第三卷 第十一章
時序來到十二月。
「早啊！神鳴澤！」
「呀——呀——世界！早安——！」
一打開教室門，四處便傳來同學們打招呼的聲音。
三年A班教室里——
神鳴澤世界接受大家的問候，滿臉笑容地回應。
「唉呀，早安、早安。」
對於每個和她打招呼的同學，她都認真地回應。
不過，她的眼睛立刻變得『淚眼汪汪』。
「嗚嗚……謝、謝謝大家這麼熱情地跟我打招呼……」
「哦！終於出現了，神鳴澤容易受感動的體質。」
「沒有見到這一幕，總覺得一天就沒有開始呢——」
「反正她淚眼汪汪的模樣也很可愛，倒是無所謂啦——」
嘈雜嘈雜，熱鬧熱鬧。
嘰嘰喳喳，嘻嘻呵呵。
班上同學們全都圍繞著這位銀髮同學，故意開玩笑鬧她。
這不是在做夢。
而是真實呈現在眼前的景象。
「看來她已經和大家打成一片了呢。」
小岩井來海走到平靜的優樹身旁笑著說：
「原本還擔心她能不能融入大家呢，能夠看到她現在這個模樣真是太好了！」
「是啊，真是太好了。」
優樹頻頻點頭。他目光所及之處，世界正和同學們談天說笑，模樣非常自然，簡直就像是理所當然的一樣。
當然，這一切並非理所當然。
這全都是神鳴澤世界憑自己的努力贏得的。
「神鳴澤同學差不多是在暑假結束、新學期開始時改變的吧？」
來海如此證實。
神鳴澤世界的確改變了。
從夏天的那天——也就是答應優樹的求婚後，她就有了明顯的變化。任何人一看就知道。
說是完全變了一個人也不為過。
「感覺就像是變了一個人呢。」
優樹如此形容。
「從今年春天開始，我一直在她離最近的地方看著她，沒想到她居然會變得這麼開朗。仔細想想，還真厲害耶。」
「就只有說話的樣子跟以前一樣啦。」
來海也同意優樹的看法。
「她也不再戴假髮跟帽子，而是正大光明地露出銀色頭髮。」
「就是說啊。」
「她的傷勢及病情也都康復，現在整個人超有活力，也能正常地上體育課。」
「嗯，沒想到她的運動神經挺不錯的。」
「還會跟人家開玩笑。」
「嗯，沒想到她十分淘氣。」
「不過她的感覺神經還是和一般人相差很多就是了。」
「也是啦，這點和以前一樣完全沒變。」
「不過仔細想想，這些都只是不久前的事。我怎麼覺得都快忘光以前的事了呢。」
時間過得真快啊——來海如此哀嘆。
「總之，她開始笑了。真的比以前多了許多笑容。」
「嗯，她笑起來真的很可愛。」
「……這點我不否認啦。不過你從剛剛開始是怎樣？表現得好像在曬恩愛。」
「不不不。」
優樹笑著矇混過去。
當然，他並沒有讓班上同學知道求婚的事，更不用說神鳴澤世界的秘密。
雖然總有一天仍然得開誠布公，但現在時候未到。
「話說回來，優樹同學。」
「什麼事？」
「神鳴澤同學這樣的改變，是誰造成的啊？」
「我也不曉得。」
「她在暑假這段期間是不是發生了什麼事？還是某人對她做了什麼？」
「唔呣，就是說啊，真是一團謎呢。」
來海半眯著眼問：
「你和神鳴澤同學是不是在交往？」
「這個問題我不回應。」
「你這樣的回覆，等於回答『沒錯』哦。」
「這個問題我不回應。」
「快給我從實招來！」
「這個問題我不——」
「優樹！」
此時救兵剛好出現。
世界從同學們的包圍中向優樹揮手。優樹於是把半眯著眼的來海拋在背後，快步跑向他的未婚妻。
沒錯。
他也是被大家接受的其中一人。就在世界被接納的同時，化解了不少對優樹的誤解，因此他也成功地融入大家。只要成功抓住契機，接下來事情便會如颱風過後的晴空，順利發展。
至於是什麼契機？當然不用說——就是世界為了優樹挺身而出，使班上同學懾服事件。如果當時沒有發生那起事件，大概就不會有今日和樂融融的景象。
其他還有許多原因吧。比如說千代在暗中使了什麼花招，也不是不可能。或是春子從這件事情收手，也造成一些影響。
不管怎麼說，唯一能夠肯定的就是——
幸福終於到來了。
一路走到今天，期盼已久、始終無法獲得的幸福，終於順利到手了——
「優樹？」
一道聲音突然傳來。
轉頭一看，世界正以疑惑的神情問道。
「你怎麼啦？表情看起來怪怪的？」
「……是嗎？我的表情這麼奇怪啊？」
「是啊，就像吃到香菸巧克力里有一團鹽巴。」
「什麼跟什麼啊。」
優樹笑了出來。
但看起來還是很奇怪。
世界靜靜地望著優樹一會兒後，把他拉到窗邊，雙手抱胸暗示他『有什麼事情就跟我說吧』。
優樹猶豫了一下，接著開口：
「呃，該怎麼說呢……總之我覺得怪怪的。」
「怎樣怪怪的？」
「我沒辦法確切地說明。反正就是現在這樣的狀況，我好像在哪裡見過，或是曾經想過。這種感覺讓我很不舒服……」
「唔呣。」
世界側著頭。
「也就是所謂的『似曾相識』對吧？」
「是這樣嗎？我也覺得應該是，可是又好像不太一樣……該怎麼說呢……」
「你真的很囉哩叭嗦耶。」
「所以我才沒有告訴你啊。」
「原來如此。」
世界露出潔白的牙齒。
「放心吧，優樹。看起來沒有什麼需要擔心之處。」
「是嗎？也許吧。」
「這種事情每個人都有經驗啊，我也曾經遇到這樣的狀況。」
「是哦——？」
「比如說完全不記得的事情，有時候會突然回想起來。這大概就是很久很久很久很久以前——所謂的前世記憶吧？偶爾會見到這樣的景象。」
「那是因為你……」
優樹壓低音量。
「你是神明啊，會有這種事情也很正常吧。」
「……說實在的……」
世界露出困擾的笑容。
「若說我毫無不安，都是騙人的。應該說我每天都非常不安，難以成眠的夜晚也不在話下。」
「是那些已經完全不記得的記憶造成的嗎？」
「那也是其中一個原因啦，但最近倒不是因為那個。」
「那你為什麼會感到不安？」
「因為太幸福了。」
世界以怯懦的表情嘟囔。
「我還不習慣『幸福』這種事情。至今我幾乎都是一個人走過來，很長的時間以來一直都是如此。所以突然過著這樣的生活，讓我不由得感到不安。」
世界低著頭微笑，輕輕地踢著桌腳。
導師時間上課前，教室里的喧囂聲聽起來特別遙遠。
