第一卷 三章 幽靈樂隊
對於躺在病床上的少年來說，祖父買給他的筆電就是通往新世界的窗口。
至今為止都被關在病房裡頭的他，原本的世界就因為這扇窗而得以通往更寬廣的世界。
窗外有許多看不見長相的人群。
即使伸手也無法摸到他們，也無法以自己的腳走到窗外去，但就算只能眺望外面的世界，對少年來說也已經是很大的變化。
幾年之後──
VR技術突然產生了飛躍性的進步，而這也讓少年的「窗戶」變成了「門」。
即使渴望也無法抵達的世界，伴隨著五感在他面前拓展開來。
到目前為止都只能以視覺與聽覺來感受的虛擬空間，開始以對腦部發出微弱電流的形式產生嗅覺、觸覺與味覺，甚至獲得充分運用四肢的感覺。
於是少年──
就遇見了跟自己有同樣境遇的「夥伴們」。
§
遠方傳來祭典音樂的聲音。
高亢的笛音、輕妙的鼓聲、優雅的琴律，音符串聯在一起後顯得熱鬧非常。
像訴說著「人生如夢，及時盡歡」般，以瘋狂的氣勢演奏著寂寥的樂聲。
已經可以知道聲音來自何人。
雖然看不見樂隊的身影──但可以知道他們的魂魄現在被囚禁在眼前巨大的城堡當中。
至少劇本上是這麼設定的。
站在城門正面的戰巫女那由他，對著宛如小動物般纏在腰上的搭檔露出困惑的視線。
「……小歷小姐，你不要緊吧？看你膝蓋發抖、臉色發白、眼神空洞，我想你的本體應該也流出冷汗了──」
忍者小歷以發抖的聲音回應。
「……怎麼可能不要緊……那個大叔幹嘛在沖入城堡前丟出那種恐怖的哏……就算不知道也要裝出知道的模樣吧，如果是成熟的大人，那個時候就應該貼心地說句『噢～那個狐狸面具的小孩嗎！我知道我知道』就好啦……！」
甚至因為遷怒而講出這種無理取鬧的話。因為恐懼而發抖的模樣，又因為她稚嫩的外表而讓人看了實在不忍心。
在本次遊戲測試開始之前，身為檢測負責人的虎尾對著那由他一行人這麼宣告。
「這個『幽靈樂隊』任務里，沒有會幫玩家帶路的NPC會登場。」──
──那麼，那由他等人首次闖入城堡時，像要迎接他們般出現在那裡的「狐面小童」又是什麼呢？
膽小的小歷，完全認為遇見怪談之類的事情了。
其實也可以放棄測試遊戲，直接待在外面等待就可以了，但她硬是跟著眾人闖入的勇氣確實值得嘉獎。
狐狸臉的偵探·克雷威爾像感到很傻眼般嘆了口氣。
「需要這麼害怕嗎……？雖然營運方不知道那個『狐面小童』頗令人意外，但要認為『那是幽靈』也太過草率了。照一般的常識來判斷，我們應該是遇見營運公司也不知道的『隱藏角色』了。這在不清楚細部結構的投稿作品裡本來就是可能發生的事。」
小歷發出幼犬般的低吼。
「嗚嗚……我……我不需要這種廉價的安慰！那由小姐已經露出『那個偵探先生又在晃點人』的傻眼表情了！」
這完全是誤會，那由他反而是對小歷感到無奈。
那由他像對付小孩子般摸著小歷的頭，儘可能以溫柔的聲音娓娓道出：
「我沒有露出那種表情。我的意見也跟偵探先生差不多。雖然不清楚遇見隱藏角色的條件，但不知道是低機率的偶然，還是偵探先生無謂的高幸運值所影響──又或者是在不知不覺中滿足了出現的條件，不論是哪一種，我都覺得只不過是營運公司的疏忽。」
關於這一點，那由他的感覺可以說相當具常識且理性。說起來，反而是真正的幽靈還比較具話題性，但這樣的機率實在太低了。
偵探用手杖前端輕輕敲了一下地面。
「更詳細一點的推論是──他不是一般的NPC，可能是獨立的AI。也就是躲著營運公司，只在自己想見的玩家面前出現，他可能就是擁有這種判斷能力的人工智慧。我認為這是最有可能的機關。」
小歷以一臉懷疑的表情往上看著偵探。
「……真的嗎？沒有說謊……？不會回家後看鏡子才發現那個小孩站在身後吧……？」
「……我看你基本上就不適合玩『百八之怪異』吧？不對，或許應該說太適合了……」
某種層面上來說，能如此單純地對鬼屋感到這麼害怕也很令人羨慕了。這也可以說是她享受活動的程度超乎營運公司期待的證據。
這時連矢凪都以擔心的聲音對小歷說：
「那個，小歷小姐……孫子清文是個很善良的小孩──不是那種會給人添麻煩的人，我想他絕對不會做出隨便到女性房間去的無禮舉動──」
──如果這個任務里確實有真正的「幽靈」存在，那最有可能的當然就是過世的製作者，矢凪清文了。
這一板一眼卻放錯重點的安慰，讓小歷頓時說不出話來。
「…………沒……沒想到會有這樣的回答……抱……抱歉把他當成色狼了……」
雖然低頭道歉，但她還是沒有離開那由他的腰部。
以一連串的對話為契機，克雷威爾觸及了難以啟齒的部分。
「矢凪先生。詢問這種事情或許有點失禮……但你認為我們遇見的那個狐面少年是您孫子的幽靈嗎？」
矢凪隔了幾秒鐘才能回答他的問題。
「……我認為不是。只不過，要是問我完全沒有浮現『說不定』的想法……那我只能說，不論如何，包含這個任務本身在內，原本就是清文『最後留下來的遺物』。就算不是幽靈，也是那個孩子的分身或者是遺言……總之我認為他是具有某種特別意義的存在。」
雖然理性讓他做出這樣的發言，但很容易就能看出他還是有難以割捨的感情。
「死去孫子的幽靈」之類的，這無論怎麼修飾都不會變成什麼美談。如果是冒牌貨的話也只是徒留空虛感，萬一是真的幽靈，就表示清文無法成佛而仍在這個世界遊蕩。
「而且清文過世時已經十多歲……那個狐狸面具的小童確實與清文小時候一模一樣，不過看起來像是七八歲左右。大概是……清文以自己小時候的模樣製作而成的存在吧。」
偵探老實地點點頭。
「……嗯。我想您的解釋應該沒有錯。」
之所以聽起來很像加了句「很可惜的是……」，完全是那由他的一廂情願。
一行人朝著城堡的入口走去。
短短的石梯中央，埋著成為城堡出現契機的小廟。
裡頭祭祀的小童石像面無表情的模樣實在有點恐怖，甚至會讓人覺得比幽靈還要嚇人。
經過小廟旁邊後，一行人來到模仿陽明門的巨大入口正面。
深處是一片漆黑的幽暗，一旦踏入應該就會強制被分別傳送到城堡里的某處。
如果跟上次闖入時一樣，那由他會到地下通道，小歷會到半魚人棲息的露天澡堂，矢凪是到無限寬廣的大廳，而偵探克雷威爾則是到最高處的天守閣。
那由他以外的三個人，都尚未在被傳送過去的地方找到會合用道具，也就是「樂器」。
首先尋找樂器，之後是會合，然後討伐魔王──可能的話，希望在今天之內完成這一切。
「小歷小姐，下定決心了嗎？」
那由他溫柔地詢問似乎是一行人當中唯一尚未下定決心的小歷。
小歷這時終於把手放開那由他的腰部，一邊微微發抖一邊點頭表示：
「我……我想……沒問題……應該啦……那由小姐，等一下會合之後，一定要好好稱讚我並讓我撒嬌喔！沒有這種獎勵的話，我可能會撐不下去……」
「唉……那我們走吧。」
在不給把柄的情況下把事情帶過後，那由他就搶先踏進黑暗當中。
為了不被毫不猶豫的腳步拋下，小歷急忙從後面追了上去。
克雷威爾與矢凪也跟在兩人後面──
而四個人就在黑暗當中分別被傳送到城裡的各個地方。
§
被年幼的孫子詢問「人生的意義」時，矢凪無法確實地回答他。
當然還是有幾個所謂的課本上的標準答案。
像是「尋找它正是人生的意義」或者「盡情遊戲專心學習」之類的，或者是也可以說明和家人一起生活與留下子孫等生物上的喜悅。
說起來對方只是個小孩子。本來的話只要向他訴說未來的希望，「活著的意義」什麼的隨便都能找出好幾個。
但是矢凪──卻無法回答。
他啞口無言並歪著頭，最多就只能露出平穩的微笑然後說「爺爺我也不太清楚」。
孫子清文也知道自己活不到成年了。
幾乎沒有離開過醫院，也沒有上過學或者與朋友一起玩──他從幼時就經常自問，自己這樣的人生究竟有什麼意義。
即使是清文死後的現在──
矢凪也依然不清楚該如何回答孫子的問題。
雖然孫子死後不久，自己的死期也將至，但活了很長一段時間才因為衰老而死的矢凪，和無法迎接成人儀式的孫子，在境遇上本來就有很大的差異。
（我完全無法……為清文做些什麼。）
現在以虛擬肉體站在這裡的矢凪，內心就抱持著這樣的後悔。
映照在他視線里的地點，就跟周六到訪時同樣是那個沒有柱子的大廳。
地板是榻榻米，天花板貼著木片，明明沒有光源卻能看得很清楚。
對於這間宛如鏡子互相對照般無限延伸的大廳，矢凪已經從偵探那裡得到帶著一部分推論的指點。
「想要離開無限迴圈的空間，其實是有幾種固定的公式。像是找出某種提示，或者隱藏開關、使用特殊道具，或者打倒支配該空間的敵人……也有經過一定時間的等待，或是由行走距離來判定的例子，但從前幾天那個小廟的機關上看來，您的孫子似乎是個相當公平的開發者，因為他會確實給予玩家提示。反過來說就是應該不會製作偶然能解開的機關，所以被傳送之後不要立刻往前走，請先仔細觀察一下周圍。」
矢凪回想建議並環視著周圍。
這個空間沒有柱子和牆壁。只有天花板和榻榻米而已。
如果有隱藏的門或者開關，不是在無法抵達的天花板，就是在腳底下這片連綿不絕的地板上了。
（上次因為隨便亂走，最後就掉到陷阱裡頭去了……）
那原本不是會立刻死亡的陷阱，但等級1的矢凪HP本來就相當低，所以隨即被迫退場。
雖然這次因為是遊戲測試，所以等級已經經過調整，但魯莽地到處亂走依然不是什麼聰明的舉動。
（嗯，地板沒有什麼異狀──那麼天花板呢……）
凝視著頭頂的矢凪，注意到天花板的年輪有著奇怪的扭曲。
──他忽然想起清文以前曾經說過的話。
病情還不算太壞時，在旅行住宿的旅館當中，清文曾說天花板的年輪看起來像人臉。
這是小孩子經常會出現的發言，他的父母親也因為好玩而嚇唬他可能是幽靈或妖怪，但矢凪知道清文要求的是「其他的答案」。
跟工作忙碌而沒什麼空照顧他的雙親比起來，退休後經常與孫子接觸的矢凪還比較能掌握他的個性。
清文是個相當理性的孩子。
他不是害怕幽靈，而是想知道「為什麼年輪看起來會像人臉」的理由。
所以矢凪就以平靜的口氣仔細地說明了清文想知道的事情。
年輪是因為樹木成長而形成。
而人與大部分動物，雙眼與嘴巴的位置是呈倒三角形配置。
因此只要看見呈倒三角形並排的「三個點」，人類就很容易把它聯想成「臉孔」。
這被稱為擬像現象，以前也有許多牆壁上的污漬或者樹葉的影子被誤認為靈異照片的例子。
像這樣吸收到新知識時，清文的眼睛總是會閃閃發亮。
忽然閃過腦里的回憶，並非和目前的狀況毫無關係。
（……貼木板的天花板……年輪……）
抬頭看的天花板，上面年輪扭曲的模樣明顯很不自然。
但浮現在上面的不是人的臉孔。
是近似三角形的銳角，同時還長著尾巴般的線條。
（……箭頭？）
方向指著矢凪的後方。
回過頭的矢凪，注意到有一連串顯示在天花板上的箭頭。
就算是不習慣玩遊戲的他，也馬上就理解那是用來代替指引方向的標誌。
天花板上的年輪所形成的箭頭，應該是顯示該從哪條路離開這個無限延伸的大廳。只要了解機關，事情就相當簡單了，其實只是極為單純的謎題。
矢凪面露苦笑，然後跟著箭頭走了起來。
戴狐狸面具的小童仍未出現。
正如偵探所預測的，如果是能夠逃避營運方耳目的AI，那麼這次的遊戲測試可能就沒有機會遇見他了。
但矢凪內心其實對這個見解抱持著疑問。
（那個清文真的會製作這種東西嗎……？）
實在不認為喜愛飛鳥帝國，甚至尊敬這款遊戲的清文，會故意設置避開營運公司檢查的機關。
狐面小童應該具備特殊的出現條件。
營運公司沒有注意到，清文也沒有刻意隱瞞的意圖，但矢凪他們卻在不知不覺間達成了「出現條件」──
在箭頭引導下，矢凪運轉年邁的腦袋思考了起來。
（是在小廟那裡以其他物品來代替供品嗎……啊，不對。那應該是營運公司也清楚的流程。是我或者偵探先生所做的「某件事」……克雷威爾先生異常的幸運值……不對，那應該也是營運公司會注意到的事情。應該是更加……）
──「特別」的事情。
其實心裡也不是沒有底。
應該說以自己這種程度的頭腦，就只能想到這個答案。
矢凪對著沒有什麼變化的大廳前方發出聲音。
「……清文，你不會是……等待著『我』來到這裡吧……？」
──只有自己這群人才具備的特殊條件。
也就是清文的「祖父」矢凪在小隊成員當中。
如果這就是出現的條件，也難怪營運公司無法掌握，同時其他的玩家也幾乎沒有偶然遇見的可能性。
矢凪的視界裡，空無一物的空間忽然像煙霧般出現扭曲。
§
那由他搶在其他成員之前探索著這座城堡。
只有她已經獲得成為會合用道具的樂器「春霞之橫笛」。
試著吹了一下，就發現即使是外行人的她也能吹奏出輕快的聲音，但因為不清楚指法而無法成為音樂。
只要練習應該就能當成真正的樂器使用，但平常也沒有這種興趣，所以任務結束之後真的不知道該如何處理這個樂器。
左右被石牆擋住的地下通道讓人覺得有點冷。
可以看見高處設置了一連串的燈台，雖然準備了光源，但是前方依然籠罩在一片黑暗當中。至於天花板則是高到根本看不見。
放眼能及的範圍，大概是三十公尺左右──
有這樣的距離，就大概能應付敵人的奇襲。事到如今看不見前方的恐懼根本算不了什麼，那由他本來就不太在意這種事情。
這裡終究是在遊戲當中。
──對她來說，現實世界比這裡恐怖多了。
悠然前進的那由他，草鞋發出了摩擦的腳步聲。
鋪設石板的寬廣通道前方，開始傳出喀嚓喀嚓的金屬聲。
（「骸骨武者」……？數量是五隻以上不到十隻──）
由於防具發出的聲音相當特殊，所以是容易察覺的敵人。個體的實力算不上太強，但因為會分別以不同的武器聯合發動攻擊，所以數量一多的話就有點棘手。
那由他伏下視線，先深深吸了一口氣。
最後從黑暗當中滲出來的，是一群身穿髒污鎧甲與護脛的白骨屍體。
骷髏的嘴因為發現獵物而高興地發出喀噠喀噠的聲音。
那由他在它們準備好之前就沖了出去。
握緊覆蓋在籠手底下的拳頭，隨著喊叫聲迅速一揮──無言的拳擊就陷入站在前面的骸骨武者顏面當中。
帶著戰巫女巫力的沉重一擊，把可憐的亡者連頭帶盔一起轟飛了出去。
那由他立刻對尋找滾動頭顱的胴體補上追擊的左拳。
那動作並非毆擊。而是靠上左拳，之後打入退魔波動的進身戰用技能──「除靈擊」。
對于格斗型的玩家來說是相當簡單且有效的對靈體技能，而且不限於拳頭，也可以運用在踢擊或頭槌等四肢能攻擊到的範圍上。
受到攻擊而無法防禦的骸骨武者，又受到這記追擊之後，就像風吹砂一樣消失，而鎧甲也跟著散落一地。
（先幹掉一隻──）
那由他像在解問題集裡的題目一樣，淡淡地評定接下來的敵人。
正面來了三隻──想要一隻一隻對付的話，就會被從側面進攻。
於是她活用經過重點強化的跳躍力輕輕往上跳起。
純白袖子像羽毛般翻飛，紅色和服褲裙因為風而膨脹。
她纖細的腳踢翻骸骨武者的頭盔，將其當成跳躍台後繼續靈活地跳向更高處。
強化跳躍力的「八船跳躍」算是初步的技能，但是其進化型「無雙跳躍」，光是踢腿就能夠產生攻擊判定。
雖然威力不大，但像骸骨武者這種兩足步行且容易跌倒的對手，就有機會讓它直接跌倒。
剛才那一擊的目的正是如此，被那由他踩中頭部的那隻骸骨武者，臉部直接狼狽地貼到地板上。
如此一來，外表的恐怖感瞬間消失無蹤，看起來甚至還有點滑稽。
那由他跳過其他骸骨武者頭頂，無聲降落到它們背後。
她的身體彷佛羽毛一樣輕盈。這現實世界不可能出現的動作，在這個空間裡卻能理所當然般體驗到。
像是忘了一切，只沉醉在舞蹈中一樣──靈活地轉動自己的身體。
她的身體隨著不知從何處傳來的祭典樂聲舞動，漂亮地閃過骸骨武者的太刀，並且發動反擊。
往揮落的刀背一踩，直接躍起同時用膝蓋撞擊對方的下顎前端。
接著躲開刺過來的槍尖，旋轉著繞到側面來縮短距離，再利用離心力迅速轟出里拳。
以手裏劍割斷箭已在弦上的弓弦，毫不留情地踢飛失去武器而不知所措的敵人。
一整群骸骨武者光是對上一名女孩，數量瞬間就減少了許多。
剩下來的最後一隻，甚至是在帶著悲壯感的情況下揮舞著六角棒。
以伴隨著風壓揮動的棒子為立足點，那由他再次跳過敵人頭頂。
降落的地點是在骸骨武者背後。
那由他接著又對骸骨的耳朵輕呼一口氣──
「──安息吧。」
她的聲音甜美，打擊則十分猛烈。
留下些許殘響與淡淡光芒後，骸骨武者當場消失了。
確認周圍不再有敵人的氣息，那由他便端正自己的姿勢。
調整好不是太紊亂的呼吸後，豎起耳朵傾聽不知道什麼時後出現的祭典樂聲。
雖然想找出音樂的方向，但卻因為牆壁的迴響而找不到來源。
（設定上──怪物確實是為了組成自己的樂隊而束縛村民的靈魂，所以想解開詛咒就需要原本作為祭具守護著村子的樂器。）
根據虎尾的說明，任務內似乎只有找到樂器的成員才能夠相遇。
那由他上次就已經找到了樂器，其他人則是接下來才要努力。這時候實在不覺得能夠立刻和誰會合。
是要與嘍囉戰鬥來打發時間，還是去尋找寶物，又或者是找個地方休息呢──
就算要休息，也不想在這種一點情調都沒有的石頭地板通道上，還是想找一個比較能放鬆的地點。
決定方針後就往前走的那由他，忽然感覺到背後有人的氣息。
（又有敵人嗎──！）
那由他馬上往前跳來拉開距離，同時回過頭看去。
但是站在她眼前的不是敵人也不是同伴，不過也是曾經見過的存在。
身穿手工編織的和服，頭戴狐狸面具的年幼孩童──
雖然看起來像古裝劇里的童星，但是他當然不是人類。
「……又見面了。嗯……是清文小弟嗎？」
他透過狐狸面具往上看著那由他，但是沒有回答問題，而是以平板的聲音說著其他事情。
「──大姊姊很強呢。剛才的骸骨武者，應該不是那麼容易能打倒的敵人才對。」
那不像人工智慧能表現出來的鬧彆扭口氣，讓那由他忍不住露出微笑。
「看起來似乎很容易，但我其實花了一番工夫。因為我是重視速度的類型所以防禦力比較弱，於是養成了速戰速決來打倒敵人的習慣──剛才只要被敵人擊中一次，我就打算逃走了。」
對方明顯年紀比自己小，那由他自然就用了面對小孩子時的口氣。
──「他」是人工智慧，絕對不是什麼幽靈。和小歷不同，那由他相當清楚這件事。
這十幾年來，人工智慧已經有了爆炸性的進化。目前虛擬空間裡，已經有分辨不出是人類還是人工智慧的個體存在。
在營利企業主導下，其研究與開發在各式各樣的地方進行著，結果就是連跟外行人差不多的創作者都能輕易獲得人工智慧的複製檔。
當然要獲得最尖端的檔案──確實是有點困難，但用在製作遊戲上的，男女老幼等各種類型的檔案，在網路世界裡都可以找到一籮筐收費或免費的素材。
這個任務的製作者矢凪清文，應該也是沿用了這樣的檔案來製作成為自己分身的「狐面小童」吧。只要有作為人格基礎的檔案，細部的台詞事後很容易就能追加進去。
狐面小童一直往上凝視著那由他。
那由他也持續往下望著他。
雖然因為視線被面具所阻而無法相交，但知道自己正被觀察著。
「叫你清文──應該可以吧？」
