第四卷 第七章 於是，崩壞
——接著，度過了平安無事的幾天。
到頭來，我甚至連觸碰自己的手環都沒能做到。
總而言之，現在還有時間。要做出判斷還太早。如果探尋真相的縱橫字謎還有空要填，那就先一個一個地給它們填上便是。待到一切就緒之後，我再去判斷什麼是對什麼是錯就好。
因此，我打算一邊維持現狀，一邊收集不足的情報。
然而，跟拉絲緹婭拉訂下決鬥的約定之後，我們便沒有再接觸過。迪亞布羅·西斯也一樣。斯諾對我的記憶沒有興趣，雷魯則嚴守『交易』的界限。這必然導致我陷入了無法獲取有關信息的狀況。
所以在能夠與作為情報源的拉絲緹婭拉等人相遇，也就是『舞斗大會』正式開始前的這段期間裡，我只能繼續和諾文修行。
提高等級的行為反正是不會有害的。想要從拉絲緹婭拉她們那裡獲取情報的話，變強是一個很好的保證，與此同時，隨著等級的提高，維持莉帕的存在也會變得更加輕鬆。
當然，公會的事務我也絲毫沒有怠慢。不如說，公會的運營反而成了我近來的主業。穩妥地完成國家下派的委託，同時兼營一些對蘿拉維亞有貢獻的工作。諾文和莉帕一有空也會來幫忙。
拜此所賜，『史詩探索者』的活躍又上了一層樓，名聲似乎轟動了整個蘿拉維亞。
自然而然的，我的面貌開始廣為流傳，走在街上的時候有越來越多的人會同我打招呼。
來回奔跑的孩子們，市場上的商人們，巡邏的士兵們，蘿拉維亞的市民們，都對我笑面相迎。
最近因為『史詩探索者』做了許多維持街道治安的工作，所以市民的反響很好。本來只是考慮到我魔法的相性才挑選的工作，結果意外地收穫了民眾的好評。
看到這幅情景，諾文眯細了眼睛。
那是為什麼而目眩、憧憬的目光。這使我意識到，人們恬淡的幸福也是諾文的一個追求。
諾文的欲求之淺令我大為驚訝。沒準只要幾十人鼓掌為他獻上稱讚，諾文就會消失。
我時不時還會注意到附近的孩子們稱呼諾文為「師父」。僅僅如此，諾文的魔力就會變得更加稀薄，真希望這都是我的錯覺。
歸根究底，諾文自己是否注意到這個事實了呢……
在這樣平平淡淡的日子中，『舞斗大會』也離我們越來越近。
在距『舞斗大會』的正式舉辦還差三天的時候，蘿拉維亞國下發了不同以往的通知。其對象並非『史詩探索者』，而是對我個人。
內容是邀請我參加蘿拉維亞舉辦的『舞會』。跟『一之月聯合國綜合騎士團舞會』不同，這是一場以社交為目的的純粹的『舞會』。
隨著『一之月聯盟國綜合騎士團舞會』演變為角力的大會，作為代替，本場『舞會』應運而生。
站在公會之長的立場上，我不應當拒絕這份邀請，於是想當然地決定赴會。
◆◆◆◆◆
身著自己不習慣的高價禮服，我在辦公室里與一如既往的同伴們談論起了『舞會』的事情。
「唉，舞會嗎……」
「我可是羨慕得很哦。因為被傳喚前往那樣的場所正是榮光的證明啊。」
諾文倚靠著辦公室的窗戶，對自己無法參加一事感到不甘。
「我反而忐忑得很。看樣子，這回之所以找我參加，是因為我受到了蘿拉維亞王族的注意……」
「讓王族傾目什麼的，那正是最讓人羨慕的啊……不過，雖然我不能跟你去，但斯諾不是習慣於那個場合了麼。有什麼事情拜託她關照便是。」
斯諾這次會陪我同行，總算能讓我放心一些。
因為是名門貴族家的小姐，所以斯諾經常出席這樣的場合。
「那就是說，我跟諾文要兩人獨處了是嗎？總覺得殺意要按耐不住了呢。」
漂浮在天花板附近的莉帕陳述著危險的台詞，令人很是不安。
諾文繃緊臉回應道。
「又來了嗎，我說啊，我可是因為你說無論如何都要參加才答應跟你組隊的哦。要是你敢做奇怪的事，我就把你趕出隊伍了啊。」
「……那個，說起來莉帕和諾文今天還有『舞斗大會』的最終預選來著？」
諾文這幾天參加了『舞斗大會』的預選，當然，他毫無懸念地留到了最後。
不過，諾文同意莉帕加入自己的隊伍這件事讓我感到了不安。
莉帕似乎要跟諾文一起參加『舞斗大會』。雖然她給出的理由是如果諾文出了什麼意外死掉了，自己會覺得很困擾，但她的真正意圖並不明朗。
「是啊，很輕鬆的。我會負責照顧莉帕，渦波你就放心去做自己的事好了。」
「看你似乎要把莉帕也帶去最終預選的樣子，沒關係嗎？」
「莉帕的話，只要不遇上相當的猛人就不會有問題。我覺得她都不可能傷到吧。而且，如果莉帕有受傷的危險我就會介入的，所以不用擔心。」
「不不，我其實是在擔心其他的參加者來著……」
「啊，啊啊，是在意那個啊……那你也不用擔心。如果莉帕做得太過火，到時候我也會介入的。」
總覺得這幾天來諾文是越來越嬌慣莉帕了。
他已經根本不把莉帕看做『死神』或『詛咒』了吧。地上的平穩生活在好壞各種意義上使他的認識發生了改變。
「……差不多該出發了。走吧，渦波。」
不知不覺間，斯諾站在了辦公室門前。
她打扮的和去希達爾克家那時候一樣漂亮。這回的蕾絲禮服是淺茶色的。看到紮起頭髮的斯諾那楚楚可憐的姿態，我重新意識到斯諾是貴族家的大小姐這一事實。外露於頸下的潔白肌膚，緊緻地貼在手臂的長手套，各自讓我感到了她的清廉與典雅。
「嗯，久等了。我這邊已經準備好了。」
「……根本沒好。好好把領子整理好。」
斯諾把手伸向我的脖頸，幫我理好了領子。
我自以為已經整理得很到位了，但在斯諾眼中似乎還差得遠。
「謝了。」
插圖8
「……嗯。」
斯諾點點頭將我領出了辦公室。與此同時，諾文和莉帕也前往了最終預選的賽場。
在『史詩探索者』據點的前面，停著一輛規格不凡的馬車……或者說，類似於馬車的東西。它跟我的世界裡的馬車比起來，構造有些不同。
「斯諾大小姐……請往這邊……」
馬車中走出一名老年侍從，恭敬地行了一禮。
應該是沃克家的侍從吧。在抵達舉辦舞會的蘿拉維亞的城堡之前，我們似乎要乘坐這輛馬車進行移動。
我們在侍從的指引下乘上馬車，前往蘿拉維亞的市中心。
馬車內部的裝飾極其豪華，展露出所屬家族實力的冰山一角。沃克家被稱為大陸『四大貴族』的理由，從馬車富麗堂皇的裝飾中便可見一斑。
一路上，我通過打量馬車內部構造的方式來打發時間。
蘿拉維亞國內有許多聞名的城堡，我們此次的目的地便是其中之一。
因為王族駕臨，所以今天城內的警備非常森嚴。
數度檢查過身份，穿過重重把守的警備，我們終於得到放行，並來到了城堡的庭院。
「——那麼祝你們順利。斯諾大小姐，相川大人。」
侍從恭敬地為我們送行，看來隨從是不能陪同參加這個舞會的。
「……渦波，走吧。」
斯諾慰勞過侍從後，領著我走向裡面。
我早已決定要聽從斯諾的建議度過這場舞會，於是點點頭跟在斯諾身後。經過如植物園一般廣闊的庭院，穿過足以讓大象通行的城門，向舉辦舞會的大廳前進。
隨著大廳的門徐徐拉開，一個輝煌眩目的世界被展現在了我的眼前。
與地面相隔甚遠的天花板上垂著無數熠熠生輝的白銀吊燈。大廳深處候著一群手捧樂器的奏者，可見大廳本身屬於音樂廳的一種。值得一提的是，在這廣闊空間的側面鋪裝有巨大的玻璃窗。這獨具匠心的設計使這個空間的審美價值獲得了提升。
跟我想像中的故事裡常見的舞會會場沒有什麼出入。此處正所謂是那種專為上流階級存在的空間。沒有偏離想像太多這點讓我多少放下了心。
我跟斯諾一走進大廳，人們的目光便有少許撇向了我們。緊接著，有幾個人移步向我們走來。
斯諾一邊朝大廳的角落移動，一邊以營業式微笑接待那些人。
她營造出的笑容堪稱完美。只要看到這張笑臉就能明白她在這種場合的經驗之深。
其中一名男子率先同斯諾搭話，除他之外的人則在他身後等待，想必是打算按照順序一個個來講吧。
「——久未謀面了，斯諾·沃克小姐。最近在這種場合很少見到你的身影，不少人都有些擔心來著？」
男子恭敬地問候過後，跟斯諾親切地交談起來。
「真是久疏問候了。只是因為忙於艾爾多拉琉學院的學業，因此未曾得到多少參加舞會的機會而已。勞您關心，不勝惶恐。」
「哎呀，能一覽斯諾·沃克小姐健康的身姿我也安心了。既然是為了學業那也實在沒有辦法。不過，既然是尊貴的沃克家的女兒，在學院的成績也必定相當傲人吧。可否讓我了解一下學院的事情？」
「當然，樂意之至。」
男子在高度的緊張中勉強裝出了親切的態度。
如此看來，他雖然畏懼沃克家，但是也不得不想方設法的套近乎。
不知不覺間，『Dimension』竟然被錘鍊地能掌握如此細微的情感了。可能是最近在同諾文的訓練中反覆使用『Dimension』的結果吧。這樣一來我平常就必須要克制一下了，否則就相當於隨身帶了個測謊儀。
我在後面守望著斯諾和男子的交談。
聽起來，這名男子是在蘿拉維亞相當有勢力的商家的當主，此次是為了加深同沃克家的交情。男子在乏味的會話中摻入與沃克家交易的話題，伺機獲取於己有益的口實。
為了參考，我打算將這番對話記下來。
接著，在日常話題用盡之後，男子將視線轉向我這邊。
「說來，敢問這邊這位是？小姐您這等人物居然會帶護衛，這可真是稀奇。」
男子將我誤會成了斯諾的騎士。
會讓人有此想法也就意味著我身為一個組織的領袖還遠遠不夠格。
我以有些缺乏自信的語氣做了一番簡短的自我介紹。
「我是相川渦波。目前在公會『史詩探索者』為蘿拉維亞服務，以後應該也會經常打照面，請多關照了。」
「哦哦，竟然是……！恕我失禮了。在下是塔利亞家的當主、康納·塔利亞。說到『史詩探索者』的話，難不成您是那個——」
