第二卷 番外篇《挑戰者》
—— 萊奧爾 ——
老夫與天狼星道別，離開住了數十年的家踏上旅途後……時隔數日。
老夫住的森林別名為「破滅之森」，面積大到會害人迷失方向，裡面還有中級冒險者聯手對付都嫌危險的魔物在昂首闊步，是座恐怖的森林。
然而，老夫一劍就能劈死那些魔物，對老夫來說這裡就只是座大森林。
老夫一面嚼著魔物的烤肉一面前行，沒有遇到值得一提的阻礙，終於走出森林，來到街道上。
這時老夫發現一件事……感到強烈的後悔。
「唉……失策……」
獨處時容易自言自語，因此老夫特別留意，但這次老夫連克制不要自言自語的力氣都沒了。愛劍背起來比平常還重，老夫無力地走在路上，凝視那傢伙所在的方向嘆了口氣。
「為何老夫……沒有邀那傢伙同行？」
想要走遍全世界的天狼星之所以去學校上學，是為了等自己長大。
原因在於未成年人就算有實力也不能加入冒險者公會，小孩子也比較容易遇到麻煩事，但老夫剛才想到，只要老夫當他的監護人不就得了嗎？
當然，那傢伙也有可能拒絕老夫，然而老夫比起後悔說出口，更討厭後悔沒說出口。
而且考慮到他的個性，他答應老夫的可能性或許並不低。
思及此……老夫便覺得後悔莫及！
「唔啊啊啊啊啊——！此乃老夫畢生最大的失敗！」
活到這把年紀，老夫的人生都在鑽研劍術。
老夫熱愛戰鬥，只要能與強者對決便是幸福。
這個事實至今仍未改變……只不過老夫現在多了三個樂趣。
首先是天狼星。
那傢伙是老夫的勁敵兼摯友，年紀輕輕，內心卻是超越老夫的怪物，老夫和他的比試仍是敗場居多。
如今和那傢伙交手也是老夫的生存意義，目標是徹底贏過他。
有個人生目標果然不錯。
接著是那傢伙帶來的艾米莉亞。
她是天狼星的弟子兼隨從，可愛的銀狼族女孩。
天狼星把她介紹給老夫時，聽到她叫老夫「爺爺」……老夫大受感動。
老夫一心鑽研劍術，因此只有弟子，沒有小孩。本以為老夫這樣的人應該完全不會想要抱小孩或孫子……當時的喜悅老夫依然忘不了。
那傢伙說老夫是笨爺爺，老夫只是覺得艾米莉亞可愛而已。千萬不要誤會。
接著是艾米莉亞的弟弟……好像是叫雷烏斯？
老夫的原則是只會記自己賞識的人的名字，不過那小子對力量的渴望值得稱讚，從來沒贏過卻仍然不斷挑戰老夫和那傢伙的意志力也很不錯。外加天生的動態視力，是個總有一天八成會超越老夫的人才。
不過……老夫絕對不會在他面前這麼說。等到他能讓老夫使出五成實力，老夫再用名字叫那小子。
小子是天狼星的徒弟，或許也可以說是老夫的徒弟。
他年紀還小，卻與老夫有幾分相似，老夫一時興起，就不小心教了他各種劍技。
鍛鍊每次見面都有顯著成長的小毛頭還挺有趣的。
老夫竟然就這樣放掉和他們一起旅行的機會，沒有採取任何行動！
如今回想起來，實在太可悲了。順利的話就能與可愛的艾米莉亞在一起，還能鍛鍊那小子，也能隨時與那傢伙交手。
結果那傢伙帶著艾米莉亞和小子去學校……老夫則獨自踏上旅程。
老夫並不討厭旅行，但那傢伙真令人羨慕啊。
「老爺爺危險！快閃開！」
在老夫邊想邊走路時，背後有人對老夫大叫，老夫便讓到一旁。
下一刻，一輛速度快得異常的馬車從老夫旁邊經過，過沒多久速度就迅速下降，完全停住。看來是馬跑不動了。
老夫沒義務幫忙，因此打算直接走過去，這時身後再度傳來人聲。
「嘿嘿，終於停下來啦。」
「害我們費這麼多工夫。你們無路可逃囉。」
老夫回頭一看，數名男人騎在馬上，嚷嚷著靠近這裡。
呣……那群人是盜賊。但這事與老夫無關，因此老夫繼續前行，沒有多加理會，停下來的馬車裡卻跑出一對男女擋在老夫面前。
「這、這位冒險者先生！可以請您救救我們嗎？」
「呣……是在問老夫嗎？」
「是的。看您背著這麼一把大劍，肯定是有名的劍士！」
「有名嗎……」
老夫的名字確實早已傳遍天下，那些盜賊只不過是路邊小卒。
然而……說實話，老夫嫌麻煩。強者也就罷了，現在的老夫無心與路邊小卒交手。
