頭，用全身去熟悉這股興奮感。
雖然還不習慣這種感覺，但是並不排斥。不要緊，完全沒問題。
「那我出發囉，大家都準備好了嗎？」
我環視在場每一個人的臉龐，沒有任何人提出異議。
在確認過大家都點頭回應後，我大大地呼出一口氣。
我的工作是率先成為中頭目的攻擊目標。
──《偽•絕影》。
隨著一股置身於冰窖里的感覺，我沿著細長的道路飛奔疾走。
映入眼帘的景色全被我拋諸腦後，照亮通道的燭光化成一條線，為我指引著前進的方向。
與鎧甲武士之間沒有任何阻礙的我，朝它直奔而去。
我對眼前的敵人釋放《殺氣》。這既是開戰的信號，也是我的戰鬥宣言。
鎧甲武士稍稍扭頭，目光鎖定在我的身上。
我們對視的下個瞬間，能感受到自己寒毛直豎，再再強調出該名敵人的驚人魄力。
已剩下不到一秒就會與敵人短兵相接，這是一場瞬間就會分出勝負的戰鬥。
我在踏入房間之際，有如直接襲向鎧甲武士般繼續向前狂奔。
──《流線迴避》。
透過《偽•絕影》的加速，讓身體在原地留下殘像。
視力在這時已派不上用場。
我感應著唯一能夠捕捉到的氣息，躲開從上方劈來的剃刀。
這道如波浪般的軌跡是我行經的路徑。黑影猶如沿著剃刀下側飄過去。
我順勢發動《背向移動（Back slide）》，身體宛若在空中旋轉似地滑行出去。
鞋底因為和地面不斷摩擦而磨損。腳底傳來一陣滾燙的感覺。
我將身體往前傾，在避免失去平衡的情況下高速移動。
起先是想繞到鎧甲武士的背後，最終卻事與願違。
只見它將穿著鎧甲的身體一沉，就從原地消失了。
下個瞬間，它已來到我的眼前。
黑色人影被剃刀斬成兩半。
那是依照我的外形生成的身影，並不是我本人。
這是迴避戰技《幻影迴避（Phantom）》。
此戰技是透過高速移動產生自己的殘像。
剃刀撕裂我的幻影。
在鎧甲武士出現遲疑的零點一秒里，我使出《脫離》調整與敵人的距離。
若是將房間深處當成十二點鐘方向，我此刻已移動至十點鐘的位置上。
六點鐘的方向──也就是房間入口有另外五人的氣息。表示金恩他們終於趕來了。
這場中頭目戰的主要輸出是金恩和艾琳兩人。
艾琳施展中規模的咒語進行攻擊，我跟金恩則是負責吸引炮火。
假如對手露出破綻，金恩也會加入攻擊。
我之所以挑選這兩人，主因是他們在默契上比較能夠與我配合。
畢竟金恩陪伴我進行過無數次的特訓，我在某種程度上已掌握他的攻擊習慣。
至於艾琳則是遇難當時經常和我聯手禦敵，更容易在戰鬥中聯手。
反觀我跟弗斯或蘿茲莉亞一起戰鬥的經驗就比較少，所以對他們的戰鬥習慣了解甚少。
由於此次目標的體型只比人類大上一點，太多人出手反而會導致同伴之間難以合作，才會讓他們在後方待命。
雖說是待命，但也並非毫無工作。
主要是艾琳被敵人盯上時得幫忙掩護。
另一個
工作是當我撐不住時，自然就輪到他們接手。
當眾人依照計畫各就各位後，就輪到「抵達者」發動攻勢了。
一道雷擊打中鎧甲武士的後腦勺。這是艾琳的咒語。
鎧甲武士準備轉身之際，隨即有一記斬擊深深刺入它的咽喉。這次是金恩的攻擊。
他在艾琳施展咒語的同時上前攻擊。這個奇襲出色到簡直能當成範本。
等鎧甲武士看向金恩時，他早已從原地消失。
金恩利用《隱密》降低存在感來消除身形。
當然《隱密》也並非如此萬能。
缺點是已經被對手盯上的話，效果就會大打折扣。
從旁支援的我，在鎧甲武士逮住金恩之前就釋放出強烈的《殺氣》。
它的注意力完全放在我的身上。
剎那間出現一道刀光，是金恩再度使出斬擊。
