第一卷 第二章 魔法劍

  魔宮金伯利。——關於這棟巨大而奇特至極的魔法建築，要說出「裡邊有怎樣的東西呢」是一件很困難的事。校內的專門研究生之間也有著不同的意見，最精通此事的便是作為「金伯利構造學」這一獨立學科的存在了。

  比起學舍更像是城塞的外觀，外壁奢華的裝飾以及沖天的高塔，建築風格被普遍認為接近八世紀流行的西甘樣式。校內的大廳少說也有二十以上，比那小一些的房間有三百多間，那個數目隨著時日增長，有時也會發現新的房間。外觀上的大小與內部的容積明顯不一致——這種程度的事毋庸說算不上這魔宮孕育的無數怪異的末席。

  一方面，學生們起居的學生宿舍，則位於離那校舍較遠的地方。五層的男子棟的106號室。從之前的住客，或者說恐怕是從之前的之前的住客繼承來的床上，奧利弗忽地睜開了雙眼。

  【……嗯嗯？】

  睜開眼皮後，首先扭過了頭。睡前在床頭柜上放置的時鐘，指針指在了上午9點27分的位置。

  如果那是真的的話，開學第一天就要因為睡過了頭而盛大地遲到了。然而奧利弗的生物鐘提出了異議。他冷靜地把時鐘拿到了手中觀察著。

  昏暗中凝視著錶盤，在長針與短針之間看到了小小的「什麼」存在著。細長的半透明身體上左右有著不知是翅膀還是鰭的突起，少年接受了般點了點頭。

  【啊啊——偶然啊。說起來這裡湧現著時魂（Clock knock）呢啊。】

  那樣說著的他呼地吹了一口氣，時針間夾著的東西們就那樣無力地飛散了。——俗稱為時魂的下等妖精的一種。擅自撥動時針的傢伙們，在某種魔素豐富的土地上湧現著。

  要早點加上玻璃外殼了啊——那樣想著下了床，少年開始穿著。將襯衫穿在身上看向四周，朝陽越過窗簾而明亮的房間中，在旁邊的床上，同室的皮特仍然發出安穩的呼吸聲睡著。

  【哈哈……。不要感冒了啊，皮特。】

  睡相有些差，被子在肚子旁邊裹成了一團。穿好制服將杖劍掛在腰上後，奧利弗注意著不要吵醒對方幫他蓋好了被子。——為了和這乖戾的室友打好關係。雖然昨天得知分在了同一間房時露骨地露出了微妙的表情……。

  【那，出發吧。】

  調整好狀態後離開了兩人的房間。距離起床時間還有一段距離，在校內的自由空間散步也不會受到責備。金伯利的校風畢竟自由度很高。——這也意味著，行動中的安全也全部由自己負責。

  就那樣踏入了宿舍的走廊中，沒有其他學生的氣息，附近十分安靜。——昨天一天的疲勞仍未消失，大多數一年生還在睡覺吧。說不定也有一些人在時魂的惡作劇下睡了回籠覺。到了起床時間要巡迴一下出聲提醒嗎？

  【起的真早啊你。】

  在走廊的盡頭被擅自搭話了，忽然地，又理所當然地，門把手說話了。為了掌握學生們的出入而賦予了其擬似人格。之前從表哥那裡聽說過，奧利弗並沒有特別驚訝地與它打了招呼。

  【我是一年級的奧利弗=霍恩。想在宿舍的周圍散散步。】

  【是嗎。隨你喜歡，但是不要去女生宿舍那邊喲。】

  隨著喀嚓輕響，門鎖打開了。奧利弗行了一禮後走出了宿舍。——雖說只自由主義的校風，這種程度的監視也是理所當然的。

  來到外邊的奧利弗看向東方的天空，果然太陽還沒有完全升起。時間才剛剛過了早上五點。空氣微寒，與昨天一樣是個晴天。

  【……呼……】

  由於比起曾經居住的地方來說魔素更加濃郁，深呼吸就會有輕微的高揚感。為了讓身體習慣而重複著深呼吸的動作，他開始巡視宿舍的周邊。

  兩棟樓中住著千名以上的一至五年級的男生，每棟的規模都很龐大。女生宿舍的話規模大致相同。另外，六年級和七年級學生宿舍在其他的地方。到了這個學年，學生中的一部分已經踏入了研究者的領域。無論是居住還是研究，都對環境有著相應的要求。

  把握了建築的外觀，奧利弗走向了男女宿舍之間的庭園。雖說是庭園卻沒有什麼植被，取而代之的是大噴泉與圍繞著的數個小噴泉，周圍放置著長椅供人歡談。作為跨越學年限制交流，或者是戀人之間的約會地點而被利用著。

  【這裡也是想像以上的寬闊啊。……嗯？】

  到達中央噴泉後看向周圍，其他六個小噴泉的其中之一處有個人影。「哦呀」地看過去的瞬間，奧利弗的肝臟仿佛受到了一擊。

  【——呼！冷澈的好水是也！】

  嘩嘩地水聲翻滾。從噴泉周邊的水池中汲水到桶中，東方的少女反覆地用那從頭開始沐浴著。——將上衣系在腰間，赤裸的上半身一絲不掛。

  【……呣？在那裡的，莫非是奧利弗？閣下也起的十分早吶！】

  奈奈緒注意到他的存在而呼呼地揮著手。在那瞬間，奧利弗全速沖向了少女的身旁將她轉過了身，用杖劍直直地指向男生宿舍詠唱了咒文。

  【遮覆隱去！】

  途中，眼前的空間裡噗噗地滲出了黑色素，密度逐漸增加變成了一道暗幕遮住了二人的身影。在近距離目擊了魔法行使的過程，奈奈緒的眼睛轉動了起來。

  【哦哦，從什麼都沒有的地方出現了黑壁……。果然閣下是魔法使吶。】

  【比起那個！】

  沒有動搖地維持著暗幕的魔法，背對著對方的奧利弗叫道。

  【你到底在幹什麼啊！這裡是男生也能使用的公共場所哦？！像那樣露出肌膚，讓別人看到要怎麼辦！】

  【？怎麼辦什麼的，被看到了會感到有些羞恥就是了。】

  【並非是你，而是看到的人會感到羞恥才對！……從沒想過，在東方這種事情是理所當然的嗎？！年輕的女性不加遮掩地這樣入浴！】

  【不是，在在下的國家，大部分女性也是遮起肌膚的是也——但在作為女性之前，在下是武士是也。】

  平淡地那樣說著，奈奈緒再次捧起了水。對著難以理解的奧利弗，她繼續說道。

  【還有，這並不是入浴而是淨身是也。在將要面臨全新的戰鬥的當下，用水漂亮地衝去前一場戰鬥中浴血的污穢即為禮儀。閣下也一同如何？會變得雜念消失頭腦清醒的哦。】

  【……也就是說，作為儀式的一種沐浴嗎？那樣的話也不要用噴泉的水——啊，喂！不要亂動！】

  暗幕遮蔽的範圍並沒有那麼大，奈奈緒介意著那樣的事而動了起來。焦急的奧利弗不禁講視線移向背後——之後，像是被凍結了一般吸了一口氣。

  沐浴在朝陽下的少女的肌膚。

  在那裡刻印著，難以計數的無數傷痕。

  【——你，那傷是。】

  【嗯？啊啊，在之前的戰鬥中留下的是也。看起來不舒服的話我感到抱歉。】

  【……不、是……】

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  一個接一個浮上腦海的疑問，他無法將任何一個說出口。戰鬥是指什麼。與自己相同年齡的少女，經歷了什麼才負了這樣的傷。來到這裡之前，她的故鄉到底發生了什麼——雙方還沒有熟悉到可以將這些事情問出口的程度。

  然而，無法將視線挪開。被傷痕妝點的肌膚下活動的筋骨，與歷盡修煉鍛鍊出的強韌的肉體，那內側的脈絡中流動著清廉的魔力。將那些包含一體的背影——她人格的率直與誠實，奧利弗在這幾秒間窺見一斑。然後，

  ——被迷住了也可以哦，諾爾。現在正是時候。

  簡直是大飽眼福。

  同樣是美麗的事物——不知不覺地，與那畫面重合了起來。

  【——嗚】

  快回來，快切斷那視線。就那樣背向了對方取回平靜，深呼吸了數次，少年終於能開口了。

  【……那「淨身」。只有這回可以當成沒看到，至少快點結束吧。】

  【知道了是也。那樣的話，這就是最後的沖洗了。】

  沒有注意到他的動搖，奈奈緒從頭上將水倒下四濺出了閃亮的飛沫。將水桶放在了池旁——想到了什麼事而唐突地停下了動作。

  【……呣，糟了。擦拭身體的東西還在房間裡——】

  【用這個！】

  察覺到這點的奧利弗，毫不猶豫地將斗篷丟給了她。接過斗篷的奈奈緒嗯地點了點頭。

  【那我用了，奧利弗。這是閣下的外套吧。】

  【行了快用！雖然很想用起風咒文幫你吹乾，但是那樣就難以維持暗幕了！】

  少年裝作沒有動搖而強硬地說著。東方少女笑著歪了歪頭。

  【奧利弗真是好人吶。既然那樣說了我就不客氣地用了。……但是，有替換的外套嗎？】

  奧利弗沉默著沒有回應。看到那沉默的樣子，想著「這真是大恩是也」，奈奈緒笑了。

  除去休息日，金伯利的學生們每天都在校舍中用餐。原則上可以在三個大食堂中選擇自己喜歡的，實際上由於潛規則，一至三年級學生更多地使用處於最低層的「友誼之間」。

  【早上好，蓋伊、皮特、奧利弗。昨天睡得好嗎？】

  友誼之間因為來吃早飯的學生們而變得喧鬧。向著三人打招呼的，是之前就來到這裡的女子組中的謝拉。男生們也坐在了同一桌前。

  【睡了。不如說睡過頭了。真是的……老師們也是，早點告訴我們這裡有時魂就好了啊。】

  半睡半醒的蓋伊抱怨著。他就在剛剛，就在即將陷入回籠覺之時被奧利弗叫了起來。察覺到那經過的謝拉微笑著。

  【快點捨去那份天真吧。這裡可是魔法學校，日常中發生大小的怪異是理所當然的呢。想要知道對策的話就去問老師或者學友吧。】

  【確實如此但是……一大早的就開始說這些嚴格的正論啊喂。】

  蓋伊被戳到了痛處而低語著。正在用刀切開煎蛋的凱蒂「誒~」地發出了聲音。

  【時魂啊，我的房間裡沒有出現呢。雖然奈奈緒很~早就起床了。】

  【雖然不知時魂為何物，在下在天亮之時就會睜眼醒來是也。為了讓身手不變得遲鈍，每天早上的練習可不能缺席吶。】

  不管是香腸還是派，把盤中堆成小山的料理一個接一個剷平的奈奈緒那樣說著。看著她的奧利弗偷偷地鬆了一口氣。——儘管刀叉的動作很危險，至少還是最低限度地遵守了用餐的規矩。

  放下心來的少年身邊，蓋伊發出了「哦」的一聲。奧利弗最開始就注意到的奈奈緒的變化，他也終於注意到了。

  【奈奈緒，今天好好的穿著制服呢。】

  【唔呣！昨晚，進入宿舍房間的時候就送到了。下裝改成了裙袴的樣式，尺寸剛好是也。】

  【穿著的方法是我教的哦。由武士變成魔法使的奈奈緒呢，真合適真合適！】

  凱蒂停下用餐的手而開始誇獎奈奈緒的穿著。想到了什麼的奧利弗問道。

  【我這邊與皮特同室……莫非你們那邊也是？】

  【誒誒，是哦，奈奈緒與我在同一間房。我也很高興！】

  凱蒂抓住了奈奈緒的手搖動著。奧利弗也心動地微笑著。在昨天的宴會中立刻熟稔起來的二人，經過同住的一晚後看起來更加親密了。

  看著那樣子的蓋伊，抱起雙腕提出了一個想法。

  【偶然……並非如此吧，確實。聽說在宴會時教師們調整了新生的房間分配來著。】

  【兩人都是國外來的學生，並且立即結下了緣分。出於避免孤立任何一方的意味這樣分配十分妥當吧。】

  【嘿—。真是懂人情的傢伙呢。】

  盯著兩位少女的蓋伊，將目光轉向了旁邊的少年。

  【……說起來奧利弗。你的斗篷，怎麼有些微妙的潮濕啊？】

  【那是你的錯覺。】

  奧利弗即答後閉上了嘴。高個子少年訝異地歪了歪頭。

  然後，終於迎來了第一堂課。在沒有桌椅的大房間中集合的奧利弗他們五十餘人的面前，對於他們來說最初的教師，白衣飄飄地現身了。

  【嗯，看起來都到齊了。那麼開始吧——歡迎來到魔法劍的課堂。】

  年齡大約為三十歲前半，有著端正面孔的男性教師。一部分女生發出了歡喜的聲音，與她們有著不同的原因的奈奈緒也發出了「哦哦」的感嘆。奧利弗知道那種心情。如果有著相應的心得，只從步伐中就可以看出實力的高下。

  【我是擔任教師盧瑟·加蘭德（Luther=Garland）。從現在開始最短四年，最長七年間，負責教導你們魔法劍的技術。稱呼我為加蘭德老師就可以了。叫我大師加蘭德也沒有關係，這裡對禮儀的要求並不那麼嚴格。我自己也很不擅長這個呢。】

  包含著緩解學生們緊張心情的意圖，用爽朗的語氣說著話的加蘭德站在了面前。看到那番話起到了一定作用，他繼續說道。

  【那麼就將杖劍——雖然想這樣說，教學的第一天決定從概論講起。雖然有些無聊，來回顧一下魔法劍的歷史吧。誰來講一下關於這個領域的發祥？】

  【我可以，大師加蘭德！】

  奧利弗的旁邊，皮特比誰都快地舉起了手。加蘭德向著他微笑道。

  【很好的回應，Mr.雷斯頓。那麼拜託你了，放輕鬆點也沒關係。】

  得到許可的皮特表情明亮了起來。咳嗽數次後，他很有氣勢地開口道。

  【如今，我們腰間繫著杖劍與白杖，而曾經魔法使們的手中是字面意思的「杖」——也就是只有我們所說的白杖。即使沒有刀刃，那也足夠用來使用魔法了。魔法使持有劍曾是一件很不光彩的事。那僅僅是無法觸碰到神秘的普通人的武器罷了。】

  【就是如此。繼續說。】

  【是。讓那風潮產生的變化的，是大約四百年前的1132年。以當時的大魔導師伊爾芙·巴特維爾（*注1）被普通人的劍士所殺一事為開端。普通人殺害魔法使這種事本身在那之前也發生過數次，而這件事尤為特別的是，其一被殺害的巴特維爾是被稱作「達爾姆牆的疾風」（*注2）的高手。其二是——其二是，誒，那個——】

  皮特的話語停頓了。由於說的太急，一下子想不到接下來的內容了。在慌亂的他身旁，奧利弗低聲說著。

  【……並不是暗殺。】

  【——！對，對了。其二是，那並不是來自偷襲的暗殺，而是互相確認了戰意後，堂堂正正地戰鬥的結果。】

  【知道巴特維爾的異名讓我很欽佩。繼續。】

  【是。——這件事發生後，人們認為魔法使被普通人打倒是出於輕敵。為了讓普通人無力化，只靠一瞬間詠唱出的基礎的一節咒文就足夠了，這就是那的根據。

  但是，見證了巴特維爾的失敗與死亡的魔法使們注意到了。那難道不是太慢了嗎。】

  奧利弗在內心中點頭。——經過鍛鍊後揮出的劍閃，遠比瞬間的咒文迅捷。

  【從那以來，認真地開始剖析敗因的他們，最終得到了嚴峻的結論。那就是——「在那短短的時間內，不論是多麼優秀的魔法使，不論詠唱出何種咒文之前就會被對手的劍斬殺」這樣的現實。以咒文詠唱迅捷聞名的巴特維爾的敗因此外無他。並非輕敵的關係，他在法則上就失敗了。】

  看到說明已經告一段落，加蘭德啪啪地拍響了雙手。

  【非常好，Mr.雷斯頓。這是近年來最簡明易懂的解說了。儘管想讓你務必進行接下來的說明，但是那樣的話我就沒有說話的餘地了呢。可以在這邊暫時休息一下嗎。】

  【是、是的！失禮了！】

  皮特受到了教師的讚賞而非常開心。為此感到愉快的奧利弗，同時，也將周圍唏嗦低語的數名學生的樣子看在眼中。——是遭人嫉妒了嗎？對於出身魔法家庭「精心培養」的學生們來說，必然不樂見於非魔法家庭出身的學生的活躍。

  【緊接著他的名演講來說有些惶恐——重要的是，那就是我們魔法使開始配劍的理由。為了應對咒文來不及趕上的極近距離襲來的攻擊，我們有著手持武器的必要。這也是為了不走上與巴特維爾同樣的末路啊。】

  在這裡一時停頓，加蘭德從腰間拔出了杖劍。

  【不過，正題才剛剛開始。單單配劍的話只是與對手處在了同一條件之下。當然，你們會覺得不安吧。沒有詠唱咒文閒暇的極近距離下，自己作為魔法使這一點變得毫無意義，這樣。

  ——放心吧。如果真是那樣，這門課程從最開始就不成立了。】

  那樣說著拔出了杖劍，為了讓學生們看清楚而舉到了頭頂。瞬間，刀身上發出猛烈的火焰。將熊熊燃燒的杖劍左右移動著，加蘭德說著。

  【像這樣——通過將咒文封印在其中，我們可以使用「咒文未滿的魔法」。沒有發出聲音便可以立刻起火、喚風、召雷——像這樣的事都是可能的。】

  火焰消失，刀身又立刻迸發出了青白的雷光。學生們發出了「哦哦」的感嘆聲。

  【當然，這個力量比起通過咒文使用的魔法要微弱的多。只靠這個使人類無力化也接近不可能。把控制困難的部分熟練後總能起到一些效果，而這是巴特維爾以前的魔法使們從未關注過的領域。

  但是——已經明白了吧。如果把這用在劍上的話？】

  學生們察覺到了。是的——即使單獨的殺傷力有些薄弱，致盲與幻象之類的魔法應有盡有。將這些與劍術相結合，攻防的變化會階段性地增加。正因如

  此才需要建立新的技術體系。

  停下魔法，將杖劍舉在身前，加蘭德示範了向正面斬擊的動作。

  【這是只踏出一步，就可以用杖劍將對手斬殺的距離。也就是所謂的一步一杖的之間。在這有限的世界中競爭，劍與魔法的術理——這便是「魔法劍」。】

  概論的說明結束了，加蘭德看向了學生們的臉龐。確認他們已經理解了這一點，他又做了一些補充。

  【聽到這裡，你們當中想必也有一些疑問。特別是老家看重傳統的魔法觀念的類型可能會覺得反感。也就是說——不想學習魔法劍這樣的邪道，原本在對方接近到用劍的距離之前解決掉對方不才應該是魔法使的正道嗎，這種感覺。

  說不定是那樣沒錯。但是，我也想讓有著這種想法的人明白一些事實。第一點，魔法劍作為護身術來說也很強大。如果遇到了無法阻止別人接近自己身旁的情況，學習以防萬一進行出乎意料的反擊的技術也沒有什麼壞處。雖說不需要那樣的擔心，但是如今的世道並不能說是安全的——在這金伯利中也一樣。

  然後第二點，如今魔法劍這一領域廣為普及，這已經不僅僅是對普通人用的自衛技術了。不如說已經是魔法使之間的戰鬥中也可以通用的術理了。再加上——魔法戰鬥實力在伯仲之間的人，在接近決定勝負之時都有著向著近距離收束的傾向。考慮這些的話，學習魔法劍有著很大的益處。】

  從這為了消除反對意見而認真將優點述說的過程中，奧利弗對其產生了好感。——上課第一天的今天，這位老師首先，將學習魔法劍的意願教給了大家。技術指導則放在這之後，指導的順序非常合理。

  【說了很多，你們當中也有很多已經在老家學習了魔法劍的人了吧。……既然如此，這也是每年的慣例了，上課初日來進行助興的經驗者之間的對決吧。】

  學生們聽到那話語而興奮了。苦笑於這歷年如此的反應，加蘭德環視著學生們。

  【只是個小活動罷了。如果沒有志願者就省略了——有人願意上前嗎？】

  緊張感在場地中遊走。對自己實力的自負，在眾目睽睽下揮劍的緊張，對周圍學生的觀望與警戒——考慮著這一切，他們在決斷之間搖擺不定。

  【在下！請務必讓在下來做是也！】

  結果，最先舉起手的是，與觀望和警戒無緣的東方少女。加蘭德有些困擾地抱起了雙腕。

  【……Ms.響谷。雖然很欣賞你這份幹勁，但你是有經驗的人嗎？】

  【加蘭德老師，請務必讓我也參加。】

  學生中又舉起了一隻手。是奧利弗斜後方站著的長髮男生。姿態與用語與謝拉有著相同的氛圍，可以看出是有名的家族出身之人。然而——從那嘴邊浮現出的微笑中，看到了有些不純的動機。

  【聽說，她在入學式當天只用劍就解決了食人魔。如果此言不假的話，有這個機會正好可以見識一下東方的劍技。】

  這樣說著，善意全無的眼睛盯向了奈奈緒。他的周圍滿是訕笑著的學生。為了把這傢伙的全部在這裡奪走。對手是魔法劍的初學者，只有這樣的事實是明確的。

  【……唔呣。那麼，如果兩人覺得這可以的話——】

  【我希望與奈奈緒進行對決。】

  注意到這點而直直舉起了手，奧利弗說道。室內喧鬧了起來。被橫插一槓的男學生，將不快的視線投向了少年。

  【喂，你差不多點。先舉起手的是我吧？】

  一步也不退讓地說著。男學生漲紅的臉扭曲了。看到那樣子，奧利弗察覺到了緣由。——發生事件的時候，在背向食人魔逃走的許多學生之中，也有著他吧。明明並沒有因此而責備他。

  【你……！】

  被憐憫的目光刺激到了的男學生的敵意集中在了奧利弗身上。他毫不畏懼地回應了。即使與我一戰也要前去的話就放馬過來——眼瞳中宿有那樣的意思。

  【讓我來當你的對手吧，Mr.安德魯斯。】

  奧利弗做好了覺悟的時候，突然一個優雅的聲音插入了進來。是在凱蒂一列前方的謝拉的聲音。被叫了姓氏的男學生，立刻轉向了她的方向。

  【………Ms.麥克法蘭……】

  【雖然奈奈緒劍術高強，但她還是個魔法的初學者。初次見到在老家鑽研積累後的你的魔法劍想必難以應付吧。同樣為了勝利，戰勝我得到的榮譽更大吧？】

  男學生無法反對這合理的意見。在這之上謝拉繼續追擊道。

  【還說是，你害怕了？對於在公共場合與我交手這件事。】

  【——怎麼可能！】

  賭上家名而不可能做出其他的回答，他即刻答道。目睹了這交流的奧利弗，在內心深處對著螺旋雙馬尾少女深深地低下了頭。——本應自己承受的辛苦的一半，由她來承擔了。

  【……啊—，商量好了嗎？那麼第一組是Ms.響谷和Mr.霍恩，第二組是Mr.安德魯斯和Ms.麥克法蘭沒問題吧。有其他的志願者嗎？】

  並不想介入學生間的因緣，加蘭德沒有阻止面前的討論。等到話語停歇後，就那樣進入了實行的階段。

  【好，那就開始吧。全員，為房間正中留出空間。對，就是這種感覺。騰出空間後——Mr.霍恩、Ms.響谷，兩人站在中間。】

  學生們聽從教師的指示進入了觀戰模式。在他們的視線注視中，奧利弗和奈奈緒向著房間的中央移動了。在剛才說明的一步一杖的距離間對峙著。

  【行禮，拔刀。】

  聽令的二人，從腰間的鞘中同時拔出了杖劍。加蘭德接著詠唱了咒文。

  【不斷不穿】

  途中，奧利弗與奈奈緒的杖劍包裹起了白色的光芒。這光芒在數秒後消失了，對著場中的兩人——特別是奈奈緒，加蘭德追加了說明。

  【雙方的杖劍已經賦予了不殺的咒文。在沒有解除的情況下，不論斬擊或是突刺都不會受傷。原本你們的杖劍就沒有開刃，這樣就很安全了。】

  聽到那話語的奈奈緒，用手指按在了刀的尖端上。途中，不可思議的彈力推回了手指。覺得十分有趣而逐漸加強力度，甚至用掌心按在刀刃上——即使如此也沒有流出一滴血，她露出非常欽佩的面孔。

  【……哦哦，真的是也。】

  【在原則上，學生間的對戰只許在賦予這個咒文的情況下進行。請注意打破這個規則的人會受到懲罰。成為上級生後，為了培養實戰的感覺將效果弱化的情況也是允許的。】

  那樣警告著，加蘭德接下來開始說明對戰的規則。

  【儘管在戰鬥中會有距離拉遠的情況，這次在這個場合下禁止使用咒文。在魔法劍的授課中突然放出咒文很讓人困擾呢。不限制時間，哪一方受到致命打擊的話就結束。判定由我來進行——需要注意的是，與頭胸相同，持杖劍的手臂被擊中的話也算受到了致命傷。另一隻手臂被擊中的情況，除去手背被擊中以外，按照那隻手臂禁止使用的情況來繼續進行戰鬥。】

  完整進行說明後加蘭德停止了講話，給了兩人用來理解的時間。奧利弗點了點頭，奈奈緒少做思考後提出了問題。

  【大師加蘭德。雙手握劍的場合該如何是也？】

  加蘭德的眼睛縮成了圓點。他看向奈奈緒的手邊，確實她正在雙手握著刀柄。然後，剛才說明的規則是對於單手持杖劍的人來說的。

  魔法劍的教師抱起雙腕陷入了思考，而後終於放棄了垂下了肩膀。

  【……前例太少而沒有進行過規定。今天的情況的話，無論哪只手臂被擊中都算作致命傷吧。】

  【承知。】

  奈奈緒點頭道。從這交談之中，奧利弗再次確認了一直都很在意的事實。——與食人魔交戰的時候就雙手握著劍，果然那是雙手劍吧。

  魔法使使用的杖劍通常，只限於13英寸到22英寸之間長度的短劍。比這更長的話揮劍的時間也會變長，相比之下一節咒文的詠唱要更快一些。

  但是，奈奈緒的刀明顯地比22英寸要長。包含刀柄在內全長恐怕超過了25英寸。儘管並非普通人使用的長劍，把這當做杖劍也有些不合適。

  【事先說明就到這裡。——兩人，預備。】

  在加蘭德的聲音中，奧利弗伸出了右手右腳擺好了架勢。——作為杖來說不合適的長度，這也是當然的。奈奈緒至今為止都沒有受到過作為魔法使的教育，理應不知道魔法劍的常識才對。

  這從最開始就是經驗者與新人的對決。這邊就封印魔法，將這當做與異國的劍技交流來享受即可。勝負並不重要，進行數次交手後就停下吧——奧利弗那樣想著面向了對手。

  相對的奈奈緒，則將刀緩緩舉到了頭頂。是少年沒有學

  過的流派中的諸手大上段的架勢。

  【——開始！】

  加蘭德發出了開始的信號。奧利弗如今也維持著架勢不動。如預定中的，首先被動觀察對方的情況。就那樣等待著對方的出擊，

  ——這樣真的好嗎？

  如同無畏的嘲笑一般。電流般的寒氣竄過他的背後。

  ——看看那身體。你還沒有從那愚蠢的想法中明白過來嗎？

  鮮明地回想起早上的那一幕。腦海中滿是那傷痕累累的裸體。從心底冒出的充滿壓迫感的惡寒——那是本能鳴響的警鐘以外無他。

  【那麼奧利弗。我上了！（いざ、尋常に）】

  預感成真的少年進入臨戰狀態的而瞬間，東方的少女全身化作了風。

  【————？！】

  後退就會死。有著那樣的預感，奧利弗瞬間向前踏出一步。接下來的剎那間，接住一擊的右手的杖劍上傳來激烈的衝擊。雙刃在齊目的位置相交迸發出火花。少年的心中充滿了戰慄——好快，而且好重！