「現在我可以天天來學校上課，班上同學也都接受了我。放學後可以繞到其他地方晃晃，還能夠買冰淇淋來吃。不久前的我，根本完全無法想像這樣的生活。」
「…………」
「最重要的是，閣下這麼愛護我，我真的好開心，到現在依然不敢置信。但我還是覺得好幸福，幸福到就算現在死了也沒有遺憾——」
「現在死也未免太早了吧。」
優樹露出笑容。
這次的笑容看起來一點都不奇怪，因為他很誠實地把心裡所想的話說出來。
「你之所以會感到不安，是因為活了這麼久，第一次這麼幸福不是嗎？可是，這種幸福的生活才過不到半年耶？所以我想應該還會持續下去，要不然就太不划算了吧？」
「……是這樣嗎
？真的是這樣嗎？」
「你別擔心，這個世界就是這樣運作的。愈努力的人，愈該得到幸福。而且你是神明不是嗎？是這個世界上最偉大的存在吧？因此更應該比其他人幸福。一定是這樣沒錯。」
「……唔呣。」
「再說，我一定會讓你幸福的。」
這句話還真是令人害臊。
優樹搔著頭，望向窗外。這一年也到了尾聲，十二月的天空濛上一層薄薄的雲，沒有微風吹拂，空氣卻刺骨地冰冷。
「我絕對會做到。一直到死為止，都會讓你過得幸福快樂。我向你保證，不然我就不是男人，而且這樣子求婚也就沒有意義了。」
「優樹……」
「我們兩個一定會幸福，這是註定的。比世上所有的法則都還要絕對，所以你別擔心，不需要為此感到不安。」
「哦——是哦。」
「！？」
優樹慌張地轉過頭去。
此時回話的人並不是世界。
笑得特別開心的小岩井來海正佇立在眼前，後方還有十幾位同學並排在那裡。
「我說你們兩位啊？」
來海站得直挺挺，代表後方的同學們說道。
「如果你們要講悄悄話，可以到沒有人的地方再講嗎？從中途開始我就聽得一清二楚。就算想裝作沒聽見也很難好不好？」
「啊，嗯，呃……」
「還有，我剛聽到一些無法充耳不聞的單字斷斷續續地出現，就請你們好好解釋一下吧。」
「嗯，不，呃——」
優樹以曖昧不明的態度想要矇混過去。
世界則是慌張地躲到他背後。
來海的眼睛眯得細細的。
「我說，優樹同學。」
「是！」
「我真的覺得很火大。」
「即使你這麼說……」
來海的眼睛再次眯得更細。
「好吧，那現在就在這裡把你拋到半空中吧。」
「等一下！為什麼要這樣做？」
「因為我很火大啊。雖然火大，但又不得不幫你慶祝。這麼做也算是藉機示眾，或是讓你成為大家的笑柄。」
「你的這份心意我就心領了。」
「好了！大家來幫忙吧——」
「喂！等一下啊！？」
優樹的抗議遭到駁回。
同學們立刻蜂擁而上。遇到這種狀況，優樹又不能把同學打飛，只能任由大家將他抬起。
「嘿——唷！嘿咻——！」
在吆喝聲的伴隨下，優樹被拋到了半空中。
嘿——咻——！
嘿——咻——！
嘿——咻——！
嘿——咻——！
嘿——咻——！
就在第六次被拋起時，一行人往走廊移動。來到走廊後，大夥當然依舊「嘿咻！嘿咻！」地大肆喧鬧，隔壁班的同學全都驚訝得看傻了眼。「大家幹嘛這麼開心啊！？」優樹的抗議依然不被受理，世界也只能在一旁慌張地看著這一切發生。
這場粗魯的祝福行動，一直持續到第一堂上課前為止。
†
「我今天真的有夠慘……」
那一天回家的途中——
走在人行道上的優樹如此說。
「大家很過分耶，真的把我當成笑柄來看。這是我這輩子最丟臉的一次了。」
優樹皺著眉頭碎碎念，即使世界安慰他說「沒關係啦」，也無法撫平他的情緒。
「沒關係才怪。小岩井同學帶頭煽動大家的這一點也很不好，就是因為她在那邊起鬨，其他人才會跟著胡搞。我還以為她是站在我這一邊的呢。」
「這件事情沒必要那麼生氣啦，優樹。」
另一方面，世界則是淡然處之。
她不僅沒有發怒，心情看起來反而相當愉快。
「他們會這樣捉弄我們，其實是好事呢。代表他們把我們當成自己人看，所以應該要感到開心才對啊。」
「你當然無所謂，你又沒有被他們拋到半空中，只是在一旁慌張得不知所措，然後偷偷躲到角落，不是嗎？」
「抱歉、抱歉，不過我這麼做應該沒關係吧？閣下不是說要拼上性命守護我嗎？」
「是這樣沒錯啦。」
優樹搔著頭說。
世界露出惡作劇般的笑容說：
「我很感謝閣下呢。」
「雖然同樣的話我已經說過很多次，但都是因為你的關係，我才能像現在這樣，每天都過得很開心，所以真的很謝謝你。」
「你同樣的話真的要說好幾次耶。」
優樹苦笑回應。
「你不需要這樣一一表示感謝啦。雖然你這麼做，讓我覺得很開心，但壓力也會很大。」
「儘管閣下這麼說，不過就我的立場而言——」
「停停停！所以我說，這種事情就別再提了，這些話已經重覆很多遍了。」
優樹打斷世界。
「我反倒希望你能夠再追求多一點。」
「唔呣？」
「雖然對於一些小事情感到幸福也很重要，可是我希望你能夠更幸福，不需要每次為了這種小事高興個半天。我想這應該就是我的工作吧。不！一定是這樣沒錯。」
「…………」
世界眨了一次眼睛。
接著笑容滿面地說：
「閣下真的很溫柔耶。」
「是嗎？我一點都不覺得，只是做我該做的事而已。」
「你看，就是這一點很溫柔啊。」
「啊啊，也許吧。」
優樹故意皺起眉頭掩飾自己的害羞。
並順便改變話題道：
「總之，我們去旅行吧！找個好地方去旅行吧。」
「旅行是嗎？好耶！我完全不記得自己旅行過。」
「等畢業之後，其實我們也差不多要畢業了，到時剛好有機會可以來趟畢業旅行。我們就趁現在好好想想要去哪裡玩。」
「嗯嗯，光用想的就覺得好開心哦。」
「春天過後，我沒有要去念大學，打算留在家裡幫忙，或者說當我妹的手下。到時候我就能夠獨立生活了。」
「唔呣，真是了不起。」
「所以到時候我們就能夠租間房子，一起生活。」
「嗯嗯，那樣的生活全是我夢想中的事呢，如果可以成真就好了。」
世界的步調改成跑跳步，看起來心情非常好。
然而，優樹知道她並非如口中所說般起勁。
接下來，她果不其然如此回答：