黑刀划過鎧甲武士的鎧甲縫隙之間，一刀劈開它的右肩。
傷口冒出紅黑色的霧氣。看起來就像是受到的傷害轉化成實體的怒意。
我目睹眼前的光景立刻向後跳開。
剃刀劃出一道半圓形的軌跡，從我腹部前方幾公分的位置上通過。
鎧甲武士也不是省油的燈，它在遭受金恩攻擊的瞬間，反射性使出全方位的反擊。
先撇開我不提，像這種憑藉直覺的攻擊怎麼可能打中金恩。
一擊，又再一擊。
金恩使出如箭矢般的黑色突刺，但他不會窮追猛打，總會適度地向後退開。
這就是金恩的絕招，針對敵人的反擊來回敬對手。
在他透過《隱密》消除存在感之際，隨即傳來一陣雷鳴聲。
艾琳的咒語化成衝擊波襲向鎧甲武士。
雷擊打中鎧甲後，向外彈射出去。
地面瞬間凹陷，牆上也轟出一個大洞。
──《脫離》！
我閃開變成一條線的雷擊──不對，她幹嘛把咒語射向我啊？
「抱歉！」
抱歉你個頭啦。
艾琳施咒馬虎不是現在才有的缺點，因此我早就料到咒語可能會朝我飛來，但還是想抱怨一下。
假如我沒有躲開的話，她是打算怎麼負責啊？
算了，反正艾琳也是以我能閃開為前提才發動。只見她嘴上在道歉，臉上卻沒有露出多少愧疚的表情。
當我決定轉換心情稍微深吸一口氣時，鎧甲武士似乎快要盯上在艾琳了。
我連忙使出《殺氣》。
一道銳利的目光直射而來。
我跳起來躲開鎧甲武士的下段踢，並且後仰閃躲從側面揮來的剃刀。
然後順勢使出後空翻，劃出一道弧線。
在我落地的空檔，金恩馬上從旁支援。他壓低重心，活用腰力揮出一擊。
黑刀柔軟得宛若皮鞭般甩了過去，當場擊破鎧甲武士的甲冑。
有確實造成傷害，可說是目前最有效的一擊。
裂痕從腰部一路延伸至對側的肩膀。
紅黑色的煙霧從傷口冉冉升向天花板。
金恩擅長對抗模樣接近人形的魔物。這是我跟著大家一路攻略迷宮深達第二十層以來觀察到的結論。
之前我曾針對此事詢問過金恩，他十分坦然地說出答案。
暗殺者與其他戰鬥職業比起來沒有什麼大絕招，是因為他們擅長殺人，屬於精通對人戰鬥的職業。
基於以上理由，金恩在面對人形魔物時最容易發揮出真本事。
儘管鎧甲武士的臂力非比尋常，不過基本動作和常人無異。
因此算是金恩擅長應付的類型。
這種時候，金恩給人的安全感可是非同凡響。
甚至讓人懷疑他無須艾琳的支援，獨自一人就可以戰勝對手。
所以攻擊全權交給他應該沒問題。
我發動《隱密》重整態勢。
得警惕自己別為求表現而妨礙到金恩。
我稍微扭了扭兩隻手的手指，確認四肢的狀態是否正常。
不要緊，完全沒問題。
我點頭往前踏出一步，同時釋放《殺氣》。
這招的確奏效了。由於我剛才一直是消除自己的氣息，因此劇烈的變化立刻引來鎧甲武士的注意。
來自左上的斬擊、來自右側的橫掃、以末端突刺、突刺、突刺、順勢揮出斬擊、來自左上的斬擊、上挑、斬劈、突刺、突刺、三連突刺、上挑、橫掃。
我千鈞一髮地接連閃過一連串目不暇給的猛攻。
在我提防鎧甲武士從左側使出橫掃之際，金恩將刀刃刺進它的咽喉。
這一刀刺得很深，換作是尋常人類的話，早就被切斷頸動脈一命嗚呼了。
不過對手是第二十層的中頭目，就算從傷口中噴出如鮮血般的煙霧，其霸氣依然健在。
噴出的霧氣瀰漫在周圍，化成氣場圍繞在鎧甲武士的身上。
此刻的它，猶若一尊殺氣騰騰的鬼神。
透過《索敵》能感受到它的威脅度直線上升。
看來這隻魔物是會隨著傷勢加重逐漸變強。
我不禁露出苦笑，並且扯開嗓門說：
「弗斯先生，麻煩你快來支援。」
