第一卷 一話 大叔，被吊銷了冒險者執照
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「你的冒險者執照被吊銷了喵。」
公會的簡易櫃檯上，提供指引服務的貓妖精直白地說道。
原本想跟往常一樣承接任務的我，錯愕地張大了嘴巴。
「……你說什麼？」
「這張卡片已經失效了喵，麻煩你在二十日內到一般櫃檯聽取退還手續說明喵──」
「我的執照被吊銷了……」
從我口中發出了尖銳而令人難堪的聲音。我想相信這一切只是因為公會出了某種疏失。
「給我等一下，這、這到底是怎麼回事……」
我探身越過櫃檯，結果腰部啪嘰一聲，發出不妙的聲音。
「嗚呃！」
我二十年來太過操勞這副身體，如今各個部位都出現了病痛，尤其腰部與肩膀的酸痛更是惱人。
我一邊難為情地揉著腰，一邊收下被退回的執照卡。然後，用穿了很久的破舊襯衫袖子擦了擦卡片後，再次遞向貓妖精。
「麻煩你再幫我確認一次。」
貓妖精回應了我的請求。然而，我得到的卻是悲傷的答案。
「你的冒險者執照被吊銷了喵。這張卡片已經失效了喵。」
冷汗從我的背部滑落。
「怎麼會……」
執照被吊銷的話，就完全無法承接任務了。這樣事情就嚴重了。
最近我的狀況確實很糟糕，常常無法完成執行的任務。
即使如此，我還是一直以為目前還有勉強挽回的餘地，結果是我把事情想得太樂觀了嗎？
我的肩膀一垮，頭也沮喪地垂下。我所恐懼的最糟情況發生了。
當我想抱頭蹲下的時候──
從我身後經過的一支隊伍，傳來了「喂，那個大叔好像被吊銷執照了耶！」、「噗哧……真可憐。」之類的嘲笑聲。
丟臉至極的感覺，讓我的臉轟地熱了起來。
總之，必須先去服務台才行。
我縮起魁梧的身軀，移動到有職員服務的窗口。
我站在最角落的空櫃檯前，然而卻一直沒有獲得任何人的注意。櫃檯另一頭的職員們都忙碌地走來走去。
「咳、咳咳！」
儘管我稍微萌生退縮之意，但還是咳了幾聲彰顯存在感。
結果他們還是沒發現我。真傷腦筋。
「咳、咳嗯……！！」
我又稍微用力咳了幾下，完全成了標準的大叔式假咳。
不過，終於有幾個人往這邊看過來了。一個認識的年輕男職員朝窗口走過來。
「達克拉斯先生，哈哈，你好。」
男職員叫完我的名字後，露出有些尷尬的討好笑容。
見狀，我便明瞭了。看來公會裡的人們已經知道我被吊銷執照的事了。即使如此，我還是硬擠出笑容回應，佯裝平靜。
因為心情會低落到讓人擔憂的地步，所以我想裝作自己完全不為所動。
「抱歉在你正忙的時候打擾你。是這樣的，我有些關於執照的事想麻煩你……」
「你是想辦理繳回執照卡的手續對吧？沒問題！」
「不，不是繳回……我是想麻煩你幫我恢復被吊銷的執照。」
「咦，你說恢復嗎？」
男職員皺起眉頭，露出十分困擾的表情。
「不好意思麻煩你了。」
道歉的同時，我為自己感到羞愧。
話雖如此，我還是無法徹底死心。
畢竟這件事關係到生活，現在不是愛面子的時候。
「總之，只暫時恢復今天一天也好。這麼一來，我就能立刻完成C級任務，賺到公會點數了。能不能拜託你設法通融一下呢？」
C級任務的難度，適合等級大約35級左右的冒險者。
這個世界的冒險者平均等級剛好是30級，因此只要比一般冒險者再強一點，就能百分之百完成任務。
附帶一提，我的等級是68。如果只以等級來看，不可能完成不了C級任務。
然而，我今年已經是個三十七歲的大叔了。
或許是因為年輕時太亂來了，過了三十七歲以後，我的身體各部位就開始頻頻出問題。其中最顯著的就是體能衰退，其他還有眼睛疲勞、偏頭痛、腰痛、肩膀酸痛，以及慢性倦怠感。
而且從一年前開始，我就受某種奇怪症狀所苦。
不知從何時起，每次只要一使用技能，我的HP最大值就會減少。
而減少的最大HP並不會復原。
當我意識到這個症狀而整個人不停顫抖時，當時的夥伴連忙帶我去找萬能藥師。
但藥師給出的診斷很殘酷。
『你的身體似乎已經承受不了使用技能了。這種症狀雖然罕見，不過目前為止我已經看過好幾名患者了，遺憾的是沒有半個人痊癒。如果你繼續使用技能導致HP歸零的話，就會喪命了吧。』
是要辭去冒險者工作？或者耗損生命繼續走在這條道路上？
滿心絕望的我，在那個晚上將自己泡在酒海里，狠狠地爛醉一場，最後一邊吐一邊哭。
隔天早上，我帶著爽朗的心情告訴隊伍成員們：
「我決定繼續當冒險者，直到HP變成零為止。未來還請大家再以夥伴的身分關照我一段時間了。」
因為，我只懂得這種生存方法。要我現在捨棄一切，我辦不到。
在那之後，時光飛逝──一年後的現在，我的HP僅剩2500，和等級是個位數的新手冒險者沒兩樣。
正常來說，一個等級68級的冒險者，HP不會低於50000……
「唔……C級任務嗎？達克拉斯先生，我記得你已經連續三次任務失敗了吧？因此公會目前無法再將C級委託給你了。」
「啊啊，我明白你們也很為難。」
每間不同的冒險者公會之間，有著所謂的綜合公會點數。依照規定，冒險者只要完成在該公會承接的任務，冒險者本人與該公會都能得到公會點數；反之，任務失敗的話則會扣除公會點數。
冒險者可以透過公會點數，得到各式各樣的好處。最重要的是，倘若名下沒有保持一定的公會點數，將無法繼續持有冒險者執照。
但對於究竟必須擁有幾點以上的點數，公會並沒有公布一個明確的數字。由於公會一直是以名下擁有的綜合點數加上任務完成數、公會貢獻度、當事人等級來做判斷，因此，直到這次被吊銷執照以前，我都沒察覺自己已經處於將被吊銷執照的危機中。
公會點數愈高得到的好處愈多，這一點對公會來說也相同。
只要綜合點數高，公會總部給予的補助金就會增加，反過來說，如果擁有的點數太低，公會長就會遭到貶謫，最壞的結果甚至可能廢除該公會。
所以說，我的任務失敗次數愈多，就愈給公會造成麻煩。