「話雖如此，不過優樹，我現在這樣就已經很滿足了，沒有想要再多奢求什麼，因為現在真的是我所能想像到的最幸福狀態。」
「……我不是說了嗎，你不用把幸福的範圍限縮到這么小啦。」
「無所謂，只是這樣我就很幸福了。」
世界笑著說道。
事實上，她的回答就是在表示這個話題到此為止，『我們換別的話題吧』的意思。於是優樹沒有繼續深入追究，應該說是無法再深入討論這個話題。
「話說回來……」
世界開啟另一個話題。
「閣下的妹妹狀況如何？還好嗎？」
「很好啊。不僅很有精神，還維持跟以前一樣的調調。」
「她果然還是反對我們兩個在一起嗎？」
「你認為她那種人會贊成嗎？」
「一點都不。」
世界搖搖頭，露出困擾的表情。
呈現一副「雖然覺得困擾，但也只能一笑置之」的樣子，一邊竊笑一邊說：
「不過，若只是這種程度的反應已經很不錯了，我每天都在擔心她哪天會跑來打我。」
「你是說她跑去你們家，和千代小姐來場全面戰爭是嗎？如果真是這樣，根本就不是擔心的程度，光想就背脊發涼了吧。」
然而，這種事情遲早會發生吧——優樹在心裡嘆了口氣。
目前春子的態度算是暫時恢復平靜，沒有掀起狂風暴雨的預感。雖然在跟她報告求婚的事情之後，一時之間無法收拾，但現在已恢復到往常的兄妹關係。
但不管怎麼說，這些情況都只是暫時。
畢竟，哥哥最清楚妹妹的情況。
（這件事情總有一天要解決啊……）
優樹也露出困擾的笑容如此心想。
只不過，很難想像會有什麼解決辦法就是了。
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兩人回到宅邸，千代一如往常地等待主人歸來。
「您回來啦。」
「唔呣，我回來了。」
「啊，你好，今天也來打擾了。」
世界走進玄關，優樹跟在後頭，千代沒有多說什麼。
放學之後順道來到神鳴澤家，在此享用手藝精湛的女僕所準備的茶點，已成為慣例。
原來「恍如隔世」就是這種感覺啊——優樹心想。沒想到時至今日，令人難以招架的千代，居然會以這樣的態度對待自己。之前在同一個地方、同樣的玄關，優樹差點死在她的手中。現在回想起來，這些事情就像是很久以前發生的。
「今天在學校過得好嗎？主人。」
「唔呣，沒有什麼問題，我過得很開心哦。」
「我倒是一點都不開心……」
「只不過是被同學們拋到半空中，有什麼關係嘛。他們也沒有惡意啊。」
「被拋到半空中是吧？到底是發生了什麼事情，才會導致這種下場啊？」
「你聽我說！千代！這真是太有趣了。」
「拜託，對我來說一點都不有趣好不好，應該說是悲慘才對……」
三人在暖和的客廳里，品嘗著蛋糕及阿薩姆紅茶閒聊。
簡直就像畫裡才會出現的幸福畫面。
終於得到幸福了——優樹如此自覺。
既然到手了，就必須持續守護，維持下去才可以。
絕對不能再讓它消失。
（…………這種感覺怎麼又出現了？）
優樹在談笑之間，若無其事地揉著眉心心想。
也就是所謂的『似曾相識』對吧——世界以一句話輕輕帶過的異樣感，此時再次閃過優樹的腦海。
（這件事情也得找機會好好解決呢。）
優樹有這樣的預感。
不對，應該說預見了這樣的未來。這件事情一定會發生，就在不久的將來。所以，現在就為此先踏出一步吧。
「抱歉，我先離席一下。」
世界起身打算離開。
此時女僕立刻插嘴搗亂。
「您是要小號還是大號呢？」
「……你這傢伙，又想被開除了是嗎？」
世界瞪了千代一眼後，離開客廳。
「她已經跟一般人沒兩樣了呢。」
在確認世界已走遠，優樹開口說道。
「原本還擔心她是否能像一般人一樣生活，能夠見到她這樣真是太好了。」
「都是托您的福啊，優樹先生，真是太謝謝您了。」
千代微笑著點點頭。
外面颳起些許微風，窗外的天空依然布滿雲層。
「好了」
優樹鬆開衣領，喘了一口氣後——
直視千代的眼睛說：
「就我自己來說，也差不多該下定決心了。」
「您的意思是？」
「關於神鳴澤的事情，你可以多告訴我一些嗎？」
「如果想要知道三圍尺寸，您還是自己去問吧？這樣我們家主人也會比較開心。」
優樹沒有把這些話當一回事。
「所謂的神明，都是在做些什麼樣的工作啊？」
「就是從事守護這個世界的工作，也就是讓我們所居住的這個世界保持應有的形態，並安頓民心。所謂的神明，原本就是這樣的存在。」
「我要聽的不是這種一般的說法，我是指神鳴澤世界負責什麼樣的工作？」
優樹把茶杯湊到嘴邊。
今天的阿薩姆紅茶有點苦。
「至今我都沒有過問，但今後不能再這樣下去。」
「為什麼您至今都沒有問呢？」
「因為神鳴澤不太想講。還有就是……該怎麼說呢……我深深地覺得有股不祥的預感。」
神鳴澤世界自稱神明，她的侍女千代也如此肯定。
平常聽到這種話時，大概只會當成吹牛笑一笑聽過去吧。畢竟一個信徒都沒有、也不為世間公認、還沒有任何超能力的少女，居然被當成神明，任誰都不會相信。
優樹卻相信這是真的。
因為他的直覺感受到神鳴澤世界的背後，有某個很沉重的存在。
她背後的『某個存在』，在這千年以來，一直對整個世界隱匿神明的存在。
在當今的現代社會，到底要花多少勞力，才有辦法成功地隱匿這項事實不被發現呢？對此，優樹完全無法想像。
能夠做出這種勾當，並讓桐島春子感到害怕的『某個存在』——叫做『九十九機關』。優樹感到心驚肉跳。
仿佛這陣子感覺到的似曾相似感，都跟那個機關有所關聯。
「如果您有不祥的預感……」
千代依然面帶微笑。
一邊為紅茶續杯一邊淡淡地說。
「就不應該再繼續深入探索吧，正所謂君子不近險地。」
「所以你的意思是，承認了背後有某個危險的存在就對了？」
「畢竟是神明嘛，這份工作當然不會太簡單囉。」
千代委婉地予以肯定，大概是藉機警告優樹「現在回頭還來得及哦」。
誰管你啊——優樹依然繼續深入追問。
「千代小姐，請把所有的事情告訴我吧，我認為自己應該有那個資格。」
「唔呣。」
千代雙手捧著茶杯，不發一語。