老夫本想留下拼命哀求的兩人離去……
「爸、爸爸，我們……不會有事吧？」
「不可以出來，躲在馬車裡！求求您，多少錢我們都願意付！」
「請您救救我們！」
「那女孩……是你們的女兒嗎？」
「是的。不過請您把女兒留給我們！我們是行商，付得出錢的！」
「老夫又不是要你們的女兒！沒辦法……你們躲裡面去。」
從馬車探出頭的少女，令老夫想起艾米莉亞。
外表完全不同，只有年齡勉強算接近……可是既然老夫不小心看見，就不能見死不救。
老夫是這樣子的人嗎？
不，老夫是因為險些被天狼星殺掉，重新蛻變了。這點小事就足以構成讓老夫揮劍的理由。
「啊？怎麼回事……有個好大隻的老頭耶？」
「喂，老頭子。我們有事找後面那輛馬車的人。把值錢的東西留下後就快滾。」
「這麼大一把劍你揮得動嗎？想靠武器威脅人，麻煩找個更適合的吧。」
老夫一站出來，這群盜賊就開始嘲笑老夫。
竟然把老夫視為弱者，他們完全沒有危機意識。
是盜賊的素質和以前比起來下滑了嗎？分辨強者可是盜賊必備的能力啊。
「煩死了！有時間在那邊囉哩八嗦不如放馬過來！」
老夫先用氣勢威嚇他們，那群盜賊便當場愣住。
怎麼？莫非老夫只是大聲一吼，他們就怕了？
素質到底下滑得多厲害啊。
「臭、臭老頭！就算你聲音那麼大，我們可是有三個人喔！你少得意了！」
其中一人終於恢復正常，騎馬朝老夫衝過來，揮下手中的劍。
有種進攻是很好……但你揮劍的速度太慢了。
「哼！」
老夫單手用愛劍砍向那名盜賊。
下一刻，對手就連同身下的馬匹被老夫砍成兩半，一分為二的身體掉在老夫身後。
「……什麼！？」
「馬被……咦？剛剛……發生了什麼事……」
老夫一面把沾在劍上的血甩掉，一面心想「感覺還有點遲鈍，果然是因為手被那傢伙砍斷過嗎」。
「怎麼？結束啦？」
「可、可惡！我們從兩邊夾擊！他的劍那麼大把，只要動作快一點——」
「太慢了，蠢貨！」
老夫趁盜賊說話時衝出去，這次瞄準的不是馬，而是盜賊的腦袋。對手的頭像西瓜似的被一劍劈爛，當場喪命。老夫狠狠瞪向剩下那名盜賊……
「哇、哇啊啊啊——！？」
對方卻拔腿就逃。追上去太麻煩了，還是別管他吧。
老夫把愛劍背回背上，躲在馬車裡的商人走出來向老夫道謝。
「喔喔……轉眼間就打倒了兩個人，好厲害的技術！」
「沒什麼了不起的。比起這個，你們的馬沒事嗎？」
「還有一口氣，但我們剛才太勉強它，得讓它休息一段時間……」
「一段時間嗎……」
依老夫的直覺，那群盜賊的巢穴就在這附近，剛才那幾個或許只是小嘍囉。
「那個逃走的說不定會帶人回來報仇。勸你們放棄馬車，儘速離開這裡。」
「怎麼會！？要是沒了馬車和商品，我們該靠什麼維生……」
「仔細想想性命和商品哪個比較重要吧。再會。」
「那個，關於您的報酬……」
「不需要。」
老夫是自願幫忙的，並不打算向他們收錢。
盜賊會來報仇只是老夫的直覺，只要馬在那之前恢復就不會有事，因此老夫無須留在此地。
然而，正當老夫準備轉身離開……
「欸，媽媽。是那個老爺爺救了
我們對不對？」
「對呀，老爺爺真的很厲害唷。不過不能讓你看見就是……」
老夫無意間看到剛才的女孩與母親站在一起的畫面。
呣……那女孩果然和艾米莉亞一點都不像，可是放著他們不管也怪彆扭的。
「喂，商人。」
「是！有、有什麼事嗎？」
「老夫有個提案……」
老夫走出森林後過了一段時間，天空慢慢染上橘色。
再過不久太陽就會完全下山，老夫卻和商人一家在路旁休息。不對，商人一家在擔心盜賊來襲，休息的人說不定只有老夫。
「他們真的會來嗎？」
「沒來不是正好？就算來了也不構成大礙。」
老夫之所以留在這裡，是為了保護他們直到馬恢復體力。
到明天，馬應該就會復原了吧。
老夫從男商人手中接過裝了茶的杯子，靜靜凝視盜賊離去的方向。
「你也挺有志氣的嘛。雖然自己這麼講很奇怪，虧你敢相信這麼可疑的老頭子。」