我真的覺得很對不起他們。
以前我在這家公會曾是點數排行榜的榜首，沒想到竟然淪落到這番境地，我自己也為此感到羞恥。
可是，這一次和平時不同，我已經做好萬全準備了。
「你看這個。」
我讓男職員看我背著的後背包。
滿滿鼓起的後背包裡面，裝滿了我狠下心花錢買回來囤積的回覆藥。
液狀回復藥裝在瓶子裡頭，光一罐就相當重。
這重量對我僵硬的肩膀造成相當大的負擔。將這些藥瓶帶到這裡來很費力氣，坦白講快累死我了。
「啊──……數量真驚人……」
「對吧？只要有這些藥，我肯定能完成這次的任務！」
我握緊拳頭激動地說。
任務連續失敗了三次，就連我自己也感到焦慮，覺得再這樣下去不行。
而現在還要加上執照被吊銷的問題。最重要的是，賺不到報酬的話，我的生活會變得很困苦。
畢竟我的手頭一直都非常緊。
「從道具數量上，確實可以感受到你相當有幹勁。不過我對於你背著那麼多東西是否有辦法進行戰鬥這點有所存疑……這樣不是更容易被打中嗎？」
「應、應該是吧。瞬間爆發力的確會降低沒錯，但是我是強化魔術師，比起移動身體閃避，我的戰鬥方式是用魔法防禦抵擋攻擊。」
「可是，達克拉斯先生現在的最大HP非常低，應該很吃力吧？如果找其他人組隊，隊伍里有人負責治療的話也就罷了，可是你從一個月前
開始就一直獨自出任務。你應該明白，在這種狀態下挑戰C級是有勇無謀的行為吧？」
「可、可是！這次我的心情完全不一樣，我覺得我能成功的。」
「哈哈，真是受不了你耶。」
男職員毫不掩飾地嘆了口氣。
他雖然很有耐心地跟我對談，但心裡應該開始不耐煩了吧。
我感到無地自容。
「達克拉斯先生，我雖然不想這麼說，可是如今的你，並不符合我們公會的等級。坦白說，過去這一年裡，你一直在增加我們的負擔。」
「……」
不符等級的累贅。
正因為我自己也明白這一點，所以才會因他的話而大受打擊。
「再說，雖然你都只接C級任務，但我想其實你連D級都很難完成。即使你等級高，但HP僅有2500的話，只要被打中一下就會性命垂危了吧。你還不如去森林裡採集蜂蜜──」
「別再說了。」
一個身材矮小但舉止優雅的男人從裡面走出來，輕輕拍了拍男職員的肩膀。男職員倒抽一口氣後閉上了嘴巴。
和我同年紀的那個矮小男人是這間公會的公會長。
我與公會長已經認識了十年以上，從他還是普通職員時，我們就很熟了。
看到公會長出現，我鬆了一口氣。
他的話，應該能理解我的想法。
「太好了，公會長，拜託請再讓我承接一次任──……」
我之所以沒有繼續講下去，是因為看到對方沉著臉後，察覺到一件事情。
他並不是為了幫助我才出現的。他是為了代替剛才的年輕男職員勸退我，才親自上陣的。
「達克拉斯，我明白你的心情。可是，一切就到此為止吧。你也不喜歡把事情鬧大吧？」
說完，公會長看向四周。
「啊……」
被這麼一說後，我終於冷靜了下來。我在對方的示意下環視周遭，發現導引站內的其他冒險者們，都一臉興致勃勃地聽著我們的對話。
「怎麼了？那個大叔是在抱怨嗎？」
「聽說他連完成D級任務都很勉強。」
我完全變成找人麻煩的壞人了。
「抱、抱歉，我一時太過驚慌失去理智，讓人見笑了。」
我用乾澀的喉嚨擠出道歉的話語。
雖然道了歉，但氣氛卻依舊尷尬。
「我們公會也很感謝達克拉斯。我們並沒有忘記你年輕時的貢獻，正因為如此，才不想見到你白白送死。希望你能體諒我們。」
「……你說的對。」
從十五歲時離開故鄉，至今已經過了二十二年，我一直全心投入於冒險中。
我沒有其他才能，人生全奉獻給了這個行業。
然而，不管我再如何執著，都無法繼續留在這個地方了。
這座城市叫巴爾札克，由於擁有難以攻克的迷宮，因而聚集了眾多冒險者，相當熱鬧。
而我過去曾在這樣的大都市公會中，當上排行榜榜首。
那時的我算是頗有名氣的強化魔術師。老實說直到半年前為止，我都還是勇者小隊的成員。但這一切都已經是過去的榮耀了。
「……」
承認吧，現在是引退的時候了。
「抱歉，給你添了許多麻煩。」
我低頭鞠躬後轉過身──
「等一下，達克拉斯。」
聽到公會長叫我的名字，我可恥地又產生了一絲期待。
說不定他要挽留我？
然而，傳入我耳中的卻是無情的話語。
「抱歉，既然執照被吊銷，按規定必須歸還租借的武器。」
「啊、啊啊，也對。」
我現在使用的，是從公會借來的出租武器。
以前我自己擁有相當不錯的專屬武器，但因為生活窮困就將它轉手了。
我到櫃檯旁邊的武具出租店辦理歸還手續。
留在我手邊的，只剩一把廉價小刀。
想和往常一樣握住握柄的手只捏到一團空氣。
心底湧出一股束手無策的孤寂感，我用指尖用力壓住發熱的眼眶。
「唉……」
走出公會後，我深深地嘆了一口氣。
沉重的雙腳表示它不想離開這裡。
……不，不可以。我差不多該正視現實，轉換想法了。
「我想想，首先先回家為離開做準備吧。」
我特地用開朗的聲音說話，為自己加油打氣。
我沒什麼貴重行李，而且現在還是上午，只要加快速度，應該就能在中午前離開城裡。事到如今，繼續拖拖拉拉地滯留在這裡也沒用。
我租的房間是由公會經營、給單人冒險者用的宿舍。現在我已經失去住在那個房間的資格了。不管如何，我都必須趕緊搬離才行。
由於這座城市是大都市，所以房租與物價都很高。失去執照的我，很難在這裡生活。
回宿舍吧……
我重新背好重重地壓在肩膀上的後背包，往前邁步。就在這時候──
我發現一群熟悉的面孔，正從通往迷宮的大馬路上往這個方向走過來。
「那些人是……」
半年前開除我的勇者小隊。
他們說要暫時停留在迷宮裡提升等級，現在是回來補充道具的嗎……？
比我年輕了將近二十歲的他們，成長得很快。
當初大家一起旅行的時候，我便常常在這方面感到震驚。
一股懷念感突然湧上心頭。離開城裡後，我與他們日後應該不會再見到面了吧。
