第二卷 我們的16位元戰爭 Prologue 在周末來臨前！
台版 轉自 深夜讀書會
購書人：超級手沖人
深夜讀書會出品
讀書群：714435342
走著走著，我想起很多事。
回憶浮現在腦海，如同每次踏到隆起的地面時揚起的細微沙塵。厚重的雲朵蓋住頭頂，讓原本就昏黑的路途變得更晦暗不明，仿佛走在巨大的陰影中。到底有幾天沒見到天空放晴了呢？更令人悶悶不樂的是，我必須一面確認烏雲密布的天空一面行走，因為一旦發現有東西要墜落的預兆，就得立刻躲起來。
每當我這麼做，好不容易想起的褪色回憶便轉眼消逝。
即使我努力尋覓自己憶起了什麼，也只是徒勞。
無論如何，我只能沉默地往前走。
景色中一切都是靜止的，在我閉口前進時，甚至不時化成黑白兩色。我猜這個現象會隨著疲勞造成的頭暈愈來愈嚴重。不單是風景的色調，有時腦中的記憶仿佛也剝落了，令我搞不清楚自己是誰。像是我為什么正在走路？之前都做了些什麼？恐怖的是，即便我丟失了過去的自己，照樣能活下去。
就像在這片世界裡，過去的我根本不存在一樣。
這裡的一草一木，我都沒有見過。
包括這片荒涼的土地、陰暗的天空，都不曾出現在我的印象中。
不論走到哪，都能望見地表的盡頭。若是我朝著盡頭走，結果走完了怎麼辦？大概會把目標轉向下一個盡頭吧。
不斷、不斷繞著圈子，繞啊繞、繞啊繞。
我切切實實感覺到腦殼裡的東西正逐漸風化。
那些身處社會時包圍我的煩惱，以及我希望它們消失的事物，全都無影無蹤。
身體從未如此輕盈。
我感到無比靜謐，內心卻又掠過一絲寂寞。
缺乏遮蔽物而恣意妄為的風，毫不留情地灌入心的空隙。
那風，連大腦殘骸中剩餘的體溫都吹走了，將人存在過的微小證明抹去。
我的目光追著從機械殘骸表面飛離的沙，又想起許多事。
揚起的沙粒像在描繪輪廓。
引導我，讓我看見許多錯身而過的人。
一開始，我連PanGeaR的遊戲名稱都不曉得怎麼念。但稍微查一下，這名字立刻就跳出來了，畢竟它在當時已經頗有名氣。那是線上遊戲，我第一次見到它，是透過漫畫雜誌。刊登在雜誌背面的GG引起我的興趣。
遊戲內容主要是與玩家對戰，武器是槍械，舞台是戰場。隔著畫面，在場景的每個角落都能感覺到塵埃搔過喉嚨。這種氣氛營造可以說是這款遊戲最大的賣點。雖然因為年齡限制，我的歲數照理說不能玩，但在註冊時我謊報了年齡，總算矇混過關。
這大概是我長這麼大第一次做壞事吧。
首次登入時，我戰戰兢兢、心臟撲通撲通跳個不停。
儘管一開始只是因為有點興趣而參加，但不一會兒我便入迷了。這款遊戲的世界，與我過去玩過的電玩截然不同，角色動作也不一樣。當對手是具備電腦難以匹敵的靈活度的人類時，我仿佛墜入了另一個世界，為此廢寢忘食。
我被打倒很多遍，數不清究竟被爆了多少次頭，也不曉得被躲藏在黑影下、死角中的對手射成幾次蜂窩。即便我使勁全力，依然逃不過他們的掌心。我的一舉一動都在敵方的掌握中。在與電腦對戰時，我總能預測下一步，如今立場卻完全顛倒過來。
白紙般的經驗，使我從人類降格成機械。
但遭受蹂躪反而激起我的鬥志。儘管大受打擊，我仍迫切渴望。
我想在這裡成為人類。
這股動力刺激了我，於是我滿腔熱血地繼續玩了下去。
我還得上學，所以平日儘量不參加，但假日時說我整天都泡在遊戲裡也不為過。我不認為這是在浪費時間。因為我連思考這種事的空檔都沒有，只顧著埋首其中。不知不覺，遊戲成了戰爭，我甚至會被螢幕里飄出的塵埃嗆到。
花了半年，我才培養出至少能站上檯面與人一戰的實力。被爆頭的頻率降低一半左右，但我依然常死。這是當然的，畢竟在我磨練技巧的同時，其他玩家也在成長。我每天都想著，自己要是能早點開始玩這款遊戲就好了。
但強的不只有敵人，還有隊友。
其中最耀眼的就是亞爾特這名玩家。講白了，他是個不按牌理出牌的人，在分配任務時，他絕不接受斷後，總是單槍匹馬，從正面突擊敵方陣地。但他也不是只顧著逞匹夫之勇。若他白白死了，害友軍陣腳大亂，問題可就大了，偏偏他不一樣，神乎其技的操控、精準的動作，接二連三閃過迎面而來的子彈。他像是能探測未來一般，躲開被射成蜂窩的命運，朝對手迎頭痛擊。敵營總是會被他闖入、大鬧，有他參加，遊戲內便不得安寧。
就這層意義而言，討厭他的人不在少數。因為只要他一參戰，邏輯便從這款遊戲中消失了。他就像暴風雨，如天災般令人避之唯恐不及。但另一方面，他率真爛漫的個性，以及與之相稱的實力，也讓許多人憧憬。我便是其中一人。
至少，我從來沒有見過亞爾特在操控時遭到射傷。他的動作太過完美，因此常有人質疑他是否開外掛，但他本人從不放在心上。即便有人對他出言不遜，他也從不動怒，只會回這句話：
『你們也趕快覺醒吧，夥伴愈多愈好。』
亞爾特究竟在指什麼，直到現在我仍不明白。
我只暫且想到，這個人難道也需要同伴嗎？
他明明一個人就做得很好。
還是孩子的我，羨慕已經獨立的大人也是無可厚非。
這份憧憬，使我的人生逐步深陷在遊戲裡。
想要兼顧學校生活、當個好學生已經太困難，不知不覺我便放棄了。
與朋友的交流只停留在表面，鮮少花時間和他們相處。
以一般世俗的觀點而言，或許會覺得我這樣是在浪費生命。
但我深信不疑，這是我最充實、滿足的時光。
後來即使沒在遊戲中參戰，我也會登入與大家聊天。除了我們國家以外，外國玩家也很多，但因為語言的緣故，聚集在一起的自然都是同一國出身的人。其中住得比較近的還會組成公會，熱烈地聊著當地的話題。
有時似乎因為我和其他玩家年齡差太多，話題會跟不上。大概是這些跡象使然，公會成員都知道我年紀比較小，但他們並不會瞧不起我，所以我也沒特別否認。
參加公會後，我與剛才所說的亞爾特感情特別好。遊戲中的風雲人物就跟我住在同一區，令我莫名感到驕傲，又有種心痒痒的感覺……這很難講清楚，我只知道心裡滿滿的。雖然他與我住得近，但沒有為我本身帶來任何實質上的好處。
他的暱稱究竟是來自音樂、車款的名字，又或者是從本名改來的，我不得而知。我曾想過問他，但總是抓不準時機，讓機會溜走。反正也不是多重要的事，我便一延再延了。畢竟我還有好多其他事情想向亞爾特請教，像是遊戲的走位與戰鬥技巧。而我對亞爾特本身是個什麼樣的人，也非常感興趣。
儘管還有許多技巧高超的玩家，我的目標卻只有他。
但也因為我的態度太露骨了，還曾經被其他看不過去的玩家警告。
那名玩家是這樣批評亞爾特的：
『你想變得和他一樣是不可能的。怎麼說呢？總覺得他的規則與我們不同。』
『規則？』
『感覺只有他在玩別款遊戲。』
所以才拿他沒轍，所以他那麼強。
這勸人死心的評價，在我看來，意外地有幾分道理。
這也令我驚覺，我所謂的目標，其實已經偏離核心、本末倒置了。
既然玩的是這款遊戲，嚮往其他次元的電玩根本沒有意義。
但崇拜不會輕易消失。萬一失去目標，我連該往哪裡前進都會迷惘。
於是，我的青春獻給了假想的戰場。
但是……
自冬天開始，我動搖了。
下了那年冬天最大一場雪的夜晚的隔天早上，我與那名女孩，在大雪堆積的上學途中相遇了。
看制服便知道我們是同一所學校，但在那之前，我與她素未謀面。不過就第一印象而言，我猜她年紀不比我大，大概是因為邂逅的方式太特別了吧。
她被雪埋起來了。正確來說，是融化後崩塌的雪從她的頭頂墜落。遭到突襲的她蹲低身子，卻來不及護住頭部，只是凍僵似地愣在那兒，忍受著潔白瀑布的沖刷。結果，她當場成了雪人的芯。
走在她身後沒幾步的我，不由自主地發出「哎呀呀」的驚呼聲。
等到雪
崩結束後，她才趕緊用手蓋住頭。
慢了一拍啊。
我本想裝作沒看見，但從屋檐滑落的水珠滴到我的肩膀上，滲進位服帶來刺骨的冰冷，令我心生同情。那寒冷的結晶，就在她的頭頂與制服里。一想到這兒，我便遲疑著是否該視而不見。
我向蹲在原地的她伸出手，拉她起來。意識到我正握著同校不認識女生的手，其實令我很緊張。我把身體僵硬歸咎於天氣寒冷，努力逼自己不去註意女孩的反應，將她頭髮上的雪拍掉。女孩羞澀地低著頭，任由我為她清理。
覆在她肌膚上的雪與紅冬冬的臉蛋相映成趣，令我心生一股把雪全部拍掉有點可惜的感慨。但她看起來快凍壞了，所以我當然還是把雪都清掉。她垂首安靜地將肩膀上剩餘的雪拍掉，揉了揉雙眼。是雪的冰冷讓她整個人凍到骨頭裡了嗎？擦眼睛的動作好僵硬。
而明明沒有被雪掩埋的我，也和她一樣。
仔細一瞧，女孩鼻子上還殘留了一點雪。那點雪做為裝飾實在太可愛、太畫龍點睛，害我有些猶豫該不該抹掉。正當我這麼煩惱時，兩人的雙眼自然而然地四目相交，但我過了一會兒才意識到。我吃了一驚向後仰，手和臉都縮回，女孩上半身仍然僵著不動，耳根卻泛紅了。不曉得是尷尬、還是想逃，我感到渾身發癢。
我知道這樣不行，但就是動不了，一直盯著她的鼻子。
她大概是察覺了我的視線，將鼻子上的雪抹去，害羞地微微一笑。
我不由自主地將目光轉向大雪落下的屋頂，望著閃閃發亮的雪景一會兒，最後快步離開了。如果勉強自己繼續待在那兒，我有預感自己一定會出更多糗。這跟長期泡在線上遊戲後，即使隔著螢幕也能察覺到危險很類似。一旦玩習慣自然會有預感，明白待在這裡可能會碰到危險。
遊戲竟然在現實生活中發揮作用——我自虐地自我調侃，心慌意亂地走著。
但我馬上後悔了。
那天回家後，我陷入苦惱，難得沒有立刻打開電腦主機。我雙手捂住臉，反省著應該可以處理得更好、更冷靜啊。是不是做錯了？後悔接二連三襲來，一拳拳揍向我。
就算很丟臉，我也應該逼自己多和她相處一會兒。