「即使我們丟掉行李逃走，除非我們找到謀生工具，否則結果跟捨棄性命保護商品是一樣的。我們剛才親眼見識到您的實力，所以選了比較有可能活下來的選項，僅此而已。」
「原來如此。對了，老夫因為遠離俗世已久，對外頭的狀況不甚了解，方便的話希望你們回答老夫幾個問題。」
「好的。如果我知道的話。」
老夫長年隱居在森林內，考慮到之後還要繼續旅行，收集情報也是必要的。
「老夫是為了變強才踏上旅途，你知道哪裡找得到強者嗎？」
「這個年紀出去旅行！？啊……不、不好意思。可是，我從來沒看過比您還強的人。您都這麼厲害了，還會想變強啊？」
「那當然。有個比老夫還厲害的傢伙，為了徹底打倒他，老夫必須變得更強。」
「要找厲害的人，去競技場怎麼樣？」
少女聽見老夫與商人的對話，插了一句。
商人連忙叫少女離遠一點，大概是怕她插嘴會惹老夫不開心吧，然而老夫制止了他，拜託少女繼續說。
「我聽說競技場是這塊大陸最熱鬧的地方，有很多很強的人。」
「是嗎……原來有競技場啊。在哪個方向——噢，果然來了。」
老夫正準備問競技場在哪裡，就感覺到疑似盜賊的氣息正在接近。
老夫站起身，把手放在少女頭上。
「抱歉，老夫好像該上工了。可以等等再和我說嗎？」
「嗯、嗯……知道了。」
「難道是盜賊！？」
「正是。」
老夫叫商人速速躲起來，背對馬車等待敵人，過沒多久便看到一群男人騎馬接近。
他們來到老夫面前，其中一名男人站出來伸手指向老夫。
「老大！就是這傢伙。這傢伙殺了我們兩個人！」
「就只是個老頭嘛。真的是他？」
「請看那傢伙手上的劍。他用那把劍把馬都砍了！」
「憑那把劍確實做得到。」
被喚作老大的男人懷疑地看著老夫，看到老夫的劍似乎有那麼點相信了。
老夫趁盜賊首領在和手下交頭接耳時，數了下盜賊的人數……
「怎麼會……竟然這麼多人。」
「媽媽！爸爸！」
「別、別擔心。一定……不會有事的。」
「有點超出老夫的預料啊。」
想不到……只有這點人。
老夫本以為至少會有五十人……結果才來了三十個。
而且不要只是站在老夫面前，要包圍老夫啊。證明他們根本沒把老夫放在眼裡。
「喂，老頭子！你竟敢對我的夥伴下手！」
「吵死了。他們自己要攻擊人，遭到反擊不是正常的嗎？你以為只有你們能壓榨別人啊？」
「囉嗦！老大，還沒好嗎？」
「……遵從我命賜予人偶生命……『石人偶』。」
盜賊首領把手掌貼在地面上，周圍的土壤逐漸隆起，出現一隻大到連老夫都得抬頭仰望的巨石兵。
真稀奇。那個首領明明是盜賊卻會使用魔法。
「哦……巨石兵嗎？」
「就算那把劍再怎麼強，你砍得斷這麼大的石頭嗎？去吧，巨石兵！」
什麼嘛，他以為老夫用的是特殊的劍。
這把劍確實附有奇怪的功能，不過基本上就只是把堅固的重劍喔。
而且……
「太小了！給老夫做只更大的巨石兵出來！」
老夫年輕時和超過三百歲的妖精戰鬥過，那傢伙製造出的巨石兵是這隻的數倍大，身體也是用鐵做的。
這種石頭做的巨石兵和那比起來，薄得跟張紙一樣。
老夫跳到巨石兵胸前閃過它的拳頭，在腳邊一揮輕易砍斷它的雙腿，巨石兵就發出轟然巨響摔到地上。
老夫在目瞪口呆的盜賊們面前用力揮下大劍，給它致命一擊。
「剛破一刀流……剛沖閃！」
這是在揮劍的同時釋放注入劍中的魔力，以衝擊波掃蕩前方的招式。
衝擊波不只是把巨石兵徹底粉碎，還將站在它後面的數名盜賊也一起轟掉。
不過……雖說是岩石做的，這也太脆弱了吧。和天狼星帶給我吃過的豆腐一樣。這麼一想，害老夫突然很想吃豆腐。
「「「…………咦？」」」
剩下二十名盜賊統統愣在原地。
你們怎麼回事？不逃的話老夫就進攻囉。
「小子們，幹麼愣在那邊！我們人這麼多，還會怕他一個老頭嗎！」
老夫又用了一次剛沖閃，盜賊人數就變得更少了。
他們似乎終於意識到狀況有多危險，一名年老的盜賊指著老夫大叫：
「那把大劍……這力量……不會錯！那個老頭是盜賊殺手萊奧爾！大家快逃啊！我們統統會被他殺掉！」