雖說與他們碰面多少會感到尷尬，但既然巧遇了，我還是舉起一隻手示意。
「嗨，好久不見了。」
「達克拉斯大叔……」
勇者亞倫用僵硬的表情，低聲輕喚我的名字。在他隔壁的賢者艾德蒙以及先鋒達利歐，則一臉尷尬地與我對視。唯有萬綠叢中一點紅的魔法師範妮，朝我露出了微笑。
「好久不見了，達克拉斯先生。真巧，我們竟然能在城裡不期而遇！」
當我正準備回應的時候，艾德蒙像要保護范妮似地站到她身前。
「這不是巧遇，而是你埋伏在這裡等著我們吧？」
「咦？」
「達克拉斯先生，不管你拜託多少次，我們的答案都一樣。我們無法讓你回到隊伍里。你也差不多該死心了吧？希望你能體諒一下被你糾纏不休的我們有多困擾。」
「啊啊，不是，你誤會了，我不是那個意思。」
發現對方誤解後，我慌張地搖頭。
『糾纏不休』嗎……我記得自己在被開除之後，立刻就帶著一盒點心去拜託對方，詢問「能不能再考慮一下？」，但也僅有那麼一次而已。
對方之所以會有那樣的想法，大概是我當時的態度相當戀戀不捨吧。
我剛剛或許不該跟他們打招呼的。
心中這麼想著，我盡力擠出爽朗的笑容。
「我決定今天要離開這座城市，結果就恰好看到你們出現，想說最後來跟你們打聲招呼。」
「你要離開城裡？」
艾德蒙斜眼掃視我全身。
結果，他嫌棄的表情突然和緩下來，還露出淡淡的笑容。
但不知為何，我反而覺得艾德蒙比剛才更加疏遠了。
他的微笑散發出一絲冷意。
「對一個冒險者來說，我覺得很難再找到第二個像這裡一樣棒的城市了。你是遇上了什麼重大事情嗎？」
「算、算是吧……」
「這樣啊。話說回來，怎麼沒看到你的武器？」
「我的武器，呃──」
「啊啊，不好意思，我似乎問了一個讓你很難回答的問題呢。」
艾德蒙摀著嘴竊笑。
「噗哧……哈哈！艾德蒙你明明就知道，說這種話也太過分了吧。不要這樣欺負大叔啦。吶，大叔，你的執照被吊銷了吧？」
先鋒達利歐用若無其事的語氣詢問我。
艾德蒙似乎再也忍耐不住，捧腹笑了出來，范妮則是一副不知所措的模樣。至於亞倫，依舊一臉尷尬地看著其他地方。
我只能苦笑以對。
「既然不能當冒險者了，你現在在做什麼？」
「請看那個大包包，回復藥的藥瓶都滿出來了。」
達利歐與艾德蒙兩個人繼續一搭一唱。年輕人講話的速度很快。
我只能維持僵硬的客套笑容，默默聽著他們的對話。
我現在才想起來，以前待在隊伍里的時候，我們也大多是這種相處模式。
「嗚哇！真的假的！你該不會跑去當賣回復藥的商人了吧！？大叔，你太落魄了吧──！」
「啊，對了，你們要用回復藥嗎？我買太多了，你們要的話，可以分一些給你們……」
我終於找到話回應了。
然而，我一加入對話後，達利歐與艾德蒙就一臉冷淡地嘆氣。
「不了不了，以我們的HP，回復藥根本不夠看。」
「對我們而言，那種東西等同垃圾。」
「啊啊，這麼說也對……」
「達克拉斯先生的HP後來又繼續降低了嗎？」
「哈哈！繼續降低的話，大叔你會死翹翹吧──」
「喂，說夠了吧！」
驀地，亞倫大喊出聲。
在場所有人都嚇得倒抽了一口氣。我的肩膀也抖了一下。
身為勇者的亞倫個性格外沉穩，是一名屬於不太會表露情緒的類型的青年。
他會這麼粗魯地說話相當罕見。難道他在袒護我嗎？
亞倫的關心，深深打動了我那顆冰冷到極點的心。
「這種沒意義的對話你們打算講多久？達克拉斯大叔，抱歉，我們在趕時間。」
「啊，是嗎？也對。抱歉，害你們呆站著陪我聊天。我到下一個地方後也會祝福你們能有出色表現的。」
亞倫微微抬手示意後從我身邊走過去。他的隊友們也跟著走掉。
我目送亞倫他們的身影漸行漸遠。
然而，他們並沒有回頭看我。
◇◇◇
──離開大城市巴爾札克後，過了半個月。
我繼續毫無目標地四處旅行。
剛開始我曾想過不如回故鄉好了。可是我家是只有孤兒寡母的單親家庭，老媽也已經在三年前過世了，所以我沒有可以拜訪的對象。
罷了，試著隨心所欲地四處流浪似乎還不賴。這樣幫自己加油打氣後，我成為了流浪者。
每到城鎮或村落後，我會在當地做一些無須執照也能承接的現金日結工作，等賺夠了旅費，再動身前往下一個城鎮。
這就是我現在的生活模式。
只不過我偶爾會遇上非法仲介，報酬也被詐騙了不少次。
仔細回想起來，以前我還在勇者團隊裡的時候，就常常被大家取笑，說我是相當容易遭人利用的類型。
他們說，馬上相信別人、老實敞開心扉的做法是非常膚淺的。
我覺得很難過。
難道老實是不對的嗎？不……應該不是那樣的……
我的優點就是老實過頭，所以想這樣相信。
現金日結的工作肯定是廉價、骯髒、費力且危險。
即使如此，我也無法抱怨什麼。
身為一個無法從大城市的公會接到工作的沒用大叔，現在仍然能被小城鎮所需要，我心中真的充滿感激。
距離魔王復活已經過了三年了。
魔族與魔物們比以前更強大，成為對人們具有威脅性的存在。
由於整片大陸上魔物橫行霸道的情況都變多了，常常有人介紹我狩獵魔物方面的工作。
只不過，當我一說自己無法使用技能後，情報販的態度立刻就傲慢起來。
『既然如此，我能介紹給你的就只有收集用來驅趕魔物的托頓草，或是處理魔物遺體之類的工作而已。』對方這麼說，我便接下了這樣的工作。
托頓草還未乾燥前，其氣味具有會讓人產生幻覺的效果。我在精神恍惚中，拚命地採集藥草。
然而，托頓草產生的幻覺，是將一個人藏在心底的恐懼具體化。
我常常在被昔日夥伴們搶走執照卡，然後讓對方痛罵我是累贅的幻覺中拔著藥草。
於是我才發覺，自己在這世上最恐懼的事是無法成為別人的助力。
處理魔物遺體的工作也很辛苦。
只要去處理遺體，必定會全身沾滿黏答答的黏液。
而且即使洗了澡，也很難洗掉那股腥臭味。
因此我被趕出旅館、露宿荒郊野外是家常便飯的事。
如果使用技能，我應該可以接到報酬更高的工作。然而對我來說，使用技能就等於是縮減壽命。