我甚至萌生這樣的懊悔。
自從在遊戲中被華麗地爆頭以來，我從來沒有那麼激動過。
天啊，到底怎麼回事？我的腦袋一片混亂，臉熱到想用雪把自己埋起來。
我就這樣折騰來折騰去，直到房間暗去。
隔天，也不曉得是我的祈禱還是願望奏效了，我再次遇見她。
上學途中，我抬頭望著即將變換燈號的紅綠燈，隨意站到等在前面的人身旁。察覺到視線時，我低頭一瞧，發現昨天的女孩就站在那兒。
今天她沒埋在雪裡了，但泛紅的雙頰周圍，白得像在發亮。
兩人曖昧地笑著。說是重逢……其實時間根本沒那麼充裕，但我們還是並肩走在綠燈下。從紅綠燈到學校正門約五分鐘，儘管時間很短暫，我們還是順勢一起走。光是得知女孩的名字、班級，時間就結束了，根本來不及與她盡情談天。幸好我們同學年，聊學校的話題並不會不投機。希望下次我們還能像這樣聊天。
「……下次？」
有這種東西嗎？與女孩分別後，我歪著頭。
大概沒有吧。我否定後，立刻把脖子扳正，身體卻像在抗拒，仿佛頭髮被拉住。我猜那是我內心的表徵。明明只是萍水相逢，我卻有種抱住沉在水底的石頭、不願被水流沖走的感覺。
到這裡為止真的都是偶然。說得肉麻一點，若邂逅是命運使然，我覺得這就是其中之一吧……這麼說會太誇張嗎？但這種情緒起伏與學校老師及平常見面的同學帶給我的截然不同，一經比較，我就覺得這樣講也不算誇大。
至於留下的是搔著皮膚的美好回憶，還是弄疼肌膚的傷，就先不管了。
在那之後，我愈來愈常於早晨上學時和女孩碰面。儘管到了一定的時間，我們都會上學，但我總是在女孩等紅綠燈時遇見她。當然，若純粹靠偶然，這種巧合是不可能持續發生的。我其實很想見她，所以總是算好時間才出門，營造不明顯的「巧遇」。
每當我發現她矮小的背影，就會鬆一口氣，快步向前。
但又會壓抑步伐，假裝一切都是偶然，狡猾地故作帥氣。
我無法忍受自己把想見她想得不得了的心情表現出來，那會令我害羞到腦袋像要彈飛出去。為了保持平靜，我必須隨時用力縮緊小腹。
隨著每天見面，我開始懷疑她會不會也假裝在等紅綠燈，實際上是在等我呢？我忍不住自作多情起來。雖然想問她本人，但若一問，發現她完全沒那個意思而開始躲避我，那該怎麼辦？一想到這，膽怯便壓制住我。玩遊戲時也是，平常我都裝作天不怕地不怕，但對深入敵營其實怕得要死。即使只是遊戲，對喪命的恐懼依然跑在前頭，逼我退縮。
我對女孩的態度大概也類似如此吧。
但不論如何，與女孩並肩而行的時光，對我而言是很珍貴的。
一想到不能錯過她，我連老是睡過頭的壞毛病都沒了，生活步調也改善了。就這層意義而言，遇見她將我引導到了好的方向。該說是我沖太快碰壁，而她為我修正了軌道嗎？我不曉得，卻有種自己步入正軌的充實感。
不論好壞，破牆而出恐怕都輪不到像我這樣的凡人。
所以我不必堅持自己開創一條路，即便我可能因此無法朝渴望的方向前進。
能破壞高牆的，一定是像亞爾特那樣的人吧。
想起亞爾特的那一天，我難得登入了那款遊戲。最近我思念女孩的時間變多，導致登入遊戲的頻率減少。
要是被亞爾特知道，一定會取笑我，所以我思考起萬一被詢問，該拿什麼當擋箭牌。儘管我的確怠惰了遊戲，但與亞爾特的連繫對我而言依然重要。當然我不曉得他的長相，也沒聽過聲音。我們並沒有互相表明任何具體資訊，我與他的關係僅僅如此。但我認為，人與人的連繫不僅限於手摸得到的部分。倘若不面對面就無法了解彼此，那麼在我們的世界，電話就不會如此發達。即使只是方便的道具，仍舊有真實的部分。
我擔心自己是否忘了遊戲的感覺，偷瞄一會兒交誼廳。
在我為酒場造型的遊戲背景鬆一口氣時，有人向我搭話。
『哎呀，小弟弟，好久不見啊。』
明明我從未說過自己是男生，也不曾透漏過年齡，對方卻一口咬定。但他猜得沒錯就是了。
『好久不見。』
亞爾特立刻跑來迎接我。一開始我對於向頂尖玩家打招呼，感到既害怕又緊張，但現在已經可以平心靜氣地與他面對面。他直來直往的個性，或許也幫了周遭人一把。
『你還好嗎？啊，我很好，所以你不必問我：「還好嗎？」』
『哈哈哈。』
今天他肯定又在戰場大鬧一番了。
『我還以為你不玩了呢。』
『沒有啦，怎麼會？』
『最近很多人都離開了。』
文字雖然淡淡的，卻隱含一絲落寞。
經他一提，我想起不久前，有傳言說玩家變少了。我也隱約感覺得到，碰見知名玩家的機率降低。大部分的人都認為這些人只是玩膩了，但明明沒什麼大事，資深玩家會如退潮般紛紛出走嗎？曾經那麼熱衷，如果不是遭逢重大變故，實在很難想像會放棄。
還是說，大家都像我一樣，被其他事物吸引了目光呢？
不會吧？我心想，左右搖頭。我打起精神，專註在螢幕上，以免老是想著她而發愣時被夥伴發現。像這樣莫名其妙地鼓勵自己與其他玩家聊天，還是頭一遭。
『不過你來了正好，我有事情想問你。』
『問什麼？』
『我想辦網聚，你要來嗎？』
突如其來的邀約令我的手指停下來。我停頓一會兒，回應很簡短。
『網聚嗎？』
『只限我們這一區，所以也只有四、五人。』
我還是第一次受邀參加網聚。我有些退縮，發出「呃……」的聲音，在螢幕前連同椅子搖晃。晃啊晃、晃啊晃，像少女般扭扭捏捏。男生做出這種動作還滿噁心的。
原來真的有網聚啊。我懸著一顆心，回到螢幕前。
『冷靜下來了？』
『啊……不，對、對。』
我仿佛被他看透了，顯得左支右絀，肩膀扭啊扭地搖來晃去。
『我和其他人之前已經見過幾次面，所以想說下一次的網聚也邀你一起來。』
『嗯……』
與我們這一區的人網聚，簡單來說就是和公
會的人見面。比起從未接觸過的陌生人，我還算了解他們的脾氣。老實講，說我沒興趣是騙人的。
我與他們聊天的次數多到數不清，這反而勾起我的興趣，想知道他們究竟是什麼樣的人。至少就聊天內容來看，他們給我的感覺並不差。當然，我並不會憑感覺照單全收，但我相信也不至於相差太遠。
剛才，我雖然說過不必面對面云云，但好奇心其實傾向於冒險。想踮起腳尖參與大人的聚會也是誘因之一。
『網聚會辦在這周日。如果你有事不必勉強，沒關係。』
我有種參加的門票要被收回的感覺。怎麼辦？我想伸出手，卻又猶豫不決。將網路上的連繫帶到現實中，令我心生抗拒，但能與傳奇人物亞爾特見面的嚮往，又在另一端拔河。畢竟我一直在想，他究竟是什麼樣的人。
或許見了面會失望。或許最後剩下的只有萬念俱灰。那麼我對他的憧憬就會如蒸騰的暑氣般搖曳，隨季節的遞嬗消逝。如此一來，我的心肯定會缺一塊。
或許，這與戀愛很相似吧。
儘管我躊躇不前，最後還是接受了亞爾特的邀約。
『我會去。』
『哦！』
『請多指教。』
『哦哦哦！』
這反應也太像海狗了。
我的臉不知不覺變得有些僵硬，像在苦笑。
沒見過廬山真面目的人——這句話以各種意義，在我腦中攪成一團。
我將背挺直，下定決心參加大人的聚會。
這究竟意味著什麼？
會對我帶來多少影響？
我沒有窺探其中的深意，被表面的虛華給釣走了。
周末到來。
胸口有些不安，忐忑地撲通作響。
手麻痹，心臟像被往下拉。簡單來說，出席網聚令我非常緊張，跟踏上現實中的戰場沒兩樣。這樣會太小題大作了嗎？
網聚的碰面地點就在我們住的這一區。我來到鎮上一眼望去最醒目的電波塔下方。大家可能是考慮到我年紀最小，才選在這裡會面。或許他們想帶我跑遠一點逛逛（但其實搭電車不必轉車就會到）。若是這樣，他們還滿親切的，好難與平常那些鑽研如何殲滅敵人的玩家聯想在一起。
……那個女孩，肯定不會喜歡這款遊戲吧。
明明還沒深聊過就下結論，會太早嗎？
我連與人約見面都在想其他事情，邊想邊抵達了紅紅的電波塔。那裡也有其他民眾，甚至混雜了怪裡怪氣的宗教團體在傳教。有時我會在鎮上看見他們的看板，但那是我完全不了解的世界。
或許是因為他們見過神，才變得那麼熱情吧。
我一面避免自己被宗教團體糾纏，一面尋找網聚的成員。亞爾特只不清不楚地說「你一看到就會認得了」，令我很擔憂，不曉得能否順利會合。幸好亞爾特有寄簡訊告訴我聯絡方式。
在我伸長脖子尋找時，一樣怪東西映入眼帘，令我「啊」了一聲。
人群中，有個比眾人高出一顆甚至兩顆頭的魁梧男子，擺弄著玩具似的槍。他把槍伸到一旁轉啊轉的，像揮舞著旗子，恐怕那就是會合的記號。我對那把槍的造型有印象。
那是我們在遊戲中使用的小槍。正確來說，是初期配給的武器，我很熟悉。
「……原、原來如此。」
果真是一目了然。
雖然很好認，但這樣應該不妥吧？
即便只是玩具，但在人來人往中揮動手槍，也太危險了。
在我看得目瞪口呆時，男人似乎察覺到我，眼神望了過來。他連輕輕舉起的手都顯得特別大。怎麼辦？該過去嗎？我一瞬間想打退堂鼓，但在我躊躇不前時，人潮推了我一把、縮短距離，於是我加入了他們，可喜可賀。
大概因為留著一臉鬍渣的緣故，他的相貌看起來很剽悍。豪放不羈的笑容，隱隱可見他樸實的一面。不只遊戲，感覺連在現實的荒野里，他都能呼風喚雨。
端詳過後，我相信眼前的男人就是我崇拜的那個人。
「你是傑塔嗎？」
他喊了我的暱稱，向我確認。我回了「對」以後，向他反問：
「你是亞爾特嗎？」
男人一聽似乎嚇了一跳，眼睛瞪得老大。
但那只是一剎那，他立刻躲開我的提問。
「不不，亞爾特在這邊。」
「啊？」
男人所指的人物，深深地望著我。
那是一雙溫柔、偏大的杏眼，微翹的髮絲超過肩膀、落在鎖骨上，外型很清秀。
我一頭霧水。
這個人是女生啊。
「亞爾特？」
或許是聽到指名，女生靠了過來，低頭望著我。
「哦，你就是傑塔塔啊。」
