番外篇 SPIN OFF3! 瞧瞧我的便當 歡迎光臨DRAGON食堂
「歡迎光臨。」
微笑！
「決定好要點什麼了嗎？」
微笑！
「還合您的口味嗎？」
微笑微笑！
「謝謝光臨，歡迎再度光臨……喔，完美。」
笑～～～～！高須龍兒咧嘴露出門牙施展致勝關鍵的一笑，朝著鏡子展現滿臉笑容。
「……唉～～……」
一轉眼又變得陰鬱。他弄濕自己的手，隨便把花了十五分鐘撥下來的瀏海往上撥。不管他露出什麼笑容、待客多麼有禮貌、如何由衷開朗問候、是否費心設法在髮型上製造溫柔印象、仔細剃掉鬍子、保持全身乾淨，或是推出高蛋白質、低卡路里的健康商業午餐，以及不造成胃部負擔的精力商業午餐！不管他做了什麼！
結果！
「……還是不行……可惡……」
——這就是結論。
倒映在鏡子裡的臉，仿佛身穿GUCCI西裝、踹開奔馳車門現身，打破老夫婦經營的小咖啡廳玻璃一邊怪叫一邊闖入，還不忘趁亂用力捏逃跑的女客人屁股一把的小混混。手上的武士刀與臉上的太陽眼鏡閃耀光芒：「喂喂，什麼時候要還錢～～？我說老頭子，你那麼想喝用老太婆熬出的湯嗎～～？我來做給你喝吧～～？嗯～～？用味噌調味喔～～？」從狂暴閃電般的三角眼流露濃濃的暴虐，拿著手機催討因為可怕的高利貸而膨脹的債務金額……怎麼看都像是從事這類工作的人。
又嘆了幾口氣，龍兒拿起抹布利落擦乾噴在洗手台上的水，連鏡子也擦得發亮。高須龍兒，二十七歲，映在鏡子裡的臉已經是堂堂的成年男人。消瘦的臉頰顯得十分冷酷，三角眼的眼白閃動危險光芒，讓人聯想到爬蟲類。低頭抬眼是「你有啥意見！？」抬頭往下看是「喂，不爽嗎！？」說得極端一點，就是長相很可怕。更進一步來說，眼神也很可怕。說得清楚一點就是流氓長相，適合出現在派出所的「通緝專刊」上。
「……我還以為變成大人之後，長相會穩重一些……」
龍兒一個人難過地自言自語，拿另一條抹布把積在牙刷架下的水也擦拭乾淨，結束每天早晨固定要做的詛咒儀式——詛咒只有自家泰子看得到的可怕容貌。剩下三十分鐘就要開店了，準備好今天採購的午餐材料之後，把配菜豆子倒進容器……腦里演練工作的步驟，還是無法把那些聲音趕出腦袋……那是昨天發生的事。
「這間是流氓開的店！」
那是正要往補習班去的無辜小學生，以還沒有變聲的聲音說的話。時間正好是中午營業時間結束，正要準備晚上開店的休息時問。腳穿拖鞋拿著掃帚出來準備打掃門前馬路的龍兒，被小孩子單純的話語刺傷。
「啊！流氓出來了！好可怕！快逃！」
一群精神奕奕的小孩子背著知名補習班的N字設計後背書包，「啪躂啪躂！」跑開。男孩子活潑很正常。如果這是正義感的表現，那也很可靠。「流氓出來了，一決勝負吧。」幸好他們不是這麼說。問題是就算弄錯我的本行，也不應該說出那些話，你們的父母親要多加管教……龍兒的腦袋裡甚至想到這些事。即使如此，他的心此刻還是再度遭到扯裂。
雖然早有自知之明。自從開了自己的定食屋後，附近的人一直稱呼他的店是「流氓的店」這他從很早以前就知道了。龍兒從幼兒園時就對自己的長相有自知之明，也自認為不適合從事服務業。
即便如此，他還是選擇辭掉上班族，實現開店的夢想，因為他相信「只要客人吃過，一定能夠明了」。只要懂得味道、只要願意親眼確認他對定食真摯的態度，就不會有人在意他的長相。然而——
「……被說是流氓開的店，結果客人根本不願意進來，也沒有機會讓他們品嘗……」
——目前的他愈來愈窮，心盤和錢包滿是破洞。他雖然灰心喪志地認輸，店還是非開不可。沒錯，因為並非一位客人也沒有，為了那些少數理解他的人，今天也要華麗揮舞鑄鐵平底鍋。
「……B。」
「……啥……？」
「B餐。快點。」
哼。
點完菜的她不再對龍兒有任何興趣。那張轉開的側臉美麗得嚇人。從鼻子到嘴唇的精緻線條，宛如玻璃雕刻的纖細薄眼皮，濕潤的漆黑睫毛，比純白更透明的肌膚，薔薇色的臉頰，血色的嘴唇——即使沒化妝還是很美。仿佛脫離世俗的萬年少女服裝，與精緻面容的優雅保持莫名的不平衡，更增添她的神秘，醞釀出複雜的美。然後與她外貌的美麗呈現反差：
「……我不是說了快點？還是說你的國家的語言裡，那個懶散隨便的樣子叫『快點』？」
「……抱、抱歉……」
感覺很差。
不，這還不足以形容，不只感覺很差、態度惡劣，而且還相當可怕。龍兒自己也想過這個嬌小的女孩子有什麼好怕，但是可怕的東西就是可怕。最後補上的一瞥，仿佛聳立在登山家面前的聖母峰西南壁一樣冷酷。龍兒連忙逃回廚房，一個人自言自語：「不愧是『掌中老虎』看來今天心情也不好……」
「來，冰水不加冰。定食馬上就來，你等等。」
「啊！呃、謝、謝、謝謝……」
「不會，這是工作。」
龍兒將裝有味噌青花魚的鍋子點火，聽見座位那裡傳來的聲音，不禁再次嘆息。她對自己和對北村的態度相差真多。就因為我的臉長成這樣，所以無端被人討厭嗎……也不是說要喜歡我，至少別老是看到我就瞪我、咂舌或威嚇我。
在座位上和北村僵硬對話的可怕客人，名叫逢坂大河，是實乃梨高中女校時期的好友。高中畢業後沒有繼續升學也沒有就業，卻能夠繼續優雅度日，八成是哪裡的千金小姐——這只是好聽的說法，簡單來說就是家裡蹲，也是無業游民。
因為個子嬌小加上名叫大河，所以她一直有個綽號「掌中老虎」——這是實乃梨說的，不過龍兒也認為再沒有其他綽號比這更適合她。綽號「老虎」絕對不只是因為名字是「大河」的關係，一定是因為兇猛暴虐的個性，別人才會叫她「老虎」。補充一點，龍兒高中三年裡一直被叫做「鬼般若」。
這隻老虎似乎透過實乃梨認識她的大學朋友北村，所以經常和實乃梨約在這裡一起吃午餐。雖不曉得她住在哪裡，不過看來過得十分悠哉。
另外講到豪邁——
「……讓你久等了，這是味噌青花魚定食。白飯可以、嗎……？」
「……哼。」
把端盤擺到她面前的瞬間，她已經伸出小手抓住飯碗，「咻！」把筷子伸向裝有味噌青花魚的碗裡，吃了一口。
「！？」坐直身子睜大眼睛，接下來就是按照平常的慣例，大口吃起味噌青花魚。只見她愉快地張大嘴巴，然而她不只是吃得快，證據就是她的咀嚼次數絲毫沒有減少。掌中老虎的吃飯方式就好像老虎、馬、鯨魚一樣。
「嗯——今天吃飯的樣子也很棒！不錯不錯！」
「每次都這麼豪邁，真是廚師最大的幸福。對吧，高須！」
聽到實乃梨和北村的話，每天都被殘酷對待的龍兒也不得不點頭。姑且不論這位粗魯的客人每次進來都會把門上的蝶形鉸鏈弄壞，也不管她的長相和兇猛的個性成反比，更別提她每三次來店就會跌倒一次的笨手笨腳，仍是這家店重要的客人之一。不管她說什麼、恐嚇什麼，只要親眼看到充滿破壞力的豪邁吃飯模樣，龍兒對她的所作所為大致都能夠原諒。
