第三卷 第二十三話 別離
「……」
太一環視四周。
沒有什麼不尋常的地方。
（錯覺嗎？但是剛剛那感覺很清楚……）
喀嗒喀嗒。
聽見細微聲響，回頭見到一顆小石頭滾落的光景。過沒幾秒，劇烈震盪搖晃身驅。
「呃！？」
隨後感覺到一股衝擊從腳下傳來，像是急速膨脹往上方推進的感覺。太一全力躍起。
太一使勁跳離自己製造出來的隕石坑，同時往下看。
令人失衡的震盪。還在日本的時候，太一與凜曾經過過震央就在所住區域，震度五左右的地震。有不少人多虧太一而平安無事，依然出現好幾位死者。記得那時感覺整個人被帶動，很勉強才能站住腳。方才那陣搖晃恐怕比記憶中的那一次還激烈。
究竟發生了什麼狀況。太一為無法預測的事態而感到困惑。
下方的暗紅巨魔們貌似因突如其來的震動而慌亂。看來它們也沒料到會發生這等狀況。
「到底……。——！？」
太一還來不及施予最後一擊的幾隻暗紅巨魔旁邊，突然產生狀似鱷魚短顎的東西從兩側形成包圍。會說是鱷魚，因為太一見到那東西內側長了無數的尖銳牙齒。
它以迅雷不及掩耳的速度咬住暗紅巨魔，吞食。接著開始咀嚼魔物屍體，發出啪哩啪哩的聲響。
「……！」
血液流出。皮膚破損。骨頭碎裂。內臟被擠出。
望著眼下上演的捕食戲碼，太一努力忍住從胃裡湧現的不舒暢感，定睛觀察。明白痛快吐一場會更舒服，但期間將形成巨大的間隙。面對如此龐然巨物，太一可沒那麼勇敢替對方製造攻擊機會。
不只太一，還活著的暗紅巨魔也不敢撇開眼。縱然乍看只是張有牙齒的短顎，依然感受到頗大的壓力。
緊接著，另一頭暗紅巨魔也面臨同樣的遭遇。無暇抵抗，很快被啃咬著。
「咕喔！咕嘎嘰呀！」
聽聞同伴傳出的驚悚哀號，僅存的暗紅巨魔劇烈顫抖。目睹另一道生命壓倒性差距的力量，本能引發了恐慌狀態。
「……」
太一雖未陷入恐慌，但也不是一點兒都不害怕。
這顯示出魔物與太一的差距。
太一在腳邊出現裂縫的瞬間便成功閃避，而最後一隻暗紅巨魔則未能逃生，轉眼被捕獲。
地面生出一隻覆滿金黃色鱗片，指尖長有銳爪的三指手掌。
那隻手准准揪住暗紅巨魔，雄壯軀體死命掙扎也無法對它造成影響。喀嘰一聲，暗紅巨魔的身體脫力不再動彈。
手的大小足以輕鬆包住太一。驚人氣勢引得太一不住屏息。
下一秒。裂縫快速遍部隕石坑，震盪越來越激烈。
太一下意識採取行動。
「撤退！快撤退啊！！」
回過頭，朝著正看向這邊的凜一行人高聲怒吼。
最快採取反應的果然是蕾米亞。
「！不妙！凜、繆菈！快走！」
沒有時間說明如何不妙。經歷八十餘年培養而來的知識與經驗正在蕾米亞體內大響警鐘。
凜與繆菈連忙開始往下移動。兩人的撤退行動徹底背對這頭。米洛與梅洛明白狀況不尋常，丟下手邊的事轉身奔跑遠離。
蕾米亞追上。太一殿後。
離開好一段距離之後，止步回頭再度確認。映入眼帘的是。
「咕嘰呀嘰呀啊啊————！！！」
劈天般的咆嘯。
隕石坑的地面被翻起，本尊從地底現出其勇猛的容貌。
「……是龍。」
遠望也能明顯辨認，魄力滿分的樣貌。堅硬的黃金鱗片鋪滿全身。背上的雙翼張開應能輕易涵蓋一〇〇公尺以上的距離。擁有那般尺寸的翅膀，預測對方應該會飛。對了，龍好像無關翅膀都有辦法飛呢—太一茫然回想文獻的記載。
龍利用體內莫大魔力飛翔而非仰賴翅膀。因此沒有翅膀的龍一樣能翱翔高空。
太一重新觀察其全貌。
它的姿態不是流傳於東洋的那種，而是接近西洋形象的龍。最大差異在於它長有兩根長長的脖子，前端各有一顆頭。
「……那是雙頭魔龍啊。」
蕾米亞主動回應太一。雙頭魔龍帶來的沉重壓力是普通魔物無法比擬的。那等力量對凜、繆菈、蕾米亞都同樣遙不可及。
猶記數據如是記載：『在龍的眼裡，再怎麼厲害的人類都只像是嬰兒。』蕾米亞肯定也知道這件事。親眼目睹龍族，還能穩住聲線不戰慄，已可稱之為鋼鐵般的精神力了。
「那種東西照理會隨便出現在人類的生活圈嗎？」
太一感到疑惑。
果真如此的話，太一很難理解人類這個種族如何繁榮至此。若得成天面對這種程度的威脅，理應躲在暗處低調生活吧。
「……不可能。龍極少離開自己的住處。偶爾現身，只要人類不去干涉，就算眼前有座人類住的城市，它根本也不會管。」
龍族大抵擁有高度智慧。在它們看來人類有如灰塵細粒，連特地摧毀的價值都沒有。誠如明知庭院裡有座螞蟻窩，只要螞蟻不跑進屋裡便無必要清除的道理。
既然如此，眼下的龍照理也不會搭理人類才是。
然而雙頭魔龍的四顆眼睛直直盯著太一等人，目光險峻。
「……呃。這隻好像沒有要離開的意思。」
太一低語。
龍現正浮在約一〇〇公尺的高空。立於物理上與生物上的高處睥睨著這頭。既然沒有襲擊的價值，怎麼不趕快去別處玩啊。
「咕喔喔……」
「……！？」
不過一瞬間。
「……喔喔喔喔喔喔！！」
其中一個頭猛然張口，對向高空。
聚集的魔力爆裂，製造出一條劃破天際的光柱。
略帶橘色的光。
餘波往周圍竄出，甚至到達太一等人所在處。
「……嘖。是吐息。」
任誰都看得出來，方才的動作用意在於示威。
面對生物上的高位者，凜與繆菈深感怯懦，蕾米亞也受到震懾。
「呼。」
眼下只能由自己出馬了。
太一下定決心，往前踏了一步、再一步，前進了約一〇公尺，接著擺起架式。雙頭魔龍饒富興味似地望著太一的舉動。
「太一！？」
「等等，別這樣！那不是你贏得了的對手！」
兩人立刻出聲斥責。太一一邊感恩，同時無意扭轉自己的決心。
「不然你們有什麼好建議嗎？」
太一自己也覺得這樣的問法不太厚道。凜跟繆菈被堵得無言以對。
「現在開始是撤退戰了。我來牽制那傢伙。你們回城裡請所有人避難。那邊應該也看得見它。」
這兒距離阿茲拜亞有些遙遠，但是如此巨大的雙頭魔龍現身於全無遮蔽物的平原上，不可能完全看不到。
太一心意已決。他的話語蘊含堅定意志。
一段時間的沉默。
「……知道了。繆菈、蕾米亞小姐。可以麻煩你們兩位代勞嗎？」
「凜，你想幹嘛？」
「我要留下來。我們來自同一個世界。要是可以回去時卻只剩一個人，那太難過了，我肯定會後悔。」
「……」
凜明白這只是她自己的任性想法。沒有考慮到被留下之人的心情，倘使被指責怒罵也理所當然。
即便如此，凜仍想留下來。
「凜。你……」
「我要留下來。就這事無法聽蕾米亞小姐的。」
「嘖。隨你便。」
「嗯。我會的。」
一派悠然地應和粗野的回答。太一刻意不看就在背後的同鄉少女。不敢看她的臉。嚴格來說，是不想被看到自己現在的表情。
「繆菈。走吧。」
「可是！蕾米亞小姐！」
「你能明白吧？每一道使命都同樣重要。」
「……！」