面對我的困惑，亞爾特笑歪了，似乎覺得我認錯人很有趣。
「我在自我介紹中應該沒說過我是男人吧？印象中沒有，大概。」
她好像對自己的發言沒什麼自信，說到最後搔了搔頭，瞥開眼神。
「是這樣沒錯啦，但我一直以為你是男的。」
我一直這麼以為。畢竟她講話粗魯，在遊戲裡的態度又充滿攻擊性。
更重要的是，她在遊戲裡可是自稱「哥」啊。
那脾氣就寫在眼前她的臉上。在她露齒爽朗一笑時，我可以感覺到她其實很精明。亞爾特像要確認我的肩膀似地拍了拍我。
「嗯，你和我想像的大致一樣。」
「啊？」
是指我是個小孩吧？個子只比我高一點的亞爾特，歪著脖子品頭論足地說：
「心直口快，很好。」
亞爾特這句話才心直口快吧？我縮起身子，頭低了下來。
大搖大擺地侵門踏戶，除了性別以外，亞爾特的確與我的印象如出一轍。
「我們要不要先去吃飯？之前去的那間店倒了，有其他推薦的嗎？」
亞爾特站在最前頭，開始移動。我被現場氛圍與她的氣勢吞沒，腦袋來不及完全運轉起來就跟著她的背影走。傳奇人物亞爾特就在眼前，倘若鬆懈我一定會呆呆愣在原地。我無法擺脫緊張，任由一點都不真實的邂逅如波浪般載著我搖晃。
那在戰場上如入無人之境的高手，原來是個抬頭挺胸、儀表端正的女生。除了清秀，還帶點獨特的可愛感。該怎麼說呢？其實反過來說。好像有點普通。好難想像這個人昨晚手背冒著青筋，殺敵無數。
話說她竟然叫我「傑塔塔」。我實在搞不清楚她是不是在喚我暱稱的小名。而且過去她從來沒有這樣稱呼過我，完全是即興發揮。
除了肩上扛著玩具槍的男人以外，還有另一個男生。他繞到我身旁，臉上浮現一抹淡淡的微笑。今天包含我在內，好像只有四個人參加。
「請多指教囉。」
他與魁梧男子完全相反，是一名身材纖瘦的男性。與其說是柔弱，高瘦細長更符合他的印象。仿佛被風一吹，身體就會搖搖晃晃地轉起圈子跌倒。
「請多指教。」
向他打招呼時，我發覺自己對這個語氣有印象，在心底「啊」了一聲。和在聊天室以文字聊天的口氣一模一樣。該說他的態度很從容不迫嗎？總之是個穩重的人。
「原本還有另一人會來，但她臨時有急事。」
「這樣啊。」
「別失望，很快就會見到的。」
亞爾特吊胃口地對我一笑，緊接著有人在我回話前，轉換了話題。
公會夥伴見面時共通的話題，當然就是遊戲。
朝目的地的家庭餐廳前進時，我們一行人聊遊戲聊得天花亂墜。主要是亞爾特在講話，我在旁邊附和。聊呀聊地，我才終於把這群人與平常隔著畫面相處的成員連接在一起。原來他們是這樣的人——我重新望著夥伴，他們比想像中更有個性，但不恐怖，不會讓人有碰壁的挫折感。普通的外表，反而突顯出他們的遊刃有餘，顯得格外帥氣。難道是因為我在青春期，才會這麼認為嗎？
在我與這群人聊遊戲話題聊得忘我時，魁梧男人抱怨地嘟噥：
「我住國外的朋友，一直說要揪出這款遊戲的秘密，淨是幹些危險的事。我看那傢伙的腦袋已經中毒了。」
「秘密？」
亞爾特的詢問聲，與我心中的疑問不謀而合。
該不會這款遊戲有密技吧？明明是線上遊戲。
「啊，問我我也不知道啊。何況根本沒有那種東西。」
魁梧男人連同小槍揮著右手否認。但是……
「難說喔。」
亞爾特語帶保留，反駁似地笑了。
這次換魁梧男人面露詫異。
「你有線索嗎？」
「天曉得。但我想遊戲本身應該沒什麼好神秘的。」
比起故弄玄虛，感覺她更像是沒有證據，所以點到為止。
話不一次講完的亞爾特是很稀奇的。
她稀奇的舉動不只吸引我，也引起纖瘦男子的註意。
「我對這個話題有興趣。罷了，先進店裡，你再慢慢說給我聽……」
纖瘦男子回過頭說完，帶領一行人走進家庭餐廳。
這家店其實是我推薦的，但若因此怪在我頭上，我還真不曉得該怎麼辦。
只見唰啦一聲打開的自動門彼端鴉雀無聲。與其說是門可羅雀，不如說是連麻雀的脖子都被掐住了。
「咦？」
纖瘦男子向前走去，顯然缺乏危機意識。
我則是一撞見，立刻面如土色。
是基於什麼狀況、什麼事由，才變成這樣？沒有人向我們解釋，而且現在也不是說明的時機。我只知道眼前的行動剛展開，而在封鎖入口前的短短一剎那，我們好死不死踏了進來，宛如安排好的一般，卷進事件的漩渦中。
彼此的粗心大意銜接得天衣無縫，導致事態一發不可收拾。
在家庭餐廳入口迎接我們的，是好幾名持槍的男人。
「哇！」
那是愣住的纖瘦男子的驚叫聲，但臉上完全看不出他受了驚嚇。
在櫃檯旁持槍的男人，擺出一副「快交出貴重物品」的模樣，向我們打劫（假設）。他手上的槍，恐怕不是玩具。
「現在向後轉還來得及嗎？」
纖瘦男子立刻舉起雙手問道。我不確定他到底在問誰。
魁梧男人沒有把手舉起來，而是藏在背後。恐怕是在遮掩玩具槍。
在這種情況下，即便是玩具槍，也有可能成為導火線。
「喂，是持槍的搶匪耶。」
「在這個國家遇到的機率可是很低的。」
兩人有些狀況外地對搶匪品頭論足，接著若無其事地對玩具小手槍發起牢騷：「不覺得這很不妙嗎？」的確，被其他客人誤以為是強盜都不奇怪。那樣倒還好，萬一被搶匪盤查，不曉得他們會做出什麼事。
亞爾特並沒有躲起來，而是站在那兒發呆。
「你們是誰？來亂的嗎？」
我好像聽見搶匪這麼質問。
但恐懼造成耳鳴，使那聲音遠離了。仿佛那是發生在別人身上的事，像在看電視。
魁梧男人拼命解釋我們只是一般客人，搶匪隨即貼在入口的牆上，命令我們不准動。他們看起來並不打算無差別掃射，使我刷白的臉稍微恢復血色，然而，事情並沒有好轉到能讓我好整以暇地喘口氣。
我瞄到搶匪所站的餐桌旁有班上的女同學，全身的寒毛立刻豎起來。
我僵著肩膀，只轉動眼珠，確認整張餐桌的人。
那個女孩似乎不在，但其他女生與我同班，我都認識。
那些怕得發抖的女生，要是和我對到眼，我該怎麼辦？
對於想立刻躲起來逃之夭夭的自己，我感到啞口無言。
這樣可以嗎？
這樣，真的可以嗎？
明明什麼都還沒做，我就已鑽進牛角尖，快把自己逼哭了。
「若你想救她們，何不衝出去？」
一道冷冷的聲音響起，仿佛看透我的心思。
我忍受著胃部的痙攣回頭。亞爾特像卸下和藹可親的面具似地，臉上毫無表情。那雙像在責備我膽小的眼眸中，映照出的我遠不只縮成一團。
「不要慫恿人亂來啊。」
魁梧男人小聲訓誡亞爾特，但亞爾特不以為意地說：
「現在可是不亂來就得等死喔。事到如今，這已經不是胡來或逞匹夫之勇，而是義務，人生的義務。一旦背負起來，就得背負到底。」
亞爾特的聲音太大了，搶匪無法坐視不管，頭轉過來。
更恐怖的是亞爾特竟然還推著我的背催促我：「好啦，快上。」
我身子向前傾，進退維谷，搶匪與槍口迎面而來。
就算她要我上前，但赤手空拳地與綁匪面對面，我能做什麼呢？
連要撲倒搶匪的下半身將他絆倒都很困難。
背後傳來：「喂！笨蛋！」又慌又怒的聲音。
在餐桌前哭泣的女生發現了我，害怕地與我眼神交會。
已經插翅難飛了。意識到這一點，抽身的速度便不自覺慢下來。
不曉得是不是因為這樣，我反而向前跨出一步。
身後響起女性「哦！」的讚嘆聲。
會做出這種反應的只有那個人，搶匪是不會對我另眼相看的。
不，或許會喔，在「殲滅敵人」這方面。
眼前的搶匪似乎比一般歹徒更暴躁易怒，他毫不猶豫地舉起槍。
槍口直直對準我的眉心。
扳機還沒扣下，我的腦袋仿佛就空了，意識飄遠。
若是遊戲，相當於走投無路；若在現實，就是命懸一線。
我已經束手無策。
但這種情況只適用於我。
「之前也發生過一樣的事。」
低喃緩緩響起，仿佛只有它不受時間的控制。
我一聽，也不合時宜地回憶起來——啊，沒錯，的確發生過一樣的事。
那是在遊戲中。
當操之過急的我即將被射穿前，救兵英勇地現身了。
那是我與亞爾特的第一次接觸。
如今，她身影一閃，重現當時的場面。
亞爾特蹬牆跳起來，飛撲過來拉住我的手臂，幾乎同一時間，我看見子彈從原本的位置，也就是我的頭本來的位置穿過。撞見這一幕，令我覺得好像有哪裡不太對勁，但還來不及細想，腦袋就一片空白。
為了讓我撲倒，亞爾特按住我的肩膀，自己反而站起來。她的手中不知何時握住了玩具小槍。這次，她沒有使出超人般的體術，而是光明正大地向搶匪逼近。在她動的一瞬間，搶匪縮回右腳抽身，然後立刻切換姿勢舉起槍。
見亞爾特沒有停下，搶匪毫不猶豫地——
扣下扳機。
槍聲再度響起，劃破空氣與耳膜。我猛然用手蓋住頭，與被雪埋住的女孩姿勢相同。
後方傳來玻璃門碎裂的聲響。
人在恐懼時，連血腥味都聞不到。
我將護住頭部的手緩緩放下，仔細觀察局勢。
子彈沒有命中亞爾特，只從她身旁划過，射破入口的玻璃門。
怎麼可能！我暗叫道，懷疑自己是不是看錯了。
槍口與子彈的角度根本對不起來。
仿佛子彈自己會轉彎，避開了亞爾特。
在搶匪與我們陷在懷疑雙眼的錯愕中時，亞爾特爆出了攻擊性的大笑。
她揚起嘴角，磨刀霍霍地亮出利齒，歪扭的瞳孔直直盯住縮成一團的歹徒。
亞爾特悠悠舉起玩具槍，對著搶匪。歹徒暴露在超乎常理的窘境中，身子驚恐地向後仰。她將小槍舉起，對準那無力閃躲的頭。
自信滿滿地，咧嘴燦爛一笑。
玩具槍射不出子彈，也無法構成威脅。
我明知道，卻還是倒抽一口氣，全身僵硬，連眨眼都忘了。
緊接著，我聽見反擊的槍聲。
亞爾特扣下的扳機，產生一連串爆破音與衝擊。
搶匪紛紛向後倒，仿佛被隱形的子彈貫穿腦部。
他們口吐唾沫、眼白朝天，手腳痙孿地顫抖。頭上看來沒有傷口，恐懼到摔成這樣未免太誇張了。
亞爾特究竟對他們做了什麼？
這個不可思議的巨大謎團，連與搶匪對峙的危險都被擠到邊緣了。
但眼前情勢根本容不得我去解開它。
「很好，撤！」