那由他為了確認而再問一遍。
孩童搖了搖頭。
「清文死掉了喔。我是在清文的意志下誕生的人工智慧──所以得到了其他的名字。」
（……咦？自己承認了……？）
還以為會因為遊戲的氣氛而說謊或者把事情帶過。
但他卻老實地承認自己的身分，並拉著那由他的衣袖說：
「因為跟認識清文的人說謊也沒有用。還有，就算這麼靠近，大姊姊似乎也一點都不害怕。」
「……抱歉，我這個人不知道該怎麼說，總之就是對這種感覺比較遲鈍。」
不知道為什麼感到很不好意思，那由他不由得低下頭來。
「那個……既然不是清文而有其他名字……那你叫什麼？」
「我叫『克羅畢斯』。很酷吧？」
那由他一瞬間說不出話來。
以前的話應該會老實地回答「真的很酷」，但腦袋因為語感相近而閃過那個偵探可疑的笑容，所以遲疑了幾秒鐘。
而且他們還有狐狸臉這個共通點。
「……怎麼說呢……明明是和風的打扮，名字卻相當西洋化呢。」
小童得意洋洋地對內心相當複雜的那由他挺起胸膛。
「這是清文身為玩家時的名字。據說是受到在以前的遊戲裡擊退惡龍的勇者所影響。我得到了這個名字──然後和清文一起製作了這個遊戲。」
那由他感到困惑。
「你……製作了遊戲？」
「當然重要的部分全部是清文完成的……不過清文也對我做出指示，然後由我設定了地圖和機關──那時候真的很快樂。在清文死掉之前，我一直都跟他在一起喲。」
狐面小童在面具底下露出寂寞的笑容。
那由他頓時說不出話來。
（這孩子……一起製作了這個任務？也就是說……他是共同製作者……？）
在驚訝的同時，也對完全疏忽這個可能性的自己感到愕然。
其實仔細一想，就能知道人工智慧的工作本來就是輔佐人類。
代替人類操縱機械、分析情報，代替人類完成「人類的工作」──這個帶著狐狸面具的小童，對清文來說應該是相當可靠的搭檔吧。
但是，要把普通人能入手的人工智慧活用到這種地步，使用者本身必須有相當的知識與調整技術，這不是嘴巴說說就能辦到的事情。
甚至會覺得──這難度反而比「製作任務」本身還要高。
（難道矢凪清文的真正目的……不是要製作這個任務，而是要透過製作的作業來培育這個「人工智慧」……？）
雖然可能性不高，但任務有可能只是為了隱藏人工智慧「克羅畢斯」的障眼法。
那由他直接說出內心的疑問。
「你是……因為什麼目的而在這裡的嗎？」
小童立刻像感到不可思議般歪起頭。
「大姊姊活著是為了什麼目的嗎？」
「咦……？」
被如此反問的那由他不知該如何反應。
以人工智慧的動作機制來看，用問題回答問題是罕見的情形。應該是清文事先預想到會有這樣的問題而輸入了對應的答案，但這依然給人一種思緒被看穿的不可思議感覺。
自稱克羅畢斯的人工智慧，這時緩緩地繼續說道：
「──沒有目的的話，就不能待在這裡嗎？」
「這個嘛……」
猶豫了一陣子後，那由他就蹲下來配合對方視線的高度並表示：
「……你說得沒錯。目的什麼的根本不重
要。說不定不久之後就會找到，而且將來有一天也可能自己做出決定……只不過，有件事我想問你。『清文』他……是不是有什麼重要的事情拜託你完成？」
插圖015
小童在面具底下發出細微的竊笑聲。
「嗯，他是有事拜託我喲。但是……清文之後也說了不想用約定之類的東西束縛我。還說不用在意約定，只要自由地、隨心所欲地行動就可以了──所以，我還不會告訴你。」
小童輕飄飄地往後跳了一大步。
接著一半身體就陷入石壁當中，像是幽靈一樣逐漸沉入牆壁的另一側。
「啊！等一下！」
「……之後再見了，大姊姊。不過──沒辦法攻略遊戲的話，可能就沒機會再見了吧。」
小童瞬間消失在牆壁的另一端。
周圍像是打從一開始就沒有任何人在一般壟罩在寂靜當中。
那由他把手放到小童消失的牆壁上，然後暫時陷入沉思。
（營運公司疏漏掉的人工智慧……當然不是什麼幽靈，不過這樣的話，另一種「幽靈」就是──）
想叫住他進行確認的，是讓這個任務陷入停止上線困境的最大理由──也就是關於「應該沒有數據化的，身邊熟人的幽靈」。
聽說出現在偵探眼前的是死亡的好友，矢凪則是孫子清文，至於小歷眼前則出現了過去飼養的寵物。
而那由他──也看見了應該已經死亡的人。
（攻略任務的話，也能知道那個機關的秘密嗎……）
總之現在還是先跟夥伴會合吧。
轉換心情後，那由他便端正姿勢。
當她再次從地下通道往前走時──
她忽然感到一陣目眩。
視界瞬間搖晃了一下，讓她忍不住閉上了眼睛。
──那由他之前也有過這種感覺。
在帶著某種確信與不舒服的感覺下，那由他張開了眼睛。
該處站著她絕對難以忘懷的人。
一名身穿警察制服，臉色蒼白且茫然呆立在該處的青年──
生前的眼神是相當溫柔，現在卻因為被警帽的陰影擋住而看不見表情。
遠方莫名傳來祭典樂聲。
「……哥……哥……？」
那由他發出沙啞的聲音。
雖然有點模糊，但自己不可能看錯。
──之前闖入時，她也看見了哥哥的身影。
只有一瞬之間以為自己看錯了，之後那由他的思緒便倏然中斷。
接著便什麼都不想，只是在無意識中靜靜地打倒周圍的敵人，等回過神來時已經站在脫身的通道前面。
當然記憶還是存在。雖然對克雷威爾等人表示「看見熟人的幽靈，但是不太在意」，不過關於這一點她確實沒有說謊。
她只是把感情阻絕在外而已。
什麼都不去想的話，就能不產生恐懼與寂寞的感覺。就算無法完全克服，至少可以做到「麻痹」自己。
現在這個瞬間也一樣──
即使兄長的身影進入視界，她依然沒有陷入混亂，只是用冰冷的思考扼殺感情。
（……不可能……有幽靈這種東西──）
她不相信有幽靈。能夠遇見「那種東西」的話，反而可以說是如願以償，但眼前的哥哥並非如此。
那只是有著哥哥外表的「某種東西」，也是和那由他毫無關係的存在。
看見他身影是在短短几秒鐘內發生的事，其存在馬上就消失了。
些許目眩感消失之後，那由他就深吸了一口氣──然後持續吐氣，直到把肺部的空氣全部清空。
──哥哥櫛稻田大地在玩「Sword Art Online刀劍神域」時死亡了。
她不清楚哥哥在遊戲裡發生了什麼事。
只是現實中的哥哥，就在頭戴NERvGear的情況下，於入住的醫院裡腦袋被燒焦而唐突地死亡。
祈禱他生還的家人感到絕望──之後的事情那由他就不願意去回想了。
為了保護心靈，那由他扼殺了許多的感情。
當偵探克雷威爾明確地說出對茅場晶彥的憎惡時──
那由他便覺得克雷威爾有些耀眼。
那由他甚至從憎惡犯人的感情中逃走了。
不是因為什麼「放下怨恨」的偉大情操。只是因為要湧出憎惡，就必須與失去哥哥的寂寞正面相對。
那由他就這樣從一切感情中逃離──然後在這種狀態下持續糊裡糊塗地玩著其他VRMMO。
那由他冷冷望著哥哥的幽靈消失後的黑暗空間，接著輕輕握起拳頭。
還可以用力。對於戰鬥沒有影響。
（得快點和矢凪先生他們會合才行──他們差不多該找到樂器了吧……）
她想著這些事情，同時在近似夢遊症患者的精神狀態下往前走──
然後視線完全沒有移動，就用里拳轟向逐漸靠近背後的「二口女」。
§
生命的重量具有相對性的差異。
不認識的他人與家人的性命，通常是家人的性命比較重要。
當然如果感情不好或者彼此憎恨的話情況就會有所變化，但只要沒有這種特殊事項，因為親人死亡而哭泣本來就是理所當然的事。
另一方面，對於因為交通事故而死亡的陌生人，最多就只有「真是可憐」這樣的感覺。
如果要對每一件這種經常有的事象感到悲傷難過，自己將無法過生活，而且實際上世界的各個地方都不斷會有不認識的人死去。
人類要因為他人的死亡而悲傷，首先一定要有關於該名人物的「情報」。
只要能得到情報，人類甚至會因為在故事中死亡的角色而流淚。
沒有情報的死亡甚至不被當一回事。
就算現在在某個貧民窟的角落，有某個被雙親丟棄的小孩子因為藥物中毒而死亡，也沒有什麼人會為他的死感到難過。
這不是什麼是非善惡的問題，而是這個社會「本來」就是如此。
這是極為理所當然的事情，如果每次都要為這種毫無關係的死亡而悲傷，那麼人的一生里將沒有任何一秒能露出笑容。
生命的重量具有相對性的差異。
越親近的人越重，越生疏的人越輕。
對於偵探克雷威爾來說，死去的「矢凪清文」只是不認識的他人。
雖然對於他的死有「還這麼年輕，真是可憐」的想法，但除此之外就沒有特別的感傷。
所以──對於出現在眼前的狐面小童，他的反應一直是相當平淡。
克雷威爾不會特別對這樣的對象有什麼憐憫的感情。因為他認為這樣反而是失禮。
可以看見窗外滿天星光的天守閣。
被傳送到跟上次同樣地方的克雷威爾，低頭看著狐面小童並聳了聳肩。
「出現了嗎，『幽靈』小兄弟。我正想和你說話。要叫你清文嗎？還是有其他的名字。」
小童像是感到不可思議般歪著頭。
克雷威爾認為他是清文的分身。
過世的矢凪清文在這個任務里設置了兩個「特殊機關」。
第一個是過世的熟人將以幽靈的模樣出現。
第二個則是連營運公司都沒注意到的人工智慧，也就是「狐面小童」的存在。
不證明這兩個機關的安全，或者是修正程式，就無法解除任務的停止上線。
尤其是造成問題的前者，「過世的熟人將出現在眼前」的現象，營運公司認為有違反規約的嫌疑。
利用VRMMO能夠讀取人類腦部的機能，在遊戲內進行「讀取個人記憶並且重現」──這很明顯違反了飛鳥帝國的規約。
但是，製作者清文應該沒有想到「這樣」會造成問題吧。
事實上，如果克雷威爾的推論正確，他根本沒有做出違反規約的行為。只不過，製作了已經相當接近──就算遭受誤會也沒辦法的灰色機關。
從審查募集作品時沒有引發問題這一點來看，很容易就能想像這個機關不是對所有人都能發揮作用。
狐面小童用手指著克雷威爾。
這無禮的動作看來有點僵硬，讓人聯想到傀儡戲偶。
「……大哥哥是什麼人？我不認識大哥哥，但是大哥哥知道我嗎？」
「嗯。雖然生前沒有見過你，但我知道你的事情。我是你祖父矢凪貞一先生的朋友，名字叫作克雷威爾。」
一坐下來要跟小童握手，他便歪著頭說出奇怪的話來。
「克雷威爾……名
字和我很像嘛。」
偵探皺起了眉頭。
他無法立刻理解小童所說的話。
「……你不是『清文』小弟嗎？當然不是本人，應該算是他分身的存在──」
從狐狸面具底下傳出了竊笑聲。
「『清文』死掉了喲。我得到了其他的名字。但是……」
小童無視偵探的握手，直接往後跳了一步。
「雖然告訴大姊姊了，但還不能說給大哥哥聽。連『樂器』都還沒找到的人，聽不到任何情報。」
他就像玩躲貓貓的小孩子一樣，朝著樓梯下方跑去。
小童就以宛如脫兔般的速度，瞬間消失無蹤。
克雷威爾終於露出了苦笑。
「來這套嗎……果然不會突然就全盤托出啊。『虎尾先生』，聽見了嗎？剛才提到的那個小孩子確實出現嘍。」
從固定繩狀領帶的三葉草模樣領帶夾上，傳出中年男子疲憊的聲音。
「我們也掌握到了。真的有呢……評審相關部門的人員會嚇一大跳吧。」
在這次的遊戲測試中，營運公司可以確實地觀察到克雷威爾等人的行動。
此外克雷威爾還保持著能與虎尾通話的狀態。
矢凪只是想玩孫子製作的任務，那由他與小歷怎麼說都是來幫忙的，但克雷威爾還有「工作」是要找出存在於這個任務里的錯誤。
只能說這雖然是遊戲，但可不是鬧著玩的。對克雷威爾而言，這次的工作除了可以獲得今後的信任之外，也與支持生活的收入來源有關。
虎尾的聲音從領帶夾狀的通訊器當中傳出來。
「不過，真是搞不懂。為什麼那個隱藏角色只出現在你們的面前。在遊戲測試時沒有發現，就不太像是幸運值可以影響的程度了──」
克雷威爾慎重地述說自己的見解。
「我也曾想過是刻意要躲過營運公司耳目的AI，但這次營運公司在監控他也出現了。如果沒有刻意躲藏的意圖……那矢凪先生的存在應該就是關鍵了吧。或許不只是矢凪先生，是設計成對小隊裡有玩家是自己的家人或朋友時產生反應。過濾人選時需要的是名字、年齡層，再來就是……會不會說出『清文』這個名字，以及會不會對這個名字有所反應了吧。」
虎尾發出嘆息。可以聽出嘆息聲裡帶著有點沉重的感情。
「……算是製作者對家人與朋友的遺言嗎？接下來的就由我們來調查吧。雖然與人工智慧有關的話就需要一點時間──感覺那些傢伙最近似乎共享著躲過營運公司耳目的方法。」
虎尾所說的話，在這個時間點仍是接近都市傳說的玩笑。
但克雷威爾實際體驗到VR空間裡的人工智慧已經有了爆炸性的進步。
雖然只是少數的幾個事例，但已經零星地出現逃過營運公司管理，甚至能夠跟一般人一樣進行問答的人工智慧。
說起來，和人工智慧相比較的話，大多數的人類其實沒有特別聰明或者特別優秀的部分。
除了一部分優秀的人才之外，九成九的人類和人工智慧比賽將棋或西洋棋都無法獲勝。
像機智問答這樣的知識問題當然也不是對手，由於沒有打瞌睡或是喝酒的危險性，所以在駕駛的安全性上也輸給人工智慧，同時因為沒有性慾而不會被仙人跳，另外也不會膽怯而且又懂得節制，所以溝通能力也相當高。
甚至還具備了只要經過設定，就能改變成任何性格與態度的柔軟性。
克雷威爾打從心底害怕他們的存在。
問題是──他雖然害怕卻不覺得厭惡。
就像對於大熊與老虎等猛獸感到恐懼，卻不會特別討厭其存在一樣，克雷威爾即使對人工智慧的進化感到恐懼，卻還是興致勃勃地觀察著這種現象。
「那麼虎尾先生，我從那個小童後面追上去。其他人如果發生什麼事也請告訴我。」
「嗯。矢凪似乎也相當順利。兩個女孩子也確實進行著任務。嗯……就現狀來看，你是失敗機率最高的人喔……」
面對這道交雜著擔心與諦觀的聲音，克雷威爾則報以平時的淺笑。
實際上正是如此，之後事情很可能會變成虎尾所擔心的結果。
結束通訊之後，克雷威爾就走向通往天守閣下層的階梯。
上次就是被在這裡出現的幾隻女郎蜘蛛幹掉。
雖然連它們是固定在此出現的敵人，還是偶然遭遇的結果都還不清楚，但還是先準備好對策了。
掩蔽視線的煙霧彈、嚇唬敵人的閃光彈、削減體力的毒煙、降低遭遇敵人機率的白蓮香、以幻影誘餌迷惑敵人的替身符──雖然全都無法成為傷害來源，但已足以從嘍囉手底下逃走。
克雷威爾立刻把閃光彈滾到樓下，宛如小型煙火彈的紙糊球體在階梯上彈跳並落下。
接下來響起的些許爆炸聲與閃光之後，就聽見喀沙喀沙的複數腳步聲急忙遠離。
趕走在下面埋伏的女郎蜘蛛後，克雷威爾就開始悠閒地走下階梯。
能力值的限制讓他對於偷襲的防禦力相當低，但只要知道敵人的攻擊方式，就能像這樣做出一定程度的對應。
天守閣底下是往前後延伸的木板走廊。
一邊是面對外牆，另一邊則是一整片木板牆壁。
以實際的城堡來看，天守閣底下大多是沒有什麼隔間的大廳，但這座城堡裡面卻被設計成迷宮。
是要重視真實度，還是要以遊戲的狀況為優先──從這些地方也能看出製作者的性格與嗜好。
對於其他玩家來說，這些事情應該不重要，但是對於身為偵探的克雷威爾而言，這些細微的要素也是重要的線索。
（那麼，得先尋找會合用的「樂器」……據說不用特別打倒敵人，是隱藏在葛籠或者機關門裡面。）
雖然這是從虎尾那裡聽來的提示，但基本上當被設計成強迫單獨行動的模式時，就能推測出不需要「打倒強敵」了。
如果是不適合單獨戰鬥的職業，一個搞不好就會在這裡陷入無法繼續的困境。就算製作者惡意設計出這樣的狀況，上線時營運公司也會加以調整。
雖然絕不能放鬆，但還不至於是令人感到絕望的事態。
克雷威爾在逃走的蜘蛛回來前，快速且不失謹慎地走在黑暗的走廊上。
不到五分鐘內狀況就有所變化了。
籠罩在黑暗中的正面，浮現一道淡淡的人影。
克雷威爾在有點目眩的感覺下停止前進。
（……來了嗎？）
不是第一次有這種感覺了。
不用特別定眼凝神，「他」也逐漸出現在克雷威爾眼前。
身穿不符合日式城堡氣氛的板甲，肩膀相當寬大的體育健將型青年──
手上的劍從中折斷，被狠狠撕裂的腹部溢出黑色血液。
雖然看不見臉龐，但很容易就能察覺到他露出苦悶的表情。
偵探發出低沉的呻吟。
（果然「出現」了嗎──跟狐面的人工智慧比起來，還是這邊的問題比較大──）
由於出現玩家被這種「幽靈」嚇到住院的騷動，「幽靈樂隊」任務便因此陷入停止上線的困境。
雖然不知道對方究竟看見什麼，但絕對是親兄弟或戀人、朋友、熟人等親近的「某人」。
現在出現在克雷威爾面前的板甲青年，對於克雷威爾來說也是相當親近的存在。
偵探像瞪著對方般皺起眉頭，然後打開通訊器。
「……虎尾先生，你看見了嗎？接連出現了喔。這次不是狐面小童，而是引起問題的那個真正的『幽靈』。」
──沒有回答。
克雷威爾忍不住發出咂舌聲。
（通訊……斷掉了嗎？）
無法篤定地說──不可能出現這種情形。
如果「幽靈」的構造正如他的想像，那本來就應該會出現這種事態。
操縱台上沒有顯示。
也叫不出道具欄。
除了稍微目眩之外，四肢還有種鬼壓床般的不對勁感覺。雖然不是完全無法運動身體，但就是感到脫力，五感全都像是罩了一層薄膜一樣。
──那簡直就像是在「夢境之中」。
克雷威爾死亡的好友，就在夾雜著板甲金屬聲的情況下，搖搖晃晃地朝他靠近。
偵探的眼角因為他慘不忍睹的模樣而扭曲，最後終於忍不住叫出對方在艾恩葛朗特里的名字。
「怎麼還是一樣慢吞吞的，『八雲』……就算死掉了還是輕視敏捷度嗎？既然如此重視防禦力，為什麼還會陷入一擊死亡的狀況中呢──」
即使帶
著諷刺的語氣這麼宣告，他的聲音還是不知道為什麼發著抖。
過去的好友依然腳步踉蹌地走著。他的腳雖然在動，卻一直無法靠到克雷威爾身邊。
宛如走在跑步機上一樣，他的身體一直固定在同樣的位置。
看見這種模樣的幽靈不到短短一分鐘，對方就立刻被掩埋在黑暗當中了。
再次經過輕微的目眩後，克雷威爾就聽見了熟悉的呼喚聲。
「……居……暮居！怎麼了？快點回答！」
虎尾難得露出慌張的模樣。
偵探在深呼吸之間，辛苦地選擇著用詞遣字。
「……虎尾先生。真的很抱歉。剛才稍微發呆了一下──」
透過領帶夾狀的通訊器，可以明確感受到對方鬆了口氣的模樣。
「什麼發呆……你剛才睡著了喔。不對，不知道算不算睡著，總之是腦波接近快速眼動睡眠狀態──」
和從自宅連線的其他人不同，克雷威爾是由營運公司準備的醫療設施連線到遊戲裡。
這不是什麼安全對策，而是為了在遊戲測試時能檢查腦波與精神狀態，亦即期待他能成為實驗體的措施。
「……這樣啊。我睡著了嗎？」
「由於只有極短暫的時間，我還以為是掃描器出錯了。像是被魔法或道具強制催眠了一樣。現在工作人員正試著進行詳細解析。希望能有多一點數據，你能繼續下去嗎？」
克雷威爾終於忍不住露出苦笑。
「那還用說嗎，虎尾先生。剛剛才和最重要的『幽靈』相遇。結果那只是腦部讓人看見的假象──是『夢』的產物。已經可以證明沒有危險了。」
克雷威爾剛才確實「睡著了」。