她大概早就料到會有這麼一天。此時的她絲毫沒有不知所措，反倒像是在仔細斟酌，看看優樹是否值得知道這些事情。
「……怎麼啦？」
就在此時，世界回到客廳。
她以驚訝的表情問道。
「你們兩個該不會是吵架了吧？不行哦！不可以吵架哦！你們兩個要好好相處。」
她皺起眉頭，像個老師般訓話。
「才沒有呢。」
優樹揮手否認。
「我們才沒有吵架。別擔心。」
「是嗎？那就好。」
「嗯，我們只是在打賭。」
「賭？你們在賭什麼？」
優樹露出微笑說：
「猜猜看你是去小號還是大號。」
「順帶一提。」千代也順勢說：「我賭您是去上大號。」
「你、你們兩個！」
世界滿臉通紅。
「我不在的時候，你們擅自搞什麼鬼啊！而且我根本不是去大號也不是小號，只是抽了一支雪茄而已！拜託你們不要冤枉人好不好！」
「真的嗎——？」
「很遺憾地，我們沒辦法相信。」
「我是說真的啦！我願意天對發誓！這就是證據！我的衣服上應該有煙味！你們聞聞看！快點！」
世界用上所有肢體語言，拼命辯解。
優樹和千代則滿臉笑容地在一旁看著她。
（優樹先生。）
就在此時，千代偷偷跟優樹說悄悄話。
（今晚凌晨，請您再來這裡一趟。）
（……？）
（我有東西想給您看，請您獨自前來。）
†
優樹照著千代的指示前來。
當晚夜半時分，神鳴澤宅邸的大門前——
在快降下雪的夜色中，千代向優樹深深一鞠躬。
「歡迎光臨，優樹先生。這麼晚了還勞駕您前來，真是不好意思。」
「那倒是無所謂——」
穿著大衣的優樹顫抖著說：
「不過為什麼要我在這種時候來？這件事情神鳴澤不知道對吧？」
「請先進來再說。」
千代沒有回答優樹的提問，直接請他進到屋內。
安靜地乖乖跟著走才是上策吧——優樹如此判斷後，跟著入內。
（……？）
他跟在千代的後頭，立刻察覺到今天的路線和平常不一樣。
這條路並不是通往神鳴澤世界的房間，也不是通往客廳。
千代在走廊上左轉，轉過去的前方有座樓梯，從那裡走向地下。
優樹初次踏進這裡。該處和一樓同樣有幾間房間，在通路上前進一陣子，便到達盡頭。前面是一扇特別龐大的大門，仿佛低頭看著來訪者。
使勁打開那扇大門後，繼續往裡面走。最後是一片與網球場差不多大，沒有任何東西的單調空曠空間。
「這是什麼地方？」
「…………」
千代小姐走到房間中央
。
優樹也跟著來到中央。
這裡真的空無一物，只有帶著霉味的空氣與些許亮光。
「……那個？」
感到困惑的優樹轉向千代小姐。
「您不想知道我們家主人是如何拯救世界的嗎？」
「當然想知道。」
「如果用連笨蛋也能懂的方式說明……」
千代小姐以輕鬆的表情這麼說。
「這個世界上有許多好事與壞事。不論是好事還是壞事，只要增加太多，又丟著不管，事物就會失去平衡。我們家主人的工作就是調整事物的平衡——這是比較好聽的說法，其實就是垃圾場的清理人員。凡事總有正負兩面，清潔負面後，讓它變成無害的平凡事物……雖然不是每個人都會喜歡的工作，但一定要有人去做。神明創造的世界構造就是如此。只有這樣，這個世界才能保持正面。這樣您懂了嗎？」
「……大概算懂了吧？」
「用您自己的眼睛確認比較快吧。雖然我不知道您確認了之後能否理解，也不清楚您能否平安歸來。」
千代說到此處，深深行了個禮。
就像在面對自己的主人。
「路上小心，希望您能平安無事。」
†
等到下次回過神來時。
優樹已躺在床上。
「————！？」
他從床上跳了起來。
不，他的動作中途就遭到制止。
「您還是不要這麼快起來比較好哦。」
制止他的人正是千代。
她輕輕地壓制優樹的身體，讓他再度躺回床上。
「畢竟您才剛接觸完那個，還是再休息一下比較好。幸好您只是昏過去而已。」
千代如此說，並露出笑容。
此時的笑容並非往常那種若無其事的笑容，而是帶著憐憫。
「…………」
優樹無言地搔著頭。
劇烈的心跳、急促的呼吸，臉上還不斷冒出冷汗，喉嚨就像盛夏的沙漠一樣乾渴。
茫然自失。
他現在的情況完全符合這四個字。由於過於恍惚，現在的優樹仿佛靈魂出竅。
「那個就是我們家主人的工作。」
千代對著恍神的優樹說。
「那個地獄、惡夢，就是我們家主人的工作。」
「…………」
「我們家主人的模樣，在您的眼裡看起來如何呢？」
「…………」
優樹模糊地聽著千代的說話聲回想。在那個房間、空間、次元里，眼前所見到的景象。所有的死亡。
一切的痛苦。
絕望的盡頭。
完全的黑暗。
不，不對——優樹搖搖頭。果然無法用言語來完整地表達，或者該說，用言語表達本身就已經是褻瀆。
只不過唯一可以確定的是——
神鳴澤世界將那個全部攬在自己身上。
「我對您刮目相看了呢。」
千代說出出乎意料的話語。
「您曝露在那種情況下，居然能夠這麼快恢復清醒。我原本估計您至少一星期都無法動彈呢。如果換作一般人，早就發瘋了吧。」
「…………」
「不過，就因為您的實力夠堅強，我才會帶您去那個房間……話說回來，您真是訓練有素，太令人佩服了。」
沒想到她居然會如此稱讚優樹。換作平常的優樹，一定會很吃驚吧。
然而，現在並非『平常』的狀況。
「……呼呼。」
優樹重覆好幾次深呼吸。
同時整理了一下狀況，等意識恢復清醒之後……
他說出第一句話。
「她怎麼樣了？神鳴澤現在在做什麼？」
「她又把自己關起來了。」
千代搖著頭說。
「讓您見到那樣的景象，以及我自作主張，擅自帶您去那個地方——使我們家主人難以承受。」
「……這樣啊，我好像做了不該做的事……」
「不，這都是我的責任。」
千代說著露出微笑。
是個溫柔的微笑，充滿人類的情感。
「……千代小姐……」
優樹總算有力氣擠出笑臉。
他揚起嘴角說：
「你最近好像變了呢？有時候可以看見你真正的模樣呢。」
「別看我這樣，畢竟我已經認同您了嘛。」
千代依然面露微笑說：
「所以對於您，我可以不用再偽裝了吧。更何況將來還有重要的事情想託付給您呢。」
「有事情要託付我？」
「是的。」
千代端正坐姿說：
「優樹先生，可以請您帶著我們家主人逃走嗎？」