  【——呃……！】

  劍上傳來了沉重的壓力。接住第一擊只過了大約一秒，只是這樣手腕就傳來了到極限的感覺。奧利弗確信了——沒有閒暇來觀察情況了。就這樣下去會被直接打倒的！

  然後。想到那之後，身上修行的術理啟動了。

  【——呣？！】

  奈奈緒的體勢突然傾斜了。那本應確實地踏在地面上的右腳直到腳踝為止沉進了地板中。——拉諾夫流魔法劍·地之型【沉沒墓土】。通過魔法的干涉變得像泥沼般柔軟的地面捕捉到了少女的腳。

  【呼……！】

  姿勢崩壞的奈奈緒間不容髮地橫向受身，奧利弗瞄準其後背發出了追擊的斬擊。已經不會有合適的處理方法了。但是——在劍跡將將過半之時，那肩頭伸出了劍接住了這一擊。

  【……嘖？！】

  奧利弗察覺到危險而飛身後退。之後，從他眼前0.5英寸處划過了刀刃。——從不能看到背後的姿勢下放出的一直線的突刺。並非轉身後進行突刺，而是就那樣突刺的過程中完成了轉身的動作。

  【呼——】

  調整姿態的同時，之前由於「沉沒墓土」得到的位置優勢也不復存在。尋求剎那的少年的判斷，眼前是寄宿了魔力而染上純白的少女的頭髮。互相間的距離，比起一步一杖更為接近——！

  【哈啊——！】

  又是一次相交。將魔力迴轉與杖劍的刀身中，奧利弗將勝負寄托在了這全力的劍術上。踏出步伐的兩人幾乎同時祭出了縱向的斬擊。同一直線上移動的二者的刀身進行了衝突——重合的劍閃錚錚作響。

  【咕！】【——！】

  拮抗僅僅一瞬，兩人保持著踏出的勢頭衝過了對方的側肋。這樣重新拉開了距離，奧利弗立刻轉過身採取了迎擊態勢。

  【……哈，哈……】

  已經拉開了足夠的距離。即便如此，全身肌肉的戰慄也沒有停下。

  並不是玩笑——少女這是殺人之劍。就這樣斬殺過的對手不是一兩個人，恐怕連十人二十人也不止。到底是經歷了何種浴血奮戰之後才站在了這裡？那看不到盡頭的，真真正正的武者之劍！

  【——找到了——】

  奈奈緒突然說道。那聲音並沒有進入耳中，少年在忘我地進行分析。再次驅使魔法迎擊呢，還是先發制人呢——不管哪個都是用過的招式而不再通用。

  向著下一手攻防，從視線中或許多少能察覺到什麼。那樣想著，奧利弗看向了對方的臉龐。

  【——找到了，是也】

  ——目擊到的景象，使他不禁噤聲了。

  水晶般透明的水滴掛在了她的臉頰上。因為歡喜而顫動的嘴唇一頓一頓地編織著話語。注意到的時候——直直地看向自己，不知何故流下眼淚的少女就站在那裡。

  【————】

  奧利弗的腦海變得一片空白。——初次見到的少女的泣顏打動了內心。不知道。只是經過兩次交鋒，在這時間不到十秒的戰鬥中，她從自己身上看到了什麼？對於才剛剛見面兩天的他來說，完全無法推測這份心情。

  【…………不要哭啊。】

  這樣說著。什麼都不明白——儘管如此，奧利弗也這樣覺得。

  不手下留情，也不心生憐憫。如今自己所想的，只有想要止住那眼淚而已。

  【——吶。不要，哭啊——】

  在奈奈緒的眼前，少年的姿勢改變了。從拉諾夫流魔法劍中泛用的中段姿勢，變成了與基幹三流派中的哪個姿勢都有著微妙區別的下段側身姿勢。並不是正統的架勢，在場並沒有明白其中意義的人。然而，

  【——感謝】

  只有一人，東方的少女明白了其含義。——這是他認真的意思。

  兩者的鬥志融為一體。像是要回應那一般——雙方的手中，束縛著杖劍的不殺之咒的光芒綻開了。不僅如此，從他們認知的空間之中，除對方以外所有的存在都順次消失了。——萬籟俱寂。在這無上純粹的清淨之中，世界為了他們而封閉了。

  然後他確信了。——這樣下去，一定會戰鬥到其中一人氣絕之時。

  沒有一絲躊躇。向著下一次交鋒，兩人同時踏出了一步——

  【到此為止！】

  第三次斬擊相碰之前。將身體橫插其中的加蘭德的制止，強硬地阻止了他們的會和。

  【到此為止了，Mr.霍恩、Ms.響谷！雙方收起劍來！】

  兩人握著杖劍僵住了。對著他們，魔法劍的教師發出了嚴厲的聲音。

  【最開始就說過了，這是為了助興的活動吧。我可沒有這樣指示過——至死方休的交手什麼的啊。】

  受到了那指責，奧利弗的臉色漸漸變得鐵青。——是啊，這是助興的模擬戰啊。然而——自己如今到底在做什麼？

  【作為初日的模擬演練，已經充分地見識到了。所以，兩人收起劍休息吧。在心情平定下來之前禁止拔出杖劍。可以吧？】

  加蘭德強調道。接受了那命令，奧利弗尷尬地，奈奈緒心裡覺得可惜地，各自將劍收進了鞘中。

  【……那個……剛才，發生了什麼……？】

  從觀眾之中眺望著兩人戰鬥的凱蒂，臉上浮現出迷惑的表情說著。旁邊站著的蓋伊與皮特，以及眾多的學生們，也露出了同樣呆滯的表情。

  【不明白也不用勉強。……是極高水平的對決呢。】

  稍後謝拉這樣說道。面向了周圍，螺旋雙馬尾少女開始了說明。

  【從最初的地方按順序說明好了。首先是，奈奈緒的第一擊——由大上段揮出的一刀，防住那一刀的時刻已經能夠說明奧利弗很了不起了。可以斷言的是，在場的學生有九成都無法承受那一擊。在踏破常理的速度之上附加著魔力的斬擊的力度——只是用劍來抵擋的話毫無疑問地會被擊潰。迫於壓力而後退也會是同樣的結果，應該是要迅速迎擊上去的吧。】

  拔出自己的杖劍，謝拉站在奧利弗的立場上開始了戰況的再現。做出與他最開始的動作相同的架勢，她正想像著自己在於東方的少女對峙。

  【為了接住那一擊，有著向前踏出的必要。在斬擊的勢頭成型前在根源處將其抑制。在那時收起手肘伸出手腕，將踏出的腳與右手同軸。（*注3）不然的話在防禦的瞬間手腕就會折斷。】

  謝拉在說完後移動了手腳，將那一瞬的攻防緩慢地再現了出來。堂中的學生們傾聽著解說，她用流利的語氣繼續說道。

  【這之後也是一個難題呢。按之前的做法總算是能夠防住第一擊了，但是近距離劍與劍的交鋒明顯是對雙手劍的一方有利。就這樣對抗下去的話很快就會被打倒。為了打開這一局面奧利弗使用了「沉沒墓土」——拉諾夫流魔法劍的基本技。瞄準奈奈緒的重心放在前腳的瞬間使其立足點崩潰。】

  謝拉用杖劍的刀刃指向腳邊示意。凱蒂的腦海中突然浮現出一個疑問。

  【雖然看到那個也不是很明白……奧利弗那時並沒有將杖指向地面來著？那樣的話要如何用魔法使立足點崩潰呢？】

  【這是領域魔法的技術呢。基本上魔法會向著杖指向的地方飛去，但只限於近距離的一定區域內，是可以無視杖的指向在任意位置產生的。例如像這樣。】

  那樣說著的瞬間，她的正側方——凱蒂的面前啪嘰地閃過一道電光。少女「哇」地一聲後退了一步。儘管使用了魔法，謝拉的杖劍在這過程中確實地指向著地面。

  【修行尚淺的話，只能對著目光所視的位置發動……奧利弗卻並非如此，定位精確地放出了魔法。這真是了不起呢。】

  那樣說著，謝拉悄悄地觀察著那兩

  人的樣子。在稍遠的位置上，奧利弗與奈奈緒在認真地聽著她的解說。並沒有對內容表現出什麼不滿的樣子。

  【繼續解說吧。對著在之前的這一手中體勢崩壞的奈奈緒，奧利弗立刻從背後進行追擊——但是奈奈緒在這裡做出了很厲害的對應。將重心從被「沉沒墓土」吞沒的右腳瞬間轉移到左腳上，在沒有轉過身時就向著背後祭出了突刺。預測到這反擊的奧利弗中斷了之前的攻擊而後退了一步，再次拉開了兩人的距離。】

  一邊流利地說著，這回站在奈奈緒的立場上再現著攻防。放出向著背後的突刺後，想像中的奧利弗後退了一步，謝拉提高了說明的音量。

  【從這開始就是最大的看點了呢。連呼吸的時間都沒有，兩人同時使出了劍技。奧利弗使用的是拉諾夫流魔法劍的高等技「遭遇之瞬」。雖然是其他流派也有傳授的術理，他的架勢應該是拉諾夫流的沒錯。詳細的說明就省略了，請理解為在對方的斬擊揮下之前就斬殺對手的技巧。

  然後，是奈奈緒這邊。……我從內心底感到震驚。雖然不知道流派為何，她所使用的技巧毫無疑問是與奧利弗同質的東西。儘管師從的流派甚至生長的國家都有所不同，兩人卻使出了幾乎相同的技巧交鋒，以那精度正面對抗——結果，哪一方都沒有取得優勢而再次變成了互角的狀態。】

  兩人在一瞬的交叉後相離。將那不遺餘力地再現後解說結束，謝拉將杖劍收進了鞘中。這之後，向著稍遠處的地方站立的學生們看去。

  【——奈奈緒的猛攻。如果是你的話能接到哪一手呢？Mr.安德魯斯。】

  【………嘖！】

  被問到的是，之前指名奈奈緒為對手的長髮少年。對著那狼狽地無話可說的樣子輕輕地嘆了口氣，謝拉轉向了魔法劍的教師的方向問道。

  【大師加蘭德。雖說有些惶恐，假如接下來我和Mr.安德魯斯進行對決的話，恐怕是在之前的一戰之後畫蛇添足了吧。希望就此辭退這場對決，請您繼續授課吧。】

  【……啊啊。你們覺得可以的話，那就這樣吧。】

  露出鬆了一口氣的表情的加蘭德點了點頭。隨著宣布再次開始上課的聲音，學生們從一時的興奮中清醒過來——一個接一個像之前一樣排好了隊列。

  就那樣，發生了意料之外的騷亂的魔法劍的授課結束之後。比其他學生都要早地飛奔出教室的奧利弗，在走廊中獨自一人走著，認真地反省著。

  【……】

  回想起來也覺得不可思議。為什麼做出了那樣的舉動——。為什麼，與她的對決會如此忘我。

  與奈奈緒的劍相交的瞬間，對那實力有所觸動——這是事實。原本點到為止的對決變成了以全力相應的結果。但，這件事並不讓人後悔。至今為止的修煉積累像那樣表現了出來，對於魔法使來說自然是令人十分高興的一件事。

  所以——問題在這之後。經過三度交鋒而拉開距離，稍微取回冷靜後看向了她的方向——在那裡，看到了淚光。

  【………嘖】

  那個瞬間，一切都瓦解了。理性、區分、身形全部都消失了。只有——想要回應這個想法湧上心頭。自己無法填補的空缺就在那裡。那份直覺推動著自己的時候，不禁做出了絕對沒有讓人看過的全力的架勢。

  【……真是，輕率啊。】

  用力握緊了拳頭。但是——她也一定察覺到了那份全力。一切雜音都消失的封閉的世界中，奧利弗有了對互相交手的了解。——至死方休的交手。這並不是單方面所期望的事情。在那一瞬間定下的確實是，與互相的劍命之本源所結下的契約。

  【——奧利弗——！】

  重複著同樣思考的他被耳中傳來的聲音打斷了。少年猛然轉過了身。看到的是——在走廊的拐角處，奈奈緒正向著自己跑來。

  【果然在這裡是也！下課後身影立刻消失了，還想著你去哪兒了！】

  在少年的眼前停下了腳步，東方的少女像黏人的幼犬一般用天真的臉對著他。對著一時說不出話的奧利弗，她繼續說著。

  【之前的一戰，甚好——實在是甚好的對決是也。在下，從初次使劍至今，可以斷言那是最為充實的一戰了。】

  看向半空中如觀夢境一般，她用熾熱的聲音說著。——而後又突然低下了頭，握緊了拳頭。

  【只有一點讓人遺憾的是，對決在途中被人打斷了。在下至今都想看看那之後的景象，愛著那景象。就這樣到現在心中還殘留著揮不去的痛苦——吶，閣下也是如此的吧。抱有與在下同樣的想法的吧。】

  【………】

  奧利弗無法回答而沉默著。他也毫無疑問抱有同樣的想法，奈奈緒抬起了頭說道。歡喜在眼中熠熠生輝。

  【所以——再次和在下對決吧，奧利弗。這次一定要真心地，不加限制地戰鬥！】

  無論到何處都如此直接，奈奈緒向少年索求著。——下一次一定要好好地來一場至死方休的對決。那份內容，與將之說出口的少女天真的表情，真是有讓人絕望的差別。奧利弗的後背上竄過寒氣，

  【——我拒絕！】

  注意到的時候，已經像是拋棄了全部般回答了。奈奈緒的表情一下子凝固了。

  【————，哎？】

  【我說，我拒絕。……我不會與你戰鬥第二次了。特別是認真的——盡全力的戰鬥。】

  向著僵住的少女，奧利弗反覆地告知了。……既然已經說出了口，這就是板上釘釘的事實了。只是學友之間並沒有賭上姓命來交手的理由。

  【為——為什麼，啊？】

  然而，當事人少女卻並沒有理解一點這事實。由心底而動搖，用顫抖的聲音詢問著。奧利弗的心中湧出了不知名的罪惡感。對決中看到的眼中透明的淚水——鮮明地回想起了那景象，即使如此他也只能努力冷淡地回答道。

  【沒有什麼為什麼。……單純的，完全不想變成那樣罷了。無論是將你斬殺後而捨棄，或是被你斬殺後而終結。】

  有意義的問答到此為止了。結束了對話，少年轉身離開了。逐漸遠去的他背後，奈奈緒呆呆地目送著——臉頰上，流下了一滴淚水。

  【————————為什麼，啊…………？】

  接下來第二堂課是咒文學。在長桌後並排坐著的一年級學生面前，是身著沉穩色調斗篷的老年魔女。

  【歡迎來到咒文學的課堂。我是擔當教師弗朗西斯=吉爾克里斯特（Francis=Gilchrist）。——雖說每年都是如此，對你們的境況我深感失望。】

  剛開口就突然這樣說道。對著震驚的學生們，她繼續說道。

  【這也是那也是，每個人都在腰上掛著破鐵塊……。身上帶著那樣的東西，為什麼還要自稱魔法使呢？真是讓人難以理解。可悲的普通人不知道也罷，追求神秘的我等手中所執的，只有魔杖就夠了吧？】

  老教師嘆息著從腰間拔出了魔杖。凱蒂無法接受地舉起了手。

  【打、打擾一下老師。】

  【讓我聽聽看。你的名字是？】

  老教師的目光立刻看向了捲髮少女。在她報上名號後，吉爾克里斯特點了點頭催促她繼續說下去。

  【很好。Ms.阿爾特，請說出你的想法。】

  【是、是。您剛才所說的「破鐵塊」，除您之外，金伯利的教師們也都佩戴著杖劍。並且校長也是有名的魔法劍高手。所以說，老師您是在批判這樣做的所有人嗎？】

  凱蒂拋出了帶有挑戰意味的提問。喧鬧的教室中，老教師毫無動搖地回答道。

  【愚蠢的問題呢。我對其他的教師們都十分尊敬，對校長更是毫無侮辱之意。然而，在此之上——在這間學校中，沒有人成為魔法使比我更久。】

  予想外的答案讓凱蒂的眼睛縮成了圓點。吉爾克里斯特將手放在了自己的胸前。

  【我知道古代的魔法使們的生存方式。正因如此，我也要這樣生存下去。就算將我稱作老害的聲音起伏不絕也是如此。】

  將視線從凱蒂身上移向其他學生，金伯利最年長的教師如此繼續說著。

  【只有這些還讓你們無法接受的話，那就讓我稍微批判一下近年興盛的魔法劍吧。……如你們所知，隨著巴特維爾可恥地敗死，世間的魔法使們逐漸開始佩戴了杖劍。為了應對普通人的襲擊——將這當成方便的藉口。然而，你們想過那結果會如何嗎?】

  提出此問後，吉爾克里斯特深深地嘆了一口氣。

  【實在滑稽。因普通人帶來的被害減少了，取而代之的是魔法使同僚之間的傷害事件激增。因為與誰相見的時候都可以合理地拿著劍啊。作為謀害礙事的對方的手段，這真是再方便不過了。】

  沉默在學生間蔓延開來。為了自衛而準備的武器也能成為謀害他人的工具，這的確是再理所當然不過的結果了。

  【從這些事實中，我可以斷定杖劍的普及不僅沒有給魔法界的治安做出什麼貢獻，反而是成為了禍害。這是沒有反駁餘地的事實，所以我認為如今所有人將劍換成杖會更好。——然而，無法去做這樣簡單的事也是有理由的。那裡的學生，知道這是為什麼嗎？】

  質問飛向了在教室角落中坐著的奧利弗。仍然掛念著與奈奈緒的對決一事，無法集中精神上課的樣子被看到了。少年收回了心站起身來。

  【……為了作為必要之惡存在。比如說——持有杖劍的魔法使犯罪之時，將之緝拿的一方如果沒有杖劍的話戰力就會不均衡。這也是自衛的一方面，所以誰也不能放棄杖劍。】

  【正確。你的名字是？】

  【奧利弗=霍恩。】

  【很好的回答。以後也請繼續精進。】

  對質問做出沒有問題的回答後，奧利弗敬了一禮後坐下了。此時與坐在較遠處的皮特目光相合，輕輕微笑示意後，那邊卻立刻背過了臉去。奧利弗苦笑著——看來打好關係還需要一些時間。

  【如Mr.霍恩所說，已經成形的惡習並不是那麼容易推翻的。然而，就這樣甘於現狀也不是什麼好事。正因為在所有人都習慣了有著杖劍的魔法社會的現在，才不得不保持著沒有杖劍時期的理想。】

  盯著持續說著的吉爾克里斯特，蓋伊向旁邊坐著的謝拉小聲提出了問題。

  【……吶。也就是說那位老師，已經生活四百年以上了？】

  【你不知道嗎？她是知道「巴特維爾前」的情況，魔法界全體中也十分稀少的魔女中的一人哦。】

  聽到了謝拉的回答，蓋伊「真的嗎」地眼睛縮成了圓點。在這暫時停下講話，作為歷史活生生的證人的魔女，直直看向了比起曾孫還要更加年輕的學生們。

  【綜上，我的主張只有簡單的一條。——既然是魔法使的話就好好地用魔法。僅此而已。】

  這結論，讓學生們不禁皺起了眉頭。——就因為已經判明這是很困難的一件事，巴特維爾以後的魔法使們才會開始使用杖劍。

  【不可能做到，大家這樣想對吧。這就是未熟的表現。——作為參考，請看這個模型。】

  向著表露出反感的他們，吉爾克里斯特這樣說道。途中，她的身邊浮現出輪廓，數個解除迷彩的「什麼」現出了異形般的身影。臉上有著玻璃球般的六隻眼，全身遍布球體關節的那東西，在那精妙的動作之中，感受不到一絲的生命氣息。

  【嗚哦，魔法人偶（Marionette）……】

  【剛才說話的人。你的名字是？】

  不經大腦就發出感嘆的蓋伊，立刻被教師指名了。他慌張地站起身來報出名號，吉爾克里斯特用嚴厲的口吻訂正了。

  【回答錯誤，Mr.格林伍德。——正確答案是自律人偶（Automaton）。不用一一操作也能夠通過自己的判斷來行動的魔法使手制使魔。】

  在她說明的過程中，周圍的人偶們迅速地組成了守護陣型。毫無紊亂的統率，與其所表現出的高性能，讓奧利弗不禁咽下了口水。

  【已經明白了吧。雖說與魔法使的身份不相應，極近距離的防衛就交給他們來做會更好。不限於自律人偶，使役魔獸之流也沒有關係。不論怎樣，修習技術使役這些傢伙的話，親自用劍戰鬥的選項就自然地消失了吧。】

  抱有自負地說完後，吉爾克里斯特向著學生們招了招手。

  【如果覺得人偶不能勝任護衛的工作的話，就來試著戰鬥一下吧。如果你們的劍能斬下一隻手臂的話，我的論點也會多少有些修正的餘地也說不定。】

  奧利弗不禁看向了奈奈緒那邊。如同魔法劍課程之時，害怕著她會不會向前挑戰——與這預想相反，直到下課，東方的少女也一直沉默地坐在凱蒂的身旁。

  【……不妙啊，這難度。雖說做好了覺悟還是預想之上的難。】

  上午的課程結束後迎來了正午。由蓋伊的提案而決定在室外吃午飯的六人，從食堂中打包帶走食物後，並排坐在了校舍外的長椅上。

  【這咒文學，作為第一天的概論來說內容也太多了吧。這邊才剛剛結束魔法劍的課程，接下來的課程就說著不需要那種東西什麼的。還能這樣的嗎。】

  那樣說著，蓋伊把夾著生菜和培根的三明治塞進了嘴裡。小口咬著同樣的東西，旁邊坐著的皮特小聲說著。

  【……那個人的意見我大部分贊同。但是，我不覺得那全都正確。】

  【哎呀，真讓人感興趣呢。皮特，可以的話可以聽聽理由嗎？】

  謝拉感興趣地問道。將眼鏡的位置擺正，少年回答道。

  【那個自動人偶，並沒有確認有怎樣的高性能。對於如今的我來說無論戰鬥多少次都無法並駕齊驅吧。但是——負擔著同時使數體那樣的使魔常駐的壓力，這才是更加不尋常的地方。】

  聽到他的意見，這回是咬著三明治的凱蒂抬起了頭。

  【……這樣說的話，確實呢。如果是小的使魔的話我也能進行使役，同時操縱數體馬上就會變得手忙腳亂了呢。雖說魔力的容量可以隨著訓練而增長，但是每個人之間的極限也有差異的吧。】

  【就算真的能做到，使魔需要的魔力是時常由其所持有的。這樣的話能作他用的魔力就會所剩無幾而談不上實用。……能實踐那個方法的人，大概只有像她那樣有著巨大魔力容量的人吧。】

  奧利弗接著這段話做出了結論。聽著他們的對話，謝拉微笑著點著頭。

  【就是那樣呢。但是，我想那位老師是在充分理解了這一切的基礎上說出了這樣的理想呢。……就算無法做到同樣的事情，作為魔法使也要尋找其他的方法。不管在哪個時代，都不要沉於安穩而努力磨礪自己——「既然是魔法使的話就好好地用魔法」我想就是指這麼一回事吧。】

  對螺旋雙馬尾少女的這番話，凱蒂抱起雙腕呣地低語著。

  【……確實。雖然很嚴厲，她也是很好的老師。有好好地記住了我的名字呢。】

  【上課第一天就幹勁滿滿上前挑戰的人的事情怎麼可能會忘記啊。話說回來你啊，就那樣被那AOE言論打倒而改變看法真的好嗎？明明是個被駁倒的弱者。】

  【吵、吵死了！知識淺薄的地方從現在開始會好好學的！更何況我也根本沒被什麼AOE言論打倒！這根本無依無據！】

  【法官—，被告人說出了意義不明的言論—】

  【你這個人—！】

  蓋伊開著玩笑，凱蒂朝著那肩膀啵啵地錘了過去。側眼看著從早上開始就一直活潑的兩人，這之後謝拉看向了至今為止一言未發的奈奈緒。

  【有些沒精神呢，奈奈緒。連續參加不習慣的課程感到疲憊了嗎？】

  【…………呣，不，沒問題是也，謝拉殿。就讓我這樣呆一會。】

  沒有碰過取來的食物，奈奈緒無力地答道。謝拉穩重地搖了搖頭。

  【沒有必要逞強。發揮實力在習慣環境之後也不遲。如今要做的首先是，讓自己習慣這金伯利的空氣。】

  這樣說著，用手拿起了自己份的三明治吃著。奈奈緒也模仿著那動作——就像今早為止用餐的樣子是謊言一般，她難以進食。

  轉瞬間休息時間結束了，他們移動到了屋外的廣場，在那裡開始了下午的課程。

  【啊—，新生們，歡迎來到魔法生物學的課程。我是擔當的凡妮莎=奧爾迪斯（Vanessa=Aldiss）。記一下。】

  第一句話，穿著簡樸的女性教師這樣報上了姓名。巡迴看著六人一組圍繞著大型作業台的學生們的樣子後，再次開口說道。

  【首先確認一下，有人喜歡動物嗎？本人或者是雙親關心亞人種的人權問題的人有嗎？】

  學生們聽到這奇怪的問題而面面相覷。過了一小會，有想法的人紛紛開始舉起了手。全員三分之一舉起了手，凡妮莎哼響了鼻子。

  【這樣啊，還不少呢。——非常非常可惜的是，你們這些人，從現在開始就要把這些長年培養的常識一點不剩地通通拋棄。這是善意的忠告。不然就不要來上課。】

  聽了這突然的宣告，學生們面露動搖之色。奧利弗旁邊的凱蒂用力歪起了嘴。而就像是追擊一般地凡妮莎繼續說著。

  【從最開始就可以斷定，這堂課是將魔法生物看做「資源」的。作為利用對象的，毫無疑問是除了人類和被承認人權的亞人種以外的所有生物。

  另外一提，直到二十年前半人馬也在這個範疇之內。對於那物種的人權，當時的大法庭也沒能做出結論呢。能夠普

  通——地狩獵、切碎、吃掉，說起來我也很喜歡那刺肝來著。現在再也吃不到了有些可惜呢。】

  【什、什、什……！】

  無法忍受這不堪入耳的暴言，表現出抗議的意思的凱蒂握緊了拳頭。只是瞥了一眼那動作，凡妮莎平淡地繼續說著。

  【把上課第一天浪費在概論上有些普通——了點，我可是把不會游泳的人首先踹進水裡再說的那種類型呢。比起講理還是先實際感覺一下吧。就是這樣，今天的課題是這個。】

  那樣說著，從腰間拔出白杖揮動起來。然後，學生們圍著的作業台上，最開始就放著的木箱的蓋子一齊打開了。他們想知道其中是何物而窺探著，看到了其中聚集的純白生物。

  【我想應該有人知道，這是魔法蠶。經歷多次品種改良後完全家畜化的蟲子，如果沒有魔法使提供魔力的話就無法自力生存。即使如此也有白痴溫柔地把它當成寵物來養呢。沒什麼危險，嘛，總之摸一下吧。】

  被催促著的學生們小心翼翼地將手伸向了那生物。覆蓋著潔白而纖細的體毛的魔法蠶——那大小約為出生三個月後的幼貓的程度。雖說是與普通人飼育的蠶無法相比的規格，對著那圓滾滾的眼睛，就會感覺不到人對蟲子那種自然的忌避。對著較近的個體，學生們一個個將其抱了起來。