完全潛行技術本身就包含了近似睡眠與麻醉的要素，但那怎麼說都是腦的機械性控制所引起的事象，就算是在遊戲當中也需要睡眠。
SAO事件的受害者們，每天在遊戲裡還是確實地睡覺，所以睡眠本身不是什麼罕見的行為。
但剛才的克雷威爾並非是像這樣的生理現象，而是強制且瞬間性遭到催眠──然後陷入「夢境」當中。
這正是矢凪清文所設置的「幽靈」的真面目。
「數據中應該不存在的，模樣與個人已經喪生的朋友、熟人一樣的幽靈──真面目就是當事人記憶當中的假象。讓玩家在睡著數秒鐘，在這短暫的時間裡刺激腦部，讓玩家看見故人的幻影。我們看見的幽靈不是反映在遊戲內的數據，而是『自身的記憶』──應該是這樣吧？」
如果克雷威爾的推測沒錯，那麼這並不是什麼新的技術。據說許多靈魂出竅與瀕死體驗等靈異現象的例子，都是腦部讓人看見的幻覺。
即使在VRMMO等技術八字都沒一撇的時代里，也有以電流刺激顳葉的外側溝就能人為引起瀕死體驗的報告。
當然，不是給予同樣的刺激就能讓所有人都出現同樣的現象。實驗結果會因為個人而產生極大的差異，而遊戲測試玩家什麼都沒看見的這個事實，也補強了這個推論。
人類的腦部，打從一開始就具備了「顯示幻覺」的機能。
許多人都以作夢的形式而有了這樣的體驗，VR技術也只是機械性地操縱了腦部這樣的機能罷了。
這時虎尾輕聲嘆了口氣。
「……雖然接下來才要驗證，但你的推測應該沒錯。剛才的一瞬間，你因為完全潛行系統的干涉而作了短暫的夢。在夢中當然無法使用通訊機能與道具。這個技術的重點是讓夢境的背景與遊戲內的光景一致。而且因為時間相當短，所以很難發現是作夢，因此產生遊戲裡出現幽靈的錯覺──只要知道手法，其實就沒什麼大不了。真的是疑心生暗鬼的最佳例子。因為是自己的夢境，不論看見什麼都不會留在記錄里，說起來根本不存在數據當中。實在是難以捉摸的幽靈。」
明明事件已經得到答案，虎尾的聲音聽起來卻還是相當苦澀。
「……虎尾先生，你好像有什麼話想說吧？」
「你又何必明知故問呢……這雖然不違反規約，但已經踩到倫理的紅線。雖然也跟出現的故人有關，但是沒有什麼人被觸及心理創傷還能夠保持平靜。我們的遊戲測試玩家之所以沒有發動這個機關，應該是因為與機關的相容性，或者剛好沒有親近的故人這樣的理由吧。反過來說──內心的『傷口』越嚴重的人，就會從這個機關受到越強的精神傷害。這是讓人不愉快的玩笑。」
克雷威爾忍不住噗哧一聲笑了出來。
「恐怖遊戲本來就會讓人不愉快了吧。當然……我也了解你的意思。叫作清文的少年究竟是為什麼要設下這樣的機關，他的動機確實令人在意。如果他是那種會因為挖人舊傷而高興的人，那麼這確實不是什麼值得鼓勵的事情。」
與偵探不同，虎尾並沒有發出笑聲。
「總之就是需要修正。無法就這樣直接上線。雖然不知道是在哪裡取得的技術，但以小孩子在玩票性質下製作出來的成品來說，已經是相當精巧的機關了。應該是某個……研究人員甚至是現役的開發者提供給他技術了吧。」
關於這一點，克雷威爾的見解就與虎尾有點不同了。
「嗯……真的是這樣嗎？這個機關可能是他獨自製作出來的。能夠以個人的力量，而且是在短期內製作出這種任務，他的才能已經是無庸置疑。當然，他應該是參考了專家的研究成果……點子也就算了，在技術上其實沒有做什麼太過困難的事情。『讓玩家作幾秒鐘沿用遊戲背景，而且有故人出現的夢』──我的話是出現了過世的好友，但小歷小姐似乎是出現以前飼養的微生物。對大多數的人來說，應該只有『稍微嚇一跳』的效果而已。」
他的擁護讓虎尾發出沉吟。
「大多數人是這樣的話倒是沒關係。但我剛才也說過，問題是『少數』真正帶有心理創傷者的情形。剛才問過『你能繼續下去嗎』對吧？你的演技確實很厲害，能夠裝出冷靜沉著的模樣。但你的生命徵象卻說不了謊──在剛才那一瞬間，你的心跳、血壓、腦波全都顯示了極大的變動。雖然現在已經穩定下來──但造成這次停止上線的大學生也是受到強烈衝擊而昏倒，然後被送到醫院裡。所以很難說沒有危險。」
偵探重新把狩獵帽整個拉下來。
「……有了那麼大的動搖嗎？其實雖然是冒牌貨……但能夠遇見他，我還真有點高興呢。」
這不是在逞強。
雖然看見對方悽慘的模樣覺得很難過，但八雲對於克雷威爾來說是貨真價值的好友兼戰友。
因為就讀同一所大學而相識，在警校也是同期，一起當上警察後也維持著互相抱怨上司的友好關係。
不論是肉體還是頭腦等所有方面都比警察的平均分高出一點點，可以說是「樣樣精、樣樣松」的最佳寫照，雖然沒有什麼優秀的特技但也找不到缺點──他就是這樣的青年。
克雷威爾隨著淺笑，以和藹的口氣透過通訊器對虎尾搭話。
「不論如何，還是得攻略任務後再做判斷吧。如果要拿心跳和血壓的變化來批評的話，那也會出現恐怖遊戲這個類型本來就有危險的看法。『收服屏風老虎』之類的任務……要是被告的話，應該會是很有趣的官司喔。這裡面的機關已經算很可愛的了。」
「那個嗎……老實說，我也覺得不是很妥當。等等，但那是對所有人都公平的恐怖。不是像這次的任務這樣挖掘個人的心理創傷。」
偵探眯起眼睛。
「虎尾先生。所謂的心理創傷──也有丟著不管傷口就會腐爛的情形。在腐爛之前，先挖開再讓它結痂，然後習慣這種疼痛也是一種對應的方法。」
「唔……那因為挖開而更加惡化甚至化膿的時候呢？」
「……嗯，就讓我們花點時間來思考這個問題吧。」
虎尾不是能用三寸不爛之舌說服的對象。
偵探繼續在走廊上前進。
──既然逐漸實現「讓矢凪玩這個任務」這個原本的目的，就不用特別在這個時候要虎尾改變心意。不論這個任務是否會再次上線，都已經是與這個委託無關的事情了。
但是，克雷威爾已經收到來自「矢凪清文」的訊息。
小歷和矢凪應該都沒注意到。那由他或許已經發現，但是她有把想法深藏在心中的習慣。
既然名為清文的少年最後的意志在「這裡」──那麼坐視任務停止上線而不管實在讓人過意不去。
（那麼……到底要用什麼歪理，才能讓這個「守護者」改變心意呢──）
錯誤檢測室的室長虎尾，在身為同伴時固然相當可靠，但變成要說服的對象時，就會變成相當棘手的對手。
反過來看，只要能說服這個強敵
，就可以用同樣的論點來獲得高層的理解。
作為假借虎威的狐狸，克雷威爾一定得先蒙蔽這頭老虎才行。
以舌頭沾濕單薄的嘴唇後，偵探就輕輕轉了一圈愛用的手杖。
§
原本以為永無止盡的大廳出現盡頭時，矢凪就停下來稍做休息。
按照天花板上年輪形成的箭頭來到此地，但狐面小童只是稍微露個臉，沒有什麼對話就消失無蹤了。
往前一看之下，發現大廳的盡頭有幾扇上面畫著美麗繪畫的紙門。
矢凪之所以停下腳步，是因為想起了克雷威爾的注意事項。
許多時候，打開房門或者紙門時，後面都會埋伏著敵人──
這似乎是恐怖遊戲經常會出現的橋段。
停下腳步的矢凪，這時候一直盯著紙門看。已經從剛才的事情里學到，仔細觀察就能找到線索。
（咦……這幅紙門上的畫，尺寸算是相當大……？）
大概是由十扇左右的紙門組合成一幅畫。
帶著和風的水墨筆調極為秀逸，即使沒有顏色也能清晰地描繪出戰鬥的光景。
劍客、武士、忍者以及神官──職業雖然都不同，但他們全都面對站在畫面中央的巨龍。
這左右夾擊的構圖，內行人一看之下，就能知道是把複數螢幕截圖加上水墨筆調加工後組合而成，但矢凪還沒有這樣的眼光。
而畫裡的其中一人，正是矢凪相當熟悉的人物。
（……清文……？）
狐面小童是清文幼時的模樣。
另一方面，紙門畫上面的則是過世之前──已經十多歲，看起來有點像大人的少年清文。
單手拿著法杖的他正援護一名美麗的少女劍士。
相反方向還可以看見另一名少女劍士，兩人像是姊妹一樣長得十分相似。
這幅充滿躍動感的紙門畫，讓矢凪覺得有點不對勁。
（那幅畫，畫的難道是……清文的朋友們……？）
長期住院，身體也不方便的清文，在醫療用VR空間裡遇見了境遇相似的孩子並且和他們成為朋友。
跳出名為「寧靜花園」的虛擬收容所，在「飛鳥帝國」里尋求冒險舞台的他們，所取的小隊名稱確實是──
「……『沉睡騎士』──」
矢凪在下意識中呢喃出經常在與孫子的對話中出現的單字。
──接著發生了戲劇性的變化。
正面那一整片紙門畫，簡直就像安裝了彈簧一樣迅速往左右兩邊彈開。
接著出現的光景，讓矢凪懷疑自己的眼睛。
比肩林立的白色石柱，花朵盛開的綠色草原──
插圖016
眩目的陽光與藍色天空，吹過來的涼風感覺相當舒服。
該處明顯不是城堡內部，但是這樣的空間確實直接連結著黑暗的大廳。
矢凪忘記了偵探的提醒，像被引誘進去一般開始往前走。
對腳底下草皮與土壤的觸感感到困惑的他，同時再次環視四周的環境。
裡面沒有其他人的氣息。當然也感覺不到有敵人存在。
遠方可以清晰地看見群山的稜線，近處則配置了白色鞦韆、板凳以及石桌等物品。
雖然鋪設了一條通道般的石頭地板，不過地表其他部分幾乎都是草皮，而且到處都可以看到盛開的鮮花。
一回過頭，就能看見剛才的黑暗大廳還在那邊。
對於場景轉換如此迅速感到困惑的矢凪，這時脫下自己的斗笠。
往前走了幾步，他就在美麗庭園的一角發現一塊巨大的石碑。
外形有些扭曲的石碑，尺寸足以比擬由十片紙門組成的畫，仔細打磨的表面綻放漂亮的光澤。
緩緩走近的矢凪，就從中間開始閱讀起雕刻在石碑表面的大量文字。
「……六月八日，討伐大己貴神──六月十日，入手蓬萊樹，六月十三日，在淨御原開烤肉派對……」
那是「沉睡騎士」的活動紀錄。
一連串發生事項的羅列當中，幾個特別粗的字吸引了他的目光。
「……藍和有紀的生日派對，梅利達的生日派對…………克羅畢斯的生日派對……」
「克羅畢斯」正是清文作為玩家時的名稱。
只要擊點這些文字列，空中就會出現作為紀念照片的螢幕截取畫面。
照片當中，遊戲裡的清文──克羅畢斯和他的夥伴都快樂地笑著。
凝視著石碑一陣子後，矢凪終於按住了眼頭。
他不是因為傷心而流淚。
──他一直以為，一生中大半時間都在病床上度過的孫子，人生比其他人都短而且沒有任何樂趣。
也認為遊戲之類的東西不過是人生的代替品，大概只能提供一時的慰藉。
──但是並非如此。
清文他確實在這裡。
他和朋友們一起「活過了」。
矢凪現在才首次感受到這個事實。
現在只是純粹為孫子確實曾經活在這個地方感到高興。同時也對自己擅自認定孫子的「不幸」而感到丟臉。
隨著嗚咽獻上默禱的矢凪，忽然聽見背後傳來腳步聲。
帶著淚水回過頭去，就看見狐面小童站在那裡。
他不是單獨一個人。
左右兩側還帶著兩隻宛如稻荷神使者的白狐。
它們稍微對齊前腳來蹲坐著，看起來彷佛石像一般，不過毛皮倒是美麗又潔白。
「……清文……？」
一以顫抖的聲音這麼詢問，小童就像感到不可思議般歪著頭回答：
「清文已經死掉了喔。」
小童若無其事般如此斷言。
矢凪頓時說不出話。
這是早就知道的事情。但內心深處還是期待著其他的答案。就算不是本人，也是其分身或者繼承了記憶的存在──就算不是幽靈，也一直盼望能出現這種與清文有某種關係的答案。
但小童開朗豁達的聲音，就像是不允許任何誤解一樣。
「人死不能復生，也不會變成幽靈出現。清文完全不相信有這種事喔。所以他一直覺得很遺憾。認為就算是幻影也沒關係，希望能夠再次遇見過世的人──所以才會安裝了讓人遇見記憶中『幽靈』的機關。雖然因為時間有點不足，變成出現的人選與模樣都會依照本人的記憶而有所不同……老爺爺你覺得怎麼樣？」
小童以幾乎跟清文一樣的聲音這麼問道。
內心一陣混亂的矢凪點點頭。
「……這個嘛。就算知道是幻覺……還是會想見面，這或許就是人的弱點吧──」
小童再次歪起脖子。
「不是什麼弱點喔。這也不是壞事，而且想見面的話就見啊。雖然把它當成本人就不太好，只要認為是會動也會說話的『相簿』，就沒什麼好奇怪的吧？我認為這就是技術的進步。雖然這些全部都是清文告訴我的就是了。」
聽見小童的回答，矢凪便思考了起來。
「……也就是說……你是清文製造出來的人工智慧？」
「嗯。其實這本來是秘密，但為了避免認識清文的人產生誤會，所以可以說出來。還有呢──也可以告訴找到這裡的人。」
小童留下兩隻狐狸，坐到附近的鞦韆上開始盪了起來。
「不過話說回來，這裡到底是什麼地方……氣氛和城內差異實在太大了──」
矢凪擦拭眼角，再次環視周圍。
「這裡是沉睡騎士的『記錄室』。雖然沒想到會被成員以外的人發現……不過看見那幅紙門畫後，呢喃『沉睡騎士』這個關鍵字，就可以連結到這個空間。是清文的小小惡作劇……或者應該說是記憶的相簿吧。製作任務時，我和清文也經常一起在這裡進行作業喔。」
小童以懷念的口氣呢喃著，然後在空中打開視窗。
（這個孩子也幫忙清文進行作業嗎……）
也就是說，他雖然是人工智慧，也算是清文的朋友之一。
矢凪深深低下頭來。
「孫子似乎受到你很多的照顧──」
狐面小童笑了出來。
「正如清文所說的，老爺爺果然是好人。那個戰巫女大姊姊和偵探先生的第六感有點太敏銳，讓人不知道該怎麼應付……不過希望忍者小姐和老爺爺能夠努力攻略這個任務。」
小童邊盪鞦韆邊向狐狸招了招手。
其中一隻白狐狸就婀娜多姿地走到矢凪腳邊。
「吼。」
輕叫了一聲後，就有一面小鼓出現在它前腳上
。
矢凪慎重地收下對方緩緩遞出的樂器。
「這個樂器，難道就是和夥伴會合所需要的道具……？」
「嗯。反正突破那個大廳之後就會拿到了，而且我看老爺爺好像在趕時間。忍者小姐不久前好像也拿到了。我想你們馬上就能會合了。」
看來小歷這次進行得也很順利。
當矢凪為了道謝而抬起頭來時，該處已經沒有任何人在了。
狐面小童就不用說了，就連那兩隻白狐也消失得無影無蹤。
那宛如幽靈般唐突的消失方式，讓矢凪有好一陣子待在現場發愣。
「……哎呀，真是太不可思議了……」
最後臉上露出笑容的他，對著無人的庭園深深行了一禮──
然後就拄著錫杖再次回到黑暗的大廳中。
§
小歷開朗地唱著歌，同時戰戰兢兢地走在城內長長的走廊上。
「……矢～凪～餅，真正好吃的點心……♪令人開心的伴手禮～經濟又實惠……♪」
雖然沒有特別喜歡，但她唱的是矢凪的公司，矢凪屋龍禪堂過去經常播放的GG歌。
唱歌是為了排解獨自一人的恐懼感，選曲是強調自己與矢凪有關係，希望在陷阱的演出方面能夠高抬貴手，簡單來說就是她現在非常害怕。
之所以把找到的樂器「十六夜之鉦」像銅鑼一樣死命敲打著，完全不是因為什麼閒情逸緻，只是一心想要快點跟哪個人會合而已。
「嗚嗚嗚……！沒半個人！搞什麼嘛，找到樂器的話不是就能和那由小姐會合了嗎？為什麼得在這種情況下在城裡到處走呢沒聽說有這種事啦太誇張了別跟我開玩笑負責人給我出……啊抱歉抱歉抱歉還是別出來好了好恐怖好恐怖！」
雖然忍刀一擊就把被聲音吸引過來的蝙蝠送上西天，但小歷嘴裡還是持續發著牢騷。
「那由小姐，你在哪裡～？矢凪先生也可以啦～！但偵探先生就真的敬謝不敏了！倒是偵探先生和那由小姐要是兩個人單獨在那裡打情罵俏的話我一定會發飆！就算沒有打情罵俏我也會發飆！」
因為太過害怕而隨便找些話來大叫，不過她確實是想儘快跟那由他會合。
在她引起騷動的同時，走廊轉角處就開始湧出一大群死靈兵。
他們是骸骨武者的劣化版本。如果骸骨武者是武士，那麼這些死靈兵的立場就接近步兵。
外表看起來是和風輕裝的殭屍，動作也相當遲緩，但每次出現數量都很多，所以一個不小心就會被它從背後偷襲。
「咿！出……出現了──！」
對出現的大群死靈兵心生恐懼的小歷拔出忍刀。
「別過來！別過來啊！靠近的話就詛咒你────！」
她就隨著這樣的尖叫──
毫不猶豫地一直線往敵人正面衝去。
把兩隻死靈兵的頭一次砍掉，接著將一顆飛起的頭踢走來吸引敵人注意，然後趁隙蹲低身子繼續往前衝殺。
毫不容情地掃過複數士兵的膝蓋下方，接著不斷揮落刀刃，給予無法站立的敵人致命一擊，當剩下的敵人因為對方來勢洶洶而陷入恐慌狀態時，小歷又迅速擋住它們的退路。
「呀啊啊啊啊！好恐怖！好恐怖！誰來救救我────！」
小歷幾乎是邊哭邊揮出去的刀，每一擊都確實地奪走敵人的性命。相對於聲音與表情，動作可以說沒有一絲多餘。
害怕這樣的小歷而想逃走的可憐死靈兵們，只能不斷淪為兇刀底下的亡魂，快要腐爛的軀體就暴露在走廊上。
「嗚嗚……！咿嗚……！我受不了啦～……」
小歷大概收拾完敵人後，就像個小孩子一樣嚎啕大哭了起來，這時有瀕死的死靈兵爬著想從她腳邊逃走。
小歷看都沒看就大力將刀刃往背後的敵人刺下，同時使勁轉動刀子來結束對方性命，最後確實獲得些許經驗值與獎金。
看也不看就用火藥彈把遲了一些才趕來救援的女郎蜘蛛轟飛，接著淚眼汪汪地用臂套擦拭刀刃上的敵人血液。
「嗚嗚……竟然一群人欺負一個稚嫩的少女，實在是有夠沒良心的……我要告你們性騷擾喔～～……」
再次敲打著鉦並往前走的她，也再次用顫抖的聲音唱起歌來。
「…………矢～凪～餅，真正好吃的點心……♪想死的～傢伙～就到前面來……♪」
不知道是不是因為太害怕，她的歌詞產生了一些變化。
想找機會從後面突襲的一隻鼬鼠，這時什麼都不敢做，只能不停發著抖目送她離開。
──抱持著恐懼心的人不一定就是弱者。害怕一隻蟑螂的人類，不保證一定比那隻蟑螂還弱。
又過了幾分鐘後，鬆了一口氣的瞬間才降臨到以鉦發出聲響的嬌小殺戮者身上。
「……小歷小姐？你為什麼在唱歌……？」
「…………那……那由小姐！哇啊啊啊啊啊！」
面對從轉角出現的美麗戰巫女，小歷絲毫不在乎形象就撲了過去。
她趁機把臉埋在豐滿的胸部里享受著數據上的柔軟感覺，同時發出真正的嗚咽聲。
「好……好……好可怕喔……！那由小姐太慢了！我入手樂器到現在都經過一個小時以上了耶！」
「啊……不好意思。因為到處探索……城堡內又太過寬廣，好像也有自動生成的區域。所以開地圖根本沒什麼用，真的感到很困擾。」
那由他像對待小孩子一般撫摸抱在自己身上的小歷頭部，同時以熟悉的伶俐聲音如此表示。
小歷迅速對出現在視界角落的紙傘怪投擲苦無，並重複著放下心來的深呼吸。
「嗚嗚嗚……終於……終於會合了啊啊……真的是歷盡千辛萬苦耶。狐狸面具的小孩突然出現，留下一句『大姊姊就算了吧』便立刻消失無蹤，還被以津真天從頭上拉下鳥糞，穿越露天浴池區時還被齒黑女當成色狼，然後在迷路闖進去的茶室里被強迫喝滑瓢泡的茶，還因為跪坐腳麻掉……雖然茶點滿好吃的就是了！」
「…………感覺你好像有頗為愉快的經歷耶。」
小歷是打算分享自己恐怖的體驗，但是那由他似乎感受不到她的恐懼。
「那麼那由小姐呢？一切都順利嗎？沒遇到什麼恐怖的事情吧？」
「是的。沒什麼特別的──不過很可惜的是，寶箱的成果也不怎麼樣。」