回頭的亞爾特意氣風發地一喊，魁梧男與纖瘦男便動了起來。仿佛吃了霸王餐，拔腿往店外沖。亞爾特尖聲喊道：「小弟弟！」引導慢半拍才動身的我。我驚慌失措地望著匆匆離去的夥伴，拼命追上去。
這些人好像早就習以為常了。
我頭也不回地狂奔，直到跑至集合地點的電波塔附近時，那三人才放慢腳步。為了不和他們拉開距離，我卯足了勁，一停下來立刻將手扶在膝蓋上調整呼吸。亞爾特和魁梧男就算了，沒想到連纖瘦男看起來都神色自若，令我嚇一跳。
「逃跑就贏了。」
「是啊，畢竟我們帶著那個嘛。就算再謹慎，也可能釀成大禍。」
纖瘦男子指著玩具槍，魁梧男人「嗯」了一聲，不知為何驕傲地揚起嘴角。
像這樣把小槍扛在肩上，感覺真的很可靠，但也非常引人註意。
「那是……玩具對吧？」
「當然。既射不出子彈，硬要發射還會壞掉喔。」
魁梧男望向亞爾特，亞爾特回應他的視線笑了。
「這傢伙就是愛胡來。」
「老樣子不是嗎？」
「是啊，所以真不曉得被當作你或搶匪的夥伴，哪一邊比較吃虧？」
魁梧男人開玩笑地說道，亞爾特輕輕肘擊一下他的腹部。
當然，男人不動如山。
「下次見。」亞爾特說完，向魁梧男人與纖瘦男子揮手。兩人快步離開了。
明明是平凡的寒暄，我卻感到隻言片語中瀰漫著沉重的氛圍，是我太小題大作了嗎？
揮著手的亞爾特繼續站在我身旁，道別的手並沒有轉向我的意思。如今只剩我與她。仿佛是希望能獨處，我們兩人都待在原地。
於電波塔的陰影中，彼此轉身面對面。
她露出爽朗的笑容，仿佛剛才帶頭鬧得人仰馬翻一事已忘得一乾二淨。
「以前，我養的狗過世了。」
「啊？」
「它沒受什麼大傷，我也一直很疼它，但年紀大便走了。那時我才知道，還是有些事情躲不過。」
怎麼突然說起這種事？儘管話題很沉重，但或許是語氣使然，感覺她已經放下了。
「我們也一樣，不是嗎？不論現在多麼活蹦亂跳，總有一天得面對死亡。」
亞爾特敞開雙臂，似乎想表達什麼。不只遊戲中，連在現實里，她的雙手都如翅膀般靈活。望著這樣蹦來跳去的亞爾特，我很懷疑她根本不會有那一天。我無法想像她衰老的模樣。
加上之後接續的話題，跟消極八竿子打不著關係，令我更加篤定了。
「但我想啊，明知躲不過，仍然挺身面對，不也是一種勇氣嗎？」
勇氣——如今光要講出這個詞，就得鼓起勇氣。
而輕鬆將它說出口、橫衝直撞的天才，輕輕敲了敲我的額頭。
接著……
「也就是說，你是個大笨蛋。」
「啊？」
我沒想到竟然會挨罵。
明明剛才還用那麼教人害臊的話稱讚我，我都準備好要搔搔臉頰了說。
見我吃了一驚，亞爾特笑了。
「畢竟你看嘛，剛才若是一般人，早就死了。你竟然蠢到去挑釁他們。」
「呃、啊……不，也是啦。」
「要是刺激犯人，增加了無辜的受害者怎麼辦？你有想過嗎？」
雖然唆使我的是眼前這個人，但最後動手的是我。
即便責任在他人，承受結果的卻是自己。
我現在才為這件事膽顫心驚。
我的手心冒汗，下半身直打哆嗦，站都站不穩。
若沒往腳跟用力，肯定會踉踉蹌蹌地跌倒。
是因為在她跟前，我才故作鎮定、拼命守住面子。
「但你做對了，畢竟當時很危險。」
「啊、啊？」
一下子訓斥一下子表揚，我都快暈了。
不，以她的思維，恐怕既非訓斥也非表揚。
或許，她只是單純看透了眼前事物的本質。
「若你什麼都不做，早就一命嗚呼。當然，做了一樣有可能會死，而且死得更慘，客觀來看，那樣做或許是多此一舉，但當你想守護的東西無論如何都會失去時，不就只能採取行動嗎？哪有力氣在乎是否會對旁人帶來困擾呢？」
「…………………………」
亞爾特的一席話，與其說是勇敢，在我聽來更像是任性。
或許貫徹自我意志，就是亞爾特深信的勇氣吧。
「例如……對了，假設這麼做能讓你保護喜歡的女生，你會不會挺身而戰？」
我好像看到亞爾特瞥向一旁的眼神閃著光芒，是我多心嗎？
簡直像在故意戳我的弱點。
而且還真的戳中了。
對於一聽到「喜歡的女生」，腦海中立刻浮現出那個女孩的我而言，這激將法實在太有效了。
「情竇初開的純情少年真不錯。你的答案已經寫在臉上囉，比嘴巴回答得還快。」
亞爾特洋洋得意地望著我。我一緊張，連忙按住發燙的臉頰，低下頭來。
「是剛才那裡的其中一個嗎？」
她問的是剛才家庭餐廳里餐桌前的女生。腦袋仍一團亂的我傻乎乎地搖頭。
搖完才後悔，因為我根本沒有回答的必要。
「不……」
「哦，只因為朋友、同學遭遇危險，就奮不顧身？你比笨蛋還蠢啊。」
「唔。」
「太棒了，我欣賞你那不怕死的膽量。」
「……啊？」
突然被漂亮的大姐姐讚美，恐怕沒有任何男孩抵擋得住。
我的聲音高了八度，僵在原地。亞爾特用力豎起拇指，指著自己說：
「因為，我和你是同一類人。」
「……這、這樣啊。」
原來是老王賣瓜，這讓我稍微冷靜了一點。
接著，亞爾特慢慢斂去笑容，忽然抬起頭。
我也隨著她仰頭的方向，抬高眼神望了過去。
電波塔的另一頭，緩緩飄動的白雲與藍天。
大片雲朵一時遮蔽住太陽，城鎮仿佛沉入陰影底部。
我望著天上，發現有東西在移動，還有聲音傳來。
是飛機橫越天際的聲響。應該是低空飛行，聲音又鈍又重。
機翼仿佛劈開了蒼穹。
「戰事在遠方，已經一觸即發。」
亞爾特似乎在宣告「開戰」。
她目光追著飛機說道，接著搖了搖頭。
「不對，已經開打了。」
「……你是說遊戲嗎？」
現在遊戲中有辦活動或促銷嗎？
我漫不經心地回想著這些事。
畢竟打仗、戰爭，在這片安穩的青空下是不可能發生的。
至少從來沒有躍上新聞，一次也沒有。
「嗯，是啦，跟遊戲差不多。」
亞爾特沒有否定，只是平靜地闡述意見。
她的表情雖然沒變，但被陰影遮住的右手卻緊緊握著拳頭。
「我說是遊戲，你可能聽過就算了，但對於把人生投註在裡頭的人而言，可是很沉重的。」
「……我知道。」
我傾註心血的興趣，常常被周遭人瞧不起。
沉浸在電玩里，在大人眼中是無可救藥的行為。
是啊，旁人看來一定覺得沒有意義、是在浪費時間。
但我不會讓任何人指責那沒有益處。我不希望被這麼說。
所以，我要瞄準遊戲世界的頂點，更加廢寢忘食。
而現在，我正與頂點之一面對面。
「話說回來，你還沒回答我的問題耶。為了喜歡的女生，你會挺身而戰嗎？」
亞爾特故意擺出雙手交握的姿勢，仿佛在說她想起來了。
明明自己說看表情就知道，還刻意問我。這不是不會看氣氛，而是壞心眼。
我第一時間只想逃避，但亞爾特的雙眼直直盯著我。
所以，我躲不了地回應：
「……應該吧。」
「不論多辛苦？」
問題重複一次，不像開玩笑，也不像試探，而是在評估我是否有覺悟。
「是。」
「不論花費時間多久？」
「是。」
是現場氣氛把我沖昏頭了嗎？這大概也占了幾分因素吧。
我輕易許諾，其實根本沒有想清楚。
「不論多麼沒有意義？」
面對我的隨口回答，亞爾特只頓了一拍便立刻接下去。
我把目前為止她對我說的話拼湊在一起想像。
那個女孩現在正曝露在危險中。
整座城鎮即將摧毀殆盡，人們根本無法阻止。
即使如此，我還是會挺身而出，而非袖手旁觀嗎？
我在腦中描繪我與她的身影，明確地點了點頭。
「是。」
拳頭自然而然握緊，仿佛要將退路堵住。
亞爾特的眼睛眯起來。她將手掌覆在脖子上說：「這樣啊。」
只見她猶豫地撇開眼神，接著，嘴角上揚。
「既然這樣，若哪天你覺醒了，而且依然有這份心，就跟上來吧。」
她再度溫柔地敲了敲我的額頭，像在敲門。
「覺醒？」
我暈頭轉向地搖晃著身子，朝亞爾特模糊的期待發問。
回應我的卻是道別的寒暄。
「再見囉，傑塔。」
她背對著我揮手，朝電波塔走去。
我有將想問的話問出口了嗎？
這次見面，我得到了什麼呢？
我答不出來，手指卻發麻了。
她對我說「再見」。
那偉大的背影肯定了我，把我的心填得滿滿的。
聽到她與我相約再會，我明確地回一聲「是」。
仿佛收下通往她為我揭示的未來的車票。
然而在那之後，我便再也沒有於遊戲世界裡見到亞爾特，再會變得遙不可及。
此時的我，根本沒料到後來會發生的事。
距離網聚過了五天，星期五。總是令人期待的周末就在眼前。
早晨上學途中，我仍沉浸在不可思議的餘韻里，邊走邊回想網聚的事。
躲得過子彈，是因為在遊戲裡；能挺身而戰，是因為現實中的玩家不會死亡。在遊戲裡，不論丟幾條命都無所謂。一切僅限於此。
但那天，幻想卻脫出了螢幕，來到現實世界。
亞爾特奇蹟的一跳，重現她在遊戲中的走位，仿佛背後有神之手在操控。而那位傳說中的亞爾特，竟然邀請我跟她躍上同一座舞台。
她邀我時的聲音與提問，在腦中縈繞不去。
連她說要拯救世界的誇張講法，聽起來都像是真的。
我因為她的話而擺盪、起伏，一顆心七上八下。
我該留在遊戲裡戰鬥嗎？
如雲朵般遍布的預感，是不安的烏雲，還是透光的白雲？
天旋地轉，坐立難安。
但當我發現眼前她的身影時，對未來的害怕便有些淡去了。
……面對亞爾特向我拋出的「假設」，我的答案沒有妥協。
若現在，她在這裡遭遇危險。
——我一定會挺身而出。
我下定決心。
為守護世界而戰——我沒那麼偉大。
但若是更具體的，為保護伸手可及的人……
……不，我不能碰觸她。
我自顧自地害羞起來，一會兒低頭，一會兒環顧四周。
不可思議的邀約與對她的一絲困惑，同時並行。
或許很荒謬，但世界與個人放在天秤上竟然剛剛好。
無論如何，今天是星期五，而且這一天才剛開始。
今天，我大概又會抬起頭回顧過去，為這一周的事沾沾自喜吧。
我靠近等紅綠燈的她，愈來愈近。
為了不被她發現，我假裝若無其事，一邊小心翼翼，心臟一邊撲通狂跳。