「早啊！神鳴澤！」
「呀——呀——世界！早安——！」
一打開教室門，四處便傳來同學們打招呼的聲音。
三年A班教室里——
神鳴澤世界接受大家的問候，滿臉笑容地回應。
「唉呀，早安、早安。」
對於每個和她打招呼的同學，她都認真地回應。
不過，她的眼睛立刻變得『淚眼汪汪』。
「嗚嗚……謝、謝謝大家這麼熱情地跟我打招呼……」
「哦！終於出現了，神鳴澤容易受感動的體質。」
「沒有見到這一幕，總覺得一天就沒有開始呢——」
「反正她淚眼汪汪的模樣也很可愛，倒是無所謂啦——」
嘈雜嘈雜，熱鬧熱鬧。
嘰嘰喳喳，嘻嘻呵呵。
班上同學們全都圍繞著這位銀髮同學，故意開玩笑鬧她。
這不是在做夢。
而是真實呈現在眼前的景象。
「看來她已經和大家打成一片了呢。」
小岩井來海走到平靜的優樹身旁笑著說：
「原本還擔心她能不能融入大家呢，能夠看到她現在這個模樣真是太好了！」
「是啊，真是太好了。」
優樹頻頻點頭。他目光所及之處，世界正和同學們談天說笑，模樣非常自然，簡直就像是理所當然的一樣。
當然，這一切並非理所當然。
這全都是神鳴澤世界憑自己的努力贏得的。
「神鳴澤同學差不多是在暑假結束、新學期開始時改變的吧？」
來海如此證實。
神鳴澤世界的確改變了。
從夏天的那天——也就是答應優樹的求婚後，她就有了明顯的變化。任何人一看就知道。
說是完全變了一個人也不為過。
「感覺就像是變了一個人呢。」
優樹如此形容。
「從今年春天開始，我一直在她離最近的地方看著她，沒想到她居然會變得這麼開朗。仔細想想，還真厲害耶。」
「就只有說話的樣子跟以前一樣啦。」
來海也同意優樹的看法。
「她也不再戴假髮跟帽子，而是正大光明地露出銀色頭髮。」
「就是說啊。」
「她的傷勢及病情也都康復，現在整個人超有活力，也能正常地上體育課。」
「嗯，沒想到她的運動神經挺不錯的。」
「還會跟人家開玩笑。」
「嗯，沒想到她十分淘氣。」
「不過她的感覺神經還是和一般人相差很多就是了。」
「也是啦，這點和以前一樣完全沒變。」
「不過仔細想想，這些都只是不久前的事。我怎麼覺得都快忘光以前的事了呢。」
時間過得真快啊——來海如此哀嘆。
「總之，她開始笑了。真的比以前多了許多笑容。」
「嗯，她笑起來真的很可愛。」
「……這點我不否認啦。不過你從剛剛開始是怎樣？表現得好像在曬恩愛。」
「不不不。」
優樹笑著矇混過去。
當然，他並沒有讓班上同學知道求婚的事，更不用說神鳴澤世界的秘密。
雖然總有一天仍然得開誠布公，但現在時候未到。
「話說回來，優樹同學。」
「什麼事？」
「神鳴澤同學這樣的改變，是誰造成的啊？」
「我也不曉得。」
「她在暑假這段期間是不是發生了什麼事？還是某人對她做了什麼？」
「唔呣，就是說啊，真是一團謎呢。」
來海半眯著眼問：
「你和神鳴澤同學是不是在交往？」
「這個問題我不回應。」
「你這樣的回覆，等於回答『沒錯』哦。」
「這個問題我不回應。」
「快給我從實招來！」
「這個問題我不——」
「優樹！」
此時救兵剛好出現。
世界從同學們的包圍中向優樹揮手。優樹於是把半眯著眼的來海拋在背後，快步跑向他的未婚妻。
沒錯。
他也是被大家接受的其中一人。就在世界被接納的同時，化解了不少對優樹的誤解，因此他也成功地融入大家。只要成功抓住契機，接下來事情便會如颱風過後的晴空，順利發展。
至於是什麼契機？當然不用說——就是世界為了優樹挺身而出，使班上同學懾服事件。如果當時沒有發生那起事件，大概就不會有今日和樂融融的景象。
其他還有許多原因吧。比如說千代在暗中使了什麼花招，也不是不可能。或是春子從這件事情收手，也造成一些影響。
不管怎麼說，唯一能夠肯定的就是——
幸福終於到來了。
一路走到今天，期盼已久、始終無法獲得的幸福，終於順利到手了——
「優樹？」
一道聲音突然傳來。
轉頭一看，世界正以疑惑的神情問道。
「你怎麼啦？表情看起來怪怪的？」
「……是嗎？我的表情這麼奇怪啊？」
「是啊，就像吃到香菸巧克力里有一團鹽巴。」
「什麼跟什麼啊。」
優樹笑了出來。
但看起來還是很奇怪。
世界靜靜地望著優樹一會兒後，把他拉到窗邊，雙手抱胸暗示他『有什麼事情就跟我說吧』。
優樹猶豫了一下，接著開口：
「呃，該怎麼說呢……總之我覺得怪怪的。」
「怎樣怪怪的？」
「我沒辦法確切地說明。反正就是現在這樣的狀況，我好像在哪裡見過，或是曾經想過。這種感覺讓我很不舒服……」
「唔呣。」
世界側著頭。
「也就是所謂的『似曾相識』對吧？」
「是這樣嗎？我也覺得應該是，可是又好像不太一樣……該怎麼說呢……」
「你真的很囉哩叭嗦耶。」
「所以我才沒有告訴你啊。」
「原來如此。」
世界露出潔白的牙齒。
「放心吧，優樹。看起來沒有什麼需要擔心之處。」
「是嗎？也許吧。」
「這種事情每個人都有經驗啊，我也曾經遇到這樣的狀況。」
「是哦——？」
「比如說完全不記得的事情，有時候會突然回想起來。這大概就是很久很久很久很久以前——所謂的前世記憶吧？偶爾會見到這樣的景象。」
「那是因為你……」
優樹壓低音量。
「你是神明啊，會有這種事情也很正常吧。」
「……說實在的……」
世界露出困擾的笑容。
「若說我毫無不安，都是騙人的。應該說我每天都非常不安，難以成眠的夜晚也不在話下。」
「是那些已經完全不記得的記憶造成的嗎？」
「那也是其中一個原因啦，但最近倒不是因為那個。」
「那你為什麼會感到不安？」
「因為太幸福了。」
世界以怯懦的表情嘟囔。
「我還不習慣『幸福』這種事情。至今我幾乎都是一個人走過來，很長的時間以來一直都是如此。所以突然過著這樣的生活，讓我不由得感到不安。」
世界低著頭微笑，輕輕地踢著桌腳。
導師時間上課前，教室里的喧囂聲聽起來特別遙遠。