從前我總是逞強地認為，以冒險者的身分戰死是我最大的願望。因此，HP開始減少後，我依舊持續使用技能。
因為我很清楚，一個不使用技能的冒險者，在城市裡會瞬間被當成垃圾拋棄掉。可是現在，我顯然恐懼著死亡。
如今的我，明明已經失去了賭上性命也要貫徹的事物，卻還是執著於活著。
每晚在廉價旅館裡閉上眼睛時，我都會想──
不只冒險者執照，我連自尊都一併失去了……
夜晚放大了我悲慘又空虛的心情。
我已經數不清有多少個夜晚，我忍不住用手臂摀住嘴巴，無聲地痛哭。
十五歲的時候，即便因媽媽的挽留而依依不捨，我還是毅然決然地離開了故鄉。這都是因為我想為別人而活。不管如何，我想走在正途上，所以我選擇成為一名冒險者。
現在的我卻孤獨一人，心中一片空蕩蕩。
我的人生究竟有什麼意義呢？
腦海中閃過冒險者執照被吊銷前的生活。
那時候的我真是幸福，能有為之而死也甘願的事物。
即使那只是沒意義的固執──……
◇◇◇
抵達分布於國境上的那片森林，是我成為流浪者後過了三個月左右的時候。
「時間已經很晚了呢。」
原本我應該可以更早抵達這裡的，但現在太陽已經快下山了。
今天早上，我為了幫助偶然遇見的老婆婆，比預定時間還晚離開過夜的村莊。
我實在無法視而不見老婆婆彎著腰、辛苦地搬運裝著水的桶子的畫面。
穿過這片森林，就是邊境管制站了。我希望能儘量在管制站關門前抵達。
因為在森林裡過夜不但伴隨著危險，也令人感到相當疲憊。
身為一個連在旅館的床上睡覺也無法完全恢復體力的大叔，我儘可能地不平白累積疲勞。
「好，再撐一下吧。」
我自言自語地激勵自己，快步走在森林裡的道路上。
當我走過半片森林時，發現空氣中混雜著一股異常的氣味。
「這是……」
腥臭的血液與野獸的氣味。我探頭窺探森林裡頭。
看不見野獸的蹤影。我將視線轉回前方道路上。
「實在無法置之不理啊。」
我放棄在管制站的床鋪上睡覺的機會，步入森林裡。
我踏著穩健的步伐，踩著枯樹及泥土前進。
『嗷……嗚……嗷──……』
聲音從我身旁傳來，聽起來很微弱。對方似乎相當虛弱的樣子。
是因為受傷了嗎？
就在我屏住氣息，撥開茂盛的草叢的瞬間──
「……！」
草木之間空出的一塊空地上，躺著一頭有著金色毛皮的巨大野獸。
不斷喘著氣的嘴巴里，隱約可見銳利的牙齒。
它的外觀看起來像狼，但體型遠比狼還巨大。
而從它體內汩汩流出的紫色血液，明顯證明了它是一頭魔物。
「……芬里爾嗎？」
我吞了吞口水。雖然以前聽說過關於芬里爾的事情，但這還是我第一次親眼見到。
芬里爾在魔族裡屬於稀有物種，聽說很少會來到人類的領土。不對，現在最重要的是──
這頭芬里爾渾身傷痕累累，金色毛皮染滿了紫血。
它的臀部上還插著箭矢，可能是被獵人射傷了。傷口不斷滲著血，看起來實在慘不忍睹。
「這可不妙。」
縮成一團橫臥著的芬里爾喘著氣，將頭抬了起來。
『嗚嗚嗚……』
它發出威嚇般的低吼，兩邊嘴角溢出白沫與鮮血。
「啊啊，我明白，你很害怕吧。不過你先冷靜下來，我不會對你做什麼的。」
我露出掌心給它看，深深彎下腰。
「吶？你看，我沒有拿武器。」
我的一切動作都是為了表達我並沒有敵意。然而，芬里爾仍舊持續發出低吼。
「總之，你必須快點止血。如果讓箭矢繼續插在身上，就無法治療你的傷口了。」
我緩慢地踏出一步又一步。低吼聲逐漸變小。
我不斷重複說著別擔心，並輕輕碰觸箭矢。
「抱歉，這會很痛，你稍微忍耐一下。」
這麼說完後，我雙手用力將箭矢往外拉。
『嘎嗚嗷……！！』
芬里爾像在哭叫般不停吼著，尾巴也用力甩動。可能是箭矢的倒鉤割破了它的肉。
「對不起，很痛吧……」
我用力站穩雙腳，同時開口鼓勵它。
「嗚呃……！」
它的尾巴打中了我的腹部。一陣劇痛傳來，同時發出不祥的啪嘰聲。
我的肋骨可能被打斷了一、二根。我深呼吸幾次忍住痛楚，此時才發現手上的皮膚裂開了，還流出鮮血。難怪我會覺得滑滑的，是因為這緣故吧。
我從背著的後背包中拿出短刀，割下衣服的袖子捆住手掌。
這樣就行了。好了，再來一遍。
「呼，嗚！！」
我咬緊牙關、憋住氣，小心翼翼地用力。剜肉般的手感傳來，令我難受。
「再忍一下子，再忍一下子就好了。」
這句話究竟是說給芬里爾聽的？還是說給我自己聽的？我也搞不清楚了。
汗珠從我的額頭涔涔落下。
終於看見箭矢前端了！
伴隨著滑溜的觸感，我終於將箭矢拔了出來。
「呼，呼……很好……你很能忍耐呢……」
我一邊喘著氣，一邊對芬里爾說道。只不過竭盡全力站穩雙腳，我就累成這副德性。
芬里爾舔舐起拔掉箭矢後的傷口。
「……嗯？你的腹部有塊很大的胎記……」
由於芬里爾改變了姿勢，所以我才注意到那裡。我眯起眼睛探頭觀察，然後倒抽了一口氣。不對，那不是胎記。那個描繪範圍覆蓋了整個腹部的紺色咒文──
是咒印。
「你為什麼會受到詛咒？」
聽到我的低喃，芬里爾耳朵動了動，然後抬起頭。
彷佛它聽得懂人話。
「能讓我稍微看一下嗎？」
芬里爾垂下眼，表示同意。
所謂的詛咒，是為了折磨對方而施加的一種禁術技能。
依照咒印的種類不同，產生的症狀也千變萬化，但共通點就是會導致對方相當痛苦。
不過使用詛咒的目的，本來就是為了讓對方痛苦至極，然後將人殺死。
不管對象是人類還是動物，施加詛咒的行為都太過分了。
「真是可憐……」
我護著疼痛的肋骨，同時在野獸旁屈膝跪下。芬里爾安靜不動，沒有做出任何攻擊行為。
「馬上就好了。」
我對著它這麼說，輕輕抓起因為沾到血而變硬的獸毛，使它的腹部顯露出來。
「……！怎、怎麼會……竟然有這種事！」
我大驚失色，聲音也顫抖起來。看懂了烙印在芬里爾身上的咒印含意後，我大為震驚。因為那是──
『變形詛咒』。
施加在芬里爾身上的，是把人類變成動物的詛咒。
換句話說，眼前的這頭芬里爾──是人類。