向周末走去。
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走著走著，我想起很多事。
回憶浮現在腦海，如同每次踏到隆起的地面時揚起的細微沙塵。厚重的雲朵蓋住頭頂，讓原本就昏黑的路途變得更晦暗不明，仿佛走在巨大的陰影中。到底有幾天沒見到天空放晴了呢？更令人悶悶不樂的是，我必須一面確認烏雲密布的天空一面行走，因為一旦發現有東西要墜落的預兆，就得立刻躲起來。
每當我這麼做，好不容易想起的褪色回憶便轉眼消逝。
即使我努力尋覓自己憶起了什麼，也只是徒勞。
無論如何，我只能沉默地往前走。
景色中一切都是靜止的，在我閉口前進時，甚至不時化成黑白兩色。我猜這個現象會隨著疲勞造成的頭暈愈來愈嚴重。不單是風景的色調，有時腦中的記憶仿佛也剝落了，令我搞不清楚自己是誰。像是我為什么正在走路？之前都做了些什麼？恐怖的是，即便我丟失了過去的自己，照樣能活下去。
就像在這片世界裡，過去的我根本不存在一樣。
這裡的一草一木，我都沒有見過。
包括這片荒涼的土地、陰暗的天空，都不曾出現在我的印象中。
不論走到哪，都能望見地表的盡頭。若是我朝著盡頭走，結果走完了怎麼辦？大概會把目標轉向下一個盡頭吧。
不斷、不斷繞著圈子，繞啊繞、繞啊繞。
我切切實實感覺到腦殼裡的東西正逐漸風化。
那些身處社會時包圍我的煩惱，以及我希望它們消失的事物，全都無影無蹤。
身體從未如此輕盈。
我感到無比靜謐，內心卻又掠過一絲寂寞。
缺乏遮蔽物而恣意妄為的風，毫不留情地灌入心的空隙。
那風，連大腦殘骸中剩餘的體溫都吹走了，將人存在過的微小證明抹去。
我的目光追著從機械殘骸表面飛離的沙，又想起許多事。
揚起的沙粒像在描繪輪廓。
引導我，讓我看見許多錯身而過的人。
一開始，我連PanGeaR的遊戲名稱都不曉得怎麼念。但稍微查一下，這名字立刻就跳出來了，畢竟它在當時已經頗有名氣。那是線上遊戲，我第一次見到它，是透過漫畫雜誌。刊登在雜誌背面的GG引起我的興趣。
遊戲內容主要是與玩家對戰，武器是槍械，舞台是戰場。隔著畫面，在場景的每個角落都能感覺到塵埃搔過喉嚨。這種氣氛營造可以說是這款遊戲最大的賣點。雖然因為年齡限制，我的歲數照理說不能玩，但在註冊時我謊報了年齡，總算矇混過關。
這大概是我長這麼大第一次做壞事吧。
首次登入時，我戰戰兢兢、心臟撲通撲通跳個不停。
儘管一開始只是因為有點興趣而參加，但不一會兒我便入迷了。這款遊戲的世界，與我過去玩過的電玩截然不同，角色動作也不一樣。當對手是具備電腦難以匹敵的靈活度的人類時，我仿佛墜入了另一個世界，為此廢寢忘食。
我被打倒很多遍，數不清究竟被爆了多少次頭，也不曉得被躲藏在黑影下、死角中的對手射成幾次蜂窩。即便我使勁全力，依然逃不過他們的掌心。我的一舉一動都在敵方的掌握中。在與電腦對戰時，我總能預測下一步，如今立場卻完全顛倒過來。
白紙般的經驗，使我從人類降格成機械。
但遭受蹂躪反而激起我的鬥志。儘管大受打擊，我仍迫切渴望。
我想在這裡成為人類。
這股動力刺激了我，於是我滿腔熱血地繼續玩了下去。
我還得上學，所以平日儘量不參加，但假日時說我整天都泡在遊戲裡也不為過。我不認為這是在浪費時間。因為我連思考這種事的空檔都沒有，只顧著埋首其中。不知不覺，遊戲成了戰爭，我甚至會被螢幕里飄出的塵埃嗆到。
花了半年，我才培養出至少能站上檯面與人一戰的實力。被爆頭的頻率降低一半左右，但我依然常死。這是當然的，畢竟在我磨練技巧的同時，其他玩家也在成長。我每天都想著，自己要是能早點開始玩這款遊戲就好了。
但強的不只有敵人，還有隊友。
其中最耀眼的就是亞爾特這名玩家。講白了，他是個不按牌理出牌的人，在分配任務時，他絕不接受斷後，總是單槍匹馬，從正面突擊敵方陣地。但他也不是只顧著逞匹夫之勇。若他白白死了，害友軍陣腳大亂，問題可就大了，偏偏他不一樣，神乎其技的操控、精準的動作，接二連三閃過迎面而來的子彈。他像是能探測未來一般，躲開被射成蜂窩的命運，朝對手迎頭痛擊。敵營總是會被他闖入、大鬧，有他參加，遊戲內便不得安寧。
就這層意義而言，討厭他的人不在少數。因為只要他一參戰，邏輯便從這款遊戲中消失了。他就像暴風雨，如天災般令人避之唯恐不及。但另一方面，他率真爛漫的個性，以及與之相稱的實力，也讓許多人憧憬。我便是其中一人。
至少，我從來沒有見過亞爾特在操控時遭到射傷。他的動作太過完美，因此常有人質疑他是否開外掛，但他本人從不放在心上。即便有人對他出言不遜，他也從不動怒，只會回這句話：
『你們也趕快覺醒吧，夥伴愈多愈好。』
亞爾特究竟在指什麼，直到現在我仍不明白。
我只暫且想到，這個人難道也需要同伴嗎？
他明明一個人就做得很好。
還是孩子的我，羨慕已經獨立的大人也是無可厚非。
這份憧憬，使我的人生逐步深陷在遊戲裡。
想要兼顧學校生活、當個好學生已經太困難，不知不覺我便放棄了。
與朋友的交流只停留在表面，鮮少花時間和他們相處。
以一般世俗的觀點而言，或許會覺得我這樣是在浪費生命。
但我深信不疑，這是我最充實、滿足的時光。
後來即使沒在遊戲中參戰，我也會登入與大家聊天。除了我們國家以外，外國玩家也很多，但因為語言的緣故，聚集在一起的自然都是同一國出身的人。其中住得比較近的還會組成公會，熱烈地聊著當地的話題。
有時似乎因為我和其他玩家年齡差太多，話題會跟不上。大概是這些跡象使然，公會成員都知道我年紀比較小，但他們並不會瞧不起我，所以我也沒特別否認。
參加公會後，我與剛才所說的亞爾特感情特別好。遊戲中的風雲人物就跟我住在同一區，令我莫名感到驕傲，又有種心痒痒的感覺……這很難講清楚，我只知道心裡滿滿的。雖然他與我住得近，但沒有為我本身帶來任何實質上的好處。
他的暱稱究竟是來自音樂、車款的名字，又或者是從本名改來的，我不得而知。我曾想過問他，但總是抓不準時機，讓機會溜走。反正也不是多重要的事，我便一延再延了。畢竟我還有好多其他事情想向亞爾特請教，像是遊戲的走位與戰鬥技巧。而我對亞爾特本身是個什麼樣的人，也非常感興趣。
儘管還有許多技巧高超的玩家，我的目標卻只有他。
但也因為我的態度太露骨了，還曾經被其他看不過去的玩家警告。
那名玩家是這樣批評亞爾特的：
『你想變得和他一樣是不可能的。怎麼說呢？總覺得他的規則與我們不同。』
『規則？』
『感覺只有他在玩別款遊戲。』
所以才拿他沒轍，所以他那麼強。
這勸人死心的評價，在我看來，意外地有幾分道理。
這也令我驚覺，我所謂的目標，其實已經偏離核心、本末倒置了。
既然玩的是這款遊戲，嚮往其他次元的電玩根本沒有意義。
但崇拜不會輕易消失。萬一失去目標，我連該往哪裡前進都會迷惘。
於是，我的青春獻給了假想的戰場。
但是……
自冬天開始，我動搖了。
下了那年冬天最大一場雪的夜晚的隔天早上，我與那名女孩，在大雪堆積的上學途中相遇了。
看制服便知道我們是同一所學校，但在那之前，我與她素未謀面。不過就第一印象而言，我猜她年紀不比我大，大概是因為邂逅的方式太特別了吧。
她被雪埋起來了。正確來說，是融化後崩塌的雪從她的頭頂墜落。遭到突襲的她蹲低身子，卻來不及護住頭部，只是凍僵似地愣在那兒，忍受著潔白瀑布的沖刷。結果，她當場成了雪人的芯。
走在她身後沒幾步的我，不由自主地發出「哎呀呀」的驚呼聲。
等到雪
崩結束後，她才趕緊用手蓋住頭。
慢了一拍啊。
我本想裝作沒看見，但從屋檐滑落的水珠滴到我的肩膀上，滲進位服帶來刺骨的冰冷，令我心生同情。那寒冷的結晶，就在她的頭頂與制服里。一想到這兒，我便遲疑著是否該視而不見。
我向蹲在原地的她伸出手，拉她起來。意識到我正握著同校不認識女生的手，其實令我很緊張。我把身體僵硬歸咎於天氣寒冷，努力逼自己不去註意女孩的反應，將她頭髮上的雪拍掉。女孩羞澀地低著頭，任由我為她清理。
覆在她肌膚上的雪與紅冬冬的臉蛋相映成趣，令我心生一股把雪全部拍掉有點可惜的感慨。但她看起來快凍壞了，所以我當然還是把雪都清掉。她垂首安靜地將肩膀上剩餘的雪拍掉，揉了揉雙眼。是雪的冰冷讓她整個人凍到骨頭裡了嗎？擦眼睛的動作好僵硬。
而明明沒有被雪掩埋的我，也和她一樣。
仔細一瞧，女孩鼻子上還殘留了一點雪。那點雪做為裝飾實在太可愛、太畫龍點睛，害我有些猶豫該不該抹掉。正當我這麼煩惱時，兩人的雙眼自然而然地四目相交，但我過了一會兒才意識到。我吃了一驚向後仰，手和臉都縮回，女孩上半身仍然僵著不動，耳根卻泛紅了。不曉得是尷尬、還是想逃，我感到渾身發癢。
我知道這樣不行，但就是動不了，一直盯著她的鼻子。
她大概是察覺了我的視線，將鼻子上的雪抹去，害羞地微微一笑。
我不由自主地將目光轉向大雪落下的屋頂，望著閃閃發亮的雪景一會兒，最後快步離開了。如果勉強自己繼續待在那兒，我有預感自己一定會出更多糗。這跟長期泡在線上遊戲後，即使隔著螢幕也能察覺到危險很類似。一旦玩習慣自然會有預感，明白待在這裡可能會碰到危險。
遊戲竟然在現實生活中發揮作用——我自虐地自我調侃，心慌意亂地走著。
但我馬上後悔了。
那天回家後，我陷入苦惱，難得沒有立刻打開電腦主機。我雙手捂住臉，反省著應該可以處理得更好、更冷靜啊。是不是做錯了？後悔接二連三襲來，一拳拳揍向我。
就算很丟臉，我也應該逼自己多和她相處一會兒。
我甚至萌生這樣的懊悔。