「現在我可以天天來學校上課，班上同學也都接受了我。放學後可以繞到其他地方晃晃，還能夠買冰淇淋來吃。不久前的我，根本完全無法想像這樣的生活。」
「…………」
「最重要的是，閣下這麼愛護我，我真的好開心，到現在依然不敢置信。但我還是覺得好幸福，幸福到就算現在死了也沒有遺憾——」
「現在死也未免太早了吧。」
優樹露出笑容。
這次的笑容看起來一點都不奇怪，因為他很誠實地把心裡所想的話說出來。
「你之所以會感到不安，是因為活了這麼久，第一次這麼幸福不是嗎？可是，這種幸福的生活才過不到半年耶？所以我想應該還會持續下去，要不然就太不划算了吧？」
「……是這樣嗎
？真的是這樣嗎？」
「你別擔心，這個世界就是這樣運作的。愈努力的人，愈該得到幸福。而且你是神明不是嗎？是這個世界上最偉大的存在吧？因此更應該比其他人幸福。一定是這樣沒錯。」
「……唔呣。」
「再說，我一定會讓你幸福的。」
這句話還真是令人害臊。
優樹搔著頭，望向窗外。這一年也到了尾聲，十二月的天空濛上一層薄薄的雲，沒有微風吹拂，空氣卻刺骨地冰冷。
「我絕對會做到。一直到死為止，都會讓你過得幸福快樂。我向你保證，不然我就不是男人，而且這樣子求婚也就沒有意義了。」
「優樹……」
「我們兩個一定會幸福，這是註定的。比世上所有的法則都還要絕對，所以你別擔心，不需要為此感到不安。」
「哦——是哦。」
「！？」
優樹慌張地轉過頭去。
此時回話的人並不是世界。
笑得特別開心的小岩井來海正佇立在眼前，後方還有十幾位同學並排在那裡。
「我說你們兩位啊？」
來海站得直挺挺，代表後方的同學們說道。
「如果你們要講悄悄話，可以到沒有人的地方再講嗎？從中途開始我就聽得一清二楚。就算想裝作沒聽見也很難好不好？」
「啊，嗯，呃……」
「還有，我剛聽到一些無法充耳不聞的單字斷斷續續地出現，就請你們好好解釋一下吧。」
「嗯，不，呃——」
優樹以曖昧不明的態度想要矇混過去。
世界則是慌張地躲到他背後。
來海的眼睛眯得細細的。
「我說，優樹同學。」
「是！」
「我真的覺得很火大。」
「即使你這麼說……」
來海的眼睛再次眯得更細。
「好吧，那現在就在這裡把你拋到半空中吧。」
「等一下！為什麼要這樣做？」
「因為我很火大啊。雖然火大，但又不得不幫你慶祝。這麼做也算是藉機示眾，或是讓你成為大家的笑柄。」
「你的這份心意我就心領了。」
「好了！大家來幫忙吧——」
「喂！等一下啊！？」
優樹的抗議遭到駁回。
同學們立刻蜂擁而上。遇到這種狀況，優樹又不能把同學打飛，只能任由大家將他抬起。
「嘿——唷！嘿咻——！」
在吆喝聲的伴隨下，優樹被拋到了半空中。
嘿——咻——！
嘿——咻——！
嘿——咻——！
嘿——咻——！
嘿——咻——！
就在第六次被拋起時，一行人往走廊移動。來到走廊後，大夥當然依舊「嘿咻！嘿咻！」地大肆喧鬧，隔壁班的同學全都驚訝得看傻了眼。「大家幹嘛這麼開心啊！？」優樹的抗議依然不被受理，世界也只能在一旁慌張地看著這一切發生。
這場粗魯的祝福行動，一直持續到第一堂上課前為止。
†
「我今天真的有夠慘……」
那一天回家的途中——
走在人行道上的優樹如此說。
「大家很過分耶，真的把我當成笑柄來看。這是我這輩子最丟臉的一次了。」
優樹皺著眉頭碎碎念，即使世界安慰他說「沒關係啦」，也無法撫平他的情緒。
「沒關係才怪。小岩井同學帶頭煽動大家的這一點也很不好，就是因為她在那邊起鬨，其他人才會跟著胡搞。我還以為她是站在我這一邊的呢。」
「這件事情沒必要那麼生氣啦，優樹。」
另一方面，世界則是淡然處之。
她不僅沒有發怒，心情看起來反而相當愉快。
「他們會這樣捉弄我們，其實是好事呢。代表他們把我們當成自己人看，所以應該要感到開心才對啊。」
「你當然無所謂，你又沒有被他們拋到半空中，只是在一旁慌張得不知所措，然後偷偷躲到角落，不是嗎？」
「抱歉、抱歉，不過我這麼做應該沒關係吧？閣下不是說要拼上性命守護我嗎？」
「是這樣沒錯啦。」
優樹搔著頭說。
世界露出惡作劇般的笑容說：
「我很感謝閣下呢。」
「雖然同樣的話我已經說過很多次，但都是因為你的關係，我才能像現在這樣，每天都過得很開心，所以真的很謝謝你。」
「你同樣的話真的要說好幾次耶。」
優樹苦笑回應。
「你不需要這樣一一表示感謝啦。雖然你這麼做，讓我覺得很開心，但壓力也會很大。」
「儘管閣下這麼說，不過就我的立場而言——」
「停停停！所以我說，這種事情就別再提了，這些話已經重覆很多遍了。」
優樹打斷世界。
「我反倒希望你能夠再追求多一點。」
「唔呣？」
「雖然對於一些小事情感到幸福也很重要，可是我希望你能夠更幸福，不需要每次為了這種小事高興個半天。我想這應該就是我的工作吧。不！一定是這樣沒錯。」
「…………」
世界眨了一次眼睛。
接著笑容滿面地說：
「閣下真的很溫柔耶。」
「是嗎？我一點都不覺得，只是做我該做的事而已。」
「你看，就是這一點很溫柔啊。」
「啊啊，也許吧。」
優樹故意皺起眉頭掩飾自己的害羞。
並順便改變話題道：
「總之，我們去旅行吧！找個好地方去旅行吧。」
「旅行是嗎？好耶！我完全不記得自己旅行過。」
「等畢業之後，其實我們也差不多要畢業了，到時剛好有機會可以來趟畢業旅行。我們就趁現在好好想想要去哪裡玩。」
「嗯嗯，光用想的就覺得好開心哦。」
「春天過後，我沒有要去念大學，打算留在家裡幫忙，或者說當我妹的手下。到時候我就能夠獨立生活了。」
「唔呣，真是了不起。」
「所以到時候我們就能夠租間房子，一起生活。」
「嗯嗯，那樣的生活全是我夢想中的事呢，如果可以成真就好了。」
世界的步調改成跑跳步，看起來心情非常好。
然而，優樹知道她並非如口中所說般起勁。
接下來，她果不其然如此回答：
「話雖如此，不過優樹，我現在這樣就已經很滿足了，沒有想要再多奢求什麼，因為現在真的是我所能想像到的最幸福狀態。」