  【好、好可愛……！毛軟軟的……！】

  【不要擅自靠的那麼近啊……。我們那裡也沒有在養蠶，我也是第一次摸這東西啊。】

  對著將手靠近過去也與警戒無緣般的魔法蠶們，學生們直接用手拿著觀察了起來。笑嘻嘻看著他們的樣子，凡妮莎補充說明道。

  【這種生物「作為資源」的價值，不用說也是絲綢的生產了。這些傢伙為了成蟲而作的繭就是原料。與普通的蠶不同的地方是，規格不同，成品的絲綢含有魔法效果，以及「個體可以多次作繭」這些點。】

  【誒？不能變成成蟲嗎？】

  【正確來說是放著不管就會成蟲。但是，在不可逆點之前將繭剝取下來變態就會逆行，這些傢伙會作為幼蟲繼續生活。也就是說給與魔力的話到壽命為止都會反覆地生產絲綢這樣。仿佛是為了人類服務的存在的傢伙們吶。

  不過，很可惜的是這並非沒有缺點。對溫度管理和飼育環境的整備都有著要求，這些傢伙的生態有些麻煩。現在就讓你們看看。】

  那樣靠近了最近的作業台之一。從木箱中抓住一隻蠶舉起，她把那放在了學生們都能清楚看見的位置上。

  【這裡的蠶全部都是，直到作繭之前一直被飼育著的個體。如果繼續注入魔力就會開始作繭。就像這樣。】

  說完，將手中的白杖靠近了魔法蠶。下一個瞬間，被注入魔力的個體突然有了反應，從口中一口氣開始吐絲。柔軟而純白的絲在短短的時間內就將蠶的全身包裹了起來——十幾秒後，那裡出現了懷抱大小的繭。學生們「哦哦」地發出了聲音。

  【也就是說，進行了這最後一注的傢伙就會變成精細的織物了。這次雖然做的很好，不過如果注入過多的魔力就會變得很不妙。就像這樣。】

  凡妮莎把另一隻蠶放在了作業台上，再次拿著魔杖靠近了它。眾人眼中所見並沒有什麼變化。但是，下一個瞬間——被注入魔力的蠶激烈地痙攣著，口中開始吐出純黑的絲。看著很快被漆黑覆蓋的蠶的樣子，學生們吞了一口氣。

  【黑、黑色的繭？】

  【離遠一點。馬上就要出來了。】

  凡妮莎發出讓學生們後退的忠告。那樣等候數秒後——黑色的繭中沙沙作響，有什麼東西破繭而出。

  【……？！】【嗚哦？！】【哇啊！】

  有著堅硬質感的黑色外殼。那內側收著的翅膀高速展開，如幼貓版的翅蟲就這樣飛到了空中。與蜜蜂類似的飛行方式，威嚇地移動作響的尖牙，讓學生們紛紛感到危險而後退。

  【行了行了，火炎綻放。】

  看到他們的反應後，凡妮莎輕揮了一下魔杖。橙色的火焰一閃而過，空中黑色的翅蟲立刻被點燃——就那樣燃燒著落到了地上。

  學生們不發一言地看著渾身燃燒在地上打滾的翅蟲。把一半燒成了灰的蟲身一腳踏碎，凡妮莎再次張開了口。

  【就——像這樣，注入過剩魔力的個體會變成凶暴的怪物。這是急速生長帶來的副作用。精心培育的蠶變成這樣，就會延誤絲綢的生產。也是因此多少會有些損失，熟練的蠶農三四十隻中也會有一隻出問題吧。】

  凡妮莎那樣說著聳了聳肩。學生們確實地感受到了——也就是說這就是所謂的，將魔法生物看做資源一事。

  【正如你們所察覺到的，今天要做的事就是來進行這最後一注。通常來說是每人十隻，有五隻以上成功就及格了。很有趣吧？】

  對著這給出的課題，學生們咽了一口唾沫。凡妮莎接著提示了要注意的地方。

  【另外一提，失敗了的話自己擦屁股啊。破繭而出之前用火炎咒文燒掉或者用杖劍刺進去都可以簡單地殺掉，其他人不要出手幫忙。用量的話，將杖比作小匙，魔力比作水的話三匙半的程度。個體間有偏差記得自行調整啊。】

  這也就是說，與生殺予奪之權交給你們了等同。沒有給出做好心理準備的時間，凡妮莎在學生面前啪地拍響了雙手。

  【聽過說明明白做法了吧？那麼預備，開始—】

  這簡直就是，把不會游泳的人踢到了海里一般。各自拿起了魔杖，學生們大多動搖地開始著手進行作業——然後每年如常地，阿鼻叫喚的景象開始了。

  【嗚哇！突然就變黑了……！】

  【笨蛋，快點燒了！從繭里出來的話我們也會受到波及的！】

  【小匙三匙半是多少啊？我，有些苦於魔力的細微調整……】

  【稍微安靜點！集中不了了！】

  稍稍改變用量結果就會完全不同的課題，魔法使的「卵」們拼命地解決著——側目看向那樣騷動著的學友們，只有謝拉一人保持著步調不亂的臉色。

  【……出了非常簡單的課題呢。用不了多久哦，這種東西。】

  那樣說著，她把十隻蠶並排放在了作業台上，在那之上依次揮過魔杖。被注入魔力的全部個體開始吐絲，只有一隻被黑色的繭包裹了。

  【十隻中的九隻正常地化繭，一隻失敗。嘛，做得不錯呢。火炎綻放。】

  不論結果如何，謝拉用火炎咒文將黑色的繭燒成了灰燼。看著那毫無躊躇的樣子，旁邊的蓋伊驚訝地張大了嘴。

  【你、你，這也太……】

  【？老手也有3%的失誤率，只有一隻失敗已經算做得不錯了吧。要完美地完成這個課題也要看天賦運氣呢。如果不是為了成為養蠶家也沒有熟習的必要呢。】

  她這樣有自知之明地說明著。率先完成自己課題的謝拉，就那樣將視線投向了周圍的學友。

  【奧利弗，這次的課題是你擅長的領域吧。奈奈緒由我來照看，你去幫一下凱蒂和皮特就行了哦。】

  【不、不幫我一下嗎？】

  【蓋伊，你先失敗個五次吧。就那樣找找感覺我才會給你提議。】

  【就放著我這菜鳥不管嗎畜生！】

  就這樣苦於精細織物的作業，蓋伊看開了一切舉起了魔杖。奧利弗看向了別處。雖然還是很在意奈奈緒的事情，如今最需要關心的卻不是那裡。

  【……凱蒂，能行嗎？】

  對著臉色發青地看著木箱中的蠶的捲髮少女，奧利弗搭話道。經過數秒的僵直，凱蒂笨拙地點了點頭。

  【沒、沒問題。魔力的調整，怎麼說也算得意的一方……！】

  像是要鼓舞自己一般這樣說著，少女用顫抖的手從腰間拔出了魔杖。看著那與其他學生不同的認真的面龐，奧利弗猶豫著要不要繼續搭話。擾亂了集中的話就什麼都沒有了。

  不要打擾到對方般與凱蒂保持著距離，他看向了另一位同伴。

  【皮特，你——】

  【建議的話不需要。會讓我分心的不要站在後邊。】

  斷然甩出拒絕的回應。然而，這也是在預想之內。好好地離開皮特的身旁，側目看向謝拉指導奈奈緒的情況，他也從木箱中取出了魔法蠶。

  【……總之，先把自己的部分做完吧。】

  將十隻放在作業台上，像剛才謝拉一樣為每一隻注入魔力。如預料中一樣九隻成功，一隻失敗而變成了黑色的繭。

  【…………】

  短暫猶豫後，奧利弗稍微調整了自己的站位，把黑繭擋在了凱蒂的視線死角之內。

  【……火炎綻放。】

  然後詠唱了咒文。在他的眼前，那生命並非本意迅速地燃盡了。

  課題開

  始後大約經過了二十分鐘，始終旁觀的凡妮莎發出了聲音。

  【好—了，差不多結束了。怎麼樣你們，平均三隻左右成功了嗎？】

  不懷好意地在學生們之間走來走去。課題的成功與否在學生們之間有著極大的差異。看著作業台這邊那邊殘留的燃跡，仿佛是在鑑賞露天小店擺出的飾品一般，她微笑享受著一般來回看著。

  【哼哼……嘛，今年還不錯呢。不想下殺手而反被襲擊的傢伙也沒有呢……嗯？】

  低語中斷了。來到第五個作業台前的凡妮莎眼中的是——屏住呼吸守望折的學友們之中，舉著魔杖一動不動向著魔法蠶的捲髮少女的身姿。

  【喂喂，還沒做嗎你。花了太久了吧，只是注入魔力這樣的事而已。】

  【馬上就做！請安靜！】

  凱蒂怒吼著。似乎並沒有意識到對方是教師這件事。將集中力全部置於眼前的蠶身上，自己正被不允許絲毫失敗的緊張感推動著。

  守望著這緊張的樣子的奧利弗旁邊，謝拉忽然探出了頭。

  【雖然淨是失敗，奈奈緒總算是做完自己的部分了呢。……現在，這邊怎麼樣了？】

  【……凱蒂以外所有人都做完了。她的話……非常慎重地，已經成功地做完了九隻……】

  【什麼嘛，做的很不錯嘛。這樣的話明明不用那樣地慎重也可以啊。】

  看著謝拉疑惑的表情，奧利弗思緒複雜地咬著嘴唇。……並不是性格和常識的問題。生於魔道名門的她——在把這當做理所當然的事情的世界中長大的她，無論如何也無法理解面前少女糾結的心情。

  【……還有一隻……還有一隻……！沒問題，能做到……！絕對要幫助你……！】

  說給自己聽般重複低語著，凱蒂終於下定決心揮動了魔杖。然而——此時一陣風吹過。長時間集中而滲出了汗的少女的後頸，被風吹過而仿佛被撫摸過一般，

  【——、——誒？】

  被擾亂的集中僅如髮絲程度。但是——這卻是致命的成敗的程度。在她的眼前，被注入過剩魔力的蠶，很快開始吐出了純黑的絲。

  【啊——啊、啊、啊……！】

  自己親手為這生物染上了災禍的漆黑。在那景象之前，凱蒂的眼中染上了絕望。對著顫動肩膀呆站的她，奧利弗焦急地出聲說道。

  【失敗了，凱蒂！快點燒了它！馬上就要出來了！】

  不把黑色的繭立刻燒掉不行。無論結果成功與否，這就是課題的鐵則。但是——她做不到。將魔杖丟在作業台上，空出的雙手捧起了繭。

  【什、凱蒂！】

  【還沒完！把繭剝下來的話一定可以……！】

  少女已經沒有否定這愚蠢的想法的理性了。那份拼命就像是，將死去的孩子的身體拾回拼湊的父母一般——打破禁忌的代價終究來了。

  【啊噫……？！……啊、啊啊啊……！】

  【餵—餵—，別做傻事了。早說過了吧會凶暴化的。不早點殺掉的話手指會被吃掉的哦—】

  呆然的凡妮莎說著，但並沒有伸出援手的意思。看不下去的奧利弗與謝拉拔出了杖劍，向著襲擊少女的翅蟲左右同時斬了過去。

  【…………啊……】

  凱蒂呆呆地看著被砍成三瓣落下的翅蟲。被咬的右手留下了及骨的傷痕，但她並沒有意識到。她只是始終看著那自己沒能拯救的生命的結局。

  【沒事吧，凱蒂？！用手靠近失敗的繭什麼的過於愚蠢了……！】

  【伸出手來！馬上就用治癒咒文——】

  謝拉與奧利弗從兩旁開始了治療。奈奈緒、蓋伊、皮特也緊接著跑了過來。但是——夥伴們的聲音，如今無法傳達到少女的耳中。

  【……啊……啊……！】

  像是忘卻了疼痛一般，凱蒂用沾血的右手伸向了翅蟲的亡骸。奧利弗的臉色悲痛地扭曲了。即使最初就預想到了這景象，他還是什麼都做不到。

  另一方面。看著自作自受的學生的樣子，凡妮莎輕蔑地哼響了鼻子。

  【茫然自失啊。真是的，第一天就來這齣呢。所以說這些大小姐真是麻煩。】

  對著毫無關懷之情的教師的話語，奧利弗的肩膀突然顫動了一下。將他此時的表情看在眼中，謝拉驚地白眼一翻。

  【……老師，凱蒂在昨天遊行中出了那樣的事。手指上的傷雖然很淺，鑑於精神上的衝擊，可以將她送到醫務室嗎？】

  並沒有面向對方，奧利弗用無感情的聲音問道。凡妮莎隨意地揮手回應了他。

  【啊—啊—，就—那樣吧就—那樣吧。還有就是Mr.霍恩和Ms.麥克法蘭，你們兩人要減分啊。無視了不要出手擦屁股這規矩了啊。就此懲罰。】

  毫不留情適用的罰則。認錯並接受那懲罰，謝拉為了用肩撐起捲髮少女而站起身來。

  【沒有任何怨言。……那，走吧凱蒂。直到醫務室都會撐著你的。】

  【我也一起去。——蓋伊、皮特、奈奈緒，你們就繼續上課吧。馬上就回來。】

  給夥伴們留下那樣的話，從兩側撐起了凱蒂，兩人從屋外的實習區離開了。身後的氣息漸漸遠去後，謝拉突然開口說道。

  【奧利弗，深呼吸一下。】

  【……誒？】

  【你的眼神太危險了。……剛才，還以為你會就那樣砍向老師呢。】

  她略帶怯畏地說道。受到指摘的奧利弗咬住了嘴唇，按照忠告重複深呼吸著。……就像是，用憤怒地顫抖的手，將拔出的劍刃艱難地收回鞘中一般。

  他們三人中途退場之後，魔法生物學的課程什麼都沒有發生地繼續進行著。總算迎來下課的蓋伊、皮特、奈奈緒回到了校舍，與在走廊中待機的奧利弗和謝拉會和了。

  【雖說課程結束了……怎麼辦。這回要全員去探望嗎？】

  蓋伊把最先想到的提案說出了口。但，卻被謝拉打斷了。

  【雖然這也沒什麼不好。不過我希望奧利弗先去看一下。】

  被指名的少年，驚訝地抬起了眉頭。

  【……我一個人，嗎？為什麼？明明五個人都在這裡。】

  【因為我們之中，你是最能理解凱蒂的心情的那個人而已。】

  述說著理由，謝拉多少有些艱難地抓住了手臂。

  【對我來說，完全不明白——她的心情。……喜歡生物這一點是明白的。也能推測出如果那個魔法蠶沒能夠順利成蛹的話會受到衝擊這件事。但是……到什麼程度，這我無法推測。沒有由心而生的共感呢。】

  從那言語之中，奧利弗明白了。——自己對生物的感覺與凱蒂不同，她從這件事中明白了這一點。沒能起到鼓勵的作用反而傷了對方的心，她在害怕這個結果。

  【蓋伊恐怕也一樣。奈奈緒從上午開始狀態就不好，而皮特則不是能安慰人的性格。……所以，非你不可了，奧利弗。理解她的心情，並能夠在那基礎上慎重地選擇言語來鼓勵她的只有你了。】

  被說了自己是合適的人選，奧利弗面色嚴峻地抱起手腕。謝拉有些寂寞地微笑著。

  【讓人覺得有些無能，就這樣把包袱丟給了你一個人。所以——如果覺得困難的話就先回去吧。換個時間，大家再一起去看望吧。】

  【……知道了，交給我吧。雖然沒有自信，在食堂等我一會吧。】

  下定決心的少年轉身邁出了步伐。背後感受到夥伴們的不安與期待，他向著醫務室加快了腳步。

  告知自己是來探望的之後，校醫把奧利弗帶到了裡邊的床位。感覺到拉開的簾後少女的氣息，少年有些緊張地張開了嘴。

  【……我是奧利弗。可以進來嗎，凱蒂。】

  【啊——嗯。請進。】

  立刻得到了回應，奧利弗走進了簾中。對著床上端莊坐著的凱蒂，他輕輕笑了。

  【不好意思啊，只有我一個人。如果大家一起來會更好一些，不過我覺得那樣的話也不方便講話。如果有更希望的人選的話，直接說出來就幫大忙了……】

  【嗯嗯，你能來我很高興哦。……抱歉呢，讓你擔心了。就快到晚飯時間了呢。沒關係的，馬上就回去——】

  凱蒂迅速地說著並想站起身來。但是，奧利弗單手阻止了她。

  【坐下，凱蒂。……拜託了，坐下。】

  聽著那懇切的話語，少女再次坐了下來。在她面前的探望用椅子上坐了下來，少年嘆了一口氣。

  【與他人相見後，就能掩飾住自己的逞強了吧。……不過，可以的話不再多陪我一下嗎。這回我也是有一些想要講的話才來到這裡的。】

  【啊……嗯、嗯。】

  感受到對方的認真，凱蒂

  在床上端正了坐姿。看到情況合適了，奧利弗再次開了口。

  【相識的時間還不長，突然就講掏心窩的話也讓人有些困擾。所以——首先，聽聽我過去的事可以嗎。】

  少女點了點頭。花了些時間調整言語，奧利弗開始講述。

  【——七歲的時候，我養了寵物。

  名字是道格（Doug），是普通的比格犬。雖然頭腦有些不好使，但是溫柔而親近人。加上沒有兄弟的緣故，我們很快就親密了起來——那時候我一天到晚不論做什麼都與道格在一起。】

  少年懷念地慢慢述說著。對這過去的事，喜歡動物的凱蒂興趣滿滿地側耳傾聽著。

  【道格有一天，突然高燒而昏睡過去了。什麼食物都不吃就那樣一直痛苦著，我非常地擔心。父親告訴我這是那個時期的季節病，睡眠一周之後就會變得健康起來。】

  回想起病臥的愛犬的樣子，奧利弗的表情中充滿了苦澀。

  【但是，當時的我連一周也等不及。看著持續承受痛苦的道格已經忍受不下去了。……所以，想要自己做藥來治癒它。我在那時學會了初步的魔法藥的調和，因為做的很不錯受到了雙親的表揚，所以有著自己製作簡單的藥物的自信。我背著雙親讀了魔道書，收集了材料調和成藥物並讓道格喝下了它。】

  一時停下了話語，握緊了雙拳，少年深深地垂下了頭。

  【效果很劇烈。……數十分鐘後，道格吐血而亡了。】

  【…………！】

  凱蒂吞了一口氣。就那樣看著地面，奧利弗擠出了言語。

  【材料的選擇出了問題。之後調查過，自己採取的草藥中混進了劇毒的東西。葉的形狀十分相似而根的形狀卻完全不同，如果有相應的知識就能分別出來。但是，學習不足的我沒能做到。並沒有注意到毒草就那樣搗碎後丟進鍋中煮沸——說著能治好病而讓道格喝了下去。那傢伙絲毫都沒有做出懷疑。】

  【…………】

  【並沒有與今天的魔法蠶一事比較的意思。……只是，我也稍微能夠明白你的心情。只是這樣而已。】

  那樣說著，結束了幼時苦澀過去的話題。兩人間降下了長時間的沉默，

  【……我也是呢。在老家的時候，有著許多動物呢。】

  終於，少女開了口。在奧利弗面前，少女慢慢地開始述說。

  【貓狗鳥蟲，甚至大型魔法生物的亞人種們。與我關係最好的是食人魔帕特羅。從小時候開始就擔任我的保護者，一直都對我很溫柔。讓我坐在肩膀上散步，睡不著的夜晚會在我身邊唱安眠曲。——知道嗎？食人魔，會唱歌的哦，用巨大的貝笛一樣不可思議的聲音。】

  那樣說著的少女聲音的溫柔，表情的柔和，讓奧利弗眯起了眼睛。注意到那柔和的視線，凱蒂有些害羞地縮起了身子。

  【是外人看來有些奇怪的家庭呢。就像蓋伊說的那樣。……爸爸和媽媽呢，有段時間沉迷於理想鄉主義呢。就不能創造出所有生物都不互相傷害而和睦居住的世界嗎，在我小時候這樣認真地研究著。從素食主義出發進行高營養的魔素開發，廣泛地做了許多事……但是，媽媽懷著我的時候，似乎停止了對亞人種的保護活動。所以——這樣說有些奇怪，餐桌上也普通地有著肉食。】

  想起那事實，少女苦澀地咬起嘴唇。

  【……是啊，我也吃肉吃魚，那魔法蠶也一定和它們一樣。道理我都明白。什麼都因為「好可憐」而禁止去做的話社會就無法發展了。無論是魔法使還是普通人，這都是一樣的。】

  【…………】

  【但是，不能不對它們抱有感情。不能把被認同有人權的物種以外，都當做對於魔法使來說的資源來看待——這種思考方式我從心底無法接受。金伯利的這種理所當然我無法認同……！】

  凱蒂抱著雙膝激烈地顫抖著。在那苦惱的樣子面前，奧利弗陷入了思考之中——終於，張開了嘴。

  【……「普通人所說的天國，說不定在哪裡存在著」。】

  【……誒？】

  【引用曾讀過的作家的著作中的話罷了。接下來是——「在那裡住著的天使們，與饑渴無緣，沒有爭鬥也沒有嫉妒。周圍全是那種夥伴的話，要變得溫柔是十分容易的吧」。】

  對著那茫然的面孔，他繼續引用道。

  【「那時，我們卻饑渴交加。在麵包比人數要少的情況下，會與看不順眼的傢伙打架，會嫉妒比自己更聰明的人。在這難以溫柔的嚴峻世界中——我們，為什麼要變得比現在更加嚴厲呢」。】（*注4）

  凱蒂屏息著。在這停下了引用，奧利弗嘆了一口氣。

  【故事的後半所說的是，主人公說出了一直以來抱有的煩惱。……每當我看著溫柔卻飽受痛苦的人們時，總是不禁想起這句話。】

  【…………】

  【我們生活在這世界之中，溫柔常常是在逆風前行。因為那本質上是放棄了自己的利益啊。不僅是如何看待亞人種這件事，將麵包分出去的話那部分的麵包就會減少，將衣服給出去的話當自己寒冷時就會無衣蔽體。做那樣的事沒有任何好處——溫柔就是這樣常為人所不屑。】

  凱蒂盯著那持續述說著的少年的臉龐。與雙親以外的他人認真地進行對話，她還沒有過。

  【順風的人生要遠遠比這快樂的多。那樣做的話誰也不會有怨言。……但是，也有著儘管如此依然要逆風而行的人。我一直都看著。在這難以溫柔的嚴峻世界中，也抱有著溫柔的人們。】

  忽然，凱蒂想到。說著這番話——他如今，想起了誰的事情呢。

  【你的雙親，一定這是這樣吧。所以，生養你的家庭，說不定和天使的居所相近呢。滿懷著溫柔的思念，那樣許多生物才能不互相傷害而和睦地生活在一起吧。

  但是，你如今落到了地上。然後觸碰到了這世界的殘酷。所以……再也不能像天使一樣了。】

  【……嗚……】

  【要接受這事實而生活，還是繼續頑抗到底——這是你要思考而決定的事情。選擇哪邊都沒有錯。誰也不能責備你的選擇。……但是，在這基礎上，你也能繼續溫柔地對待眾多的生物的話。】

  在這裡一時停下話語，奧利弗直直地看向了對方。被挑釁了的凱蒂也回看過去，

  【我很尊敬那種生活方式。……比起天使更加尊敬。】

  少年將餘下的無防備的言語一氣說出——遲了一拍，少女的臉一下變紅了。

  【……那個……那個……】

  視線落在床上，凱蒂很不自在地抖著肩膀。注意到自己選擇的說法過於強烈了，奧利弗慌忙地說道。

  【總、總而言之……！我想說的是，你絕對不是獨自一人！

  魔法界中存在的生命倫理問題，如今也正在持續被質疑著。正因如此人權派也作為一個大勢力而存在著。你並不是孤獨一人在戰鬥。……那位老師的想法並不代表這裡的一切。】

  說出這樣的想法，少年再次看向了對方的眼睛。

  【不要慌張地去做吧，凱蒂。你還僅僅看到了金伯利的一小部分。感到失望或是做出決斷，以後再做也不遲。在校內尋找的話一定可以找到同道中人，我們也會支持你的。就算思想和價值觀有所不同……我們已經是朋友了吧？】