自從在遊戲中被華麗地爆頭以來，我從來沒有那麼激動過。
天啊，到底怎麼回事？我的腦袋一片混亂，臉熱到想用雪把自己埋起來。
我就這樣折騰來折騰去，直到房間暗去。
隔天，也不曉得是我的祈禱還是願望奏效了，我再次遇見她。
上學途中，我抬頭望著即將變換燈號的紅綠燈，隨意站到等在前面的人身旁。察覺到視線時，我低頭一瞧，發現昨天的女孩就站在那兒。
今天她沒埋在雪裡了，但泛紅的雙頰周圍，白得像在發亮。
兩人曖昧地笑著。說是重逢……其實時間根本沒那麼充裕，但我們還是並肩走在綠燈下。從紅綠燈到學校正門約五分鐘，儘管時間很短暫，我們還是順勢一起走。光是得知女孩的名字、班級，時間就結束了，根本來不及與她盡情談天。幸好我們同學年，聊學校的話題並不會不投機。希望下次我們還能像這樣聊天。
「……下次？」
有這種東西嗎？與女孩分別後，我歪著頭。
大概沒有吧。我否定後，立刻把脖子扳正，身體卻像在抗拒，仿佛頭髮被拉住。我猜那是我內心的表徵。明明只是萍水相逢，我卻有種抱住沉在水底的石頭、不願被水流沖走的感覺。
到這裡為止真的都是偶然。說得肉麻一點，若邂逅是命運使然，我覺得這就是其中之一吧……這麼說會太誇張嗎？但這種情緒起伏與學校老師及平常見面的同學帶給我的截然不同，一經比較，我就覺得這樣講也不算誇大。
至於留下的是搔著皮膚的美好回憶，還是弄疼肌膚的傷，就先不管了。
在那之後，我愈來愈常於早晨上學時和女孩碰面。儘管到了一定的時間，我們都會上學，但我總是在女孩等紅綠燈時遇見她。當然，若純粹靠偶然，這種巧合是不可能持續發生的。我其實很想見她，所以總是算好時間才出門，營造不明顯的「巧遇」。
每當我發現她矮小的背影，就會鬆一口氣，快步向前。
但又會壓抑步伐，假裝一切都是偶然，狡猾地故作帥氣。
我無法忍受自己把想見她想得不得了的心情表現出來，那會令我害羞到腦袋像要彈飛出去。為了保持平靜，我必須隨時用力縮緊小腹。
隨著每天見面，我開始懷疑她會不會也假裝在等紅綠燈，實際上是在等我呢？我忍不住自作多情起來。雖然想問她本人，但若一問，發現她完全沒那個意思而開始躲避我，那該怎麼辦？一想到這，膽怯便壓制住我。玩遊戲時也是，平常我都裝作天不怕地不怕，但對深入敵營其實怕得要死。即使只是遊戲，對喪命的恐懼依然跑在前頭，逼我退縮。
我對女孩的態度大概也類似如此吧。
但不論如何，與女孩並肩而行的時光，對我而言是很珍貴的。
一想到不能錯過她，我連老是睡過頭的壞毛病都沒了，生活步調也改善了。就這層意義而言，遇見她將我引導到了好的方向。該說是我沖太快碰壁，而她為我修正了軌道嗎？我不曉得，卻有種自己步入正軌的充實感。
不論好壞，破牆而出恐怕都輪不到像我這樣的凡人。
所以我不必堅持自己開創一條路，即便我可能因此無法朝渴望的方向前進。
能破壞高牆的，一定是像亞爾特那樣的人吧。
想起亞爾特的那一天，我難得登入了那款遊戲。最近我思念女孩的時間變多，導致登入遊戲的頻率減少。
要是被亞爾特知道，一定會取笑我，所以我思考起萬一被詢問，該拿什麼當擋箭牌。儘管我的確怠惰了遊戲，但與亞爾特的連繫對我而言依然重要。當然我不曉得他的長相，也沒聽過聲音。我們並沒有互相表明任何具體資訊，我與他的關係僅僅如此。但我認為，人與人的連繫不僅限於手摸得到的部分。倘若不面對面就無法了解彼此，那麼在我們的世界，電話就不會如此發達。即使只是方便的道具，仍舊有真實的部分。
我擔心自己是否忘了遊戲的感覺，偷瞄一會兒交誼廳。
在我為酒場造型的遊戲背景鬆一口氣時，有人向我搭話。
『哎呀，小弟弟，好久不見啊。』
明明我從未說過自己是男生，也不曾透漏過年齡，對方卻一口咬定。但他猜得沒錯就是了。
『好久不見。』
亞爾特立刻跑來迎接我。一開始我對於向頂尖玩家打招呼，感到既害怕又緊張，但現在已經可以平心靜氣地與他面對面。他直來直往的個性，或許也幫了周遭人一把。
『你還好嗎？啊，我很好，所以你不必問我：「還好嗎？」』
『哈哈哈。』
今天他肯定又在戰場大鬧一番了。
『我還以為你不玩了呢。』
『沒有啦，怎麼會？』
『最近很多人都離開了。』
文字雖然淡淡的，卻隱含一絲落寞。
經他一提，我想起不久前，有傳言說玩家變少了。我也隱約感覺得到，碰見知名玩家的機率降低。大部分的人都認為這些人只是玩膩了，但明明沒什麼大事，資深玩家會如退潮般紛紛出走嗎？曾經那麼熱衷，如果不是遭逢重大變故，實在很難想像會放棄。
還是說，大家都像我一樣，被其他事物吸引了目光呢？
不會吧？我心想，左右搖頭。我打起精神，專註在螢幕上，以免老是想著她而發愣時被夥伴發現。像這樣莫名其妙地鼓勵自己與其他玩家聊天，還是頭一遭。
『不過你來了正好，我有事情想問你。』
『問什麼？』
『我想辦網聚，你要來嗎？』
突如其來的邀約令我的手指停下來。我停頓一會兒，回應很簡短。
『網聚嗎？』
『只限我們這一區，所以也只有四、五人。』
我還是第一次受邀參加網聚。我有些退縮，發出「呃……」的聲音，在螢幕前連同椅子搖晃。晃啊晃、晃啊晃，像少女般扭扭捏捏。男生做出這種動作還滿噁心的。
原來真的有網聚啊。我懸著一顆心，回到螢幕前。
『冷靜下來了？』
『啊……不，對、對。』
我仿佛被他看透了，顯得左支右絀，肩膀扭啊扭地搖來晃去。
『我和其他人之前已經見過幾次面，所以想說下一次的網聚也邀你一起來。』
『嗯……』
與我們這一區的人網聚，簡單來說就是和公
會的人見面。比起從未接觸過的陌生人，我還算了解他們的脾氣。老實講，說我沒興趣是騙人的。
我與他們聊天的次數多到數不清，這反而勾起我的興趣，想知道他們究竟是什麼樣的人。至少就聊天內容來看，他們給我的感覺並不差。當然，我並不會憑感覺照單全收，但我相信也不至於相差太遠。
剛才，我雖然說過不必面對面云云，但好奇心其實傾向於冒險。想踮起腳尖參與大人的聚會也是誘因之一。
『網聚會辦在這周日。如果你有事不必勉強，沒關係。』
我有種參加的門票要被收回的感覺。怎麼辦？我想伸出手，卻又猶豫不決。將網路上的連繫帶到現實中，令我心生抗拒，但能與傳奇人物亞爾特見面的嚮往，又在另一端拔河。畢竟我一直在想，他究竟是什麼樣的人。
或許見了面會失望。或許最後剩下的只有萬念俱灰。那麼我對他的憧憬就會如蒸騰的暑氣般搖曳，隨季節的遞嬗消逝。如此一來，我的心肯定會缺一塊。
或許，這與戀愛很相似吧。
儘管我躊躇不前，最後還是接受了亞爾特的邀約。
『我會去。』
『哦！』
『請多指教。』
『哦哦哦！』
這反應也太像海狗了。
我的臉不知不覺變得有些僵硬，像在苦笑。
沒見過廬山真面目的人——這句話以各種意義，在我腦中攪成一團。
我將背挺直，下定決心參加大人的聚會。
這究竟意味著什麼？
會對我帶來多少影響？
我沒有窺探其中的深意，被表面的虛華給釣走了。
周末到來。
胸口有些不安，忐忑地撲通作響。
手麻痹，心臟像被往下拉。簡單來說，出席網聚令我非常緊張，跟踏上現實中的戰場沒兩樣。這樣會太小題大作了嗎？
網聚的碰面地點就在我們住的這一區。我來到鎮上一眼望去最醒目的電波塔下方。大家可能是考慮到我年紀最小，才選在這裡會面。或許他們想帶我跑遠一點逛逛（但其實搭電車不必轉車就會到）。若是這樣，他們還滿親切的，好難與平常那些鑽研如何殲滅敵人的玩家聯想在一起。
……那個女孩，肯定不會喜歡這款遊戲吧。
明明還沒深聊過就下結論，會太早嗎？
我連與人約見面都在想其他事情，邊想邊抵達了紅紅的電波塔。那裡也有其他民眾，甚至混雜了怪裡怪氣的宗教團體在傳教。有時我會在鎮上看見他們的看板，但那是我完全不了解的世界。
或許是因為他們見過神，才變得那麼熱情吧。
我一面避免自己被宗教團體糾纏，一面尋找網聚的成員。亞爾特只不清不楚地說「你一看到就會認得了」，令我很擔憂，不曉得能否順利會合。幸好亞爾特有寄簡訊告訴我聯絡方式。
在我伸長脖子尋找時，一樣怪東西映入眼帘，令我「啊」了一聲。
人群中，有個比眾人高出一顆甚至兩顆頭的魁梧男子，擺弄著玩具似的槍。他把槍伸到一旁轉啊轉的，像揮舞著旗子，恐怕那就是會合的記號。我對那把槍的造型有印象。
那是我們在遊戲中使用的小槍。正確來說，是初期配給的武器，我很熟悉。
「……原、原來如此。」
果真是一目了然。
雖然很好認，但這樣應該不妥吧？
即便只是玩具，但在人來人往中揮動手槍，也太危險了。
在我看得目瞪口呆時，男人似乎察覺到我，眼神望了過來。他連輕輕舉起的手都顯得特別大。怎麼辦？該過去嗎？我一瞬間想打退堂鼓，但在我躊躇不前時，人潮推了我一把、縮短距離，於是我加入了他們，可喜可賀。
大概因為留著一臉鬍渣的緣故，他的相貌看起來很剽悍。豪放不羈的笑容，隱隱可見他樸實的一面。不只遊戲，感覺連在現實的荒野里，他都能呼風喚雨。
端詳過後，我相信眼前的男人就是我崇拜的那個人。
「你是傑塔嗎？」
他喊了我的暱稱，向我確認。我回了「對」以後，向他反問：
「你是亞爾特嗎？」
男人一聽似乎嚇了一跳，眼睛瞪得老大。
但那只是一剎那，他立刻躲開我的提問。
「不不，亞爾特在這邊。」
「啊？」
男人所指的人物，深深地望著我。
那是一雙溫柔、偏大的杏眼，微翹的髮絲超過肩膀、落在鎖骨上，外型很清秀。
我一頭霧水。
這個人是女生啊。
「亞爾特？」
或許是聽到指名，女生靠了過來，低頭望著我。
「哦，你就是傑塔塔啊。」
面對我的困惑，亞爾特笑歪了，似乎覺得我認錯人很有趣。