「——沒錯，他正是蘿拉維亞直轄公會『史詩探索者』的會長。」
斯諾橫插一嘴，特別強調了我是公會會長一事。
「哦哦，果然如此！您就是傳聞中的那位英雄嗎！」
「誒，『英雄』……？」
聽到男子的話，我臉上的笑容有點保不住了。
曾幾何時間，街頭巷尾對我的評價竟然演化到如此出格的地步。
「久仰大名了。據說相川渦波大人是得到了勒伽西家當主帕林庫洛·勒伽西的認可，擢升為了『史詩探索者』的公會會長——」
「啊，是的……」
見男子突然湊上來喋喋不休，我不由得退後一步。
然而身旁的斯諾卻以笑容傳達出「給我聽著」的指示，我只好強顏歡笑，傾聽男子冗長的台詞。
他連篇累牘地讚揚了『史詩探索者』的近況和我的業績，顯然是想藉助吹捧我的方式尋求商機。
我一邊用曖昧的台詞應付他，一邊窺探斯諾的臉色，生怕出什麼差錯。
於是，在有關公會的話題結束後，男子握住了我的手。
手邊傳來金屬的觸感。
『Dimension』告知我自己現在正握著幾枚金幣。
「寥表敬意，還望笑納。都是為蘿拉維亞盡心盡力的同志，我衷心期待您的活躍。」
「誒，怎麼能，恕我不——」
我反射性地打算拒絕，就在這時——
「——收下，渦波。否則會在我們和他之間產生嫌隙。」
斯諾的諫言打斷了我的話。順帶一說，聲音是從左耳的耳飾那裡傳來的。
這是為了隨時能得到斯諾的建議而特地準備的安有魔石的小道具。這樣一來，斯諾的聲音就能通過振動魔法傳達給我。
「——嗯，誠惶誠恐，我就收下了。塔利亞商家的關照正所謂是『史詩探索者』能在蘿拉維亞更上一層樓的保證啊。承蒙厚愛，感謝至極。」
我強迫自己把表情舒緩到極限，對男子表示感謝。
男子滿意地點點頭，離開了我們身邊。
這樣一來，我就算是欠了這個人一個人情了。而且還是僅僅見了一次的，算不上特別有好感的人。這種交際的駭人之處令我背後湧起一陣惡寒。
在下一個人靠近這邊之前，我問斯諾。
「斯、斯諾……這種事要一直持續下去嗎？」
「……那是自然。身為『英雄』的話，這種都是家常便飯。」
「可能的話，我真的不想欠那種人『人情』啊……」
「……如果你回絕他，那不但『人情』沒了，甚至會結下『怨恨』。要是傳出他被『英雄』敬而遠之的傳聞，影響會很不好。我不推薦你那麼做。……這也是工作的一部分，你就忍忍吧。」
「這，這也是工作……？」
「……這裡可是打個照面就能催生上千枚金幣的利益的地方。也是只要結識一個人就可以延伸出過千的人脈的地方。在這裡訂下一份契約或許就會在某處的戰場上拯救過千的生命。因此這也是對蘿拉維亞有益的出色的工作。」
我對經濟上的問題不是很了解，但或多或少也能明白斯諾所言的道理。故而只有沉默。
也就是說，『英雄』這一存在對國家來說是有利可圖的。所以要將我這樣的新星捧成『英雄』牟利。
我擺弄著自己從寥寥幾分的對話中得到的利益，表情不由地抽搐起來。
搞不好，作為自己最初目標的瑪利亞的醫療費，只憑手上的這些就夠付的了。雖然明白這並非是單純贈予我個人的金錢，但我還是為這份不菲的法外收入流下了冷汗。不覺之間，自己或許已經踏進了沒法回頭的地方，這使我有些不安。
接著，又有掛著假惺惺的笑容的人接近了我和斯諾。與之相應的，我和斯諾也強制自己擺出假笑。然而，看到排在後面的長列，我的笑容凝固了。
我和斯諾接下來不得不一一應付他們所有人。
僅僅是想像一下，我就感到憂慮不已。
縱然如此，我必須要注意不能讓心中的憂慮形於顏色。一旦表現出來，那對面前的客人就是極其失禮的。原來出席舞會才是我在『史詩探索者』的工作中最辛苦的一件，領會到這點，我在心裡重重地嘆了口氣。
在一段漫長得令人的精神為之恍惚的時間裡，我和斯諾從始至終都在強顏歡笑。
得力於此，面前長龍般的隊列終於不復存在。
我跟斯諾喘了口氣，看向彼此。
「終於能休息一下了……」
「……不對，還沒完呢，渦波。」
斯諾無情地擊潰了我的希望，並朝大廳中央邁步走去。
考慮到在這個場合下，自己一個人沒有能力應對不測，所以我只能尾隨。
不一會兒，一名女性走來對斯諾說。
「斯諾大人……請往這邊……」
「我明白。」
斯諾輕輕頷首，跟隨女性的引導。路上，她小聲叮囑道。
「……接下來我要去跟本家的人打招呼。渦波你什麼都不用做就好。」
聽罷，我默默地點了點頭。說到斯諾的本家，那就是四大貴族中的沃克家了。面對格段如此之高的對象，我也樂於保持沉默。
一靠近大廳中央的位置，便看到那裡聚集了如織的人潮。
位於這群人中心的恐怕就是——
「久別無恙……義母大人……」（譯註：這裡讀作母親寫作義母）
斯諾對一名妙齡女性以母親相稱。
然而兩人卻完全不像，那是一名金髮艷麗，眼若飢鷹，威風凜凜的女性。儘管身著的禮服有相似之處，但兩人在性格上著實是完全相悖的。
「是斯諾啊……今年以來，有關你的傳聞不少呢。看來，你還沒有忘記我告誡你的那些話啊……」
斯諾的義母沉穩而富有威嚴地說道。
「那是當然。為了沃克家，將我的一切獻上也在所不辭。」
「說的很好……你就是為此才存在的。切記不要搞錯了這一點……」
闊別已久的母女對話很快就結束了。斯諾的義母一副言及於此的態度，留下這句話後便背過了身。
招呼這樣就打完了嗎？雖然沒有節外生枝對我來說是再好不過，但未免也太草草了事了。我剛這麼想，斯諾便同背對自己的義母追問道。
「——請，請容
我再耽誤您一點時間，義母大人！是有關婚約的事情。正如您所知，我正依靠公會的業務打響名聲。我可以同您保證，『史詩探索者』必將締造偉業。……即使如此，結婚一事也要那麼急嗎？」
「……沒錯。……區區一介公會的名譽，不值一提。」
斯諾的竭力陳情收穫的是義母冷淡的回絕。
「……好的。……我明白了。」
斯諾低下頭答道，隨後沃克家的母女便分開了。
母女兩人之間的距離比實際看上去的要遠得多。對斯諾而言，義母恐怕是自己遙不可及的存在。
歸於一人的斯諾重新戴上笑容的假面環視周圍。
「……格連哥哥他，看來還要忙上一會兒啊。」
她望著遠處的人低喃了一聲，隨後朝我走來。
看到她有氣無力的步伐，我有些擔心地輕聲問道。
「……斯諾不願意結婚嗎？」
「……一定要說的話，應該吧。」
斯諾沒有明確地否定，雖然沒有否定，但恐怕——。
「真不乾脆啊……」
「……要是乾脆地講出口問題就嚴重了。搞不好會演變成無法挽回的事態呢。所以只能曖昧一些了。」
我記得斯諾之前也為了不招惹希達爾克家而費盡了腦筋，可見她常常糾結於這方面的問題。
「就算是那樣，我還是覺得清楚地傳達自己的心情比較好……會這樣想是因為我不諳世事嗎？」
「……是啊。渦波你不諳世事啊。但是，也正因如此，我覺得你說的一定才是正確的吧……可是，我不能那麼做。我害怕自己做選擇。害怕擔起責任。害怕把事情搞砸。所以，無可奈何了。」
反覆再三地談及「害怕」二字的斯諾，身體是顫抖的。
不同於平常那副散漫的樣子，神情黯然的斯諾在畏縮些什麼。她這副孱弱的模樣不禁讓我回想起曾幾何時的迷宮探索。跟希達爾克一起參與『魔石線』的工事時，斯諾也是這個樣子。
『Dimension』將斯諾的精神狀態報知於我。
毫無疑問，斯諾在餘裕盡失的時候就是如此脆弱。
平時的她恐怕是逞強裝出一副從容的樣子來的。斯諾這個人的精神，放在同齡的女孩子中想必屬於極度脆弱的一類。
因此，她無法將自己的意思明確地傳達給義母。
對自己做出選擇的責任的畏怯讓她只能什麼也不選，隨波逐流。
「……哈哈，沒有辦法。……放棄好了。」
斯諾陰鬱地笑了笑，對一切表示放棄。
因為這麼做是最輕鬆的，所以害怕麻煩的她只能放棄不可。只能放棄，並接受現實的安排。
我終於理解了斯諾這個女孩子的生存方式。
從之前就感覺到的淺薄的印象轉變為了確信。
斯諾·沃克放棄了人生的一切。
她只是也只能，順著輕鬆的流向生活著。因為異常脆弱的心靈，使她將一切選擇都託付給了別人。
特別是在跟上流階級交往的時候，這個特點尤其明顯。無論是跟艾爾米拉德·希達爾克探索迷宮的時候，還是面對自己的義母的時候，徒有其表的從容盡失，脆弱的斯諾徹底暴露在外。
沃克家這一特殊的立場以及斯諾那與立場不相匹配的脆弱的內心，兩者結合之下，造就了如今的她。
一個一味應付而什麼都不去選，僅僅只會順著輕鬆的方式生活的女孩子……
我伸出手，試圖觸碰她——
「——呼，在這種地方見到真是奇遇啊。我的好對手，『史詩探索者』的公會會長，相川渦波……」
但卻被身後傳來的聲音打斷。麻煩人物的登場令我稍稍皺緊了眉頭。
「……你，你好啊。希達爾克。」
什麼時候不好，偏偏在這個時候，堪稱上流階級之代表的艾爾米拉德·希達爾克現身了。
「唉……還是老樣子啊，你這人……跟我說話的時候不再帶一點憎惡的感覺的話，我這邊不是就打不起鬥爭心了嘛。」
「希望你能明白，我沒有任何憎惡的話要對你說……」
「就是因為我明白，所以我才這麼說的啊。要怎麼把握就看你嘍。」
希達爾克無奈地表示說他「明白這一點」。
那也就是說，他坦白了在對話中給我設下了陷阱這件事嗎？還是說，單純只是想跟我鬥嘴呢？
出乎我意料的是，從希達爾克身上感覺不到任何對我的敵意。既然這樣，那是不是配合他一下，等下次有機會，我的態度適當的惡劣一點比較好呢。