  聽到那話語的瞬間。凱蒂心中糾結的事物，全部消散了。

  【——是呢。真的是，就像奧利弗說的這樣。

  真是個笨蛋啊，我。為什麼會擅自覺得自己是在一個人戰鬥啊。】

  心情轉變了。視界變得明澈，她從床上起身站到了地面上。

  【謝謝你，奧利弗。——已經沒問題了。

  這回是真的，打起了精神了。】

  發出飽滿的聲音。這充滿力量的凱蒂的話語，讓奧利弗感到耀眼而眯起了眼睛。

  那之後過了一小時，在友誼之間用過晚餐後，六人友好地在校舍的走廊中散步。

  【——啊—，真好吃！肚子好飽！】

  蓋伊元氣滿滿地說著。側眼看著那樣子，旁邊走著的謝拉微笑著。

  【找回狀態比什麼都好呢。兩人也都冷靜下來了，就這樣回房間也沒什麼問題吧。】

  說著，看向了另一位夥伴。從白天開始，東方的少女就一直沉默寡言。取回力氣的凱蒂貼近了她說著。

  【奈奈緒，沒事嗎？……確實有些勉強呢，畢竟是從那麼遙遠的地方來到這裡的。一定想家了吧。覺得辛苦的話要說出來哦，會和你商量的。】

  【……唔呣。非常感謝是也，凱蒂。】

  面對夥伴的關懷，奈奈緒用無力地微笑回應著。奧利弗側眼看著那與昨天相比就像是火熄滅了一般的樣子。……

  原因顯然是之前與自己間發生的那件事。

  【……啊。】

  離開校舍的時候，皮特像是注意到了什麼而停下了腳步。在夥伴們疑惑的目光中，稍微在包中尋找了一下，他皺起眉頭開口說道。

  【……我回一趟校舍。你們先回去吧。】

  【怎—麼了。忘記帶東西了？】

  【只是忘記了帶書罷了。不知道落在了哪個教室，我一個人去就行。】

  少年那樣說著轉過了身。然而，他的身旁立刻跟上了兩人。

  【我們兩人也去，皮特。】

  【三個人的話更加安心哦，皮特。】

  【什、什麼啊你們。】

  皮特被奧利弗和謝拉左右夾住了。兩人繼續說著。

  【如果是別的地方還好說，不要覺得在這金伯利也能很容易地找到丟失的東西啊。】

  【也有喜歡惡作劇的妖精把它帶回了巢穴的可能性呢。你知道那種情況的應對方法嗎？】

  這些指摘讓眼鏡少年啞口無言。兩人微笑著。與奈奈緒一樣都還沒有習慣魔法使生活的少年，是決不能在這個時間獨自一人返回校舍的。

  【放心吧，別看我這樣還是很擅長尋找失物的。有我和奧利弗的話，保證可以找到那東西呢。】

  【有三個人就足夠了，奈奈緒和凱蒂就回到宿舍早點休息吧。然後，蓋伊。現在你的室友還在等著你呢吧？】

  【……是呢。是個不知道在想些什麼的傢伙，我還是想和他稍微聊一下。我沒法成為找東西的戰鬥力了，這次就交給你們了。】

  蓋伊揮著手答道。凱蒂與奈奈緒靠在一起點了點頭。皮特哼響了鼻子，奧利弗向著校舍邁開了步伐。

  【決定了啊。——好，走吧。】

  校舍與白天相比像是另外的場所一般安靜。在走廊中並排走著，不久後三人就到達了皮特所說的失物現場。

  【咒文學的教室啊。皮特，你的座位是在那邊嗎？】

  【是的。如果沒有人動過的話，大概是在桌子下邊……】

  皮特那樣說著小跑著走進桌間，在上課時自己的座位處停了下來。就那樣低下身子在桌下用手尋找著，指尖感受到了熟悉的皮革感觸。看到用手取出的那個，少年哈地長出一口氣。

  【……有了！什麼嘛，很快就找到了嘛！】

  【哎呀，太好了呢。明明覺得會見到妖精的足跡呢。】

  【也有是幽靈的可能性。皮特，你運氣不錯呢。】

  【你們不要突然嚇我啊？！最開始應該考慮的不應該是被其他學生拿走了嗎！】

  向著裝傻的兩人表達了自己的憤怒，皮特把書珍惜地放進了包中。奧利弗和謝拉微笑地看著那樣子。

  【不管怎麼說，立刻就找到了太好了。快點回宿舍吧。】

  【也是呢。久留在夜晚的校舍對我們來說還太早了。】

  兩人同時點頭開始向回走。對那對話，皮特輕輕地皺了皺眉。

  【……真的會出現嗎？幽靈、妖精什麼的……】

  【？會出現的哦。畢竟是金伯利啊。】

  【特別是晚上很危險，因為侵食開始了呢。幽靈這種程度的還好，性質更加惡劣的東西也有可能出現。】

  從教室來到走廊中，三人原路返回，奧利弗途中繼續著說明。

  【金伯利也被稱為學園魔宮。最大的原因就是，校舍本身就是作為巨大的迷宮的蓋子而建成的——】

  【那種程度我還是知道的。聽說最初進行探索的魔法使就是學園的創始人。】

  【誒，就是那樣呢。然而，在這裡有一個問題。雖然有校舍作為蓋子來封印——魔宮本身，還是一直存在著。】

  謝拉看向自己的腳邊說著。踏出下一步的皮特，對此則不以為然。

  【白天還沒有什麼問題，在魔素變得濃郁的夜晚其活動就變得活躍了。在那時發生的現象就是侵食。魔宮一方向著這裡浮上，兩者的界線變得模糊。】

  【夜越深侵食就越明顯。現在還不是很危險，再晚一會的話，只是在校舍行走都有可能被捲入——】

  奧利弗話說到一半，三人同時停下了腳步。眼前的是，從地板到天花板間聳立的石壁。非常突然地，他們行走的走廊在這裡中斷了。

  【……走不了了呢。路線選錯了嗎？】

  皮特驚訝地轉過身來。在他兩旁，另外兩人的表情一下子變得緊張起來。

  【……沒有錯。是道路改變了。——謝拉！】

  【誒誒！】

  尖聲回應道，把皮特夾在中間，奧利弗和謝拉觀察著周圍。

  【皮特，現在不要輕舉妄動。陷入有些麻煩的情況了。】

  【是呢。……還從沒有聽說過，在日落後如此短的時間內，走廊就變得扭曲而發生侵食什麼的。】

  對話中漂浮著強烈的緊張感。心情還未跟上情況的變化，皮特面露困惑之色。

  【回、回到道路上就沒問題了吧？到出口的路線還有其他的……】

  【沒法保證那裡沒有產生變化。謝拉也說過了吧，魔宮是存在著的。就在這個瞬間也正在侵食著校舍。】

  將聽到的話與眼前的現實相照應的瞬間，眼鏡少年的後背上竄過了寒氣。在死胡同盡頭背靠背，奧利弗高聲說道。

  【決定一下到脫離為止的方針。一邊自力尋找出口，一邊等待上級生或是教員的出現。基本就是這個方向可以嗎？】

  【我贊成。雖然也可以使用救難咒文，不過要儘可能克制。如果只是不名譽還可以忍受，反而有可能召來不妙的東西就不好了。】

  兩人瞬間定好了方針，沒能插嘴的皮特慌張地張著嘴。

  【哎、唔、啊——】

  【不要那麼慌張，皮特。……雖然比預想的要早，在金伯利這種事可不稀奇。為了防止新生遇難，教師和上級生應該有在校舍巡邏的。只是稍微迷路而已並不是什麼大事——】

  【——是哦。很高興呢，交給我吧。】

  嬌艷甜美的聲音。在迷宮方向粘稠的黑暗中，現出了白色的手指。

  三人立刻看了過去——露出深深地笑容，一位魔女站在那裡。

  【迷途羔羊三隻。……真是惹人憐愛呢，讓人忍不住想吃掉了。】

  那人靠近了過來，現如今才響起了腳步聲。奧利弗立刻回應著向前一步。

  【……晚上好。前輩——這樣稱呼沒問題嗎？】

  【誒誒。奧菲利亞·薩爾瓦多利（Ophelia=Salvadori）。四年生喲。】

  那樣回答著，魔法「嗯？」地歪過了頭，用食指頂著下巴思考著。

  【……是，四年，吧？有段時間沒去上課所以沒什麼自信呢。不過，我想大概就是那樣吧。嗯，一定是。請多指教呢羔羊們。】

  妖艷的美人露出了撼動理性的微笑。謝拉深吸了一口氣。

  【……奧利弗……】

  【啊啊，我知道。】

  少年重重地點頭。薩爾瓦多利——在兩人的認知中，這是在如今的金伯利，不在迷宮中就不可能遇到的名字的其中之一。少年舔濕了嘴唇。在這無聲的沉默中，情況不容樂觀。

  【我是一年級的奧利弗=霍恩。沒有想到會以這種形式，與傳聞中有名的薩爾瓦多利的貴婦人相見。】

  【哎呀，知道我的事嗎？】

  【早有耳聞。「關於克拉肯（Kraken）與斯庫拉（Scylla）混血而生的形質飛躍的考察」，在入學前就十分感興趣地拜讀了。】

  嘴真甜，謝拉心中如此稱讚道。——與對方相視而立，主張著自己並非無知的事實。對本應用言語巧妙籠絡一無所知的新生的對方來說，這一定會讓她有些棘手。

  奧利弗用言語制衡著。將其中的含義理解到什麼地步了呢——奧菲利亞稍作思考後，拍響了雙手。

  【……啊啊，是三年級的時候發表的論文呢。真是害羞呢。內容稚拙而難懂吧？】

  【並不是。想法獨特而理論嚴密，難以讓人想像是三年生寫出的論文。……甚至讓人覺得有些發寒。】

  因為緊張而喉嚨有些乾渴，奧利弗補充了這句話。那並沒有其他意思，只是表達了我們深深明白你的恐怖之處的意思。魔女莞爾一笑。只是如此，少年就明白自己的意思已經充分地傳達給了對方。

  【作為一年生來說很聰明的孩子呢。……另外兩人也自我介紹一下吧？】

  【請容我謝絕。想與他們交談的話，請務必在白天的校舍中。】

  保持著對上級生最低限度的禮節，奧利弗堅定地拒絕了那要求。——這是不給身後的兩人帶來麻煩，自己一人

  來面對這麻煩的對手的證明。

  【哦呵呵，明明不用那麼害怕也沒關係。——吶？那裡的少爺。】

  越過奧利弗的肩膀，魔女向著皮特搭話了。眼鏡的少年猛地肩膀一顫。

  【…………】

  【嘖？！皮特？！】

  對著眼神虛無向著魔女的方向走去的皮特，奧利弗抓住他的肩膀強行使之停下。在那個瞬間，注意到身旁繚繞的麝香般妖異的芳香，他高聲說道。

  【——是惹香（Perfume）！謝拉，不要呼吸！把皮特的鼻子塞住！】

  【明白！】

  大約同時察覺到那正體的謝拉用手遮住了少年的面孔。奧利弗立刻對對方表示出了非難的意思。奧菲利亞的臉上，浮現出可惜中混著些許欽佩的表情。

  【你抵抗住了呢。哦呵呵，真是強韌的孩子。】

  【…………】

  【不要生氣嘛，沒有用魅惑的魔法藥哦。這是體質。只是普通地生活著，普通地呼吸著罷了——我就是這樣。】

  說著話的嘴邊露出些許的自嘲。但，一瞬間將其打消，魔女嗤笑著招了招手。

  【所以——少爺們，那邊太遠了吧。不再靠近一點嗎？】

  周圍繚繞的香氣變得更加濃郁了。撼動著理性訴說著本能的淫蕩的香氣。心中燃起自製心與嫌惡感來抵抗那誘惑，奧利弗毅然地放出話語。

  【我拒絕。——要走了，兩位！】

  那樣宣言著踏出了腳步。謝拉抓著仍然忘我的皮特的手，三人一口氣跑過了奧菲利亞的身旁。

  然而——僅僅前進了十步。為了阻止他們前進，白色的柵欄立在了前方。

  【……嘖？！】

  【不要那麼慌張，少年。那邊寂寞的少女也是。再抵抗就要懲罰你們了哦？】

  低沉的男聲在走廊中響起。然而，在認清其主人之前，奧利弗看著眼前的景象戰慄了。——是骨頭。作成眼前的柵欄的全部都是，關節突兀種類繁多的生物的骨頭——！

  【五年級的塞勒斯·利弗莫爾（Cyrus=Livermore）。看起來十分勤勉呢，有讀過我寫的論文嗎？奧利弗喲。】

  在那異形的柵欄的另一側，漂浮著令人作嘔的死臭，一位魔人現出了身影。有著邪教神父般的威嚴與估量著三人的昏暗眼神。被其掃視過全身的瞬間，如今仍在魅惑之中的皮特手腳忽然顫抖了。

  【嗚、啊——】

  【別拔出來，皮特！】

  反射性地伸向腰間杖劍的眼鏡少年的手臂，被奧利弗嚴厲地喝止了。他的手腕一下僵住了。謝拉抓住了他的手腕。

  【是的，拔出來的話一切就完了。……給了對方是自己這邊先出手的口實。】

  名為利弗莫爾的魔法使愉悅地看著如此發出警告的螺旋雙馬尾少女。

  【那邊是麥克法蘭的女兒啊。真是的，今年的一年級里敏銳的傢伙真是多啊。】

  男人在骨柵的另一側庫庫地笑著。屏息著面對威脅的奧利弗們的背後，之前的魔女慢慢地跟了上來。

  【哎呀，好久不見了呢利弗莫爾前輩。之前在四層周邊見到了你來著，日常的收集死肉已經做完了嗎？】

  【偶爾也要碰一下新鮮的肉才是所謂的通情達理吧。話說回來你這對雛鳥的執念，還是一如既往的讓我感到肚子發痛啊。薩爾瓦多利的大淫婦喲。】

  利弗莫爾那樣稱呼著對方。包含著奇妙的親近，與數倍於此的侮蔑。魔女的笑容在途中漸漸消失了。

  【……做好覺悟了吧？敢用我的那個名字叫我。】

  【放棄吧。你已經忘記在之前的小比試里，被我拿走了一半的內臟了嗎？】

  【怎麼可能會忘啊，那可讓我超痛的。所以呢，我很認真很認真地思考過了哦。——在你一息尚存的時候，要如何玩弄你的臟腑呢。】

  應酬的話語交錯之時空氣正變得沉重。兩者間交錯的殺意，就像沒能咬合的巨大的兩個齒輪間奏響的不和諧音。對於置身其間的三人來說，這除了是要壓潰神經與精神的拷問以外無他，

  【嗚、啊、嗚啊啊啊……！】

  【冷靜下來皮特！沒問題，沒問題的……！】

  奧利弗用單手抱著陷入恐慌的皮特拼命地讓他冷靜下來。已經快要接近忍耐的極限了。痛感於這一現實的他的身旁，謝拉聲音僵硬地囁嚅道。

  【……就算是亂來也逃走吧。在這四年級與五年級的夾擊中，沒有被當做目標只是捲入其中也會死的。】

  【啊啊。……我來判斷時點。發出信號後就立刻逃跑。】

  對奧利弗的提案，謝拉苦澀地點頭回應。無法保證對方會放任自己逃跑，但是已經沒有其他的選擇了。雙方的實力差不可同日而語——一旦戰鬥開始，就會像是被捲入天災一般無能為力。

  【……好，就是現在——！】

  用杖劍斬斷了骨柵飛奔出去。無論背後發生了什麼都決不停下腳步。將至此為止的動作銘刻於心，奧利弗正要做出動作——在那個瞬間，

  【——戰鬥的氣息啊，正飄蕩著是也。】

  忽然的。

  在骨柵的對側，熟知的東方少女現出了身形。

  【……奈奈、緒？】

  【呣——哦哦，奧利弗。謝拉殿和皮特也在。在下，總算追上了你們吶。】

  奈奈緒看到夥伴的身影而無防備地靠近了過來。與僵直著的奧利弗們間的距離，轉瞬間就縮短了——在那之後，將所有人重重圍住，新的骨柵拔地而起。

  【嘖？！糟——！】

  【肉又多了一份呢。——一年級們，不要出去哦。性命的保證會消失哦。】

  【千客萬來真讓人開心呢。稍微忍耐一下哦，羔羊君。馬上會來一起迎接你們了。】

  兩人的話語取代了開戰的信號——魔女與魔人，幾乎同時拔出了杖劍。

  【——誕生吧】

  奧菲利亞的詠唱迴響著。在她下腹部發出了淡紫色的光芒，神秘的光輝中伸出了一隻巨大的手臂。如同魔女自身的軀體一般的手腕，像是要確認未曾感受過的外界的感觸一般，在地面上來回騷動著。

  【——集中成形吧】

  利弗莫爾編織著咒文。面前形狀大小各不相同的骨頭集中在一起，迅速地變成了四足獸的形態。如今只是骨頭拼湊而成的嶙峋的姿態，像是削去了血肉的孤狼，又像是冥府中徘徊的雄獅。

  【哈——這回還是生出了那不吉的幼兒呢。】

  【你那邊還是老樣子的骨頭把戲。已經看膩了呢。】

  兩人揶揄著對方的魔法。緊盯著與人間相去甚遠的他們的樣貌——尤其是奧菲利亞的異形，總算找回自我的皮特，哆哆嗦嗦地張開了嘴。

  【……召、召喚魔法……嗎……？】

  【……不是。一節的詠唱，並不能喚出那樣強力的魔獸。】

  謝拉語帶顫抖的說著。在那視線的前方，奧菲利亞再次重複了咒文。

  【——誕生吧！】

  這次生出的巨大手臂也抓住了地板，終於其全身從腹中鑽了出來。苦痛與恍惚交錯的表情浮上了魔女的面孔——滴落著赤黑的粘液，巨大的合成獸誕生在了那裡。

  【GOAAAAAAAAAAAAAAA!】

  詛咒自身誕生的咆哮從合成獸的喉嚨中迸發而出。迷宮的空氣噼啪地震動著，四處飄散著混入麝香的血與羊水的氣味。為此全身戰慄的奧利弗說著。

  【是生下來的，那個。並不是什麼比喻……】

  瞬間，奧菲利亞的合成獸踏地飛撲而出。粗壯的手臂縱向閃過，承受了那一擊的骨獸破碎了。

  【——集中成形 樣貌變換】

  回應著利弗莫爾的咒文，四散的骨頭再次迅速成形。其中的術理魔女並不明白。是操縱人偶還是魔獸使役，亦或是死靈術全然無法判斷——恐怕是這全部的混合。束縛住合成獸的骨獸採取了巨蛇的形態，從沒有血肉的軀體中使出難以想像的力道將其全身絞緊。

  【FUUUUUUUUUUAAAAAAAAAAA!】

  與扭曲的咆哮一同魔獸狂暴了，無法承受那剛力的骨蛇嘎吱作響。利弗莫爾嘖地一聲。

  【……用蛇龍骨也不能束縛住嗎。那無節操的胚胎，這次到底又植入了什麼？】

  【彼此彼此呢。之前沒有見過的脊柱，可以告訴我是從什麼是屍體上收集來的嗎？】

  骨蛇無法再封住合成獸的動作而再次破碎了。看到這一情況的利弗莫爾開始進一步地詠唱，從他的背後飛來了新的骨頭。

  【……嗚、嗚……！】

  皮特的手緊緊地握住了奧利弗制服的衣袖。

  沒有辦法——對他來說這或許是，從出生以來第一次見到的魔法使之間的戰鬥。至少不要陷入恐慌，奧利弗只得用力握住了那顫抖的手。

  【啊啊，這是——死地吶。好懷念。】

  旁邊，奈奈緒發出了不合時宜的感想。奧利弗立刻轉頭看了過去。但是，下一個瞬間——手持腰間拔出的利刃，她一氣斬斷了前後的骨柵。

  【讓我也加入可以嗎。】

  【……？！】

  三人懷疑自己耳朵出了問題。戰鬥中的奧菲利亞和利弗莫爾，也不禁面色奇異地看向了少女。正面承受著那視線，奈奈緒向著背後的三人說道。

  【奧利弗、謝拉、皮特，要撤退的話就趁現在。在下加入的話，戰況就成了三足鼎立之勢。如果是這樣陷入拮抗的戰鬥，無論是哪位都無法輕舉妄動吧。】

  何等愚蠢。反射性地這樣想到，而後奧利弗也理解了其中的道理。對於正在進行戰鬥的兩人來說，只要有一瞬被奈奈緒吸引了注意力，就無法對眼前的對手使出全力。她的參戰讓戰況變得粘著，確實也並非是不可能的事情。

  【你在，做什麼——】

  即便如此，也不能放任這種自殺行為不管。向著眼前的少女的肩膀，奧利弗伸出了手——卻因為她背後散發出的氣息，在觸碰前停了下來。

  【無須關心是也。比起初陣來說，情況盡在在下掌握之中。】

  奈奈緒拒絕了少年的制止說著。與食人魔那時相同，她的眼中沒有絲毫的躊躇。

  【死也要死得其所罷了。——要上了，兩位！】

  與宣言同時，舉起刀的奈奈緒從骨柵中踏出一步。在她的背後，奧利弗正要阻止她——在他身旁短暫猶豫過後，螺旋雙馬尾少女緊隨而上。

  【奧利弗。帶著皮特逃跑吧。】

  【謝拉？！】

  越過柵欄的同時，她也拔出了自己的杖劍。露出不合時宜的微笑，謝拉對著自己身後的夥伴們說道。

  【各自保護自己的一位朋友，這不是很好嗎？】

  奧利弗的呼吸停止了。在為了朋友著想而留在死地的她身後，複雜的心情在胸中翻動著。

  【……嘖……】

  少年的理性喊叫著。立刻回身逃走——這是正確的。就這樣留在這裡只是增加了被一起打倒的可能性。皮特的精神已經接近了極限，能夠高概率逃脫的機會，可能只有這一次了。

  但是，奧利弗想著。……到底，要忍受多少次呢。

  就這樣握住自己的性命。把他人的溫柔與獻身當做踏板而苟活著。對最想要保護的事物見死不救而生存下去的痛苦——在這之後，到底要忍受多少次？

  【——可惡——！】

  吶喊著踏響地面，奧利弗從腰間的鞘中拔出了杖劍。謝拉愕然地翻起白眼，她的想法被看透並否定了。對這一事實感到有些可笑的安心。

  方針決定了。亂入這沒有勝算的人外之爭。為了抓住這沒有徵兆的活路。作為一名魔法使，為此而煉成覺悟——。

  【——燃盡吧】

  【——嘖？！】【咕喔……！】

  途中。吞沒了人外們，紅蓮之炎燃起了。

  【到此為止了。——對新生惡劣的勸誘，已經數次告誡過了吧？】

  新的聲音迴響著。與至今為止的二人有著根本上的不同，嚴厲而有秩序的聲音。奧利弗他們看向了走廊前方，身著與他們相同的金伯利的制服，毅然舉著杖劍的一名魔法使現出了身姿。

  【……木炭可不會回話。比起話語反而是火炎先到的癖好還是沒變啊，煉獄。】

  展開了骨盾，辛苦地從火炎中逃過一劫的利弗莫爾譏諷著。新出現的男人，對著那聲音哼響了鼻子。

  【新生也在的場合就不要用那個危險的綽號叫我了。——已經可以放心了，那邊一年級的四人。從現在開始不會再有人出手了。

  現金伯利學生總理，名為艾爾文·戈弗雷（Alvin=Godfrey）。】

  莊嚴宣告著那名字，奧利弗他們一言不發地聽著。在——被火炎包圍的走廊的一角，還有別的影子蠢動著。

  【不要出手哦。做個好孩子，莉亞。】

  【切，卡洛斯（Carlos）……！】

  奧菲利亞在炭化的魔獸的陰影中伺機反擊。她的脖子上，被從背後來的不知何人架上了刀刃。封住了魔女的行動，第四名上級生爽朗地發出了聲音。

  【人家是卡洛斯·威特羅（Carlos=Whitrow）。擔任五年級的監督生的帥氣前輩喲。請多指教呢，可愛的小貓們。】

  那樣說著，用左手對著奧利弗他們拋來了一個飛吻。細線條的中性樣貌與獨特的遣詞，以及讓人忘記現狀為之沉醉的美妙高音。骨架上看起來是男性，但奧利弗無法立刻判斷出對方的性別。

  【懲罰會在之後告知你們。——薩爾瓦多利、利弗莫爾，明白了的話就回到自己的工房。你們這些深層的住民，在這樣的淺層並沒有什麼事情要做吧。】

  【……敵不過這一時興起就把我收集的骨頭全都燒了的人。撿回一條命啊，淫魔。】

  【你也是呢拾骨者。到下次見面之前，好好地把你那腐爛的腹內洗乾淨吧。】

  【哼哼——用你講。】

  像留下禮物般互相謾罵著，兩人漸漸融入了黑暗之中。那氣息消失後，戈弗雷嘆著氣收起了杖劍。

  【走了啊。……情況我大致了解了。才剛剛入學就被捲入那種事裡，你們也真是多災多難啊。】

  男人同情地說道，然後露出了溫柔的微笑。

  【首先對能夠忍耐至我等到達之前表示感謝。不論是誰被掠走都會變成麻煩的事啊。追著他們潛入深層可是麻煩大了。】

  【明明不是些平時會在淺層遊蕩的傢伙，入學式之後就這樣堂而皇之地露面了呢。不管是幾年級學生都對新生的面孔十分感興趣呢。】

  名為威特羅的上級生傻笑著。看著歡談的兩人，奧利弗他們才終於有了自己被幫助了的實感。

  【……一年級的奧利弗=霍恩。非常感謝在危急時幫助了我和友人們……】

  向著表達感謝的他，戈弗雷抬手制止了。

  【不必多禮。馬上就把你們送到校舍外。這種時候就要表現一下前輩風範——你們也很累了吧。正式的交流就留待下次，在白天的校舍中吧。】

  那樣說著指向了走廊的深處。繞至奧利弗他們背後的威特羅就那樣在後邊走著。

  【就是就是。後邊就由人家來保護，安心地跟著戈弗雷總理前進吧。比起那個人半徑五十米圈內還要安全的場所，在這個金伯利還不存在呢。】

  跟隨嚮導在迷宮中前行，有些可笑的是，到出口為止只用了幾分鐘。推開正面的大門來到校舍外的瞬間，在那等待著的夥伴們啊地發出了聲音。

  【奧——奧利弗！】【奈奈緒也在！太好了……！】

  他們放下了心靠近過來。凱蒂雙手一下子抓住了奈奈緒的手臂。

  【回過頭時突然就不見了……。真是的，讓人擔心死了！】

  【抱歉吶，凱蒂。】

  奈奈緒無力地道歉著。在二人之後走著的上級生的身姿映入了奧利弗眼中，是有著研究者魔女風貌的女學生。長長的劉海遮住了左眼，右眼中則閃著溫柔的光芒。凱蒂接著說道。

  【啊，讓我介紹一下，這位是四年級的米利甘（Milligan）前輩。我和蓋伊在校舍中迷路的時候遇見的，把我們送到這裡來的呢。】

  【到了這個時期，對上級生來說這就是例行公事呢。不要過於在意。不過——】

  停頓了一下，名為米利甘的上級生哼響了鼻子。

  【——麝香與死臭。真是殘留著危險的氣味呢，你們。】

  【發現這四人的時候，他們已經被薩爾瓦多利和利弗莫爾糾纏著了啊。】

  戈弗雷越過奧利弗他們的肩膀說明著。米利甘臉上的同情愈發濃厚。

  【那可真慘。那可是比被三頭犬（Cerberus）和百首蛇（Hydra）夾擊了還要麻煩的事啊。】

  這種說法令人絕望地貼切，奧利弗不禁有些頭暈。米利甘笑著轉過了身。

  【那麼，我就送你們到宿舍吧。戈弗雷首席、威特羅前輩，兩位就放心地返回校舍吧。】

  【啊啊，十分感謝米利甘。裡面不知道還有多少人迷路了啊。那麼再見。】

  話音未落，戈弗雷和威特羅已經返回了校舍。凱蒂回過身的時候，兩人的背影已經遠去了。

  【……已經走了啊。我還不知道他們的名字呢。】

  【那兩位在這個時期很忙碌呢。打招呼就下次再說吧。

  】

  溫柔地說著，站在六位後輩前的米利甘邁出了步伐。

  【夜間冒險已經滿足了吧？那麼，該回宿舍了。】

  將後輩們送到宿舍前的廣場，沒有進行任何說教，米利甘安穩地離開了。靜寂的黑暗之中，餘下的六人面面相對。

  【那個，變得很晚了呢。那就，在這裡解——】

  凱蒂這樣說的瞬間，打斷了這話語，奧利弗抓住了奈奈緒的衣襟。

  【——想死嗎，你。】

  少年憤怒地震聲說道。對這意料之外的舉動，其他四人一時間無法做出反應。

  【……哎？等下，奧利弗？！】

  凱蒂慌忙地想要制止。但，將之單手拒絕，奧利弗強硬地繼續說著。

  【追在我們身後，單獨進入夜間的校舍——到此為止還可以接受。無知和冒險心是新生的特點，沒有好好傳達過其危險性的我也有責任。】

  面無表情，奈奈緒沉默地接受著奧利弗的責問。直直地看向那眼瞳，少年接著說道。

  【然而，那是——亂入上級生的戰鬥的你的行為，就不是這麼回事了。那並非無知的結果也並非冒險心的表現。那時你這樣說了吧。——死也要死得其所罷了。】

  【…………】

  【你心裡非常清楚那是自殺沒有區別的行為。不，不如說是期望著那個結果！是這樣吧！】

  【冷靜下來，奧利弗！】

  看不下去的謝拉插入了兩者之間。注意到自己的行為過於激烈，奧利弗深深地咬緊了牙。

  【你的心情我理解。關於這點，我想之後也進行一下確認。……然而，既然已經這樣了，我們所有人也應該好好談談了吧。】

  那樣宣言著主導了場面。牽著奈奈緒的手帶領著大家，謝拉走向了廣場的一角。就那樣在某個小噴泉前，詠唱了遮音咒文在周圍張開了結界。

  【這樣就不擔心有人偷聽了。奈奈緒……放鬆一點，可以說說話嗎。在想著什麼，才做出了那樣的舉動。】

  沐浴在全員的視線中，終於，奈奈緒吞吐地開始說著。

  【恐怕是，和奧利弗說的一樣是也。……在下從很久之前，就失去了對生的執著。】

  那樣說著，沒什麼自信地，她握住了右手的手指。

  【很久之前，就一直都沒什麼實感是也。——在下如今，真的活著嗎？】

  說出了預想之外的話語，五人驚訝地睜大了眼睛。抬頭望向異國的夜空，奈奈緒回想起了過去。

  不論是被擊斃的敵人——還是被了結的友軍。無數的人，就那樣停止了活動。

  道理很單純。不管斬擊多少次數量也不會減少的話就沒有去數的必要了。同樣的——如果最後必定會變成零的話，在途中去數的話也改變不了什麼。

  【【【【【【——哈啊啊啊啊！】】】】】】

  躲過迫近的刀槍，揮砍，將眼前的敵人斬殺。從正午開始就一直持續著這樣的行動。擊退不知第多少次的攻勢——與生還的夥伴們一同，她還一息尚存。

  【哈啊、哈啊、哈啊、哈……！】

  在山谷間的狹窄坡道。為了從追擊中保護敗退中的本軍，在這個地方展開的防禦戰已經持續了數個小時。臨時設在山道中的陣地，為了阻止壓倒性數量的敵軍而頑強堅守著。

  這件事本身可以說是一個奇蹟了。對抗著大約五萬的敵軍，在此地迎擊的士兵只有兩百。根本沒有達到戰術能夠成立的階段。奮戰至今，剩餘的士兵已經不足半數了。

  但是，儘管如此他們也還是氣宇軒昂。沒有轉身逃跑的人，就算是死也要打倒面前的敵人。並非他人——在最前方戰鬥著的，比誰都要嬌小年幼的少女，沒有露出一絲懦弱。

  【——如何！提不起腰了哦，桐生家郎黨的諸位！】

  【——該死的死兵。】

  那視線的前方，與她對陣的桐生家筆頭武將·相馬義久憎惡地低語著。

  數年前自己記憶的兵法書中的一句話，浮上了男人的腦海。曰——戰場中最恐怖的並非達人，而是死兵。……真是可笑。在這種情況下想起了這句話，到底有著何種意義呢？

  【如何啊！我等乃不足爾百分之一的小眾！無須用計也無須猶豫！若是聽聞此言的桐生的丈夫，就用你修習的武藝跨過面前的道路吧！】

  向著久攻不下的義久的部下們，從坡上發出了挑釁。這聲音是如此令人舒適，因此並不會使人過於惱怒。壓過身邊士兵們的怒號，那聲音為何能像這樣清澄地迴響呢。

  義久的抬眼看向了聲音的主人。……率領殘兵敗將在坡上站著，一位嬌小的武人。那傢伙，就是將自軍留在此地的原因。使得滿身瘡痍的同伴們如今也戰意奮發，變成戰鬥至死方休的最強之兵——死兵的始作俑者。