「啥？你還行吧！諾特，展現一下你的毅力來看看！」
「我確實想這麼做，不過這隻魔物是沒有一口氣打倒的話，會變得非常難纏的類型！」
雖然我很想和金恩聯手慢慢削光敵人的體力，但偏偏對手是打得越久就會變得越強，因此非得避免陷入持久戰。
導致我們不得不修改原訂計畫，不過這種事情得在交手後才會明白，出現這樣的結果也是莫可奈何。
為了避免失落的心情拖垮自身表現，我重新打起精神。
「攻擊方式請以絕招為主，因為它好像傷勢越重就會變得越強。」
「原來如此。」
弗斯接受我的提議，隨即拔出煉獄，準備全力以赴。
鬼神對上鬼神。身體受地獄紅蓮焚燒的劍士，與渾身噴發出仇恨之火的武士對峙著。
接下來會進入亂戰。
戰況應該是弗斯和金恩交錯使出近身攻擊，然後加上艾琳的咒語。
進入亂戰後，魔物往往會不斷切換鎖定目標，令人難以掌握它究竟盯上誰，對我而言是相當棘手的狀況。
若是沒有掌控好被鎖定的目標，讓其中一名同伴遭受鎧甲武士的猛攻，最糟糕的情況就是造成傷亡。
我們目前身處在迷宮第二十層，魔物的任何一擊都有可能害人喪命。
接下來我還是先待在金恩與弗斯的後方，隨時做好參戰的準備。
面對只能用風暴二字來形容的強大衝擊，我迅速彎下身子。
鎧甲武士揮刀產生的衝擊波，徹底超越剃刀這把武器能夠造成的效果。
明明我已大動作地閃避攻擊，背部仍被劃出一道口子。傷口算是不深也不淺。
我的身體開始發光。這是妮梅的恢復咒語。
由於鎧甲武士漸漸變強的關係，現在不論是我、金恩或弗斯都開始受到傷害。
它的左臂幾乎快要斷掉，右手也沒好到哪去，頭盔已被切開，胸口和背部上都有一道斜砍留下的嚴重刀傷。
換作是人類早就氣絕身亡。不過這種必死無疑的狀態，反而激發出鎧甲武士所有的力量。
銀色鎧甲已被瘴氣染黑，散發著不祥的幽光。這副模樣宛若亡靈，是個死後仍堅持戰鬥的修羅。
這個房間裡已經沒有安全的地點，鎧甲武士揮刀產生的衝擊波能涵蓋此處所有角落，給人造成致命傷。
它盯上剛施展完恢復咒語的妮梅，將剃刀高高舉起。
兩人相距五十公尺左右，完全在攻擊範圍內。
而在後方待機的蘿茲莉亞隨即發動咒語。
蘿茲莉亞使出《固若金湯》，這是她最強的防禦咒語。
斬擊和屏障相互撞擊，彷佛想彰顯自我的存在意義般水火不容，斬擊最終沿著光之屏障往上飛去，轟在天花板上。
蘿茲莉亞的咒語略勝一籌。
我看向鎧甲武士，發現它攻擊完還來不及收刀，剃刀移至左腳旁。
這是攻擊的好機會。有可能是它至今露出的最大破綻。
如果錯過這個機會，我們又得繼續承受鎧甲武士的猛攻。無論如何都得避免這種情況發生。
那就由我先發動猛攻，儘可能地出手攻擊，卯足全力打贏它。
我將力量凝聚於腿部，做好瞬間衝刺的準備。
就算
沒有事前說好，大家恐怕在這一瞬間都有著相同的念頭，所有人都為了一決勝負做出行動。
第一波攻勢是來自金恩，他直接飛奔出去。
使出比我的《偽•絕影》速度更快的《絕影》展開突擊。
不過鎧甲武士揮動剃刀的攻擊軌道阻擋了去路，迫使金恩無法接近。
第二波攻勢是我。
我瞬間沖了出去，從靜止狀態一口氣加速至極限。
大腿好燙，能感受到肌肉纖維正發出悲鳴。但是無所謂，只要有妮梅的《持續回復（Regenerate）》就沒問題了。
就用最快速度衝上去。
鎧甲武士將目光對準我。
──來了！
我的身體飛到半空中。
這是因為我急忙煞車並使出《脫離》。
累積的向量無處可去，於是將我的身體拋往不同方向。我把腳踝一扭，整個人飛了出去。
拜此所賜，我成功躲開鎧甲武士的斬擊。