當我一臉為難地思考時，希達爾克微微一笑，隨後靠近了斯諾。
「不好意思招呼打晚了，斯諾。跟你母親的招呼打得怎麼樣？」
「……希達爾克卿，感謝關懷。是啊，招呼的話，……很順利地結束了。」
「那真是再好不過了。無論何時，一切順利都是好事。」
「所言極是……」
斯諾擺出無懈可擊的笑容應道。
但是，看到了她方才那副姿態的我對此卻深感憂心。
斯諾是個非常擅長掩飾的人，在那份笑容之下，她內心肯定動搖得厲害。然而，現在的我還沒有足夠的權威介入四大貴族間的談話。
「——對了，讓我介紹一下。這位是在海上貿易方面頗有實力的科菲爾德家的凱因。」
於是順水推舟的，與商家的照面又開始了。
就算它是我們在舞會這一場合下的工作，但要再來一遍那樣的苦行也太折磨人了。
斯諾的感受也一樣，『Dimension』沒有放過斯諾眼眉的抽動。
「幸會，在下是南方古爾亞德的香料商人——」
被介紹的男性向前邁出一步，對斯諾行了一禮。
有種討厭的預感。我看向男性身後，結果不出所料地又排起了一條長龍，而且搞不好比剛才那一波還要多。
我和斯諾藏起內心的想法，逐個應付被介紹過來的人。
不光是商人，還有其他國家的貴族。無論是大陸的新興貴族還是其它國家的大貴族，對沃克/希達爾克家的接點都求之若渴。
因為有時順便也會介紹我，所以真的是心累。
我都覺得心累了——那麼斯諾內心的疲勞應該要更重吧。
經過方才跟義母的那一番互動，她肯定受到了相當的衝擊，正常來說應該找一個安靜的地方好好休息一下才是。
然而一連串的照面絲毫不給她的內心以休息的閒暇。到最後，好不容易跟所有人打完招呼，眼看就能得到解放了，結果又扯到了新的話題。
「——說起來，艾爾米拉德·希達爾克卿和斯諾·沃克小姐的婚事已經是板上釘釘的了嗎？」
就算不用『Dimension』我也明白，斯諾的表情在一瞬間凝固了。
「這個啊，差不多吧。因為她的才華，斯諾確實有不少候補的婚約者，但目前的確是我的優勢最大。是這樣吧，斯諾？」
希達爾克沒有制止這個話題，並將之拋給了斯諾。
「誒，啊，是的。是那樣的……」
斯諾假笑著附和道。
「這可真是可喜可賀。這麼一來，我們商家這邊為了祝賀也必須得準備一些東西才行了呢。」
原本已經退到一旁的人也紛紛加入了話題之中。想必是認為既然是值得祝賀的事，那理應眾人一齊炒熱話題才是吧。
希達爾克很自然地順著話題繼續道。
「哈哈哈，不過畢竟還沒有正式決定，所以就先不用了。不過到時候我還是很歡迎諸位致賀的。目前還是得等到『舞斗大會』結束之後……」
各懷心思的商人圍在身邊，讓斯諾的表情越發陰沉。
「哈哈，原來如此。有點心急了嗎。那麼等婚約正式決定下來的時候，請一定要通知我們。到結婚儀式的時候，我們會準備好各種各樣的賀禮的。……斯諾小姐，機會難得，不知您有什麼心儀之物。如果方便告訴我們，我們一定會盡力為您備妥。」
「是，是啊……那麼……」
光是看著她就覺得心疼。斯諾偽裝的笑容是完美的，但我深知她心中的不適。
我無法再坐視下去了。
「——請等一下。」
我用沉靜而清越的聲音打斷了話題。
僅出一言，周圍人的目光便集中到了我身上。
商人、貴族、所有人的行動都因我的一句話而陷入了停滯。
儘管這對我的胃構成了相當的傷害，但不得不為的意念還是支持我說了下去。
「就算是最有望的婚約者，但他們二人的婚事尚無定論。既然還沒有決定，就請諸位克制一下這些會讓斯諾小姐感到困擾的發言。」
我很乾脆地，對周圍人說「不要多管閒事」。
「…………咦？」
斯諾大感驚訝。
「什……」
周圍一片茫然。
「………嘿誒~。」
希達爾克有些欽佩。
「看上去，斯諾小姐的心情不大好。請把路讓開。」
台詞雖然鄭重，但我一邊威懾周遭一邊牽起斯諾的手。
斯諾驚訝的張著嘴，未作抗拒地隨我離開。
發言被打斷的男性對我怒目而視。我一邊承受他的怒視，一邊朝大廳的角落處移動，抵達後從側門前往外面的陽台。事前我已經用『Dimension』確認到這裡沒有其它人了。
室外涼風習習，月華滿地，陽台上只有我和斯諾兩人獨處。
我從『持有物品』中取出布料鋪在石質的長椅上，接著讓斯諾坐在了上面。隨後把手貼在她額頭上以示擔心。
「沒事吧？」
斯諾輕輕點頭。
「……沒事。但是渦波，你剛才做的事給人留下了相當糟糕的印象哦。」
「也是啊。」
「……在對方看來，千載難逢的商機被你搞砸了。渦波也一樣，與他的交惡讓你喪失了同等價值的商機。……無論是誰，從中都沒有得到好處。」
「我說啊……斯諾可是我探索迷宮的搭檔啊。既然是為了幫助斯諾，那我根本沒必要去計較立場和錢不是麼……」
對冷靜地計較損益的斯諾感到不滿，我以更強的語氣駁斥道。
對此，斯諾顯得十分欣喜。
「……是嗎。……謝謝你。渦波真厲害啊，能做到我做不到的事情。」
斯諾露出了我們相遇以來最美的笑容。她由衷地感到了喜悅，並對我表達了讚許。
「總之不用太勉強自己。難受的時候就試著去依靠別人吧。」
於是自然而然的，我說出了這樣的話。看到像斯諾這樣獨自承受痛苦的人，我就覺得很不耐煩，會不由地去想「別自己逞強給我去依靠別人好嗎」。
結果促使我做出了這樣的事。雖然在反省，但我並不後悔。
聽到我的話，斯諾露出了恍然大悟的神情。
「……這樣啊。」
那表情就好像她在人生中第一次找到了棲身之所一樣。
斯諾的臉頰微微泛紅，眼眶也濕潤了。
明亮的月光照在斯諾美麗的長髮上，夜空下的蘿拉維亞燈火通明，沐浴在渾然天成的照明光下，斯諾簡直比舞會上的任何人都要美麗。
我由衷地為自己剛才對這樣一個美麗的少女伸出援手感到慶幸。
斯諾抬頭看向璀璨的夜空，又一次緩緩地低喃道。
「……這樣啊。」
她的細語很快溶入了暗夜之中。
◆◆◆◆◆
「……嗯。已經足夠了，渦波。我恢復過來了。」
過了一會兒，在陽台乘涼的斯諾恢復了精神。
她開朗地微笑著，催我一起回到大廳。
「是嗎。那就回去吧……」
我覺得她這張笑臉全無虛假，便表示了贊成。
就在我們正要重新回到大廳的時候，一名男子來到了陽台這裡。
「——哦，打擾了。」
是一名留著赤銅色短髮，表情柔和的男子。他的穿著在貴族當中也屬上等，跟斯諾身上的禮服很相似。我看向斯諾，打探他的身份。
「……辛苦了，哥哥。」
斯諾點點頭，將這名男子稱呼為哥哥。也就是說，這個人是——
「啊啊，累死了……超累，累得要死了。啊啊，好想死……」
「……雖說沒有外人，但是你也得注意一下自己的言辭。」
「啊，好的。不過，講道理只有跟斯諾你打招呼的時候才是我的休息時間啊。」
我立即使用了『注視』。
【狀態欄】
姓名：格連·沃克 HP331/342 MP92/92 職業：斥候
等級：28
力量7.22 體力8.55 技巧11.78 敏捷13.79 賢能10.01 魔力5.26 素質2.19
先天技能：幸運1.02 厄運2.75
後天技能：
地魔法1.22 武器戰鬥1.17 探索1.11
匿蹤1.56 藥師1.10 盜竊1.66
插圖9
——此人就是格連·沃克。
在聯合國擁有『最強』稱號的探索者。
才能和等級理所當然都很高。但屬性與我想像中的卻有一些偏差。似乎是以豐富的技能為長處，而不是從正面硬碰硬的那類人。
可是，這麼看來……搞不好其實斯諾比他要……——
格連懶洋洋地接近我們，露出老好人一樣的笑臉跟我打起招呼。
「初次見面。你就是『史詩探索者』的渦波對吧？」
「啊，對的，初次見面。我是相川渦波。」
我深深鞠了一躬，跟格連做自我介紹。
「嘿~，感覺跟我從帕林庫洛那兒聽說的完全不一樣啊……哎呀，是在好的意義上哦？不要會錯意了哦？我不是在說你的壞話哦？你可別生氣哦？」
「哈，哈啊。」
說實話，我才要說「感覺完全不一樣」。
這樣一個人居然是飽受憧憬的『最強』的『英雄』，實在有些意外。
格連盯著我觀察了一會兒，隨後滿面春風地拍了拍我的肩膀。
「嗯~嗯~，真不錯。果然你很不錯！從那·個·時·候開始，我就一直是你的粉絲了啊。哎呀，那個做的真是漂亮啊。跟我這樣不值一提的假貨不同，你才是『真正的英雄』啊！」
這時斯諾有些慌張地插進我們的交談。
「——格連哥哥！有關那個時候的事情……！」
「誒？啊，啊啊，我知道的啦，斯諾。我、我可沒忘哦？是真的啦，不是在說謊哦？」
惹了斯諾生氣的格連情緒一下子就萎了，接著他一邊看斯諾的臉色一邊不停地道歉。
因為兩個人看起來差不多大，所以看到這種情景後，真不知到底誰才是年長的那一個。
格連假咳了一聲，重新挺起腰杆面向我。
「總、總之，如果是渦波的話，我就能放心把妹妹託付給你了。仔細觀察、交流過之後，我能夠肯定，你是個好人。絕對不會錯了。」
「多，多謝讚賞……」
不知怎麼回事，格連對我的好感異常的高。
他拍了拍我的肩膀，接連送上溢美之詞。
格連就著興奮勁攥緊了拳頭。
「至今為止我雖然一直沒能幫上斯諾什麼大忙，但是要促·成·你·們·兩·人·的·婚·事還是沒什麼問題的。我也總算是得到了那麼一些相應的權力。我一定會讓本家的那些傢伙全都同意的！……應該吧！」
「咦？結、結婚……？」
這話絕對不能聽聽就算了。
「你在說什麼……哥哥……」