「……我不是說了嗎，你不用把幸福的範圍限縮到這么小啦。」
「無所謂，只是這樣我就很幸福了。」
世界笑著說道。
事實上，她的回答就是在表示這個話題到此為止，『我們換別的話題吧』的意思。於是優樹沒有繼續深入追究，應該說是無法再深入討論這個話題。
「話說回來……」
世界開啟另一個話題。
「閣下的妹妹狀況如何？還好嗎？」
「很好啊。不僅很有精神，還維持跟以前一樣的調調。」
「她果然還是反對我們兩個在一起嗎？」
「你認為她那種人會贊成嗎？」
「一點都不。」
世界搖搖頭，露出困擾的表情。
呈現一副「雖然覺得困擾，但也只能一笑置之」的樣子，一邊竊笑一邊說：
「不過，若只是這種程度的反應已經很不錯了，我每天都在擔心她哪天會跑來打我。」
「你是說她跑去你們家，和千代小姐來場全面戰爭是嗎？如果真是這樣，根本就不是擔心的程度，光想就背脊發涼了吧。」
然而，這種事情遲早會發生吧——優樹在心裡嘆了口氣。
目前春子的態度算是暫時恢復平靜，沒有掀起狂風暴雨的預感。雖然在跟她報告求婚的事情之後，一時之間無法收拾，但現在已恢復到往常的兄妹關係。
但不管怎麼說，這些情況都只是暫時。
畢竟，哥哥最清楚妹妹的情況。
（這件事情總有一天要解決啊……）
優樹也露出困擾的笑容如此心想。
只不過，很難想像會有什麼解決辦法就是了。
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兩人回到宅邸，千代一如往常地等待主人歸來。
「您回來啦。」
「唔呣，我回來了。」
「啊，你好，今天也來打擾了。」
世界走進玄關，優樹跟在後頭，千代沒有多說什麼。
放學之後順道來到神鳴澤家，在此享用手藝精湛的女僕所準備的茶點，已成為慣例。
原來「恍如隔世」就是這種感覺啊——優樹心想。沒想到時至今日，令人難以招架的千代，居然會以這樣的態度對待自己。之前在同一個地方、同樣的玄關，優樹差點死在她的手中。現在回想起來，這些事情就像是很久以前發生的。
「今天在學校過得好嗎？主人。」
「唔呣，沒有什麼問題，我過得很開心哦。」
「我倒是一點都不開心……」
「只不過是被同學們拋到半空中，有什麼關係嘛。他們也沒有惡意啊。」
「被拋到半空中是吧？到底是發生了什麼事情，才會導致這種下場啊？」
「你聽我說！千代！這真是太有趣了。」
「拜託，對我來說一點都不有趣好不好，應該說是悲慘才對……」
三人在暖和的客廳里，品嘗著蛋糕及阿薩姆紅茶閒聊。
簡直就像畫裡才會出現的幸福畫面。
終於得到幸福了——優樹如此自覺。
既然到手了，就必須持續守護，維持下去才可以。
絕對不能再讓它消失。
（…………這種感覺怎麼又出現了？）
優樹在談笑之間，若無其事地揉著眉心心想。
也就是所謂的『似曾相識』對吧——世界以一句話輕輕帶過的異樣感，此時再次閃過優樹的腦海。
（這件事情也得找機會好好解決呢。）
優樹有這樣的預感。
不對，應該說預見了這樣的未來。這件事情一定會發生，就在不久的將來。所以，現在就為此先踏出一步吧。
「抱歉，我先離席一下。」
世界起身打算離開。
此時女僕立刻插嘴搗亂。
「您是要小號還是大號呢？」
「……你這傢伙，又想被開除了是嗎？」
世界瞪了千代一眼後，離開客廳。
「她已經跟一般人沒兩樣了呢。」
在確認世界已走遠，優樹開口說道。
「原本還擔心她是否能像一般人一樣生活，能夠見到她這樣真是太好了。」
「都是托您的福啊，優樹先生，真是太謝謝您了。」
千代微笑著點點頭。
外面颳起些許微風，窗外的天空依然布滿雲層。
「好了」
優樹鬆開衣領，喘了一口氣後——
直視千代的眼睛說：
「就我自己來說，也差不多該下定決心了。」
「您的意思是？」
「關於神鳴澤的事情，你可以多告訴我一些嗎？」
「如果想要知道三圍尺寸，您還是自己去問吧？這樣我們家主人也會比較開心。」
優樹沒有把這些話當一回事。
「所謂的神明，都是在做些什麼樣的工作啊？」
「就是從事守護這個世界的工作，也就是讓我們所居住的這個世界保持應有的形態，並安頓民心。所謂的神明，原本就是這樣的存在。」
「我要聽的不是這種一般的說法，我是指神鳴澤世界負責什麼樣的工作？」
優樹把茶杯湊到嘴邊。
今天的阿薩姆紅茶有點苦。
「至今我都沒有過問，但今後不能再這樣下去。」
「為什麼您至今都沒有問呢？」
「因為神鳴澤不太想講。還有就是……該怎麼說呢……我深深地覺得有股不祥的預感。」
神鳴澤世界自稱神明，她的侍女千代也如此肯定。
平常聽到這種話時，大概只會當成吹牛笑一笑聽過去吧。畢竟一個信徒都沒有、也不為世間公認、還沒有任何超能力的少女，居然被當成神明，任誰都不會相信。
優樹卻相信這是真的。
因為他的直覺感受到神鳴澤世界的背後，有某個很沉重的存在。
她背後的『某個存在』，在這千年以來，一直對整個世界隱匿神明的存在。
在當今的現代社會，到底要花多少勞力，才有辦法成功地隱匿這項事實不被發現呢？對此，優樹完全無法想像。
能夠做出這種勾當，並讓桐島春子感到害怕的『某個存在』——叫做『九十九機關』。優樹感到心驚肉跳。
仿佛這陣子感覺到的似曾相似感，都跟那個機關有所關聯。
「如果您有不祥的預感……」
千代依然面帶微笑。
一邊為紅茶續杯一邊淡淡地說。
「就不應該再繼續深入探索吧，正所謂君子不近險地。」
「所以你的意思是，承認了背後有某個危險的存在就對了？」
「畢竟是神明嘛，這份工作當然不會太簡單囉。」
千代委婉地予以肯定，大概是藉機警告優樹「現在回頭還來得及哦」。
誰管你啊——優樹依然繼續深入追問。
「千代小姐，請把所有的事情告訴我吧，我認為自己應該有那個資格。」
「唔呣。」
千代雙手捧著茶杯，不發一語。
她大概早就料到會有這麼一天。此時的她絲毫沒有不知所措，反倒像是在仔細斟酌，看看優樹是否值得知道這些事情。