圖源：我愛蘿
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「你的冒險者執照被吊銷了喵。」
公會的簡易櫃檯上，提供指引服務的貓妖精直白地說道。
原本想跟往常一樣承接任務的我，錯愕地張大了嘴巴。
「……你說什麼？」
「這張卡片已經失效了喵，麻煩你在二十日內到一般櫃檯聽取退還手續說明喵──」
「我的執照被吊銷了……」
從我口中發出了尖銳而令人難堪的聲音。我想相信這一切只是因為公會出了某種疏失。
「給我等一下，這、這到底是怎麼回事……」
我探身越過櫃檯，結果腰部啪嘰一聲，發出不妙的聲音。
「嗚呃！」
我二十年來太過操勞這副身體，如今各個部位都出現了病痛，尤其腰部與肩膀的酸痛更是惱人。
我一邊難為情地揉著腰，一邊收下被退回的執照卡。然後，用穿了很久的破舊襯衫袖子擦了擦卡片後，再次遞向貓妖精。
「麻煩你再幫我確認一次。」
貓妖精回應了我的請求。然而，我得到的卻是悲傷的答案。
「你的冒險者執照被吊銷了喵。這張卡片已經失效了喵。」
冷汗從我的背部滑落。
「怎麼會……」
執照被吊銷的話，就完全無法承接任務了。這樣事情就嚴重了。
最近我的狀況確實很糟糕，常常無法完成執行的任務。
即使如此，我還是一直以為目前還有勉強挽回的餘地，結果是我把事情想得太樂觀了嗎？
我的肩膀一垮，頭也沮喪地垂下。我所恐懼的最糟情況發生了。
當我想抱頭蹲下的時候──
從我身後經過的一支隊伍，傳來了「喂，那個大叔好像被吊銷執照了耶！」、「噗哧……真可憐。」之類的嘲笑聲。
丟臉至極的感覺，讓我的臉轟地熱了起來。
總之，必須先去服務台才行。
我縮起魁梧的身軀，移動到有職員服務的窗口。
我站在最角落的空櫃檯前，然而卻一直沒有獲得任何人的注意。櫃檯另一頭的職員們都忙碌地走來走去。
「咳、咳咳！」
儘管我稍微萌生退縮之意，但還是咳了幾聲彰顯存在感。
結果他們還是沒發現我。真傷腦筋。
「咳、咳嗯……！！」
我又稍微用力咳了幾下，完全成了標準的大叔式假咳。
不過，終於有幾個人往這邊看過來了。一個認識的年輕男職員朝窗口走過來。
「達克拉斯先生，哈哈，你好。」
男職員叫完我的名字後，露出有些尷尬的討好笑容。
見狀，我便明瞭了。看來公會裡的人們已經知道我被吊銷執照的事了。即使如此，我還是硬擠出笑容回應，佯裝平靜。
因為心情會低落到讓人擔憂的地步，所以我想裝作自己完全不為所動。
「抱歉在你正忙的時候打擾你。是這樣的，我有些關於執照的事想麻煩你……」
「你是想辦理繳回執照卡的手續對吧？沒問題！」
「不，不是繳回……我是想麻煩你幫我恢復被吊銷的執照。」
「咦，你說恢復嗎？」
男職員皺起眉頭，露出十分困擾的表情。
「不好意思麻煩你了。」
道歉的同時，我為自己感到羞愧。
話雖如此，我還是無法徹底死心。
畢竟這件事關係到生活，現在不是愛面子的時候。
「總之，只暫時恢復今天一天也好。這麼一來，我就能立刻完成C級任務，賺到公會點數了。能不能拜託你設法通融一下呢？」
C級任務的難度，適合等級大約35級左右的冒險者。
這個世界的冒險者平均等級剛好是30級，因此只要比一般冒險者再強一點，就能百分之百完成任務。
附帶一提，我的等級是68。如果只以等級來看，不可能完成不了C級任務。
然而，我今年已經是個三十七歲的大叔了。
或許是因為年輕時太亂來了，過了三十七歲以後，我的身體各部位就開始頻頻出問題。其中最顯著的就是體能衰退，其他還有眼睛疲勞、偏頭痛、腰痛、肩膀酸痛，以及慢性倦怠感。
而且從一年前開始，我就受某種奇怪症狀所苦。
不知從何時起，每次只要一使用技能，我的HP最大值就會減少。
而減少的最大HP並不會復原。
當我意識到這個症狀而整個人不停顫抖時，當時的夥伴連忙帶我去找萬能藥師。
但藥師給出的診斷很殘酷。
『你的身體似乎已經承受不了使用技能了。這種症狀雖然罕見，不過目前為止我已經看過好幾名患者了，遺憾的是沒有半個人痊癒。如果你繼續使用技能導致HP歸零的話，就會喪命了吧。』
是要辭去冒險者工作？或者耗損生命繼續走在這條道路上？
滿心絕望的我，在那個晚上將自己泡在酒海里，狠狠地爛醉一場，最後一邊吐一邊哭。
隔天早上，我帶著爽朗的心情告訴隊伍成員們：
「我決定繼續當冒險者，直到HP變成零為止。未來還請大家再以夥伴的身分關照我一段時間了。」
因為，我只懂得這種生存方法。要我現在捨棄一切，我辦不到。
在那之後，時光飛逝──一年後的現在，我的HP僅剩2500，和等級是個位數的新手冒險者沒兩樣。
正常來說，一個等級68級的冒險者，HP不會低於50000……
「唔……C級任務嗎？達克拉斯先生，我記得你已經連續三次任務失敗了吧？因此公會目前無法再將C級委託給你了。」
「啊啊，我明白你們也很為難。」
每間不同的冒險者公會之間，有著所謂的綜合公會點數。依照規定，冒險者只要完成在該公會承接的任務，冒險者本人與該公會都能得到公會點數；反之，任務失敗的話則會扣除公會點數。
冒險者可以透過公會點數，得到各式各樣的好處。最重要的是，倘若名下沒有保持一定的公會點數，將無法繼續持有冒險者執照。
但對於究竟必須擁有幾點以上的點數，公會並沒有公布一個明確的數字。由於公會一直是以名下擁有的綜合點數加上任務完成數、公會貢獻度、當事人等級來做判斷，因此，直到這次被吊銷執照以前，我都沒察覺自己已經處於將被吊銷執照的危機中。
公會點數愈高得到的好處愈多，這一點對公會來說也相同。
只要綜合點數高，公會總部給予的補助金就會增加，反過來說，如果擁有的點數太低，公會長就會遭到貶謫，最壞的結果甚至可能廢除該公會。
所以說，我的任務失敗次數愈多，就愈給公會造成麻煩。