「……再來一碗！」
「喔！」
龍兒越過櫃檯接過空碗，彼此四目交會的瞬問，就與這隻野獸心靈相通——「味噌青花魚好好吃！」「這樣啊，太好了！」——只是如此簡單的想法。
「唔哇哇……！」
又來了——北村連忙抓著抹布跑過來。意外頻傳的程度，幾乎讓人忍不住佩服她每次都有辦法這樣。今天也不例外，掌中老虎的手撞翻了玻璃杯。「啊——啊——」實乃梨也離開座位避難。掌中老虎難為情地羞紅了臉。「我、我自己來！」「逢坂是客人，坐下吧。」不斷和北村重複一樣的對話。
「你、你沒弄濕吧……？」
「喔，沒事。受害的只有桌子。」
成功地和突乃梨說到話，太好了！龍兒偷偷擺出勝利姿勢，感受這個微小的幸福。
可愛的櫛枝實乃梨居然還是單身，真是叫人想不透。應該有男朋友吧？有也沒什麼奇怪，但是希望她沒有。
「啊~~嚇死人了……再給我一碗。」
「……喔……」
龍兒把裝滿白飯的飯碗遞給清理完打翻水杯的掌中老虎，然後心想：櫛枝小姐，偶爾也請一個人到店裡吧……這樣一來如果發展順利，我或許能夠開口邀約……唉，
雖然不一定能約成……有機會還是想約約看……如何？我會怎麼做？
龍兒看著大口吃下追加白飯的掌中老虎，茫然沉浸在妄想的世界裡。約實乃梨去哪裡比較好？簡單一點去看電影？或者因為她說過喜歡棒球，所以去看球賽？……似乎說得出口。不對，等一下，如果實乃梨感到困擾……這樣一來不僅會失去單戀對象，搞不好還會失去一位客人。流氓店長對客人出手等傳言要是流傳出去，對服務業可是致命傷。該怎麼做才好？不希望失去重要的常客，就必須避免不入流的邀約。可是這樣下去不會有進展——
「……唉……」
龍兒撐著櫃檯嘆息。自己為什麼會變成這麼膽小又小氣的大人。「……這個人好噁心。」感覺掌中老虎好像說了什麼，龍兒決定裝作沒聽見。
「啊，對了，高須。我今天晚上不過來了，可以嗎？」
北村的聲音讓龍兒回過神來，連忙起身擦拭流理台。雖說店裡生意不好，但是午餐時間不應該發呆，必須快點趁空檔時間洗好碗盤，準備接待下一位客人。
「喔，沒關係。有事嗎？」
「亞美回國了。還記得吧？我之前給你看過照片的川島亞美。」
「亞美……喔！想起來了想起來了，是你的青梅竹馬那位美女？」
「咦！？什麼什麼？你們在說什麼！？喂喂，北村同學，我可是不能聽過就算！『亞美』是誰？美女是什麼意思？和你是什麼關係！？」
吃完飯正在喝水的實乃梨眼睛閃耀好奇心，探出身子發問。北村笑著回答：
「是我的青梅竹馬，名叫川島亞美。她在歐洲待了好長一段日子，今天晚上搭機回來。她打電話說行李多到搬不動，要我幫忙，所以我必須臨時開車去接她。」
「嘿——！感覺起來好像有點浪漫！？對吧，高須也有同感吧？喔喔喔……無趣的日常生活終於有些愛情滋潤了！雖說根本不關我的事！」
「餵、喂喂……冷靜點。我看過照片，總之是個配北村很浪費的美女，原本是模特兒。」
「模特兒！」聽到龍兒的話，實乃梨顯得更加亢奮。看到那位青梅竹馬的照片已經是很久以前的事。大概是高中時代，班上某人帶來的雜誌正好是以川島亞美為當家模特兒。「這名女孩子好可愛！」正當大家熱烈討論時，北村突然說出：「這個模特兒是我的青梅竹馬。」「騙人騙人！」在班上同學的質疑下，北村帶了幾張照片加以證明。
在國中時期拍的生活照里，沒有化妝的她看來更加可愛，有如小鹿斑比、吉娃娃或妖精一樣，總之輪廓相當美麗。沒有防備的張嘴大笑表情也充滿魅力，因此不只是龍兒，當時的朋友們全都被她奪去心神。
「明天中午我想帶亞美過來，方便嗎？」
「啊啊，當然歡迎……對了，終於有機會見到那位川島亞美了嗎？請她簽名會不會造成困擾？」
「沒關係。不過，呃、勸你別太期待，亞美那傢伙和乍看之下的印象落差很大。」
實乃梨美味地喝著飯後的茶：
「燙燙燙……喔！亞美是吧……我第一次聽到北村直呼女孩子的名字。嘻嘻，在我也能見到的時間帶來嘛，北村。我想看看真正的模特兒！」
「我正有這個打算。那傢伙在這裡沒什麼朋友，不曉得你們願不願意和她當朋友？」
「喔——當然。」
實乃梨擺出可愛的V字手勢。
「……嗯？大河？怎麼了？」
「……沒、沒什麼……」
「怎麼會沒什麼，大事不妙了。」
在實乃梨隔壁的位子上，原本一個人坐在那裡狂吃味噌青花魚的掌中老虎無聲跌落，不曉得什麼時候變成從地面冒出兩隻腳的犬神佐清狀態。她連忙收起難看伸出的兩條細腿，若無其事地站起，再度爬回椅子上。
「……你、不要緊嗎……？」
身為老闆照理來說不能默不作聲。掌中老虎的臉色由鮮紅變成紫色，又變成一臉鐵青。她沒有響應龍兒，只是說聲：
「我……吃飽了。小實，我先走了……」
「喔？喔喔……怎麼回事？」
「不……沒什麼。」
「都說你不像沒事了。」
掌中老虎踩著漫步雲端一般的不穩腳步回家了。棉布蕾絲輕飄搖曳，捲髮也跟著搖晃。到底發生什麼事了？正要收拾餐具的龍兒突然發現碟子裡還剩一粒豆子。這是掌中老虎來這裡吃飯以來，第一次剩下食物。
接著他發現另一件更嚴重的事——
「喔……！我忘了收錢……！」
＊＊＊
隔天早上。
一如往常展開DRAGON食堂的一天。今天北村要帶青梅竹馬逛東京，因此中午之前都不會出現。
龍兒獨自一人正要推開食堂的鐵卷門，突然注意到那個東西的存在。
「……這是什麼？信封？」
一枚信封輕輕貼在鐵卷門的鑰匙孔附近。信箱明明就在旁邊。不解偏頭的龍兒拿著信封，這才注意上面沒有貼郵票……也就是有人親手拿過來嗎？龍兒感覺有些害怕。
那是用淺桃色和紙製成的美麗透光信封。翻過背面一看，毫兒屏住呼吸。
收信人是北村佑作。
寄信人是逢坂大河。
如果讓你覺得困擾，很抱歉——名字底下還加了這句意味深長的話。封住封口的是兔子形狀的和紙貼紙。這個……這到底是——
「怎怎怎怎怎怎……怎怎怎怎怎怎怎怎！？」
「喔！？」．
聽到奇怪的叫聲而轉身的龍兒嚇了一跳。寫信的逢坂大河正站在租屋對面的電線桿陰影處。電線桿的寬度隱藏不住的蓬鬆連身洋裝露在外面，她還是不肯放棄地緊抱電線桿。
「為為為為為為為什麼是你你你你你你你你！？」
嚴重口吃，根本聽不懂她在說什麼。
「呃……咦咦！？什、什麼……怎麼回事！？」
「為什麼出現的人是你！？這裡不是北村的店嗎！？」
「是我的店！北村是還沒畢業的博士生！」
「北村不是博士生兼食堂老闆嗎！？」
「這是我的店！由我貸款、由我打造的、我的店！」
「……呃！？」
這時掌中老虎的眼睛射出類似鮮紅血液噴濺的光芒，嬌小纖細的身體一邊顫抖一邊呻吟地挺起胸膛。糟糕——龍兒本能感到害怕。