接下來的事情就無須擔心，我相信其他成員一定會確實了結對手。
首先是金恩，他一刀深深砍進鎧甲武士的左臉頰。
在確認鎧甲武士已將注意力對準金恩的同時，我整個人摔在地上。
接下來是關鍵的第三波攻勢，這場襲擊的主角就此堂堂登場。
只見鎧甲武士的頭顱被一刀斬下，連同頭盔劃出一道拋物線落於地面。
揮刀了結對手的弗斯，佇立在腦袋搬家的鎧甲武士面前。
戰鬥就此落幕。我透過《索敵》能感受到中頭目的氣息已經消失。
我方取得完美的勝利，也是復仇戰結束的瞬間。
＊
「抵達者」在突破中頭目後，一路上是暢行無阻地攻略迷宮第二十層。
經過長達兩周的探索，我們終於抵達頭目房。
相較於中頭目，這個頭目簡直是棘手無比。
我們一度被迫撤退，在經過第二次的交手才順利取勝。
最終平安從迷宮第二十層歸來。
迷宮中層──一般來說是指第十層至第二十層──當「抵達者」達成現存隊伍最高探索紀錄的偉業之後，給瓢立夫鎮的冒險者們帶來極大的衝擊。
在我實際來到迷宮公會時，能明確感受到這件事。
「那是『抵達者』的金恩吧？」
「聽說他們順利攻略了第二十層吧？」
「旁邊那小子是誰？」
「我不認識。」
「記得他是幼女誘拐犯吧？」
「所以他曾經誘拐過幼女嗎？」
……
「金恩先生，麻煩你去打倒那群人。」
「不許說這種充滿煙硝味的發言，而且也不該假借他人之手吧……」
「因為我應該打不贏他們。」
我說完後，瞪向站在公會角落打量我們的那群人。
他們的體格皆比我大上一圈，看起來都十分強悍。
既然這群人出現在公會裡，表示他們都具有實際去探索迷宮的能耐，自然比起一般冒險者強悍多了。
所以我不能去找他們打架。
「想想自己好久沒來迷宮公會了～」
「咦，諾特小弟你應該是第一次來吧？」
「那個～之前因為某些緣故有來過一次……」
與莉絲一同造訪此處的記憶閃過腦中。
那時為了讓凱西願意指導艾琳修行，所以決定在這裡尋找男友候選人去討她歡心。
結果我們遇見名為修蓋爾的男子，正準備帶他去見凱西的途中，卻發現他居然是個蘿莉控，最終以令人遺憾的方式收場。
因為這是我想遺忘的一段黑歷史，所以不便向金恩解釋。
今天我是和金恩一起來到迷宮公會。
根據金恩的說明，「抵達者」在刷新探索樓層的最高紀錄後，必須來這裡完成各種手續。
我剛好撞見為了此事準備出門的金恩，由於自己閒得發慌，便主動提議與他同行。
「我還是第一次得知刷新探索樓層的最高紀錄時，得向公會報告。」
金恩拿起擺放在櫃檯旁的單子，開始填寫裡面的必填項目。我斜眼看著他說出上述感想。
他邊寫邊回答說：
「其實非報告不可的事情還有很多喔。」
「這樣啊，金恩先生你一個人負責這些事不會太辛苦嗎？」
「說辛苦也挺辛苦的，但總比交給其他人草率完成好多了。當初剛組隊時，也不知多少次因為弗斯的關係而被禁止進入迷宮。」
「看來你吃了不少苦……」
「畢竟那時有許多事都是第一次接觸。因為有太多不懂的事情，所以每天都很辛苦……當然也非常開心喔。」
「聽說當初隊伍里只有金恩先生你和弗斯先生兩個人吧？妮梅姊姊則是後來才加入的。」
「嗯，沒錯。剛開始時根本招不到成員，令我們傷透腦筋。弗斯對於招收成員的要求很高，再加上我們沒有探索迷宮的經驗，因此完全找不到優秀的人才。」
「後來就找到了妮梅姊姊是嗎？」
「過於怕生的妮梅遲遲找不到組隊，但我還是看上了她，在經過長期交涉之後，她終於成為隊伍里的第三名成員。」
「記得後來就經常有成員離開吧？」