「萊奧爾！？怎麼會——嗚啊啊啊啊！？」
「萊奧爾不是那個剛劍嗎！他不是死了——啊啊啊啊？」
這綽號真令人懷念。
老夫還不怎麼有名的時候，曾經踏上旅途尋找強者，但旅行需要錢，老夫便頻繁狩獵盜賊賺賞金。
和必須留下身體部位才能領賞的魔物不同，對付盜賊不用手下留情，因此對當時的老夫來說，盜賊是珍貴的收入來源。
之後老夫抓盜賊抓得太起勁，摧毀了近百個盜賊團，不知不覺就被冠上「盜賊殺手」之名。
這塊大陸的大人物因為盜賊減少高興得不得了，還來向老夫道謝過。
還有……老夫只是隱居而已，別擅自把老夫當死人。
「快逃！快逃啊！該死……老大呢！？」
「被剛才的衝擊波及，昏過去了……呃啊啊啊啊！？」
「既然這樣就抓後面的人當人質——」
「白痴！這招對他怎麼會管用——嗚啊！」
「哈哈哈！從獵人變獵物的感覺如何啊？」
呣……動動身體果然不錯。
老夫跳進敵陣中央，盡情揮動愛劍，把盜賊們一刀砍死，逐漸恢復原本的狀態。
其中也有接近馬車企圖抓商人當人質的盜賊，老夫使出剛沖閃阻止……更正，斃掉他。
久違的滅賊任務令老夫幹勁十足，大鬧了一場。
「呣……差不多了吧？」
老夫將愛劍背回背上，環視充滿戰鬥痕跡的街道。
被剛沖閃轟碎的地面、巨石兵的殘骸，以及死法五花八門的盜賊屍體，仿佛經歷過一場戰爭。
由於老夫以保護商人為優先，有幾個盜賊逃掉了。算了，反正已經逮到疑似頭子的人，把這傢伙抓到城內應該多少能拿到一些錢。
在老夫反省自己有點做過頭時，商人鐵青著臉對老夫說：
「那、那個……非常感謝您。」
「沒什麼，你無須道謝。老夫只是胡搞了一場。」
「就算這樣，還是得向您道謝。因為您救了我們是事實，雖然我覺得您好像有點做過頭。」
怕得要死仍然過來向製造出這片慘狀的老夫道謝，這傢伙挺有種的。
「你就當成自己運氣好吧。那老夫也該走了。」
「請等一下，請問您要去哪裡？」
「噢，對喔。老夫想去小姑娘剛才說的競技場。該往哪裡走才好？」
「這、這樣的話要不要跟我們一起走？其實我們也要往那個方向，
而且不把盜賊送到城裡不行吧。」
商人不久前還面色蒼白，現在則一臉正經……露出生意人的表情凝視老夫。
「哦，你不怕老夫嗎？」
「怕、怕是因為不知道您的身分。不過那群盜賊的反應和您的力量使我確信了。您就是……那位被世人喚為『剛劍』的萊奧爾大人對吧？」
「老夫並不否定，不過是又怎樣？老夫可是動根手指就能把你殺掉的老頭喔？」
「您想殺我的話早就下手了吧。而且您剛才為了保護我們而戰，我相信您至少不會是敵人。」
合理的推論。
事實上，老夫也想搭個便車。如他們所說，要把老夫抓到的盜賊送到城內，坐馬車會比較輕鬆，行商應該也會做點料理。對於不會做菜的老夫來說，這個主意相當不錯。
「而且和萊奧爾大人同行比找軍隊當護衛還要令人放心。我也是在打這個如意算盤啦。」
「哈哈哈！說得好。竟然說老夫比軍隊還可靠，沒想到你對老夫評價這麼高。」
「看到方才的戰鬥，我相信這麼說並不為過。很榮幸能與傳說見面，剛劍萊奧爾大人。」
商人略顯興奮地伸出手，要求與老夫握手。
老夫回握他的手，一邊心想。
老夫是否……不該再繼續被人這麼稱呼？
「老夫確實叫萊奧爾，但老夫已經不是剛劍。剛劍……已死。」
沒錯……在老夫賭上一切挑戰天狼星，敗在他手下的瞬間，老夫就不再是剛劍。
因此站在這裡的，只是個普通的老頭。
「現在的老夫就只是萊奧爾。即將憑一把劍爬上頂端的男人。」
老夫要回歸原點，從零開始重新鍛鍊。
總有一天要和長大的天狼星再戰……從他手中取勝！
沒錯……因為老夫已是一名挑戰者。
「小姑娘，可以請你多跟老夫講些競技場的——」
「嗚！？媽、媽媽——！」
……她逃走了。
「對、對不起。我女兒好像被那場戰鬥嚇到……」
「……無妨。」
艾米莉亞看到老夫現在的模樣也會嚇得跑掉嗎？
這樣的話……老夫說不定會一蹶不振。