總之即將發生非常不妙的事。龍兒無法出聲，也忘記放下手中的信封，彎腰準備打開鐵卷門躲進店裡。就在這個瞬間。
「還、還、還……還我————！」
「嗯哪啊啊阿啊啊——！？」
噗！有個相當重的東西正從頭上揮下，龍兒直覺地跳開躲避。鐵卷門發出遭到破壞的聲音。揮下的那個物體是——
「你、你做什麼！？你瘋了嗎！？警、警察……警察！來人啊！」
「還我！還我！快還我——……！」
木刀。是木刀。木刀。木刀！？噫——！龍兒發出不成聲的慘叫跌坐在地。掌中老虎舉起木刀，在龍兒面前跨開雙腿直立。逆光的臉上顯得一片黑，看不清楚她的表情。
到底發生了什麼事？為什麼我會遇到這種事……？我會死吧？會被殺掉吧？就這樣背著貸款，在自己夢想的店鋪前面，被店內常客幹掉。
而且不曉得到底為什麼而死——
「把情書還給我——！」
——我也許知道部分原因了。雖然我不想知道。
待續？
龍兒深呼吸替自己打氣，離開盥洗室。光腳踏進鋪著木板的走廊走向廚房，快速清理狹窄租屋的客廳。明明是上午十一點，屋內卻有些昏暗，這都要怪十年前隔壁蓋了那棟專為有錢人設計的豪華大樓。自從那棟大樓落成以來，再也沒有陽光照進這間租屋。要不是以大幅降低房租做為喪失日照權的交換，龍兒早就搬家了。不過話雖如此，多虧龍兒平日的清潔整理，這間屋子本身倒是很乾淨。散落一地的東西全部屬於清晨返家的親生母親所有。快動作清洗喝了一半亂擺的水杯，撿起卸妝油瓶子和梳子後，走進隔著紙拉門的母親房間裡：
「喂，這些東西要好好收好。」
「……喵～～」
「扔在那邊到時候又要嚷著不見了、找不到。」
「……唔喵喵～～」
那個仿佛刻意避開棉被、在榻榻米上躺成大字不斷扭動的生物，就是龍兒的母親。雖說現在是初春，但是早上還是很冷。只見她穿著一套兒子高中時代的運動服，發出充滿酒臭味的鼾聲，並且發出喵喵叫聲。
「……真是的……喂，把被子
蓋上，我要去開店了。」
「嗯喵～～……小龍……」
「喔，怎麼？」
「泰泰啊，那個～～……青花魚……」
「我知道，我會預留一人份的味噌青花魚套餐。」
微笑的睡臉鼓鼓的，就像是天真無邪的幼兒。牛奶色的柔滑肌膚，加上睡著之後更顯稚嫩的娃娃臉，以及甜美高頻的聲調，搭配與外表不相稱的鮮紅色長指甲和散落榻榻米上的脫色捲髮，流露艷麗的「夜之女」味道。沒錯，她就是受僱於這個城鎮上唯一一家小酒吧「吉祥天國」的媽媽桑「露宇魔」（永遠的23歲），本名是高須泰子。和龍兒站在一起怎麼看都像是流氓以及被他欺騙的年輕女公關，不過事實上他們是從上班族改行開定食屋的兒子，及從事陪酒工作支撐母子兩人家庭經濟的親生母親（44歲）。真是令人敬畏。
如果我的長相和這個蘿莉臉母親一樣，人生或許會一帆風順——龍兒替母親蓋上被子。他總是這麼認為，但是這張臉是來自於那位打從出生從未沒見過的父親。龍兒只見過照片，有人說他死了，也有人說他還活著，甚至說他逃避責任等眾說紛紜。從照片上看來，父親恐怕真的是屬於另一個社會的人。
「……啊、不妙，必須餵『長老』吃飯……」
此刻的龍兒沒有閒工夫再對不曾見過的父親抱怨關於遺傳的事。重振陷入無聊思緒的心情，龍兒悄悄關上母親房間的紙拉門。
「小鸚……『長老』～～……希望你今天還活著……」
走近窗邊的鳥籠掀開蓋布。
「喔、還活著！還活著！」
「唔……喔……唔唔唔……嘟～～……唔……！」
附近的獸醫院暱稱「長老」的這隻鸚鵡，正是龍兒的寶物。它是長壽到叫人吃驚的寵物鸚鵡「小鸚」。輕鬆突破平均壽命到全身光溜溜，仿佛得意地像世人展現身上一顆顆凸起的模樣。但是皮膚衰老不堪，到處都是看似發霉的斑點。雙腳固定成螃蟹腳姿勢，有如枯枝不停顫抖。幼鳥時代就已斜視的眼球已經全白，透出黑色的血管。腐敗屍體顏色的喙子張開露出舌頭，起泡的濃濁口水滴落胸前。
儘管如此它還是活著。光是活著就是件了不起的事。
「怎麼這麼可愛……還活著……要不要吃菜菜？」
「咕唔……嘎……」
「這樣啊。」
龍兒以有如刀刃的銳利視線看著丑鸚鵡點頭。他當然不是在想：快點死一死、超越時空吧，醜八怪！他對這隻意外長壽的寵物小鸚可以說是愛不釋手。龍兒快步走回廚房取來青菜最好的部分，用曬衣夾固定在籠子上。看著拖著衰老身軀的小鸚朝青菜伸出喙子，一邊輕輕更換鋪在籠子底下的報紙，也換上新鮮的水。這樣就好，剩下的就是祈求小鸚別在開店之時死掉。他在窗前跪下並且低頭：
「……神啊……希望小鸚能夠在我的手中迎接最後一刻……」
他交叉手指真摯祈求，但是這些希望搞不好在傳到天上之前，就先被隔壁大樓擋住。沒辦法，只能期盼想法能夠實現。
好!!龍兒起身洗手，重新打起精神，換上乾淨的灰色T恤，套上漿得筆直的樸素圍裙，戴上深藍色帽子防止頭髮掉落。到此著裝完畢。他只帶著鑰匙和手機，穿上一塵不染的防滑工作鞋，走出破舊的玄關。就在這時候——
「喔，好刺眼！」
龍兒眯起不習慣光線的眼睛。四月的晴朗天空正藍，閃耀的空氣清爽涼快，某處的櫻花帶來春天的味道。真是舒服的一天。昨日的乳臭未乾小……元氣男孩的發言隨著清爽的一陣風不知去向。
他愉快踩響生鏽的鐵樓梯快步往下。那個有點囉嗦的房東還住在一樓時，他總是要小心翼翼避免發出聲音，現在他可以堂堂正正下樓梯了。
「今天也要加油，目標是脫離赤字！」
還可以心血來潮地自言自語。因為房東已經過世了——
……當然不是，而是她年事已高，已經住到養老院了。於是一樓住家因此空了下來。房東三年前說過：「如果你願意租下來，還可以隨意改裝。你們如果要搬走，我就把這裡整成空地當作停車場。」當時還是上班族的龍兒聽到這番話，一時心血來潮，用存款去念料理專門學校，取得廚師資格，借錢進行改裝，然後——
「喔，來了來了！早啊，高須！」
「喔！怎麼了，北村，你幾時來的？研究所的課呢？」
「今天……總之今天也有空，所以我過來幫忙。」
——龍兒開定食屋的夢想終於在居住多年的租屋一樓實現。
幫忙拉開鐵卷門的是住在附近的高中男校時期好友?北村佑作。十五歲起就不曾改變的銀框眼鏡，加上只能說是少爺頭的認真髮型，一身UNIQLO襯衫加上棉質長褲的固定風格。但是輪廓意外工整，肌膚也因為日曬顯得黝黑。立志成為考古學家的他，不分國內外與季節，只要哪裡有洞可以挖，他就會帶著一件T恤跑去。與做生意的龍兒相比，北村的人生屬於正統的學院派，而他是龍兒一輩子的好友。
兩人並肩彎腰抓住鐵卷門。
「學校今天放假嗎？你的摩托車停在哪裡？」
「那邊後面。不是放假，不過我有空。文學院的博士後進修就是這麼回事。上個月突然和文化人類學研究室有個共同田野調查，才剛辛苦過一陣子。」