  【……從士兵的心中消去怯懦，以那種寡兵匹敵萬軍。所謂英雄嗎。——那個少女。】

  面對這現實義久的面龐扭曲了。……從聲音的特點中察覺到，對方十分年幼。竟然是元服未滿的少年，遇到之時不禁深感頭痛——注意到並非是少年而是少女的瞬間，更是快要暈倒了過去。

  但是，被阻止前行過了一小時左右心境就開始了變化，已經經過了三小時的現在，不禁覺得最開始抱有的感慨全部變成了無用之物。——什麼少女啊。那根本不是那麼可愛的對手。

  【…………放箭。】

  長久沉默之後。義久突然說出的話，讓身旁的副將臉色扭曲了。

  【……這樣好嗎，父親大人。對付這種數量的對手……】

  【無妨。讓那個少女如此囂張地放話之時，我們就已經失去作為武者的尊嚴了。……給他們生命消散時的武勇傳添上一筆是我們的工作嗎？回答我安綱！】

  如此追問著，義久呼喚著面前武人的名字。名為安綱的副將吞下悔恨低下頭，在心裡鬥爭結束後抬起了臉。

  【——前衛後退！弓隊向前！】

  【——呣——】

  前列的士兵後撤了，取而代之在後列等候的弓兵站上了前來。她看到敵軍的動向，感覺到這長久的戰鬥終於要結束了。

  【——看來，不能再繼續奉陪了吶。】

  微笑低語著。……對連像樣的盾牌都沒有拿著的她們來說，並沒有辦法防禦從遠方射來的箭。敵人從最開始就注意到了這點。遲至此時才將之付諸行動，恐怕是因為他們自身不允許吧。——用飛行道具來結果這區區兩百的殘兵的可恥。

  那份信念如今也崩壞了。捨棄名譽而謀求實利。就算是宵小山賊也知道——名為桐生的軍隊，是智略與勇猛兼備的名將·相馬義久的直屬軍。這對於相對的她們來說，確實是可以大呼快哉的場面了，

  【那麼——放馬！】

  但是，還沒有結束。回應著少女的指示，她們背後的氣息蠢動著。——越過山脊，對於坡下的敵軍來說是死角的位置。在那藏著的百餘馬匹，從栓馬柱上解放開來一齊向著山道現身了。

  少女跨上了其中的一匹。看向後邊跟隨著的同伴們，少女用明亮的笑容說道。

  【各位，上吧。——向著最後的舞台。】

  【【【【【【【哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！！】】】】】】】

  回應著的武人們士氣沒有絲毫衰減。然後——向著坡下的死地，她們一直線地沖了出去。

  【什——？！】

  【不可能！他們，竟然還留有馬匹——！】

  目擊到這一情況的桐生之兵臉上失去了血色。當然，已經預想到了在敵人被箭雨襲擊之前就會採取捨身的攻勢。但是，是以步兵的速度。誰能料想到呢，在這個地方，長久持續作戰後只剩殘兵敗將的他們，如今卻仍然溫存著能夠用來突擊的軍馬——！

  【貴大將·義久殿的首級我們就笑納了！持劍回應吧，桐生的武士們——！】

  在集團前方策馬奔馳，少女高聲地宣言道。在狹窄的山道上辛苦地剛剛整好隊列的弓兵已經沒有時間與其後的槍兵交換，結果，就那樣無法採取迎擊姿態而迎接了騎兵的衝擊。士兵伴隨著悲鳴與絕叫，碎骨的聲音成為了戰場中的木靈——，

  【哈啊！】

  在這混亂的坩堝中，少女一踩馬鞍而躍起。身體在空中描繪出優美的拋物線。在由於奇襲而混亂的弓兵部隊另一側——攜帶刀槍的武人面前，她輕輕地著地了。

  【呶——？！】【竟然一個人跳了進來……！】

  【別得意忘形了，小姑娘！】

  回應著燃起怒氣的武人們的歡迎，少女把腰身的刀鞘扔到了一旁。所持的只有那一把，不及太刀半分長度的脅差。並且身上也沒有穿著能稱為甲冑的東西。

  【呼——！】

  一次呼吸後急奔了起來。長槍的刺擊紛紛揮過了空氣，桐生的武士們一時無法接受現狀。感受到目不能視的影子的氣息靠近了過來，

  【咕——】【嘎哈……！】

  不把槍換成刀不行，所有人在這樣想的瞬間就被斬殺了。緊接著便是飛舞的血沫。突入武人的集團的少女一瞬也沒有停息，從長槍的死角中衝進一個又一個人的懷中。就像更換著寄宿地一般，不斷地重複著斬殺並移動的過程。

  【父親大人，請退下！】

  艱難地目視了那動作的副將·安綱高聲請求義父退下。——真是荒謬。在少女嬌小的體軀與非人的迅捷之下，被接連近身的槍兵們可以說與人偶無異。

  為了保護將軍而緊密地站在一起反而起到了反效果。在高大的鎧武者們摩肩接踵的空間裡，手持脅差的嬌小少女如入無人之境。

  【……可惡！】

  可以說近衛已經失去了意義。在用驚人速度迫近的氣息前，安綱鼓起氣勢拔出了太刀。他並不會像其他的武人一樣輕敵。手持的一刀與修為的技巧，堅忍的心境——三位一體地迎擊了少女。

  【嘿啊啊啊啊啊啊！】

  近處的槍兵身上飛出血沫，同時嬌小的身軀從那陰影中現身。在其出現前就抓住了機會，安綱揮出了袈裟斬。這是沒有耍弄小技巧餘地的正面衝突。將桐生的武士們玩弄於股掌之間的身軀與敏捷，在這一刀面前都毫無意義，

  【哈啊！】

  正因如此。招架住自己這一刀的少女的身姿，給了人無盡的驚愕。

  【什……！】

  驚愕未消，安綱戰慄了。——被擋住了。體格與膂力都遠勝對方的自己，在與少女的交鋒中止不住地後退。

  【啊啊啊啊啊啊啊啊！】

  並且，那壓力每秒都在增加。仕官時義父所贈的寶刀，快要承受不住而吱吱地發出了悲鳴。安綱感受到了恐怖。——什麼東西。這到底是什麼東西，這有著少女形狀的東西！

  【噢、噢噢、噢噢噢噢！】

  停下抵抗的動作，安綱跳向了身後。——不要害怕，不能凝聚力量的話就無法使出劍技。理應沒有怠慢劍技的修煉的。

  但是，那並沒有成功。將他心中的算盤擊碎，少女立刻闖入了懷中。

  【——什——】

  直直後退之時已經奠定了他的敗局。在桐生的武人之間如影舞動的少女的迅捷。以那來追擊之時會發生什麼，安綱此時還無法想到。

  向著啞然的武人的軀體，少女的利刃如風般揮過。……嬌小而俊敏，大膽而果敢。用這些詞彙評價對方威脅的安綱，即使如此也不夠全面。沒有注意到最重要的一個事實。

  【——咔——】

  強大。少女過於強大了。自己的劍根本不值一提。

  覺悟到自己的疏忽，得出結論的同時——他的生涯迎來了終點。

  【呼……！】

  將對手一刀斬殺的瞬間，少女的腳步久違地停了下來。並非想要停下而是不得不停了下來。

  原因毫無疑問，能持續到現在反而不可思議。歷經數小時的防禦戰與接下來的連續行動——灌鉛般的疲勞感充滿了少女的全身。

  【圍住她！】

  義久的聲音立刻迴響起來。少女全身被殺氣包圍了。巡視周邊的視線後——沒有一絲空隙地，她被持槍的武人們團團包圍了。

  【……這可真是。對在下一人，這可真是厚待吶。】

  對著想要打倒自己而圍著的武人們，少女平然地回應了。看著那樣子，義久苦著臉睨視著。……澄澈的眼瞳中沒有恐懼與怯懦。從最初開始就沒有期望長久地生存下去。與自己率領的殘兵敗將相同，這個女孩也已經是死兵了。

  【以這個年紀來說身手了得啊。讓人誇獎一番後就能滿足了嗎，小姑娘。】

  儘管想要大聲辱罵，作為一軍之將卻不能露出這種醜態。對著壓抑自己的感情做出情非所願的誇獎的義久，少女輕笑著搖了搖頭。

  【深感榮幸，但武人最後所求並非獎賞，而是尋常的對決是也。】

  少女堅定地說著。到了這種地步仍然渴求著戰鬥，義久用不知是呆然還是敬畏的心境看向了對方，

  【閣下義理的兒子安綱殿，作為桐生家家中一流的武人十分有名。如果想要回報在下的這一戰的話——請務必給我在這個地方與其交手的機會。】

  少女無邪地說道。聽到那話語的瞬間，完全失去了自制的能力。

  【——連對手都不知道，就將之斬殺了啊。】

  聲音顫抖著，義久的臉上覆上了絕望的陰影。看到那反應的瞬間，少女也終於注意到了。

  【——難道說】

  移動了視線。被槍尖包圍的她所站立之處——離此不遠的地方，有著剛才自己斬殺的武人的亡骸。即使失去了姓命，刻著家紋的甲冑也充滿榮耀地穿在身上。

  義久拼命地咬牙止住了聲音的顫抖。即使如此也無法抑制住感情，最終做出了哭笑不得的表情。

  【啊啊，武藝也稱得上是達人了。……但是，此外更是風度翩翩的兒子啊。】

  就那樣開始述說了。將在酒席上也未曾說出，對兒子誇耀的話語。

  【喜歡頌歌吟詩，也熱愛著花草。對沒有戰鬥能力的老朽來說，那樣子一直都很耀眼。

  你不懂吧，小姑娘。那些事情，一定什麼都不懂吧。】

  咯吱，咬響了牙齒。失去言語的少女凍結般地在那裡呆站著。面前，義久呼——地長出一口氣，總算取回了一絲平靜，靜靜地說著。

  【……別怪我啊，小姑娘。這還是第一次。對著作為敗戰的殿後戰鬥到最後的勇者，甚至還未成年的小孩，這種對待都過於無道了。】

  【——】

  【但是，我不會問你的名字。作為連名字也失去的士兵，就這樣無人所知地死去吧。……這就是老朽的，最低限的復仇啊。】

  莊嚴地宣告著，義久高高地舉起了右手。包圍著少女的武人們，看向了那動作。

  【殺！】

  與聲音同步揮下了手臂。士兵們在一瞬的躊躇後刺出了槍。

  【…………】

  在那短暫的猶豫之間——緊閉了雙眼，少女想著。

  ——還沒有遇到幸福，就這樣結束了吶。（*注5）

  並不覺得可惜。盡力戰鬥到最後一刻，就這樣沒有達成悲願，生涯便拉起了帷幕。就這樣向著彼岸前行的自身，這就是唯一的掛念了。

  即使如此，也並沒有後悔的時間了。向著無防備佇立的少女的前後，槍尖立刻殺到——

  【——對於這個國家的文化，我還不是很熟悉呢。】

  突然間沒有聽過的男人的聲音，打斷了最後的思考。

  【希望解說一下現在發生的事情。不詢問名字什麼的復仇什麼的，到底有著什麼道理呢？與之前教給我的武士道有什麼關係嗎？】

  【……？】

  不知名的聲音持續說著。無論等待多久都沒有到來的最後的瞬間，想著差不多一點的，少女睜開了雙眼。

  然後看到了。——向著自己突出的槍，全部在了距自己一寸前的空中，停滯住了的景象。

  【什、什麼……】【槍和，手臂都定住了——】

  武人們的口中漏出了悲鳴的聲音。不知什麼力量封住了身體的動作，保持著刺出槍到一半的姿勢，他們一步也無法移動。

  困惑與部下們的樣子，義久像是被擊中了一般抬頭看向上方——在空中找到了那原因。

  【西方的咒術師……！】

  恐怖與畏怖的感情充斥在義久的聲音之中。少女的眼睛也看向了同一個方向，

  在半空中。一名男子正站在掃帚上。

  【當然，也有好好明白了的事情。歌、詩、花這些事物，我也很喜歡。這個國家的風物無論哪個都十分美麗。不來橫插一手，始終保持旁觀才是我原本的姿態哦。】

  男人那樣說著，輕輕地揮了揮右手握著的短劍。比起少女手中的脅差，那刀身要更加地短小。另外，腰間還掛著另一把，約莫同樣長度的細棒。要說還有什麼引人注意的話，就是那螺旋卷狀的金髮了。

  【不過——如今我的面前，有著很厲害的可能性的孩子，就要這樣無意義地死去了。作為一名教師，只有這點是無法沉默旁觀的。】

  男人認真地一個人說著。在空中踩著掃帚，就那樣忽然上下反轉，在少女的眼前倒著探出了頭。通透的青色瞳孔，滿溢著好奇心地直直打量著少女。

  【不知道名字的你。如果可以的話——可以來我的國家，成為一名魔法使嗎？】

  男人那樣說著，意義不

  明的勸誘話語。

  【————】

  少女確信了。——原來如此，這就是死前的夢境啊。

  然而，現在的夢境，實在是有著奇妙的開端啊。

  【——那就，請多指教。】

  甚至沒有理解對方話語的一成，少女總而言之點了點頭。對男人的話語稍微有些興趣。如果是不知何時就會消散的泡沫之夢的話——在當下，那個理由已經十分充足了。

  講完這長長的故事，東方的少女呼地深深地喘了一口氣。友人們一齊噤聲了。超越想像的令人震驚的內容，他們除此之外無法做出其他的反應。

  【——那是十分激烈的戰鬥吶。九死而無一生，在下本應死在那個地方的。不過……麥克法蘭殿在那現身，讓我以無法想像的形式撿回了一條命。】

  屈伸著雙手五指，奈奈緒緊盯著雙手，仍然心有餘悸。

  【從那時開始，就像一直在做著長長的夢。在下已經卒於那戰場，如今所見的都是停止呼吸前的幻覺嗎？——不然的話，也實在太過荒誕無稽了吶。在死前瞬間魔法使現身了，就那樣拯救了即將逝去的生命——把在下一人，帶去了海對面的學校什麼的。】

  僵硬的微笑浮上嘴角，思緒一轉，少女放鬆全身總結道。

  【因此，十分焦慮是也。——在這夢未醒時，無法成就悲願什麼的。】

  【……悲願？】

  奧利弗重複著那句話。點了點頭，奈奈緒靜靜地述說著。

  【「不為復仇之劍愉悅，而因相愛之劍歡喜」。】

  【……那是？】

  【在下的流派傳承的思想是也。憎惡的應酬、報復的戰鬥並非戰士本願。與互相認同並尊敬的對手，進行無積怨的尋常的對決——在劍之道中，這就是所謂的幸福。】

  對著這不熟悉的異國單詞，凱蒂歪了歪頭。

  【……xingfu？】

  【幸福（Happiness）……幸運（Fortune）……學習不足的緣故，不知怎樣說更合適。】

  奈奈緒尋找著更加適當的說法。率先理解了她想要說明的內容，奧利弗的背後竄過一陣戰慄。

  【幸福，嗎。——與敬愛的對手對決至死嗎？】

  被僵硬的聲音回問著，東方的少女露出了寂寞的微笑。

  【唔呣……很扭曲吶。這種程度在下還是明白的。

  人與人之間建立友誼本應不需要劍的介入。互相交談、觸碰、做些慈愛的事才是本來幸福的樣子吧——人世倫理之下，這理所應當是也。】

  用著像是遠眺群星的臉色說著，少女的視線落在了膝上。

  【然而，戰鬥了。在那時勢之下，聯繫人類的並非是言語而是利刃。那樣的話——即使是這樣扭曲的幸福，也是值得去尋求的。】

  誰都沒有作出回應。將自己生存的世界的殘酷表達出來，少女抬起了臉龐。濕潤的眼瞳中映出了奧利弗的身影。

  【所以，奧利弗。與閣下交鋒之時——在下，感受到了這種感情吶。】

  【…………！】

  少年如胸口被貫穿一般僵住了。在他的眼前，東方的少女繼續說著。

  【那個瞬間，在下感受到了無上的歡喜。——一直追尋的幸福就那裡。那就讓願望實現吧——繼續那決鬥，用上全力。向著與閣下交鋒後抵達的劍士的淨土。】

  在這裡停止述說閉上了眼，她像是被熱量簇擁著仰起了身——長長的沉默之後，收起了肩膀。

  【當然，閣下拒絕了。只要想想就能明白——為了這看不見未來的願望，就捲入相見未久的他人並不可取。

  然而，道理浮上了心頭，在下卻仍然變成了泄氣的呆子。只是被閣下拒絕了就這樣悲傷、艱辛而痛苦……不知何時，已經自暴自棄地尋死了。】

  隨著聲音，膝上握緊的雙拳上落下了淚滴。凱蒂慌忙地把手放在她肩上，奧利弗則只是呆站著。面前少女尋死的原因無他——只是自己的行為帶來的結果。

  【……對你來說，與奧利弗的對決是，能夠說到這種程度的重要嗎。】

  將手放在奈奈緒的拳頭上，謝拉那樣詢問著。拭去手背上的淚滴，少女點了點頭。

  【謝拉殿也與他交手一次便懂了是也。……並不是單純的技藝高超。奧利弗的劍中有著深不見底的重量。至今為止積累的修煉與鑽研，以那為基礎輔以各種經驗、感情、關懷——通過刀劍可以窺見一斑，在下無法抗拒地為之迷醉了。】

  十分率直的言語吐露擊打著少年的胸口。凱蒂抱起雙腕思考著。

  【……那個。也就是說，按奈奈緒的說法……】

  保持思考的姿勢十幾秒後。立起了單手食指，最終少女用神妙的聲音說著。

  【……被奧利弗迷倒了，這麼回事？】

  【抱歉，凱蒂。能稍微安靜一下嗎。】

  【誒誒？！】

  奧利弗立刻出聲打斷。奈奈緒嘴邊露出了微笑。

  【不，通常來說是那樣。沉醉於人，或是沉醉於劍——在人持劍時，這兩者並沒什麼區別。】

  【好像是這樣哦，奧利弗。】【沒什麼太大區別呢。】

  蓋伊和皮特揶揄著。奧利弗深感頭痛地扶住了額頭。謝拉忽然笑著說道。

  【真是劍士才會有的思想呢。……但是，我也並不是不明白。就這樣與中意的對手一較高下——不管在什麼領域，這都是無上的喜悅。】

  表達了對對方想法的理解，謝拉表情認真地看向了奈奈緒。

  【但是，如果是賭上性命的對決就有些過了。——不能只是比試一下嗎？作為同一所學校的學生，今後還有許多這樣的機會的吧。】

  部分理解了其回答後謝拉如此問著。稍稍沉默之後，奈奈緒搖了搖頭。

  【如果是抱有切磋琢磨的目的的話，比試也不錯是也。……然而，在下所習之劍，根本上是殺人之劍是也。沒有賭上性命的勝負是沒有靈魂的。】

  【如果不是戰鬥至死的話就無法盡全力嗎？真讓人麻煩啊。】

  皮特皺著眉頭低喃著。消化著至今為止的對話的內容，謝拉點了點頭。

  【原來如此……我明白了。雖說是根深蒂固的問題，不過首先能夠把這一切說明白已經很讓人高興了。】

  那樣說著將手放在奈奈緒肩膀上，她直直地看著對方的眼睛。

  【在這之上，作為朋友我要說一句。——是該改變生存方式的時候了，奈奈緒。】

  【——謝拉殿。】

  東方的少女抬起了眼睛。為了傳達到她內心深處，謝拉加強了語氣。

  【在這裡的我們，與我們上學的學校，都絕不是虛幻的夢境。焦慮不會突然就消失。毫無疑問，你活生生地站在這裡。然後——在這裡開始嶄新的人生。】

  抓住她肩膀的指尖加大了力度。為了向對方證明自己確實存在於此。

  【不要再去尋找死的場所了。那種東西，就算不去尋找在這金伯利也到處都是。……想要在這個地方究明魔道的話，死亡的氣息就會常伴在身旁。正因如此，我們必須要有堅定抵抗它的意志。】

  將她的話語聽在心中，蓋伊、皮特、凱蒂也若有所思地挺直了身。在這魔境中生存首先需要的東西，螺旋雙馬尾的少女如此告訴了他們。

  【之前你也說過呢，奈奈緒。沉醉於人，或是沉醉於劍——這兩者沒什麼區別，這樣。】

  【……唔呣。確實，說過。】

  【那就看看人吧。不通過劍來看的話奧利弗也在那裡。如果你期望，並且他允許的話——無論是交談還是接觸都是能做到的。】

  在這一時停頓。用十分溫柔的表情，謝拉看著面前的兩人。

  【那樣做的話，你一定會覺得快樂的。……與通過短暫的交鋒就有如此深刻感觸的對方的話。與朋友一同親密地度過的時間一定會有所不同。

  並且，並不僅僅是奧利弗。凱蒂、蓋伊、皮特，並且我也是——在場的所有人，都想要與你一同度過未來的時間。所以，請不要那樣簡單地就捨去生命。】

  那樣述說著的謝拉看向了周圍。一同看向周圍的奈奈緒，第一次注意到了。——不安、擔心與焦躁。寄宿著各種感情的自己，在夥伴們眼中的樣子。

  【……是啊。好不容易認識了，就這樣死了的話我也覺得很沒意思啊。讓我更高興一點吧，奈奈緒。一起玩耍一起做些傻事吧。】

  蓋伊不加掩飾地說著，一瞬後，有些害羞地笑了。

  【我啊——對那稍微有些期待呢。就像打倒食人魔時那樣，你啊，在這裡還會做出什麼驚人的事什麼的。】

  少年率直地說明。之後，捲髮少女——

  凱蒂忽然握住了奈奈緒的手。

  【奈奈緒遇到危險的話，這回就輪到我來幫助你了哦。——不要死啊，絕對。已經，是朋友了嘛。……不讓我幫忙的話，不要嘛。】

  那樣說著，像對自己發誓一般閉上了眼。側眼看著那身姿，皮特開口說道。

  【也不用那麼著急尋死吧。……剛剛入學，我在這裡的熟人也很少。考慮到之後的生活，認識的人更多一點也沒什麼不好。】

  還是老樣子一臉嫌棄地說著。對於始終不直率的少年來說，這是他能說出的最好的鼓勵了。三人傳達了自己的話語後，謝拉看向了剩下的最後一人。

  【——奧利弗。你要怎麼辦？】

  全員的視線集中在了奧利弗身上。——這次的沉默，是至今為止最長的一次。考慮著東方少女的事，還有自己的事，最終少年嚴峻地張開了口。

  【……在金伯利生活的當下，不能把尋死之人置於身旁。周圍的人也都極力避免著這一點。事實上，剛才也是這樣。】

  說出了至今為止最為嚴厲的意見。凱蒂立刻像是要擁護奈奈緒一般挺身向前——單手阻止了她，他繼續說著。

  【所以，我確認的只有一件事。——可以約定嗎，奈奈緒。這之後，無論發生什麼也不要求死。……不論何時，都要以自己存活下去為前提揮劍。】

  要問的只有這一點。為了在這魔境中共同生存，這是決不容讓的底線。

  另外四人吞了一口唾沫。在眾人一動不動地守望中，長時間看著奧利弗的瞳孔之後——某個瞬間，奈奈緒忽然左右搖動著雙手。

  【嘿啊！】

  以裂風之勢，拍向了自己的雙頰。

  【……抱歉。在下真是愚蠢。】

  雙手離開了臉頰，留下了赤紅的兩個掌印。以這疼痛做交換，光芒回到了少女的眼中。與之前虛無的瞳孔不同，露出了生的意志。

  【不懼死亡，與任由死亡似是而非。——沒能明白這個道理，在下真是迷失了自我吶。】

  低語著從長椅上站起身來，挺直了身軀，奈奈緒向著夥伴們深深低下了頭。

  【奧利弗、謝拉殿、凱蒂、蓋伊、皮特。給你們五人添麻煩了。……在下，在此發誓。再也不會做出捨棄性命這種蠢事。從今以後，再也不會輕視自己的性命地陪伴在你們身旁。】

  做出約定後抬起了頭。將所有人收進眼中，她忽然無邪地笑了。

  【所以——如果可以的話，請教給在下，這裡的生存方式。畢竟在下，是個除了劍以外一無所知的凡人。雖然好好聽了今天的課程，卻實在沒有什麼能學會的自信。】

  那樣說著尷尬地撓了撓頭。聽聞少女的決心的眾人，臉上紛紛露出了安心的表情。

  【那裡會好好幫你的。……從現在開始才開始學習魔法的皮特也一樣。對你們來說這並不遲。】

  【是呢。也有我在，不用擔心教師的問題呢。現在看來，至少還沒有比蓋伊的情況更糟呢。】

  【在這個時間說出了壞話？！等下謝拉，我真的那麼糟糕嗎？！】

  【糟糕的地方好好敲打一下就能變好呢。放心吧，也考慮到了今後的課題呢。】

  【我感覺很不妙！笑容也太恐怖了吧！明天開始一起努力吧皮特！】

  【別帶上我啊喂！】

  蓋伊率先活躍了起來，六人間的氣氛變得明快了起來。就這樣繼續閒聊了一段時間，注意到事情已經告一段落，謝拉最終從長椅上站起身來。

  【……再不回去的話就要到宿舍的門限了呢。雖然有些可惜，今天就到此解散吧。】

  【誒——哇，已經這個時間了！奈奈緒，回房間吧！不做好明天的準備的話！】

  凱蒂慌忙站了起來抓住了奈奈緒的手。兩人就那樣跑回了女生宿舍，接著蓋伊和皮特也向著男生宿舍邁出了腳步。四人離去後，夜晚的噴泉前，就只剩下了奧利弗和謝拉兩人。

  【……對不住了，謝拉。有勞費心了。】

  【不用在意呢。畢竟是事關朋友性命的問題。】

  她柔和地微笑著回答道。稍微停頓之後，又接著說道。

  【對那無法冷靜下來的心情我也理解。……是感到有責任了吧。】

  受到指摘的奧利弗的表情僵硬了。像是看透了他的內心，螺旋雙馬尾少女接著說道。

  【在與你的對決中奈奈緒抱有的想法。——那，絕對不僅僅是她一個人的想法。因為在那個瞬間，你也回應了她。】

  【……嘖！】

  在這如同被射穿胸口正中的衝擊之下，奧利弗無法進行反駁。——為什麼能夠反駁呢。自己也是一樣的啊。在那對決中變得忘我，期望著交錯的刀劍將要達到的盡頭。至少在那個瞬間，那想法與奈奈緒沒有任何不同——。