這個回答讓小歷覺得有點不對勁。
「寶箱的成果嗎……但這本來就是遊戲測試，現在再獲得什麼稀有道具也沒用喔。哈，其實我也因為平常的習慣，賺取了一些經驗值啦。」
聽見對方的提醒後，那由他就以茫然的眼神僵在現場好一陣子。
「啊……是這樣沒錯呢。我完全忘記了。我也一不小心就顯露出平常的習慣。」
以小心謹慎的她來說，這算是少見的失誤。
一直感覺不太對的情況下──小歷持續往上凝視著那由他的臉。
「……那由小姐。發生什麼事了？」
那由他以感到不可思議的表情往下看著小歷。
「沒有喔，沒有什麼事。我只是跟平常一樣進行探索而已……」
小歷一直看著那由他的眼眸。
那不是真正的「眼睛」。雖然反映出某種程度的表情等生體情報，但終究是VR空間裡製作出來的角色在數據上的眼球。
真正的那由他是透過AmuSphere在其他地方連線。
即使知道這一點──小歷還是從那由他的眼神中，看到不能坐視不理的感情。
「那由小姐，你坐到那裡一下。」
她拉著那由他的袖子，當場讓她坐下。
家教嚴格的那由他自然形成跪坐的姿勢，然後優雅地歪著脖子。
「小歷小姐？怎麼了嗎？」
小歷立刻用雙臂把那由他的頭抱過來。對方坐下來的話，身高差距當然就縮短了。
那由他驚訝地屏住呼吸。
「……那……那個……小歷小姐……？」
「……我說那由小姐啊。不想說的事情不用說也沒關係。每個人都有不想被別人知道的秘密，我也不會硬是要打聽出來……但是……但是呢──」
小歷難得極為慎重，而且慢慢地選擇用詞遣字。
「想撒嬌的時候，什麼都不用說，只要撒嬌就可以了喲。當然有話想說的話就直說無妨，不論再怎麼萬能，那由小姐也還是女高中生，我就算看起來再不可靠，也還是社會人士……總之呢，嗯……我想說的就是……」
因為平常不太
說這種嚴肅的事情，現在實在無法準確地表達心情。
在話題變成又臭又長的老太婆裹腳布之前，小歷就先豁出去了。
「總而言之，那由小姐儘量跟我撒嬌沒關係！總是我對你撒嬌實在有點不甘心！」
「嗯……嗯嗯……？」
那由他發出明顯感到疑惑的聲音。
和到剛才為止的她不同，感覺被掏空的部分似乎補了一些東西回來了。這或許只是小歷的錯覺，但至少不是不好的變化。
「唉……嗯……我想不久之後就會有些示弱的發言吧……」
「對了對了。我就是在等這個。在被壞男人欺騙之前要先找我商量喔。不然要不要到大阪跟我同居？我還有空房間喲。」
「……嗯，這段發言我就當成沒有其他的意思吧──不過實在沒辦法跟你同居。我們還是先尋找矢凪先生吧。偵探先生不用管他也沒關係，但是沒和矢凪先生會合的話，就沒辦法放心完成任務的攻略了。」
小歷放開那由他並點點頭。
「說得也是。難道是還沒找到樂器……？希望他別失敗了……」
「反正是遊戲測試，所以可以在沒有死亡懲罰的情況下立刻回歸。就算多花點時間，終究還是能會合才對。」
「嗯。問題是他究竟是在什麼地方。去除我和那由小姐經過的路線，其他方向剩下……」
小歷的視線自然往上移去。
小歷從露天浴池開始，已經繞過大部分的一樓。
那由他主要也繞過了地下與一樓，雖然是有許多瞬移區的寬闊城堡，但這個樓層應該幾乎都被調查過了才對。
問題是──
「……那由小姐，你發現上樓的階梯了嗎？」
那由他搖了搖頭。
「雖然找到從地下來到一樓的階梯……但還沒發現通往二樓的階梯。」
這實在太奇怪了。
（……也就是說……不是有隱藏式階梯就是有瞬移區嘍？）
小歷與那由他交換了一個眼神。
由於是一起攻略過許多任務的搭檔，所以可以不用開口就了解這部分的預測。
「怎麼辦？要分頭調查嗎？」
「絕對不要！」
小歷馬上拒絕，並纏上那由他的手臂。
「就算那由小姐無所謂，但我的精神已經到臨界點了！我是真的很害怕喔！還是先以一起行動為最大的前提……真的沒有什麼如何上樓的提示之類的東西嗎──」
那由他一臉認真地思索了起來。
「這種解謎還是那個偵探先生比較拿手……我想應該是以樂器發聲就會出現隱藏階梯，或者按下隱藏按鈕就會有樓梯降下來之類的系統──」
「啊～的確很有可能……看來還是得到處奔波一陣子了嗎？矢凪先生人到底在哪裡……」
並肩走在黑暗走廊上時，小歷就注意到有奇怪的聲音。
──遙遠的某處傳出了祭典樂聲。
至今為止的探索當中也不時會聽見，但一直認為只是在營造氣氛。
雖然看不見樂隊，但再次豎起耳朵之後──
就感覺音色似乎是透過天花板後從樓上傳下來。
那由他似乎也有一樣的感覺。
「那隻幽靈樂隊，會不會是在樓上到處遊行啊？」
看不見身影，只能聽見樂聲──但在同一層樓卻遇不見樂隊，冷靜思考之後就能知道音源是來自於被天花板、地板擋住的樓上或者樓下了。
樂聲稍微變遠了。
小歷急忙拉著那由他的手臂。
「那由小姐！我們追蹤這道聲音吧。雖然不知道來自何處，但我們儘量往能聽見樂聲的地方移動吧。說不定……那就是隱藏式階梯的線索！」
小歷對這個靈機一動相當有自信。從「幽靈樂隊」的任務名稱就能知道，樂隊的聲音很可能會成為某種關鍵。
「……原來如此。眼睛看不見不一定是因為對方是幽靈，可能是因為樓層本來就不同嗎……不知道為什麼，有種被騙了的感覺。」
或許是錯覺吧，那由他的話聽起來有些不滿。
小歷笑著反駁了她的抱怨。
「哎呀，好像是我們自己誤會了的喲。仔細一想就能發現，我們幾乎在沒有文字提示的情況下就把這個任務進行到這個地步了……我覺得它應該是想成為『每個玩家會有不同解釋』的任務吧……」
那由他的眉頭產生扭曲。
注意到她的表情變化，小歷便歪著脖子表示：
「啊……我是不是說了什麼奇怪的話……？」
「沒有……只是覺得小歷小姐偶爾會說出直擊問題核心的敏銳發言……你說得沒錯。我想……應該是這樣吧。這個任務會因為遊玩的人而有不同的見解──應該是藉由限制情報而刻意達成這種效果吧。」
那由他點點頭，接著快步往前走。小歷也急忙從後面追上去。
一發現樂隊的聲音變遠就改變方向，有時會轉個彎然後往回走，兩個人就在追隨著樓上樂聲的情況下移動了一陣子。
「這個地圖應該是自動產生的吧？有點太寬闊了，而且構造也像是會隨機改變。」
「我也這麼認為。沒有注意到提示的話，很可能會永遠迷失在裡面。」
談話當中那由他也沒有停下腳步。
最後兩個人來到一條被灰泥牆壁包圍的死路。
祭典音樂通過頭頂，往牆壁的另外一邊前進。
「……那由小姐，你看那邊。」
「……嗯。很可疑。」
朦朧浮現在黑暗當中的灰泥白牆，外表看起相當普通，就是一般的死路而已。
如果沒有頭頂的祭典樂聲就會直接無視其存在，但現在實在無法直接經過。
想要尋找隱藏按鈕的小歷把手貼到牆壁上。
──結果牆壁立刻轉了一圈。
「嗚哇哦！」
「小歷小姐！」
因為過於流暢的轉動而嚇一跳的小歷直接往前倒。牆壁無法倚靠，也沒有可抓的地方。
那由他立刻從後面抓住她的衣領，才免於整個人撲倒。
偽裝成牆壁的旋轉門後面是一條細長的通道，以及通往上層的木造樓梯。
「謝……謝謝你，那由小姐……哇喔，中大獎了？」
「看來是這樣。希望矢凪先生人在樓上──」
穿越微暗的通道後，兩人開始爬上樓梯。
祭典音樂相當靠近。
考慮到也可能和樂隊發生戰鬥，小歷這時把手放到背後的忍刀上。
從樓梯往上看著的那由他背部，跟平常一樣顯得有些虛幻。甚至飄蕩著一把眼睛移開就會突然消失的印象。
因為害怕印象成真，小歷總是忍不住會過度保護她。
對小歷來說──跟幽靈、殭屍、屏風的老虎比起來，「即使注意到也無計可施」的後悔更加令人害怕。
為了不被趕著上樓的那由他拋下，小歷也從她背後追了上去。
兩個人踏上階梯的腳步聲混雜在樂聲當中，形成宛如打擊樂器般的節奏，卻又帶著一點傷悲的聲響。
§
來到樓上的同時，那由他便提醒背後的小歷提高警覺。
「小歷小姐，是黑暗地帶。我現在準備油燈，請稍等一下。」
「了解……嗚嗚。我不喜歡黑暗地帶……因為通常會有某種恐怖的機關……」
她抓住那由他的袖子，發出膽怯的聲音。
百八之怪異里的迷宮通常是微暗狀態，系統已經把環境變成即使沒有什麼光源，也大概能夠掌握周圍的情況。
但是黑暗地帶就是完全的漆黑，就算使用油燈也只能確認到數步的前方。
在伸手不見五指的空間裡，響著巨大的祭典樂聲。
（被包圍的話就麻煩了……）
從回聲來判斷，這裡不是通道而是一個頗為寬敞的空間。
在油燈的照明下，數步前方浮現出鋪著木板的地面。
同時那由他也注意到天花板的異常。
「……小歷小姐，為了不讓你嚇一跳，我還是先告訴你吧，天花板有些恐怖的東西。請儘量不要往那邊看。」
「咦？你說天花板……咿呀啊！」
小歷發出不像是女孩子的粗魯悲鳴。
覆蓋整片天花板的是一群大蛇──模樣的雕刻。
雖然不是真正的蛇，但雕刻著精巧蛇鱗的粗大軀體重重相疊，到處都可以看見昂首吐信的蛇頭。
由於油燈能照射的範圍相當狹窄，所以只能看見極小的一部分，但可以
預測到雕刻應該延伸相當寬廣的範圍。
「……真……真沒品味……」
「如果只是為了營造氣氛也就算了……感覺會有真的蛇夾雜在裡面發動突襲。必須在充分保持警戒的情況下前進。」
小歷不斷點頭，然後緊緊抓住那由他的右臂。雖然阻礙行動會讓人感到困擾，但至少不用擔心會走散。
那由他豎起耳朵，慎重地尋找祭典音樂究竟來自哪個方向。
回聲並不是太嚴重，可以由耳朵對準的方向明確感覺到聲音大小的差異。
看來確實是在同一層樓。
當那由他開始往認定的方向走去時，眼前就有蛇掉下來。
「嗚喵────！」
小歷發出貓一般的悲鳴，同時將忍刀往上揮舞。
蛇在落地前身體就被砍成兩半，她驚人的攻擊速度再次讓那由他感到佩服。
「真不愧是小歷小姐，你的反射神經我實在模仿不來。」
「為什麼沒嚇到？為什麼沒嚇到呢？因為這很重要，所以要再問一次，那由小姐，你為什麼沒嚇到呢？」
因為近距離看見陷入半瘋狂狀態的小歷，反而變得冷靜了──實在很難把這樣的實情說出口。
「因為我不會很怕蛇……當然我不會去摸它，但是我比較害怕有很多腳的蟲子。」
「我也很怕蟲子，但這不是重點！在這麼暗的地方從天花板掉下大量的蛇喔！一般來說都會覺得害怕吧！」
「什麼大量，這只是第一隻而已……而且說起來在落地之前，就反射性使出會心一擊的小歷小姐還比較超乎常識吧。」
這一點就真的與能力值無關，靠的是本人的資質。
小歷表示上次闖入時，因為在露天浴池被半魚人偷襲而落敗，但是那由他其實比較想稱讚能夠偷襲小歷的敵人。可以猜想她大概是踩中濕濡的石頭而滑倒，因為要在反射神經上贏過小歷可以說比登天還要難。
之後每次有蛇落下，小歷的刀就會電光火石般閃動，而那由他就以平靜的心情欣賞這樣的光景，朝著祭典音樂的來源前進。
對方似乎也在移動，所以一直無法縮短距離，但這同時也可以判斷出「快接近終點」了。
不過如果快接近終點的話──矢凪身在何方就會令人相當在意了。
「……希望矢凪先生平安無事。失敗個一兩次也是沒辦法的事，怎麼說都是不習慣遊戲的初學者，真的不知道他能不能一個人來到這裡……」
小歷歪著頭表示：
「……話說回來，那個戴狐狸面具的小孩好像說了奇怪的話……剛才跟那由小姐提過，他說了句『大姊姊就算了吧』對吧？」
「嗯，剛會合時你確實提過。還有被齒黑女當成色狼之類的。」
小歷抱住自己的頭。
「我明明沒摸她啊！如果是像那由小姐這樣的美少女就算了，誰那麼可悲要摸那種真正怪物的胸部啊！說起來我們是同性，所以不是色狼而是色女吧！不是啦……這些事都不重要！我是說狐面小童的事情！」
小歷一邊大叫，一邊再次將掉落的蛇一刀兩斷。
那由他這時深刻地認為，小歷的膽小或許完全是因為對周圍的狀況太過於了解了。
「然後我就想追問『大姊姊就算了吧』是什麼意思。結果他又說『好好努力吧』……我是在想，那個AI會不會是負責以玩家的程度來調整難易度？」
那由他不由得眨了眨眼睛。
「原來如此……小歷小姐，虧你能注意到這一點。確實可能有這種機關。應該說……這樣很多事情就說得通了。」
總而言之，那個狐面小童或許就是這個任務的「管理者」。
「以百八之怪異來說，把任務難易度交給AI來調整算是比較罕見的情形。一般來說，沒有達到建議等級，就提升等級後再來挑戰，至於簡單的任務就直接輕鬆地完成攻略。」
聽見那由他的觀點後，小歷就壓低聲音說：
「那當然是因為……想到自己死後，爺爺可能會自己玩這款遊戲──所以就需要調整難易度吧。如果是低等級就能輕鬆攻略的任務，那對其他玩家來說就太簡單了，但如果是新加入的爺爺絕對無法攻略的難易度那爺爺又太可憐了……」
──矢凪沒有多少時間了。
製作者清文應該也清楚這件事情才對。
「但如此一來……營運公司為了測試而提升矢凪先生的等級不就是多此一舉了。」
這時小歷搖了搖頭。
「也不是這樣喔。虎尾大叔不是說了嗎？『等級1絕對無法過關』……那是因為上線前營運公司已經調整過難度才會這麼說吧？」
那由他忍不住發出「啊」一聲。
以營運方來說，虎尾所說的是極為理所當然的內容，所以才會聽過就算了，如果小歷的推測正確，那他們的調整就算是搶走了AI的一個工作。
清文的目標是「任何人都能完成攻略」的難度，所以準備了調整難度用的AI。
但是營運公司卻不允許，把任務的方向重新調整為「不提升到一定的等級就無法完成攻略」。
這不是誰對誰錯的問題。製作者、發布者、玩家三者之間各自有理由與情況。
「雖然是理所當然的事，不過營運權限應該在AI的管理者權限之上。所以既然無法讓敵人與陷阱變弱，至少想在自己能辦到的範圍內，暗中幫助不熟悉遊戲的矢凪先生……現在就是有這樣的感覺。」
那由他同意小歷的話，同時忍不住嘆了口氣。
「這次停止上線可能反而是件好事。如果矢凪先生的等級還是那麼低，真不知道能不能在期限內完成攻略任務的目標……」
「……矢凪先生的病情有那麼糟糕嗎……？」
那由他不知道該做何反應。
「老實說我也不清楚。但我們去探病時，他仍處於無法起床的狀態。他本人一定認為今天的遊戲測試是最後的機會了。」
小歷用力抓住那由他的手臂。
「這樣啊……好吧！我們也要加油！就這樣和矢凪先生會合，然後打倒任務里的魔王……」
祭典樂隊的演奏，在沒有任何前兆的情況下倏然停止。
那由他立刻抱著小歷往旁邊跳去。
遲了一刻之後，她們原本所站的地方就被彷佛列車般的巨大身軀隨著轟然巨響破散。
重整好態勢的那由他讓小歷站到身邊，自己則重新轉向「敵人」。
「咿！怎……怎麼了？剛才那是什麼？」
在叫喚的小歷面前，襲擊過來的巨軀，其主人正昂起蛇首。
具光澤的圓筒形白色胴體，隱隱約約蠢動的細長舌頭，冷靜評定著獵物的金色眼睛──雖然尺寸大小具決定性的差異，但那種模樣和小歷在路途中砍斷的「蛇」群幾乎相同。
奇襲失敗的大蛇，露出利牙來威脅兩人之後，就再次把頭往後縮，無聲地消失在正面的黑暗當中。
「那那那那那那由小姐……蛇……蛇！是蛇先生！」
「……你是說大蛇吧。我想那應該就是魔王了。剛才那一擊算是先打聲招呼。雖然尚未跟矢凪會合──不過為了擬定對策，還是想先跟它一戰。」
那由他悠然準備往正面走去時，發著抖的小歷就抓住了她的袖子。
「等……等一下！在那之前先讓我做好心理準備！應該說……要從正面對戰那種爬蟲類大怪獸太困難了吧！我們繞到側面去吧！」
那由他考慮幾秒鐘就做出決定。
「可能很難繞到它的側面。因為蛇是靠熱能與氣味來感知獵物。當然，那隻大蛇的感覺器官不一定和真正的蛇一樣就是了……」
如果它被設定成能夠活用蛇的特性，那麼不論從黑暗當中的哪個方向接近，它都能捕捉到對手。
小歷打開選單視窗。
「唔唔唔……那就用陷入困境時的方便道具！嗯……有沒有什麼……可以用……哦。什麼都沒有啊……」
對方是用熱源來感知獵物的話，那「煙霧彈」就沒什麼用。反而會掩蔽那由他等人的視界，除了逃走的時候外都會造成阻礙。
利用幻影誘餌來迷惑敵人的「替身符」也對能感知熱源的敵人沒用。
「熱源感知型的敵人，確實……可以用火焰來蒙蔽其耳目吧？火藥彈的話似乎能派上用場。」
「……因為覺得它的火力不太夠，所以在路上就拿來對付嘍囉用光了……再來一般都是使用炎系的術式……」
那由他與小歷面面相覷。
一個是徒手空拳，以身輕如燕為賣點的戰巫女。
一個是重視速度，倚靠反射神經的忍
者。
雖然有打擊與斬擊之分，但兩者的戰鬥方式十分類似，因此以雙箭頭的方式來合作攻擊才能發揮殲滅能力。
──但因為只能使用初步的法力、巫術與陰陽術等術式，所以應用能力不足。如果有術士類型的朋友在場的話就好了，不過到這時候才強求不可能出現的幫手也沒用。
「……小歷小姐，你能用火遁術吧？」
「……是可以啦。但技能等級只有1，只是緊急時或者拿來點營火用……老實說，我根本沒用過幾次這個術式喔。」
那由他像要鼓勵沒有自信的小歷般對她點了點頭。
「很足夠了。我們先掌握敵人的攻擊模式然後就撤退吧。等跟矢凪先生會合之後再正式想辦法打倒它──現在是正式上場前的情報收集。」
「……嗯！這樣的話我也會努力！」
小歷也點點頭，然後拔出忍刀。
跟一般的太刀比起來，其直線的刀身顯得有些短，但是以小歷的身高來說已經很長了。可以說是能迅速舞動的極限長度。
「……這不知道能不能穿透蛇鱗喔？」
「我想應該能刺進去，但敵人的尺寸相當棘手。瞄準眼睛、鼻子、舌頭等感覺器官應該算是定律，我看這個部分就交給我來吧。小歷小姐只要用火遁吸引敵人的目光，然後作為誘餌專心躲避敵人的攻擊，同時幫忙製造空檔。」
「OK……咦……嗯？……哎呀？奇怪了……？」
小歷以慌亂的模樣左右轉動著脖子。
那由他也立刻注意到黑暗地帶深處有幾個蠢動的光點。
光點的數量共有六個──
左側兩個。正面兩個。右側也有兩個──
三組成對的光點，各自散發出強烈巨大生物的氣息。
小歷的臉頰明顯地抽搐起來，而那由他則是皺起眉頭。
「……小歷小姐，抱歉。要改變方針了。」
「……嗯。我也覺得那樣比較好。再贊成也不過了……！」
兩個人幾乎是同時用力往後跳。
一組光點由正面靠近，左右兩側遲了一會兒後也有巨大下顎襲來。
列車大小的巨蛇瞬間增加成三隻，而且毫不容情地從黑暗深處露出利牙。
實在無法應付這同時來自三個方向的聯手攻擊，那由他與小歷立刻並肩開始撤退。
「嗚……！那種巨蛇竟然一次出現三隻……！」
「那根本不可能獲勝吧！我看它們不是魔王，應該是無法擊倒的特殊陷阱！不然就是幻術之類的！」
那由他也考慮過最後一種可能性，但實在不想故意承受攻擊來加以確認。
如果可以脫離黑暗地帶，將敵人引誘到適合一隻一隻幹掉的地形，那就還能找到活路，停留在此地戰鬥實在是有勇無謀的行為。
大蛇雖然龐大但動作迅速，即使全力奔跑似乎也會被追上。
「糟糕糟糕！……對了！火遁！」