「啊啊，這樣啊。你之前說過去哪裡？埃及？」
「不是，是卡拉哈迪沙漠……預——備。」
「推！」
喀啦喀啦喀啦！只有這個聲音格外響亮，「DRAGON食堂」今天也會開門營業。
＊＊＊
「歡迎光臨～～！啊啊，什麼嘛，原來是櫛枝。」
「咦？北村同學。話說回來『什麼嘛』是什麼意思？我好歹也是客人。今天吃什麼好呢？有薑汁豬肉、味噌青花魚、扇貝青蔥和風義大利面三種選擇……唔喔喔，好猶豫，每個都看起來好好吃……好！就決定是你了！我要A餐！」
「收到！高須，一份A餐！高須？」
抖個不停……此刻在廚房裡，龍兒切蔥的手正在顫抖。不能這樣——他搖搖晃晃靠著擦得光亮的不鏽鋼冰箱拉門，把臉貼在上面，把身體交給這個從國一時就憧憬擁有的世界級品牌HOSHIZAKI，藉此降溫。
臉好燙……他不禁感到焦慮。都已經二十七歲還會臉紅，真難為情。
「喂！！高須，聽到我說的話嗎？櫛枝要A餐。還有吧？」
「……啊、啊、啊……有。」
當然還有，現在剛過正午，只有四位客人光顧，其中三位早已買單，店裡只剩下她一名客人。冷靜冷靜——龍兒不斷這麼告訴自己，拿出浸在醬汁里，用來做薑汁豬肉的豬肉，攤開擺進熱過的平底鍋。輕微的油爆聲讓他逐漸找回平靜。他努力將快要露出笑容的臉孔保持冷漠。
啊啊——她今天也來光顧了！
「北村同學，不用去學校嗎？今天翹課？」
「才不是翹課，是沒必要出席。」
「什麼意思？你乾脆直接在這家店打工算了。」
「真是個好主意。高須——你說好不好——？」
從客人的座位傳來北村的叫聲。
「不需要！」
龍兒一邊看著豬肉一邊回答。哇啊、感覺自己好像也參與他們的對話……女孩子聽見龍兒的回答之後微笑對北村說聲：「被拒絕了。」並且接著說道：
「我覺得我比北村同學好用喔！從高中時期到出社會工作為止，我一直都在當服務生。雇用我如何，店長？」
或許是因為沒有其它客人，所以女孩隨意從櫃檯探出上半身，對著廚房裡的龍兒說話。龍兒勉強掩飾自己的顫抖：
「你會被油噴到，快回座位坐好。」
龍兒說得有些僵硬。「嘿嘿嘿！」女孩露出有如向日葵的燦爛笑容。對，她是北村大學時期的社團（壘球社）夥伴，現在是附近小公司的OL。這家店剛開幕時跟著北村一起過來，那是龍兒與她的第一次見面。之後她幾乎每天中午都會光顧，成了店裡的常客。
櫛枝實乃梨——記得應該和自己同年。無憂無慮的開朗笑容、滑潤的桃色圓臉頰，以及蘊藏力量的晶亮雙眼，簡直像是耀眼的太陽。自從第一次見面起，實乃梨就絲毫不在意龍兒的長相恐怖，吃了他做的菜睜大眼睛大喊：「好吃！我喜歡！」以閃亮耀眼的能量照耀龍兒，讓在赤字邊緣經營生意、快要精神崩潰的龍兒得到救贖，就此喜歡上實乃梨。實乃梨真的是女神。姑且不提戀愛方面的事，目前店裡少數幾位常客里，有些甚至是實乃梨帶來的。
如果能夠娶到這樣的女孩子一起開店，不知道會有多幸福——不，不能太過奢求，先
不提這間負債纍纍的破店，只要她和我結婚——不對不對，只要她願意和我交往——當朋友也好，至少是能夠兩人單獨外出的交情…………假如她不和其它人結婚，那麼……
「啊、說到打工，前陣子你發過募集打工人員的傳單吧，那件事後來怎麼樣了？」
「……只有一個人來應徵，不過我拒絕了。」
「只有一個人，該不會就是這個吧？我看看。喔，戀窪小姐……女性……單身……」
北村隨手拿起粗心擺在櫃檯的履歷表。龍兒發現連忙搶回來：
「餵、喂！這是個人隱私！」
「對喔，抱歉……為什麼要拒絕？這不是找到理想女性打工人員的機會嗎？」
「因為已經超過四十歲。一到這個年紀，女人多半會對料理有莫名其妙的堅持，到時候什麼都要干涉，我反而難做事。」
「會嗎？」
「她的興趣是做菜和點心，特殊技能是英語會話……這種似乎很麻煩。」
「啊——……」
抱歉了。龍兒把還沒面試就被刷掉的單身女子履歷重新收回信封，準備晚點送進碎紙機。薑汁豬肉正好完成，龍兒以流暢的動作把肉移到鋪有高麗菜絲的盤子上，用平底鍋里剩下的油加熱水菜，再把翠綠的葉子放在肉上面就完成了。
「……櫛、櫛枝，你要白飯還是糙米？」
「我要糙米！還要撒芝麻！」
「……喔，好。」
龍兒照著實乃梨的要求在糙米飯撒上許多芝麻，和味噌湯一起擺在端盤上，加上豆子和醬菜的小碟子交給北村，讓他端到實乃梨面前。下一秒——
「喔哇！今天看起來也超好吃的！」
實乃梨的眼睛閃亮到仿佛能夠聽到聲音。她馬上大喊：「開動！」充滿活力的聲音響徹白色基調的店裡。
屋頂看得見冷氣管線和空調裸露在外，這麼做可以讓空間看來高一點，店內還掛著彩色玻璃制懸吊筒燈。龍兒希望做到「無論男女老幼或是一個人都能踏進來」因此將裝潢風格整合成簡單又休閒。在這樣的店內，實乃梨魄力十足吃著薑汁豬肉的模樣顯得更加爽朗，閃耀著豪邁的光輝。
說到豪邁，實乃梨的朋友今天——就在龍兒的注意力稍微離開實乃梨的下一秒。
碰！
店門猛然打開。蝶形鉸鏈發出粗暴的聲音！龍兒抬起頭，不由得說不出話。
出現的那個人——
「……」
往右邊一瞪看著龍兒——
「……嘖！」
仿佛用冰冷刀子挖出心臟的犀利咂舌。
龍兒屏息的同時，她又往左邊一看，發現實乃梨。
「找到了！小實！」
「唷！大河！」
咚咚咚咚咚！像只動物靈巧鑽過桌間縫隙跑過來。然後——
「喔喔，來了來了！你今天也很有精神呢，逢坂！」
待人親切的北村朝她揮手的下一秒。
「……唔！」
喔！龍兒拋下湯勺。那位客人在店內正中央的地板上以臉部滑壘。
龍兒連忙跑出廚房：
「你、你要不要緊……！？」
身為這家店負責人的龍兒來到跌倒的客人身邊想要幫忙。
「……別隨便碰我……」
看到她的雪白牙齒，龍兒不禁僵在原地，全身滲出討厭的汗水，感覺愈來愈冷。
她的聲音不大，只是刻意壓低、有些平板的呢喃——但是她的眼睛，那對抬望龍兒的大眼睛沒有嘲笑和厭惡，只有單純的不在乎。就像在桌上發現蟲子的屍體，一口氣把它吹飛的小孩子一樣，仿佛在用眼神宣示對方的存在沒有注意的價值，或者說她不在乎對方的存在，仿佛無色透明又陌生。
……不在乎、不刻意、陌生，反而讓人打心底覺得「不曉得自己會面臨什麼狀況」而僵硬冰冷。光是看到盤據在她眼底的黑暗濁流，就讓龍兒寒毛直豎。自己對於這名女孩來說完全沒有價值，龍兒甚至覺得只要她想，就能夠輕輕鬆鬆殺了自己，就像殺一隻小蟲。
「喂！快點站起來，別給人家添麻煩！有沒有受傷？真是的，都幾歲了還會經常跌倒。」
直到實乃梨抱著她，她才站起身來。
即使站直身子，嬌小的個子仍然叫人驚訝。
隨著每個步伐輕飄展開的裙子上有好幾層棉布蕾絲。描繪出和緩曲線的淺色頭髮在腰部附近搖晃。如果只看她的外貌，仿佛像個從童話故事裡跑出來的異國公主。