  【拒絕了明明回應過一次的心情。因此奈奈緒的悲傷才會如此之大吧。……當然，並不是要責備你。不如說是為了讓你冷靜下來才這樣做。我從來沒有見到過——朋友與朋友至死方休戰鬥的身姿。】

  沉默。過了一會兒，但是——地，謝拉面色複雜地補充道。

  【刀刃相交的瞬間，就知道對方是命中的對手了。——在魔法劍的世界中，這樣的事也偶有所聞。你和奈奈緒就那樣結下了緣分也說不定呢。若是這樣的話，半分覺得害怕，半分也覺得羨慕呢。】

  忽然停下了話語，謝拉把手放在了胸口。……那之中生出的熱度。將如火般高揚的感情，拼命地使之冷靜下來。

  【失禮，我有些過於沉浸其中了。——過於耀眼了呢，你們的劍。只是在旁邊看著就讓人無法承受了。】

  充滿羨慕地那樣說著，靜靜地回身離去。高傲的背影在黑暗中離去了。

  她向著女生宿舍的方向離去後，直到心情冷靜下來為止，奧利弗都長久地站在那裡。

  沒有波瀾地解決了問題來到了第二天早上。在與昨夜交談時相同的地方，六人於上學前會和了。

  【早上好是也，奧利弗！】

  見到少年後率先開口，奈奈緒元氣滿滿地打著招呼。面對這一掃昨日低迷的活躍，奧利弗有些吃驚。

  【啊——啊啊，早上好。】【今天看起來很活潑啊。找回狀態了嗎？】

  蓋伊略有深意地笑著問道。奈奈緒還是用滿面的笑容代替了回答。

  【蓋伊和皮特也早上好是也！昨天讓你們擔心了！】

  對著那樣說著低下頭的她，皮特哼的一聲看向了一旁。

  【沒什麼，我才沒有擔心呢。……不過，嘛，今天這樣才更像是你啊。】

  眼鏡少年小聲地說著。奧利弗和蓋伊不禁相視苦笑。

  【看起來全員到齊了吶。那麼——向校舍進發！】

  氣力充沛的奈奈緒，就那樣順著勢頭帶頭邁出了腳步——只是讓人這樣想，實際卻放緩了步伐走在奧利弗身旁。被那無邪的笑顏端詳著，少年有些疑惑地問道。

  【……奈奈緒。為什麼在我旁邊？】

  【那當然是，為了好好看看奧利弗是也。不通過劍來觀察人，謝拉殿之前這樣說了吶。】

  【我覺得並不是讓你在這麼近的位置凝視吧……】

  【討厭嗎？】

  少女突然又不安地問道。難道說昨天的陰影還沒有消散嗎，奧利弗放棄了一般嘆了口氣。

  【沒什麼，並不是說討厭。……要呆在哪裡是你的自由。隨你喜歡就好。】

  得到了本人許可的奈奈緒，步伐奔放地露出喜色。蓋伊和皮特則從旁看著被奈奈緒粘上的奧利弗的表情。

  【……看起來也不全是壞事啊。】【也不全是壞事啊。】

  【蓋伊！皮特！】

  對著唏嗦開著玩笑的兩人，奧利弗像是在喝止小孩子的惡作劇一般喊著。就這樣在稍後的位置看著的凱蒂，從少年的另一側抓住了奈奈緒的衣袖。

  【咳咳……奈、奈奈緒？像這樣親密的話，那個，可能會有風紀上的問題什麼—的。你看，奧利弗也是個男孩子呀。吶？】

  一邊說著，凱蒂一邊加大了抓住奈奈緒的力度。蓋伊和皮特再次咬起了耳朵。

  【……看起來不安心啊。】【不安心啊。】

  【那裡的兩位！】

  捲髮少女怒喝一聲，兩人便像蜘蛛幼子四散一般地逃開了。看著追向兩人的凱蒂的背影，謝拉忍俊不禁。

  【早上起來就這樣有精神可真是好呢。——這樣也不壞吧，奈奈緒？】

  【唔呣——的確如此！】

  東方的少女毫不猶豫地點頭。側目看向那滿溢著生氣與活力的身姿，奧利弗總算放下了心、——少女並非只為劍而生，有著這樣的實感。

  直到第二節

  課為止都沒有發生什麼事情。從魔法史的課程中解放出來，由於填鴨式學習的反作用，蓋伊和奈奈緒不禁抱住了頭。

  【嗚哇啊—，好痛……。魔法史要記的東西太多了果然還是……】

  【腦海中單詞們在咕嚕咕嚕地旋轉是也……】

  對著一起呻吟的兩人，皮特呆然地嘆了口氣。

  【真是讓人看不下去的傢伙啊。那樣的話就算是普通的學校也會落後的哦。】

  【不用一口氣全都記住也沒關係，從基礎的知識開始逐步系統地掌握就好。不然的話立刻就忘掉了就沒有意義了。】

  奧利弗好歹是告訴了他們學習的技巧。這時，在走廊前方面熟的某個女學生奔跑的樣子映入眼中。是本應在其他的教室和凱蒂一同上課的謝拉。

  【奧利弗，能跟我來一下嗎？！】

  【謝拉？發生什麼了！】

  【凱蒂突然跑了出去！聽到襲擊自己的食人魔將要被處分的消息，為了阻止這件事……！】

  奧利弗忽然睜大了雙眼。跟隨在謝拉的背後，他兩步並作一步飛奔著。

  儘管同為金伯利所屬，出於安全管理和生育環境的保全方面的考慮，魔法生物們的住處位於距離學生們常去的校舍較遠的地方。

  被柵欄圍繞的地上部分空間就已經足夠寬闊了，實際上這只是冰山的一角，設施的大半部分都位於地下的迷宮。為了對應生物的增減而施加了相應調整的緣故，正確的規模已經無法計算了。不過——據資歷較長的上級生所說，「深處飼養著不妙的傢伙」。

  在那之中，飼育著亞人種食人魔的空間位於地上部分。跨過柵欄的見習是自由的，直接的接觸也並不困難。在普通人的世界中每年造成數千人傷亡的這種生物，對於金伯利的魔法使來說連「不妙」的範疇都算不上。

  【——對我來說，這也讓人覺得無法忍受了呢。】

  在那空間的一角。為了隔離生病的個體之類的大型籠子前，身著黑色斗篷的男人嚴肅地站著。被其發出的氣氛所威壓著，籠中的一頭食人魔——之前遊行中暴走的個體，近距離承受著死亡的恐怖而顫抖著。

  【這一點，已經是對同樣的人重複了兩次以上的同樣的內容了。與蠢貨對話而浪費了寶貴的時間，沒有比這更讓人生氣的事了。這交談的時間，本應用在有意義的思考上的。】

  然後，在男人與食人魔之間。背靠鐵柵的地方，一名少女站在那裡。

  直面著眼前男人的眼神，那毫無疑問是凱蒂=阿爾特的所有物。

  【兩次就已經讓人無法忍受了。如果要我說第三次的話，我想就不得不把面前的人形之物當成猿猴來看待了。——一年生，你想當猿猴嗎？】

  男人拋出了冷酷的提問。腹部用力擠出不服輸的氣勢，凱蒂回應道。

  【請不要擅自改變話題。我，是來請求不要殺害這孩子的！】

  少女拼盡全力地表達著自己的意願。聽到這話語，男人不禁敲著額頭。

  【不要殺，嗎。——姑且問一下，你是站在什麼立場上來提出這個請求的？】

  【被這孩子襲擊而受傷的就是我！我覺得我有提出意見的立場！】

  把自己持有的唯一一張手牌打出，凱蒂述說著事實。與期待相反，男人的態度並沒有什麼變化。

  【想法錯的過頭了啊。將襲擊過人類的家畜處分掉是理所當然的。這也是考慮到你們學生的安全。】

  比起對話，更像是從教師的立場上單方面下達的宣告。男人用冷酷的視線看向了少女背後膽怯的亞人種。

  【假如說，就讓這個食人魔活下來。從中產生的風險，你要如何負責？進行再調教嗎？用這比狗頭人還要軟弱的身軀？】

  嗚，凱蒂噤聲了。不用說也是預想中的反應，男人深深地嘆了口氣。

  【因為很可憐所以不要殺它——不論在哪個時代，說出這種話的傢伙們都是多麼的不負責任啊。自己沒有做出任何行動的意願，只是沉浸在拯救了一條生命這種淺薄的滿足感中，全不知那對象之後又會獵食殺害多少人。——一年生，你的名字是？】

  P194 插圖

  【……凱蒂=阿爾特。】

  少女僵硬地報上了姓名。途中，男人的表情突然緩和了下來。

  【阿爾特——啊啊，那個阿爾特嗎。那就說得通了。淨是蠢貨的人權派中，那對夫婦也是最為異常的。——真讓人同情啊。你的誕生太讓人遺憾了。】

  與此言出口同時，奧利弗他們趕到了現場。男人只是輕暼了他們一眼，並沒有說什麼。在思考著如何介入事態的友人面前，凱蒂因為家庭被貶低而憤怒地咬著牙齒。

  【對雙親的侮辱，只有這次可以當做沒聽到。——請取消對這孩子的處分，這一點我絕不退讓。從今往後不再襲擊人類的勸說也由我來做。】

  凱蒂拼命地壓抑住感情如此主張著。然而，不屑一顧她的心情，男人無法忍受地笑噴了。

  【……勸說！這是能勸的事嗎！能和食人魔交流嗎？那也不錯啊！在午後陽台的桌前一起共飲下午茶吧！】

  【——不許笑！】

  撕心裂肺的喊叫打斷了男人的笑聲。——自製到此為止了。凱蒂已然忘記了對方是教師而瞪向了他。

  【相通的心意是，有的。……就算言語無法交流。就算對方是別的種族……！】

  少女用祈禱般的聲音主張著。在這份堅定面前，男人的笑容終於消失了。

  【……原來如此。說到這個地步的話，確實讓人笑不出來啊。】

  低聲呢喃的同時，男人用自然的動作從腰間拔出了白杖，

  【——呻吟痛苦吧。】

  杖尖指向凱蒂，毫不躊躇地詠唱了咒文——那波動接觸身體的瞬間。少女的全身上，前所未有的痛苦肆虐了起來。

  【咔……？！噫、啊、啊啊啊啊啊啊啊……！】

  【凱蒂！】

  少女痙攣著倒下了。已經不能再視而不見，奧利弗他們介入了其中。在背後支撐著痛苦的友人，謝拉責難地瞪向了男人。

  【對一年生使用激痛咒文……？！就算是教師，也不能太過分了！】

  【過分？並不是這樣。學習是伴隨著痛苦的。】

  揮鞭般咻地豎起了白杖，用毫無動搖的聲音，男人繼續說著。

  【無論經受多少洗鍊過後的說法都無法傳達到愚者的耳中。那樣的話，就只能強硬地進行教育了。】

  淡淡地說著，男人表現出其內心堅定不移相信著的思想。奧利弗的後背上有什麼竄過。在為了保護友人而站立的五人面前，男人冷漠地說著。

  【如今，我正在嘗試用對待人類的眼光來看待那隻猿猴。如果要礙事的話——你們也需要進行指導了啊。】

  被釋放的威壓所壓迫，五人的手反射性地伸向了杖劍。然而，內心中——全員都明白，這是毫無意義的抵抗。

  【…………嘖。】

  跪地求饒以外別無他法。一個人那樣決定了，奧利弗的手離開了杖劍的柄。……很容易就能想像得到這位教師的「指導」就與拷問無異。為了不讓夥伴們承受那痛苦，這裡無論要吞下何等的屈辱——，

  【請等一下。雖然十分感服於您的信條——只有鞭子的教育還是不妥。】

  在下定決心的奧利弗開口前一刻，曾有耳聞的聲音介入了修羅場。意圖被打斷的少年看了過去，長長的劉海遮住隻眼的女學生佇立在那裡。並非首次見面。她是在校舍被捲入「侵食」的那個夜晚，將自己和朋友們送回宿舍的上級生。

  如果是她就有發言權嗎。這回並沒有無視，男人的意識投向了女學生的方向。

  【四年級的米利甘嗎。——有什麼事？】

  【誒誒，實際上對於這裡的食人魔的處置有人提出了異議。為了傳達此事而來到這裡。——提議的當事人也馬上就到。】

  緊接著那發言，米利甘的背後翻動起白色的斗篷。啊，皮特高興地發出了聲音。就像黑暗中的一縷光明般，大師加蘭德在此現身了。

  【到此為止了，大流士（Darius）。……通過激痛咒文進行的指導，明明在五年前就已經被禁止了。】

  【……加蘭德嗎。我沒有改變自己的教育方針的意思。比起這個關於食人魔的處置的異議是指什麼？】

  名為大流士的教師忤然地回問道。依次看向倒地的凱蒂和籠中的食人魔，加蘭德面色嚴厲地回答道。

  【關於那個個體在遊行中的暴走，原因調查還不夠充分。因此申請了將之作為證據物件保留，校長也同意了。】

  他口中說出的，是能夠確實阻止對方行動的理由。毋庸置喙地擺出校長的名字，大流

  士嘖地一聲。

  【半吊子的舉動。……你也和人權派的蠢貨們一條船嗎？】

  【不是。對於圍繞亞人種的種種問題，我至今還是消極的保守派哦。……不過，你稱為蠢貨的人權派的魔法使們，如今也絕不是小眾勢力了。討論不充分的處分，不正是給他們提供了發難的材料嗎？】

  並沒有用強硬的話語，加蘭德只是冷靜地指出了對方的不足。兩人間遊蕩著沉默，最終，大流士做出了退讓。

  【隨你便吧。……讓它活下來，把那隻猿猴踩扁就好了啊。】

  男人拋下了話語就那樣離開了。但，對著那背後，預想之外的聲音突刺了過去。

  【……我才、不是、猿猴……。才不會、那麼簡單的、就被打倒……！】

  在呆然的夥伴們當中，承受著痛苦撐起了上半身，凱蒂擠出了斷斷續續的聲音。即使是始作俑者的男人，也對此事瞠目結舌地回過了身。

  【……這可真讓人驚訝。雖然手下留情了，但竟然還能開口說話啊。最近的猿猴真的是看起來只會動腦痛覺都遲鈍了。】

  多麼無意義的進化，最後補上這一句諷刺，大流士這回總算從奧利弗他們面前離開了。還沒有說夠的，捲髮少女追向了那背影，

  【啊……咕……！】

  【不要勉強自己站起來，凱蒂！】【馬上就來緩和你的疼痛……！】

  對著發出悲鳴蹲了下來的友人，奧利弗和謝拉慌忙地介入了。但，在兩人做出具體的處理之前，與加蘭德一同到來的上級生便拔出了白杖。

  【——沒事吧？真是不講理呢。】

  伴隨著溫柔的聲音揮動魔杖，米利甘對凱蒂施放了痛苦緩和的咒文。痛苦與懊悔被白色霞光沖淡，少女終於能看清面前的人影。

  【好久沒有見到能夠不屈服於那位老師的「指導」的學生了啊。你真是個了不起的女孩兒。】

  魔女莞爾一笑稱讚著後輩的奮鬥。全身變得舒暢，凱蒂也回到了普通的思考中。忽然認出了眼前的人物，她呼出了那個名字。

  【啊……米利甘、前輩……？】

  【還記得我真令人高興呢。我也沒有忘記你的名字哦，凱蒂=阿爾特。】

  那樣說著米利甘伸出了手，捲髮少女戰戰兢兢地回握了上去。在受到幫助起身的凱蒂面前，隻眼的魔女看向了籠中發抖的食人魔。

  【我也很在意這頭食人魔的處置問題。作為同樣愛護亞人種的夥伴，理應可以多幫你一些。如果有什麼想法的話不必介意直接與我交談即可。】

  【啊——是、是！】

  凱蒂油然而生出喜悅的面色閃耀起來。來到這所學校後第一次地，從志同道合的上級生那裡得到了鼓勵。對於如今的她來說，沒有比這更棒的事情了。

  那之後過了數十分鐘。沒有聽從奧利弗和謝拉給出的去醫務室的勸告，凱蒂與其他學生們一起參加了魔法劍的授課。

  【哈！嘿！呀！】

  伴隨著不同尋常的力道與氣勢，捲髮少女重複著突刺的練習。在旁邊握著杖劍的蓋伊咻地吹響了口哨。

  【真是非常認真啊。身體，已經沒事了嗎？】

  【還好！那種程度，根本不需要一一叮囑嘛！】

  用吹飛了激痛咒文的記憶般的氣勢說著，凱蒂埋頭於基本的空揮之中。微笑眺望著她和其他學生訓練的樣子，加蘭德發出了聲音。

  【很好，初學者就那樣繼續進行基礎練習。有經驗的人就來替換對手進行練習。然後，Ms.響谷——你過來這邊。】

  被叫到的奈奈緒中斷了練習，收刀入鞘後向著教師的方向走去。一邊進行著自己的練習，奧利弗側目守望著奈奈緒的樣子。

  【直說吧，指導你稍微有些困難呢。你的劍術與我所教學的術理區別太大了呢。要如何進行教學，不得不從現在開始考慮。】

  聽到此言的奈奈緒正準備說什麼，他搶先繼續說道。

  【話雖如此，並沒有疏遠你的意思。這絕不是在騙你。就我個人而言，能與其他的流派交手比什麼都要好呢。相異劍理的流入帶來的刺激可真是大歡迎。】

  加蘭德的嘴邊浮現出了，頑童般的愉快笑容。明白到這是他的真心話之後，奈奈緒帶著率直的感謝之情看向對方。與她面對的魔法劍的教師，表情忽地認真起來。

  【在這基礎上，先來確認一下。——你把那雙手劍作為杖劍來使用。這一點是不可動搖的對吧？】

  被問到的奈奈緒視線落在了腰間的刀上，然後毫不猶豫地點了點頭。

  【……確實如此是也。單手持劍的情況，只會在單臂被斬斷的情況下才會出現。】

  在近處練習的奧利弗也聽到了她的回答，那內容，讓他不知第幾次地感到戰慄。——在沒有治癒魔法存在的普通人的世界中生存的少女，將「單臂被斬斷」當成理所當然的事態說出了口。這可真是殘酷的事情。

  【很好，聽到這回答我放心了。從基幹三流派中分別學過一些持劍方法，我作為教師來說確實無法拒絕——麥克法蘭老師之前，就說過要好好培養你呢。更何況，我本人也這麼想。】

  加蘭德眼中充滿了對未來的期待。但，隨後表情中露出了一分抱歉。

  【無論之後會怎樣，不先了解你的劍就沒法開始……金伯利的魔法劍大師這一稱號還真是沉重呢。不管將來是否有望，我本人與新生也無法當即進行對決。這是出於立場的考慮。】

  【呣，可惜是也。】

  奈奈緒由衷感到可惜地低語著。但，下一個瞬間，加蘭德再次露出了頑童的笑容。

  【但是，只要不暴露就沒有關係。——能做到嗎？】

  那樣說著，保持著一足一杖的距離，他站在了奈奈緒的正對面。還沒有把手放在杖劍上——但，從對方的視線中察覺到那個意圖，少女也點了點頭。

  【原來如此，假想練習吶。——那麼，我來作為對手。】

  師生間交換了意見。這之後發生了什麼，奧利弗多少也察覺的到。拉諾夫流中被稱為「影合」的技法——也就是兩者間的假想戰鬥（Imagine training）。

  【——呼——】

  對著做好準備的加蘭德，奈奈緒率先發出了「意念」。儘管從旁看來沒有任何動作，在相對側幻視到少女斬來的身姿，男人也以自己的「意念」回應過去。這種交手正式所謂的影合——雙方均為達人的話，那再現度只是略遜於實際的交鋒。

  【………………，……！】

  【————】

  開始沒多久，奈奈緒的臉上就滲出了汗滴。與之相對的加蘭德則依舊平淡地佇立著。奧利弗屏住了呼吸。兩人在意識上進行了何等的交手——就算看不到，要想像也並不困難。

  對決不到兩分鐘便結束了。如預料之中，奈奈緒忽然單膝跪下了。

  【……精彩是也。十招中兩次，能夠砍去在下的首級。】

  【不，比我預想的要好。在這個年紀就有如此身手——真是了不起啊，日之國的劍術。】

  率直的欽佩浮上臉龐，加蘭德如此評價著少女的身手。對著面前仍在喘著粗氣的奈奈緒，他繼續說著。

  【分析一下這場對決，我也能確立指導的方針了。抱歉的是還要等待一下，今天就專心於見習其他學生的練習吧。】

  【明白。……說真的，可能還要過幾分鐘才能動彈了。】

  拼命調整著呼吸的少女點了點頭。總算是抬起身子向加蘭德行了一禮，就那樣搖搖晃晃地回到了學生們之中。立刻就與奧利弗視線相交，她忽地露出了笑容。

  【管中窺豹的日子差不多結束了吶。世界可真是廣大啊，奧利弗。】

  【……啊啊，是啊。】

  少女的表情中力所不及的懊悔占三成，與新的強者相遇的喜悅占七成。感受到其中某種清澈的某種羨慕與渴望，奧利弗忽然有些在意地開口說道。

  【如果在魔法劍的世界中尋找強敵的話，考慮到實力與名聲，大師加蘭德就是最強之一。如今的我完全無法與之相比，你應該也明白了……】

  【呣？】

  【……沒有被吸引嗎？作為劍士，被那個人。】

  少年有些猶豫地問道。對這問題，奈奈緒不禁哼響了鼻子，

  【——比如說。奧利弗有著獨一無二，沒有比這更喜歡的人了的女性。】

  【？】

  【在你的面前，天下首屈一指的美人現身了。那麼，閣下的心情會如何呢？】

  反過來發出了這樣的質問。對這預料外的回應，奧利弗半分反射性地想像著那個情況。

  【……不會改變吧。與那位女性出現之前相比，不會有任何變化。】

  沒有絲毫猶豫，答案脫口而出。……不論何等的傾國美人現身也沒有煩惱的餘地。自己憧憬著的，一直掛念在心中的——只有那最初的美麗。

  【在下也一樣是也。】

  發自真心地，奈奈緒心中歡喜地盯著少年。奧利弗心中噴湧出羞恥感，他慌忙地警戒著周圍的竊聽者。……總算是沒人注意到。這番話，難道不是最不能讓別人聽到的對話嗎？

  【好，休息三分鐘。有人想提出問題嗎？】

  在少年動搖之時，加蘭德拍響雙手將學生們叫了過來。學生中只有一人舉起了手。

  【有，加蘭德老師！】

  【很好。是什麼？】

  【是！一直都很在意，老師能夠使出「魔劍」嗎？！】

  以這問題為起點，像是在平靜的水面中投入了石子一般，學生們之間騷動了起來。加蘭德不禁浮出了苦笑。

  【……果然是這個啊。每年都是如此呢，也覺得差不多該來問了。】

  學生們的眼神中充滿了好奇心。有些懷念地看著他們，魔法劍的教師張開了口。

  【答案是「無法回答」。這也是每年慣例了。提出問題的你也明白的吧？】

  大多數學生發出了不滿的聲音。但，看向了其中沒能跟上事態的部分學生，加蘭德繼續說道。

  【看起來也有不明白的人啊。很好，就在這裡解說一下吧。

  魔法劍的世界中存在著稱為「魔劍」的術理。那定義實際上很單純——在比一足一杖的距離更近的地方出手，則必定能夠斬殺對手的技巧。對手無法做出任何抵抗。】

  就這樣，說出了不知情者難以置信的知識。奈奈緒驚訝而感興趣地睜大了眼。

  【當然，這對於魔法使來說是秘奧的存在。不能公開其中有著怎樣的術理，誰能夠使出這一技巧也鮮有公開。也有質疑其存在的聲音——即使如此，像你們這樣想要知道的人還是絡繹不絕。就像我一樣啊。】

  玩笑般的語氣中，奧利弗感受到其中有著回想起自己年輕之時，混雜了些許害羞的感情。但——那氣息立刻消失了。加蘭德向著學生們張開了右手的五指，接著加上了左手的食指。

  【明確存在的「魔劍」有六柄。……這個數量，從魔法劍的黎明期開始便頻繁地增減，但近兩百年間都沒有變化。想要成為新的魔劍而努力的人，分析了現有的魔劍而將之擊潰的人——哪種人都很多，但六這個數字卻長久地保持下來。】

  學生們屏息著。教師口中說出的歷史，他們確信了其實際存在。

  【不用多說，這對剛剛開始學習魔法劍的你們來說就是雲端之事。但——這番話並不是毫無意義的。……單純的，有所觸動吧？通過這番話，在心中的什麼地方。】

  加蘭德壞笑著。之後，興奮的學生們一齊舉起了手。

  【老師！就算只有提示！】【其他的老師會用嗎？校長呢？！】【同為魔劍之人交手會怎麼樣啊！】

  提問如雨般飛來。對著這與預想絲毫不差的反應，加蘭德和去年一樣地垂下了肩。

  【……嘛，就會這樣。只須一擊就能讓課程進行不下去的話題啊。真是每年都這樣。】

  奧利弗苦笑表達同感。果然，這位老師令人無法討厭。

  【提問就到此為止。嘛，回去修煉吧。三分鐘就要過去了哦！】

  拍響雙手的聲音宣告了話題的終結。在心思立刻回到練習上的奧利弗面前，奈奈緒抱起手腕低喃著。

  【呣呣呣，真是讓人非常感興趣的話題吶。奧利弗早就知道了吧？】

  【嘛，和剛才說明的程度差不多吧。畢竟是新生間的最熱門話題啊。】

  對於自己來說理所當然的知識，對首次聽聞的她來說相比十分刺激吧。那樣想著的少年，也預料到了奈奈緒接下來會追加的問題之時，

  【開始練習了還敢閒聊呢。十分有餘裕啊，Mr.霍恩和Ms.響谷。】

  散發出敵意的第三者的聲音插了進來。兩人轉頭看了過去，握著杖劍佇立的長髮少年——Mr.安德魯斯的身姿就在那裡。

  【只是稍微說說關於魔劍的話題罷了。所有人並肩的這個階段，可並沒有什麼餘裕啊。】

  【竟然說，並肩？……這也包括我在內嗎？】

  盯著奧利弗的眼中敵意增加了。明明選擇了不會刺激到對方的話語，但對方好像不吃這套。感到有些麻煩，他立刻接著說道。

  【沒有與你吵架的意思。神經太敏感了，Mr.安德魯斯。】

  【原來如此——是我沒什麼餘裕啊。原來是想這麼說啊。】

  反應進一步惡化了，奧利弗明白說什麼都沒有用了。在練習中偷窺著情況的謝拉，也看不下去地介入了進來。

  【請適可而止吧，Mr.安德魯斯。進一步發難可要讓人懷疑你的品行了。】

  【你給我閉嘴，Ms.麥克法蘭。是我正在和這傢伙說話。】

  這回可是鴉雀無聲了。對著緊逼著的Mr.安德魯斯，奧利弗這邊已經難以進行妥當的對應。

  【……要怎麼做你才會滿意？】

  【這還用說嗎。你握著的杖劍是裝飾品嗎？】

  那樣說著看向了對方的右手，少年將杖劍的前端指向了奧利弗。

  【這回是包含咒文的綜合戰。這樣就不可能輸給你們這樣的雜草了！】

  同時做出了宣戰布告。對著顯露出戰意的對方，奧利弗內心只得嘆息。

  【明白了，讓我來當你的對手吧。……當做練習對決沒關係吧？】

  【說法怎樣都好，在我面前站著的Mr.霍恩。我要十倍返還你之前的無禮。】

  拋出了險惡之語，步伐粗暴的安德魯斯轉身離開了。是為了向大師加蘭德取得練習對決的許可吧。話說回來，這個階段能夠給出綜合戰的許可嗎——思考著這種事情，奧利弗抱著半分事不關己的心情之後，