斯諾也跟我一樣，她對哥哥突如其來的古怪發言感到了不解。
「誒？因為，你們兩個要結婚的不是麼？」
無關乎我們的困惑，格連回答的十分輕描淡寫。
「哈，哈啊！？誒誒！？」
「——什！？」
我和斯諾一同發出了驚愕的聲音。
「怪了？帕林庫洛一直都這麼說的來著啊？是他跟我說『我找到了能配得上斯諾·沃克的夫婿了哦。拜託你嘍，格連，來跟我一起促成這一對兒怎麼樣？』來著啊。」
格連試著模仿帕林庫洛的口吻，對我們解釋自己接受的委託。
「那，那個混蛋……」
我不禁罵了帕林庫洛一句，此時格連一臉興奮地繼續道。
「要說斯諾跟渦波的婚事，我可是超級贊成的啊。畢竟能讓我憧憬的渦波成為自己的義弟，真是沒有什麼能比這更讓人高興的了。我和帕林庫洛都舉薦你為斯諾·沃克的婚約者！不管有什麼困難，我們都一定會讓你們兩個成婚的！」
將一頭霧水的我和斯諾擱在一邊，格連表明自己的決意。
身旁的斯諾一邊顫抖一邊低喃道。
「……我什麼都沒聽說過。……這種，這種事、」
「是啊，我也沒聽過。那個混蛋，居然擅自做這種事——」
我剛附和起斯諾的意見——可旋即被斯諾後續的話語打斷。
「雖然沒聽過，但是……不壞。這個考量並不壞……誒，但是，這麼一來——」
斯諾一個人自言自語了起來。她接連不斷地自問自答，並獨自得到了某種答案——
「——咦？原來是這麼……是這麼一回事……？」
她的表情就像先前一樣，仿佛發現了什麼前所未見的東西。斯諾凝視著自己張開的雙手，無論是格連還是我，都不知道她得到了什麼樣的答案。只是，面對態度明顯不對勁的斯諾，我們誰都不敢插話。
斯諾此時的表情就是如此的複雜，如此的扭曲。
她以那副表情繼續獨白道。
「只·要·隨·我·喜·歡·怎·樣·都·行，說的是這個意思？也就是說，帕林庫洛也做了一樣的……？」
接著，斯諾的表情漸漸明朗開來。
此前那有些渾濁的聲音越發透徹，最後以不像是斯諾的口吻干·脆·地說道。
「啊啊，終於……終於！我終於明白了……！」
平日裡那種軟綿綿的話風消失得無影無蹤，此時的她簡直就像一個普通的女孩子。陰晦盡散，斯諾的表情明朗無比，亦不再凝視自己張開的雙手。面對她的劇變，我和格連都大為不解。
「斯諾……你怎麼了嗎……？」
「那，那個，斯諾……？」
我和格連戰戰兢兢地問道。
斯諾無視了我們的困惑，帶著清爽的笑容看向我詢問道。
「——吶，渦波你覺得跟我結婚不好嗎？」
她這個問題的沉重直逼我人生的首位。
面對全然不像斯諾的突如其來的告白，我極為動搖。
「哈、哈啊！？斯諾，你突然之間說什麼！」
「因為啊，只要我跟渦波結婚的話一切就都解決了！對沃克家的義務只要由作為丈夫的渦波來完成的話，一切就都解決了啊！」
斯諾握著我的手，笑得無比純真。
她現在這副純真的姿態，跟以前那種有氣無力的狀態比起來，可愛了不知多少倍。——話雖如此，但是我也不能就這麼同意她說的話。
「……對沃克家的義務？這是什麼意思？」
「嗯。被沃克家收為養子的人，有讓沃克家的名聲壯大的義務。不像格連哥哥這樣拼命的話，那幫傢伙是沒法接受的。他們沒法接受將身為龍人末裔的斯諾給收養下來卻沒有回報。……但是，如果是渦波就能夠讓他們接受了。只要有渦波那身為『英雄』的力量的話！」
插圖10
「……也就是說要讓我來壯大沃克家的名聲？作為渦波·沃克？」
「就是那樣。有格連哥哥和勒伽西家的支持的話，跟渦波結婚也不是夢話。那樣也就不用以處分的形式，將我嫁到其他家族去了。」
「冷，冷靜一下，斯諾。我知道因為有各種事情所以你有些焦躁了。但是，這種事不是能這麼簡單就決定下來的吧。結婚是非常重要的事情，你還是多考慮一下比較好。」
至少這不是一時起意就能決定的問題。
「……我考慮過了哦。這就是我考慮後的結果。跟渦波結婚絕·對·是·最·輕·松·的！因為那會是最自由的生活，所以我想要跟渦波結婚！！」
這簡直是在人能想像到的範疇內的最糟糕的告白。
斯諾不是因為喜歡我，而是因為會輕鬆才想要跟我結婚。
「……不，不行。那種事不行。斯諾以『因為輕鬆』這種理由說要跟我結婚。這樣的告白我根本沒法接受。」
所以當然的，我拒絕了她的求婚。
然而斯諾對我的回答卻感到極其意外。她以凝固的笑顏回問道。
「咦、咦？誒……？渦波你……不肯幫我嗎……？」
「……不，不是說不幫你。但是，突然就談到結婚的問題，這跨越有點太大了。況且我也應該有自己選擇結婚對象的權利啊。」
「怎，怎麼這樣……！明明我都沒有選擇的權利，渦波卻有什麼的，卑鄙……太卑鄙了……！」
理解了我的拒絕後，斯諾的表情扭曲了。
斯諾還是頭一回如此鮮明地將感情表露出來。我覺得這樣下去會走到死胡同，便握緊斯諾的手堅決地說。
「斯諾，放心吧。不管是誰都有選擇婚姻對象的權利。如果沃克家怎麼都說不聽的話，我一定會做些什麼的！」
我竭盡全力地試圖消除斯諾的不安。
但是，我的心意沒能傳達給她。斯諾眼眶泛著淚花，緊緊地靠過來說。
「……吶，吶啊。……渦波也跟我一樣一起放棄嘛？因為放棄了的話會很輕鬆的哦？」
「不不，所以我都說了根本沒有放棄的必要啊！斯諾你也能夠自由地去選擇的，我會幫你的！現在的我是可以幫你的！！」
「要幫我的話，就來跟我結婚嘛？我覺得那是最好的了，誒嘿嘿……」
斯諾帶著淚顏露出了諂媚的笑。為了讓我點頭，她想法設法地強迫自己對我展露笑容。
我不想看到斯諾這副樣子。理所當然地，我堅決地搖頭。
「那我做不到。我能做的，只有幫助斯諾獲得自由選擇的權利而已。」
「就、就算讓我有自由去選，我也會選渦波的！渦波是最能讓我過上舒適生活的人！你擁有讓這樣的我過上舒適生活的力量！這樣的人，在我的人生中除你之外不曾有第二個。不必在意沃克家，能讓我輕鬆愉快地生活著的人在這個世界上只有渦波而已！」
斯諾緊緊地握住我的手哭訴道。然而，我依舊冷靜地搖頭拒絕。
見狀，斯諾鬆開我的手踉踉蹌蹌地後退。
「咦、咦？為什麼……？明明都能將那個人擄走……卻不肯將我也……？為什麼會這樣？又是我做錯了什麼嗎……？果然，是因為我不好……？」
接著，她又開始自言自語。
斯諾視線朝下，看著自己張開的雙手不停地自問自答，最後跪倒在地。
——不對勁。
這不是平時的斯諾會有的反應。
自然，我已經使用『注視』確認了她的『狀態』，但並沒有發現任何異常之處。雖然有少許的興奮狀態，但是除此之外就什麼也沒有了。
也就是說，這是斯諾的本心。
剝去偽裝的從容，暴露出本心的斯諾竟是如此的脆弱嗎……？
在斯諾那超乎想像的脆弱的心靈面前，我一句話都說不出來。
與我不同，格連則以習慣了的樣子朝她伸出手。
「斯，斯諾……抱歉……有點太突然了呢……」
接著，他扶起沮喪的斯諾，讓她坐到了附近的長椅上。
斯諾坐下後開始調整呼吸，漸漸冷靜了下來。
不愧是兄妹，恐怕格連已經不是第一次看到斯諾進入這種狀態了。我判斷接下來的問題應該讓作為兄長的格連來處理，於是選擇在旁靜觀。
……是了。
明明斯諾都哭倒在地了，可我卻只能在一旁靜觀。
對她的崩壞——我甚至連制止都未能做到——
——並且確鑿無疑的是，現在不單單是斯諾，還有許許多多的東西都面臨崩壞的危險。
就像是在說不允許繼續維持現狀一樣，耳邊仿佛聽到立足點逐漸崩壞的聲音。簡直就像是有人在催促我趕緊決定好自己接下來要前進的道路一樣。
不，我已經明白了，那不是別人。
——就是帕林庫洛。
正是因為回想起了那傢伙的話，斯諾才突然變了一副模樣。
也就是說，這個狀況是帕林庫洛在很早之前就已經設計好了的。
幾天前，我曾對他宣言說絕對要揭穿謊言，但是如今，動搖我那份決心的光景就展現在眼前。我的目光無法從顫抖著哭泣的斯諾身上離開。
啊啊，可惡……
有一種帕林庫洛的聲音從暗夜中傳來的錯覺。
如果相川渦波把在蘿拉維亞的謊言揭穿了，那麼面前這個著迷於你的少女的淚水便會決堤——那傢伙如此威脅道。
自己（渦波）也好，妹妹（瑪利亞）也罷，連同那邊那名少女（斯諾）在內，所有人都會變得不幸。那樣真的好嗎——如此這般地在我耳邊嚅囁。
但是，如果選擇成為聯合國的『英雄』的話，那麼所有人毫無疑問都會得到『幸福』——這樣大笑的聲音響徹我的腦海。
「帕林庫洛……！！」
在暗夜中，我以不會有別人聽到的
聲音咬牙念道。
在那傢伙準備的困難面前，我只能切齒咬牙。
同時，不知為何，我意識到這個難關本身正是『試·練』。不久前，帕林庫洛曾對我說過，要跨越更加嚴苛的『試·練』。
那個『試·練』開始了。不對，在更早之前，那一天，我第一次見到斯諾的時候，它恐怕就已經開始了。
還有一點很清楚，那就是這個『試·練』的『期限』。
『舞·斗·大·會』就是『期限』，在那之前，如果我仍然沒有做出選擇的話，就·又·是·我·的·敗·北。
我有如此確信。
因此，我·必·須·再·一·次，同自己的命運相爭——
——為·了·守·護·那·個·誓·言。
在我的內心深處，本能如此嘶吼著。
夜色漸深，月已滿盈，子時已過，又是一天過去。
——到『舞斗大會』開始還有兩天，還有兩天一切都將做出了斷。
在那之前，我必須要做出選擇。這一次絕對不能『失敗』。
為了在眼前哭泣的少女，也為了我自己。