微笑！
「決定好要點什麼了嗎？」
微笑！
「還合您的口味嗎？」
微笑微笑！
「謝謝光臨，歡迎再度光臨……喔，完美。」
笑～～～～！高須龍兒咧嘴露出門牙施展致勝關鍵的一笑，朝著鏡子展現滿臉笑容。
「……唉～～……」
一轉眼又變得陰鬱。他弄濕自己的手，隨便把花了十五分鐘撥下來的瀏海往上撥。不管他露出什麼笑容、待客多麼有禮貌、如何由衷開朗問候、是否費心設法在髮型上製造溫柔印象、仔細剃掉鬍子、保持全身乾淨，或是推出高蛋白質、低卡路里的健康商業午餐，以及不造成胃部負擔的精力商業午餐！不管他做了什麼！
結果！
「……還是不行……可惡……」
——這就是結論。
倒映在鏡子裡的臉，仿佛身穿GUCCI西裝、踹開奔馳車門現身，打破老夫婦經營的小咖啡廳玻璃一邊怪叫一邊闖入，還不忘趁亂用力捏逃跑的女客人屁股一把的小混混。手上的武士刀與臉上的太陽眼鏡閃耀光芒：「喂喂，什麼時候要還錢～～？我說老頭子，你那麼想喝用老太婆熬出的湯嗎～～？我來做給你喝吧～～？嗯～～？用味噌調味喔～～？」從狂暴閃電般的三角眼流露濃濃的暴虐，拿著手機催討因為可怕的高利貸而膨脹的債務金額……怎麼看都像是從事這類工作的人。
又嘆了幾口氣，龍兒拿起抹布利落擦乾噴在洗手台上的水，連鏡子也擦得發亮。高須龍兒，二十七歲，映在鏡子裡的臉已經是堂堂的成年男人。消瘦的臉頰顯得十分冷酷，三角眼的眼白閃動危險光芒，讓人聯想到爬蟲類。低頭抬眼是「你有啥意見！？」抬頭往下看是「喂，不爽嗎！？」說得極端一點，就是長相很可怕。更進一步來說，眼神也很可怕。說得清楚一點就是流氓長相，適合出現在派出所的「通緝專刊」上。
「……我還以為變成大人之後，長相會穩重一些……」
龍兒一個人難過地自言自語，拿另一條抹布把積在牙刷架下的水也擦拭乾淨，結束每天早晨固定要做的詛咒儀式——詛咒只有自家泰子看得到的可怕容貌。剩下三十分鐘就要開店了，準備好今天採購的午餐材料之後，把配菜豆子倒進容器……腦里演練工作的步驟，還是無法把那些聲音趕出腦袋……那是昨天發生的事。
「這間是流氓開的店！」
那是正要往補習班去的無辜小學生，以還沒有變聲的聲音說的話。時間正好是中午營業時間結束，正要準備晚上開店的休息時問。腳穿拖鞋拿著掃帚出來準備打掃門前馬路的龍兒，被小孩子單純的話語刺傷。
「啊！流氓出來了！好可怕！快逃！」
一群精神奕奕的小孩子背著知名補習班的N字設計後背書包，「啪躂啪躂！」跑開。男孩子活潑很正常。如果這是正義感的表現，那也很可靠。「流氓出來了，一決勝負吧。」幸好他們不是這麼說。問題是就算弄錯我的本行，也不應該說出那些話，你們的父母親要多加管教……龍兒的腦袋裡甚至想到這些事。即使如此，他的心此刻還是再度遭到扯裂。
雖然早有自知之明。自從開了自己的定食屋後，附近的人一直稱呼他的店是「流氓的店」這他從很早以前就知道了。龍兒從幼兒園時就對自己的長相有自知之明，也自認為不適合從事服務業。
即便如此，他還是選擇辭掉上班族，實現開店的夢想，因為他相信「只要客人吃過，一定能夠明了」。只要懂得味道、只要願意親眼確認他對定食真摯的態度，就不會有人在意他的長相。然而——
「……被說是流氓開的店，結果客人根本不願意進來，也沒有機會讓他們品嘗……」
——目前的他愈來愈窮，心盤和錢包滿是破洞。他雖然灰心喪志地認輸，店還是非開不可。沒錯，因為並非一位客人也沒有，為了那些少數理解他的人，今天也要華麗揮舞鑄鐵平底鍋。
「……B。」
「……啥……？」
「B餐。快點。」
哼。
點完菜的她不再對龍兒有任何興趣。那張轉開的側臉美麗得嚇人。從鼻子到嘴唇的精緻線條，宛如玻璃雕刻的纖細薄眼皮，濕潤的漆黑睫毛，比純白更透明的肌膚，薔薇色的臉頰，血色的嘴唇——即使沒化妝還是很美。仿佛脫離世俗的萬年少女服裝，與精緻面容的優雅保持莫名的不平衡，更增添她的神秘，醞釀出複雜的美。然後與她外貌的美麗呈現反差：
「……我不是說了快點？還是說你的國家的語言裡，那個懶散隨便的樣子叫『快點』？」
「……抱、抱歉……」
感覺很差。
不，這還不足以形容，不只感覺很差、態度惡劣，而且還相當可怕。龍兒自己也想過這個嬌小的女孩子有什麼好怕，但是可怕的東西就是可怕。最後補上的一瞥，仿佛聳立在登山家面前的聖母峰西南壁一樣冷酷。龍兒連忙逃回廚房，一個人自言自語：「不愧是『掌中老虎』看來今天心情也不好……」
「來，冰水不加冰。定食馬上就來，你等等。」
「啊！呃、謝、謝、謝謝……」
「不會，這是工作。」
龍兒將裝有味噌青花魚的鍋子點火，聽見座位那裡傳來的聲音，不禁再次嘆息。她對自己和對北村的態度相差真多。就因為我的臉長成這樣，所以無端被人討厭嗎……也不是說要喜歡我，至少別老是看到我就瞪我、咂舌或威嚇我。
在座位上和北村僵硬對話的可怕客人，名叫逢坂大河，是實乃梨高中女校時期的好友。高中畢業後沒有繼續升學也沒有就業，卻能夠繼續優雅度日，八成是哪裡的千金小姐——這只是好聽的說法，簡單來說就是家裡蹲，也是無業游民。
因為個子嬌小加上名叫大河，所以她一直有個綽號「掌中老虎」——這是實乃梨說的，不過龍兒也認為再沒有其他綽號比這更適合她。綽號「老虎」絕對不只是因為名字是「大河」的關係，一定是因為兇猛暴虐的個性，別人才會叫她「老虎」。補充一點，龍兒高中三年裡一直被叫做「鬼般若」。
這隻老虎似乎透過實乃梨認識她的大學朋友北村，所以經常和實乃梨約在這裡一起吃午餐。雖不曉得她住在哪裡，不過看來過得十分悠哉。
另外講到豪邁——
「……讓你久等了，這是味噌青花魚定食。白飯可以、嗎……？」
「……哼。」
把端盤擺到她面前的瞬間，她已經伸出小手抓住飯碗，「咻！」把筷子伸向裝有味噌青花魚的碗裡，吃了一口。
「！？」坐直身子睜大眼睛，接下來就是按照平常的慣例，大口吃起味噌青花魚。只見她愉快地張大嘴巴，然而她不只是吃得快，證據就是她的咀嚼次數絲毫沒有減少。掌中老虎的吃飯方式就好像老虎、馬、鯨魚一樣。
「嗯——今天吃飯的樣子也很棒！不錯不錯！」
「每次都這麼豪邁，真是廚師最大的幸福。對吧，高須！」
聽到實乃梨和北村的話，每天都被殘酷對待的龍兒也不得不點頭。姑且不論這位粗魯的客人每次進來都會把門上的蝶形鉸鏈弄壞，也不管她的長相和兇猛的個性成反比，更別提她每三次來店就會跌倒一次的笨手笨腳，仍是這家店重要的客人之一。不管她說什麼、恐嚇什麼，只要親眼看到充滿破壞力的豪邁吃飯模樣，龍兒對她的所作所為大致都能夠原諒。