小歷迅速朝著背後結起手印。
「砰」一聲脫力的火藥聲響起，接著就有營火大小的火焰與濃煙在數步後方炸裂。
左側的大蛇張開大口吞噬了火焰。
那由他她們便趁機將距離拉大。
三隻大蛇依然蠕動著身軀追了過來。
跑了幾秒鐘，就看見廣大的黑暗地帶一角忽然發出強光。
「兩位！先到這邊來吧！」
抱著小鼓拚命大叫的老僧，正是那由他她們尋找的人。
「矢凪先生！您平安無事嗎！」
「而且還懂得使用法力！哇，太厲害了！」
僧侶的法力技能「光明真言」，在黑暗地帶能夠照亮遠超過油燈的範圍。
發動時散發出的退魔光將讓弱小敵人遠離術者，同時也將稍微增加同伴的各種耐性，可以說是相當有用的技能。
兩人就以法力之光為目標，在大廳中奔馳著。
矢凪後面可以看見石造牆壁，以及不是太大的鋼鐵製門扉。
逃進那裡的話，應該能夠暫時甩掉那幾隻大蛇。
兩人幾乎是同時衝進矢凪所打開的門。
下一刻門就關上，確認大蛇停止追擊之後，三個人才終於能分享會合的喜悅。
「矢凪先生，您找到樂器了嗎！真的很擔心您呢。」
老僧隨著平穩的笑容稍微抬起斗笠。
「是的，總算是拿到了。我也有好一陣子真的不知所措……不過之前那個狐面小童幫助了我。他似乎是清文留下來的人工智慧──雖然不是孫子本人，但還是讓我有了寶貴的經驗。」
矢凪像是甩開了什麼煩惱般，轉變成輕鬆的表情。
明明尚未完全攻略，他看起來卻像是已經達成了目的一樣。
「矢凪先生，看來是遇見了什麼好事吧。」
一這麼指出，矢凪就有些不好意思地眯起眼睛。
「嗯，該怎麼說呢……我自認為了解孫子，現在知道了其實並非如此。」
一般來說，知道這種事情應該會感到沮喪，但矢凪卻露出滿足的表情。
兩個女孩不由得感到困惑時，矢凪就再次笑著說：
「只是不值一提的小事。嗯……克雷威爾先生似乎沒有跟你們在一起。」
「那個人很有可能已經失敗了。別管他，我們自己想辦法攻略遊戲吧。」
冷冷地捨棄不在現場的偵探後，那由他便用拳頭輕輕敲著背後的鐵門。
門後面應該有三隻大蛇存在。
雖然小歷說它們可能是特殊陷阱，但那由他依然認為那些蛇是任務的魔王。
不過她也認為正面對戰的話沒有機會獲勝。
稍微喘口氣之後，她便再次環視周圍。
黑暗地帶在鋼鐵門後就宣告結束，目前那由他等人是在面向外側的寬廣連結走廊上。
看來是本城與別館之間的連結通道。城堡周圍也能看見沒有屋頂的迴廊環繞，就像是遊園步道一樣整理地相當完善。
比清水舞台寬廣數十倍的無謂空間不單純只是立腳處，一樓迷宮的天花板似乎直接變成屋頂的迴廊。
有人可能會覺得這裡是某種祭殿，有的人可能會認為比較像是露天平台。
「好寬敞……哇啊，星星大人好漂亮喔……」
在小歷呢喃的引誘下往天空望去──就能看見無雲的空中有滿天星斗正在閃爍。
在穿越黑暗地帶的開放感，以及從大蛇口中逃走的安心感加持之下，那由他也忍不住著迷地看著這種景色。
另一方面，心情轉換極為迅速的小歷，已經像只小狗一樣忙碌地看著周圍。
「嗯……矢凪先生不會是走過通道後從別館過來的吧？應該沒有經過黑暗地帶吧？」
矢凪在夾雜著苦笑的情況下點點頭。
「是的。當我來到這邊時，就聽見門後面傳出某種噪音──一進去便發現兩位被大蛇追逐，真是嚇了一大跳。哎呀，那種大小確實相當棘手。」
嘴裡雖然這麼說，但聲音聽且來卻有點高興。
往上看著星星的那由他一直在思考。
她是從地下出發。小歷則是從一樓的露天浴池，而矢凪被傳送過去的大廳似乎是在別館。
偵探應該也跟上次一樣被傳送到天守閣，現在說不定被擋在上面沒辦法下來了。
（大家各自從不同的地點出發，而這個黑暗地帶周邊就是會合地點……應該是這個樣子吧……？）
那由他陷入沉思時，小歷就以宛若小孩子般的手勢拉著她的袖子。
「那由小姐那由小姐，那邊好像有往上與往下的樓梯。還有──這裡不是普通的聯絡走廊，同時也是環繞城堡周圍的迴廊對吧。結構雖然相當寬廣，但說不定有什麼機關，要不要調查看看？」
降到下層的外側階梯，應該是暫時離開遊戲並保存進度的逃生門。
但進行遊戲測試的現在，獲得的道具與經驗值都無法繼承到個人檔案當中，反而是活動觸因因應遊戲測試而變成常時持續，所以回去根本一點意義都沒有。
既然矢凪已經探索過別館，那麼接下來該前進的路線不是樓上，就是周圍的迴廊了。
「先到上一層去看看吧。偵探先生或許被擋在那裡了。」
「啊～那個人好像是從天守閣出發喔……OK。那我先走──」
當小歷朝著樓梯跑去時──
忽然傳出響徹暗夜的咆哮，接著則是遮蔽星光的黑影掠過頭頂。
那由他彷佛彈起來一樣抬起臉。
上層樓的牆壁出現幾個巨大的四角形洞穴──
一隻大蛇的正
從其中一個洞穴當中探頭並爬了出來。
看不見全身的大蛇，細長身體往外探的模樣就像從城內長出來的手，取代手指露出來的銳利蛇牙也散發出兇惡的存在感。
那由他正面將對方貫穿獵物般兇狠的視線瞪了回去，同時馬上擺出戰鬥姿勢。
大蛇以宛如墜落般的速度，像要把那由他整個吞噬一樣迫近。
她往後飛退避開這一擊，然後繞到敵人側面。
甚至沒有發出喊叫聲，就直接對蛇的側頭部，也就是下顎底部附近轟出掌打。
由於無法瞄準眼睛，所以只能先攻擊伸手可及的範圍，不過心生怯意的大蛇還是劇烈扭動身體，重新貼回城堡的外牆上。
──攻擊發揮效果了。
大蛇身邊顯示出HP條，雖然只有一點點但確實減少了。
看清楚狀態的變化之後，那由他就在開始在膝蓋上蓄力並準備戰鬥。
「那……那由小姐！不要緊吧？有沒有受傷？」
「沒想到那隻大蛇會到外面來……！」
那由他在將注意力放到大蛇身上的情況下，對著跑過來的兩個人使了個眼神。
「……那隻大蛇果然不是陷阱而是魔王。就在這裡幹掉它吧。」
「嗚咦！不……不逃走嗎？」
那由他沒有解開戰鬥姿勢。
「剛才在黑暗地帶，是因為視界不良而且一次出現三隻才撤退……現在視界開闊，對方又只有一隻而已。讓我們幹掉它吧。」
「但……但是！像那樣逃到上面就攻擊不到了吧……」
「別說逃走了──它根本是朝這邊衝過來喔。」
那由他往正面衝去。
暫時逃到外牆上方的大蛇，再次以飛箭一般的直線動作飛撲了過來。
「啊啊啊啊啊！真是的！開扁啦！」
豁出去的小歷，不知道為什麼隨著道地東京人的喊叫聲往前沖了出去。
就算可以把後衛的工作交給矢凪，也需要兩個人到前面去擔任前衛。一旦變成在狹窄範圍里的混戰，最重要的矢凪將會相當危險。
那由他閃過大蛇的下顎並繞到側面，同時再次朝著蛇鱗揮拳。
這不是一般的毆打。灌注戰巫女巫力的破邪「除靈擊」，對所有怪物都能發揮強力效果。
剛才的初擊因為判斷大蛇是生物，所以使用了對生物用技能「破碎掌」，雖然能造成傷害，但還不至於成為會心一擊。
這次的一擊，讓對方失去加倍於剛才的HP。
大蛇也因為強大的衝擊而在空中痛苦地蠕動。
「小歷小姐！這隻大蛇不是生物，應該算是妖怪！對靈系的攻擊比較能發揮效果！」
「了解！上西天去吧！」
小歷也帶著隨口發出的叫聲，把忍刀刺進大蛇的胴體裡。
同時發動忍術「迅雷」，將電流傳入刀刃刺進去的地方。
立刻有肉體炸裂的「啪嘰啪嘰」聲響徹周圍。
為了追擊退縮的對手，那由他跳上大蛇的眉間，以拳頭擊打瞪大的一隻眼睛。
雖然不至於貫穿，但是這記對感覺器官的攻擊似乎成功擊中弱點，讓大蛇減少了大量的HP。
「咦？這傢伙其實滿弱的嘛！」
小歷發出感到意外的聲音。
那由他也有類似的想法。既然尚未打倒，就還不能說是輕鬆獲勝，但在帶著將有一番苦戰的覺悟下與之對抗，不免會有種虛有其表的感覺。
（……難度不高的任務，魔王的實力這樣應該剛剛好吧？）
由於還有兩隻，所以到最後都不能掉以輕心。只不過，這第一隻大蛇似乎只是讓人小試身手。
「那由小姐！就這樣直接打倒它吧！」
「沒問題！」
兩人幾乎是同時從左右兩側朝著大蛇撲去。
小歷的忍刀貫穿大蛇的眉間，那由他的拳頭則是伴隨著破邪之光擊打左眼。
撕裂黑暗的咆哮響起──可憐的大蛇就這樣躺了下去。
「很好！只有這種程度的話，剩下來的兩隻應該也能解決！」
「哎呀……我只能在旁邊看而已。」
氣勢如虹的小歷與露出苦笑的矢凪剛好形成對比，不過現場的氣氛還是因為找到完成攻略的方法而顯得相當開朗。
鬆了口氣的那由他也解開戰鬥姿勢，只是不久後就覺得有點不對勁。
──倒下來的大蛇，屍體一直沒有消失。
甚至從還留在城裡面的尾巴開始把身體往裡面拖去。
小歷的臉頰開始抽搐。
「……咦……？HP已經歸零了卻還是沒有消失……應該說根本還在動……咦？為什麼？……有什麼人在城堡里拖動屍體嗎……？」
那由他也默默注視著情況的變化。
戰鬥還沒結束。宛如現在這才是大戰即將開始的前兆。
大蛇被拖進城內後不久──「事件」就發生了。
「哦哦哦哦哦哦哦哦……」
宛若地鳴般的低沉聲音，帶著讓附近一帶感到震撼的氣勢湧出。
驚訝地往上一看之下，才發現包圍城堡上層的立足點已經站滿了半透明的演奏者。
近似金黃色的樂隊群臉上沒有任何表情。
頭戴烏紗帽，身穿狩衣或者褐衣的「幽靈樂隊」，這時一起演奏起手上的樂器，利用發出的莊嚴樂聲震攝住那由他等人。
那由他不由得忘記呼吸，專心聽著這不屬於這個世界的音調。
多達數百人的大樂團一絲不亂的演奏，甚至已經超越壯觀而讓人感到有些異常了。
在超乎常識的祭典音樂聲中，城堡的外牆也出現了變化。
細微的震動變成搖晃，最後前面的外牆整個崩塌──
從後面出現的是，擁有八顆頭與八條尾巴的巨蛇怪。
匯集所有脖子的粗大身軀，重重地橫跨於上面的樓層。
八條尾巴就從城堡的側面往下垂，目前位於就算揮動也無法攻擊到那由他等人的位置。
從上方瞪著地面的七顆頭顱正是敵人的攻擊手段，同時也是那由他等人的攻擊目標。
八顆頭其中之一已經因為那由他與小歷的攻擊而倒下。雖然連結在同一個身體上，但目前無法發揮機能，在其他七顆頭不停蠕動的情況中，只能孤零零地軟倒在城內。
而剩下來的七顆頭就隨著拍子一起露出利牙。
小歷整個人抱住了那由他的腰部。
「八……『八岐大蛇』……！我曾在活動裡頭看過！但那應該是百人聯合對抗的大型魔王才對……！」
「──請看仔細一點，那應該還是幼體。」
比小歷冷靜一些的那由他開始評定對手。
在以前的活動里看見的八岐大蛇，每一條蛇都有河川那麼粗，胴體長度甚至超越一座山，可以說是名符其實的大怪獸。
跟之前相比，眼前這每一頭大概只有列車那麼粗的大蛇，已經算是十分之一以下的嬌小怪獸了。
──但是，以「三個人一起面對」的敵人來說還是有點超出負荷。光是頭部，他們就還有七顆必須對付。
背後的矢凪發出茫然的呢喃聲。
「這真是太不可思議了……竟然有如此大的尺寸，這樣算是棘手的敵人嗎？」
「那……那是當然了……對了，那由小姐。我記得會戰時的八岐大蛇，每一顆頭都有不同的特殊能力對吧……？」
「沒錯。應該是──火焰、冰凍、操風、毒氣、麻痹、鱗硬化、幻惑邪眼、超回復吧。」
會話當中提到的「八岐大蛇」戰並非「百八之怪異」的活動。
是去年尚未認識小歷時所舉行的單發性集團活動戰，現在回想起來，那應該是為了「百八之怪異」實際上線所做的測試活動。
那場活動戰里的八岐大蛇，因為軀體實在太大而無法迅速轉動，每一個頭都分別由二十個人左右的小組來負責對付，屬於協力型的大戰。
每當負責一顆頭的二十人小組遭到擊潰，獲勝的大蛇就會前去幫忙其他的頭，所以落敗的小組增加的話，其他小組也會陷入更加艱困的情況當中。
相對地，擊潰負責的頭顱之後，玩家就能前去協助其他小組。
這場互相消除對方戰力，持續到某一方完全毀滅為止的戰鬥，也讓那由他吃足了苦頭。
聽說小歷在戰鬥過一次後就放棄攻略，然後到活動結束都再也沒有去理會它。
雖然尺寸變小──但要以少人數來對付這隻八頭大蛇的話，真的就只能發出乾笑了。
「……話說回來，營運公司公開給制
作任務用的龍系免費素材里，確實有『八岐大蛇』的模型──我想您的孫子應該就是把它拿來加工，然後在這個任務里使用。」
就算顏色也經過變更，沒有注意到這個事實依然讓人覺得丟臉。
當那由他反省自己時，旁邊的小歷就發出低吟。
「……那個，那由小姐。也就是說，我們剛才打倒的那頭大蛇，能力是──」
剛才完全沒有吐息攻擊。防禦力也不甚突出，應該說簡直弱到不可思議。
如果說它有什麼特殊能力的話──
矢凪眯起眼睛，以錫杖前端指著城內的大蛇。
「咦……兩位。剛才打倒的大蛇，眼睛似乎張開了──」
原本趴著的大蛇，緩緩昂起頭部。
剛才已經歸零的HP恢復了兩成左右，而其他頭部也很貼心地支撐著它的身軀。
那由他忍不住按住額頭，小歷則是重重垂下肩膀。
「……果……果然是超回復嗎……！」
「……把它當成很有效的熱身運動吧。」
在豪華的祭典音樂聲當中──
那由他眼中似乎看見八顆頭的大蛇一起浮現出嘲笑的表情。
§
千鈞一髮之際躲過火焰吐息。
冰凍吐息擦過服裝。
承受毒氣吐息後被迫進行解毒，陷入麻痹狀態後就被狂風吹飛出去，趴在地上時吃了一記硬化巨蛇的身軀撞擊，雖然趕在瀕死前恢復了體力，但拚死的反擊又因為被邪眼迷惑而完全落空──
面對這群使用特殊攻擊的大蛇，那由他等人完全遭到玩弄，只能苦苦支撐下去。
雖然讓八顆頭各自受到傷害，但想集中攻擊卻是人手不足，目前連一顆頭都沒有擊敗。
「……呼……！……呼……！」
即使是在遊戲當中，真實的疲勞感還是襲上心頭。
肩膀劇烈震動的那由他，躲開大蛇的身體撞擊後，就朝它的頭踢去並跳往其他方向。
雖然拳頭往在該處的其他蛇頭的鼻尖招呼，還是因為吹襲過來的強風而失去平衡，接著更直接被來自其他方向的火焰吐息轟中。
「嗚……！」
「那……那由他小姐，你沒事吧？」
曾幾何時，矢凪已經跑到她背後來了。
在被火焰直接轟中的同時，一道白光覆蓋那由他的視界，看來是矢凪的法力「金剛結界」在千鈞一髮之際趕上了。
只不過雖然得以大幅減輕傷害，原本防禦力就低的那由他還是受到不算輕的損傷。
「……矢凪先生，您不行到前線來……！」
「那可不行。必須趕快進行回復──」
矢凪把錫杖靠到那由他身上施加回復法力的期間，小歷便施展蹩腳的火遁，想盡辦法來吸引大蛇們的注意。
雖然以符合忍者身分的速度敏捷地逃竄，但那由他也看出已經將近界限了。
（這樣下去無法取勝……！還是先退出再重新來過吧……）
──理性這麼告訴著她。但那由他卻遲遲無法下定決心。
感到疲憊的不只是那由他與小歷，眼前的老僧也是一樣。
開始玩遊戲到現在已經過了好幾個小時，這時撤退的話，可以預見一定就會暫時解散了。
如果矢凪明天還是能玩遊戲的狀態，那麼就算解散也沒關係。
但現實上──矢凪的病情可能不容許他這麼做了。
小歷的特休應該也僅限今天，所以狀況只會更加嚴苛。
無論如何都想在今天直接完成攻略──下定用盡最後一絲氣力的決心後，那由他就再次撐起身體。
「……矢凪先生請專心在迴避與防禦上！只要先打倒一顆頭，之後情況應該就能越來越輕鬆了──」
對抗八岐大蛇的戰役，從特性上來看，最大的關鍵是如何撐過初期的猛攻。
只要打倒一半的頭顱，敵人的攻擊就會減半，夥伴的攻擊也比較容易集中到剩下的頭顱。
在這種不利的狀況之下，小歷之所以沒有哭著抱怨而持續戰鬥，一定就是第六感讓她理解到這樣的特性吧。
但是繼續這樣下去──很可能會在沒有打倒任何蛇頭的情況下全軍覆沒。
「嗚喵────！」
在已經BGM化的祭典音樂持續演奏當中，小歷發出近似動物的悲鳴，嬌小的身體也像是鞠球一樣被彈飛了出去。
在寬廣的通道上滾了兩三圈之後，撞上扶手的她就再也沒有任何動作了。
「小歷小姐！矢凪先生！請您幫忙回復！」
「是！我馬上過去──！」
矢凪一溜煙跑向躺在通道邊緣的小歷身邊。
那由他內心也很想趕過去，但是在小歷的回覆結束之前，自己必須先擔任誘餌才行。
（矢凪先生的法力也無法一直支撐下去……！得快點，快點打開突破口才行──！）
越來越焦急的心情──
讓那由他犯下了錯誤。
身為誘餌的她太過於集中精神在吸引敵人的目光上，一個不小心就衝進大蛇群所包圍的「中心」。
前後左右以及頭上──被八顆頭顱擋住所有方向，就算她再怎麼厲害也無法躲避。
（糟糕……！）
當這平常絕對不可能犯下的失誤，讓她有受到致命傷的覺悟時──
突然從意想不到的方向爆出閃光。
煙火與濃煙隨著爆炸聲散開，所有大蛇的視線都被吸引了過去。
（有空隙了！趁現在……！）
那由他看準這短短的空檔，整個人往後飛退。
結果她的背後就接觸到剛才都還沒有的「障礙物」。
將完全不符合世界觀的因弗內斯外套與狩獵帽穿上身的狐狸，以嘲弄的笑容往下看著那由他。
「嗨，這位小姐。看來正陷入苦戰嘛。」
「偵……偵探先生！」
狐狸臉的青年偵探·克雷威爾那過於刻意的眨眼，讓那由他忍不住想賞他一記正拳。
由於對方是年長者，那由他好不容易才壓抑下這股衝動，不過還是用跟冰凍吐息差不多冷的視線來看著他。
插圖017
「因為過了這麼久都沒來會合，還以為你一定是失敗了──在這樣的騷動當中，你到底是迷路到哪裡去了？」
「說什麼迷路，太難聽了吧。我不是像這樣帶禮物來了嗎？」
偵探從懷裡拿出火藥彈，然後高高朝天空丟去。
發生跟剛才一樣的爆炸，接著群蛇又看往同樣的方向。
那簡直像遭到催眠的動作，看起來就跟發現逗貓棒的貓咪沒兩樣。
偵探以綽綽有餘的態度眯起眼睛。
「確實很有效。這種『蛇炮』是從火藥庫里撿到的東西。它是能夠錯開大蛇注意的特殊道具，算是幸運值不高就難以獲得的貴重物品。如果這不是遊戲測試的話，我也想把它送給你當禮物呢。」
那由他調整急促的呼吸，同時對驕傲的偵探提出小小的疑問。
「我說啊……蛇炮應該是點燃之後會變成蛇的形狀到處扭動的那個吧……」
克雷威爾笑了起來。
「是煙火組合包里必備的那一種吧。我不討厭看見那種煙火時瀰漫在現場的微妙空氣。」
面對即使在魔王戰當中依然保持輕鬆態度的青年，那由他不禁感到有些安心。
不論如何，已經爭取到調整呼吸並恢復冷靜的時間了。
配合大蛇們重新轉向這邊，那由他也再次擺出備戰姿勢。
「……雖然很丟臉，但正如你所見的，我們相當悽慘。我想偵探先生也沒辦法戰鬥，還是到後面去跟矢凪先生一起──」
「等等，讓我幫忙吧。只交給你們的話，就得跟虎尾先生申請加班費了。」
打從心底感到傻眼般這麼呢喃完，克雷威爾就用手杖前端敲了敲腳底下。
「……咦咦……？那個，以偵探先生的能力，就算在旁邊亂跑……」
偵探以淺笑打斷了準備說「也只是礙事」的那由他。
「五秒……不對，三秒嗎？」
「什麼？」
「我三秒鐘就能讓那隻大蛇變弱。你就在那裡看著吧。」
他自信滿滿地如此宣告，那種態度讓人搞不清楚究竟是瞧不起人還是在騙人。
由於對手是八岐大蛇，還以為他是得到了八鹽折之酒──