我絕對不能再做出錯誤的選擇。絕對不能——
到頭來，我甚至連觸碰自己的手環都沒能做到。
總而言之，現在還有時間。要做出判斷還太早。如果探尋真相的縱橫字謎還有空要填，那就先一個一個地給它們填上便是。待到一切就緒之後，我再去判斷什麼是對什麼是錯就好。
因此，我打算一邊維持現狀，一邊收集不足的情報。
然而，跟拉絲緹婭拉訂下決鬥的約定之後，我們便沒有再接觸過。迪亞布羅·西斯也一樣。斯諾對我的記憶沒有興趣，雷魯則嚴守『交易』的界限。這必然導致我陷入了無法獲取有關信息的狀況。
所以在能夠與作為情報源的拉絲緹婭拉等人相遇，也就是『舞斗大會』正式開始前的這段期間裡，我只能繼續和諾文修行。
提高等級的行為反正是不會有害的。想要從拉絲緹婭拉她們那裡獲取情報的話，變強是一個很好的保證，與此同時，隨著等級的提高，維持莉帕的存在也會變得更加輕鬆。
當然，公會的事務我也絲毫沒有怠慢。不如說，公會的運營反而成了我近來的主業。穩妥地完成國家下派的委託，同時兼營一些對蘿拉維亞有貢獻的工作。諾文和莉帕一有空也會來幫忙。
拜此所賜，『史詩探索者』的活躍又上了一層樓，名聲似乎轟動了整個蘿拉維亞。
自然而然的，我的面貌開始廣為流傳，走在街上的時候有越來越多的人會同我打招呼。
來回奔跑的孩子們，市場上的商人們，巡邏的士兵們，蘿拉維亞的市民們，都對我笑面相迎。
最近因為『史詩探索者』做了許多維持街道治安的工作，所以市民的反響很好。本來只是考慮到我魔法的相性才挑選的工作，結果意外地收穫了民眾的好評。
看到這幅情景，諾文眯細了眼睛。
那是為什麼而目眩、憧憬的目光。這使我意識到，人們恬淡的幸福也是諾文的一個追求。
諾文的欲求之淺令我大為驚訝。沒準只要幾十人鼓掌為他獻上稱讚，諾文就會消失。
我時不時還會注意到附近的孩子們稱呼諾文為「師父」。僅僅如此，諾文的魔力就會變得更加稀薄，真希望這都是我的錯覺。
歸根究底，諾文自己是否注意到這個事實了呢……
在這樣平平淡淡的日子中，『舞斗大會』也離我們越來越近。
在距『舞斗大會』的正式舉辦還差三天的時候，蘿拉維亞國下發了不同以往的通知。其對象並非『史詩探索者』，而是對我個人。
內容是邀請我參加蘿拉維亞舉辦的『舞會』。跟『一之月聯合國綜合騎士團舞會』不同，這是一場以社交為目的的純粹的『舞會』。
隨著『一之月聯盟國綜合騎士團舞會』演變為角力的大會，作為代替，本場『舞會』應運而生。
站在公會之長的立場上，我不應當拒絕這份邀請，於是想當然地決定赴會。
◆◆◆◆◆
身著自己不習慣的高價禮服，我在辦公室里與一如既往的同伴們談論起了『舞會』的事情。
「唉，舞會嗎……」
「我可是羨慕得很哦。因為被傳喚前往那樣的場所正是榮光的證明啊。」
諾文倚靠著辦公室的窗戶，對自己無法參加一事感到不甘。
「我反而忐忑得很。看樣子，這回之所以找我參加，是因為我受到了蘿拉維亞王族的注意……」
「讓王族傾目什麼的，那正是最讓人羨慕的啊……不過，雖然我不能跟你去，但斯諾不是習慣於那個場合了麼。有什麼事情拜託她關照便是。」
斯諾這次會陪我同行，總算能讓我放心一些。
因為是名門貴族家的小姐，所以斯諾經常出席這樣的場合。
「那就是說，我跟諾文要兩人獨處了是嗎？總覺得殺意要按耐不住了呢。」
漂浮在天花板附近的莉帕陳述著危險的台詞，令人很是不安。
諾文繃緊臉回應道。
「又來了嗎，我說啊，我可是因為你說無論如何都要參加才答應跟你組隊的哦。要是你敢做奇怪的事，我就把你趕出隊伍了啊。」
「……那個，說起來莉帕和諾文今天還有『舞斗大會』的最終預選來著？」
諾文這幾天參加了『舞斗大會』的預選，當然，他毫無懸念地留到了最後。
不過，諾文同意莉帕加入自己的隊伍這件事讓我感到了不安。
莉帕似乎要跟諾文一起參加『舞斗大會』。雖然她給出的理由是如果諾文出了什麼意外死掉了，自己會覺得很困擾，但她的真正意圖並不明朗。
「是啊，很輕鬆的。我會負責照顧莉帕，渦波你就放心去做自己的事好了。」
「看你似乎要把莉帕也帶去最終預選的樣子，沒關係嗎？」
「莉帕的話，只要不遇上相當的猛人就不會有問題。我覺得她都不可能傷到吧。而且，如果莉帕有受傷的危險我就會介入的，所以不用擔心。」
「不不，我其實是在擔心其他的參加者來著……」
「啊，啊啊，是在意那個啊……那你也不用擔心。如果莉帕做得太過火，到時候我也會介入的。」
總覺得這幾天來諾文是越來越嬌慣莉帕了。
他已經根本不把莉帕看做『死神』或『詛咒』了吧。地上的平穩生活在好壞各種意義上使他的認識發生了改變。
「……差不多該出發了。走吧，渦波。」
不知不覺間，斯諾站在了辦公室門前。
她打扮的和去希達爾克家那時候一樣漂亮。這回的蕾絲禮服是淺茶色的。看到紮起頭髮的斯諾那楚楚可憐的姿態，我重新意識到斯諾是貴族家的大小姐這一事實。外露於頸下的潔白肌膚，緊緻地貼在手臂的長手套，各自讓我感到了她的清廉與典雅。
「嗯，久等了。我這邊已經準備好了。」
「……根本沒好。好好把領子整理好。」
斯諾把手伸向我的脖頸，幫我理好了領子。
我自以為已經整理得很到位了，但在斯諾眼中似乎還差得遠。
「謝了。」
插圖8
「……嗯。」
斯諾點點頭將我領出了辦公室。與此同時，諾文和莉帕也前往了最終預選的賽場。
在『史詩探索者』據點的前面，停著一輛規格不凡的馬車……或者說，類似於馬車的東西。它跟我的世界裡的馬車比起來，構造有些不同。
「斯諾大小姐……請往這邊……」
馬車中走出一名老年侍從，恭敬地行了一禮。
應該是沃克家的侍從吧。在抵達舉辦舞會的蘿拉維亞的城堡之前，我們似乎要乘坐這輛馬車進行移動。
我們在侍從的指引下乘上馬車，前往蘿拉維亞的市中心。
馬車內部的裝飾極其豪華，展露出所屬家族實力的冰山一角。沃克家被稱為大陸『四大貴族』的理由，從馬車富麗堂皇的裝飾中便可見一斑。
一路上，我通過打量馬車內部構造的方式來打發時間。
蘿拉維亞國內有許多聞名的城堡，我們此次的目的地便是其中之一。
因為王族駕臨，所以今天城內的警備非常森嚴。
數度檢查過身份，穿過重重把守的警備，我們終於得到放行，並來到了城堡的庭院。
「——那麼祝你們順利。斯諾大小姐，相川大人。」
侍從恭敬地為我們送行，看來隨從是不能陪同參加這個舞會的。
「……渦波，走吧。」
斯諾慰勞過侍從後，領著我走向裡面。
我早已決定要聽從斯諾的建議度過這場舞會，於是點點頭跟在斯諾身後。經過如植物園一般廣闊的庭院，穿過足以讓大象通行的城門，向舉辦舞會的大廳前進。
隨著大廳的門徐徐拉開，一個輝煌眩目的世界被展現在了我的眼前。
與地面相隔甚遠的天花板上垂著無數熠熠生輝的白銀吊燈。大廳深處候著一群手捧樂器的奏者，可見大廳本身屬於音樂廳的一種。值得一提的是，在這廣闊空間的側面鋪裝有巨大的玻璃窗。這獨具匠心的設計使這個空間的審美價值獲得了提升。
跟我想像中的故事裡常見的舞會會場沒有什麼出入。此處正所謂是那種專為上流階級存在的空間。沒有偏離想像太多這點讓我多少放下了心。
我跟斯諾一走進大廳，人們的目光便有少許撇向了我們。緊接著，有幾個人移步向我們走來。
斯諾一邊朝大廳的角落移動，一邊以營業式微笑接待那些人。
她營造出的笑容堪稱完美。只要看到這張笑臉就能明白她在這種場合的經驗之深。
其中一名男子率先同斯諾搭話，除他之外的人則在他身後等待，想必是打算按照順序一個個來講吧。
「——久未謀面了，斯諾·沃克小姐。最近在這種場合很少見到你的身影，不少人都有些擔心來著？」
男子恭敬地問候過後，跟斯諾親切地交談起來。
「真是久疏問候了。只是因為忙於艾爾多拉琉學院的學業，因此未曾得到多少參加舞會的機會而已。勞您關心，不勝惶恐。」
「哎呀，能一覽斯諾·沃克小姐健康的身姿我也安心了。既然是為了學業那也實在沒有辦法。不過，既然是尊貴的沃克家的女兒，在學院的成績也必定相當傲人吧。可否讓我了解一下學院的事情？」
「當然，樂意之至。」
男子在高度的緊張中勉強裝出了親切的態度。
如此看來，他雖然畏懼沃克家，但是也不得不想方設法的套近乎。
不知不覺間，『Dimension』竟然被錘鍊地能掌握如此細微的情感了。可能是最近在同諾文的訓練中反覆使用『Dimension』的結果吧。這樣一來我平常就必須要克制一下了，否則就相當於隨身帶了個測謊儀。
我在後面守望著斯諾和男子的交談。
聽起來，這名男子是在蘿拉維亞相當有勢力的商家的當主，此次是為了加深同沃克家的交情。男子在乏味的會話中摻入與沃克家交易的話題，伺機獲取於己有益的口實。
為了參考，我打算將這番對話記下來。
接著，在日常話題用盡之後，男子將視線轉向我這邊。
「說來，敢問這邊這位是？小姐您這等人物居然會帶護衛，這可真是稀奇。」
男子將我誤會成了斯諾的騎士。
會讓人有此想法也就意味著我身為一個組織的領袖還遠遠不夠格。
我以有些缺乏自信的語氣做了一番簡短的自我介紹。
「我是相川渦波。目前在公會『史詩探索者』為蘿拉維亞服務，以後應該也會經常打照面，請多關照了。」
「哦哦，竟然是……！恕我失禮了。在下是塔利亞家的當主、康納·塔利亞。說到『史詩探索者』的話，難不成您是那個——」