繆菈咬緊下唇。怨恨自己的無力。連身為導師的蕾米亞也無法取代太一的職責，這是沒辦法的事。就只是這樣。理性可以諒解，情感面無法接受。但是此時應該老實遵照安排。自己是該退場。
「……我，明白了。」
繆菈一副無法接受的樣子。
再怎麼裝成熟，終究是個年僅十四的少女。而她即將把兩個自己第一次交到的朋友置留生死困境，獨自逃到安全之處。這勢必讓她很掙扎。蕾米
亞輕撫她的頭，略帶強勢地牽住她的手
繆菈低頭走了幾步又回頭大喊。
「太一！凜！你們一定要回來！我不准你們隨便消失！！」
凜回頭報以微笑。太一沒有回頭，僅舉起左手示意。
眼裡兩道身影逐漸模糊。繆菈甩開蕾米亞的手，專心一致地往前奔跑。
真是的。蕾米亞注視繆菈背影而囁嚅，同時止住腳步。
「記得再來見我。我會等你們的。」
「……我們會盡力。」
太一如是回應。凜對著蕾米亞的背影低身行禮。
「受不了。真是師門不幸。」
蕾米亞的囁語立刻消散在風中。
現場只剩下自己與凜了。
蕾米亞似乎一起帶上了米洛與梅洛。
「……凜。我要開始了。」
「嗯。」
「你別插手喔？」
「為什麼？」
「我想我得專心才有辦法對抗。要是你遭受攻擊，我可能一個脊髓反射就跑去救你。在必須專心的時候發生那種事，我大概也完了。」
「……這樣啊。懂了。」
本來一心盤算要來個一、兩發的掩護射擊。不過太一說的有理。原本就是自己硬要留下來的。本該遵從於太一。
遵照太一的指示，凜往後退。同時以沒有轉身的態勢表達自己無意離開戰場的意志。
這麼一來，舞台已準備好。接下來就看自己怎麼努力了。
據說自己是個召喚術師。
（艾莉安爾……你在嗎……？）
『——』
（你不願意回應我的呼喚？）
『——』
一直都是如此。
自前回之後。北方森林事件解決，太一脫離昏睡狀態之後，便持續向艾莉安爾喊話。
但總得不到回應。太一不明白為什麼。
唯一確定的是。
（沒辦法仰賴艾莉安爾的援助啊。）
太一合眼。
倘使活用身為召喚術師的能力，說不定能更快解決這個狀況。
既然沒有，強求無益。
太一做好覺悟。眼下只得靠自身力量突破了。
「好。久等啦，雙頭魔龍。」
太一張開眼皮，直視雙頭魔龍宣言。
「挑戰者就是本人。就由我先出手囉！」
雙腳使力激起沙塵，太一朝目標衝刺。
相對距離迅速縮小。雙頭魔龍貌似欣賞地瞇眼望著太一逼近。因為它自上古以來的悠久生命之間，從未見過擁有如此力量的人類。
「哈啊！」
靠近到某個程度，太一曲膝蓄力準備跳躍。
地面碎裂彈飛，腳下出現直徑約五公尺的隕石坑。下一瞬間，太一已在雙頭魔龍眼前高舉拳頭。
「嘎啊。」
眼見太一面對自己發出正面攻擊，龍也抬起手臂對上太一的拳頭略表敬意。
龍的手臂與太一的拳頭。
雙方力道相互衝擊，無處可泄的能量朝空氣爆發。衝擊波以雙方肢體交錯處往外擴散，翻攪大地。餘波甚至一路撫過方圓二〇〇公尺的距離。
「嗚！呃！」
凌駕颱風風力的強風煽揚，凜忍不住呻吟。
眼角發現太一撐不住腳被吹飛，凜杏眼圓睜。
「太一！！」
凜不禁大叫。目睹太一於空中翻身，安全著陸。不過抵不住強烈衝力，在地面上滑行了十幾公尺。
凜鬆了口氣。
雙頭魔龍接著朝太一扔擲某物。
是它一直握在手裡的暗紅巨魔。雖以全身骨折化為屍體，不過其生死並不重要。那等巨大軀體高速飛向太一。其威脅性顯而易見。
「哪有這樣的！？」
太一忍不住抱怨。判斷自己接不住，立刻往旁邊滾。屍體越過太一身邊，於背後摔出重響。
「嘎啊啊。」
雙頭魔龍吐出火球。還不止一顆。是速度勝過自動手槍的連射。
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
太一迅速撐起身子，朝著那堆火球衝去。
以僅僅數公分的距離閃過彈道。堪稱神跡的千鈞一髮迴避。隨後太一再度與雙頭魔龍直接接觸。
「嘎啊。」
「喝！嘿啊！看我的！！」
閃過揮甩而來的爪子，朝粗如老樹幹的腳步發出踢擊，越過橫掃的尾巴。太一連續交互放出拳頭與飛腳。
凜只能勉強用眼睛追著太一的動向。或許因為離得夠遠才有辦法捕捉那等高速舉動。
拿出全部的力氣。以超越極限之狀態抗戰。
誠如不久前為凜與繆菈爭取時間的那場戰役。
正因經歷過一次，太一已然明了。
自己這個狀態無法維持多久。很快會出現破綻。
一人與一頭的激戰開幕後十分鐘。
「咕！啊啊！！」
太一來不及閃避一招反手拳，雙手交叉格檔。於此之前，太一懷著「無法防禦」的念頭持續閃避對手攻勢。如今被迫防禦，後果不堪設想。
太一的身體於空中描繪拋物線，落到凜的遙遠後方。
「太一！！！」
凜試圖追上太一。
「咿呀！」
卻因身旁的爆炸而摔倒。
並非直接命中，凜本身沒有受到傷害。確認到此事實後抬頭。
「……！」
目睹漂在四周的眾多火球，凜屏住氣息。
緩緩回頭望去。生成這些火球的是。
其中一顆頭的雙眼凝視著凜。細長眼裡的瞳孔傳達清晰意志。
「是要我，別出手嗎……？」
雙頭魔龍沒有回應。確認凜的行動被封住後便撇開視線。
凜也跟著轉移目光。視野捕捉到太一趴在地上的樣子。
「……太一。」
無法行動。不能靠到他身邊，扶他起身。
凜早明白他投身的是毫無勝算的戰役。但沒料到親眼目睹的現實如此令人痛心。
圍在身邊的火球。只須一眼便能理解。凜的力量根本無法影響任何一顆。
自己只能默默在旁守護。
「嗚……痛死我了。」
太一勉力起身，左臂竄過猛烈痛楚，放開本想撐在地面的手。身體失去平衡，再度貼上地表。
「啊！……我的左手……」
定睛一看，左下臂中斷處有血不斷流出。肌肉還有反應，但是一動就會引發激烈痛楚。另一個角度來說，多虧左臂吃下這麼大的傷害量，才保住了其他部位的完好。右手還可以動。只有一點麻，沒問題。
太一利用右臂支撐，振作稍微顫抖的雙腳站直。
「可惡。龍也太強了吧。根本是野獸對螞蟻嘛。」
對戰至此大致明了，那隻龍擺明對太一手下留情。戰鬥開始前那招吐息沒見它用過第二次，況且它肯定還有更強力的攻擊，卻依然未見其施展。全是一些能剛巧閃避或勉強防禦住的招式。
這是為了什麼？眼前這頭龍究竟基於何等心思如此手下留情？
話又說回來，雙頭魔龍為何願與太一對戰？照蕾米亞的說詞與文獻記載之內容，龍的地位之高，只要不主動出手，它們理應不會搭理人類。
縱然太一強過普通人類，但跟龍相較起來依舊宛如成人與幼兒的差距。這點應該馬上就能察覺才是。
「搞不懂啊……」
不明白。無從理解。
唯一明白的是眼前這隻龍沒打算無視太一。
反之，若問太一放棄戰鬥之時，龍是否將敗興離去，太一認為答案也是否定的。雖然龍沒有親自回答，太一透過與它一番交手後有此感想。
既然如此就不該放棄。繼續應戰至少能把雙頭魔龍牽制於此。
原以為太一與龍的激戰將再度開幕。