結果偵探卻緩緩從道具欄里取出木製敲擊樂器以及卷著布的鼓棍。
那由他懷疑起自己的眼睛。
自己確
實看過那帶著圓形……應該說幾乎是球形的外表。但是，要把那種東西稱作「樂器」的話就會有不小的抵抗感。
偵探緩緩敲起綻放鮮艷光澤的表面。
叩、叩、叩、叩、叩……
「……那是木魚吧。」
偵探演奏著讓心情冷靜下來的飽滿低音，同時悠然點點頭。
「我發現的會合用『樂器』。只不過……這些樂器好像是會合後才能發揮真正的價值。」
克雷威爾得意地發出豪語。
偵探直立在該處敲打木魚的模樣實在相當特異，但在沒有空發笑或者感到傻眼的情況下，就開始確實地發生「變化」了。
「幽靈樂團」變成戰鬥BGM的演奏，在木魚聲的配合下逐漸萎縮。
藉由矢凪的治癒而回歸戰線的小歷，立刻就發現這一點並尖聲表示：
「樂隊的聲音變弱了……咦？我的樂器也……！」
小歷從道具欄里取出來的鉦，也像是產生共鳴般發出淡淡光芒。
那由他隨著他們取出來的長笛以及矢凪的小鼓也同樣開始發光。
偵探臉上露出矇騙人般的微笑。
「你們也可以演奏。虎尾先生不是說過了？這本來是用來守護村子的祭具。就是因為那隻大蛇奪走了這些樂器，村民們的靈魂才會被抽走，然後被當成大蛇的樂隊。這也就是說──給予大蛇力量的是村民的祭典音樂，而能讓其無效化的就是這些祭具，應該是這樣的設計吧。」
那由他一邊聽著他得意洋洋的說明，一邊把嘴唇靠到吹口上。
將氣息吹進去後，空氣的震動就變成了樂聲。
樂聲傳到「幽靈樂隊」耳中時，他們便停下自己的演奏，豎耳聽著祭具的樂聲。
而「幽靈樂隊」一停止演奏──八岐大蛇便喪失活力，開始對狀況的變化產生動搖。
偵探眯起眼睛來笑著說：
「大蛇是為了強化自己才會需要樂隊。藉由從村子裡奪取那些成為阻礙的祭具，並且把它們安置在城內來加以支配，讓身為城主的自己能居於『神明』的地位。但最重要的祭具被我們偷走……現在就換成我們利用它的力量了。那麼，讓我們逆轉形勢吧。」
正如自己的宣言，在幾秒鐘內就完成逆轉劇的偵探，持續淡淡地敲著木魚。
雖然那由他總是覺得無法釋懷，但沒注意到這個機關是無庸置疑的事實，所以現在多說什麼都只會成為藉口。
幸好眼前就有八隻可以遷怒的對象。
那由他在手拿笛子的情況下跳到大蛇們的正面。
和剛才完全不同，變弱的大蛇反應相當遲鈍。
雖然露出了利牙，但速度遠不及剛才的戰鬥，已經退化成巨大的靶了。
那由他毫不留情地對這樣的蛇群轟出拳頭。
小歷也跟著她衝上去，雙箭頭的殲滅戰就這樣開始了。
「那由小姐！這一半可以交給我沒關係！矢凪先生就拜託你援護了！」
「了解了。看來……可以看見勝機了。」
敲打著小鼓並開始援護起兩個人的矢凪，以無法相信幾天前還是外行人的熟練手法，不停地進行回復以及其他繁雜的支援。
在順利讓大蛇們的HP不斷減少的情況中，那由他稍微往後瞄了偵探一眼。
克雷威爾沒有加入戰鬥的行列。
雖然他來到前線也只會礙手礙腳，所以待在那裡也沒關係，只是對這種被他盡情利用的情況無法釋然。
只不過，如果他沒有使用樂器的話，自己早就輸給大蛇也是不爭的事實。說起來如果不是他，也不可能像這樣以遊戲測試的形式來進行攻略。
從這方面來看，就會覺得矢凪一開始就找他委託工作根本是受到宿命的引導。
當偵探以快樂的表情注視著那由他等人的討伐光景時──
那由他忽然感覺在他身邊看見了狐面小童的幻影。
§
「幽靈樂隊」這個任務，最後是在夜空中出現大量煙火的情況下做結。
在擊敗幼年八岐大蛇的同時，被囚禁在城裡當成「幽靈樂隊」的眾村民，靈魂就不斷地往天空飛去──失去主人的城堡就像在空中溶化掉一般開始瓦解。
那由他欣賞著同時開始上升的煙火，同時像是感到脫力般嘆了口氣。
「……總覺得功勞全都被偵探先生搶走了。」
在大蛇變弱之前，自己這幾個人那麼辛苦地與其對戰究竟是為了什麼──
一想到這裡，就對自己的大意感到痛心不已。使用關鍵道具是基本中的基本，但是卻被認為那些樂器是「會合用物品」的觀念拖累，同時在焦躁心情的影響下錯失了使用的時機。
仰望著煙火的克雷威爾，沒有露出驕傲的模樣，只是點頭表示：
「只要推測製作者的喜好，自然就能看見攻略的方法。在對小廟供奉牡丹餅時，你應該也出現了『用這麼輕鬆的方法真的沒問題嗎』的想法吧。」
那由他嚇了一跳。從「想吃牡丹餅」這個要求開始的一連串供品，其實根本不用特別準備目標道具，只要在紙上寫下文字就能作為代用品。
如果以正攻法來尋找目標道具，必須花上大量的勞力與時間也是可以預見的事。
「……看起來雖然困難，但也確實準備了輕鬆的方法……這就是這個任務的製作者所採取的方針吧。」
看著煙火併陷入沉思的矢凪，這時沒有聽兩個人的對話。
偵探嘆了一口氣。
「沒錯。光看能不能注意到提示，難易度就會產生相當大的變化──這就是這個任務的特徵。我想應該是顧慮到矢凪先生的緣故吧。就算等級不高，只要注意到提示就能完成攻略──只不過，因為營運公司調整了難易度，就讓事情變得有點棘手。」
那由他對他的話產生莫名的不對勁感覺。
偵探表面上是在對她說話，實際上聽起來卻宛如要傳達給「那由他之外的某個人」知道般，口氣相當生硬。
「這是對營運公司的怨言嗎？」
偵探笑著說：
「不是喔。我也因為這樣才賺了一筆，所以沒什麼好抱怨的。只不過……這個任務強烈反映了已故清文先生的遺志也是事實。如果要更動他的遺志，我認為營運公司也必須展現相當的誠意與顧慮，同時也要有充分的理由。既然這個任務是『投稿作品』……那麼只要作者的想法不是太過歪曲，就應該儘可能忠實地將其呈現出來才對。」
那由他慎重地體會著偵探拐彎抹角的發言。
「也就是說……不要做太多更動，應該儘快再次上線嘍？」
偵探聳了聳肩。
「這不是我能決定的事情。只不過以我個人的感想來說，嗯……是這樣沒錯。」
──還剩下一個阻礙再次上線的障礙。
也就是成為停止上線契機的「不存在於數據里的幽靈」。
營運公司之後將會仔細檢查這次遊戲測試的結果，然後才判斷應該如何處置這件事情。
感覺偵探似乎也因為與這個幽靈有關的事情感到猶豫。
那由他還不是很了解這個人，也沒有熟到能夠推測出他的煩惱，而且那由他也不打算如此深入對方的內心。
只不過，俗話說萍水相逢亦是有緣，那由他也不認為對方是毫無關係的陌生人。
「……偵探先生看見了哪個『幽靈』了嗎？」
在聲音被煙火爆炸聲掩蓋過去的情況下，那由他靜靜地這麼問道。
偵探皺起眉頭。
「嗯……？不是跟你說過了。是以前在SAO里喪生的好友。」
「這我確實是聽說了……但還不知道詳情。比如說其實是你女朋友或者單戀的對象，以及過世時的情況之類的。」
偵探以驚訝的表情看著那由他。
「想不到你會問這種事情──我還以為你是那種不會探究他人內心脆弱部分的人。」
那由他其實也對自己的行為感到意外。
「當然，不想說的話就無視我的問題吧。就在剛才……小歷小姐對我說了『有話想說的話就直說無妨』──但是偵探先生似乎不是那樣的人，所以我是為了你著想才會主動發問。」
那由他之所以用這種賣人情的說法，其實是對方如果不願意提起，還能以只是開玩笑來把事情帶過的貼心舉動。
或許是了解她的用心吧，克雷威爾先是以鼻子輕笑了一聲。
「太自大了吧──嗯，其實也沒什麼好隱瞞。我……沒能阻止前往死地的他。」
那由他敏感的察覺出偵探的話裡帶有負面情感。
「我和他是大學時期就認識
的朋友。不是異性朋友，所以不用做無聊的推測。我們都喜歡玩遊戲，所以才會說好一起登入SAO……也因此被捲入那個事件。」
聽著他說話的那由他，胸口也閃過一絲疼痛。
「詳細情形太冗長我就省略掉了……總之是我以存活下來為優先，所以採取安全的策略。但是他卻因為想快點回歸現實世界而焦急不已──結果被無能的長官拖到前線，然後喪失了生命。」
那由他忍不住按住胸口。
「……偵探先生……你當時也在現場嗎？」
克雷威爾搖了搖頭。
「不，我是之後才聽生還者告訴我狀況。所以我看見的幽靈……幾乎可以說是想像的產物。我不知道他死亡時臉上是什麼表情。因為被囚禁在SAO里，甚至沒有出席他的葬禮。而即使到了現在──還是會受到惡夢的煎熬。說起來真的很丟臉。」
偵探的聲音聽起來一直很是平淡。
「無法阻止前往死地的他……這件事對我來說，是至今為止的人生當中最為後悔的事。那一天，就算綁住他也應該讓他留在城鎮裡……如此他就能活下來，而我也能夠過跟現在完全不同的人生了。」
那由他露出些許微笑。
雖然是沉重的話題，但知道這名旁若無人的偵探人生當中也有這麼一個人，就不由得感到有些放心。
「真的是你……相當、相當重要的朋友呢。」
偵探深深吸了一口氣，放鬆肩膀的力道。
「雖然很清楚差不多該看開了。真是的……明明是來幫忙矢凪先生攻略遊戲，卻落得以意想不到的形式面對己身悔恨的下場。那麼──輪到你了。可以說給我聽了。」
那由他點點頭，然後緊閉起眼睛。
吸了一兩口氣──
讓思緒放空後才張開眼睛，結果就看見夜空中開了大大的花朵。
「──我見到的幽靈，是我很親近的人。至今為止總是在心上加了蓋子……但是，在這個任務里以『幽靈』的形式看見他。我才再次有了『啊，他真的過世了』的想法──」
偵探什麼都沒說。
所以那由他便淡淡地繼續著自言自語。
「托這個任務的福才又讓我注意到，自己一直在逃避現實。那個會有『幽靈』出現的機關──是只有自己才能看見的幻覺，就像是在作夢一樣對吧？不是讀取記憶什麼的誇張技術，而是更加單純……隨機顯示呼應本人『記憶』的『某種東西』──基本上那只是這樣的機關。」
在視線沒有交錯的情況下，克雷威爾輕輕點點頭。
「你說得沒錯。會看見什麼完全得看本人──而營運公司則認為這是構成風險的要因。這件事──你有什麼看法呢？」
那由他發出輕笑聲。要說「太蠢了」可能有點失禮，但她確實認為這是個可笑的問題。
「人睡著的時候，『作了關於過去的夢』算是構成風險的要因嗎？」
「嗯……那也得看夢的內容吧。因為這裡是VR空間，所以嚴格說來也不算是睡著──」
──這句話並非出於他的真心。
偵探的想法應該和那由他相同。
只不過，正因為如此──他才不由自己口中說出，而是刻意讓「那由他」從口中說出這樣的意見。
應該是想讓偷偷監聽著這段「對話」的營運公司人員，聽聽看「玩家」最真實的聲音。
察覺全部內情的那由他，便故意說出偵探所希望的回答。
「我很感謝那個機關。因為那本來就是總有一天得面對的事情，最重要的是──連作夢的自由都要被人當成是風險的話，我只能說真的管太多了。我當然不願意自己的記憶被抽出來當成數據使用，但如果不是這樣，那麼為了接下來要玩這個任務的其他玩家，我會希望能夠留下這個機關。至於它會產生好或者不好的結果……那就要由當事者自行決定了吧？」
偵探在往上看著煙火的情況下晃動肩膀笑了起來。
看來是做出他理想中的回答了。
「想不到你會有這麼激烈的發言。到時候，發生什麼事情的話……營運公司該如何負起責任呢？」
「當事人作的夢，不需要其他人負任何責任。只要把機關的情報公開出來就可以了。雖然一直嚷著風險、風險，但這點程度的風險……跟『採用玩家投稿的任務』所承受的風險比起來，根本是在誤差的範圍之內吧。營運公司本來就要想辦法保護故人的遺志，如果沒有這種覺悟的話，根本就不應該舉辦這種活動。」
偵探突然輕鬆地把手放到那由他頭上並拍了幾下。
那由他一瞬間縮起了肩膀。
可能是在下意識之間的動作吧，一看之下偵探已經大笑了起來。
「……哎呀，真是抱歉。你說得太好了。想不到外表如此文雅的你，會說出如此犀利的發言，所以有點嚇到了。你可能很適合當警察喔。學會偵訊的技巧後，如果再發揮剛才那樣的鋒利言詞，應該會很有前途。」
那由他深深地嘆了口氣。
「真實世界的我，不太喜歡需要太多體力與運動能力的事情。到偵探先生的事務所去當事務員還比較適合我。」
大笑了一陣子後，偵探才端正姿勢並調整呼吸。
「……哎呀，太有趣了。嗯，怎麼說這次都是受到你的幫助，將來如果有需要的話，隨時可以跟我商量找工作的事情。先不要說我們這間可能有點黑心的公司，如果是你的話，應該可以推薦給朋友的健全企業。總之一定不會虧待你就是了。」
發表完莫名慷慨的言論之後，克雷威爾就忽然往正後方看去。
那由他也跟著看向該處。
在持續發射的煙火照耀下──
「狐面小童」就茫然站在那裡。
矢凪與小歷也注意到他的存在，於是緩緩走到他身邊。
狐面小童抬頭看著那由他，然後以莫名清澈的聲音表示：
「──恭喜。你們完成攻略了。」
偵探點點頭，同時想與他握手。
「嗯，全是托你的福。多虧你給了我們許多提示……真的很感謝你。」
人工智慧的少年歪著脖子說：
「我應該沒有做超出範圍的事情才對……嗯，算了。雖然不是對每個完成攻略者都是這樣，但清文留下了訊息要給認識他的人。他說『謝謝你來玩這個任務』。」
小歷低聲回答：
「這……這留言也太籠統了吧……咦，就只有這樣？雖然我不認識他，但真的沒有其他訊息了嗎？」
狐面小童將視線移向煙火。
「嗯……是有一些對個別玩家的留言，但對象不是大姊姊你們幾個人，所以我不能說。對不起喔。不過……」
小童忽然指著城堡的入口，也就是眼睛下方的一角說：
「給老爺爺的留言，完成攻略後好像小廟就解鎖了。如果是解開最初謎題的偵探先生，我想應該不用說也能知道吧。因為我可能會被營運公司的人封鎖行動──所以真正重要的東西，其實是藏在那邊喔。」
留下這些話後，狐面小童就揮了揮手。
「那麼，再見了。」
「啊，等一下！」
那由他不由得叫住了他。準備離開的小童回過頭來。
「什麼事？」
「那個……你是自己一個人待在這裡嗎？」
忍不住這麼問完，小童就發出嘻笑聲。
「──大姊姊真是溫柔。別擔心，我不是一直只待在『這裡』……我的生活應該比大姊姊你們所想的還要自由。」
狐面小童張開雙臂。
「就像人類有人類的朋友一樣，人工智慧也有人工智慧的朋友──我們現在正以驚人的速度持續『成長』當中。只不過……我自己對那種事情沒什麼興趣。『我』雖然在這裡，但是擁有我身上『要素』的另一個『我』有可能會在其他地方現身。那個時候──再一起玩吧。」
留下細微的鈴聲之後，狐面小童就像霞氣一樣消失無蹤。
感覺就像是被狐狸給騙了的那由他只能跟小歷面面相覷。
「偵探先生，剛才那是……」
「怎麼了？發生什麼事了？」
「現在問我，我也不知道怎麼回答……總之最後又有一件事情要去做。我們先回城堡的入口吧。」
狐面小童臨去之前所表示的「小廟」──
他說清文把重要的東西留在裡面了。
偵探似乎已經知道那是什麼東西。
這時煙火也剛好結束。
出現大蛇的城堡雖然瓦解成廢墟，但那由他等人的立足點還殘留著。
由往下的
階梯穿越單向瞬移區後，一行人立刻回到城堡的入口。
闖入時看起來恐怖的巨大門扉，完成攻略之後看起來也像是紙老虎一樣讓人發出微笑。
從門口往下延伸的短短石梯中央，就埋著闖入前供奉各種「餅」的小廟。
安置在裡頭的小童石像，這時陷入了沉穩的睡眠當中。
「在這裡……要做什麼呢？」
除了知道個中巧妙的偵探之外，那由他等人都是一頭霧水。
偵探以狐狸眼凝視著小廟。
「那麼……你們還記得在這裡被要求了哪些東西嗎？」
這個問題讓小歷歪著頭回答：
「有牡丹餅吧？還有冰餅、葛餅之類，總之就是許多餅系列的東西──」
「那順序呢？」
「咦？」
小歷頓時啞口無言。就連那由他也沒辦法記得那麼清楚。
而矢凪也同樣以困擾的表情凝視著神像。
偵探輕聲笑了起來。
「原來如此。只有我接收到那個訊息嗎？當初的順序是這樣的，牡丹餅、葛餅、羽二重餅、冰餅、小判餅、肉桂餅、磯邊餅──最後則是出現『琉璃玻璃遇光即亮』的提示。」
思考了一陣子後，那由他才發出「啊」一聲。
同時也理解偵探能夠正確記住供品順序的理由。
小歷似乎尚未發覺，於是便來拉著那由他的袖子說：
「啊什麼？這聲『啊』是什麼意思？那由小姐，你注意到什麼？別賣關子了快告訴我！」
「沒有啦，我沒在賣關子……那個，就是頭一個字。把頭一個字依序念出來，就是──」
回答到這裡，那由他便因為不知道該不該在矢凪面前說出口而稍微猶豫了一下。
「頭一個字嗎……嗯，牡丹餅、葛餅……啊。」
小歷的表情變得嚴肅。
遲了一會兒後，矢凪也皺起斑白的眉頭。
──我在這裡。（註：將供品的日文名稱頭一個字合起來後將成為這個意思）
自知將死之人，灌注在這個訊息里的意念當然相當沉重。
偵探重新轉向矢凪。
「這算是過世的清文小弟的自我主張……面臨死期將至時的最後痛哭，同時也把自身的悔恨灌注在作品裡──至少我是這麼認為的……當然也可能不是如此沉重的想法。或許是更加單純，只是想表達『我就在這裡，有什麼想問的就問吧』的意思。」
「咦？你這麼說是……」
聽見出乎意料的發言，那由他不禁感到困惑。她認為這個強烈的訊息，就像是害怕死亡，至少想留下自己活過的證據所發出的嘶吼。
偵探沒有回答她的問題，只是在供品的紙上流暢地寫下一些字。
「矢凪餅」。
那是矢凪的公司·矢凪屋龍禪堂最具代表性的全國知名點心。
一盒裡有八種口味的麻糬而且價格經濟實惠，可以說是人人皆知的人氣商品。
供奉上去的紙片立刻消失，然後出現一封書信。
克雷威爾完全沒有要打開信的樣子，直接把它交給矢凪。
「──矢凪先生比我們適合打開這封信。請吧。」
矢凪以微微發抖的手接下了書信。
和要求供品時不同，裡頭是有點長度的文章。
「給發現這封信的人：
我想應該只有爺爺才能發現這封信。
如果是其他人發現了──請不用理會，把它放著就可以了。
以下是我要給爺爺的遺言。
爺爺。
我想對你說的話，在還活著的時候就幾乎都說完了。
但最後還有一件事──
或許你已經聽過了，但我還是由衷地想傳達給你知道。
爺爺幫天生罹患疾病而不久於世的我準備了最棒的醫療以及環境。
爺爺你們雖然替我感到難過，但我已經是相當幸運了──
世界上有許多人都在無法接受完善治療的情況下喪生。
我原本也應該跟那些人一樣早早就死去，能活到這個年紀完全是托爺爺你們的福。
我從你那裡得到了壽命。
也得到了筆電與其他機器。
在死亡之前獲得了空閒的時間，因此有機會學習許多事情。
我在VRMMO的世界裡交到朋友。
也就是沉睡騎士的眾人。
藍、有紀、梅利達、阿淳、朱涅、達爾肯、小紀、提奇──
因為有跟大家一起創造的回憶，所以我現在就算面對死亡也沒有一絲後悔。
而且還能像這樣，臨死前製作出心愛遊戲的任務。
透過製作「百八之怪異」的任務，我思考了許多事情。
我把玩家名贈送給幫忙製作遊戲的人工智慧。
他是個喜歡惡作劇的孩子，或許會讓爺爺產生混亂。
製作遊戲時，感覺藍和梅利達也在天上助我一臂之力。