「——沒錯，他正是蘿拉維亞直轄公會『史詩探索者』的會長。」
斯諾橫插一嘴，特別強調了我是公會會長一事。
「哦哦，果然如此！您就是傳聞中的那位英雄嗎！」
「誒，『英雄』……？」
聽到男子的話，我臉上的笑容有點保不住了。
曾幾何時間，街頭巷尾對我的評價竟然演化到如此出格的地步。
「久仰大名了。據說相川渦波大人是得到了勒伽西家當主帕林庫洛·勒伽西的認可，擢升為了『史詩探索者』的公會會長——」
「啊，是的……」
見男子突然湊上來喋喋不休，我不由得退後一步。
然而身旁的斯諾卻以笑容傳達出「給我聽著」的指示，我只好強顏歡笑，傾聽男子冗長的台詞。
他連篇累牘地讚揚了『史詩探索者』的近況和我的業績，顯然是想藉助吹捧我的方式尋求商機。
我一邊用曖昧的台詞應付他，一邊窺探斯諾的臉色，生怕出什麼差錯。
於是，在有關公會的話題結束後，男子握住了我的手。
手邊傳來金屬的觸感。
『Dimension』告知我自己現在正握著幾枚金幣。
「寥表敬意，還望笑納。都是為蘿拉維亞盡心盡力的同志，我衷心期待您的活躍。」
「誒，怎麼能，恕我不——」
我反射性地打算拒絕，就在這時——
「——收下，渦波。否則會在我們和他之間產生嫌隙。」
斯諾的諫言打斷了我的話。順帶一說，聲音是從左耳的耳飾那裡傳來的。
這是為了隨時能得到斯諾的建議而特地準備的安有魔石的小道具。這樣一來，斯諾的聲音就能通過振動魔法傳達給我。
「——嗯，誠惶誠恐，我就收下了。塔利亞商家的關照正所謂是『史詩探索者』能在蘿拉維亞更上一層樓的保證啊。承蒙厚愛，感謝至極。」
我強迫自己把表情舒緩到極限，對男子表示感謝。
男子滿意地點點頭，離開了我們身邊。
這樣一來，我就算是欠了這個人一個人情了。而且還是僅僅見了一次的，算不上特別有好感的人。這種交際的駭人之處令我背後湧起一陣惡寒。
在下一個人靠近這邊之前，我問斯諾。
「斯、斯諾……這種事要一直持續下去嗎？」
「……那是自然。身為『英雄』的話，這種都是家常便飯。」
「可能的話，我真的不想欠那種人『人情』啊……」
「……如果你回絕他，那不但『人情』沒了，甚至會結下『怨恨』。要是傳出他被『英雄』敬而遠之的傳聞，影響會很不好。我不推薦你那麼做。……這也是工作的一部分，你就忍忍吧。」
「這，這也是工作……？」
「……這裡可是打個照面就能催生上千枚金幣的利益的地方。也是只要結識一個人就可以延伸出過千的人脈的地方。在這裡訂下一份契約或許就會在某處的戰場上拯救過千的生命。因此這也是對蘿拉維亞有益的出色的工作。」
我對經濟上的問題不是很了解，但或多或少也能明白斯諾所言的道理。故而只有沉默。
也就是說，『英雄』這一存在對國家來說是有利可圖的。所以要將我這樣的新星捧成『英雄』牟利。
我擺弄著自己從寥寥幾分的對話中得到的利益，表情不由地抽搐起來。
搞不好，作為自己最初目標的瑪利亞的醫療費，只憑手上的這些就夠付的了。雖然明白這並非是單純贈予我個人的金錢，但我還是為這份不菲的法外收入流下了冷汗。不覺之間，自己或許已經踏進了沒法回頭的地方，這使我有些不安。
接著，又有掛著假惺惺的笑容的人接近了我和斯諾。與之相應的，我和斯諾也強制自己擺出假笑。然而，看到排在後面的長列，我的笑容凝固了。
我和斯諾接下來不得不一一應付他們所有人。
僅僅是想像一下，我就感到憂慮不已。
縱然如此，我必須要注意不能讓心中的憂慮形於顏色。一旦表現出來，那對面前的客人就是極其失禮的。原來出席舞會才是我在『史詩探索者』的工作中最辛苦的一件，領會到這點，我在心裡重重地嘆了口氣。
在一段漫長得令人的精神為之恍惚的時間裡，我和斯諾從始至終都在強顏歡笑。
得力於此，面前長龍般的隊列終於不復存在。
我跟斯諾喘了口氣，看向彼此。
「終於能休息一下了……」
「……不對，還沒完呢，渦波。」
斯諾無情地擊潰了我的希望，並朝大廳中央邁步走去。
考慮到在這個場合下，自己一個人沒有能力應對不測，所以我只能尾隨。
不一會兒，一名女性走來對斯諾說。
「斯諾大人……請往這邊……」
「我明白。」
斯諾輕輕頷首，跟隨女性的引導。路上，她小聲叮囑道。
「……接下來我要去跟本家的人打招呼。渦波你什麼都不用做就好。」
聽罷，我默默地點了點頭。說到斯諾的本家，那就是四大貴族中的沃克家了。面對格段如此之高的對象，我也樂於保持沉默。
一靠近大廳中央的位置，便看到那裡聚集了如織的人潮。
位於這群人中心的恐怕就是——
「久別無恙……義母大人……」（譯註：這裡讀作母親寫作義母）
斯諾對一名妙齡女性以母親相稱。
然而兩人卻完全不像，那是一名金髮艷麗，眼若飢鷹，威風凜凜的女性。儘管身著的禮服有相似之處，但兩人在性格上著實是完全相悖的。
「是斯諾啊……今年以來，有關你的傳聞不少呢。看來，你還沒有忘記我告誡你的那些話啊……」
斯諾的義母沉穩而富有威嚴地說道。
「那是當然。為了沃克家，將我的一切獻上也在所不辭。」
「說的很好……你就是為此才存在的。切記不要搞錯了這一點……」
闊別已久的母女對話很快就結束了。斯諾的義母一副言及於此的態度，留下這句話後便背過了身。
招呼這樣就打完了嗎？雖然沒有節外生枝對我來說是再好不過，但未免也太草草了事了。我剛這麼想，斯諾便同背對自己的義母追問道。
「——請，請容
我再耽誤您一點時間，義母大人！是有關婚約的事情。正如您所知，我正依靠公會的業務打響名聲。我可以同您保證，『史詩探索者』必將締造偉業。……即使如此，結婚一事也要那麼急嗎？」
「……沒錯。……區區一介公會的名譽，不值一提。」
斯諾的竭力陳情收穫的是義母冷淡的回絕。
「……好的。……我明白了。」
斯諾低下頭答道，隨後沃克家的母女便分開了。
母女兩人之間的距離比實際看上去的要遠得多。對斯諾而言，義母恐怕是自己遙不可及的存在。
歸於一人的斯諾重新戴上笑容的假面環視周圍。
「……格連哥哥他，看來還要忙上一會兒啊。」
她望著遠處的人低喃了一聲，隨後朝我走來。
看到她有氣無力的步伐，我有些擔心地輕聲問道。
「……斯諾不願意結婚嗎？」
「……一定要說的話，應該吧。」
斯諾沒有明確地否定，雖然沒有否定，但恐怕——。
「真不乾脆啊……」
「……要是乾脆地講出口問題就嚴重了。搞不好會演變成無法挽回的事態呢。所以只能曖昧一些了。」
我記得斯諾之前也為了不招惹希達爾克家而費盡了腦筋，可見她常常糾結於這方面的問題。
「就算是那樣，我還是覺得清楚地傳達自己的心情比較好……會這樣想是因為我不諳世事嗎？」
「……是啊。渦波你不諳世事啊。但是，也正因如此，我覺得你說的一定才是正確的吧……可是，我不能那麼做。我害怕自己做選擇。害怕擔起責任。害怕把事情搞砸。所以，無可奈何了。」
反覆再三地談及「害怕」二字的斯諾，身體是顫抖的。
不同於平常那副散漫的樣子，神情黯然的斯諾在畏縮些什麼。她這副孱弱的模樣不禁讓我回想起曾幾何時的迷宮探索。跟希達爾克一起參與『魔石線』的工事時，斯諾也是這個樣子。
『Dimension』將斯諾的精神狀態報知於我。
毫無疑問，斯諾在餘裕盡失的時候就是如此脆弱。
平時的她恐怕是逞強裝出一副從容的樣子來的。斯諾這個人的精神，放在同齡的女孩子中想必屬於極度脆弱的一類。
因此，她無法將自己的意思明確地傳達給義母。
對自己做出選擇的責任的畏怯讓她只能什麼也不選，隨波逐流。
「……哈哈，沒有辦法。……放棄好了。」
斯諾陰鬱地笑了笑，對一切表示放棄。
因為這麼做是最輕鬆的，所以害怕麻煩的她只能放棄不可。只能放棄，並接受現實的安排。
我終於理解了斯諾這個女孩子的生存方式。
從之前就感覺到的淺薄的印象轉變為了確信。
斯諾·沃克放棄了人生的一切。
她只是也只能，順著輕鬆的流向生活著。因為異常脆弱的心靈，使她將一切選擇都託付給了別人。
特別是在跟上流階級交往的時候，這個特點尤其明顯。無論是跟艾爾米拉德·希達爾克探索迷宮的時候，還是面對自己的義母的時候，徒有其表的從容盡失，脆弱的斯諾徹底暴露在外。
沃克家這一特殊的立場以及斯諾那與立場不相匹配的脆弱的內心，兩者結合之下，造就了如今的她。
一個一味應付而什麼都不去選，僅僅只會順著輕鬆的方式生活的女孩子……
我伸出手，試圖觸碰她——
「——呼，在這種地方見到真是奇遇啊。我的好對手，『史詩探索者』的公會會長，相川渦波……」
但卻被身後傳來的聲音打斷。麻煩人物的登場令我稍稍皺緊了眉頭。
「……你，你好啊。希達爾克。」
什麼時候不好，偏偏在這個時候，堪稱上流階級之代表的艾爾米拉德·希達爾克現身了。
「唉……還是老樣子啊，你這人……跟我說話的時候不再帶一點憎惡的感覺的話，我這邊不是就打不起鬥爭心了嘛。」
「希望你能明白，我沒有任何憎惡的話要對你說……」
「就是因為我明白，所以我才這麼說的啊。要怎麼把握就看你嘍。」
希達爾克無奈地表示說他「明白這一點」。
那也就是說，他坦白了在對話中給我設下了陷阱這件事嗎？還是說，單純只是想跟我鬥嘴呢？
出乎我意料的是，從希達爾克身上感覺不到任何對我的敵意。既然這樣，那是不是配合他一下，等下次有機會，我的態度適當的惡劣一點比較好呢。