「……再來一碗！」
「喔！」
龍兒越過櫃檯接過空碗，彼此四目交會的瞬問，就與這隻野獸心靈相通——「味噌青花魚好好吃！」「這樣啊，太好了！」——只是如此簡單的想法。
「唔哇哇……！」
又來了——北村連忙抓著抹布跑過來。意外頻傳的程度，幾乎讓人忍不住佩服她每次都有辦法這樣。今天也不例外，掌中老虎的手撞翻了玻璃杯。「啊——啊——」實乃梨也離開座位避難。掌中老虎難為情地羞紅了臉。「我、我自己來！」「逢坂是客人，坐下吧。」不斷和北村重複一樣的對話。
「你、你沒弄濕吧……？」
「喔，沒事。受害的只有桌子。」
成功地和突乃梨說到話，太好了！龍兒偷偷擺出勝利姿勢，感受這個微小的幸福。
可愛的櫛枝實乃梨居然還是單身，真是叫人想不透。應該有男朋友吧？有也沒什麼奇怪，但是希望她沒有。
「啊~~嚇死人了……再給我一碗。」
「……喔……」
龍兒把裝滿白飯的飯碗遞給清理完打翻水杯的掌中老虎，然後心想：櫛枝小姐，偶爾也請一個人到店裡吧……這樣一來如果發展順利，我或許能夠開口邀約……唉，
雖然不一定能約成……有機會還是想約約看……如何？我會怎麼做？
龍兒看著大口吃下追加白飯的掌中老虎，茫然沉浸在妄想的世界裡。約實乃梨去哪裡比較好？簡單一點去看電影？或者因為她說過喜歡棒球，所以去看球賽？……似乎說得出口。不對，等一下，如果實乃梨感到困擾……這樣一來不僅會失去單戀對象，搞不好還會失去一位客人。流氓店長對客人出手等傳言要是流傳出去，對服務業可是致命傷。該怎麼做才好？不希望失去重要的常客，就必須避免不入流的邀約。可是這樣下去不會有進展——
「……唉……」
龍兒撐著櫃檯嘆息。自己為什麼會變成這麼膽小又小氣的大人。「……這個人好噁心。」感覺掌中老虎好像說了什麼，龍兒決定裝作沒聽見。
「啊，對了，高須。我今天晚上不過來了，可以嗎？」
北村的聲音讓龍兒回過神來，連忙起身擦拭流理台。雖說店裡生意不好，但是午餐時間不應該發呆，必須快點趁空檔時間洗好碗盤，準備接待下一位客人。
「喔，沒關係。有事嗎？」
「亞美回國了。還記得吧？我之前給你看過照片的川島亞美。」
「亞美……喔！想起來了想起來了，是你的青梅竹馬那位美女？」
「咦！？什麼什麼？你們在說什麼！？喂喂，北村同學，我可是不能聽過就算！『亞美』是誰？美女是什麼意思？和你是什麼關係！？」
吃完飯正在喝水的實乃梨眼睛閃耀好奇心，探出身子發問。北村笑著回答：
「是我的青梅竹馬，名叫川島亞美。她在歐洲待了好長一段日子，今天晚上搭機回來。她打電話說行李多到搬不動，要我幫忙，所以我必須臨時開車去接她。」
「嘿——！感覺起來好像有點浪漫！？對吧，高須也有同感吧？喔喔喔……無趣的日常生活終於有些愛情滋潤了！雖說根本不關我的事！」
「餵、喂喂……冷靜點。我看過照片，總之是個配北村很浪費的美女，原本是模特兒。」
「模特兒！」聽到龍兒的話，實乃梨顯得更加亢奮。看到那位青梅竹馬的照片已經是很久以前的事。大概是高中時代，班上某人帶來的雜誌正好是以川島亞美為當家模特兒。「這名女孩子好可愛！」正當大家熱烈討論時，北村突然說出：「這個模特兒是我的青梅竹馬。」「騙人騙人！」在班上同學的質疑下，北村帶了幾張照片加以證明。
在國中時期拍的生活照里，沒有化妝的她看來更加可愛，有如小鹿斑比、吉娃娃或妖精一樣，總之輪廓相當美麗。沒有防備的張嘴大笑表情也充滿魅力，因此不只是龍兒，當時的朋友們全都被她奪去心神。
「明天中午我想帶亞美過來，方便嗎？」
「啊啊，當然歡迎……對了，終於有機會見到那位川島亞美了嗎？請她簽名會不會造成困擾？」
「沒關係。不過，呃、勸你別太期待，亞美那傢伙和乍看之下的印象落差很大。」
實乃梨美味地喝著飯後的茶：
「燙燙燙……喔！亞美是吧……我第一次聽到北村直呼女孩子的名字。嘻嘻，在我也能見到的時間帶來嘛，北村。我想看看真正的模特兒！」
「我正有這個打算。那傢伙在這裡沒什麼朋友，不曉得你們願不願意和她當朋友？」
「喔——當然。」
實乃梨擺出可愛的V字手勢。
「……嗯？大河？怎麼了？」
「……沒、沒什麼……」
「怎麼會沒什麼，大事不妙了。」
在實乃梨隔壁的位子上，原本一個人坐在那裡狂吃味噌青花魚的掌中老虎無聲跌落，不曉得什麼時候變成從地面冒出兩隻腳的犬神佐清狀態。她連忙收起難看伸出的兩條細腿，若無其事地站起，再度爬回椅子上。
「……你、不要緊嗎……？」
身為老闆照理來說不能默不作聲。掌中老虎的臉色由鮮紅變成紫色，又變成一臉鐵青。她沒有響應龍兒，只是說聲：
「我……吃飽了。小實，我先走了……」
「喔？喔喔……怎麼回事？」
「不……沒什麼。」
「都說你不像沒事了。」
掌中老虎踩著漫步雲端一般的不穩腳步回家了。棉布蕾絲輕飄搖曳，捲髮也跟著搖晃。到底發生什麼事了？正要收拾餐具的龍兒突然發現碟子裡還剩一粒豆子。這是掌中老虎來這裡吃飯以來，第一次剩下食物。
接著他發現另一件更嚴重的事——
「喔……！我忘了收錢……！」
＊＊＊
隔天早上。
一如往常展開DRAGON食堂的一天。今天北村要帶青梅竹馬逛東京，因此中午之前都不會出現。
龍兒獨自一人正要推開食堂的鐵卷門，突然注意到那個東西的存在。
「……這是什麼？信封？」
一枚信封輕輕貼在鐵卷門的鑰匙孔附近。信箱明明就在旁邊。不解偏頭的龍兒拿著信封，這才注意上面沒有貼郵票……也就是有人親手拿過來嗎？龍兒感覺有些害怕。
那是用淺桃色和紙製成的美麗透光信封。翻過背面一看，毫兒屏住呼吸。
收信人是北村佑作。
寄信人是逢坂大河。
如果讓你覺得困擾，很抱歉——名字底下還加了這句意味深長的話。封住封口的是兔子形狀的和紙貼紙。這個……這到底是——
「怎怎怎怎怎怎……怎怎怎怎怎怎怎怎！？」
「喔！？」．
聽到奇怪的叫聲而轉身的龍兒嚇了一跳。寫信的逢坂大河正站在租屋對面的電線桿陰影處。電線桿的寬度隱藏不住的蓬鬆連身洋裝露在外面，她還是不肯放棄地緊抱電線桿。
「為為為為為為為什麼是你你你你你你你你！？」
嚴重口吃，根本聽不懂她在說什麼。
「呃……咦咦！？什、什麼……怎麼回事！？」
「為什麼出現的人是你！？這裡不是北村的店嗎！？」
「是我的店！北村是還沒畢業的博士生！」
「北村不是博士生兼食堂老闆嗎！？」
「這是我的店！由我貸款、由我打造的、我的店！」
「……呃！？」
這時掌中老虎的眼睛射出類似鮮紅血液噴濺的光芒，嬌小纖細的身體一邊顫抖一邊呻吟地挺起胸膛。糟糕——龍兒本能感到害怕。
總之即將發生非常不妙的事。龍兒無法出聲，也忘記放下手中的信封，彎腰準備打開鐵卷門躲進店裡。就在這個瞬間。