「……太一？」
然而戰事卻唐突告終。
「咦？啊？安娜？」
不久前在冒險者集合處分開的安娜塔西亞現身。在城裡並肩作戰一段時間的女刺客如今就站在太一的眼前。
「太一！？你沒事吧！？啊啊，流了好多血！！」
「等等！喂！你，你怎麼跑到這裡來：：」
徹底出乎預想的發展。意料外的人物無預警現身眼前，太一感到混亂不已。
「呃……我怎麼來的？」
「……啥？」
因為擔心你才來的；還以為會得到類似這樣
的回答，實際聽到的內容卻讓人丈二金剛摸不著頭腦。安娜塔西亞還反問『我怎麼來的？』太一哪有答案可給。
太一的聲調不知覺問變得嚴厲。
明明說過要她別跟。
也擺明表示她會礙事。
對於太一如此心思，安娜塔西亞一點兒也沒察覺，逕自慌張起來。
「我、我是真的不知道啦……。我是很擔心，但知道我只會礙手礙腳，根本沒打算來…只是一回神人就在這裡了。」
越來越摸不著頭緒了。
想過安娜塔西亞撒謊的可能性，但是看她極為困惑的樣子便捨棄了那個念頭。
「來這裡之前發生什麼事？」
「我、我不記得了……」
深深墜入五里霧之中。究竟怎麼回事？
正要深入思考的當頭，太一的身體反射性採取動作。
朝著眼前的安娜塔西亞飛撲，抱緊她的身體。
「咦？咦耶！？」
安娜塔西亞焦急喊叫，太一充耳不聞。只是拼死集中所有心神，提升迴避能力。隨後抱住她，腳下使勁一踹。
「啊……」
安娜塔西亞總算注意到，帶橘色的亮白閃光占據視野。下一秒，安娜塔西亞承受難以置信的強烈衝擊，失去了意識。
眼前冒出濃濃黑煙。方才發生了一場猛烈的爆炸。
爆炸的風壓與熱度莫名未波及凜。但她無暇思考那些。
只見太一抱住唐突現身的女性往旁邊一躍，避免直接受擊。但是隨後的爆炸徹底包住太一與那個女孩。
那場爆炸的性質與戰鬥前噴向天際的那招吐息相同。與方才噴向太一以及眼下包圍自己四周的火球完全不一樣。
被那種東西包圍有可能平安無事嗎？無論怎麼想都無法樂觀視之。凜大受打擊，軟腳跪地。
「怎麼這樣……太一……」
這種結局並非出乎意料。
自以為做好的覺悟不外乎是自以為。
凜愣愣然地望著香菇型的雲煙往天空上升。
沒察覺淚珠滑落臉頰。
「咕……嗚……」
處於充滿焚燒味的煙團之中，太一全身感到痛楚而呻吟。不過手腳都還連在軀幹上，堪稱奇蹟的四肢健在。
爆炸的威力超乎想像。被捲入其中還只有這點傷害，幾乎令人不敢置信。
「怎……麼會……這樣……」
被捲入爆炸之前的記憶曖昧不清。並非喪失記憶。基於超越自身想像的狀態發生，一心試圖應對而導致忘卻其他念頭。理由就這麼單純。
「……！安娜！！」
記憶紛亂幾秒後，太一很快憶起。方才為了保護突然現身戰場的安娜塔西亞，太一摟著她一起逃離龍的吐息。
但是眼下安娜塔西亞不在自己懷裡。可能是被震飛的時候鬆了手。
這也怪不了太一。剛才那招的能量之強大，用阿茲拜亞的規模來計算，恐怕整地個二、三次都還有剩。
太一鞭策悶痛的身體站起。黑煙遮蔽視野，持續燃燒的現象導致氧氣稀薄。不過能活著依然該感到慶幸。
太一沒花多少時間便順利找到安娜塔西亞。
「安娜！！」
太一跑到安娜塔西亞跟前……卻抖著肩頭不住止步。他拼命鞭策不聽話的雙腳，跪到她身邊。放棄摟起她的身子。因為隨便亂動，後果不堪設想。
「嗚…………太……一……」
安娜塔西亞的腹部不斷染上黑紅色。衣裝被燒得破爛，外露的側腹部有個血肉模糊的大洞。
不必具備醫療知識也看得出來這是致命傷。
太一抖著手指想拿出回復劑……才發現已全數毀損，連瓶子碎片都沒留下。太一深感絕望。想來理所當然。剛才的爆炸那般猛烈，普通的玻璃瓶怎麼熬得過。
「沒關係，別說話。我會帶你回城裡接受治療。」
倘使能先讓她喝罐回復劑肯定有救。但是多想無益。
「太……一…………對不起……」
「好啦。你別說話。」
該怎麼辦是好。得儘快帶她離開這裡，到達安全區域。
不，那辦不到。那至少帶她到空氣新鮮一點的地方。她沒辦法動，待在這團黑煙里對身體負擔很大。
「都怪我…………跑來這邊……害得……太一受傷……」
「現在不提這個。只要安娜還活著就夠了。」
安娜塔西亞連咳好幾聲，嘴裡吐出血絲。
糟糕。無法說明如何糟糕，總之非常不妙。
「……欸。太、一……」
安娜塔西亞突然露出微笑。太一不明就裡，但仍感受到她眼底的強烈意志。不禁吞下又想脫口而出的『別說話』一語。
安娜塔西亞逕自開始說話。太一凝神細聽。
「有件事……一直想跟你說……」
「……你說。」
咕嗚地呻吟，吐出紊亂氣息。太一下意識僵直了身子，安娜塔西亞將手放到太一手上。
「若是我……活著回去……請把我…………」
——當作異性看待。
身為女人，將死時的最大願望。
自懂事起便過著刺客的生活，不曾與特定男性深入交往的安娜塔西亞初次懷抱的淡淡戀慕。
太一一時無法回應。
眼見少年語塞，安娜塔西亞又笑了。
「……抱歉呀…………我真壞心……」
「……」
「那麼……至少……」
辦不到的話，好歹視為「朋友」。太一預期安娜塔西亞想說的話，主動搶答。
「……好啊。」
太一如是說。安娜塔西亞杏眼圓睜。
「……可以喔。安娜。」
太一跟著擺出笑臉，空著的那隻手替她抹去臉頰上的髒污。輕輕摟住遍體麟傷的軀體。
「可以嗎……？我身材沒那麼好……偶爾，晚上來……見見我……也是可以的……」
「那些都無關喔。安娜。」
明白這麼做會對傷口帶來壓力。就是因為明白這點，太一進一步收緊懷抱安娜塔西亞的手臂。
「太一………………謝謝你……」
安娜塔西亞知道太一在撒謊。太一感覺安娜塔西亞是『女的』卻不曾將她視為『女性』。
臨死之際，溫柔且殘酷的謊言。
縱然如此，最後的心境如此欣喜，自己的死法應該也算幸福了吧。安娜塔西亞勉強抬起手臂，繞到太一背上。下巴抵到少年的肩頭。眼角流下淚珠，划過因笑容而勾起的臉頰。
點滴溫度落到太一肩上。
安娜塔西亞緩緩合上眼皮。
失去力道的手垂落地面。
「——」
她不是昏倒。太一知道，但不想明白。眼下一點也不想要那般懂事的頭腦。
太一鬆開安娜塔西亞的身體，凝視她的臉龐。
安娜塔西亞宛如陷入沉眠，表情十分安詳，貌似毫無懊悔。
是否不該對將死之人撒謊。自己的應對是正確的嗎。這些太一都不清楚。
無意識之間，安娜塔西亞的身影想成凜。
眼睜睜看著凜受波擊。
自己揚言要保護卻無力保護。
凜為自己扯了後腿而道歉。
別介意，我會帶你到安全的地方，加油撐住。自己如是說服。
凜再度謝罪，隨後閉上眼睛。
搖晃凜身體的自己。
凜一直沒睜開眼睛。
自己不斷搖晃她的身體。凜遲遲不醒。怎麼搖都搖不醒。
「…………」
又無能保護了。
上一次不外乎是奇蹟發生。