當我一臉為難地思考時，希達爾克微微一笑，隨後靠近了斯諾。
「不好意思招呼打晚了，斯諾。跟你母親的招呼打得怎麼樣？」
「……希達爾克卿，感謝關懷。是啊，招呼的話，……很順利地結束了。」
「那真是再好不過了。無論何時，一切順利都是好事。」
「所言極是……」
斯諾擺出無懈可擊的笑容應道。
但是，看到了她方才那副姿態的我對此卻深感憂心。
斯諾是個非常擅長掩飾的人，在那份笑容之下，她內心肯定動搖得厲害。然而，現在的我還沒有足夠的權威介入四大貴族間的談話。
「——對了，讓我介紹一下。這位是在海上貿易方面頗有實力的科菲爾德家的凱因。」
於是順水推舟的，與商家的照面又開始了。
就算它是我們在舞會這一場合下的工作，但要再來一遍那樣的苦行也太折磨人了。
斯諾的感受也一樣，『Dimension』沒有放過斯諾眼眉的抽動。
「幸會，在下是南方古爾亞德的香料商人——」
被介紹的男性向前邁出一步，對斯諾行了一禮。
有種討厭的預感。我看向男性身後，結果不出所料地又排起了一條長龍，而且搞不好比剛才那一波還要多。
我和斯諾藏起內心的想法，逐個應付被介紹過來的人。
不光是商人，還有其他國家的貴族。無論是大陸的新興貴族還是其它國家的大貴族，對沃克/希達爾克家的接點都求之若渴。
因為有時順便也會介紹我，所以真的是心累。
我都覺得心累了——那麼斯諾內心的疲勞應該要更重吧。
經過方才跟義母的那一番互動，她肯定受到了相當的衝擊，正常來說應該找一個安靜的地方好好休息一下才是。
然而一連串的照面絲毫不給她的內心以休息的閒暇。到最後，好不容易跟所有人打完招呼，眼看就能得到解放了，結果又扯到了新的話題。
「——說起來，艾爾米拉德·希達爾克卿和斯諾·沃克小姐的婚事已經是板上釘釘的了嗎？」
就算不用『Dimension』我也明白，斯諾的表情在一瞬間凝固了。
「這個啊，差不多吧。因為她的才華，斯諾確實有不少候補的婚約者，但目前的確是我的優勢最大。是這樣吧，斯諾？」
希達爾克沒有制止這個話題，並將之拋給了斯諾。
「誒，啊，是的。是那樣的……」
斯諾假笑著附和道。
「這可真是可喜可賀。這麼一來，我們商家這邊為了祝賀也必須得準備一些東西才行了呢。」
原本已經退到一旁的人也紛紛加入了話題之中。想必是認為既然是值得祝賀的事，那理應眾人一齊炒熱話題才是吧。
希達爾克很自然地順著話題繼續道。
「哈哈哈，不過畢竟還沒有正式決定，所以就先不用了。不過到時候我還是很歡迎諸位致賀的。目前還是得等到『舞斗大會』結束之後……」
各懷心思的商人圍在身邊，讓斯諾的表情越發陰沉。
「哈哈，原來如此。有點心急了嗎。那麼等婚約正式決定下來的時候，請一定要通知我們。到結婚儀式的時候，我們會準備好各種各樣的賀禮的。……斯諾小姐，機會難得，不知您有什麼心儀之物。如果方便告訴我們，我們一定會盡力為您備妥。」
「是，是啊……那麼……」
光是看著她就覺得心疼。斯諾偽裝的笑容是完美的，但我深知她心中的不適。
我無法再坐視下去了。
「——請等一下。」
我用沉靜而清越的聲音打斷了話題。
僅出一言，周圍人的目光便集中到了我身上。
商人、貴族、所有人的行動都因我的一句話而陷入了停滯。
儘管這對我的胃構成了相當的傷害，但不得不為的意念還是支持我說了下去。
「就算是最有望的婚約者，但他們二人的婚事尚無定論。既然還沒有決定，就請諸位克制一下這些會讓斯諾小姐感到困擾的發言。」
我很乾脆地，對周圍人說「不要多管閒事」。
「…………咦？」
斯諾大感驚訝。
「什……」
周圍一片茫然。
「………嘿誒~。」
希達爾克有些欽佩。
「看上去，斯諾小姐的心情不大好。請把路讓開。」
台詞雖然鄭重，但我一邊威懾周遭一邊牽起斯諾的手。
斯諾驚訝的張著嘴，未作抗拒地隨我離開。
發言被打斷的男性對我怒目而視。我一邊承受他的怒視，一邊朝大廳的角落處移動，抵達後從側門前往外面的陽台。事前我已經用『Dimension』確認到這裡沒有其它人了。
室外涼風習習，月華滿地，陽台上只有我和斯諾兩人獨處。
我從『持有物品』中取出布料鋪在石質的長椅上，接著讓斯諾坐在了上面。隨後把手貼在她額頭上以示擔心。
「沒事吧？」
斯諾輕輕點頭。
「……沒事。但是渦波，你剛才做的事給人留下了相當糟糕的印象哦。」
「也是啊。」
「……在對方看來，千載難逢的商機被你搞砸了。渦波也一樣，與他的交惡讓你喪失了同等價值的商機。……無論是誰，從中都沒有得到好處。」
「我說啊……斯諾可是我探索迷宮的搭檔啊。既然是為了幫助斯諾，那我根本沒必要去計較立場和錢不是麼……」
對冷靜地計較損益的斯諾感到不滿，我以更強的語氣駁斥道。
對此，斯諾顯得十分欣喜。
「……是嗎。……謝謝你。渦波真厲害啊，能做到我做不到的事情。」
斯諾露出了我們相遇以來最美的笑容。她由衷地感到了喜悅，並對我表達了讚許。
「總之不用太勉強自己。難受的時候就試著去依靠別人吧。」
於是自然而然的，我說出了這樣的話。看到像斯諾這樣獨自承受痛苦的人，我就覺得很不耐煩，會不由地去想「別自己逞強給我去依靠別人好嗎」。
結果促使我做出了這樣的事。雖然在反省，但我並不後悔。
聽到我的話，斯諾露出了恍然大悟的神情。
「……這樣啊。」
那表情就好像她在人生中第一次找到了棲身之所一樣。
斯諾的臉頰微微泛紅，眼眶也濕潤了。
明亮的月光照在斯諾美麗的長髮上，夜空下的蘿拉維亞燈火通明，沐浴在渾然天成的照明光下，斯諾簡直比舞會上的任何人都要美麗。
我由衷地為自己剛才對這樣一個美麗的少女伸出援手感到慶幸。
斯諾抬頭看向璀璨的夜空，又一次緩緩地低喃道。
「……這樣啊。」
她的細語很快溶入了暗夜之中。
◆◆◆◆◆
「……嗯。已經足夠了，渦波。我恢復過來了。」
過了一會兒，在陽台乘涼的斯諾恢復了精神。
她開朗地微笑著，催我一起回到大廳。
「是嗎。那就回去吧……」
我覺得她這張笑臉全無虛假，便表示了贊成。
就在我們正要重新回到大廳的時候，一名男子來到了陽台這裡。
「——哦，打擾了。」
是一名留著赤銅色短髮，表情柔和的男子。他的穿著在貴族當中也屬上等，跟斯諾身上的禮服很相似。我看向斯諾，打探他的身份。
「……辛苦了，哥哥。」
斯諾點點頭，將這名男子稱呼為哥哥。也就是說，這個人是——
「啊啊，累死了……超累，累得要死了。啊啊，好想死……」
「……雖說沒有外人，但是你也得注意一下自己的言辭。」
「啊，好的。不過，講道理只有跟斯諾你打招呼的時候才是我的休息時間啊。」
我立即使用了『注視』。
【狀態欄】
姓名：格連·沃克 HP331/342 MP92/92 職業：斥候
等級：28
力量7.22 體力8.55 技巧11.78 敏捷13.79 賢能10.01 魔力5.26 素質2.19
先天技能：幸運1.02 厄運2.75
後天技能：
地魔法1.22 武器戰鬥1.17 探索1.11
匿蹤1.56 藥師1.10 盜竊1.66
插圖9
——此人就是格連·沃克。
在聯合國擁有『最強』稱號的探索者。
才能和等級理所當然都很高。但屬性與我想像中的卻有一些偏差。似乎是以豐富的技能為長處，而不是從正面硬碰硬的那類人。
可是，這麼看來……搞不好其實斯諾比他要……——
格連懶洋洋地接近我們，露出老好人一樣的笑臉跟我打起招呼。
「初次見面。你就是『史詩探索者』的渦波對吧？」
「啊，對的，初次見面。我是相川渦波。」
我深深鞠了一躬，跟格連做自我介紹。
「嘿~，感覺跟我從帕林庫洛那兒聽說的完全不一樣啊……哎呀，是在好的意義上哦？不要會錯意了哦？我不是在說你的壞話哦？你可別生氣哦？」
「哈，哈啊。」
說實話，我才要說「感覺完全不一樣」。
這樣一個人居然是飽受憧憬的『最強』的『英雄』，實在有些意外。
格連盯著我觀察了一會兒，隨後滿面春風地拍了拍我的肩膀。
「嗯~嗯~，真不錯。果然你很不錯！從那·個·時·候開始，我就一直是你的粉絲了啊。哎呀，那個做的真是漂亮啊。跟我這樣不值一提的假貨不同，你才是『真正的英雄』啊！」
這時斯諾有些慌張地插進我們的交談。
「——格連哥哥！有關那個時候的事情……！」
「誒？啊，啊啊，我知道的啦，斯諾。我、我可沒忘哦？是真的啦，不是在說謊哦？」
惹了斯諾生氣的格連情緒一下子就萎了，接著他一邊看斯諾的臉色一邊不停地道歉。
因為兩個人看起來差不多大，所以看到這種情景後，真不知到底誰才是年長的那一個。
格連假咳了一聲，重新挺起腰杆面向我。
「總、總之，如果是渦波的話，我就能放心把妹妹託付給你了。仔細觀察、交流過之後，我能夠肯定，你是個好人。絕對不會錯了。」
「多，多謝讚賞……」
不知怎麼回事，格連對我的好感異常的高。
他拍了拍我的肩膀，接連送上溢美之詞。
格連就著興奮勁攥緊了拳頭。
「至今為止我雖然一直沒能幫上斯諾什麼大忙，但是要促·成·你·們·兩·人·的·婚·事還是沒什麼問題的。我也總算是得到了那麼一些相應的權力。我一定會讓本家的那些傢伙全都同意的！……應該吧！」
「咦？結、結婚……？」
這話絕對不能聽聽就算了。
「你在說什麼……哥哥……」