「還、還、還……還我————！」
「嗯哪啊啊阿啊啊——！？」
噗！有個相當重的東西正從頭上揮下，龍兒直覺地跳開躲避。鐵卷門發出遭到破壞的聲音。揮下的那個物體是——
「你、你做什麼！？你瘋了嗎！？警、警察……警察！來人啊！」
「還我！還我！快還我——……！」
木刀。是木刀。木刀。木刀！？噫——！龍兒發出不成聲的慘叫跌坐在地。掌中老虎舉起木刀，在龍兒面前跨開雙腿直立。逆光的臉上顯得一片黑，看不清楚她的表情。
到底發生了什麼事？為什麼我會遇到這種事……？我會死吧？會被殺掉吧？就這樣背著貸款，在自己夢想的店鋪前面，被店內常客幹掉。
而且不曉得到底為什麼而死——
「把情書還給我——！」
——我也許知道部分原因了。雖然我不想知道。
待續？
龍兒深呼吸替自己打氣，離開盥洗室。光腳踏進鋪著木板的走廊走向廚房，快速清理狹窄租屋的客廳。明明是上午十一點，屋內卻有些昏暗，這都要怪十年前隔壁蓋了那棟專為有錢人設計的豪華大樓。自從那棟大樓落成以來，再也沒有陽光照進這間租屋。要不是以大幅降低房租做為喪失日照權的交換，龍兒早就搬家了。不過話雖如此，多虧龍兒平日的清潔整理，這間屋子本身倒是很乾淨。散落一地的東西全部屬於清晨返家的親生母親所有。快動作清洗喝了一半亂擺的水杯，撿起卸妝油瓶子和梳子後，走進隔著紙拉門的母親房間裡：
「喂，這些東西要好好收好。」
「……喵～～」
「扔在那邊到時候又要嚷著不見了、找不到。」
「……唔喵喵～～」
那個仿佛刻意避開棉被、在榻榻米上躺成大字不斷扭動的生物，就是龍兒的母親。雖說現在是初春，但是早上還是很冷。只見她穿著一套兒子高中時代的運動服，發出充滿酒臭味的鼾聲，並且發出喵喵叫聲。
「……真是的……喂，把被子
蓋上，我要去開店了。」
「嗯喵～～……小龍……」
「喔，怎麼？」
「泰泰啊，那個～～……青花魚……」
「我知道，我會預留一人份的味噌青花魚套餐。」
微笑的睡臉鼓鼓的，就像是天真無邪的幼兒。牛奶色的柔滑肌膚，加上睡著之後更顯稚嫩的娃娃臉，以及甜美高頻的聲調，搭配與外表不相稱的鮮紅色長指甲和散落榻榻米上的脫色捲髮，流露艷麗的「夜之女」味道。沒錯，她就是受僱於這個城鎮上唯一一家小酒吧「吉祥天國」的媽媽桑「露宇魔」（永遠的23歲），本名是高須泰子。和龍兒站在一起怎麼看都像是流氓以及被他欺騙的年輕女公關，不過事實上他們是從上班族改行開定食屋的兒子，及從事陪酒工作支撐母子兩人家庭經濟的親生母親（44歲）。真是令人敬畏。
如果我的長相和這個蘿莉臉母親一樣，人生或許會一帆風順——龍兒替母親蓋上被子。他總是這麼認為，但是這張臉是來自於那位打從出生從未沒見過的父親。龍兒只見過照片，有人說他死了，也有人說他還活著，甚至說他逃避責任等眾說紛紜。從照片上看來，父親恐怕真的是屬於另一個社會的人。
「……啊、不妙，必須餵『長老』吃飯……」
此刻的龍兒沒有閒工夫再對不曾見過的父親抱怨關於遺傳的事。重振陷入無聊思緒的心情，龍兒悄悄關上母親房間的紙拉門。
「小鸚……『長老』～～……希望你今天還活著……」
走近窗邊的鳥籠掀開蓋布。
「喔、還活著！還活著！」
「唔……喔……唔唔唔……嘟～～……唔……！」
附近的獸醫院暱稱「長老」的這隻鸚鵡，正是龍兒的寶物。它是長壽到叫人吃驚的寵物鸚鵡「小鸚」。輕鬆突破平均壽命到全身光溜溜，仿佛得意地像世人展現身上一顆顆凸起的模樣。但是皮膚衰老不堪，到處都是看似發霉的斑點。雙腳固定成螃蟹腳姿勢，有如枯枝不停顫抖。幼鳥時代就已斜視的眼球已經全白，透出黑色的血管。腐敗屍體顏色的喙子張開露出舌頭，起泡的濃濁口水滴落胸前。
儘管如此它還是活著。光是活著就是件了不起的事。
「怎麼這麼可愛……還活著……要不要吃菜菜？」
「咕唔……嘎……」
「這樣啊。」
龍兒以有如刀刃的銳利視線看著丑鸚鵡點頭。他當然不是在想：快點死一死、超越時空吧，醜八怪！他對這隻意外長壽的寵物小鸚可以說是愛不釋手。龍兒快步走回廚房取來青菜最好的部分，用曬衣夾固定在籠子上。看著拖著衰老身軀的小鸚朝青菜伸出喙子，一邊輕輕更換鋪在籠子底下的報紙，也換上新鮮的水。這樣就好，剩下的就是祈求小鸚別在開店之時死掉。他在窗前跪下並且低頭：
「……神啊……希望小鸚能夠在我的手中迎接最後一刻……」
他交叉手指真摯祈求，但是這些希望搞不好在傳到天上之前，就先被隔壁大樓擋住。沒辦法，只能期盼想法能夠實現。
好!!龍兒起身洗手，重新打起精神，換上乾淨的灰色T恤，套上漿得筆直的樸素圍裙，戴上深藍色帽子防止頭髮掉落。到此著裝完畢。他只帶著鑰匙和手機，穿上一塵不染的防滑工作鞋，走出破舊的玄關。就在這時候——
「喔，好刺眼！」
龍兒眯起不習慣光線的眼睛。四月的晴朗天空正藍，閃耀的空氣清爽涼快，某處的櫻花帶來春天的味道。真是舒服的一天。昨日的乳臭未乾小……元氣男孩的發言隨著清爽的一陣風不知去向。
他愉快踩響生鏽的鐵樓梯快步往下。那個有點囉嗦的房東還住在一樓時，他總是要小心翼翼避免發出聲音，現在他可以堂堂正正下樓梯了。
「今天也要加油，目標是脫離赤字！」
還可以心血來潮地自言自語。因為房東已經過世了——
……當然不是，而是她年事已高，已經住到養老院了。於是一樓住家因此空了下來。房東三年前說過：「如果你願意租下來，還可以隨意改裝。你們如果要搬走，我就把這裡整成空地當作停車場。」當時還是上班族的龍兒聽到這番話，一時心血來潮，用存款去念料理專門學校，取得廚師資格，借錢進行改裝，然後——
「喔，來了來了！早啊，高須！」
「喔！怎麼了，北村，你幾時來的？研究所的課呢？」
「今天……總之今天也有空，所以我過來幫忙。」
——龍兒開定食屋的夢想終於在居住多年的租屋一樓實現。
幫忙拉開鐵卷門的是住在附近的高中男校時期好友?北村佑作。十五歲起就不曾改變的銀框眼鏡，加上只能說是少爺頭的認真髮型，一身UNIQLO襯衫加上棉質長褲的固定風格。但是輪廓意外工整，肌膚也因為日曬顯得黝黑。立志成為考古學家的他，不分國內外與季節，只要哪裡有洞可以挖，他就會帶著一件T恤跑去。與做生意的龍兒相比，北村的人生屬於正統的學院派，而他是龍兒一輩子的好友。
兩人並肩彎腰抓住鐵卷門。
「學校今天放假嗎？你的摩托車停在哪裡？」
「那邊後面。不是放假，不過我有空。文學院的博士後進修就是這麼回事。上個月突然和文化人類學研究室有個共同田野調查，才剛辛苦過一陣子。」
「啊啊，這樣啊。你之前說過去哪裡？埃及？」