  【——不行是也，奧利弗！】

  從背後，奈奈緒的手抓住了斗篷。

  【……奈奈緒？】

  【背後沒有霸氣。閣下，已經想認輸了吧。】

  說出的話語刺入了奧利弗的胸口。眼神有些動搖，而少女接著說道。

  【討厭是也。在下，十分討厭這種事是也。……不想看到認定為宿命中的對手的閣下，就這樣以虛無的形式失敗的樣子。這讓人，非常——非常悲傷。完全無法忍受是也。】

  眼淚汪汪地訴說著，奈奈緒在少年的背後懇求著。

  【並非勝負的問題。——要做的話，請務必用全力。拜託了是也。】

  【————不，我只是。】

  比起眼前的勝負，更要考慮將來的人際關係云云。

  竟想用這種耍小聰明的道理來說服奈奈緒，他忽然注意到了自己的失態。慌忙地將視線移回正面——從凝視著自己的安德魯斯雙目中，看到了自己的失敗。

  【竟然如此——竟然如此看不起我啊。甚至都不值得認真啊。】

  【等下，Mr.安德魯斯！我並不是——】

  事到如今再來解釋已經晚了。——不得不立刻否定。本應特意在對方的面前戰敗，這樣自己沒有認真的演技到最後為止就不會被看穿了。

  【你、你……你他媽！】

  榮譽受損之人的喊聲迴蕩在教室之中。……用無力的聲音回應奈奈緒的指摘之時，奧利弗沒有戰意一事就已經傳達給了對方。無論如何壓勝對方，安德魯斯這名少年的驕傲都已經受到了傷害——

  【那邊，廢話太多了！集中精神！作為懲罰追加一百次對練！】

  如今也沒有開始揮劍的安德魯斯的舉動，被教師的叱責喝止了。在這空隙中，謝拉間不容髮地插了進來說道。

  【老師都那樣說了就老實服從吧。練習對決就有機會再說吧，兩位。——可以吧？！】

  依次盯向兩人，謝拉強硬地仲裁道。安德魯斯咯咯地咬響了牙齒——瞥了奧利弗最後一眼，粗暴地走開了。

  【……服了……】

  下課後。讓奈奈緒等人先走一步，在沒有人煙的走廊角落，奧利弗和謝拉背靠在了牆上。

  【我明白你沒有惡意，但是結果卻急轉直下了呢。……事已至此，要改善關係可就沒那麼簡單了哦。】

  螺旋雙馬尾少女嘆了口氣。單手抱頭，奧利弗呻吟著。

  【我的應對也有疏忽，這點我已經反省了。但是——就算考慮到這一點，Mr.安德魯斯的執著到底是怎麼回事啊。為什麼要那樣誇耀自己的力量啊？這已經超出了用性格能解釋的範圍了吧。】

  最讓人不能理解的就是這裡。聽到他的疑問，謝拉的臉上浮現出了苦澀的後

  悔之情。

  【他在過去也經歷過一些事。……關於這一點，恐怕我也有責任呢。】

  【謝拉？那是……】

  【青梅竹馬。我們雙方的家族，很久以前就有交流了。】

  奧利弗驚訝地睜大了雙眼。從對話中多少察覺到他們認識對方，卻沒想到有如此之深的因緣。

  【作為同齡人，他是在無論何時都要與我對比的環境中長大的。……為了他的名譽不能講太多，但我覺得居所受到威脅的感覺，應該是常伴與他身旁的。】

  從糾纏著過節與苦惱的謝拉的話語中，少年想像著生育兩人的環境。——同樣作為歷史悠久的家系的子女。周圍的人打量著自己的才能，無論何事都要與他人競爭而變強，這份壓力該有多麼沉重。

  【有著那樣的過去，所以如今才保持著距離。要說對我而言誰才是友方的話，我的答案是現在的朋友們呢。然而——並不想看到今天這樣的爭端。認真地交流的話，他也有著許多優點的。】

  奧利弗咬著牙。——她這溫柔的態度，在安德魯斯本人看來反而是高高在上的侮辱吧。看到青梅竹馬受到打擊的樣子，謝拉一定嘗試過各種各樣的方法來拯救他，時而嚴厲地叱責，時而溫柔地勸說——但是，領悟到那全部都只能起到反效果之後，最終她除了保持距離以外別無他法。

  呼，奧利弗重重地呼出一口氣。……真難辦。想像了至今為止的經過後，那位少年只能用「討厭的傢伙」來形容了。

  【既然你那樣說了，那就只好如此——】

  說出口的瞬間，少年心中半分確定了方針。——朋友切實的願望。畢竟謝拉在最初的魔法劍課程上也有恩於己。

  【接下來，就算收效甚微也會努力打好關係的。有必要的話也會低頭求情。這種程度還是沒關係的。】

  奧利弗聳了聳肩。謝拉的臉上露出了複雜的微笑。

  【這樣說我很開心，真的。……然而，不能讓沒有任何過錯的你低頭求情。在這之前——也不知道如今的Mr.安德魯斯還有沒有，能夠接受你的謝罪的度量。】

  一時停止了話語，謝拉用難以言表的表情說著。

  【另外還有一點。不想讓奈奈緒幻滅的心情，我也有同感呢。】

  【……這也太難兩全了。】

  奧利弗呻吟著。之前見到的東方少女那即將哭泣的表情再次浮上眼前。這讓他無法坐視不管。

  兩人沉默了數十秒。為了打破這停滯，螺旋雙馬尾少女發出了聲音。

  【就這樣一起煩惱也沒什麼辦法，換個話題吧。——關於凱蒂的事。】

  肩膀忽然動了一下。朋友的名字進入耳中的瞬間，奧利弗的意識也切換到了那邊。

  【這是我們之間另一個大問題啊。……白天的事真是讓人嚇破了膽。竟然擋在教員的魔杖前保護食人魔什麼的。】

  【誒誒。她是比我們所想的更加堅強的孩子呢。……承受著激痛咒文還能說出那樣的話語真是了不得。一定很努力了吧，那孩子。】

  【我也這麼覺得。……在那之前死掉都不奇怪啊。】

  【確實如此。——你知道這是什麼嗎？】

  邊說著，謝拉從斗篷的懷中取出了手掌大的紙片。表面用朱紅色的墨水描繪出魔法陣，紙的內側似乎織入了何種生物的體毛，稍微端詳過後，奧利弗說出了自己的推測。

  【……魔法觸媒？從外觀來看像是設置型，或者是陷阱之類的。】

  【不愧是你呢。——早上，我從凱蒂的房間前回收到的。】

  謝拉僵硬地說著。少年的表情突然變得險惡。

  【……凱蒂，被什麼人盯上了？】

  【只能如此認為了。雖然不是致死性的陷阱，但也不是惡作劇的等級了呢。……入學式上 的遊行一事，還記得吧？犯人至今還沒有被捕。儘管校方一直在進行調查呢。】

  手中拿著不知何人的惡意的殘跡如此說著，謝拉加強了語氣追加道。

  【再加上，凱蒂的雙親——本人之前雖然沒有說過，是人權派中小有名氣的人呢。作為女兒的她，出於政治上的原因才受到如此對待的可能性並無法否定。】

  【……作為有價值的材料，嗎。】

  實感到事情的深刻，奧利弗手扶著下巴思考著。……不明的地方有很多，明確的只有一點。盯上凱蒂的是什麼人，其目的又是什麼——只是默不作聲地等待，狀況就不會有所進展。

  【——好，我們也獨力進行搜查吧。首先——你能確定設置這陷阱的人物嗎。毫無疑問是女生宿舍的人。】

  【誒誒，當然可以呢。在下一次動手腳的時候當場捉住是最為理想的——不過這果然，太過期待對方沒有防備了呢。】

  冷靜地說著，謝拉把觸媒收回了斗篷之中。奧利弗也點了點頭。

  【並非單純地等待，要更加積極地做出行動啊。……另外，能夠特定遊行時的實行犯嗎？】

  【很困難呢。收集當日的目擊證言說不定能明白些什麼，但由我們來調查此事並非上策。】

  【困境啊。除去學生和教師，在那個地方也有其他人的話就好了——】

  忽然止住了話語。腦海中浮現出一個可能性，少年抬起了眼睛。

  【不，有的。——雖然不是人類就是了。】

  【——哎呀，你好呀！】【再次見面了呢！】【入學派對如何呀？】【看起來誰也沒有失禁呢。】【嘻哈哈哈哈哈哈！】

  奧利弗說出某個提案後三天後的周末。

  如今——在喧鬧著的大麗花叢面前，六人全都露出了微妙的表情。

  【……餵奧利弗。雖然我明白來這裡的理由啦，但是。】

  【別說了，蓋伊。我也不是因為喜歡才用這個方法的。】

  不用說也都明白。眺望著愉快搖曳莖葉的妖花們，他繼續說道。

  【然而，如今也顧不得這些了。——這裡的驕傲植物們從遊行前就一直看到了最後。有它們盯著，就算目擊到了做出非法舉動的人物也並不奇怪。】

  沒有其他目的，這就是在貴重的休息日全員來到這裡的目的。……雖說在校門之外，滿開街道原本也是金伯利的所有地。和教師說一下就能簡單的得到訪問的許可。只是超過歸校規定時間恐怕會受到懲罰，因此不得不留意……。

  【原來如此，妙案是也。——然而，在這裡沒問題嗎？那事件大約是在校門附近發生的。這裡已經距離校門很遠了是也。】

  【沒問題。在同一片土地上種植的驕傲植物全部個體的記憶是共享的。從校舍不能看到我們的行動的情況下，不如說從離校門較遠的地方反而看的清。】

  驕傲植物的花壇在校門內側也有設置，個體間記憶共有的情況也是同樣的。即使考慮到這點，奧利弗還是選擇走到了滿開街道的位置——除去剛才所說的理由之外，還有一個更加深刻的理由。

  【這我知道。不過啊——最重要的問題還在吧。就算提問了，你覺得這些傢伙們會好好回答嗎？】

  絲毫不抱期待的蓋伊皺起了眉頭。聽到他們對話的大麗花們一齊伸長了花莖。

  【哎呀，什麼？想問些什麼？】【不要擔心。什麼都會說的！】【不過要滿足一個條件呢！】

  期待滿滿的聲音起伏著。看到那反應，奧利弗呼了一口氣。

  【她們也這樣說了。……方法只有一個了吧，蓋伊。】

  低聲那樣說著，高個子少年臉色變得難看了。

  【難道——真的要做嗎。在這裡，進行地獄的表演大會。】

  【沒有別的辦法了。我也已經做好了覺悟。】

  蓋伊吞了口氣。面向還沒有完全理解的四人，奧利弗追加了打消疑慮的說明。

  【每年的入學式上都大放異彩的驕傲植物們。能讓它們綻放的，比起園藝的手腕，更應該是在他們面前展開的活動。六年生們大舉來到這裡，為在場的植物們提供了無所保留的娛樂。也就是說——用表演讓它們大笑。】

  他這樣說著。無論何種肥料都無法比擬的魔性之花所嗜之物——那必然，除了人類這種生物醞釀出的滑稽以外無他。

  【只有履行這個契約，才是從她們手中取得正確情報的唯一方法。——各位。就如事前所說，有好好地考慮過梗吧？】

  奧利弗非常認真地巡視過每個人的臉龐。凱蒂噗地笑出了聲。

  【太誇張了，太誇張了！明明不是那麼深刻的事情。重點是做些有趣的事情讓她們笑出來就可以了吧？】

  捲髮少女自信滿滿地站上前來。在聚起來的妖花們面前，她的呼吸有些紊亂。

  【從我開始吧。……不快點搞定來聽聽這些孩子們的話，抓住

  盯上我的傢伙可不行！】

  對著氣勢充足的少女，大麗花們也期待滿滿地回應著。

  【第一個是你嗎？】【究竟要做些什麼呢。】【好期待啊。】

  【呼呼呼，太好笑了不要笑脫了花哦。做好準備了嗎？】

  自信地說完後從懷中取出了一疊白布。展開的話，面積大約可以輕輕包裹住柔小的軀體。少女自信滿滿地將之披在了身上，

  【那麼，要上了！——蘿蔔！】

  宣言的同時，就那樣裹著布蹲到了地上。

  手腳同時緊縮在胸前躬起後背。雖說有些凹凸不平，不過全身裹著白布的那樣子確實看起來就像是白色的蘿蔔（radish）。

  【…………】【…………】【…………】【………………？】

  但是，這到底是在幹什麼呢。

  觀眾們絲毫沒有反應，布中的少女感到了焦急。

  【……啊，哎？……洋蔥！】

  喊叫的同時翻滾了半圈，身體保持著蜷縮的狀態，雙手合十伸向了上方。只有一部分突出的白色球體的樣子，確實看起來就像是剝了皮的洋蔥。

  但是，果然，這到底是在幹什麼呢。

  沉默的氣氛更加凝重了。見況，賭上最後的希望，披著白布的凱蒂手腳一齊伸出並站了起來。

  【——曼、曼陀羅草！】

  以人型的地下莖為特徵的魔法植物·曼陀羅草。人類的凱蒂四肢分明，在白布的內側主張著吾即是蔬菜，確實看起來也有一定道理。

  繼蘿蔔、洋蔥之後，以這第三個作為所謂「結語」的構造，冷靜地分析一下並不是無法接受。（*注6）

  【…………】【…………】【…………】【………………】

  但是，再說一次，這到底是在幹什麼呢。

  【啊，已經可以了。】【你，稍微過來一點？】【過來。立刻。】

  大麗花們中斷了對表演的鑑賞而叫著凱蒂。她惶惶恐恐地靠近花壇的瞬間，就被伸長的花莖包圍起來，數十的花朵們一開始了批評。

  【這什麼啊。小孩子的遊戲會？】【哪裡好了？有什麼好笑的？】【「做好準備了嗎？」是什麼？對什麼的準備？】【還不要笑脫了花呢。不如說都快枯萎地等著冬天了呢】【餵你啊，在小看笑話嗎？】【不如說在小看人生呢？】

  暴言沐浴著呆立的少女。在經受了三分鐘以上的言語包里之後，凱蒂噗嚕噗嚕地顫抖著淚目轉過了身，就那樣撲向了朋友的懷抱。

  【嗚……嗚哇啊啊啊啊！奈奈緒！】

  【好了好了。凱蒂，好了好了是也—】

  接住了哭著跑回來的凱蒂，奈奈緒溫柔地摸著她的頭。被同齡的朋友安慰後，捲髮少女大聲地哭了出來。

  【明明是經典的梗！明明爸爸和媽媽看到了一定會開懷大笑的！】

  【這樣嗎，對這個……。是非常溫柔的雙親呢……】

  想著孕育了朋友的家庭的溫暖，謝拉從旁拭去了她的眼淚。在第一人被壯烈的擊沉之後，奧利弗苦著臉張開了口。

  【……就像現在這樣，驕傲植物們的評定可是十分辛辣的。這活動最可怕的地方就在這裡。半吊子的表演被看到之後，就會像那樣被圍起來，從梗到人格進行徹底的否定。受到了衝擊而昏迷數天的人也不少見。】

  【雖然早有耳聞，這也真是予想以上的悽慘景象呢……】

  【我……我討厭這樣！失敗了就要被這樣窮追猛打嗎！】

  皮特激烈地搖著頭後退了一步。側目看向沒能踏出第二步的朋友們，奧利弗被責任感推動著站了出來。

  【進行提議的是我。——第二棒，就讓我來吧。】

  少年站在了恐怖的觀眾們面前，就那樣被妖花們所注目了。

  【下一個是你？】【剛才那個一定有問題呢。】【眼裡能看到覺悟。就讓人期待一下吧。】

  花朵們充分地施壓後重返了靜謐。在緊張的沉默之中，少年在腳邊的土中埋下事先準備好的種子，用杖指向它詠唱起促進生長的咒文。轉瞬間就從破土的新芽成長為小樹，而後又複雜地纏繞起來最終長成了桌子的形狀。為了能長成這形狀，在種子的階段就已經做了加工。

  在完成的桌子上，放置了從懷中取出的一本書與一套茶杯。皮特眯起了眼。從封面上的書名看來，那本書是面向初學者的魔法指南書。

  這樣做好了準備，奧利弗深呼吸了一次，慢慢地張開了口。

  【「雛鳥魔法使的失敗」。——有些冒昧，就讓我來表演吧。】

  聽到那宣言的瞬間，從背後守望者的謝拉驚訝地睜大了雙眼。

  【要演這個……？！認真的嗎，奧利弗！】

  【哎？知、知道嗎？】

  【當然了！這可是魔法喜劇界被稱為純文學的經典之作啊。因其必要技術的高明與深奧，近年來能成功表演的人已經十分稀少了……】

  感受到前後雙方都更加關注著自己，奧利弗開始了表演。首先打開桌上的書本閱讀序章，嗯嗯地有所得般點著頭合上書本。接下來自信滿滿地拔出了白杖，並用其直直地指向了面前的虛空，

  【火——炎綻放！】

  與咒文的詠唱同時擊出了火炎。然而——並非從杖的前端，而是從背後的空中向著屁股發出的。

  【Oh！Ouch！】

  奧利弗被自己的魔法燒到了屁股而跳了起來。好不容易撲滅了火焰，有些無法接受地來回看向了書與魔杖而歪著頭。在十分驚訝的凱蒂她們身旁，謝拉加上了對此的解說。

  【首先是小試身手。雖然擊出了火炎咒文，卻不是從杖的前端而是從背後燒到了屁股。發音也與「Franma」不同，是過強的「F——ranma」。是堅實的滑音呢。】

  螺旋雙馬尾少女嗯嗯地點著頭。在她們的守望之中，奧利弗合書放在了桌上，再次將杖指向了空中。

  【火——炎綻放！】

  嘭地擊出了火炎。但——這回也不是從杖的前端，而是從斜後方的茶杯旁邊發出的。

  【……？火——炎綻放！火——炎綻放！】

  沒能注意到咒文始終在意料之外的場所發動的事情，少年一直重複詠唱著咒文。無論做了多少次都無法得到期待的結果，他憤怒地將手伸向了桌上了書。

  【？？？ ？？？？？ …………Ouch！】

  確認了指南書上的記述後，由於感到口渴而無意識地將手伸向了茶杯——奧利弗發出了悲鳴鬆開了手。

  看著呼呼地吹著指尖的他的樣子，謝拉露出了微笑而張開了口。

  【然後是第二階段。怎樣做都無法從杖的前端發出火炎，在旁邊放著的茶杯卻一直被加熱。想著稍作休息而伸手去拿茶杯，卻被燙到而發出悲鳴。包含這自然的流向在內，有好好的練習過了呢。】

  【那個……。那個，要特意那樣做嗎？】

  【當然哦。驅使著控制困難的領域魔法，表演出幽默的失敗——這是表演的要領。接下來就要看獨創性咯。】

  少女充滿期待地說著。在她視線的前方——兩次失敗過後，少年參照著指南書的其他頁，從口袋中取出兩粒種子埋到了腳邊的土中。想必是要嘗試與之前的事先準備相同的生育咒文吧。

  【枝繁——葉茂！】

  這回也是，用讓人稍感疑惑的發音詠唱的咒文。看向腳邊的土壤，奧利弗稍作等待。但，似乎什麼都沒有發生。

  【枝繁——葉茂！枝繁——葉茂！】

  斷定是效果不足，少年重複詠唱著同樣的咒文。此時發生了奇怪的事情。種子明明是種在了眼前，他背後的土中卻悠悠長出了嫩芽。

  【哎哎哎……？！奧利弗，背後！背後！】

  看著少年背後描繪出弧線成長的植物，凱蒂慌忙地出聲提醒。這並沒有傳進奧利弗扮演的「雛鳥魔法使」的耳中，在其意識之外，植物繼續茁壯生長著。

  【？？？……Wow！】

  想要再次參考書本而轉身的瞬間，綻放的向日葵近距離撞在了臉上。受驚的少年一屁股坐到了地上。抬頭看向黃色的花卉數秒過後，總算是找回了狀態站起身來，這回又面向向日葵嘗試著咒文。

  【……枝繁——葉茂！枝繁——葉茂！】

  反覆用力詠唱著，面前的向日葵卻沒有任何變化。取而代之的，又是從背後的地面上鑽了出來，破土而出的花莖蹭蹭地生長著。

  【？？？？？ ——Ohhhhhhhhhhh！】

  感覺到氣息的少年轉過身瞬間所看到的，是在其視線高處開花的第二朵向日葵。總算注意到自己被巨大的花卉前後夾在其中，他再次發出了悲鳴。謝拉

  歡喜地繼續說著。

  【漂亮……！這是與繁茂咒文的領域發動同時，調整了植物的伸長程度的高等技術！不去看背後發生的一切，就那樣在與臉同高的位置讓花朵綻放的技巧只能讓人感嘆！並且與之相對的第二根曲線也十分的美麗！】

  螺旋雙馬尾少女用興奮的語氣說著。受到那份熱情的影響，一旁的皮特與蓋伊說起了悄悄話。

  【……喂，好像是做了很厲害的事哦。你明白嗎？】【不……。不過，開始講述喜歡的領域時的謝拉看起來很不妙這點倒是明白了。】

  對魔法並沒有謝拉那般審美的兩人，奧利弗所做之事的高明之處如此一絲也沒能傳達到。總算是重新集中注意觀看的兩人面前，從向日葵的夾擊中脫身的少年再次參照著指南書的其他頁，差不多演出也要輪到壓軸的好梗了。

  【至吾手邊！】

  與詠唱一同揮動魔杖，對地面上較遠處的石子施加了吸引咒文。這次的發音雖說沒有問題，等待了數秒後石頭也沒有動靜。奧利弗歪了歪頭。

  【至吾手邊！至吾手邊！至吾手邊！至吾手邊！】

  數次揮過魔杖，對周邊的石子依序施加了咒文。但，詠唱了五次過後仍然沒有變化。少年惱怒地踩著地面。

  【呣……？這回什麼都沒有發生吶。】

  【噓！這之後才是重點！】

  謝拉尖聲催促著安靜。視線的前方，因連續的失敗而氣餒的雛鳥魔法使，正準備收起書和茶杯而停止練習。

  此時。他轉身邁步的這一瞬間——至今為止都毫無動靜的五枚石子，從少年的背後一齊跳了起來。

  【——Ohh？！】

  飛來的五枚石子全部直擊了背後，奧利弗啪地倒在了地上。演出的最後展現的這一景象，讓謝拉激烈地鼓起了掌。

  【……多麼，多麼完美……！通過延遲發動來使時機相合，讓五枚石子同時打向背後什麼的！讓大小重量距離都各不相同的複數目標，像那樣漂亮的一齊命中的手段！我已經無法用言語來稱讚奧利弗了！】

  少女感動至極地持續鼓掌。稍後奧利弗也站起了身拍去身上的塵土，向著觀眾們恭敬地行了一禮。在等待評定的他面前，驕傲植物們數秒間無言地審議著，

  【……嗯—，30分。】

  【什……？！】

  下達的結論，讓少年如受到了雷擊一般愕然瞠目了。大麗花們繼續說著。

  【不，確實有覺得很厲害哦？】【嗯嗯。】【令人欽佩呢。有好好地練習至此。】

  用無謂的語氣客套之後，接下來她們才要毫不留情地切入核心。

  【不過……就有趣這點來說，還是有些問題呢。】

  【…………！】

  【看了你的表演，有人笑了嗎？】【沒有吧？只是感到佩服罷了。】【就算有拼命稱讚你的孩子，那也只是針對魔法的技術來說呢。】

  謝拉忽然噤聲看向了旁邊四人。有些困擾與抱歉的他們的表情，正殘酷地印證了妖花們說的這一點。

  【你的表演，緊張感太足了哦。】【就像高門檻的傳統表演一樣。有種強制別人挺直腰板觀看的感覺。】【我們想要的只是能更加直率地大笑啊—】

  言語之刃狠狠地剜進了奧利弗的胸口。至今為止行走的表演之道被從根本上否定帶來的衝擊，讓少年軟綿綿地跪到了地上。凱蒂慌忙地跑向了他身旁。

  【奧、奧利弗……！】

  【……我明白。啊啊，就算我明白……！我的表演就是小把戲啊！不管用了多少小技巧都沒有靈魂，那樣的事我是最明白的！但是——但是，到底要怎樣注入靈魂啊！了解從先人學來的理論，重重鑽研而提高了技術——即使如此也沒能注入靈魂的話，還有什麼別的方法……？！】

  少年苦悶地抓著地面。周圍的夥伴們十分慌張地尋找著應和的話語。

  【這，這要怎麼安慰？！蓋伊知道嗎？！】【我也不知道啊！皮特，說點什麼啊！】【自己也想不到的話就別難為人！那那個，那個……啊，來點甜食嗎？！】

  三人間盛大地亂作一團。在那景象面前，謝拉嚴肅地抱起雙腕。

  【……真是服了呢，這個。作為經常觀看魔法喜劇的人來說，我也無法做出在那之上的表演了。奧利弗都不行的話，已經沒有辦法了哦。】

  話語中有種走投無路的感覺。忽然，東方的少女挺身而出。

  【陷入僵局了吶？呼呼呼——那麼，該王牌登場了是也。】

  【奈奈緒？你，擅長這個領域？】

  【當然是也。故鄉的宴席中一直擔任主役是也。】

  得意地說著，將脫下的斗篷遞給謝拉，她自信滿滿地站到了大麗花們的面前。

  【那麼，怪花的諸位，獻醜了。就用這在下必殺的肚皮舞——】

  宣言同時，少女雙手解開了衣襟。從衣服的間隙中窺視著腹部的肌膚——間不容髮地趕來的謝拉與凱蒂，從兩旁壓住了她的手臂。

  【……嚯誒？兩位，為何要抓住在下的手臂？】

  奈奈緒不解地看向了朋友。螺旋雙馬尾少女認真地搖了搖頭。

  【很可惜奈奈緒。根據這個國家的倫理，在白天露出少女肌膚的表演是不被允許的。——凱蒂！請繼續這樣按住她！】

  【當然！啊，好危險……！】

  凱蒂也嗯嗯地點著頭，兩人合力將奈奈緒拉到了一旁。不知道為什麼被阻止了，東方的少女始終歪著頭。

  第三人的挑戰還沒有開始就結束了，看著這情況，蓋伊嘆著氣撓了撓後腦勺。

  【……沒轍啊。那，不抱期待地試試看吧。】

  少年那樣說著踏向了妖花們的面前。謝拉縮圓了眼睛發出了聲音。

  【蓋伊，認真的嗎？半吊子的表演可是要被窮追猛打的哦？】

  【也是呢。不過啊，也就是大麗花的評價罷了。我才不會較真呢。】

  聳肩回應著，蓋伊就那樣低唱起輕快的旋律。

  【哆哆嚕哆哆倫?哆哆嚕哆哆倫?】

  手腳合著旋律起舞。由這導入，少年慢慢地將手伸進了斗篷中。

  【青椒?青椒?】

  從中取出的是，看起來十分新鮮的綠色蔬菜。單手握著，蓋伊就那樣生吃了它。叭啦叭啦清脆地咀嚼著——咕嚕地咽下去的同時，壞笑著豎起了拇指。

  【美味（delicious）。】

  用入戲的聲音說著，再次「哆哆嚕哆哆倫?」地哼歌起舞。這怪異的舉動，讓凱蒂早早地笑出了聲。

  【胡蘿蔔?胡蘿蔔?】

  接下來少年從斗篷中取出的，是有著鮮艷的紅色的胡蘿蔔。雙手將其拿到身體的正前方，尖端對準了嘴——忽然露出了牙齒，就像松鼠一般嘎吱嘎吱嘎吱嘎吱地飛快地開始了進食。受到這唐突的變臉組合技的攻擊，笑噴了的謝拉遮住了自己的嘴角。