「我在自我介紹中應該沒說過我是男人吧？印象中沒有，大概。」
她好像對自己的發言沒什麼自信，說到最後搔了搔頭，瞥開眼神。
「是這樣沒錯啦，但我一直以為你是男的。」
我一直這麼以為。畢竟她講話粗魯，在遊戲裡的態度又充滿攻擊性。
更重要的是，她在遊戲裡可是自稱「哥」啊。
那脾氣就寫在眼前她的臉上。在她露齒爽朗一笑時，我可以感覺到她其實很精明。亞爾特像要確認我的肩膀似地拍了拍我。
「嗯，你和我想像的大致一樣。」
「啊？」
是指我是個小孩吧？個子只比我高一點的亞爾特，歪著脖子品頭論足地說：
「心直口快，很好。」
亞爾特這句話才心直口快吧？我縮起身子，頭低了下來。
大搖大擺地侵門踏戶，除了性別以外，亞爾特的確與我的印象如出一轍。
「我們要不要先去吃飯？之前去的那間店倒了，有其他推薦的嗎？」
亞爾特站在最前頭，開始移動。我被現場氛圍與她的氣勢吞沒，腦袋來不及完全運轉起來就跟著她的背影走。傳奇人物亞爾特就在眼前，倘若鬆懈我一定會呆呆愣在原地。我無法擺脫緊張，任由一點都不真實的邂逅如波浪般載著我搖晃。
那在戰場上如入無人之境的高手，原來是個抬頭挺胸、儀表端正的女生。除了清秀，還帶點獨特的可愛感。該怎麼說呢？其實反過來說。好像有點普通。好難想像這個人昨晚手背冒著青筋，殺敵無數。
話說她竟然叫我「傑塔塔」。我實在搞不清楚她是不是在喚我暱稱的小名。而且過去她從來沒有這樣稱呼過我，完全是即興發揮。
除了肩上扛著玩具槍的男人以外，還有另一個男生。他繞到我身旁，臉上浮現一抹淡淡的微笑。今天包含我在內，好像只有四個人參加。
「請多指教囉。」
他與魁梧男子完全相反，是一名身材纖瘦的男性。與其說是柔弱，高瘦細長更符合他的印象。仿佛被風一吹，身體就會搖搖晃晃地轉起圈子跌倒。
「請多指教。」
向他打招呼時，我發覺自己對這個語氣有印象，在心底「啊」了一聲。和在聊天室以文字聊天的口氣一模一樣。該說他的態度很從容不迫嗎？總之是個穩重的人。
「原本還有另一人會來，但她臨時有急事。」
「這樣啊。」
「別失望，很快就會見到的。」
亞爾特吊胃口地對我一笑，緊接著有人在我回話前，轉換了話題。
公會夥伴見面時共通的話題，當然就是遊戲。
朝目的地的家庭餐廳前進時，我們一行人聊遊戲聊得天花亂墜。主要是亞爾特在講話，我在旁邊附和。聊呀聊地，我才終於把這群人與平常隔著畫面相處的成員連接在一起。原來他們是這樣的人——我重新望著夥伴，他們比想像中更有個性，但不恐怖，不會讓人有碰壁的挫折感。普通的外表，反而突顯出他們的遊刃有餘，顯得格外帥氣。難道是因為我在青春期，才會這麼認為嗎？
在我與這群人聊遊戲話題聊得忘我時，魁梧男人抱怨地嘟噥：
「我住國外的朋友，一直說要揪出這款遊戲的秘密，淨是幹些危險的事。我看那傢伙的腦袋已經中毒了。」
「秘密？」
亞爾特的詢問聲，與我心中的疑問不謀而合。
該不會這款遊戲有密技吧？明明是線上遊戲。
「啊，問我我也不知道啊。何況根本沒有那種東西。」
魁梧男人連同小槍揮著右手否認。但是……
「難說喔。」
亞爾特語帶保留，反駁似地笑了。
這次換魁梧男人面露詫異。
「你有線索嗎？」
「天曉得。但我想遊戲本身應該沒什麼好神秘的。」
比起故弄玄虛，感覺她更像是沒有證據，所以點到為止。
話不一次講完的亞爾特是很稀奇的。
她稀奇的舉動不只吸引我，也引起纖瘦男子的註意。
「我對這個話題有興趣。罷了，先進店裡，你再慢慢說給我聽……」
纖瘦男子回過頭說完，帶領一行人走進家庭餐廳。
這家店其實是我推薦的，但若因此怪在我頭上，我還真不曉得該怎麼辦。
只見唰啦一聲打開的自動門彼端鴉雀無聲。與其說是門可羅雀，不如說是連麻雀的脖子都被掐住了。
「咦？」
纖瘦男子向前走去，顯然缺乏危機意識。
我則是一撞見，立刻面如土色。
是基於什麼狀況、什麼事由，才變成這樣？沒有人向我們解釋，而且現在也不是說明的時機。我只知道眼前的行動剛展開，而在封鎖入口前的短短一剎那，我們好死不死踏了進來，宛如安排好的一般，卷進事件的漩渦中。
彼此的粗心大意銜接得天衣無縫，導致事態一發不可收拾。
在家庭餐廳入口迎接我們的，是好幾名持槍的男人。
「哇！」
那是愣住的纖瘦男子的驚叫聲，但臉上完全看不出他受了驚嚇。
在櫃檯旁持槍的男人，擺出一副「快交出貴重物品」的模樣，向我們打劫（假設）。他手上的槍，恐怕不是玩具。
「現在向後轉還來得及嗎？」
纖瘦男子立刻舉起雙手問道。我不確定他到底在問誰。
魁梧男人沒有把手舉起來，而是藏在背後。恐怕是在遮掩玩具槍。
在這種情況下，即便是玩具槍，也有可能成為導火線。
「喂，是持槍的搶匪耶。」
「在這個國家遇到的機率可是很低的。」
兩人有些狀況外地對搶匪品頭論足，接著若無其事地對玩具小手槍發起牢騷：「不覺得這很不妙嗎？」的確，被其他客人誤以為是強盜都不奇怪。那樣倒還好，萬一被搶匪盤查，不曉得他們會做出什麼事。
亞爾特並沒有躲起來，而是站在那兒發呆。
「你們是誰？來亂的嗎？」
我好像聽見搶匪這麼質問。
但恐懼造成耳鳴，使那聲音遠離了。仿佛那是發生在別人身上的事，像在看電視。
魁梧男人拼命解釋我們只是一般客人，搶匪隨即貼在入口的牆上，命令我們不准動。他們看起來並不打算無差別掃射，使我刷白的臉稍微恢復血色，然而，事情並沒有好轉到能讓我好整以暇地喘口氣。
我瞄到搶匪所站的餐桌旁有班上的女同學，全身的寒毛立刻豎起來。
我僵著肩膀，只轉動眼珠，確認整張餐桌的人。
那個女孩似乎不在，但其他女生與我同班，我都認識。
那些怕得發抖的女生，要是和我對到眼，我該怎麼辦？
對於想立刻躲起來逃之夭夭的自己，我感到啞口無言。
這樣可以嗎？
這樣，真的可以嗎？
明明什麼都還沒做，我就已鑽進牛角尖，快把自己逼哭了。
「若你想救她們，何不衝出去？」
一道冷冷的聲音響起，仿佛看透我的心思。
我忍受著胃部的痙攣回頭。亞爾特像卸下和藹可親的面具似地，臉上毫無表情。那雙像在責備我膽小的眼眸中，映照出的我遠不只縮成一團。
「不要慫恿人亂來啊。」
魁梧男人小聲訓誡亞爾特，但亞爾特不以為意地說：
「現在可是不亂來就得等死喔。事到如今，這已經不是胡來或逞匹夫之勇，而是義務，人生的義務。一旦背負起來，就得背負到底。」
亞爾特的聲音太大了，搶匪無法坐視不管，頭轉過來。
更恐怖的是亞爾特竟然還推著我的背催促我：「好啦，快上。」
我身子向前傾，進退維谷，搶匪與槍口迎面而來。
就算她要我上前，但赤手空拳地與綁匪面對面，我能做什麼呢？
連要撲倒搶匪的下半身將他絆倒都很困難。
背後傳來：「喂！笨蛋！」又慌又怒的聲音。
在餐桌前哭泣的女生發現了我，害怕地與我眼神交會。
已經插翅難飛了。意識到這一點，抽身的速度便不自覺慢下來。
不曉得是不是因為這樣，我反而向前跨出一步。
身後響起女性「哦！」的讚嘆聲。
會做出這種反應的只有那個人，搶匪是不會對我另眼相看的。
不，或許會喔，在「殲滅敵人」這方面。
眼前的搶匪似乎比一般歹徒更暴躁易怒，他毫不猶豫地舉起槍。
槍口直直對準我的眉心。
扳機還沒扣下，我的腦袋仿佛就空了，意識飄遠。
若是遊戲，相當於走投無路；若在現實，就是命懸一線。
我已經束手無策。
但這種情況只適用於我。
「之前也發生過一樣的事。」
低喃緩緩響起，仿佛只有它不受時間的控制。
我一聽，也不合時宜地回憶起來——啊，沒錯，的確發生過一樣的事。
那是在遊戲中。
當操之過急的我即將被射穿前，救兵英勇地現身了。
那是我與亞爾特的第一次接觸。
如今，她身影一閃，重現當時的場面。
亞爾特蹬牆跳起來，飛撲過來拉住我的手臂，幾乎同一時間，我看見子彈從原本的位置，也就是我的頭本來的位置穿過。撞見這一幕，令我覺得好像有哪裡不太對勁，但還來不及細想，腦袋就一片空白。
為了讓我撲倒，亞爾特按住我的肩膀，自己反而站起來。她的手中不知何時握住了玩具小槍。這次，她沒有使出超人般的體術，而是光明正大地向搶匪逼近。在她動的一瞬間，搶匪縮回右腳抽身，然後立刻切換姿勢舉起槍。
見亞爾特沒有停下，搶匪毫不猶豫地——
扣下扳機。
槍聲再度響起，劃破空氣與耳膜。我猛然用手蓋住頭，與被雪埋住的女孩姿勢相同。
後方傳來玻璃門碎裂的聲響。
人在恐懼時，連血腥味都聞不到。
我將護住頭部的手緩緩放下，仔細觀察局勢。
子彈沒有命中亞爾特，只從她身旁划過，射破入口的玻璃門。
怎麼可能！我暗叫道，懷疑自己是不是看錯了。
槍口與子彈的角度根本對不起來。
仿佛子彈自己會轉彎，避開了亞爾特。
在搶匪與我們陷在懷疑雙眼的錯愕中時，亞爾特爆出了攻擊性的大笑。
她揚起嘴角，磨刀霍霍地亮出利齒，歪扭的瞳孔直直盯住縮成一團的歹徒。
亞爾特悠悠舉起玩具槍，對著搶匪。歹徒暴露在超乎常理的窘境中，身子驚恐地向後仰。她將小槍舉起，對準那無力閃躲的頭。
自信滿滿地，咧嘴燦爛一笑。
玩具槍射不出子彈，也無法構成威脅。
我明知道，卻還是倒抽一口氣，全身僵硬，連眨眼都忘了。
緊接著，我聽見反擊的槍聲。
亞爾特扣下的扳機，產生一連串爆破音與衝擊。
搶匪紛紛向後倒，仿佛被隱形的子彈貫穿腦部。
他們口吐唾沫、眼白朝天，手腳痙孿地顫抖。頭上看來沒有傷口，恐懼到摔成這樣未免太誇張了。
亞爾特究竟對他們做了什麼？
這個不可思議的巨大謎團，連與搶匪對峙的危險都被擠到邊緣了。
但眼前情勢根本容不得我去解開它。
「很好，撤！」