太一心中未曾有過「我保護住了」的想法。
難道眼下的情況就是在暗示同樣的未來不遠了嗎。
或許暗示著「下一次就不會再有奇蹟了」。
絕對不願再次發生。
想要保護的人在自己的眼前、在自己的臂彎中逝去。完全無法容許這種事發生。
艾莉安爾說過這是不尋常且特別的。
就是自己手裡的這份力量。
明明有能力，卻無法發揮。
當時特別被賦予的能力。
什麼狀況才不算特別？
太一從來沒有如此強烈渴求過。
「……給。」
太一根本沒發現自己的嘴巴在動。
這完全是下意識的行動。
「……給我吧。」
難以形容的激烈情緒在激盪著。
雖然有些傲慢，但一點也不在意。
「不要給我擅自作主啊……」
太一仰天大吼著。
「快點滾出來然後給我力量啊！聽見沒啊旦父莉安爾！！」
太一卯足全力大吼，連喉嚨也開始抖動。
『……沒錯。那就是你必須做的，太一。』
「啥……？」
許久沒聽到，但一點都不陌生的聲音。
太一不自主地變得怪腔怪調。
這是他朝思暮想卻一直沒辦法聽到的聲音。
不論怎麼乞求都不給回應的聲音。
可是現在卻聽到了。
儘管太一是以桀騖不馴的語氣下達命令，可是卻聽到了回應。
『灌注魔力，伸出手。再把那個交給我。』
「啊、喔，知道了。」
思考無法運轉的太一，只能老實照辦。
他把所剩不多的魔力灌注在手上，接著向前伸出。
轉眼間。
太一的周圍被一陣綠光籠罩。極度強烈的光芒．可是感覺相當溫和。
他為這突如其來的光芒而閉上眼睛。
待強到足以穿透眼皮的光芒逐漸消散。
「……啥？」
光芒消失後總算能張開眼睛的太一，忍不住發出怪叫。
手掌大小的女孩就這麼坐在太一伸出的手上，用手撐著臉微笑著。
照實敘述起來就像這樣。
儘管身體嬌小，從頭身比例以及發育程度來看，這名出現在太一手掌上，一點都沒有真實感，擁有超乎常識之美貌的小女孩年齡大約十二或十三歲左右。
摻雜淡綠色的銀色頭髮長度大約及肩，身上的白布不知道能不能被稱為長袍，因為看起來只是隨意纏在身上罷了。
若要忠實地把艾莉的外表告訴其他人，太一大概只能用這種方式描述吧。但應該沒辦法完全說明清楚。用言語形容過於廉價。光靠自身語彙能力，沒有自信完美詮釋艾莉的魅力。
但這些都是題外話。
若要老老實實地接受眼前發生的這一切，太一要做的功課還有很多。
他試著揉一揉眼睛，然後再看一次自己的右手。
和手掌一樣大的女孩正笑嘻嘻地看著他。
『你滿意了嗎？』
「啊——呃——。你是妖精？」
嬌小的少女舉起食指並朝太一拋了個媚眼。
【插圖】
『很遺憾，猜錯了。不過看到我這個體型會以為是妖精也是難免的吧？』
少女用食指抵著下唇，閉起一隻眼睛，並以銀鈴般的聲音這麼說。
『我是風之上級精靈艾莉，因為太一的呼叫而現身的。』
少女如此自我介紹。
「是你啊……」
『是的。進入你的夢中，在森林中借你力量的都是我。』
「為什麼……」
『你想問我為什麼都不回應你嗎？那是因為我是精靈，而太一你是召喚術師啊。』
「呃……」
就算聽到這答覆也是丈二金剛摸不著頭腦。這種關係又有何影響。
『聽好囉？召喚術師是能夠使喚精靈的施術者，到此為止聽得懂嗎？』
太一點了點頭。
『既然說是使喚，就是下達命令的意思。然後精靈會聽命行事，就這樣。』
誠如艾莉所言。在角色扮演遊戲裡登場，能夠呼喚出其他生物並使喚的職業也有類似這樣的設定。
『太一下命令，然後就有精靈呼應命令。只要能夠滿足這條件，太一就能成為召喚師。』
「啊—一……」
雖然聽得懂對方在說什麼，但大腦仍無法消化。
「等一下，那……也就是說那個時候是特別的囉？」
『沒錯，當時太一不是對我『下達命令』，而是『請求』。那並不是正常的程序。可是不能由精靈親口告訴你只要下令就好。所以那次是特例。』
試著詢問後得到令人滿意的答覆。艾莉安爾的回答相當合情合理。
雖然合情合理……。
「搞什麼啊……我無法接受啊——！」
太一仰天長嘆。
看到他這副模樣，艾莉安爾又再次微笑。
原來是要下命令啊，也不想想我是用什麼心情拼命拜託，結果居然完全搞錯方向啊。這真是無法令人釋懷的理由。因為上次已經破壞規矩了，所以只要太一沒有下令，艾莉也完全沒有辦法做出回應。
既然這樣的話。
「我說，艾莉安爾。」
『叫我艾莉就好了。』
「……艾莉。」
『呵呵，什麼事？』
「我在想啊。」
『嗯？』
「我在想我身為召喚術師的能力會不會在更早之前就已經覺醒了？這可能性應該蠻高的吧？」
當太一認識魔力並有辦法操控時，就多次聽到看不到形體的某人所發出的聲音。如果當時他對那股聲音下達命令……
『沒錯。』
從太一手掌上飛起的艾莉，只用兩個字就對他的假設做出回應。
「真的假的啊……」
太一垂頭喪氣，這也難怪。
假如當時他有照著規矩來，就能更早獲得力量，現在也不會落得這步田地。他不禁一直想到這一點。
『不過你當時聽到的都是一些下級精靈的聲音，應該無法讓你獲得能夠和那頭龍相抗衡的強化能力。』
「………！對喔！雙頭魔龍！」
艾莉安爾的話語一舉把太一拉回現實。沒錯，儘管與風之精靈的邂逅讓他暫時分心，可是太一現在正在進行你死我活的決鬥。
他抱著安娜塔西亞的遺體站了起來。
『沒問題的，那頭龍現在還在探測這裡的動向。』
「……你說得好像親眼看到一樣。」
『因為我是風之精靈啊，空氣會告訴我所有情報。』
那還真了不起啊。太一衷心如此認為。畢竟他只能夠采測到氣息，至於對方目前在進行什麼樣的舉動可是完全無法得知。
『那出發吧，太一應該還想繼續和那頭龍交手吧？』
艾莉安爾背向太一，朝向雙頭魔龍有可能存在的方位。太一朝著那小小的背影隨口說出不由自主地浮現在他心頭的疑問。
「……如果我使喚艾莉，就能夠打贏那傢伙嗎？」
精靈少女並沒有回答。
『太一？』
「嗯？……！」
艾莉回過頭。
『你可不能太小看上級精靈喔？使喚我的力量，還輸給那種蜥蜴，那我的面子哪兒擺啊？』
「……喔，是喔。」
出乎意料的斷言，超乎想像之外的壓力。還有把強化一〇〇的太一輕易擊退的雙頭巨龍稱為蜥蜴的那股自信。
艾莉安爾的笑容一如故往，但眼底沒有笑意，反而令人產生目睹尖牙利爪的幻覺。
太一在瞬間感到一股比起雙頭巨龍更為強大的壓力。
艾莉安爾迅速降低那股壓力。
『沒問題的，太一。現在的你能夠善加運用我的力量，壓制那頭龍。』
「我、我知道了。那艾莉。」
『嗯。』
「借我力量……不對，把你的力量給我。」
『遵命。我的主人。這樣一來契約就正式成立了。』
似乎要解除不是裝模作樣而是真的很不擅長對他人下令的太一之緊張感，艾莉安爾以笑容回應他。
緊接著一股強大力量灌注進太一體內，讓人不禁覺得上次的能量簡直就像騙小孩子的雜耍。