「嗯，甚至有人三天就退隊了。艾琳是近期才加入的，接著是諾特小弟你，最終在蘿茲莉亞加入之後，隊伍成員總算是找齊了。」
「『抵達者』有著我所不知道的過去，給人一種不可思議的感覺。聽起來就像是其他隊伍的事情。」
「因為你只知道成員找齊之後的情況，會有這種感受也是無可厚非。但無論是只有兩位成員的時期或是現在，對我而言都是十分珍貴的回憶。」
金恩在言談間顯得莫名自豪，彷佛擁有我不曾有過的寶物，令我覺得內心深處有另一個自己十分羨慕這樣的他。
當我們從迷宮公會回來時，太陽已經下山了。
畢竟出門的時間原本就有點晚，外加上還要等待那些既繁瑣又費時的手續，直到一切都結束時，星星已在天空散放著光芒。
沿途的屋子飄出陣陣飯菜香。
相信我們到家後，艾琳已經準備好晚餐了。
在我被入夜後風貌迥異的街景給吸住目光之際，轉眼間已抵達隊伍小屋的大門前。
「我去檢查一下信箱。」
我對開門準備進屋的金恩說完話後，離開玄關朝著信箱走去。
平常都是金恩早晚各檢查一次信箱。其他成員除了確定有信件會寄給自己以外，基本上都不會幫忙收信。
我想著裡面是否會有郵件，伸手打開水藍色的木箱。
結果發現裡面有個摺疊整齊的信封。
那是十分常見的長方型信封，唯一令人在意的地方，就是信封選用非常罕見的黑色。
收件欄上寫著金恩的名字。
「這裡有一封信是給金恩先生你的。」
我叫住準備跨門走進去的金恩。
他聽見後，快步朝著我走了過來。
「就是這封。」
我將黑色信封遞給金恩。
他收下時的表情略顯驚訝。
「會是誰寄來的呢？我是一點頭緒也沒有。」
金恩如此說著，同時毫不猶豫地拆開信封。
我在聽見金恩的話語後，才想起信封並未寫上寄件人的姓名和住址。
甚至沒有這棟隊伍小屋的地址。
我為了提醒此事，便將目光移向金恩。
但在看清楚金恩閱讀書信時露出的神情後，我暫時說不出話來。
只見金恩的嘴唇不停顫抖，那雙眯眯眼用力地睜開來，並且微微張開嘴巴。
那副表情像是非常驚訝，也像是十分恐懼。
第一次看見金恩顯得那麼動搖。
我對此大感困惑，反射性地開口關切。
「信上寫了什麼嗎？」
起先不覺得金恩會老實讓我看見信里的內容。
因此當他輕易將信紙遞給我時，我是挺錯愕的。
在我收下信紙之際，也對他幾乎沒有使力捏住信的反應起了疑心。
經過一陣躊躇後，我還是讓視線落在信紙上。
致金恩閣下：
明晚我會取下你的首級。
相信你對理由是心知肚明。
斬首者筆
「金恩先生，這是……」
我好不容易才從
嘴裡擠出聲音。與此同時，我也被自己沙啞的嗓音嚇到了。
現場寂靜無聲了一陣子。
來自遠處的喧囂聲慢慢沖淡了我們之間的沉默。
當我準備再次發問時，金恩語氣平靜地說：
「似乎是斬首者寄來的殺人預告信。」
「斬首者」。
這是莉絲日前曾經提起過的一名殺手。
根據她的解釋，單就對人戰來說，此人是國內最強的暗殺者。
是個運用《隱密》神出鬼沒、在目標還來不及回神時就已被斬下頭顱、至今從未失手過的高手。
莉絲曾說過，面對這種專精單一技巧的必勝戰術，就算實力已達國內最強級次的弗斯與金恩，也同樣是無力招架。
偏偏就是這麼一號人物對金恩發出開戰宣言。
我說什麼都難以接受這個事實，不由得提出質疑。
「這當真是本人寄的嗎？」
「我想應該沒錯。」
彷佛剛才的震驚都只是一場夢，金恩現在已取回以往那種冷靜的語調。
但在這種狀況下，態度過於稀鬆平常反而顯得格格不入，終究無法抹去那不自然的感覺。