回頭的亞爾特意氣風發地一喊，魁梧男與纖瘦男便動了起來。仿佛吃了霸王餐，拔腿往店外沖。亞爾特尖聲喊道：「小弟弟！」引導慢半拍才動身的我。我驚慌失措地望著匆匆離去的夥伴，拼命追上去。
這些人好像早就習以為常了。
我頭也不回地狂奔，直到跑至集合地點的電波塔附近時，那三人才放慢腳步。為了不和他們拉開距離，我卯足了勁，一停下來立刻將手扶在膝蓋上調整呼吸。亞爾特和魁梧男就算了，沒想到連纖瘦男看起來都神色自若，令我嚇一跳。
「逃跑就贏了。」
「是啊，畢竟我們帶著那個嘛。就算再謹慎，也可能釀成大禍。」
纖瘦男子指著玩具槍，魁梧男人「嗯」了一聲，不知為何驕傲地揚起嘴角。
像這樣把小槍扛在肩上，感覺真的很可靠，但也非常引人註意。
「那是……玩具對吧？」
「當然。既射不出子彈，硬要發射還會壞掉喔。」
魁梧男望向亞爾特，亞爾特回應他的視線笑了。
「這傢伙就是愛胡來。」
「老樣子不是嗎？」
「是啊，所以真不曉得被當作你或搶匪的夥伴，哪一邊比較吃虧？」
魁梧男人開玩笑地說道，亞爾特輕輕肘擊一下他的腹部。
當然，男人不動如山。
「下次見。」亞爾特說完，向魁梧男人與纖瘦男子揮手。兩人快步離開了。
明明是平凡的寒暄，我卻感到隻言片語中瀰漫著沉重的氛圍，是我太小題大作了嗎？
揮著手的亞爾特繼續站在我身旁，道別的手並沒有轉向我的意思。如今只剩我與她。仿佛是希望能獨處，我們兩人都待在原地。
於電波塔的陰影中，彼此轉身面對面。
她露出爽朗的笑容，仿佛剛才帶頭鬧得人仰馬翻一事已忘得一乾二淨。
「以前，我養的狗過世了。」
「啊？」
「它沒受什麼大傷，我也一直很疼它，但年紀大便走了。那時我才知道，還是有些事情躲不過。」
怎麼突然說起這種事？儘管話題很沉重，但或許是語氣使然，感覺她已經放下了。
「我們也一樣，不是嗎？不論現在多麼活蹦亂跳，總有一天得面對死亡。」
亞爾特敞開雙臂，似乎想表達什麼。不只遊戲中，連在現實里，她的雙手都如翅膀般靈活。望著這樣蹦來跳去的亞爾特，我很懷疑她根本不會有那一天。我無法想像她衰老的模樣。
加上之後接續的話題，跟消極八竿子打不著關係，令我更加篤定了。
「但我想啊，明知躲不過，仍然挺身面對，不也是一種勇氣嗎？」
勇氣——如今光要講出這個詞，就得鼓起勇氣。
而輕鬆將它說出口、橫衝直撞的天才，輕輕敲了敲我的額頭。
接著……
「也就是說，你是個大笨蛋。」
「啊？」
我沒想到竟然會挨罵。
明明剛才還用那麼教人害臊的話稱讚我，我都準備好要搔搔臉頰了說。
見我吃了一驚，亞爾特笑了。
「畢竟你看嘛，剛才若是一般人，早就死了。你竟然蠢到去挑釁他們。」
「呃、啊……不，也是啦。」
「要是刺激犯人，增加了無辜的受害者怎麼辦？你有想過嗎？」
雖然唆使我的是眼前這個人，但最後動手的是我。
即便責任在他人，承受結果的卻是自己。
我現在才為這件事膽顫心驚。
我的手心冒汗，下半身直打哆嗦，站都站不穩。
若沒往腳跟用力，肯定會踉踉蹌蹌地跌倒。
是因為在她跟前，我才故作鎮定、拼命守住面子。
「但你做對了，畢竟當時很危險。」
「啊、啊？」
一下子訓斥一下子表揚，我都快暈了。
不，以她的思維，恐怕既非訓斥也非表揚。
或許，她只是單純看透了眼前事物的本質。
「若你什麼都不做，早就一命嗚呼。當然，做了一樣有可能會死，而且死得更慘，客觀來看，那樣做或許是多此一舉，但當你想守護的東西無論如何都會失去時，不就只能採取行動嗎？哪有力氣在乎是否會對旁人帶來困擾呢？」
「…………………………」
亞爾特的一席話，與其說是勇敢，在我聽來更像是任性。
或許貫徹自我意志，就是亞爾特深信的勇氣吧。
「例如……對了，假設這麼做能讓你保護喜歡的女生，你會不會挺身而戰？」
我好像看到亞爾特瞥向一旁的眼神閃著光芒，是我多心嗎？
簡直像在故意戳我的弱點。
而且還真的戳中了。
對於一聽到「喜歡的女生」，腦海中立刻浮現出那個女孩的我而言，這激將法實在太有效了。
「情竇初開的純情少年真不錯。你的答案已經寫在臉上囉，比嘴巴回答得還快。」
亞爾特洋洋得意地望著我。我一緊張，連忙按住發燙的臉頰，低下頭來。
「是剛才那裡的其中一個嗎？」
她問的是剛才家庭餐廳里餐桌前的女生。腦袋仍一團亂的我傻乎乎地搖頭。
搖完才後悔，因為我根本沒有回答的必要。
「不……」
「哦，只因為朋友、同學遭遇危險，就奮不顧身？你比笨蛋還蠢啊。」
「唔。」
「太棒了，我欣賞你那不怕死的膽量。」
「……啊？」
突然被漂亮的大姐姐讚美，恐怕沒有任何男孩抵擋得住。
我的聲音高了八度，僵在原地。亞爾特用力豎起拇指，指著自己說：
「因為，我和你是同一類人。」
「……這、這樣啊。」
原來是老王賣瓜，這讓我稍微冷靜了一點。
接著，亞爾特慢慢斂去笑容，忽然抬起頭。
我也隨著她仰頭的方向，抬高眼神望了過去。
電波塔的另一頭，緩緩飄動的白雲與藍天。
大片雲朵一時遮蔽住太陽，城鎮仿佛沉入陰影底部。
我望著天上，發現有東西在移動，還有聲音傳來。
是飛機橫越天際的聲響。應該是低空飛行，聲音又鈍又重。
機翼仿佛劈開了蒼穹。
「戰事在遠方，已經一觸即發。」
亞爾特似乎在宣告「開戰」。
她目光追著飛機說道，接著搖了搖頭。
「不對，已經開打了。」
「……你是說遊戲嗎？」
現在遊戲中有辦活動或促銷嗎？
我漫不經心地回想著這些事。
畢竟打仗、戰爭，在這片安穩的青空下是不可能發生的。
至少從來沒有躍上新聞，一次也沒有。
「嗯，是啦，跟遊戲差不多。」
亞爾特沒有否定，只是平靜地闡述意見。
她的表情雖然沒變，但被陰影遮住的右手卻緊緊握著拳頭。
「我說是遊戲，你可能聽過就算了，但對於把人生投註在裡頭的人而言，可是很沉重的。」
「……我知道。」
我傾註心血的興趣，常常被周遭人瞧不起。
沉浸在電玩里，在大人眼中是無可救藥的行為。
是啊，旁人看來一定覺得沒有意義、是在浪費時間。
但我不會讓任何人指責那沒有益處。我不希望被這麼說。
所以，我要瞄準遊戲世界的頂點，更加廢寢忘食。
而現在，我正與頂點之一面對面。
「話說回來，你還沒回答我的問題耶。為了喜歡的女生，你會挺身而戰嗎？」
亞爾特故意擺出雙手交握的姿勢，仿佛在說她想起來了。
明明自己說看表情就知道，還刻意問我。這不是不會看氣氛，而是壞心眼。
我第一時間只想逃避，但亞爾特的雙眼直直盯著我。
所以，我躲不了地回應：
「……應該吧。」
「不論多辛苦？」
問題重複一次，不像開玩笑，也不像試探，而是在評估我是否有覺悟。
「是。」
「不論花費時間多久？」
「是。」
是現場氣氛把我沖昏頭了嗎？這大概也占了幾分因素吧。
我輕易許諾，其實根本沒有想清楚。
「不論多麼沒有意義？」
面對我的隨口回答，亞爾特只頓了一拍便立刻接下去。
我把目前為止她對我說的話拼湊在一起想像。
那個女孩現在正曝露在危險中。
整座城鎮即將摧毀殆盡，人們根本無法阻止。
即使如此，我還是會挺身而出，而非袖手旁觀嗎？
我在腦中描繪我與她的身影，明確地點了點頭。
「是。」
拳頭自然而然握緊，仿佛要將退路堵住。
亞爾特的眼睛眯起來。她將手掌覆在脖子上說：「這樣啊。」
只見她猶豫地撇開眼神，接著，嘴角上揚。
「既然這樣，若哪天你覺醒了，而且依然有這份心，就跟上來吧。」
她再度溫柔地敲了敲我的額頭，像在敲門。
「覺醒？」
我暈頭轉向地搖晃著身子，朝亞爾特模糊的期待發問。
回應我的卻是道別的寒暄。
「再見囉，傑塔。」
她背對著我揮手，朝電波塔走去。
我有將想問的話問出口了嗎？
這次見面，我得到了什麼呢？
我答不出來，手指卻發麻了。
她對我說「再見」。
那偉大的背影肯定了我，把我的心填得滿滿的。
聽到她與我相約再會，我明確地回一聲「是」。
仿佛收下通往她為我揭示的未來的車票。
然而在那之後，我便再也沒有於遊戲世界裡見到亞爾特，再會變得遙不可及。
此時的我，根本沒料到後來會發生的事。
距離網聚過了五天，星期五。總是令人期待的周末就在眼前。
早晨上學途中，我仍沉浸在不可思議的餘韻里，邊走邊回想網聚的事。
躲得過子彈，是因為在遊戲裡；能挺身而戰，是因為現實中的玩家不會死亡。在遊戲裡，不論丟幾條命都無所謂。一切僅限於此。
但那天，幻想卻脫出了螢幕，來到現實世界。
亞爾特奇蹟的一跳，重現她在遊戲中的走位，仿佛背後有神之手在操控。而那位傳說中的亞爾特，竟然邀請我跟她躍上同一座舞台。
她邀我時的聲音與提問，在腦中縈繞不去。
連她說要拯救世界的誇張講法，聽起來都像是真的。
我因為她的話而擺盪、起伏，一顆心七上八下。
我該留在遊戲裡戰鬥嗎？
如雲朵般遍布的預感，是不安的烏雲，還是透光的白雲？
天旋地轉，坐立難安。
但當我發現眼前她的身影時，對未來的害怕便有些淡去了。
……面對亞爾特向我拋出的「假設」，我的答案沒有妥協。
若現在，她在這裡遭遇危險。
——我一定會挺身而出。
我下定決心。
為守護世界而戰——我沒那麼偉大。
但若是更具體的，為保護伸手可及的人……
……不，我不能碰觸她。
我自顧自地害羞起來，一會兒低頭，一會兒環顧四周。
不可思議的邀約與對她的一絲困惑，同時並行。
或許很荒謬，但世界與個人放在天秤上竟然剛剛好。
無論如何，今天是星期五，而且這一天才剛開始。
今天，我大概又會抬起頭回顧過去，為這一周的事沾沾自喜吧。
我靠近等紅綠燈的她，愈來愈近。
為了不被她發現，我假裝若無其事，一邊小心翼翼，心臟一邊撲通狂跳。
向周末走去。