看來最好在重新鍛鍊時順便學一下該如何自重……
老夫與天狼星道別，離開住了數十年的家踏上旅途後……時隔數日。
老夫住的森林別名為「破滅之森」，面積大到會害人迷失方向，裡面還有中級冒險者聯手對付都嫌危險的魔物在昂首闊步，是座恐怖的森林。
然而，老夫一劍就能劈死那些魔物，對老夫來說這裡就只是座大森林。
老夫一面嚼著魔物的烤肉一面前行，沒有遇到值得一提的阻礙，終於走出森林，來到街道上。
這時老夫發現一件事……感到強烈的後悔。
「唉……失策……」
獨處時容易自言自語，因此老夫特別留意，但這次老夫連克制不要自言自語的力氣都沒了。愛劍背起來比平常還重，老夫無力地走在路上，凝視那傢伙所在的方向嘆了口氣。
「為何老夫……沒有邀那傢伙同行？」
想要走遍全世界的天狼星之所以去學校上學，是為了等自己長大。
原因在於未成年人就算有實力也不能加入冒險者公會，小孩子也比較容易遇到麻煩事，但老夫剛才想到，只要老夫當他的監護人不就得了嗎？
當然，那傢伙也有可能拒絕老夫，然而老夫比起後悔說出口，更討厭後悔沒說出口。
而且考慮到他的個性，他答應老夫的可能性或許並不低。
思及此……老夫便覺得後悔莫及！
「唔啊啊啊啊啊——！此乃老夫畢生最大的失敗！」
活到這把年紀，老夫的人生都在鑽研劍術。
老夫熱愛戰鬥，只要能與強者對決便是幸福。
這個事實至今仍未改變……只不過老夫現在多了三個樂趣。
首先是天狼星。
那傢伙是老夫的勁敵兼摯友，年紀輕輕，內心卻是超越老夫的怪物，老夫和他的比試仍是敗場居多。
如今和那傢伙交手也是老夫的生存意義，目標是徹底贏過他。
有個人生目標果然不錯。
接著是那傢伙帶來的艾米莉亞。
她是天狼星的弟子兼隨從，可愛的銀狼族女孩。
天狼星把她介紹給老夫時，聽到她叫老夫「爺爺」……老夫大受感動。
老夫一心鑽研劍術，因此只有弟子，沒有小孩。本以為老夫這樣的人應該完全不會想要抱小孩或孫子……當時的喜悅老夫依然忘不了。
那傢伙說老夫是笨爺爺，老夫只是覺得艾米莉亞可愛而已。千萬不要誤會。
接著是艾米莉亞的弟弟……好像是叫雷烏斯？
老夫的原則是只會記自己賞識的人的名字，不過那小子對力量的渴望值得稱讚，從來沒贏過卻仍然不斷挑戰老夫和那傢伙的意志力也很不錯。外加天生的動態視力，是個總有一天八成會超越老夫的人才。
不過……老夫絕對不會在他面前這麼說。等到他能讓老夫使出五成實力，老夫再用名字叫那小子。
小子是天狼星的徒弟，或許也可以說是老夫的徒弟。
他年紀還小，卻與老夫有幾分相似，老夫一時興起，就不小心教了他各種劍技。
鍛鍊每次見面都有顯著成長的小毛頭還挺有趣的。
老夫竟然就這樣放掉和他們一起旅行的機會，沒有採取任何行動！
如今回想起來，實在太可悲了。順利的話就能與可愛的艾米莉亞在一起，還能鍛鍊那小子，也能隨時與那傢伙交手。
結果那傢伙帶著艾米莉亞和小子去學校……老夫則獨自踏上旅程。
老夫並不討厭旅行，但那傢伙真令人羨慕啊。
「老爺爺危險！快閃開！」
在老夫邊想邊走路時，背後有人對老夫大叫，老夫便讓到一旁。
下一刻，一輛速度快得異常的馬車從老夫旁邊經過，過沒多久速度就迅速下降，完全停住。看來是馬跑不動了。
老夫沒義務幫忙，因此打算直接走過去，這時身後再度傳來人聲。
「嘿嘿，終於停下來啦。」
「害我們費這麼多工夫。你們無路可逃囉。」
老夫回頭一看，數名男人騎在馬上，嚷嚷著靠近這裡。
呣……那群人是盜賊。但這事與老夫無關，因此老夫繼續前行，沒有多加理會，停下來的馬車裡卻跑出一對男女擋在老夫面前。
「這、這位冒險者先生！可以請您救救我們嗎？」
「呣……是在問老夫嗎？」
「是的。看您背著這麼一把大劍，肯定是有名的劍士！」
「有名嗎……」
老夫的名字確實早已傳遍天下，那些盜賊只不過是路邊小卒。
然而……說實話，老夫嫌麻煩。強者也就罷了，現在的老夫無心與路邊小卒交手。
老夫本想留下拼命哀求的兩人離去……