  【美味（delicious）。】

  將胡蘿蔔整根漂亮地吃完的蓋伊，再次豎起了拇指用入戲的聲音說著。然後是第三次的旋律與舞蹈，這回又從斗篷中取出了一個洋蔥。

  【洋蔥?洋蔥?】

  一邊唱著一邊開始剝皮。守望著的朋友們臉上掠過了緊張。難道這個也——在那樣想著的她們面前剝完洋蔥的皮後，蓋伊不出所料地把頭伸了過去。就像咬著蘋果一樣嘎吱地吃完了洋蔥，咕地咽了下去，然後——從舌尖只衝頭頂的辛辣，使其單手抱頭低下了頭。

  【…………美味（delicious）。】

  即使如此，也要用浮出淚花的笑容，勉強地豎起拇指給人看。皮特對這奮不顧身的表演而忍著偷笑。從生吃洋蔥的傷害中復原過來，蓋伊沒有吸取教訓地再次開始歌唱。

  【西葫蘆?西葫蘆?】

  看著他這般取出的第四種蔬菜，凱蒂她們驚訝地縮圓了眼睛。——確實是西葫蘆。然而，全長十英寸左右也太過宏偉了。再加上少年的手臂一般粗，無論如何也讓人不覺得還能像剛才一樣全部吃下去。

  朋友們心懷不安之中，蓋伊忽地轉身背對著了他們。想著究竟要做什麼而驚訝的觀眾們面前——咔嘣，發出了什麼東西嵌進去的聲音。注意到的時候，面孔左右異樣突出著的蓋伊的側影就在那裡。對著僵住了的朋友們，少年緩緩地轉過身來，

  【美味（嘿唏哈呋）。】

  將西葫蘆直接塞了進去的面孔。從青蛙也不能與之相比的寬闊的嘴中，平淡地說出了定好的台詞。——叮，地晴天中降下了靜寂。那是暴風雨前的平靜，

  【【【【【【【嘎哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！】】】】】】】

  之後，驕傲植物們毫無品性地大

  笑了起來。另一方面，凱蒂、謝拉、奈奈緒和皮特也各自捂住肚子或是嘴邊笑岔了氣。

  【……、……、…………！】【哇哈哈哈哈哈！這可真是！這可真是！】【等、等一下……！真的不行了，肚子好痛……！】

  四人被這份衝擊搞的搖擺不止。看到表演成功的蓋伊，一邊咬著從嘴裡取出來的西葫蘆一邊走了回來。

  【噢，成了。做的不錯。】

  【哈啊、哈啊……。蓋伊，剛才到底是……？】

  調整著呼吸，拭去了眼角笑出的淚水的謝拉問道。皮特率先回答了。

  【……原、原本是，普通人的喜劇梗……。我之前也曾看過。從懷中依次取出蔬菜的紳士，就那樣瞬間吃完並擺出表情……只是這樣而已……】

  少年忍著笑說著。得意地拍著肩膀，蓋伊笑了。

  【最後的梗（西葫蘆）是原創啦。為了能讓兩頰伸長而用了軟化咒文。——我啊，很久以前就很喜歡普通人的喜劇啊。逃過雙親的眼線偶爾去悄悄地看。這可是我最中意的梗了。可是被評價為能夠治好小孩子的好惡的哦？】

  少年那樣說著得意地蹭著人中。幽鬼一般的影子，忽然出現在了他身後。

  【……蓋伊……】

  【嗚哦！奧、奧利弗？！】

  高個子少年聽到這低沉的聲音忽地轉過身來。不由分說地雙手鉗住了他的肩膀，奧利弗吐血般地說道。

  【……你……，你這樣的傢伙……！為什麼能做到！將我無論多麼努力都沒能成功的事情，就這樣呼吸般簡單地做到了……！】

  【冷、冷靜一下奧利弗！露出很可怕的表情了哦？！】

  【……我理解你的心境。哭吧，奧利弗。誰都無法責備你的眼淚。】

  悼念一般說著，謝拉溫柔地將手放在了少年的背後。他們之間的對話告一段落之後，大麗花們也終於開始收起了笨蛋般的大笑。

  【啊哈哈哈！真吃驚！】【好久沒有這樣放縱過了呢。】【前邊兩人拉低了期待所以讓人笑的更開心了。】【不能小看今年的一年生啊。雖說上下的差距有點大。】

  如此這般妖花們做出了評論。看向那反應，忽然想起了原本目的的凱蒂問道。

  【啊——那，可以回答問題了嗎？】

  【呣，說起來還有那種目的吶。】【中途開始忘記了主旨的傢伙有點多啊。】

  奈奈緒啪地以拳擊掌，皮特則漏出了呆然的嘆息。被問到的大麗花們上下舞動著花朵。

  【誒誒，當然哦。】【已經讓我們如此大笑了，沒有不還禮的道理呢。】【什麼都可以問哦。想知道些什麼？】

  【那個啊，實際上——】

  凱蒂就此說明了事情的經過。聽完的妖花們，思考了數秒之後，立刻做出了回答。和至今為止的苦勞相比十分隨便地。

  【啊啊，遊行上那件事呢。——有哦，有著奇妙舉動的孩子。那時候就在你們身後。】

  第二天的午休時間。看準目標獨自一人的時機，他們做出了行動。

  【失禮了。但——可以稍微陪我們一下嗎，Ms.麥克雷（McCrea）。有想要知道的事情。】

  奧利弗那樣說著擋在了走廊的中央。路線被擋住的女學生皺起了眉。

  【……干、幹什麼你。從那裡讓開。】

  【那就回答這邊提出的問題，Ms.麥克雷。】

  從停下腳步的女學生背後的拐角處，謝拉現出了身影。看到被稱為麥克雷的女學生面露焦急的瞬間，謝拉身旁的捲髮少女，快速靠近了她身旁。

  【……！】

  【我不擅長繞遠路，就直說了呢。——入學式當天，對我使用咒文的是你嗎？】

  凱蒂直直地看向對方的眼睛問道。麥克雷像是輸給了這壓力一般移開了眼神，

  【說什麼呢——】

  【有問題。】【有問題呢。】

  脫口而出的否認的話語，被奧利弗和謝拉立刻否定了。在僵住的少女面前，兩人說出了各自的見解。

  【視線與表情的變化，魔力的紊亂，還有喉嚨的動作。言語以外的東西可不會說謊。】

  【同上。想要騙到我的話詐術的練習還不夠哦，Ms.麥克雷。】

  【……！】

  被兩人視線射穿的麥克雷面露怯色。確信這是被揭穿的人的反應，凱蒂有些憤怒地繼續追問。

  【你就是犯人呢。……為什麼！為什麼要做這種事？！】

  【所、所以說，不知道——】

  【有目擊證言哦，Ms.麥克雷。狡辯也沒有意義。如果我們把這件事報告給教員，恐怕就要對你使用自白咒文了。】

  對著無路可逃的女學生，奧利弗淡淡地追擊道。聽到自白咒文這一單詞的瞬間，麥克雷的表情因恐怖扭曲了。正是因為知道其所伴隨的痛苦。

  【就在這裡承認自己的作為，說出動機和幕後的關係的話，這邊也沒有進一步為難你的意思。……不能好好地說一下嗎？】

  就這樣為了讓對方更容易做決斷而給出了條件。即使如此，女學生陷入了長長的躊躇之中——將秘密與自身的安全放在天平上比較後，她心中的天秤傾斜了。

  【沒——沒想過會變成那樣。不是。我，也稍微驚到了……！】

  用著與剛才不同的聲音拼命地解釋著。謝拉緊緊盯著那樣子。

  【承認了呢。……冷靜一下，一點一點慢慢說清楚。首先，盯上凱蒂的動機是什麼？】

  【……我、我家是，正直的魔法使家族。人權派的傢伙們，擁護亞人種的傢伙們，都是魔法界的恥辱。】

  【也就是說……單純地，不能接受凱蒂的主張？】

  總結了對方話語的內容，奧利弗嚴厲地問道。對著點了點頭的女學生，捲髮少女憤怒地說道。

  【那就直接說出來不好嗎！為什麼要在背後搞什么小動作……！】

  【………………】

  【就如凱蒂所說。……你的所作所為只是在抹黑自己所屬的保守派。真是淺薄的舉動呢，Ms.麥克雷。】

  謝拉嘆著氣說道。在咬著牙的女學生面前，她繼續說著。

  【還有想要你說的事情，考慮到優先順序暫時換個問題。——共犯是誰？只有你一個人的話是沒辦法同時用咒文攻擊凱蒂和讓食人魔狂暴化的。】

  聽到問題的瞬間，受驚地抬起臉來，麥克雷用力搖著頭。

  【所以說，不是這樣的！不應該是這樣的！我只是讓Ms.阿爾特跑到遊行的隊列面前而已！然而食人魔也向著這邊跑來……！】

  女學生拼命組織著語言。奧利弗和謝拉慎重地觀察著她的表情，而後面露難色地低語道。

  【……看起來，不像是在說謊。】【……是呢。】

  【誒……那，是怎麼回事？】

  凱蒂有些混亂地歪著頭。奧利弗說出了自己的推測。

  【對凱蒂的咒文攻擊是她做的，但是食人魔的暴走是在她不知情的情況下發生的。Ms.麥克雷是毫無自覺地被利用的，也就是說正巧和作案的犯人同時嗎……】

  【……這樣的話。也就是說沒辦法從她這裡順藤摸瓜找到共犯了呢。】

  謝拉抱起雙腕低語著。在縮著肩膀沉默的女學生面前，三人互相對視著。

  金伯利校營的商店有多家，學生們不僅可以買到零食和飲料，也能買到包括魔法道具在內的日用品。其中飲料區更是一定有二十種以上的商品在售，除去固定的人氣商品以外替換地很頻繁。

  也有許多充滿野心的新作上市，比如說幾個月前的鮮血橙汁，就是讀作「橙汁與雞血的雞尾酒」。上級生稱之為「還沒有品嘗味道，從名字上就敬而遠之了」。

  【餵奧利弗。你的份是這個紫色的玩意啊。】

  【…………啊啊，多謝。】

  奧利弗用硬幣與蓋伊遞出的毒色瓶子做了交換。……隨機購買商品有很高的概率「沒中」，但其賭博性讓學生們欲罷不能。比起所知的美味還是更嚮往未知的味覺——這也說不定是，魔法使這種人的「業」的一部分。

  【……不妙的狀況啊，不管是哪個。】

  做好覺悟打開了瓶塞，對著旁邊站著的謝拉搭話了。她也同樣，拿著淡紅色的瓶子。

  【誒誒。想要抓到蜥蜴卻只抓到了尾巴，這種感覺呢。關於食人魔的暴走我們還一無所知。】

  邊說著，謝拉把手中的瓶子放到了嘴邊。品嘗了味道之後，輕輕皺緊了眉頭低語著「……憤怒的蘿蔔（Anger-Radish）榨汁」。是作為保健藥的材料的辛辣魔法蔬菜。竟然只是皺眉的程度就忍受住了這點讓奧利弗著實欽佩。

  【不過——關於這個魔法陷阱，至少我們已經知道機關是Ms.麥克雷認識的一年生做的了。與之前的預想相同，作為保守派的新生之一，因為討厭凱蒂才做了這件事。】

  【比起抓住特定的犯人來說，不把這個傾向阻止就麻煩大了。……放置不管的話，不光對凱蒂的欺凌會激化，奈奈緒和皮特也說不定會被濺到火星。】

  說出了疑慮，奧利弗也將瓶子放到了嘴邊。——途中，很厲害的味道從喉嚨直衝鼻子。這必定不是飲料的味道，但是這味道讓人有印象。是調和變化的魔法藥所用的海參的體液。他拼命抑制住要吐出來的衝動。

  【我也有這種憂慮。……或許稍微，有必要考慮一下政治上的立場呢。】

  謝拉低語著思考的方案。從口中蹂躪著的味覺衝擊中緩過神來，奧利弗回答道。

  【……如今才那樣輕易地說出來啊。但是——】

  邊說著，看向了眼前的景象。——他們現在所在的地方，正是之前曾來過的魔法生物飼育地區。在兩人以及奈奈緒、蓋伊、皮特的守望之中，凱蒂將自己的飲料一飲而盡，捲起袖子靠近了食人魔的籠子。

  【哈，又來了！今天要好好相處呢！】

  【哈哈，氣勢十足呢。不過，不要那麼焦急為好。今天看起來有些小問題。】

  米利甘忠告著先行一步的後輩。在她們的面前，籠中的食人魔正縮在角落。表達出對人類的警戒，喉嚨中發出了低吼。

  【金伯利的食人魔大致上習慣與人相處，但是從之前的事件以後，這孩子就一直是這個狀態了。連飼料也不碰就這樣一天天地衰弱下去。】

  【……在害怕呢。好可憐。】

  凱蒂痛苦地皺著臉。單手拿著食人魔進食用的木碗，她靠近了籠子搭著話。

  【吶——放心，我不是敵人哦。肚子，很餓了吧？吃點東西吧？】

  【…………】

  食人魔一動不動，只是用視線窺視著少女的樣子。思考著要如何解除警戒，凱蒂忽然想到了什麼出聲說道。

  【——米利甘前輩。這個，材料是什麼？】

  【？只是普通的穀物粥吧？】

  【那，我嘗一口也沒有問題吧。】

  哎？米利甘縮圓了眼睛。才說完，凱蒂就將手伸進了放著飼料的木碗，空手撈出了一些食物放到了嘴中，就那樣將沒什麼味道的穀物，咀嚼後咽了下去。

  【——看，沒問題的。沒有放進奇怪的東西哦。】

  微笑著這樣說道。然後少女就地坐下，將木碗稍稍推進了鐵柵的內側一些。

  插圖p244

  【一個人吃就不好吃了呢。一起吃吧？】

  誰也沒能搭上話。為了靠近封閉心靈的對方，眾人明白這是她的做法。

  在後方稍遠處眯眼眺望著她的樣子，奧利弗和謝拉同時嘆了口氣。

  【……對如今的凱蒂來說，看來是沒法讓她注意一下別人的眼光了啊。】

  【誒誒。……不管以怎樣的形式，在金伯利里有意志的人就是強者。現在，正是她最為努力培養意志的時候。伸手摺斷新芽這種事才不可能去做吧。】

  謝拉面色真切地作結。奧利弗也同意地點了點頭，接著說道。

  【同年級和上級生們，不從這兩方面增加同伴可不行。為了對抗對於凱蒂抱有惡意的集團，這是最有效的制約了。】

  【確實呢。在這層意義上，能夠與米利甘前輩相識真是莫大的幸運。實力與人德兼具的人權派四年生——對於凱蒂來說沒有比這更讓人安心的同伴了。】

  看向凱蒂身後佇立著的魔女這樣說著，謝拉忽然向身邊的少年提問。

  【關於在校內增加同伴這一點，我也會按照同樣的方針行動——你這邊沒問題嗎？】

  【就像之前所說，義兄和義姐是上級生。……關於這件事，說清緣由就能成為我們的助力了吧。】

  對這含糊不清的說話方式，螺旋雙馬尾少女歪了歪頭。

  【到何種程度，讓人看不出來呢。】

  【那確實。剛剛入學就陷入這樣的狀況之中，我自己也沒有餘力去告訴他們啊。……比起前去拜託，更想再稍微靠自己走下去啊。】

  奧利弗閉上雙眼嘆著氣。聽到此言的謝拉嘴邊，忽地露出了微笑。

  【你就是這樣的人呢。真讓人喜歡呢，奧利弗。】

  【……？只是可悲的蠢蛋罷了。】

  【不是哦。……心中抱有榮耀的話，才會像這樣優先考慮朋友的安全。那樣的你的為人，我覺得非常喜歡。】

  率直地評價了友人的生存方式——然而下一個瞬間，表情卻轉而黯淡下來。

  【或許，Mr.安德魯斯說不定也是這樣。……如果旁邊沒有我的話。】

  那樣低語著，謝拉苦澀地咬住了嘴唇。是不知多少次重複著的自責吧。察覺到這一點——作為現在在她身旁的友人，奧利弗堅定地搖著頭回應道。

  在凱蒂盡力與食人魔交流之時，奧利弗和謝拉為了改善情況而採取著措施，就這樣過了數周。但是，在這期間，他們所處的環境卻稍微惡化了。

  【——喂，剛才看到了哦。又去食人魔那裡了啊那傢伙。】

  下午的課程開始前。在魔法史的教室中，學生中的一人說著閒話。聽者也不屑地哼著鼻子。

  【真是好好交流了啊，對那樣愚鈍野蠻的生物。嘛，做這件事的人也一定是個蠢貨。】

  露骨地謾罵著，周圍漏出了嗤嗤的忍笑聲。正好本人還沒有到場，因而完全沒有抑制住聲響的意思。

  【…………】

  同一教室的角落，奧利弗豎起了耳朵聽著。每天聽到越來越多的對朋友的閒話，就算裝的很平淡，他從心底覺得可恥。

  【這也沒什麼不好，只是希望每次都清洗下身體呢。沾著食人魔的味道過來連教室都變臭了。】

  【啊哈哈！等下，那也說的太過了—！】

  看著捏著鼻子的學生們的樣子，奧利弗不禁咬緊了牙齒。——真是過分的抹黑。為了不讓其他的學生感到不快，凱蒂常時攜帶著脫臭的魔法藥。食人魔確實有著獨特的體味，但她從未將其帶進教室中一次。畢竟是不會忘記這種細微的關懷的女孩。

  【……什麼啊，那些傢伙們。】

  蓋伊憤怒地想從座位上站起來。奧利弗抓住了他的手臂阻止了他。

  【先無視吧，蓋伊、皮特。在這裡引發小衝突也沒什麼意義。】

  【不用說也沒有上頭的意思……這也太露骨了啊。】

  在旁邊坐著的眼鏡少年，一邊閱覽著教科書一邊說著。此時閒話還在繼續著。

  【話說回來，怪人果然是物以類聚呢？那傢伙周圍的朋友們也有些奇怪吧？】

  【啊—，我知道我知道！是說那個武士呢！】

  【那也太好笑了。明明已經是咒文學的第七堂課了，卻還沒能成功擊出過一次火炎咒文哦？真是除了劍以外什麼都不會！】

  嘎哈哈地，笑聲疊起。蓋伊的嘴角憤怒的扭曲了。

  【……那些傢伙，這次把奈奈緒當成傻瓜來嘲笑了哦。】

  【無聊的一群人。覺得貶低他人就能抬高自己嗎。】

  【…………】

  奧利弗無言地低下了頭。但，問題學生們再一次將話題的矛尖對準了凱蒂。

  【吶吶。我啊，看到過阿爾特那傢伙和食人魔對話的樣子。】

  【哈？啥，和食人魔說話的那傢伙？怎麼說的？】

  【那是啊。——噗噗，太好笑了……學它的叫聲。】

  【哈啊？學叫聲……食人魔的？】

  【對對！那傢伙，學食人魔叫呢！這可真是怪聲啊！】

  學生拍著膝蓋大笑。只是如此還不滿足，他順勢又進行了「再現」。

  【稍微學給你們看看。——HO~，FO~，FOO~~~】

  【噗——啊哈哈哈哈！什麼啊這個，太奇怪了！】

  【好噁心~！笑~！】

  學生們隨意地喧鬧起來。已經不是說閒話的程度了。咯吱，蓋伊握緊了拳頭。

  【……餵。還必須忍著嗎？】

  【…………】

  被問到的奧利弗什麼都沒有說，只是強硬地握住了友人的手臂。——不要輕舉妄動。如今任由感情與他們糾纏而將對立表面化的話，敵人會變得更多。不僅會讓問題的解決變得更加困難，也只會讓凱蒂變得更加痛苦。

  【——哈啊，哈啊！……總算趕上了！】

  【險些遲到了吶！】

  就這樣——完全不知道教室中的狀況，凱蒂和奈奈緒沖了進來。途中學生們忽

  然沉默了。不管怎麼說還是沒法在本人面前吐露暴言吧，

  【來了！達人於此登—場了！】

  【嘿？】

  那種期待只是妄想。剛才說得最歡的學生，順勢就將出現在教室的本人捲入了。周圍的學生們一瞬間面露驚訝，但接著就一齊開始起鬨。

  【喂，讓我們聽聽食人魔的叫聲啊。你很擅長這個吧？】

  【這種感覺是吧？HO~！FOO~!】

  【誒，啊，那個。】

  少女因這突發事件而困惑了。把這理所當然的反應當成笑柄，無情的學生們變本加厲。

  【喂喂怎麼了，忘了人類的語言了嗎？】

  【啊—啊—，不說話呢。只會食人魔的叫聲了吧。】

  【這樣不行啊~阿爾特，這裡是人類的教室哦~？】

  【差不多和食人魔住在一起吧~？每天都見面很喜歡吧~？】

  拜託了閉上嘴，奧利弗這樣想著。比起反吐更加污穢的言語羅列讓人眩暈。

  就像反過來了。這裡是人類的教室的話，才應該不是他們所待的地方。為什麼沒有一個不剩地關進籠子裡呢？到底和畜生有什麼區別——把拼命拯救一條生命的對方當做笑柄，這種行為的低劣無以言喻。

  【……閣下們。】【你們他媽的，差不多——！】

  無法坐視不管對友人的侮辱的奈奈緒，迎來了忍耐的界限站起身來的蓋伊，基於各自的想法做出行動——的瞬間。

  【瞬爆。】

  頭頂發生的咒文的炸裂，一擊讓不堪入耳的暴言全部沉默了。

  【呀！】【嗚哇！】【噫……？！】

  突然的轟響與落下的火粉中，嘲笑著凱蒂的學生們全都發出了悲鳴。就這樣發呆了數秒——從理解到發生了什麼的人開始，一個個看向了原因之處。

  【你——你他媽！】【突然搞什麼？！】

  視線中充滿了敵意。將之全部一人承受，奧利弗站在了這裡。直直伸出的右手中，握著才剛剛擊出咒文的白杖。

  【喂，喂，奧利弗……？】

  旁邊站著的蓋伊惶惶恐恐地搭著話。表情絲毫沒有變化，奧利弗說道。

  【——擅長打架嗎，蓋伊。】

  短短提問的少年眼中完全沒有動搖。與平時的他相比的落差讓蓋伊啞然了——然而下一個瞬間，就露出了非常高興的笑容。

  【……哈哈哈。又擅自動手了，你啊。】

  那樣說著，他長出一口氣。啪地，右拳擊在了左掌之上。

  【打架就交給我吧。——可別小看農家子弟啊。】

  【武家的女兒也想加入是也。】

  在與他們隔著桌子的教室入口。只是無聲呆立的凱蒂身旁，奈奈緒毅然放話了。聽到他們的挑撥的問題學生們，一齊做出了反應。

  【怎、怎麼回事啊你們……！】【要打架嗎你們！】

  少年少女們接連拔出了白杖。包括奧利弗自身在內，誰也沒有拔出杖劍可以說是最後的自製心的表現了吧。

  即使如此，已經阻止不了了。學生中的一人作為回禮詠唱起皺紋，壓低身子避開魔法的蓋伊就那樣踢向了對方的鞋底——以此為信號，教室中展開了泥沼般的亂鬥。

  【…………無話可說了……】

  微暗的房間中。在友人們面前，螺旋雙馬尾少女邊深深地嘆著氣邊低語道。

  就結果而言——亂鬥開始約五分鐘後教師就趕到了。將那時暴動的全員鎮壓，奧利弗他們理所當然地被送到了反省室。

  【幹掉了五個。無悔了。】【在下也打飛了十人！】

  右眼周圍淤青著的蓋伊，和基本無傷的奈奈緒滿足地說著。以薄牆劃分的三個小房間——懲罰房中，他們並排被關了進去。

  一方面，沒有參加亂鬥的凱蒂和皮特沒有受到處罰。與獨自一人在不同的教室上課的謝拉一同，如今也在反省室前站著。

  【蓋伊和奈奈緒……嘛，這麼說有些不好但是在預想之中。……但是，奧利弗。沒想到你也是那邊的一員……】

  聽到他引發了亂鬥最初的火種，即使是謝拉也感到意外。昏暗狹窄的反省室中，少年咬緊牙齒低下了頭。

  【……真是，沒有任何辯解的理由。請盡情地罵我吧……】

  無力地從喉嚨中擠出了聲音。看著這份軟弱，凱蒂無法忍受地抓住了小窗的鐵柵。

  【……才不會，罵你呢……】

  嗚咽著那樣說著，激烈地搖著頭。被情況震驚而沒能參加亂鬥，讓她十分後悔。沒能和面前的友人們承受同樣的責罰讓人非常痛苦。

  【……抱歉……抱歉呢，奧利弗……！因為我才這麼生氣呢……！奈奈緒和蓋伊也是……！我沒能做出任何回應，就變成了這樣……！】

  【不……不是的，凱蒂。你沒有任何責任。我只是，必要的時候無法約束自己罷了。只是如此罷了……】

  少年抱頭反省著自己。在右邊的小房間，蓋伊哼響了鼻子。

  【那也挺好的吧。只是閒話就算了，竟敢當面侮辱凱蒂。沒把他們切碎就已經足夠好了，對我來說。】

  這邊卻與之對應，用著無悔的表情說著。凱蒂擦掉了眼淚看了過來。實際上——對她來說，他也在這裡邊才是最讓人意外的。

  【……蓋伊也，因為我被人愚弄而生氣了？】

  【哈？必然的吧。怎麼可能坐視朋友不管啊。】

  蓋伊即答道。從入學式持續到今天的關於亞人種意見的相左，在他心中與這件事似乎並沒有任何關係。在破涕而笑的凱蒂旁邊，謝拉呼地長出一口氣。

  【……沒有責備已經結束的事情的意思，我在心情上也同意蓋伊。但是，這件事在於他們的對立上起到了決定性的作用呢。】

  表達了同感卻也告知了嚴酷的現實。奧利弗也苦著臉點了點頭。他進入了懲罰房的現在，這份職責就全部交給了謝拉。

  【嫌棄凱蒂而惡作劇的學生們，恐怕就在現在，就在呼喚著有著同樣想法的學生成為同伴吧。這邊有著我家（麥克法蘭），那邊也會有同樣等級的家族吧。要知道誰加入了進去……奧利弗，你的話明白的吧？】

  被問到的少年咬著牙。他當然也害怕著這一點。己方抱有的數個問題——那以亂鬥為契機合流在一起，成為更大的威脅的可能性。

  沉重的空氣之中對話一時中斷了。——打破了沉默，柔和的羽音迴響起來。

  【啊……】【……使魔，嗎？】

  是小小的蝙蝠。從房間的入口飛了進來，在謝拉的頭頂來回盤旋著。她橫著食指作為棲木後，蝙蝠立刻停在了上邊。將系在脖子上的書信取下拆封，檢查了內容之後，螺旋雙馬尾少女說道。

  【就和傳聞中一樣呢。——來了哦，奧利弗、奈奈緒。

  Mr.安德魯斯的挑戰書。】

  聽到這番話語，奧利弗領悟到，最壞的預想成為了現實。

  譯者註：

  1.巴特維爾這個詞（バダウェル）是宇野自造詞，我谷歌了一下發現只能搜到本書相關，於是沒查語源直譯了。

  2.達爾姆牆的疾風（ダルムヴォールの疾風）同上，也沒找到，按dalm wall譯了，應該是個地名。

  3.其實這句我沒太看懂手腕到底是用怎麼個姿勢受力，理論上這一段的動作應該就是封面上畫的那一幕了。

  4.這段話我讀到的時候忽然想起來，似乎是天鏡男主說過的一段話，但是時間太久遠了想不起來具體是不是這樣了，有人有興趣可以查證一下。

  5.這裡的幸福寫作「仕合わせ」，讀音與幸福同音。後文解釋了其含義，所以這裡就按意譯直譯。

  6.這裡所謂的「結語」是指日本落語表演的收尾（應該）。