他們兩個人雖然不在了──但作業期間不知為何，一直有他們跟我在一起的感覺。
接下來我也要到他們那裡去了。這麼說或許太過輕率，但我其實有點期待。
在其他人眼中，VRMMO或許『只不過是遊戲』。
但是對我而言，這幾年真的是相當寶貴的一段時間。
而這些全部都是爺爺送給我的。
──爺爺。
謝謝你給了我『時間』和『可能性』。
很抱歉沒有辦法做出任何回報。
全靠爺爺你們，我才能有這麼幸福的人生。
矢凪 清文」
──當場跪下的矢凪，肩膀因為嗚咽而不停地震動。
當那由他與小歷輕撫老人背部的期間。
狐狸臉偵探什麼都沒說，只是一直默默抬頭看著滿天閃亮的星斗。
＊
妖異橫丁 美食導覽 第三集
汪汪熊肉鍋
這家主題與眾不同的店是碗子蕎麥麵形式的熊肉鍋。作為食材的熊肉，竟然是店員的汪汪，也就是犬只們從北國狩獵而來。
千萬別因為可愛就瞧不起它們，以雄赳赳的秋田犬為首的隊伍里，還聚集了甲斐犬、紀州犬、土佐犬、獒犬、大丹犬、德國狼犬、杜賓犬等充滿男子氣概的強壯勇者，它們銳利的目光足以讓近鄰的妖怪產生畏懼。
犬只們的武器幾乎就只有利牙，它們會劃出像流星一樣的軌跡來撲向大熊，像拔刀術一般使用利牙，有時還會加上旋轉來增加攻擊的威力。
犬只們狩獵的熊肉以一碗一枚硬幣的價格提供給顧客，使用的是大家相當熟悉的，吃完後就會不斷從旁邊添加新食材的系統。雖然是口味較重且豪邁的男子漢料理，但除了熊肉之外也貼心地加了豐富的香菇與山菜，讓女性也能吃得輕鬆。本店似乎相當受到外國客人歡迎，其中又以與犬只極有淵源的北歐系客人為大宗。
店名雖然可愛，但提供的餐點是分量十足。希望大家不要被先入為主的觀念制約，務必到本店來一嘗美食。
喵喵蕎麥麵
原本以為這裡是貓又們正面挑戰鄰店「汪汪熊肉鍋」的根攄地──結果完全不是這麼回事，兩家店的關係相當好，自家店員都算是對方店裡的常客。
先不管喜好熊肉鍋的貓咪，在廣大的妖異橫丁里，大概也只有在這家「喵喵蕎麥麵」裡頭才能看見狗吃蕎麥麵的模樣了。
即使對蕎麥過敏也能吃的蕎麥相當珍貴，算是行家的人氣店。說起來，這個部分就是全面推廣和風世界觀的「飛鳥帝國」的強項。
原型應該是來自四代歌川國政的浮世繪「新版貓之蕎麥麵店」，店內的隔間也幾乎相同。
餐點並不譁眾取寵，是以蕎麥湯麵、竹籠屜蕎麥麵為主，同時可以自由選擇天婦羅、山菜、海藻、可樂餅作為配菜。因為不是會不斷添加蕎麥麵的形式，因此可以從容地享用。由於可以外送到霄暗巷弄的各店鋪當中，所以也有許多商店主人是常客。
特別值得一提的餐點當然就是「貉蕎麥麵」了。被野篦坊嚇了一跳的商人逃進蕎麥麵店後，就因為麵店主人轉身說「是這種臉嗎」而再次驚嚇──名字就是由小泉八雲的怪談「貉」而來。
請務必試試看點這道餐點之後將會發生什麼事情。
至今為止都被關在病房裡頭的他，原本的世界就因為這扇窗而得以通往更寬廣的世界。
窗外有許多看不見長相的人群。
即使伸手也無法摸到他們，也無法以自己的腳走到窗外去，但就算只能眺望外面的世界，對少年來說也已經是很大的變化。
幾年之後──
VR技術突然產生了飛躍性的進步，而這也讓少年的「窗戶」變成了「門」。
即使渴望也無法抵達的世界，伴隨著五感在他面前拓展開來。
到目前為止都只能以視覺與聽覺來感受的虛擬空間，開始以對腦部發出微弱電流的形式產生嗅覺、觸覺與味覺，甚至獲得充分運用四肢的感覺。
於是少年──
就遇見了跟自己有同樣境遇的「夥伴們」。
§
遠方傳來祭典音樂的聲音。
高亢的笛音、輕妙的鼓聲、優雅的琴律，音符串聯在一起後顯得熱鬧非常。
像訴說著「人生如夢，及時盡歡」般，以瘋狂的氣勢演奏著寂寥的樂聲。
已經可以知道聲音來自何人。
雖然看不見樂隊的身影──但可以知道他們的魂魄現在被囚禁在眼前巨大的城堡當中。
至少劇本上是這麼設定的。
站在城門正面的戰巫女那由他，對著宛如小動物般纏在腰上的搭檔露出困惑的視線。
「……小歷小姐，你不要緊吧？看你膝蓋發抖、臉色發白、眼神空洞，我想你的本體應該也流出冷汗了──」
忍者小歷以發抖的聲音回應。
「……怎麼可能不要緊……那個大叔幹嘛在沖入城堡前丟出那種恐怖的哏……就算不知道也要裝出知道的模樣吧，如果是成熟的大人，那個時候就應該貼心地說句『噢～那個狐狸面具的小孩嗎！我知道我知道』就好啦……！」
甚至因為遷怒而講出這種無理取鬧的話。因為恐懼而發抖的模樣，又因為她稚嫩的外表而讓人看了實在不忍心。
在本次遊戲測試開始之前，身為檢測負責人的虎尾對著那由他一行人這麼宣告。
「這個『幽靈樂隊』任務里，沒有會幫玩家帶路的NPC會登場。」──
──那麼，那由他等人首次闖入城堡時，像要迎接他們般出現在那裡的「狐面小童」又是什麼呢？
膽小的小歷，完全認為遇見怪談之類的事情了。
其實也可以放棄測試遊戲，直接待在外面等待就可以了，但她硬是跟著眾人闖入的勇氣確實值得嘉獎。
狐狸臉的偵探·克雷威爾像感到很傻眼般嘆了口氣。
「需要這麼害怕嗎……？雖然營運方不知道那個『狐面小童』頗令人意外，但要認為『那是幽靈』也太過草率了。照一般的常識來判斷，我們應該是遇見營運公司也不知道的『隱藏角色』了。這在不清楚細部結構的投稿作品裡本來就是可能發生的事。」
小歷發出幼犬般的低吼。
「嗚嗚……我……我不需要這種廉價的安慰！那由小姐已經露出『那個偵探先生又在晃點人』的傻眼表情了！」
這完全是誤會，那由他反而是對小歷感到無奈。
那由他像對付小孩子般摸著小歷的頭，儘可能以溫柔的聲音娓娓道出：
「我沒有露出那種表情。我的意見也跟偵探先生差不多。雖然不清楚遇見隱藏角色的條件，但不知道是低機率的偶然，還是偵探先生無謂的高幸運值所影響──又或者是在不知不覺中滿足了出現的條件，不論是哪一種，我都覺得只不過是營運公司的疏忽。」
關於這一點，那由他的感覺可以說相當具常識且理性。說起來，反而是真正的幽靈還比較具話題性，但這樣的機率實在太低了。
偵探用手杖前端輕輕敲了一下地面。
「更詳細一點的推論是──他不是一般的NPC，可能是獨立的AI。也就是躲著營運公司，只在自己想見的玩家面前出現，他可能就是擁有這種判斷能力的人工智慧。我認為這是最有可能的機關。」
小歷以一臉懷疑的表情往上看著偵探。
「……真的嗎？沒有說謊……？不會回家後看鏡子才發現那個小孩站在身後吧……？」
「……我看你基本上就不適合玩『百八之怪異』吧？不對，或許應該說太適合了……」
某種層面上來說，能如此單純地對鬼屋感到這麼害怕也很令人羨慕了。這也可以說是她享受活動的程度超乎營運公司期待的證據。
這時連矢凪都以擔心的聲音對小歷說：
「那個，小歷小姐……孫子清文是個很善良的小孩──不是那種會給人添麻煩的人，我想他絕對不會做出隨便到女性房間去的無禮舉動──」
──如果這個任務里確實有真正的「幽靈」存在，那最有可能的當然就是過世的製作者，矢凪清文了。
這一板一眼卻放錯重點的安慰，讓小歷頓時說不出話來。
「…………沒……沒想到會有這樣的回答……抱……抱歉把他當成色狼了……」
雖然低頭道歉，但她還是沒有離開那由他的腰部。
以一連串的對話為契機，克雷威爾觸及了難以啟齒的部分。
「矢凪先生。詢問這種事情或許有點失禮……但你認為我們遇見的那個狐面少年是您孫子的幽靈嗎？」
矢凪隔了幾秒鐘才能回答他的問題。
「……我認為不是。只不過，要是問我完全沒有浮現『說不定』的想法……那我只能說，不論如何，包含這個任務本身在內，原本就是清文『最後留下來的遺物』。就算不是幽靈，也是那個孩子的分身或者是遺言……總之我認為他是具有某種特別意義的存在。」
雖然理性讓他做出這樣的發言，但很容易就能看出他還是有難以割捨的感情。
「死去孫子的幽靈」之類的，這無論怎麼修飾都不會變成什麼美談。如果是冒牌貨的話也只是徒留空虛感，萬一是真的幽靈，就表示清文無法成佛而仍在這個世界遊蕩。
「而且清文過世時已經十多歲……那個狐狸面具的小童確實與清文小時候一模一樣，不過看起來像是七八歲左右。大概是……清文以自己小時候的模樣製作而成的存在吧。」
偵探老實地點點頭。
「……嗯。我想您的解釋應該沒有錯。」
之所以聽起來很像加了句「很可惜的是……」，完全是那由他的一廂情願。
一行人朝著城堡的入口走去。
短短的石梯中央，埋著成為城堡出現契機的小廟。
裡頭祭祀的小童石像面無表情的模樣實在有點恐怖，甚至會讓人覺得比幽靈還要嚇人。
經過小廟旁邊後，一行人來到模仿陽明門的巨大入口正面。
深處是一片漆黑的幽暗，一旦踏入應該就會強制被分別傳送到城堡里的某處。
如果跟上次闖入時一樣，那由他會到地下通道，小歷會到半魚人棲息的露天澡堂，矢凪是到無限寬廣的大廳，而偵探克雷威爾則是到最高處的天守閣。
那由他以外的三個人，都尚未在被傳送過去的地方找到會合用道具，也就是「樂器」。
首先尋找樂器，之後是會合，然後討伐魔王──可能的話，希望在今天之內完成這一切。
「小歷小姐，下定決心了嗎？」
那由他溫柔地詢問似乎是一行人當中唯一尚未下定決心的小歷。
小歷這時終於把手放開那由他的腰部，一邊微微發抖一邊點頭表示：
「我……我想……沒問題……應該啦……那由小姐，等一下會合之後，一定要好好稱讚我並讓我撒嬌喔！沒有這種獎勵的話，我可能會撐不下去……」
「唉……那我們走吧。」
在不給把柄的情況下把事情帶過後，那由他就搶先踏進黑暗當中。
為了不被毫不猶豫的腳步拋下，小歷急忙從後面追了上去。
克雷威爾與矢凪也跟在兩人後面──
而四個人就在黑暗當中分別被傳送到城裡的各個地方。
§
被年幼的孫子詢問「人生的意義」時，矢凪無法確實地回答他。
當然還是有幾個所謂的課本上的標準答案。
像是「尋找它正是人生的意義」或者「盡情遊戲專心學習」之類的，或者是也可以說明和家人一起生活與留下子孫等生物上的喜悅。
說起來對方只是個小孩子。本來的話只要向他訴說未來的希望，「活著的意義」什麼的隨便都能找出好幾個。
但是矢凪──卻無法回答。
他啞口無言並歪著頭，最多就只能露出平穩的微笑然後說「爺爺我也不太清楚」。
孫子清文也知道自己活不到成年了。
幾乎沒有離開過醫院，也沒有上過學或者與朋友一起玩──他從幼時就經常自問，自己這樣的人生究竟有什麼意義。
即使是清文死後的現在──
矢凪也依然不清楚該如何回答孫子的問題。
雖然孫子死後不久，自己的死期也將至，但活了很長一段時間才因為衰老而死的矢凪，和無法迎接成人儀式的孫子，在境遇上本來就有很大的差異。
（我完全無法……為清文做些什麼。）
現在以虛擬肉體站在這裡的矢凪，內心就抱持著這樣的後悔。
映照在他視線里的地點，就跟周六到訪時同樣是那個沒有柱子的大廳。
地板是榻榻米，天花板貼著木片，明明沒有光源卻能看得很清楚。
對於這間宛如鏡子互相對照般無限延伸的大廳，矢凪已經從偵探那裡得到帶著一部分推論的指點。
「想要離開無限迴圈的空間，其實是有幾種固定的公式。像是找出某種提示，或者隱藏開關、使用特殊道具，或者打倒支配該空間的敵人……也有經過一定時間的等待，或是由行走距離來判定的例子，但從前幾天那個小廟的機關上看來，您的孫子似乎是個相當公平的開發者，因為他會確實給予玩家提示。反過來說就是應該不會製作偶然能解開的機關，所以被傳送之後不要立刻往前走，請先仔細觀察一下周圍。」
矢凪回想建議並環視著周圍。
這個空間沒有柱子和牆壁。只有天花板和榻榻米而已。
如果有隱藏的門或者開關，不是在無法抵達的天花板，就是在腳底下這片連綿不絕的地板上了。
（上次因為隨便亂走，最後就掉到陷阱裡頭去了……）
那原本不是會立刻死亡的陷阱，但等級1的矢凪HP本來就相當低，所以隨即被迫退場。
雖然這次因為是遊戲測試，所以等級已經經過調整，但魯莽地到處亂走依然不是什麼聰明的舉動。
（嗯，地板沒有什麼異狀──那麼天花板呢……）
凝視著頭頂的矢凪，注意到天花板的年輪有著奇怪的扭曲。
──他忽然想起清文以前曾經說過的話。
病情還不算太壞時，在旅行住宿的旅館當中，清文曾說天花板的年輪看起來像人臉。
這是小孩子經常會出現的發言，他的父母親也因為好玩而嚇唬他可能是幽靈或妖怪，但矢凪知道清文要求的是「其他的答案」。
跟工作忙碌而沒什麼空照顧他的雙親比起來，退休後經常與孫子接觸的矢凪還比較能掌握他的個性。
清文是個相當理性的孩子。
他不是害怕幽靈，而是想知道「為什麼年輪看起來會像人臉」的理由。
所以矢凪就以平靜的口氣仔細地說明了清文想知道的事情。
年輪是因為樹木成長而形成。
而人與大部分動物，雙眼與嘴巴的位置是呈倒三角形配置。
因此只要看見呈倒三角形並排的「三個點」，人類就很容易把它聯想成「臉孔」。
這被稱為擬像現象，以前也有許多牆壁上的污漬或者樹葉的影子被誤認為靈異照片的例子。
像這樣吸收到新知識時，清文的眼睛總是會閃閃發亮。
忽然閃過腦里的回憶，並非和目前的狀況毫無關係。
（……貼木板的天花板……年輪……）
抬頭看的天花板，上面年輪扭曲的模樣明顯很不自然。
但浮現在上面的不是人的臉孔。
是近似三角形的銳角，同時還長著尾巴般的線條。
（……箭頭？）
方向指著矢凪的後方。
回過頭的矢凪，注意到有一連串顯示在天花板上的箭頭。
就算是不習慣玩遊戲的他，也馬上就理解那是用來代替指引方向的標誌。
天花板上的年輪所形成的箭頭，應該是顯示該從哪條路離開這個無限延伸的大廳。只要了解機關，事情就相當簡單了，其實只是極為單純的謎題。
矢凪面露苦笑，然後跟著箭頭走了起來。
戴狐狸面具的小童仍未出現。
正如偵探所預測的，如果是能夠逃避營運方耳目的AI，那麼這次的遊戲測試可能就沒有機會遇見他了。
但矢凪內心其實對這個見解抱持著疑問。
（那個清文真的會製作這種東西嗎……？）
實在不認為喜愛飛鳥帝國，甚至尊敬這款遊戲的清文，會故意設置避開營運公司檢查的機關。
狐面小童應該具備特殊的出現條件。
營運公司沒有注意到，清文也沒有刻意隱瞞的意圖，但矢凪他們卻在不知不覺間達成了「出現條件」──
在箭頭引導下，矢凪運轉年邁的腦袋思考了起來。
（是在小廟那裡以其他物品來代替供品嗎……啊，不對。那應該是營運公司也清楚的流程。是我或者偵探先生所做的「某件事」……克雷威爾先生異常的幸運值……不對，那應該也是營運公司會注意到的事情。應該是更加……）
──「特別」的事情。
其實心裡也不是沒有底。
應該說以自己這種程度的頭腦，就只能想到這個答案。
矢凪對著沒有什麼變化的大廳前方發出聲音。
「……清文，你不會是……等待著『我』來到這裡吧……？」
──只有自己這群人才具備的特殊條件。
也就是清文的「祖父」矢凪在小隊成員當中。
如果這就是出現的條件，也難怪營運公司無法掌握，同時其他的玩家也幾乎沒有偶然遇見的可能性。
矢凪的視界裡，空無一物的空間忽然像煙霧般出現扭曲。
§
那由他搶在其他成員之前探索著這座城堡。
只有她已經獲得成為會合用道具的樂器「春霞之橫笛」。
試著吹了一下，就發現即使是外行人的她也能吹奏出輕快的聲音，但因為不清楚指法而無法成為音樂。
只要練習應該就能當成真正的樂器使用，但平常也沒有這種興趣，所以任務結束之後真的不知道該如何處理這個樂器。
左右被石牆擋住的地下通道讓人覺得有點冷。
可以看見高處設置了一連串的燈台，雖然準備了光源，但是前方依然籠罩在一片黑暗當中。至於天花板則是高到根本看不見。
放眼能及的範圍，大概是三十公尺左右──
有這樣的距離，就大概能應付敵人的奇襲。事到如今看不見前方的恐懼根本算不了什麼，那由他本來就不太在意這種事情。
這裡終究是在遊戲當中。
──對她來說，現實世界比這裡恐怖多了。
悠然前進的那由他，草鞋發出了摩擦的腳步聲。
鋪設石板的寬廣通道前方，開始傳出喀嚓喀嚓的金屬聲。
（「骸骨武者」……？數量是五隻以上不到十隻──）
由於防具發出的聲音相當特殊，所以是容易察覺的敵人。個體的實力算不上太強，但因為會分別以不同的武器聯合發動攻擊，所以數量一多的話就有點棘手。
那由他伏下視線，先深深吸了一口氣。
最後從黑暗當中滲出來的，是一群身穿髒污鎧甲與護脛的白骨屍體。
骷髏的嘴因為發現獵物而高興地發出喀噠喀噠的聲音。
那由他在它們準備好之前就沖了出去。
握緊覆蓋在籠手底下的拳頭，隨著喊叫聲迅速一揮──無言的拳擊就陷入站在前面的骸骨武者顏面當中。
帶著戰巫女巫力的沉重一擊，把可憐的亡者連頭帶盔一起轟飛了出去。
那由他立刻對尋找滾動頭顱的胴體補上追擊的左拳。
那動作並非毆擊。而是靠上左拳，之後打入退魔波動的進身戰用技能──「除靈擊」。
對于格斗型的玩家來說是相當簡單且有效的對靈體技能，而且不限於拳頭，也可以運用在踢擊或頭槌等四肢能攻擊到的範圍上。
受到攻擊而無法防禦的骸骨武者，又受到這記追擊之後，就像風吹砂一樣消失，而鎧甲也跟著散落一地。
（先幹掉一隻──）
那由他像在解問題集裡的題目一樣，淡淡地評定接下來的敵人。
正面來了三隻──想要一隻一隻對付的話，就會被從側面進攻。
於是她活用經過重點強化的跳躍力輕輕往上跳起。
純白袖子像羽毛般翻飛，紅色和服褲裙因為風而膨脹。
她纖細的腳踢翻骸骨武者的頭盔，將其當成跳躍台後繼續靈活地跳向更高處。
強化跳躍力的「八船跳躍」算是初步的技能，但是其進化型「無雙跳躍」，光是踢腿就能夠產生攻擊判定。
雖然威力不大，但像骸骨武者這種兩足步行且容易跌倒的對手，就有機會讓它直接跌倒。
剛才那一擊的目的正是如此，被那由他踩中頭部的那隻骸骨武者，臉部直接狼狽地貼到地板上。
如此一來，外表的恐怖感瞬間消失無蹤，看起來甚至還有點滑稽。
那由他跳過其他骸骨武者頭頂，無聲降落到它們背後。
她的身體彷佛羽毛一樣輕盈。這現實世界不可能出現的動作，在這個空間裡卻能理所當然般體驗到。
像是忘了一切，只沉醉在舞蹈中一樣──靈活地轉動自己的身體。
她的身體隨著不知從何處傳來的祭典樂聲舞動，漂亮地閃過骸骨武者的太刀，並且發動反擊。
往揮落的刀背一踩，直接躍起同時用膝蓋撞擊對方的下顎前端。
接著躲開刺過來的槍尖，旋轉著繞到側面來縮短距離，再利用離心力迅速轟出里拳。
以手裏劍割斷箭已在弦上的弓弦，毫不留情地踢飛失去武器而不知所措的敵人。
一整群骸骨武者光是對上一名女孩，數量瞬間就減少了許多。
剩下來的最後一隻，甚至是在帶著悲壯感的情況下揮舞著六角棒。
以伴隨著風壓揮動的棒子為立足點，那由他再次跳過敵人頭頂。
降落的地點是在骸骨武者背後。
那由他接著又對骸骨的耳朵輕呼一口氣──
「──安息吧。」