太一環視四周。
沒有什麼不尋常的地方。
（錯覺嗎？但是剛剛那感覺很清楚……）
喀嗒喀嗒。
聽見細微聲響，回頭見到一顆小石頭滾落的光景。過沒幾秒，劇烈震盪搖晃身驅。
「呃！？」
隨後感覺到一股衝擊從腳下傳來，像是急速膨脹往上方推進的感覺。太一全力躍起。
太一使勁跳離自己製造出來的隕石坑，同時往下看。
令人失衡的震盪。還在日本的時候，太一與凜曾經過過震央就在所住區域，震度五左右的地震。有不少人多虧太一而平安無事，依然出現好幾位死者。記得那時感覺整個人被帶動，很勉強才能站住腳。方才那陣搖晃恐怕比記憶中的那一次還激烈。
究竟發生了什麼狀況。太一為無法預測的事態而感到困惑。
下方的暗紅巨魔們貌似因突如其來的震動而慌亂。看來它們也沒料到會發生這等狀況。
「到底……。——！？」
太一還來不及施予最後一擊的幾隻暗紅巨魔旁邊，突然產生狀似鱷魚短顎的東西從兩側形成包圍。會說是鱷魚，因為太一見到那東西內側長了無數的尖銳牙齒。
它以迅雷不及掩耳的速度咬住暗紅巨魔，吞食。接著開始咀嚼魔物屍體，發出啪哩啪哩的聲響。
「……！」
血液流出。皮膚破損。骨頭碎裂。內臟被擠出。
望著眼下上演的捕食戲碼，太一努力忍住從胃裡湧現的不舒暢感，定睛觀察。明白痛快吐一場會更舒服，但期間將形成巨大的間隙。面對如此龐然巨物，太一可沒那麼勇敢替對方製造攻擊機會。
不只太一，還活著的暗紅巨魔也不敢撇開眼。縱然乍看只是張有牙齒的短顎，依然感受到頗大的壓力。
緊接著，另一頭暗紅巨魔也面臨同樣的遭遇。無暇抵抗，很快被啃咬著。
「咕喔！咕嘎嘰呀！」
聽聞同伴傳出的驚悚哀號，僅存的暗紅巨魔劇烈顫抖。目睹另一道生命壓倒性差距的力量，本能引發了恐慌狀態。
「……」
太一雖未陷入恐慌，但也不是一點兒都不害怕。
這顯示出魔物與太一的差距。
太一在腳邊出現裂縫的瞬間便成功閃避，而最後一隻暗紅巨魔則未能逃生，轉眼被捕獲。
地面生出一隻覆滿金黃色鱗片，指尖長有銳爪的三指手掌。
那隻手准准揪住暗紅巨魔，雄壯軀體死命掙扎也無法對它造成影響。喀嘰一聲，暗紅巨魔的身體脫力不再動彈。
手的大小足以輕鬆包住太一。驚人氣勢引得太一不住屏息。
下一秒。裂縫快速遍部隕石坑，震盪越來越激烈。
太一下意識採取行動。
「撤退！快撤退啊！！」
回過頭，朝著正看向這邊的凜一行人高聲怒吼。
最快採取反應的果然是蕾米亞。
「！不妙！凜、繆菈！快走！」
沒有時間說明如何不妙。經歷八十餘年培養而來的知識與經驗正在蕾米亞體內大響警鐘。
凜與繆菈連忙開始往下移動。兩人的撤退行動徹底背對這頭。米洛與梅洛明白狀況不尋常，丟下手邊的事轉身奔跑遠離。
蕾米亞追上。太一殿後。
離開好一段距離之後，止步回頭再度確認。映入眼帘的是。
「咕嘰呀嘰呀啊啊————！！！」
劈天般的咆嘯。
隕石坑的地面被翻起，本尊從地底現出其勇猛的容貌。
「……是龍。」
遠望也能明顯辨認，魄力滿分的樣貌。堅硬的黃金鱗片鋪滿全身。背上的雙翼張開應能輕易涵蓋一〇〇公尺以上的距離。擁有那般尺寸的翅膀，預測對方應該會飛。對了，龍好像無關翅膀都有辦法飛呢—太一茫然回想文獻的記載。
龍利用體內莫大魔力飛翔而非仰賴翅膀。因此沒有翅膀的龍一樣能翱翔高空。
太一重新觀察其全貌。
它的姿態不是流傳於東洋的那種，而是接近西洋形象的龍。最大差異在於它長有兩根長長的脖子，前端各有一顆頭。
「……那是雙頭魔龍啊。」
蕾米亞主動回應太一。雙頭魔龍帶來的沉重壓力是普通魔物無法比擬的。那等力量對凜、繆菈、蕾米亞都同樣遙不可及。
猶記數據如是記載：『在龍的眼裡，再怎麼厲害的人類都只像是嬰兒。』蕾米亞肯定也知道這件事。親眼目睹龍族，還能穩住聲線不戰慄，已可稱之為鋼鐵般的精神力了。
「那種東西照理會隨便出現在人類的生活圈嗎？」
太一感到疑惑。
果真如此的話，太一很難理解人類這個種族如何繁榮至此。若得成天面對這種程度的威脅，理應躲在暗處低調生活吧。
「……不可能。龍極少離開自己的住處。偶爾現身，只要人類不去干涉，就算眼前有座人類住的城市，它根本也不會管。」
龍族大抵擁有高度智慧。在它們看來人類有如灰塵細粒，連特地摧毀的價值都沒有。誠如明知庭院裡有座螞蟻窩，只要螞蟻不跑進屋裡便無必要清除的道理。
既然如此，眼下的龍照理也不會搭理人類才是。
然而雙頭魔龍的四顆眼睛直直盯著太一等人，目光險峻。
「……呃。這隻好像沒有要離開的意思。」
太一低語。
龍現正浮在約一〇〇公尺的高空。立於物理上與生物上的高處睥睨著這頭。既然沒有襲擊的價值，怎麼不趕快去別處玩啊。
「咕喔喔……」
「……！？」
不過一瞬間。
「……喔喔喔喔喔喔！！」
其中一個頭猛然張口，對向高空。
聚集的魔力爆裂，製造出一條劃破天際的光柱。
略帶橘色的光。
餘波往周圍竄出，甚至到達太一等人所在處。
「……嘖。是吐息。」
任誰都看得出來，方才的動作用意在於示威。
面對生物上的高位者，凜與繆菈深感怯懦，蕾米亞也受到震懾。
「呼。」
眼下只能由自己出馬了。
太一下定決心，往前踏了一步、再一步，前進了約一〇公尺，接著擺起架式。雙頭魔龍饒富興味似地望著太一的舉動。
「太一！？」
「等等，別這樣！那不是你贏得了的對手！」
兩人立刻出聲斥責。太一一邊感恩，同時無意扭轉自己的決心。
「不然你們有什麼好建議嗎？」
太一自己也覺得這樣的問法不太厚道。凜跟繆菈被堵得無言以對。
「現在開始是撤退戰了。我來牽制那傢伙。你們回城裡請所有人避難。那邊應該也看得見它。」
這兒距離阿茲拜亞有些遙遠，但是如此巨大的雙頭魔龍現身於全無遮蔽物的平原上，不可能完全看不到。
太一心意已決。他的話語蘊含堅定意志。
一段時間的沉默。
「……知道了。繆菈、蕾米亞小姐。可以麻煩你們兩位代勞嗎？」
「凜，你想幹嘛？」
「我要留下來。我們來自同一個世界。要是可以回去時卻只剩一個人，那太難過了，我肯定會後悔。」
「……」
凜明白這只是她自己的任性想法。沒有考慮到被留下之人的心情，倘使被指責怒罵也理所當然。
即便如此，凜仍想留下來。
「凜。你……」
「我要留下來。就這事無法聽蕾米亞小姐的。」
「嘖。隨你便。」
「嗯。我會的。」
一派悠然地應和粗野的回答。太一刻意不看就在背後的同鄉少女。不敢看她的臉。嚴格來說，是不想被看到自己現在的表情。
「繆菈。走吧。」
「可是！蕾米亞小姐！」
「你能明白吧？每一道使命都同樣重要。」
「……！」
繆菈咬緊下唇。怨恨自己的無力。連身為導師的蕾米亞也無法取代太一的職責，這是沒辦法的事。就只是這樣。理性可以諒解，情感面無法接受。但是此時應該老實遵照安排。自己是該退場。