「不是，是卡拉哈迪沙漠……預——備。」
「推！」
喀啦喀啦喀啦！只有這個聲音格外響亮，「DRAGON食堂」今天也會開門營業。
＊＊＊
「歡迎光臨～～！啊啊，什麼嘛，原來是櫛枝。」
「咦？北村同學。話說回來『什麼嘛』是什麼意思？我好歹也是客人。今天吃什麼好呢？有薑汁豬肉、味噌青花魚、扇貝青蔥和風義大利面三種選擇……唔喔喔，好猶豫，每個都看起來好好吃……好！就決定是你了！我要A餐！」
「收到！高須，一份A餐！高須？」
抖個不停……此刻在廚房裡，龍兒切蔥的手正在顫抖。不能這樣——他搖搖晃晃靠著擦得光亮的不鏽鋼冰箱拉門，把臉貼在上面，把身體交給這個從國一時就憧憬擁有的世界級品牌HOSHIZAKI，藉此降溫。
臉好燙……他不禁感到焦慮。都已經二十七歲還會臉紅，真難為情。
「喂！！高須，聽到我說的話嗎？櫛枝要A餐。還有吧？」
「……啊、啊、啊……有。」
當然還有，現在剛過正午，只有四位客人光顧，其中三位早已買單，店裡只剩下她一名客人。冷靜冷靜——龍兒不斷這麼告訴自己，拿出浸在醬汁里，用來做薑汁豬肉的豬肉，攤開擺進熱過的平底鍋。輕微的油爆聲讓他逐漸找回平靜。他努力將快要露出笑容的臉孔保持冷漠。
啊啊——她今天也來光顧了！
「北村同學，不用去學校嗎？今天翹課？」
「才不是翹課，是沒必要出席。」
「什麼意思？你乾脆直接在這家店打工算了。」
「真是個好主意。高須——你說好不好——？」
從客人的座位傳來北村的叫聲。
「不需要！」
龍兒一邊看著豬肉一邊回答。哇啊、感覺自己好像也參與他們的對話……女孩子聽見龍兒的回答之後微笑對北村說聲：「被拒絕了。」並且接著說道：
「我覺得我比北村同學好用喔！從高中時期到出社會工作為止，我一直都在當服務生。雇用我如何，店長？」
或許是因為沒有其它客人，所以女孩隨意從櫃檯探出上半身，對著廚房裡的龍兒說話。龍兒勉強掩飾自己的顫抖：
「你會被油噴到，快回座位坐好。」
龍兒說得有些僵硬。「嘿嘿嘿！」女孩露出有如向日葵的燦爛笑容。對，她是北村大學時期的社團（壘球社）夥伴，現在是附近小公司的OL。這家店剛開幕時跟著北村一起過來，那是龍兒與她的第一次見面。之後她幾乎每天中午都會光顧，成了店裡的常客。
櫛枝實乃梨——記得應該和自己同年。無憂無慮的開朗笑容、滑潤的桃色圓臉頰，以及蘊藏力量的晶亮雙眼，簡直像是耀眼的太陽。自從第一次見面起，實乃梨就絲毫不在意龍兒的長相恐怖，吃了他做的菜睜大眼睛大喊：「好吃！我喜歡！」以閃亮耀眼的能量照耀龍兒，讓在赤字邊緣經營生意、快要精神崩潰的龍兒得到救贖，就此喜歡上實乃梨。實乃梨真的是女神。姑且不提戀愛方面的事，目前店裡少數幾位常客里，有些甚至是實乃梨帶來的。
如果能夠娶到這樣的女孩子一起開店，不知道會有多幸福——不，不能太過奢求，先
不提這間負債纍纍的破店，只要她和我結婚——不對不對，只要她願意和我交往——當朋友也好，至少是能夠兩人單獨外出的交情…………假如她不和其它人結婚，那麼……
「啊、說到打工，前陣子你發過募集打工人員的傳單吧，那件事後來怎麼樣了？」
「……只有一個人來應徵，不過我拒絕了。」
「只有一個人，該不會就是這個吧？我看看。喔，戀窪小姐……女性……單身……」
北村隨手拿起粗心擺在櫃檯的履歷表。龍兒發現連忙搶回來：
「餵、喂！這是個人隱私！」
「對喔，抱歉……為什麼要拒絕？這不是找到理想女性打工人員的機會嗎？」
「因為已經超過四十歲。一到這個年紀，女人多半會對料理有莫名其妙的堅持，到時候什麼都要干涉，我反而難做事。」
「會嗎？」
「她的興趣是做菜和點心，特殊技能是英語會話……這種似乎很麻煩。」
「啊——……」
抱歉了。龍兒把還沒面試就被刷掉的單身女子履歷重新收回信封，準備晚點送進碎紙機。薑汁豬肉正好完成，龍兒以流暢的動作把肉移到鋪有高麗菜絲的盤子上，用平底鍋里剩下的油加熱水菜，再把翠綠的葉子放在肉上面就完成了。
「……櫛、櫛枝，你要白飯還是糙米？」
「我要糙米！還要撒芝麻！」
「……喔，好。」
龍兒照著實乃梨的要求在糙米飯撒上許多芝麻，和味噌湯一起擺在端盤上，加上豆子和醬菜的小碟子交給北村，讓他端到實乃梨面前。下一秒——
「喔哇！今天看起來也超好吃的！」
實乃梨的眼睛閃亮到仿佛能夠聽到聲音。她馬上大喊：「開動！」充滿活力的聲音響徹白色基調的店裡。
屋頂看得見冷氣管線和空調裸露在外，這麼做可以讓空間看來高一點，店內還掛著彩色玻璃制懸吊筒燈。龍兒希望做到「無論男女老幼或是一個人都能踏進來」因此將裝潢風格整合成簡單又休閒。在這樣的店內，實乃梨魄力十足吃著薑汁豬肉的模樣顯得更加爽朗，閃耀著豪邁的光輝。
說到豪邁，實乃梨的朋友今天——就在龍兒的注意力稍微離開實乃梨的下一秒。
碰！
店門猛然打開。蝶形鉸鏈發出粗暴的聲音！龍兒抬起頭，不由得說不出話。
出現的那個人——
「……」
往右邊一瞪看著龍兒——
「……嘖！」
仿佛用冰冷刀子挖出心臟的犀利咂舌。
龍兒屏息的同時，她又往左邊一看，發現實乃梨。
「找到了！小實！」
「唷！大河！」
咚咚咚咚咚！像只動物靈巧鑽過桌間縫隙跑過來。然後——
「喔喔，來了來了！你今天也很有精神呢，逢坂！」
待人親切的北村朝她揮手的下一秒。
「……唔！」
喔！龍兒拋下湯勺。那位客人在店內正中央的地板上以臉部滑壘。
龍兒連忙跑出廚房：
「你、你要不要緊……！？」
身為這家店負責人的龍兒來到跌倒的客人身邊想要幫忙。
「……別隨便碰我……」
看到她的雪白牙齒，龍兒不禁僵在原地，全身滲出討厭的汗水，感覺愈來愈冷。
她的聲音不大，只是刻意壓低、有些平板的呢喃——但是她的眼睛，那對抬望龍兒的大眼睛沒有嘲笑和厭惡，只有單純的不在乎。就像在桌上發現蟲子的屍體，一口氣把它吹飛的小孩子一樣，仿佛在用眼神宣示對方的存在沒有注意的價值，或者說她不在乎對方的存在，仿佛無色透明又陌生。
……不在乎、不刻意、陌生，反而讓人打心底覺得「不曉得自己會面臨什麼狀況」而僵硬冰冷。光是看到盤據在她眼底的黑暗濁流，就讓龍兒寒毛直豎。自己對於這名女孩來說完全沒有價值，龍兒甚至覺得只要她想，就能夠輕輕鬆鬆殺了自己，就像殺一隻小蟲。
「喂！快點站起來，別給人家添麻煩！有沒有受傷？真是的，都幾歲了還會經常跌倒。」
直到實乃梨抱著她，她才站起身來。
即使站直身子，嬌小的個子仍然叫人驚訝。
隨著每個步伐輕飄展開的裙子上有好幾層棉布蕾絲。描繪出和緩曲線的淺色頭髮在腰部附近搖晃。如果只看她的外貌，仿佛像個從童話故事裡跑出來的異國公主。