我真的覺得很對不起他們。
以前我在這家公會曾是點數排行榜的榜首，沒想到竟然淪落到這番境地，我自己也為此感到羞恥。
可是，這一次和平時不同，我已經做好萬全準備了。
「你看這個。」
我讓男職員看我背著的後背包。
滿滿鼓起的後背包裡面，裝滿了我狠下心花錢買回來囤積的回覆藥。
液狀回復藥裝在瓶子裡頭，光一罐就相當重。
這重量對我僵硬的肩膀造成相當大的負擔。將這些藥瓶帶到這裡來很費力氣，坦白講快累死我了。
「啊──……數量真驚人……」
「對吧？只要有這些藥，我肯定能完成這次的任務！」
我握緊拳頭激動地說。
任務連續失敗了三次，就連我自己也感到焦慮，覺得再這樣下去不行。
而現在還要加上執照被吊銷的問題。最重要的是，賺不到報酬的話，我的生活會變得很困苦。
畢竟我的手頭一直都非常緊。
「從道具數量上，確實可以感受到你相當有幹勁。不過我對於你背著那麼多東西是否有辦法進行戰鬥這點有所存疑……這樣不是更容易被打中嗎？」
「應、應該是吧。瞬間爆發力的確會降低沒錯，但是我是強化魔術師，比起移動身體閃避，我的戰鬥方式是用魔法防禦抵擋攻擊。」
「可是，達克拉斯先生現在的最大HP非常低，應該很吃力吧？如果找其他人組隊，隊伍里有人負責治療的話也就罷了，可是你從一個月前
開始就一直獨自出任務。你應該明白，在這種狀態下挑戰C級是有勇無謀的行為吧？」
「可、可是！這次我的心情完全不一樣，我覺得我能成功的。」
「哈哈，真是受不了你耶。」
男職員毫不掩飾地嘆了口氣。
他雖然很有耐心地跟我對談，但心裡應該開始不耐煩了吧。
我感到無地自容。
「達克拉斯先生，我雖然不想這麼說，可是如今的你，並不符合我們公會的等級。坦白說，過去這一年裡，你一直在增加我們的負擔。」
「……」
不符等級的累贅。
正因為我自己也明白這一點，所以才會因他的話而大受打擊。
「再說，雖然你都只接C級任務，但我想其實你連D級都很難完成。即使你等級高，但HP僅有2500的話，只要被打中一下就會性命垂危了吧。你還不如去森林裡採集蜂蜜──」
「別再說了。」
一個身材矮小但舉止優雅的男人從裡面走出來，輕輕拍了拍男職員的肩膀。男職員倒抽一口氣後閉上了嘴巴。
和我同年紀的那個矮小男人是這間公會的公會長。
我與公會長已經認識了十年以上，從他還是普通職員時，我們就很熟了。
看到公會長出現，我鬆了一口氣。
他的話，應該能理解我的想法。
「太好了，公會長，拜託請再讓我承接一次任──……」
我之所以沒有繼續講下去，是因為看到對方沉著臉後，察覺到一件事情。
他並不是為了幫助我才出現的。他是為了代替剛才的年輕男職員勸退我，才親自上陣的。
「達克拉斯，我明白你的心情。可是，一切就到此為止吧。你也不喜歡把事情鬧大吧？」
說完，公會長看向四周。
「啊……」
被這麼一說後，我終於冷靜了下來。我在對方的示意下環視周遭，發現導引站內的其他冒險者們，都一臉興致勃勃地聽著我們的對話。
「怎麼了？那個大叔是在抱怨嗎？」
「聽說他連完成D級任務都很勉強。」
我完全變成找人麻煩的壞人了。
「抱、抱歉，我一時太過驚慌失去理智，讓人見笑了。」
我用乾澀的喉嚨擠出道歉的話語。
雖然道了歉，但氣氛卻依舊尷尬。
「我們公會也很感謝達克拉斯。我們並沒有忘記你年輕時的貢獻，正因為如此，才不想見到你白白送死。希望你能體諒我們。」
「……你說的對。」
從十五歲時離開故鄉，至今已經過了二十二年，我一直全心投入於冒險中。
我沒有其他才能，人生全奉獻給了這個行業。
然而，不管我再如何執著，都無法繼續留在這個地方了。
這座城市叫巴爾札克，由於擁有難以攻克的迷宮，因而聚集了眾多冒險者，相當熱鬧。
而我過去曾在這樣的大都市公會中，當上排行榜榜首。
那時的我算是頗有名氣的強化魔術師。老實說直到半年前為止，我都還是勇者小隊的成員。但這一切都已經是過去的榮耀了。
「……」
承認吧，現在是引退的時候了。
「抱歉，給你添了許多麻煩。」
我低頭鞠躬後轉過身──
「等一下，達克拉斯。」
聽到公會長叫我的名字，我可恥地又產生了一絲期待。
說不定他要挽留我？
然而，傳入我耳中的卻是無情的話語。
「抱歉，既然執照被吊銷，按規定必須歸還租借的武器。」
「啊、啊啊，也對。」
我現在使用的，是從公會借來的出租武器。
以前我自己擁有相當不錯的專屬武器，但因為生活窮困就將它轉手了。
我到櫃檯旁邊的武具出租店辦理歸還手續。
留在我手邊的，只剩一把廉價小刀。
想和往常一樣握住握柄的手只捏到一團空氣。
心底湧出一股束手無策的孤寂感，我用指尖用力壓住發熱的眼眶。
「唉……」
走出公會後，我深深地嘆了一口氣。
沉重的雙腳表示它不想離開這裡。
……不，不可以。我差不多該正視現實，轉換想法了。
「我想想，首先先回家為離開做準備吧。」
我特地用開朗的聲音說話，為自己加油打氣。
我沒什麼貴重行李，而且現在還是上午，只要加快速度，應該就能在中午前離開城裡。事到如今，繼續拖拖拉拉地滯留在這裡也沒用。
我租的房間是由公會經營、給單人冒險者用的宿舍。現在我已經失去住在那個房間的資格了。不管如何，我都必須趕緊搬離才行。
由於這座城市是大都市，所以房租與物價都很高。失去執照的我，很難在這裡生活。
回宿舍吧……
我重新背好重重地壓在肩膀上的後背包，往前邁步。就在這時候──
我發現一群熟悉的面孔，正從通往迷宮的大馬路上往這個方向走過來。
「那些人是……」
半年前開除我的勇者小隊。
他們說要暫時停留在迷宮裡提升等級，現在是回來補充道具的嗎……？
比我年輕了將近二十歲的他們，成長得很快。
當初大家一起旅行的時候，我便常常在這方面感到震驚。
一股懷念感突然湧上心頭。離開城裡後，我與他們日後應該不會再見到面了吧。