「……怎麼啦？」
就在此時，世界回到客廳。
她以驚訝的表情問道。
「你們兩個該不會是吵架了吧？不行哦！不可以吵架哦！你們兩個要好好相處。」
她皺起眉頭，像個老師般訓話。
「才沒有呢。」
優樹揮手否認。
「我們才沒有吵架。別擔心。」
「是嗎？那就好。」
「嗯，我們只是在打賭。」
「賭？你們在賭什麼？」
優樹露出微笑說：
「猜猜看你是去小號還是大號。」
「順帶一提。」千代也順勢說：「我賭您是去上大號。」
「你、你們兩個！」
世界滿臉通紅。
「我不在的時候，你們擅自搞什麼鬼啊！而且我根本不是去大號也不是小號，只是抽了一支雪茄而已！拜託你們不要冤枉人好不好！」
「真的嗎——？」
「很遺憾地，我們沒辦法相信。」
「我是說真的啦！我願意天對發誓！這就是證據！我的衣服上應該有煙味！你們聞聞看！快點！」
世界用上所有肢體語言，拼命辯解。
優樹和千代則滿臉笑容地在一旁看著她。
（優樹先生。）
就在此時，千代偷偷跟優樹說悄悄話。
（今晚凌晨，請您再來這裡一趟。）
（……？）
（我有東西想給您看，請您獨自前來。）
†
優樹照著千代的指示前來。
當晚夜半時分，神鳴澤宅邸的大門前——
在快降下雪的夜色中，千代向優樹深深一鞠躬。
「歡迎光臨，優樹先生。這麼晚了還勞駕您前來，真是不好意思。」
「那倒是無所謂——」
穿著大衣的優樹顫抖著說：
「不過為什麼要我在這種時候來？這件事情神鳴澤不知道對吧？」
「請先進來再說。」
千代沒有回答優樹的提問，直接請他進到屋內。
安靜地乖乖跟著走才是上策吧——優樹如此判斷後，跟著入內。
（……？）
他跟在千代的後頭，立刻察覺到今天的路線和平常不一樣。
這條路並不是通往神鳴澤世界的房間，也不是通往客廳。
千代在走廊上左轉，轉過去的前方有座樓梯，從那裡走向地下。
優樹初次踏進這裡。該處和一樓同樣有幾間房間，在通路上前進一陣子，便到達盡頭。前面是一扇特別龐大的大門，仿佛低頭看著來訪者。
使勁打開那扇大門後，繼續往裡面走。最後是一片與網球場差不多大，沒有任何東西的單調空曠空間。
「這是什麼地方？」
「…………」
千代小姐走到房間中央
。
優樹也跟著來到中央。
這裡真的空無一物，只有帶著霉味的空氣與些許亮光。
「……那個？」
感到困惑的優樹轉向千代小姐。
「您不想知道我們家主人是如何拯救世界的嗎？」
「當然想知道。」
「如果用連笨蛋也能懂的方式說明……」
千代小姐以輕鬆的表情這麼說。
「這個世界上有許多好事與壞事。不論是好事還是壞事，只要增加太多，又丟著不管，事物就會失去平衡。我們家主人的工作就是調整事物的平衡——這是比較好聽的說法，其實就是垃圾場的清理人員。凡事總有正負兩面，清潔負面後，讓它變成無害的平凡事物……雖然不是每個人都會喜歡的工作，但一定要有人去做。神明創造的世界構造就是如此。只有這樣，這個世界才能保持正面。這樣您懂了嗎？」
「……大概算懂了吧？」
「用您自己的眼睛確認比較快吧。雖然我不知道您確認了之後能否理解，也不清楚您能否平安歸來。」
千代說到此處，深深行了個禮。
就像在面對自己的主人。
「路上小心，希望您能平安無事。」
†
等到下次回過神來時。
優樹已躺在床上。
「————！？」
他從床上跳了起來。
不，他的動作中途就遭到制止。
「您還是不要這麼快起來比較好哦。」
制止他的人正是千代。
她輕輕地壓制優樹的身體，讓他再度躺回床上。
「畢竟您才剛接觸完那個，還是再休息一下比較好。幸好您只是昏過去而已。」
千代如此說，並露出笑容。
此時的笑容並非往常那種若無其事的笑容，而是帶著憐憫。
「…………」
優樹無言地搔著頭。
劇烈的心跳、急促的呼吸，臉上還不斷冒出冷汗，喉嚨就像盛夏的沙漠一樣乾渴。
茫然自失。
他現在的情況完全符合這四個字。由於過於恍惚，現在的優樹仿佛靈魂出竅。
「那個就是我們家主人的工作。」
千代對著恍神的優樹說。
「那個地獄、惡夢，就是我們家主人的工作。」
「…………」
「我們家主人的模樣，在您的眼裡看起來如何呢？」
「…………」
優樹模糊地聽著千代的說話聲回想。在那個房間、空間、次元里，眼前所見到的景象。所有的死亡。
一切的痛苦。
絕望的盡頭。
完全的黑暗。
不，不對——優樹搖搖頭。果然無法用言語來完整地表達，或者該說，用言語表達本身就已經是褻瀆。
只不過唯一可以確定的是——
神鳴澤世界將那個全部攬在自己身上。
「我對您刮目相看了呢。」
千代說出出乎意料的話語。
「您曝露在那種情況下，居然能夠這麼快恢復清醒。我原本估計您至少一星期都無法動彈呢。如果換作一般人，早就發瘋了吧。」
「…………」
「不過，就因為您的實力夠堅強，我才會帶您去那個房間……話說回來，您真是訓練有素，太令人佩服了。」
沒想到她居然會如此稱讚優樹。換作平常的優樹，一定會很吃驚吧。
然而，現在並非『平常』的狀況。
「……呼呼。」
優樹重覆好幾次深呼吸。
同時整理了一下狀況，等意識恢復清醒之後……
他說出第一句話。
「她怎麼樣了？神鳴澤現在在做什麼？」
「她又把自己關起來了。」
千代搖著頭說。
「讓您見到那樣的景象，以及我自作主張，擅自帶您去那個地方——使我們家主人難以承受。」
「……這樣啊，我好像做了不該做的事……」
「不，這都是我的責任。」
千代說著露出微笑。
是個溫柔的微笑，充滿人類的情感。
「……千代小姐……」
優樹總算有力氣擠出笑臉。
他揚起嘴角說：
「你最近好像變了呢？有時候可以看見你真正的模樣呢。」
「別看我這樣，畢竟我已經認同您了嘛。」
千代依然面露微笑說：
「所以對於您，我可以不用再偽裝了吧。更何況將來還有重要的事情想託付給您呢。」
「有事情要託付我？」
「是的。」
千代端正坐姿說：
「優樹先生，可以請您帶著我們家主人逃走嗎？」