「如果是本人，為何會寄來這種信？既然他要來殺人，偷偷來不是更容易得手？像這樣特地寄信提醒，我看根本是假借『斬首者』的名字在惡作劇吧？」
「沒那回事，他就是這樣的殺手。諾特小弟你會質疑也是理所當然，畢竟你應該沒聽說過他的原則。」
「原則？」
「嗯，說是他對目標訂下的條件會更恰當吧？」
語畢，金恩指著信上的第二行字。
『相信你對理由是心知肚明。』
這是一段令人頗為在意的內容。
我完全想不透金恩有任何必須被人殺死的理由。
不過斬首者故意以這種拐彎抹角的方式來表達，恐怕金恩明白其中的緣由。
比方說曾跟斬首者結下樑子。
難道這就是斬首者挑選目標的條件嗎？
在我出聲詢問之前，金恩先開口說：
「其實斬首者是正義的殺手。」
「正義的殺手……？」
我暫時接收不了「正義」與「殺手」這兩個相互對立的詞彙。
這就跟盛夏里下雪一樣，聽了叫人難以置信。
「斬首者一般只會殺死目標，而且對象僅限於壞人。他會親自仔細調查，只制裁貨真價實的壞人，可說是正義的代言人。所以他才會像這樣特地寄送預告信，為的是對目標宣判死刑，讓對象在死前懺悔至今做過的壞事。」
「既然如此，為何金恩先生你非死不可！？」
「那是因為──」
那雙與漸深的暮色同化的眼眸中，倒映著我的身影。
「我殺死比斬首者更多的人──甚至包含無辜的人。」
金恩的語氣聽起來像在自嘲，又像是完全沒有一絲感慨。
關於金恩的過去逐漸浮現在眼前。
這是我第一次正面承受此事。
但我只認識現在的金恩，根本不知道他有著怎樣的過去。
其實就算金恩在我面前說出這種話，我也無法相信他會以暗殺者的身分去殘害好人。
我所熟知的金恩是既溫柔又可靠，宛如救世主般將我從絕望的深淵中拯救出來的存在。
如今卻被一個對於現在的金恩完全不了解、外號叫做斬首者的傢伙擅自定罪與制裁，簡直是太不講理了。
「可是金恩先生你現在已經改過向善了！也就沒必要被人殺死──」
「這句話就不對了，諾特小弟。因為有人委託斬首者，他才會決定出手，這表示現在還有人對我心懷怨恨。老實說究竟有誰在憎恨我，候補可是多到讓我無從猜測。不過這位委託人，勢必是家人或愛人等珍視的事物被我奪走了。」
我一時之間想不出任何理由反駁。
珍視的事物──對我來說就是「抵達者」的每一位成員，委託人就是因為金恩失去這樣的事物。
這個事實壓得我喘不過氣。
這也是擁有珍視之人之後能夠理解的痛苦。
像我也不願失去金恩、艾琳，還有其他的任何一人。
因此我說什麼都無法接受斬首者的殺人預告。
「金恩先生，難道你打算任憑對方宰割嗎？」
「沒這回事。」
面對我做好覺悟才提出的問題，金恩不加思索地開口回答。
而且答案是我始料未及的否定。
「我對此事的確抱有罪惡感，但是兩者不能相提並論。因為我還想跟你們繼續冒險，而且這對我來說是無可取代的夢想，所以我絕不會坐以待斃。別看我這樣，老實說我可不是能夠乖乖接受死亡的爛好人喔。」
金恩恐怕是在故作開朗。儘管他的嘴角上揚，眼中卻沒有一絲笑意。
他是以自己的方式拚命表現出堅強的一面。
「但是──」
金恩深吸一口氣繼續說：
「萬一我死去的話，『抵達者』就拜託你了。」
「為什麼你要說這種話？」
我怎麼能讓這樣的未來發生。
就算只是假設也絕不認同，無論如何都無法接受。
說話時總有該講與不該講的事情。聽見金恩說出這種惡劣的笑話，我甚至感到一陣惱怒。
導致我不由得擺出強硬的態度。