雖說與他們碰面多少會感到尷尬，但既然巧遇了，我還是舉起一隻手示意。
「嗨，好久不見了。」
「達克拉斯大叔……」
勇者亞倫用僵硬的表情，低聲輕喚我的名字。在他隔壁的賢者艾德蒙以及先鋒達利歐，則一臉尷尬地與我對視。唯有萬綠叢中一點紅的魔法師範妮，朝我露出了微笑。
「好久不見了，達克拉斯先生。真巧，我們竟然能在城裡不期而遇！」
當我正準備回應的時候，艾德蒙像要保護范妮似地站到她身前。
「這不是巧遇，而是你埋伏在這裡等著我們吧？」
「咦？」
「達克拉斯先生，不管你拜託多少次，我們的答案都一樣。我們無法讓你回到隊伍里。你也差不多該死心了吧？希望你能體諒一下被你糾纏不休的我們有多困擾。」
「啊啊，不是，你誤會了，我不是那個意思。」
發現對方誤解後，我慌張地搖頭。
『糾纏不休』嗎……我記得自己在被開除之後，立刻就帶著一盒點心去拜託對方，詢問「能不能再考慮一下？」，但也僅有那麼一次而已。
對方之所以會有那樣的想法，大概是我當時的態度相當戀戀不捨吧。
我剛剛或許不該跟他們打招呼的。
心中這麼想著，我盡力擠出爽朗的笑容。
「我決定今天要離開這座城市，結果就恰好看到你們出現，想說最後來跟你們打聲招呼。」
「你要離開城裡？」
艾德蒙斜眼掃視我全身。
結果，他嫌棄的表情突然和緩下來，還露出淡淡的笑容。
但不知為何，我反而覺得艾德蒙比剛才更加疏遠了。
他的微笑散發出一絲冷意。
「對一個冒險者來說，我覺得很難再找到第二個像這裡一樣棒的城市了。你是遇上了什麼重大事情嗎？」
「算、算是吧……」
「這樣啊。話說回來，怎麼沒看到你的武器？」
「我的武器，呃──」
「啊啊，不好意思，我似乎問了一個讓你很難回答的問題呢。」
艾德蒙摀著嘴竊笑。
「噗哧……哈哈！艾德蒙你明明就知道，說這種話也太過分了吧。不要這樣欺負大叔啦。吶，大叔，你的執照被吊銷了吧？」
先鋒達利歐用若無其事的語氣詢問我。
艾德蒙似乎再也忍耐不住，捧腹笑了出來，范妮則是一副不知所措的模樣。至於亞倫，依舊一臉尷尬地看著其他地方。
我只能苦笑以對。
「既然不能當冒險者了，你現在在做什麼？」
「請看那個大包包，回復藥的藥瓶都滿出來了。」
達利歐與艾德蒙兩個人繼續一搭一唱。年輕人講話的速度很快。
我只能維持僵硬的客套笑容，默默聽著他們的對話。
我現在才想起來，以前待在隊伍里的時候，我們也大多是這種相處模式。
「嗚哇！真的假的！你該不會跑去當賣回復藥的商人了吧！？大叔，你太落魄了吧──！」
「啊，對了，你們要用回復藥嗎？我買太多了，你們要的話，可以分一些給你們……」
我終於找到話回應了。
然而，我一加入對話後，達利歐與艾德蒙就一臉冷淡地嘆氣。
「不了不了，以我們的HP，回復藥根本不夠看。」
「對我們而言，那種東西等同垃圾。」
「啊啊，這麼說也對……」
「達克拉斯先生的HP後來又繼續降低了嗎？」
「哈哈！繼續降低的話，大叔你會死翹翹吧──」
「喂，說夠了吧！」
驀地，亞倫大喊出聲。
在場所有人都嚇得倒抽了一口氣。我的肩膀也抖了一下。
身為勇者的亞倫個性格外沉穩，是一名屬於不太會表露情緒的類型的青年。
他會這麼粗魯地說話相當罕見。難道他在袒護我嗎？
亞倫的關心，深深打動了我那顆冰冷到極點的心。
「這種沒意義的對話你們打算講多久？達克拉斯大叔，抱歉，我們在趕時間。」
「啊，是嗎？也對。抱歉，害你們呆站著陪我聊天。我到下一個地方後也會祝福你們能有出色表現的。」
亞倫微微抬手示意後從我身邊走過去。他的隊友們也跟著走掉。
我目送亞倫他們的身影漸行漸遠。
然而，他們並沒有回頭看我。
◇◇◇
──離開大城市巴爾札克後，過了半個月。
我繼續毫無目標地四處旅行。
剛開始我曾想過不如回故鄉好了。可是我家是只有孤兒寡母的單親家庭，老媽也已經在三年前過世了，所以我沒有可以拜訪的對象。
罷了，試著隨心所欲地四處流浪似乎還不賴。這樣幫自己加油打氣後，我成為了流浪者。
每到城鎮或村落後，我會在當地做一些無須執照也能承接的現金日結工作，等賺夠了旅費，再動身前往下一個城鎮。
這就是我現在的生活模式。
只不過我偶爾會遇上非法仲介，報酬也被詐騙了不少次。
仔細回想起來，以前我還在勇者團隊裡的時候，就常常被大家取笑，說我是相當容易遭人利用的類型。
他們說，馬上相信別人、老實敞開心扉的做法是非常膚淺的。
我覺得很難過。
難道老實是不對的嗎？不……應該不是那樣的……
我的優點就是老實過頭，所以想這樣相信。
現金日結的工作肯定是廉價、骯髒、費力且危險。
即使如此，我也無法抱怨什麼。
身為一個無法從大城市的公會接到工作的沒用大叔，現在仍然能被小城鎮所需要，我心中真的充滿感激。
距離魔王復活已經過了三年了。
魔族與魔物們比以前更強大，成為對人們具有威脅性的存在。
由於整片大陸上魔物橫行霸道的情況都變多了，常常有人介紹我狩獵魔物方面的工作。
只不過，當我一說自己無法使用技能後，情報販的態度立刻就傲慢起來。
『既然如此，我能介紹給你的就只有收集用來驅趕魔物的托頓草，或是處理魔物遺體之類的工作而已。』對方這麼說，我便接下了這樣的工作。
托頓草還未乾燥前，其氣味具有會讓人產生幻覺的效果。我在精神恍惚中，拚命地採集藥草。
然而，托頓草產生的幻覺，是將一個人藏在心底的恐懼具體化。
我常常在被昔日夥伴們搶走執照卡，然後讓對方痛罵我是累贅的幻覺中拔著藥草。
於是我才發覺，自己在這世上最恐懼的事是無法成為別人的助力。
處理魔物遺體的工作也很辛苦。
只要去處理遺體，必定會全身沾滿黏答答的黏液。
而且即使洗了澡，也很難洗掉那股腥臭味。
因此我被趕出旅館、露宿荒郊野外是家常便飯的事。
如果使用技能，我應該可以接到報酬更高的工作。然而對我來說，使用技能就等於是縮減壽命。