「……我，明白了。」
繆菈一副無法接受的樣子。
再怎麼裝成熟，終究是個年僅十四的少女。而她即將把兩個自己第一次交到的朋友置留生死困境，獨自逃到安全之處。這勢必讓她很掙扎。蕾米
亞輕撫她的頭，略帶強勢地牽住她的手
繆菈低頭走了幾步又回頭大喊。
「太一！凜！你們一定要回來！我不准你們隨便消失！！」
凜回頭報以微笑。太一沒有回頭，僅舉起左手示意。
眼裡兩道身影逐漸模糊。繆菈甩開蕾米亞的手，專心一致地往前奔跑。
真是的。蕾米亞注視繆菈背影而囁嚅，同時止住腳步。
「記得再來見我。我會等你們的。」
「……我們會盡力。」
太一如是回應。凜對著蕾米亞的背影低身行禮。
「受不了。真是師門不幸。」
蕾米亞的囁語立刻消散在風中。
現場只剩下自己與凜了。
蕾米亞似乎一起帶上了米洛與梅洛。
「……凜。我要開始了。」
「嗯。」
「你別插手喔？」
「為什麼？」
「我想我得專心才有辦法對抗。要是你遭受攻擊，我可能一個脊髓反射就跑去救你。在必須專心的時候發生那種事，我大概也完了。」
「……這樣啊。懂了。」
本來一心盤算要來個一、兩發的掩護射擊。不過太一說的有理。原本就是自己硬要留下來的。本該遵從於太一。
遵照太一的指示，凜往後退。同時以沒有轉身的態勢表達自己無意離開戰場的意志。
這麼一來，舞台已準備好。接下來就看自己怎麼努力了。
據說自己是個召喚術師。
（艾莉安爾……你在嗎……？）
『——』
（你不願意回應我的呼喚？）
『——』
一直都是如此。
自前回之後。北方森林事件解決，太一脫離昏睡狀態之後，便持續向艾莉安爾喊話。
但總得不到回應。太一不明白為什麼。
唯一確定的是。
（沒辦法仰賴艾莉安爾的援助啊。）
太一合眼。
倘使活用身為召喚術師的能力，說不定能更快解決這個狀況。
既然沒有，強求無益。
太一做好覺悟。眼下只得靠自身力量突破了。
「好。久等啦，雙頭魔龍。」
太一張開眼皮，直視雙頭魔龍宣言。
「挑戰者就是本人。就由我先出手囉！」
雙腳使力激起沙塵，太一朝目標衝刺。
相對距離迅速縮小。雙頭魔龍貌似欣賞地瞇眼望著太一逼近。因為它自上古以來的悠久生命之間，從未見過擁有如此力量的人類。
「哈啊！」
靠近到某個程度，太一曲膝蓄力準備跳躍。
地面碎裂彈飛，腳下出現直徑約五公尺的隕石坑。下一瞬間，太一已在雙頭魔龍眼前高舉拳頭。
「嘎啊。」
眼見太一面對自己發出正面攻擊，龍也抬起手臂對上太一的拳頭略表敬意。
龍的手臂與太一的拳頭。
雙方力道相互衝擊，無處可泄的能量朝空氣爆發。衝擊波以雙方肢體交錯處往外擴散，翻攪大地。餘波甚至一路撫過方圓二〇〇公尺的距離。
「嗚！呃！」
凌駕颱風風力的強風煽揚，凜忍不住呻吟。
眼角發現太一撐不住腳被吹飛，凜杏眼圓睜。
「太一！！」
凜不禁大叫。目睹太一於空中翻身，安全著陸。不過抵不住強烈衝力，在地面上滑行了十幾公尺。
凜鬆了口氣。
雙頭魔龍接著朝太一扔擲某物。
是它一直握在手裡的暗紅巨魔。雖以全身骨折化為屍體，不過其生死並不重要。那等巨大軀體高速飛向太一。其威脅性顯而易見。
「哪有這樣的！？」
太一忍不住抱怨。判斷自己接不住，立刻往旁邊滾。屍體越過太一身邊，於背後摔出重響。
「嘎啊啊。」
雙頭魔龍吐出火球。還不止一顆。是速度勝過自動手槍的連射。
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
太一迅速撐起身子，朝著那堆火球衝去。
以僅僅數公分的距離閃過彈道。堪稱神跡的千鈞一髮迴避。隨後太一再度與雙頭魔龍直接接觸。
「嘎啊。」
「喝！嘿啊！看我的！！」
閃過揮甩而來的爪子，朝粗如老樹幹的腳步發出踢擊，越過橫掃的尾巴。太一連續交互放出拳頭與飛腳。
凜只能勉強用眼睛追著太一的動向。或許因為離得夠遠才有辦法捕捉那等高速舉動。
拿出全部的力氣。以超越極限之狀態抗戰。
誠如不久前為凜與繆菈爭取時間的那場戰役。
正因經歷過一次，太一已然明了。
自己這個狀態無法維持多久。很快會出現破綻。
一人與一頭的激戰開幕後十分鐘。
「咕！啊啊！！」
太一來不及閃避一招反手拳，雙手交叉格檔。於此之前，太一懷著「無法防禦」的念頭持續閃避對手攻勢。如今被迫防禦，後果不堪設想。
太一的身體於空中描繪拋物線，落到凜的遙遠後方。
「太一！！！」
凜試圖追上太一。
「咿呀！」
卻因身旁的爆炸而摔倒。
並非直接命中，凜本身沒有受到傷害。確認到此事實後抬頭。
「……！」
目睹漂在四周的眾多火球，凜屏住氣息。
緩緩回頭望去。生成這些火球的是。
其中一顆頭的雙眼凝視著凜。細長眼裡的瞳孔傳達清晰意志。
「是要我，別出手嗎……？」
雙頭魔龍沒有回應。確認凜的行動被封住後便撇開視線。
凜也跟著轉移目光。視野捕捉到太一趴在地上的樣子。
「……太一。」
無法行動。不能靠到他身邊，扶他起身。
凜早明白他投身的是毫無勝算的戰役。但沒料到親眼目睹的現實如此令人痛心。
圍在身邊的火球。只須一眼便能理解。凜的力量根本無法影響任何一顆。
自己只能默默在旁守護。
「嗚……痛死我了。」
太一勉力起身，左臂竄過猛烈痛楚，放開本想撐在地面的手。身體失去平衡，再度貼上地表。
「啊！……我的左手……」
定睛一看，左下臂中斷處有血不斷流出。肌肉還有反應，但是一動就會引發激烈痛楚。另一個角度來說，多虧左臂吃下這麼大的傷害量，才保住了其他部位的完好。右手還可以動。只有一點麻，沒問題。
太一利用右臂支撐，振作稍微顫抖的雙腳站直。
「可惡。龍也太強了吧。根本是野獸對螞蟻嘛。」
對戰至此大致明了，那隻龍擺明對太一手下留情。戰鬥開始前那招吐息沒見它用過第二次，況且它肯定還有更強力的攻擊，卻依然未見其施展。全是一些能剛巧閃避或勉強防禦住的招式。
這是為了什麼？眼前這頭龍究竟基於何等心思如此手下留情？
話又說回來，雙頭魔龍為何願與太一對戰？照蕾米亞的說詞與文獻記載之內容，龍的地位之高，只要不主動出手，它們理應不會搭理人類。
縱然太一強過普通人類，但跟龍相較起來依舊宛如成人與幼兒的差距。這點應該馬上就能察覺才是。
「搞不懂啊……」
不明白。無從理解。
唯一明白的是眼前這隻龍沒打算無視太一。
反之，若問太一放棄戰鬥之時，龍是否將敗興離去，太一認為答案也是否定的。雖然龍沒有親自回答，太一透過與它一番交手後有此感想。
既然如此就不該放棄。繼續應戰至少能把雙頭魔龍牽制於此。
原以為太一與龍的激戰將再度開幕。
「……太一？」