「這裡不光只有金恩先生你一個人，另外還有弗斯先生、蘿茲莉亞、艾琳以及妮梅姊姊。只要我們六人同心協力，絕對有辦法擺平斬首者的。」
「抱歉，關於這件事，我不想讓大家來幫忙。」
「這是為什麼！？」
「因為斬首者不是光靠人數就能擺平的對手。就算人數上占優勢，只要沒能察覺到他的存在就毫無意義。若是隨意找人幫忙，只會徒增同伴身陷危險的可能。而且這是我一個人的問題，我不能給其他人增添麻煩。」
「可是──」
「別說了。諾特小弟，拜託你無論如何都不能把這件事告訴其他人。相信你也很排斥珍視之人因為自己的關係受牽連而送命吧？希望你可以體諒我的心情。」
確實如同金恩所言，假如有同伴因為我的緣故不慎犧牲，我絕對會後悔到不是排斥二字足以形容的。
況且我也沒有資格去否定金恩的覺悟。
畢竟我之前也做過類似的事情。
在迷宮第二十層遇難時，由於想活命就必須突破中頭目房，因此我也將類似的想法強加在艾琳的身上。就是碰上中頭目時，要她一個人先逃走。
當時我不顧自己送命的可能性，做出讓她最有機會得救的選擇。
儘管最後我們都有活下來，但這終究只是結果罷了。
我很可能在當時死於非命。
如果犧牲自己即可結束一切，這就是最簡單的解決辦法。
我對金恩的想法感同身受。
但這是不對的，根本沒有顧慮到活下來的那個人會作何感受。
我那時也將如此殘酷的選擇強加在艾琳身上。
事到如今，我終於能夠明白這點了。
「你別露出這麼哀傷的表情，我又不一定是必死無疑。」
是這麼說沒錯，不過我仍然無法接受。
就算這樣的未來尚未成真，我依舊無法想像失去金恩的世界。
金恩是我的恩人。原本對人生絕望的我，是幸虧有他才重拾夢想和希望。失去容身處的我，因為他才擁有一切。多虧金恩，我才可以看見各種不同的景色。
我最先遇見的「抵達者」成員就是金恩。
傳授我冒險者相關技術的人也是金恩。
當我與艾琳交惡，對一切感到失望時，同樣是金恩在安慰我。
假如沒有金恩就沒有現在的我，我希望金恩可以繼續陪伴在我的身邊。
因為情緒太過激動的關係，我似乎把這些心底話都說了出來。
就這麼以毫無修飾、近乎胡言亂語的方式，將我的心情如實傳達給金恩。
甚至是平常那些羞於表達的話語，都自然地脫口而出。
金恩聽完後，害羞地搔著頭說：
「我很高興能聽見你這麼說，而且讓我稍微得到救贖。我從殺手金盆洗手成立『抵達者』，或許也算是值得了。其實我就是想留下點什麼，才決定成立這個隊伍。」
「留下點什麼──是嗎？」
「嗯，不管是名聲或功績都行，我想留下好的事物。畢竟我原先的人生奪走太
多他人所珍視的事物，所以想要一個讓我能慶幸自己活在這個世上的證明。像這樣培育出你這位名為諾特的冒險者，光是這點就讓我的生命具有意義了……」
「你在胡說什麼啊！」
金恩到底在亂說什麼，他幹嘛要說這種話。
因為我──不對，而是我們──
「不光是我，弗斯先生也很感謝金恩先生你喔，他提過自己對你有說不盡的感謝。我相信艾琳跟妮梅姊姊也都十分感激你。就連蘿茲莉亞也是──這全都多虧金恩先生你成立這支隊伍，多虧你為我們打造出容身處。大家都從你的手中得到重要的事物，大家絕對都很慶幸你能夠站在這裡。所以，請你別說出這麼令人難過的話語。」
「這樣啊──」
金恩抬頭仰望星空。
高掛於夜空中的繁星，彷佛想主張各自的存在般散發著光輝，將天際染上光明。
就算每一個亮光都很微弱，夜色卻還是如此耀眼奪目。
「原來我在不知不覺間留下許多事物。就像我從『抵達者』的各位身上得到許多珍貴的回憶，幸好我也有確實回饋給大家。」