「爸、爸爸，我們……不會有事吧？」
「不可以出來，躲在馬車裡！求求您，多少錢我們都願意付！」
「請您救救我們！」
「那女孩……是你們的女兒嗎？」
「是的。不過請您把女兒留給我們！我們是行商，付得出錢的！」
「老夫又不是要你們的女兒！沒辦法……你們躲裡面去。」
從馬車探出頭的少女，令老夫想起艾米莉亞。
外表完全不同，只有年齡勉強算接近……可是既然老夫不小心看見，就不能見死不救。
老夫是這樣子的人嗎？
不，老夫是因為險些被天狼星殺掉，重新蛻變了。這點小事就足以構成讓老夫揮劍的理由。
「啊？怎麼回事……有個好大隻的老頭耶？」
「喂，老頭子。我們有事找後面那輛馬車的人。把值錢的東西留下後就快滾。」
「這麼大一把劍你揮得動嗎？想靠武器威脅人，麻煩找個更適合的吧。」
老夫一站出來，這群盜賊就開始嘲笑老夫。
竟然把老夫視為弱者，他們完全沒有危機意識。
是盜賊的素質和以前比起來下滑了嗎？分辨強者可是盜賊必備的能力啊。
「煩死了！有時間在那邊囉哩八嗦不如放馬過來！」
老夫先用氣勢威嚇他們，那群盜賊便當場愣住。
怎麼？莫非老夫只是大聲一吼，他們就怕了？
素質到底下滑得多厲害啊。
「臭、臭老頭！就算你聲音那麼大，我們可是有三個人喔！你少得意了！」
其中一人終於恢復正常，騎馬朝老夫衝過來，揮下手中的劍。
有種進攻是很好……但你揮劍的速度太慢了。
「哼！」
老夫單手用愛劍砍向那名盜賊。
下一刻，對手就連同身下的馬匹被老夫砍成兩半，一分為二的身體掉在老夫身後。
「……什麼！？」
「馬被……咦？剛剛……發生了什麼事……」
老夫一面把沾在劍上的血甩掉，一面心想「感覺還有點遲鈍，果然是因為手被那傢伙砍斷過嗎」。
「怎麼？結束啦？」
「可、可惡！我們從兩邊夾擊！他的劍那麼大把，只要動作快一點——」
「太慢了，蠢貨！」
老夫趁盜賊說話時衝出去，這次瞄準的不是馬，而是盜賊的腦袋。對手的頭像西瓜似的被一劍劈爛，當場喪命。老夫狠狠瞪向剩下那名盜賊……
「哇、哇啊啊啊——！？」
對方卻拔腿就逃。追上去太麻煩了，還是別管他吧。
老夫把愛劍背回背上，躲在馬車裡的商人走出來向老夫道謝。
「喔喔……轉眼間就打倒了兩個人，好厲害的技術！」
「沒什麼了不起的。比起這個，你們的馬沒事嗎？」
「還有一口氣，但我們剛才太勉強它，得讓它休息一段時間……」
「一段時間嗎……」
依老夫的直覺，那群盜賊的巢穴就在這附近，剛才那幾個或許只是小嘍囉。
「那個逃走的說不定會帶人回來報仇。勸你們放棄馬車，儘速離開這裡。」
「怎麼會！？要是沒了馬車和商品，我們該靠什麼維生……」
「仔細想想性命和商品哪個比較重要吧。再會。」
「那個，關於您的報酬……」
「不需要。」
老夫是自願幫忙的，並不打算向他們收錢。
盜賊會來報仇只是老夫的直覺，只要馬在那之前恢復就不會有事，因此老夫無須留在此地。
然而，正當老夫準備轉身離開……
「欸，媽媽。是那個老爺爺救了
我們對不對？」
「對呀，老爺爺真的很厲害唷。不過不能讓你看見就是……」
老夫無意間看到剛才的女孩與母親站在一起的畫面。
呣……那女孩果然和艾米莉亞一點都不像，可是放著他們不管也怪彆扭的。
「喂，商人。」
「是！有、有什麼事嗎？」
「老夫有個提案……」
老夫走出森林後過了一段時間，天空慢慢染上橘色。
再過不久太陽就會完全下山，老夫卻和商人一家在路旁休息。不對，商人一家在擔心盜賊來襲，休息的人說不定只有老夫。
「他們真的會來嗎？」
「沒來不是正好？就算來了也不構成大礙。」
老夫之所以留在這裡，是為了保護他們直到馬恢復體力。
到明天，馬應該就會復原了吧。
老夫從男商人手中接過裝了茶的杯子，靜靜凝視盜賊離去的方向。
「你也挺有志氣的嘛。雖然自己這麼講很奇怪，虧你敢相信這麼可疑的老頭子。」