然而戰事卻唐突告終。
「咦？啊？安娜？」
不久前在冒險者集合處分開的安娜塔西亞現身。在城裡並肩作戰一段時間的女刺客如今就站在太一的眼前。
「太一！？你沒事吧！？啊啊，流了好多血！！」
「等等！喂！你，你怎麼跑到這裡來：：」
徹底出乎預想的發展。意料外的人物無預警現身眼前，太一感到混亂不已。
「呃……我怎麼來的？」
「……啥？」
因為擔心你才來的；還以為會得到類似這樣
的回答，實際聽到的內容卻讓人丈二金剛摸不著頭腦。安娜塔西亞還反問『我怎麼來的？』太一哪有答案可給。
太一的聲調不知覺問變得嚴厲。
明明說過要她別跟。
也擺明表示她會礙事。
對於太一如此心思，安娜塔西亞一點兒也沒察覺，逕自慌張起來。
「我、我是真的不知道啦……。我是很擔心，但知道我只會礙手礙腳，根本沒打算來…只是一回神人就在這裡了。」
越來越摸不著頭緒了。
想過安娜塔西亞撒謊的可能性，但是看她極為困惑的樣子便捨棄了那個念頭。
「來這裡之前發生什麼事？」
「我、我不記得了……」
深深墜入五里霧之中。究竟怎麼回事？
正要深入思考的當頭，太一的身體反射性採取動作。
朝著眼前的安娜塔西亞飛撲，抱緊她的身體。
「咦？咦耶！？」
安娜塔西亞焦急喊叫，太一充耳不聞。只是拼死集中所有心神，提升迴避能力。隨後抱住她，腳下使勁一踹。
「啊……」
安娜塔西亞總算注意到，帶橘色的亮白閃光占據視野。下一秒，安娜塔西亞承受難以置信的強烈衝擊，失去了意識。
眼前冒出濃濃黑煙。方才發生了一場猛烈的爆炸。
爆炸的風壓與熱度莫名未波及凜。但她無暇思考那些。
只見太一抱住唐突現身的女性往旁邊一躍，避免直接受擊。但是隨後的爆炸徹底包住太一與那個女孩。
那場爆炸的性質與戰鬥前噴向天際的那招吐息相同。與方才噴向太一以及眼下包圍自己四周的火球完全不一樣。
被那種東西包圍有可能平安無事嗎？無論怎麼想都無法樂觀視之。凜大受打擊，軟腳跪地。
「怎麼這樣……太一……」
這種結局並非出乎意料。
自以為做好的覺悟不外乎是自以為。
凜愣愣然地望著香菇型的雲煙往天空上升。
沒察覺淚珠滑落臉頰。
「咕……嗚……」
處於充滿焚燒味的煙團之中，太一全身感到痛楚而呻吟。不過手腳都還連在軀幹上，堪稱奇蹟的四肢健在。
爆炸的威力超乎想像。被捲入其中還只有這點傷害，幾乎令人不敢置信。
「怎……麼會……這樣……」
被捲入爆炸之前的記憶曖昧不清。並非喪失記憶。基於超越自身想像的狀態發生，一心試圖應對而導致忘卻其他念頭。理由就這麼單純。
「……！安娜！！」
記憶紛亂幾秒後，太一很快憶起。方才為了保護突然現身戰場的安娜塔西亞，太一摟著她一起逃離龍的吐息。
但是眼下安娜塔西亞不在自己懷裡。可能是被震飛的時候鬆了手。
這也怪不了太一。剛才那招的能量之強大，用阿茲拜亞的規模來計算，恐怕整地個二、三次都還有剩。
太一鞭策悶痛的身體站起。黑煙遮蔽視野，持續燃燒的現象導致氧氣稀薄。不過能活著依然該感到慶幸。
太一沒花多少時間便順利找到安娜塔西亞。
「安娜！！」
太一跑到安娜塔西亞跟前……卻抖著肩頭不住止步。他拼命鞭策不聽話的雙腳，跪到她身邊。放棄摟起她的身子。因為隨便亂動，後果不堪設想。
「嗚…………太……一……」
安娜塔西亞的腹部不斷染上黑紅色。衣裝被燒得破爛，外露的側腹部有個血肉模糊的大洞。
不必具備醫療知識也看得出來這是致命傷。
太一抖著手指想拿出回復劑……才發現已全數毀損，連瓶子碎片都沒留下。太一深感絕望。想來理所當然。剛才的爆炸那般猛烈，普通的玻璃瓶怎麼熬得過。
「沒關係，別說話。我會帶你回城裡接受治療。」
倘使能先讓她喝罐回復劑肯定有救。但是多想無益。
「太……一…………對不起……」
「好啦。你別說話。」
該怎麼辦是好。得儘快帶她離開這裡，到達安全區域。
不，那辦不到。那至少帶她到空氣新鮮一點的地方。她沒辦法動，待在這團黑煙里對身體負擔很大。
「都怪我…………跑來這邊……害得……太一受傷……」
「現在不提這個。只要安娜還活著就夠了。」
安娜塔西亞連咳好幾聲，嘴裡吐出血絲。
糟糕。無法說明如何糟糕，總之非常不妙。
「……欸。太、一……」
安娜塔西亞突然露出微笑。太一不明就裡，但仍感受到她眼底的強烈意志。不禁吞下又想脫口而出的『別說話』一語。
安娜塔西亞逕自開始說話。太一凝神細聽。
「有件事……一直想跟你說……」
「……你說。」
咕嗚地呻吟，吐出紊亂氣息。太一下意識僵直了身子，安娜塔西亞將手放到太一手上。
「若是我……活著回去……請把我…………」
——當作異性看待。
身為女人，將死時的最大願望。
自懂事起便過著刺客的生活，不曾與特定男性深入交往的安娜塔西亞初次懷抱的淡淡戀慕。
太一一時無法回應。
眼見少年語塞，安娜塔西亞又笑了。
「……抱歉呀…………我真壞心……」
「……」
「那麼……至少……」
辦不到的話，好歹視為「朋友」。太一預期安娜塔西亞想說的話，主動搶答。
「……好啊。」
太一如是說。安娜塔西亞杏眼圓睜。
「……可以喔。安娜。」
太一跟著擺出笑臉，空著的那隻手替她抹去臉頰上的髒污。輕輕摟住遍體麟傷的軀體。
「可以嗎……？我身材沒那麼好……偶爾，晚上來……見見我……也是可以的……」
「那些都無關喔。安娜。」
明白這麼做會對傷口帶來壓力。就是因為明白這點，太一進一步收緊懷抱安娜塔西亞的手臂。
「太一………………謝謝你……」
安娜塔西亞知道太一在撒謊。太一感覺安娜塔西亞是『女的』卻不曾將她視為『女性』。
臨死之際，溫柔且殘酷的謊言。
縱然如此，最後的心境如此欣喜，自己的死法應該也算幸福了吧。安娜塔西亞勉強抬起手臂，繞到太一背上。下巴抵到少年的肩頭。眼角流下淚珠，划過因笑容而勾起的臉頰。
點滴溫度落到太一肩上。
安娜塔西亞緩緩合上眼皮。
失去力道的手垂落地面。
「——」
她不是昏倒。太一知道，但不想明白。眼下一點也不想要那般懂事的頭腦。
太一鬆開安娜塔西亞的身體，凝視她的臉龐。
安娜塔西亞宛如陷入沉眠，表情十分安詳，貌似毫無懊悔。
是否不該對將死之人撒謊。自己的應對是正確的嗎。這些太一都不清楚。
無意識之間，安娜塔西亞的身影想成凜。
眼睜睜看著凜受波擊。
自己揚言要保護卻無力保護。
凜為自己扯了後腿而道歉。
別介意，我會帶你到安全的地方，加油撐住。自己如是說服。
凜再度謝罪，隨後閉上眼睛。
搖晃凜身體的自己。
凜一直沒睜開眼睛。
自己不斷搖晃她的身體。凜遲遲不醒。怎麼搖都搖不醒。
「…………」
又無能保護了。
上一次不外乎是奇蹟發生。