從前我總是逞強地認為，以冒險者的身分戰死是我最大的願望。因此，HP開始減少後，我依舊持續使用技能。
因為我很清楚，一個不使用技能的冒險者，在城市裡會瞬間被當成垃圾拋棄掉。可是現在，我顯然恐懼著死亡。
如今的我，明明已經失去了賭上性命也要貫徹的事物，卻還是執著於活著。
每晚在廉價旅館裡閉上眼睛時，我都會想──
不只冒險者執照，我連自尊都一併失去了……
夜晚放大了我悲慘又空虛的心情。
我已經數不清有多少個夜晚，我忍不住用手臂摀住嘴巴，無聲地痛哭。
十五歲的時候，即便因媽媽的挽留而依依不捨，我還是毅然決然地離開了故鄉。這都是因為我想為別人而活。不管如何，我想走在正途上，所以我選擇成為一名冒險者。
現在的我卻孤獨一人，心中一片空蕩蕩。
我的人生究竟有什麼意義呢？
腦海中閃過冒險者執照被吊銷前的生活。
那時候的我真是幸福，能有為之而死也甘願的事物。
即使那只是沒意義的固執──……
◇◇◇
抵達分布於國境上的那片森林，是我成為流浪者後過了三個月左右的時候。
「時間已經很晚了呢。」
原本我應該可以更早抵達這裡的，但現在太陽已經快下山了。
今天早上，我為了幫助偶然遇見的老婆婆，比預定時間還晚離開過夜的村莊。
我實在無法視而不見老婆婆彎著腰、辛苦地搬運裝著水的桶子的畫面。
穿過這片森林，就是邊境管制站了。我希望能儘量在管制站關門前抵達。
因為在森林裡過夜不但伴隨著危險，也令人感到相當疲憊。
身為一個連在旅館的床上睡覺也無法完全恢復體力的大叔，我儘可能地不平白累積疲勞。
「好，再撐一下吧。」
我自言自語地激勵自己，快步走在森林裡的道路上。
當我走過半片森林時，發現空氣中混雜著一股異常的氣味。
「這是……」
腥臭的血液與野獸的氣味。我探頭窺探森林裡頭。
看不見野獸的蹤影。我將視線轉回前方道路上。
「實在無法置之不理啊。」
我放棄在管制站的床鋪上睡覺的機會，步入森林裡。
我踏著穩健的步伐，踩著枯樹及泥土前進。
『嗷……嗚……嗷──……』
聲音從我身旁傳來，聽起來很微弱。對方似乎相當虛弱的樣子。
是因為受傷了嗎？
就在我屏住氣息，撥開茂盛的草叢的瞬間──
「……！」
草木之間空出的一塊空地上，躺著一頭有著金色毛皮的巨大野獸。
不斷喘著氣的嘴巴里，隱約可見銳利的牙齒。
它的外觀看起來像狼，但體型遠比狼還巨大。
而從它體內汩汩流出的紫色血液，明顯證明了它是一頭魔物。
「……芬里爾嗎？」
我吞了吞口水。雖然以前聽說過關於芬里爾的事情，但這還是我第一次親眼見到。
芬里爾在魔族裡屬於稀有物種，聽說很少會來到人類的領土。不對，現在最重要的是──
這頭芬里爾渾身傷痕累累，金色毛皮染滿了紫血。
它的臀部上還插著箭矢，可能是被獵人射傷了。傷口不斷滲著血，看起來實在慘不忍睹。
「這可不妙。」
縮成一團橫臥著的芬里爾喘著氣，將頭抬了起來。
『嗚嗚嗚……』
它發出威嚇般的低吼，兩邊嘴角溢出白沫與鮮血。
「啊啊，我明白，你很害怕吧。不過你先冷靜下來，我不會對你做什麼的。」
我露出掌心給它看，深深彎下腰。
「吶？你看，我沒有拿武器。」
我的一切動作都是為了表達我並沒有敵意。然而，芬里爾仍舊持續發出低吼。
「總之，你必須快點止血。如果讓箭矢繼續插在身上，就無法治療你的傷口了。」
我緩慢地踏出一步又一步。低吼聲逐漸變小。
我不斷重複說著別擔心，並輕輕碰觸箭矢。
「抱歉，這會很痛，你稍微忍耐一下。」
這麼說完後，我雙手用力將箭矢往外拉。
『嘎嗚嗷……！！』
芬里爾像在哭叫般不停吼著，尾巴也用力甩動。可能是箭矢的倒鉤割破了它的肉。
「對不起，很痛吧……」
我用力站穩雙腳，同時開口鼓勵它。
「嗚呃……！」
它的尾巴打中了我的腹部。一陣劇痛傳來，同時發出不祥的啪嘰聲。
我的肋骨可能被打斷了一、二根。我深呼吸幾次忍住痛楚，此時才發現手上的皮膚裂開了，還流出鮮血。難怪我會覺得滑滑的，是因為這緣故吧。
我從背著的後背包中拿出短刀，割下衣服的袖子捆住手掌。
這樣就行了。好了，再來一遍。
「呼，嗚！！」
我咬緊牙關、憋住氣，小心翼翼地用力。剜肉般的手感傳來，令我難受。
「再忍一下子，再忍一下子就好了。」
這句話究竟是說給芬里爾聽的？還是說給我自己聽的？我也搞不清楚了。
汗珠從我的額頭涔涔落下。
終於看見箭矢前端了！
伴隨著滑溜的觸感，我終於將箭矢拔了出來。
「呼，呼……很好……你很能忍耐呢……」
我一邊喘著氣，一邊對芬里爾說道。只不過竭盡全力站穩雙腳，我就累成這副德性。
芬里爾舔舐起拔掉箭矢後的傷口。
「……嗯？你的腹部有塊很大的胎記……」
由於芬里爾改變了姿勢，所以我才注意到那裡。我眯起眼睛探頭觀察，然後倒抽了一口氣。不對，那不是胎記。那個描繪範圍覆蓋了整個腹部的紺色咒文──
是咒印。
「你為什麼會受到詛咒？」
聽到我的低喃，芬里爾耳朵動了動，然後抬起頭。
彷佛它聽得懂人話。
「能讓我稍微看一下嗎？」
芬里爾垂下眼，表示同意。
所謂的詛咒，是為了折磨對方而施加的一種禁術技能。
依照咒印的種類不同，產生的症狀也千變萬化，但共通點就是會導致對方相當痛苦。
不過使用詛咒的目的，本來就是為了讓對方痛苦至極，然後將人殺死。
不管對象是人類還是動物，施加詛咒的行為都太過分了。
「真是可憐……」
我護著疼痛的肋骨，同時在野獸旁屈膝跪下。芬里爾安靜不動，沒有做出任何攻擊行為。
「馬上就好了。」
我對著它這麼說，輕輕抓起因為沾到血而變硬的獸毛，使它的腹部顯露出來。
「……！怎、怎麼會……竟然有這種事！」
我大驚失色，聲音也顫抖起來。看懂了烙印在芬里爾身上的咒印含意後，我大為震驚。因為那是──
『變形詛咒』。
施加在芬里爾身上的，是把人類變成動物的詛咒。
換句話說，眼前的這頭芬里爾──是人類。