「即使我們丟掉行李逃走，除非我們找到謀生工具，否則結果跟捨棄性命保護商品是一樣的。我們剛才親眼見識到您的實力，所以選了比較有可能活下來的選項，僅此而已。」
「原來如此。對了，老夫因為遠離俗世已久，對外頭的狀況不甚了解，方便的話希望你們回答老夫幾個問題。」
「好的。如果我知道的話。」
老夫長年隱居在森林內，考慮到之後還要繼續旅行，收集情報也是必要的。
「老夫是為了變強才踏上旅途，你知道哪裡找得到強者嗎？」
「這個年紀出去旅行！？啊……不、不好意思。可是，我從來沒看過比您還強的人。您都這麼厲害了，還會想變強啊？」
「那當然。有個比老夫還厲害的傢伙，為了徹底打倒他，老夫必須變得更強。」
「要找厲害的人，去競技場怎麼樣？」
少女聽見老夫與商人的對話，插了一句。
商人連忙叫少女離遠一點，大概是怕她插嘴會惹老夫不開心吧，然而老夫制止了他，拜託少女繼續說。
「我聽說競技場是這塊大陸最熱鬧的地方，有很多很強的人。」
「是嗎……原來有競技場啊。在哪個方向——噢，果然來了。」
老夫正準備問競技場在哪裡，就感覺到疑似盜賊的氣息正在接近。
老夫站起身，把手放在少女頭上。
「抱歉，老夫好像該上工了。可以等等再和我說嗎？」
「嗯、嗯……知道了。」
「難道是盜賊！？」
「正是。」
老夫叫商人速速躲起來，背對馬車等待敵人，過沒多久便看到一群男人騎馬接近。
他們來到老夫面前，其中一名男人站出來伸手指向老夫。
「老大！就是這傢伙。這傢伙殺了我們兩個人！」
「就只是個老頭嘛。真的是他？」
「請看那傢伙手上的劍。他用那把劍把馬都砍了！」
「憑那把劍確實做得到。」
被喚作老大的男人懷疑地看著老夫，看到老夫的劍似乎有那麼點相信了。
老夫趁盜賊首領在和手下交頭接耳時，數了下盜賊的人數……
「怎麼會……竟然這麼多人。」
「媽媽！爸爸！」
「別、別擔心。一定……不會有事的。」
「有點超出老夫的預料啊。」
想不到……只有這點人。
老夫本以為至少會有五十人……結果才來了三十個。
而且不要只是站在老夫面前，要包圍老夫啊。證明他們根本沒把老夫放在眼裡。
「喂，老頭子！你竟敢對我的夥伴下手！」
「吵死了。他們自己要攻擊人，遭到反擊不是正常的嗎？你以為只有你們能壓榨別人啊？」
「囉嗦！老大，還沒好嗎？」
「……遵從我命賜予人偶生命……『石人偶』。」
盜賊首領把手掌貼在地面上，周圍的土壤逐漸隆起，出現一隻大到連老夫都得抬頭仰望的巨石兵。
真稀奇。那個首領明明是盜賊卻會使用魔法。
「哦……巨石兵嗎？」
「就算那把劍再怎麼強，你砍得斷這麼大的石頭嗎？去吧，巨石兵！」
什麼嘛，他以為老夫用的是特殊的劍。
這把劍確實附有奇怪的功能，不過基本上就只是把堅固的重劍喔。
而且……
「太小了！給老夫做只更大的巨石兵出來！」
老夫年輕時和超過三百歲的妖精戰鬥過，那傢伙製造出的巨石兵是這隻的數倍大，身體也是用鐵做的。
這種石頭做的巨石兵和那比起來，薄得跟張紙一樣。
老夫跳到巨石兵胸前閃過它的拳頭，在腳邊一揮輕易砍斷它的雙腿，巨石兵就發出轟然巨響摔到地上。
老夫在目瞪口呆的盜賊們面前用力揮下大劍，給它致命一擊。
「剛破一刀流……剛沖閃！」
這是在揮劍的同時釋放注入劍中的魔力，以衝擊波掃蕩前方的招式。
衝擊波不只是把巨石兵徹底粉碎，還將站在它後面的數名盜賊也一起轟掉。
不過……雖說是岩石做的，這也太脆弱了吧。和天狼星帶給我吃過的豆腐一樣。這麼一想，害老夫突然很想吃豆腐。
「「「…………咦？」」」
剩下二十名盜賊統統愣在原地。
你們怎麼回事？不逃的話老夫就進攻囉。
「小子們，幹麼愣在那邊！我們人這麼多，還會怕他一個老頭嗎！」
老夫又用了一次剛沖閃，盜賊人數就變得更少了。
他們似乎終於意識到狀況有多危險，一名年老的盜賊指著老夫大叫：
「那把大劍……這力量……不會錯！那個老頭是盜賊殺手萊奧爾！大家快逃啊！我們統統會被他殺掉！」
「萊奧爾！？怎麼會——嗚啊啊啊啊！？」