太一心中未曾有過「我保護住了」的想法。
難道眼下的情況就是在暗示同樣的未來不遠了嗎。
或許暗示著「下一次就不會再有奇蹟了」。
絕對不願再次發生。
想要保護的人在自己的眼前、在自己的臂彎中逝去。完全無法容許這種事發生。
艾莉安爾說過這是不尋常且特別的。
就是自己手裡的這份力量。
明明有能力，卻無法發揮。
當時特別被賦予的能力。
什麼狀況才不算特別？
太一從來沒有如此強烈渴求過。
「……給。」
太一根本沒發現自己的嘴巴在動。
這完全是下意識的行動。
「……給我吧。」
難以形容的激烈情緒在激盪著。
雖然有些傲慢，但一點也不在意。
「不要給我擅自作主啊……」
太一仰天大吼著。
「快點滾出來然後給我力量啊！聽見沒啊旦父莉安爾！！」
太一卯足全力大吼，連喉嚨也開始抖動。
『……沒錯。那就是你必須做的，太一。』
「啥……？」
許久沒聽到，但一點都不陌生的聲音。
太一不自主地變得怪腔怪調。
這是他朝思暮想卻一直沒辦法聽到的聲音。
不論怎麼乞求都不給回應的聲音。
可是現在卻聽到了。
儘管太一是以桀騖不馴的語氣下達命令，可是卻聽到了回應。
『灌注魔力，伸出手。再把那個交給我。』
「啊、喔，知道了。」
思考無法運轉的太一，只能老實照辦。
他把所剩不多的魔力灌注在手上，接著向前伸出。
轉眼間。
太一的周圍被一陣綠光籠罩。極度強烈的光芒．可是感覺相當溫和。
他為這突如其來的光芒而閉上眼睛。
待強到足以穿透眼皮的光芒逐漸消散。
「……啥？」
光芒消失後總算能張開眼睛的太一，忍不住發出怪叫。
手掌大小的女孩就這麼坐在太一伸出的手上，用手撐著臉微笑著。
照實敘述起來就像這樣。
儘管身體嬌小，從頭身比例以及發育程度來看，這名出現在太一手掌上，一點都沒有真實感，擁有超乎常識之美貌的小女孩年齡大約十二或十三歲左右。
摻雜淡綠色的銀色頭髮長度大約及肩，身上的白布不知道能不能被稱為長袍，因為看起來只是隨意纏在身上罷了。
若要忠實地把艾莉的外表告訴其他人，太一大概只能用這種方式描述吧。但應該沒辦法完全說明清楚。用言語形容過於廉價。光靠自身語彙能力，沒有自信完美詮釋艾莉的魅力。
但這些都是題外話。
若要老老實實地接受眼前發生的這一切，太一要做的功課還有很多。
他試著揉一揉眼睛，然後再看一次自己的右手。
和手掌一樣大的女孩正笑嘻嘻地看著他。
『你滿意了嗎？』
「啊——呃——。你是妖精？」
嬌小的少女舉起食指並朝太一拋了個媚眼。
【插圖】
『很遺憾，猜錯了。不過看到我這個體型會以為是妖精也是難免的吧？』
少女用食指抵著下唇，閉起一隻眼睛，並以銀鈴般的聲音這麼說。
『我是風之上級精靈艾莉，因為太一的呼叫而現身的。』
少女如此自我介紹。
「是你啊……」
『是的。進入你的夢中，在森林中借你力量的都是我。』
「為什麼……」
『你想問我為什麼都不回應你嗎？那是因為我是精靈，而太一你是召喚術師啊。』
「呃……」
就算聽到這答覆也是丈二金剛摸不著頭腦。這種關係又有何影響。
『聽好囉？召喚術師是能夠使喚精靈的施術者，到此為止聽得懂嗎？』
太一點了點頭。
『既然說是使喚，就是下達命令的意思。然後精靈會聽命行事，就這樣。』
誠如艾莉所言。在角色扮演遊戲裡登場，能夠呼喚出其他生物並使喚的職業也有類似這樣的設定。
『太一下命令，然後就有精靈呼應命令。只要能夠滿足這條件，太一就能成為召喚師。』
「啊—一……」
雖然聽得懂對方在說什麼，但大腦仍無法消化。
「等一下，那……也就是說那個時候是特別的囉？」
『沒錯，當時太一不是對我『下達命令』，而是『請求』。那並不是正常的程序。可是不能由精靈親口告訴你只要下令就好。所以那次是特例。』
試著詢問後得到令人滿意的答覆。艾莉安爾的回答相當合情合理。
雖然合情合理……。
「搞什麼啊……我無法接受啊——！」
太一仰天長嘆。
看到他這副模樣，艾莉安爾又再次微笑。
原來是要下命令啊，也不想想我是用什麼心情拼命拜託，結果居然完全搞錯方向啊。這真是無法令人釋懷的理由。因為上次已經破壞規矩了，所以只要太一沒有下令，艾莉也完全沒有辦法做出回應。
既然這樣的話。
「我說，艾莉安爾。」
『叫我艾莉就好了。』
「……艾莉。」
『呵呵，什麼事？』
「我在想啊。」
『嗯？』
「我在想我身為召喚術師的能力會不會在更早之前就已經覺醒了？這可能性應該蠻高的吧？」
當太一認識魔力並有辦法操控時，就多次聽到看不到形體的某人所發出的聲音。如果當時他對那股聲音下達命令……
『沒錯。』
從太一手掌上飛起的艾莉，只用兩個字就對他的假設做出回應。
「真的假的啊……」
太一垂頭喪氣，這也難怪。
假如當時他有照著規矩來，就能更早獲得力量，現在也不會落得這步田地。他不禁一直想到這一點。
『不過你當時聽到的都是一些下級精靈的聲音，應該無法讓你獲得能夠和那頭龍相抗衡的強化能力。』
「………！對喔！雙頭魔龍！」
艾莉安爾的話語一舉把太一拉回現實。沒錯，儘管與風之精靈的邂逅讓他暫時分心，可是太一現在正在進行你死我活的決鬥。
他抱著安娜塔西亞的遺體站了起來。
『沒問題的，那頭龍現在還在探測這裡的動向。』
「……你說得好像親眼看到一樣。」
『因為我是風之精靈啊，空氣會告訴我所有情報。』
那還真了不起啊。太一衷心如此認為。畢竟他只能夠采測到氣息，至於對方目前在進行什麼樣的舉動可是完全無法得知。
『那出發吧，太一應該還想繼續和那頭龍交手吧？』
艾莉安爾背向太一，朝向雙頭魔龍有可能存在的方位。太一朝著那小小的背影隨口說出不由自主地浮現在他心頭的疑問。
「……如果我使喚艾莉，就能夠打贏那傢伙嗎？」
精靈少女並沒有回答。
『太一？』
「嗯？……！」
艾莉回過頭。
『你可不能太小看上級精靈喔？使喚我的力量，還輸給那種蜥蜴，那我的面子哪兒擺啊？』
「……喔，是喔。」
出乎意料的斷言，超乎想像之外的壓力。還有把強化一〇〇的太一輕易擊退的雙頭巨龍稱為蜥蜴的那股自信。
艾莉安爾的笑容一如故往，但眼底沒有笑意，反而令人產生目睹尖牙利爪的幻覺。
太一在瞬間感到一股比起雙頭巨龍更為強大的壓力。
艾莉安爾迅速降低那股壓力。
『沒問題的，太一。現在的你能夠善加運用我的力量，壓制那頭龍。』
「我、我知道了。那艾莉。」
『嗯。』
「借我力量……不對，把你的力量給我。」
『遵命。我的主人。這樣一來契約就正式成立了。』
似乎要解除不是裝模作樣而是真的很不擅長對他人下令的太一之緊張感，艾莉安爾以笑容回應他。
緊接著一股強大力量灌注進太一體內，讓人不禁覺得上次的能量簡直就像騙小孩子的雜耍。