斯諾也跟我一樣，她對哥哥突如其來的古怪發言感到了不解。
「誒？因為，你們兩個要結婚的不是麼？」
無關乎我們的困惑，格連回答的十分輕描淡寫。
「哈，哈啊！？誒誒！？」
「——什！？」
我和斯諾一同發出了驚愕的聲音。
「怪了？帕林庫洛一直都這麼說的來著啊？是他跟我說『我找到了能配得上斯諾·沃克的夫婿了哦。拜託你嘍，格連，來跟我一起促成這一對兒怎麼樣？』來著啊。」
格連試著模仿帕林庫洛的口吻，對我們解釋自己接受的委託。
「那，那個混蛋……」
我不禁罵了帕林庫洛一句，此時格連一臉興奮地繼續道。
「要說斯諾跟渦波的婚事，我可是超級贊成的啊。畢竟能讓我憧憬的渦波成為自己的義弟，真是沒有什麼能比這更讓人高興的了。我和帕林庫洛都舉薦你為斯諾·沃克的婚約者！不管有什麼困難，我們都一定會讓你們兩個成婚的！」
將一頭霧水的我和斯諾擱在一邊，格連表明自己的決意。
身旁的斯諾一邊顫抖一邊低喃道。
「……我什麼都沒聽說過。……這種，這種事、」
「是啊，我也沒聽過。那個混蛋，居然擅自做這種事——」
我剛附和起斯諾的意見——可旋即被斯諾後續的話語打斷。
「雖然沒聽過，但是……不壞。這個考量並不壞……誒，但是，這麼一來——」
斯諾一個人自言自語了起來。她接連不斷地自問自答，並獨自得到了某種答案——
「——咦？原來是這麼……是這麼一回事……？」
她的表情就像先前一樣，仿佛發現了什麼前所未見的東西。斯諾凝視著自己張開的雙手，無論是格連還是我，都不知道她得到了什麼樣的答案。只是，面對態度明顯不對勁的斯諾，我們誰都不敢插話。
斯諾此時的表情就是如此的複雜，如此的扭曲。
她以那副表情繼續獨白道。
「只·要·隨·我·喜·歡·怎·樣·都·行，說的是這個意思？也就是說，帕林庫洛也做了一樣的……？」
接著，斯諾的表情漸漸明朗開來。
此前那有些渾濁的聲音越發透徹，最後以不像是斯諾的口吻干·脆·地說道。
「啊啊，終於……終於！我終於明白了……！」
平日裡那種軟綿綿的話風消失得無影無蹤，此時的她簡直就像一個普通的女孩子。陰晦盡散，斯諾的表情明朗無比，亦不再凝視自己張開的雙手。面對她的劇變，我和格連都大為不解。
「斯諾……你怎麼了嗎……？」
「那，那個，斯諾……？」
我和格連戰戰兢兢地問道。
斯諾無視了我們的困惑，帶著清爽的笑容看向我詢問道。
「——吶，渦波你覺得跟我結婚不好嗎？」
她這個問題的沉重直逼我人生的首位。
面對全然不像斯諾的突如其來的告白，我極為動搖。
「哈、哈啊！？斯諾，你突然之間說什麼！」
「因為啊，只要我跟渦波結婚的話一切就都解決了！對沃克家的義務只要由作為丈夫的渦波來完成的話，一切就都解決了啊！」
斯諾握著我的手，笑得無比純真。
她現在這副純真的姿態，跟以前那種有氣無力的狀態比起來，可愛了不知多少倍。——話雖如此，但是我也不能就這麼同意她說的話。
「……對沃克家的義務？這是什麼意思？」
「嗯。被沃克家收為養子的人，有讓沃克家的名聲壯大的義務。不像格連哥哥這樣拼命的話，那幫傢伙是沒法接受的。他們沒法接受將身為龍人末裔的斯諾給收養下來卻沒有回報。……但是，如果是渦波就能夠讓他們接受了。只要有渦波那身為『英雄』的力量的話！」
插圖10
「……也就是說要讓我來壯大沃克家的名聲？作為渦波·沃克？」
「就是那樣。有格連哥哥和勒伽西家的支持的話，跟渦波結婚也不是夢話。那樣也就不用以處分的形式，將我嫁到其他家族去了。」
「冷，冷靜一下，斯諾。我知道因為有各種事情所以你有些焦躁了。但是，這種事不是能這麼簡單就決定下來的吧。結婚是非常重要的事情，你還是多考慮一下比較好。」
至少這不是一時起意就能決定的問題。
「……我考慮過了哦。這就是我考慮後的結果。跟渦波結婚絕·對·是·最·輕·松·的！因為那會是最自由的生活，所以我想要跟渦波結婚！！」
這簡直是在人能想像到的範疇內的最糟糕的告白。
斯諾不是因為喜歡我，而是因為會輕鬆才想要跟我結婚。
「……不，不行。那種事不行。斯諾以『因為輕鬆』這種理由說要跟我結婚。這樣的告白我根本沒法接受。」
所以當然的，我拒絕了她的求婚。
然而斯諾對我的回答卻感到極其意外。她以凝固的笑顏回問道。
「咦、咦？誒……？渦波你……不肯幫我嗎……？」
「……不，不是說不幫你。但是，突然就談到結婚的問題，這跨越有點太大了。況且我也應該有自己選擇結婚對象的權利啊。」
「怎，怎麼這樣……！明明我都沒有選擇的權利，渦波卻有什麼的，卑鄙……太卑鄙了……！」
理解了我的拒絕後，斯諾的表情扭曲了。
斯諾還是頭一回如此鮮明地將感情表露出來。我覺得這樣下去會走到死胡同，便握緊斯諾的手堅決地說。
「斯諾，放心吧。不管是誰都有選擇婚姻對象的權利。如果沃克家怎麼都說不聽的話，我一定會做些什麼的！」
我竭盡全力地試圖消除斯諾的不安。
但是，我的心意沒能傳達給她。斯諾眼眶泛著淚花，緊緊地靠過來說。
「……吶，吶啊。……渦波也跟我一樣一起放棄嘛？因為放棄了的話會很輕鬆的哦？」
「不不，所以我都說了根本沒有放棄的必要啊！斯諾你也能夠自由地去選擇的，我會幫你的！現在的我是可以幫你的！！」
「要幫我的話，就來跟我結婚嘛？我覺得那是最好的了，誒嘿嘿……」
斯諾帶著淚顏露出了諂媚的笑。為了讓我點頭，她想法設法地強迫自己對我展露笑容。
我不想看到斯諾這副樣子。理所當然地，我堅決地搖頭。
「那我做不到。我能做的，只有幫助斯諾獲得自由選擇的權利而已。」
「就、就算讓我有自由去選，我也會選渦波的！渦波是最能讓我過上舒適生活的人！你擁有讓這樣的我過上舒適生活的力量！這樣的人，在我的人生中除你之外不曾有第二個。不必在意沃克家，能讓我輕鬆愉快地生活著的人在這個世界上只有渦波而已！」
斯諾緊緊地握住我的手哭訴道。然而，我依舊冷靜地搖頭拒絕。
見狀，斯諾鬆開我的手踉踉蹌蹌地後退。
「咦、咦？為什麼……？明明都能將那個人擄走……卻不肯將我也……？為什麼會這樣？又是我做錯了什麼嗎……？果然，是因為我不好……？」
接著，她又開始自言自語。
斯諾視線朝下，看著自己張開的雙手不停地自問自答，最後跪倒在地。
——不對勁。
這不是平時的斯諾會有的反應。
自然，我已經使用『注視』確認了她的『狀態』，但並沒有發現任何異常之處。雖然有少許的興奮狀態，但是除此之外就什麼也沒有了。
也就是說，這是斯諾的本心。
剝去偽裝的從容，暴露出本心的斯諾竟是如此的脆弱嗎……？
在斯諾那超乎想像的脆弱的心靈面前，我一句話都說不出來。
與我不同，格連則以習慣了的樣子朝她伸出手。
「斯，斯諾……抱歉……有點太突然了呢……」
接著，他扶起沮喪的斯諾，讓她坐到了附近的長椅上。
斯諾坐下後開始調整呼吸，漸漸冷靜了下來。
不愧是兄妹，恐怕格連已經不是第一次看到斯諾進入這種狀態了。我判斷接下來的問題應該讓作為兄長的格連來處理，於是選擇在旁靜觀。
……是了。
明明斯諾都哭倒在地了，可我卻只能在一旁靜觀。
對她的崩壞——我甚至連制止都未能做到——
——並且確鑿無疑的是，現在不單單是斯諾，還有許許多多的東西都面臨崩壞的危險。
就像是在說不允許繼續維持現狀一樣，耳邊仿佛聽到立足點逐漸崩壞的聲音。簡直就像是有人在催促我趕緊決定好自己接下來要前進的道路一樣。
不，我已經明白了，那不是別人。
——就是帕林庫洛。
正是因為回想起了那傢伙的話，斯諾才突然變了一副模樣。
也就是說，這個狀況是帕林庫洛在很早之前就已經設計好了的。
幾天前，我曾對他宣言說絕對要揭穿謊言，但是如今，動搖我那份決心的光景就展現在眼前。我的目光無法從顫抖著哭泣的斯諾身上離開。
啊啊，可惡……
有一種帕林庫洛的聲音從暗夜中傳來的錯覺。
如果相川渦波把在蘿拉維亞的謊言揭穿了，那麼面前這個著迷於你的少女的淚水便會決堤——那傢伙如此威脅道。
自己（渦波）也好，妹妹（瑪利亞）也罷，連同那邊那名少女（斯諾）在內，所有人都會變得不幸。那樣真的好嗎——如此這般地在我耳邊嚅囁。
但是，如果選擇成為聯合國的『英雄』的話，那麼所有人毫無疑問都會得到『幸福』——這樣大笑的聲音響徹我的腦海。
「帕林庫洛……！！」
在暗夜中，我以不會有別人聽到的
聲音咬牙念道。
在那傢伙準備的困難面前，我只能切齒咬牙。
同時，不知為何，我意識到這個難關本身正是『試·練』。不久前，帕林庫洛曾對我說過，要跨越更加嚴苛的『試·練』。
那個『試·練』開始了。不對，在更早之前，那一天，我第一次見到斯諾的時候，它恐怕就已經開始了。
還有一點很清楚，那就是這個『試·練』的『期限』。
『舞·斗·大·會』就是『期限』，在那之前，如果我仍然沒有做出選擇的話，就·又·是·我·的·敗·北。
我有如此確信。
因此，我·必·須·再·一·次，同自己的命運相爭——
——為·了·守·護·那·個·誓·言。
在我的內心深處，本能如此嘶吼著。
夜色漸深，月已滿盈，子時已過，又是一天過去。
——到『舞斗大會』開始還有兩天，還有兩天一切都將做出了斷。
在那之前，我必須要做出選擇。這一次絕對不能『失敗』。
為了在眼前哭泣的少女，也為了我自己。
我絕對不能再做出錯誤的選擇。絕對不能——