「萊奧爾不是那個剛劍嗎！他不是死了——啊啊啊啊？」
這綽號真令人懷念。
老夫還不怎麼有名的時候，曾經踏上旅途尋找強者，但旅行需要錢，老夫便頻繁狩獵盜賊賺賞金。
和必須留下身體部位才能領賞的魔物不同，對付盜賊不用手下留情，因此對當時的老夫來說，盜賊是珍貴的收入來源。
之後老夫抓盜賊抓得太起勁，摧毀了近百個盜賊團，不知不覺就被冠上「盜賊殺手」之名。
這塊大陸的大人物因為盜賊減少高興得不得了，還來向老夫道謝過。
還有……老夫只是隱居而已，別擅自把老夫當死人。
「快逃！快逃啊！該死……老大呢！？」
「被剛才的衝擊波及，昏過去了……呃啊啊啊啊！？」
「既然這樣就抓後面的人當人質——」
「白痴！這招對他怎麼會管用——嗚啊！」
「哈哈哈！從獵人變獵物的感覺如何啊？」
呣……動動身體果然不錯。
老夫跳進敵陣中央，盡情揮動愛劍，把盜賊們一刀砍死，逐漸恢復原本的狀態。
其中也有接近馬車企圖抓商人當人質的盜賊，老夫使出剛沖閃阻止……更正，斃掉他。
久違的滅賊任務令老夫幹勁十足，大鬧了一場。
「呣……差不多了吧？」
老夫將愛劍背回背上，環視充滿戰鬥痕跡的街道。
被剛沖閃轟碎的地面、巨石兵的殘骸，以及死法五花八門的盜賊屍體，仿佛經歷過一場戰爭。
由於老夫以保護商人為優先，有幾個盜賊逃掉了。算了，反正已經逮到疑似頭子的人，把這傢伙抓到城內應該多少能拿到一些錢。
在老夫反省自己有點做過頭時，商人鐵青著臉對老夫說：
「那、那個……非常感謝您。」
「沒什麼，你無須道謝。老夫只是胡搞了一場。」
「就算這樣，還是得向您道謝。因為您救了我們是事實，雖然我覺得您好像有點做過頭。」
怕得要死仍然過來向製造出這片慘狀的老夫道謝，這傢伙挺有種的。
「你就當成自己運氣好吧。那老夫也該走了。」
「請等一下，請問您要去哪裡？」
「噢，對喔。老夫想去小姑娘剛才說的競技場。該往哪裡走才好？」
「這、這樣的話要不要跟我們一起走？其實我們也要往那個方向，
而且不把盜賊送到城裡不行吧。」
商人不久前還面色蒼白，現在則一臉正經……露出生意人的表情凝視老夫。
「哦，你不怕老夫嗎？」
「怕、怕是因為不知道您的身分。不過那群盜賊的反應和您的力量使我確信了。您就是……那位被世人喚為『剛劍』的萊奧爾大人對吧？」
「老夫並不否定，不過是又怎樣？老夫可是動根手指就能把你殺掉的老頭喔？」
「您想殺我的話早就下手了吧。而且您剛才為了保護我們而戰，我相信您至少不會是敵人。」
合理的推論。
事實上，老夫也想搭個便車。如他們所說，要把老夫抓到的盜賊送到城內，坐馬車會比較輕鬆，行商應該也會做點料理。對於不會做菜的老夫來說，這個主意相當不錯。
「而且和萊奧爾大人同行比找軍隊當護衛還要令人放心。我也是在打這個如意算盤啦。」
「哈哈哈！說得好。竟然說老夫比軍隊還可靠，沒想到你對老夫評價這麼高。」
「看到方才的戰鬥，我相信這麼說並不為過。很榮幸能與傳說見面，剛劍萊奧爾大人。」
商人略顯興奮地伸出手，要求與老夫握手。
老夫回握他的手，一邊心想。
老夫是否……不該再繼續被人這麼稱呼？
「老夫確實叫萊奧爾，但老夫已經不是剛劍。剛劍……已死。」
沒錯……在老夫賭上一切挑戰天狼星，敗在他手下的瞬間，老夫就不再是剛劍。
因此站在這裡的，只是個普通的老頭。
「現在的老夫就只是萊奧爾。即將憑一把劍爬上頂端的男人。」
老夫要回歸原點，從零開始重新鍛鍊。
總有一天要和長大的天狼星再戰……從他手中取勝！
沒錯……因為老夫已是一名挑戰者。
「小姑娘，可以請你多跟老夫講些競技場的——」
「嗚！？媽、媽媽——！」
……她逃走了。
「對、對不起。我女兒好像被那場戰鬥嚇到……」
「……無妨。」
艾米莉亞看到老夫現在的模樣也會嚇得跑掉嗎？
這樣的話……老夫說不定會一蹶不振。
看來最好在重新鍛鍊時順便學一下該如何自重……