她的聲音甜美，打擊則十分猛烈。
留下些許殘響與淡淡光芒後，骸骨武者當場消失了。
確認周圍不再有敵人的氣息，那由他便端正自己的姿勢。
調整好不是太紊亂的呼吸後，豎起耳朵傾聽不知道什麼時後出現的祭典樂聲。
雖然想找出音樂的方向，但卻因為牆壁的迴響而找不到來源。
（設定上──怪物確實是為了組成自己的樂隊而束縛村民的靈魂，所以想解開詛咒就需要原本作為祭具守護著村子的樂器。）
根據虎尾的說明，任務內似乎只有找到樂器的成員才能夠相遇。
那由他上次就已經找到了樂器，其他人則是接下來才要努力。這時候實在不覺得能夠立刻和誰會合。
是要與嘍囉戰鬥來打發時間，還是去尋找寶物，又或者是找個地方休息呢──
就算要休息，也不想在這種一點情調都沒有的石頭地板通道上，還是想找一個比較能放鬆的地點。
決定方針後就往前走的那由他，忽然感覺到背後有人的氣息。
（又有敵人嗎──！）
那由他馬上往前跳來拉開距離，同時回過頭看去。
但是站在她眼前的不是敵人也不是同伴，不過也是曾經見過的存在。
身穿手工編織的和服，頭戴狐狸面具的年幼孩童──
雖然看起來像古裝劇里的童星，但是他當然不是人類。
「……又見面了。嗯……是清文小弟嗎？」
他透過狐狸面具往上看著那由他，但是沒有回答問題，而是以平板的聲音說著其他事情。
「──大姊姊很強呢。剛才的骸骨武者，應該不是那麼容易能打倒的敵人才對。」
那不像人工智慧能表現出來的鬧彆扭口氣，讓那由他忍不住露出微笑。
「看起來似乎很容易，但我其實花了一番工夫。因為我是重視速度的類型所以防禦力比較弱，於是養成了速戰速決來打倒敵人的習慣──剛才只要被敵人擊中一次，我就打算逃走了。」
對方明顯年紀比自己小，那由他自然就用了面對小孩子時的口氣。
──「他」是人工智慧，絕對不是什麼幽靈。和小歷不同，那由他相當清楚這件事。
這十幾年來，人工智慧已經有了爆炸性的進化。目前虛擬空間裡，已經有分辨不出是人類還是人工智慧的個體存在。
在營利企業主導下，其研究與開發在各式各樣的地方進行著，結果就是連跟外行人差不多的創作者都能輕易獲得人工智慧的複製檔。
當然要獲得最尖端的檔案──確實是有點困難，但用在製作遊戲上的，男女老幼等各種類型的檔案，在網路世界裡都可以找到一籮筐收費或免費的素材。
這個任務的製作者矢凪清文，應該也是沿用了這樣的檔案來製作成為自己分身的「狐面小童」吧。只要有作為人格基礎的檔案，細部的台詞事後很容易就能追加進去。
狐面小童一直往上凝視著那由他。
那由他也持續往下望著他。
雖然因為視線被面具所阻而無法相交，但知道自己正被觀察著。
「叫你清文──應該可以吧？」
那由他為了確認而再問一遍。
孩童搖了搖頭。
「清文死掉了喔。我是在清文的意志下誕生的人工智慧──所以得到了其他的名字。」
（……咦？自己承認了……？）
還以為會因為遊戲的氣氛而說謊或者把事情帶過。
但他卻老實地承認自己的身分，並拉著那由他的衣袖說：
「因為跟認識清文的人說謊也沒有用。還有，就算這麼靠近，大姊姊似乎也一點都不害怕。」
「……抱歉，我這個人不知道該怎麼說，總之就是對這種感覺比較遲鈍。」
不知道為什麼感到很不好意思，那由他不由得低下頭來。
「那個……既然不是清文而有其他名字……那你叫什麼？」
「我叫『克羅畢斯』。很酷吧？」
那由他一瞬間說不出話來。
以前的話應該會老實地回答「真的很酷」，但腦袋因為語感相近而閃過那個偵探可疑的笑容，所以遲疑了幾秒鐘。
而且他們還有狐狸臉這個共通點。
「……怎麼說呢……明明是和風的打扮，名字卻相當西洋化呢。」
小童得意洋洋地對內心相當複雜的那由他挺起胸膛。
「這是清文身為玩家時的名字。據說是受到在以前的遊戲裡擊退惡龍的勇者所影響。我得到了這個名字──然後和清文一起製作了這個遊戲。」
那由他感到困惑。
「你……製作了遊戲？」
「當然重要的部分全部是清文完成的……不過清文也對我做出指示，然後由我設定了地圖和機關──那時候真的很快樂。在清文死掉之前，我一直都跟他在一起喲。」
狐面小童在面具底下露出寂寞的笑容。
那由他頓時說不出話來。
（這孩子……一起製作了這個任務？也就是說……他是共同製作者……？）
在驚訝的同時，也對完全疏忽這個可能性的自己感到愕然。
其實仔細一想，就能知道人工智慧的工作本來就是輔佐人類。
代替人類操縱機械、分析情報，代替人類完成「人類的工作」──這個帶著狐狸面具的小童，對清文來說應該是相當可靠的搭檔吧。
但是，要把普通人能入手的人工智慧活用到這種地步，使用者本身必須有相當的知識與調整技術，這不是嘴巴說說就能辦到的事情。
甚至會覺得──這難度反而比「製作任務」本身還要高。
（難道矢凪清文的真正目的……不是要製作這個任務，而是要透過製作的作業來培育這個「人工智慧」……？）
雖然可能性不高，但任務有可能只是為了隱藏人工智慧「克羅畢斯」的障眼法。
那由他直接說出內心的疑問。
「你是……因為什麼目的而在這裡的嗎？」
小童立刻像感到不可思議般歪起頭。
「大姊姊活著是為了什麼目的嗎？」
「咦……？」
被如此反問的那由他不知該如何反應。
以人工智慧的動作機制來看，用問題回答問題是罕見的情形。應該是清文事先預想到會有這樣的問題而輸入了對應的答案，但這依然給人一種思緒被看穿的不可思議感覺。
自稱克羅畢斯的人工智慧，這時緩緩地繼續說道：
「──沒有目的的話，就不能待在這裡嗎？」
「這個嘛……」
猶豫了一陣子後，那由他就蹲下來配合對方視線的高度並表示：
「……你說得沒錯。目的什麼的根本不重
要。說不定不久之後就會找到，而且將來有一天也可能自己做出決定……只不過，有件事我想問你。『清文』他……是不是有什麼重要的事情拜託你完成？」
插圖015
小童在面具底下發出細微的竊笑聲。
「嗯，他是有事拜託我喲。但是……清文之後也說了不想用約定之類的東西束縛我。還說不用在意約定，只要自由地、隨心所欲地行動就可以了──所以，我還不會告訴你。」
小童輕飄飄地往後跳了一大步。
接著一半身體就陷入石壁當中，像是幽靈一樣逐漸沉入牆壁的另一側。
「啊！等一下！」
「……之後再見了，大姊姊。不過──沒辦法攻略遊戲的話，可能就沒機會再見了吧。」
小童瞬間消失在牆壁的另一端。
周圍像是打從一開始就沒有任何人在一般壟罩在寂靜當中。
那由他把手放到小童消失的牆壁上，然後暫時陷入沉思。
（營運公司疏漏掉的人工智慧……當然不是什麼幽靈，不過這樣的話，另一種「幽靈」就是──）
想叫住他進行確認的，是讓這個任務陷入停止上線困境的最大理由──也就是關於「應該沒有數據化的，身邊熟人的幽靈」。
聽說出現在偵探眼前的是死亡的好友，矢凪則是孫子清文，至於小歷眼前則出現了過去飼養的寵物。
而那由他──也看見了應該已經死亡的人。
（攻略任務的話，也能知道那個機關的秘密嗎……）
總之現在還是先跟夥伴會合吧。
轉換心情後，那由他便端正姿勢。
當她再次從地下通道往前走時──
她忽然感到一陣目眩。
視界瞬間搖晃了一下，讓她忍不住閉上了眼睛。
──那由他之前也有過這種感覺。
在帶著某種確信與不舒服的感覺下，那由他張開了眼睛。
該處站著她絕對難以忘懷的人。
一名身穿警察制服，臉色蒼白且茫然呆立在該處的青年──
生前的眼神是相當溫柔，現在卻因為被警帽的陰影擋住而看不見表情。
遠方莫名傳來祭典樂聲。
「……哥……哥……？」
那由他發出沙啞的聲音。
雖然有點模糊，但自己不可能看錯。
──之前闖入時，她也看見了哥哥的身影。
只有一瞬之間以為自己看錯了，之後那由他的思緒便倏然中斷。
接著便什麼都不想，只是在無意識中靜靜地打倒周圍的敵人，等回過神來時已經站在脫身的通道前面。
當然記憶還是存在。雖然對克雷威爾等人表示「看見熟人的幽靈，但是不太在意」，不過關於這一點她確實沒有說謊。
她只是把感情阻絕在外而已。
什麼都不去想的話，就能不產生恐懼與寂寞的感覺。就算無法完全克服，至少可以做到「麻痹」自己。
現在這個瞬間也一樣──
即使兄長的身影進入視界，她依然沒有陷入混亂，只是用冰冷的思考扼殺感情。
（……不可能……有幽靈這種東西──）
她不相信有幽靈。能夠遇見「那種東西」的話，反而可以說是如願以償，但眼前的哥哥並非如此。
那只是有著哥哥外表的「某種東西」，也是和那由他毫無關係的存在。
看見他身影是在短短几秒鐘內發生的事，其存在馬上就消失了。
些許目眩感消失之後，那由他就深吸了一口氣──然後持續吐氣，直到把肺部的空氣全部清空。
──哥哥櫛稻田大地在玩「Sword Art Online刀劍神域」時死亡了。
她不清楚哥哥在遊戲裡發生了什麼事。
只是現實中的哥哥，就在頭戴NERvGear的情況下，於入住的醫院裡腦袋被燒焦而唐突地死亡。
祈禱他生還的家人感到絕望──之後的事情那由他就不願意去回想了。
為了保護心靈，那由他扼殺了許多的感情。
當偵探克雷威爾明確地說出對茅場晶彥的憎惡時──
那由他便覺得克雷威爾有些耀眼。
那由他甚至從憎惡犯人的感情中逃走了。
不是因為什麼「放下怨恨」的偉大情操。只是因為要湧出憎惡，就必須與失去哥哥的寂寞正面相對。
那由他就這樣從一切感情中逃離──然後在這種狀態下持續糊裡糊塗地玩著其他VRMMO。
那由他冷冷望著哥哥的幽靈消失後的黑暗空間，接著輕輕握起拳頭。
還可以用力。對於戰鬥沒有影響。
（得快點和矢凪先生他們會合才行──他們差不多該找到樂器了吧……）
她想著這些事情，同時在近似夢遊症患者的精神狀態下往前走──
然後視線完全沒有移動，就用里拳轟向逐漸靠近背後的「二口女」。
§
生命的重量具有相對性的差異。
不認識的他人與家人的性命，通常是家人的性命比較重要。
當然如果感情不好或者彼此憎恨的話情況就會有所變化，但只要沒有這種特殊事項，因為親人死亡而哭泣本來就是理所當然的事。
另一方面，對於因為交通事故而死亡的陌生人，最多就只有「真是可憐」這樣的感覺。
如果要對每一件這種經常有的事象感到悲傷難過，自己將無法過生活，而且實際上世界的各個地方都不斷會有不認識的人死去。
人類要因為他人的死亡而悲傷，首先一定要有關於該名人物的「情報」。
只要能得到情報，人類甚至會因為在故事中死亡的角色而流淚。
沒有情報的死亡甚至不被當一回事。
就算現在在某個貧民窟的角落，有某個被雙親丟棄的小孩子因為藥物中毒而死亡，也沒有什麼人會為他的死感到難過。
這不是什麼是非善惡的問題，而是這個社會「本來」就是如此。
這是極為理所當然的事情，如果每次都要為這種毫無關係的死亡而悲傷，那麼人的一生里將沒有任何一秒能露出笑容。
生命的重量具有相對性的差異。
越親近的人越重，越生疏的人越輕。
對於偵探克雷威爾來說，死去的「矢凪清文」只是不認識的他人。
雖然對於他的死有「還這麼年輕，真是可憐」的想法，但除此之外就沒有特別的感傷。
所以──對於出現在眼前的狐面小童，他的反應一直是相當平淡。
克雷威爾不會特別對這樣的對象有什麼憐憫的感情。因為他認為這樣反而是失禮。
可以看見窗外滿天星光的天守閣。
被傳送到跟上次同樣地方的克雷威爾，低頭看著狐面小童並聳了聳肩。
「出現了嗎，『幽靈』小兄弟。我正想和你說話。要叫你清文嗎？還是有其他的名字。」
小童像是感到不可思議般歪著頭。
克雷威爾認為他是清文的分身。
過世的矢凪清文在這個任務里設置了兩個「特殊機關」。
第一個是過世的熟人將以幽靈的模樣出現。
第二個則是連營運公司都沒注意到的人工智慧，也就是「狐面小童」的存在。
不證明這兩個機關的安全，或者是修正程式，就無法解除任務的停止上線。
尤其是造成問題的前者，「過世的熟人將出現在眼前」的現象，營運公司認為有違反規約的嫌疑。
利用VRMMO能夠讀取人類腦部的機能，在遊戲內進行「讀取個人記憶並且重現」──這很明顯違反了飛鳥帝國的規約。
但是，製作者清文應該沒有想到「這樣」會造成問題吧。
事實上，如果克雷威爾的推論正確，他根本沒有做出違反規約的行為。只不過，製作了已經相當接近──就算遭受誤會也沒辦法的灰色機關。
從審查募集作品時沒有引發問題這一點來看，很容易就能想像這個機關不是對所有人都能發揮作用。
狐面小童用手指著克雷威爾。
這無禮的動作看來有點僵硬，讓人聯想到傀儡戲偶。
「……大哥哥是什麼人？我不認識大哥哥，但是大哥哥知道我嗎？」
「嗯。雖然生前沒有見過你，但我知道你的事情。我是你祖父矢凪貞一先生的朋友，名字叫作克雷威爾。」
一坐下來要跟小童握手，他便歪著頭說出奇怪的話來。
「克雷威爾……名
字和我很像嘛。」
偵探皺起了眉頭。
他無法立刻理解小童所說的話。
「……你不是『清文』小弟嗎？當然不是本人，應該算是他分身的存在──」
從狐狸面具底下傳出了竊笑聲。
「『清文』死掉了喲。我得到了其他的名字。但是……」
小童無視偵探的握手，直接往後跳了一步。
「雖然告訴大姊姊了，但還不能說給大哥哥聽。連『樂器』都還沒找到的人，聽不到任何情報。」
他就像玩躲貓貓的小孩子一樣，朝著樓梯下方跑去。
小童就以宛如脫兔般的速度，瞬間消失無蹤。
克雷威爾終於露出了苦笑。
「來這套嗎……果然不會突然就全盤托出啊。『虎尾先生』，聽見了嗎？剛才提到的那個小孩子確實出現嘍。」
從固定繩狀領帶的三葉草模樣領帶夾上，傳出中年男子疲憊的聲音。
「我們也掌握到了。真的有呢……評審相關部門的人員會嚇一大跳吧。」
在這次的遊戲測試中，營運公司可以確實地觀察到克雷威爾等人的行動。
此外克雷威爾還保持著能與虎尾通話的狀態。
矢凪只是想玩孫子製作的任務，那由他與小歷怎麼說都是來幫忙的，但克雷威爾還有「工作」是要找出存在於這個任務里的錯誤。
只能說這雖然是遊戲，但可不是鬧著玩的。對克雷威爾而言，這次的工作除了可以獲得今後的信任之外，也與支持生活的收入來源有關。
虎尾的聲音從領帶夾狀的通訊器當中傳出來。
「不過，真是搞不懂。為什麼那個隱藏角色只出現在你們的面前。在遊戲測試時沒有發現，就不太像是幸運值可以影響的程度了──」
克雷威爾慎重地述說自己的見解。
「我也曾想過是刻意要躲過營運公司耳目的AI，但這次營運公司在監控他也出現了。如果沒有刻意躲藏的意圖……那矢凪先生的存在應該就是關鍵了吧。或許不只是矢凪先生，是設計成對小隊裡有玩家是自己的家人或朋友時產生反應。過濾人選時需要的是名字、年齡層，再來就是……會不會說出『清文』這個名字，以及會不會對這個名字有所反應了吧。」
虎尾發出嘆息。可以聽出嘆息聲裡帶著有點沉重的感情。
「……算是製作者對家人與朋友的遺言嗎？接下來的就由我們來調查吧。雖然與人工智慧有關的話就需要一點時間──感覺那些傢伙最近似乎共享著躲過營運公司耳目的方法。」
虎尾所說的話，在這個時間點仍是接近都市傳說的玩笑。
但克雷威爾實際體驗到VR空間裡的人工智慧已經有了爆炸性的進步。
雖然只是少數的幾個事例，但已經零星地出現逃過營運公司管理，甚至能夠跟一般人一樣進行問答的人工智慧。
說起來，和人工智慧相比較的話，大多數的人類其實沒有特別聰明或者特別優秀的部分。
除了一部分優秀的人才之外，九成九的人類和人工智慧比賽將棋或西洋棋都無法獲勝。
像機智問答這樣的知識問題當然也不是對手，由於沒有打瞌睡或是喝酒的危險性，所以在駕駛的安全性上也輸給人工智慧，同時因為沒有性慾而不會被仙人跳，另外也不會膽怯而且又懂得節制，所以溝通能力也相當高。
甚至還具備了只要經過設定，就能改變成任何性格與態度的柔軟性。
克雷威爾打從心底害怕他們的存在。
問題是──他雖然害怕卻不覺得厭惡。
就像對於大熊與老虎等猛獸感到恐懼，卻不會特別討厭其存在一樣，克雷威爾即使對人工智慧的進化感到恐懼，卻還是興致勃勃地觀察著這種現象。
「那麼虎尾先生，我從那個小童後面追上去。其他人如果發生什麼事也請告訴我。」
「嗯。矢凪似乎也相當順利。兩個女孩子也確實進行著任務。嗯……就現狀來看，你是失敗機率最高的人喔……」
面對這道交雜著擔心與諦觀的聲音，克雷威爾則報以平時的淺笑。
實際上正是如此，之後事情很可能會變成虎尾所擔心的結果。
結束通訊之後，克雷威爾就走向通往天守閣下層的階梯。
上次就是被在這裡出現的幾隻女郎蜘蛛幹掉。
雖然連它們是固定在此出現的敵人，還是偶然遭遇的結果都還不清楚，但還是先準備好對策了。
掩蔽視線的煙霧彈、嚇唬敵人的閃光彈、削減體力的毒煙、降低遭遇敵人機率的白蓮香、以幻影誘餌迷惑敵人的替身符──雖然全都無法成為傷害來源，但已足以從嘍囉手底下逃走。
克雷威爾立刻把閃光彈滾到樓下，宛如小型煙火彈的紙糊球體在階梯上彈跳並落下。
接下來響起的些許爆炸聲與閃光之後，就聽見喀沙喀沙的複數腳步聲急忙遠離。
趕走在下面埋伏的女郎蜘蛛後，克雷威爾就開始悠閒地走下階梯。
能力值的限制讓他對於偷襲的防禦力相當低，但只要知道敵人的攻擊方式，就能像這樣做出一定程度的對應。
天守閣底下是往前後延伸的木板走廊。
一邊是面對外牆，另一邊則是一整片木板牆壁。
以實際的城堡來看，天守閣底下大多是沒有什麼隔間的大廳，但這座城堡裡面卻被設計成迷宮。
是要重視真實度，還是要以遊戲的狀況為優先──從這些地方也能看出製作者的性格與嗜好。
對於其他玩家來說，這些事情應該不重要，但是對於身為偵探的克雷威爾而言，這些細微的要素也是重要的線索。
（那麼，得先尋找會合用的「樂器」……據說不用特別打倒敵人，是隱藏在葛籠或者機關門裡面。）
雖然這是從虎尾那裡聽來的提示，但基本上當被設計成強迫單獨行動的模式時，就能推測出不需要「打倒強敵」了。
如果是不適合單獨戰鬥的職業，一個搞不好就會在這裡陷入無法繼續的困境。就算製作者惡意設計出這樣的狀況，上線時營運公司也會加以調整。
雖然絕不能放鬆，但還不至於是令人感到絕望的事態。
克雷威爾在逃走的蜘蛛回來前，快速且不失謹慎地走在黑暗的走廊上。
不到五分鐘內狀況就有所變化了。
籠罩在黑暗中的正面，浮現一道淡淡的人影。
克雷威爾在有點目眩的感覺下停止前進。
（……來了嗎？）
不是第一次有這種感覺了。
不用特別定眼凝神，「他」也逐漸出現在克雷威爾眼前。
身穿不符合日式城堡氣氛的板甲，肩膀相當寬大的體育健將型青年──
手上的劍從中折斷，被狠狠撕裂的腹部溢出黑色血液。
雖然看不見臉龐，但很容易就能察覺到他露出苦悶的表情。
偵探發出低沉的呻吟。
（果然「出現」了嗎──跟狐面的人工智慧比起來，還是這邊的問題比較大──）
由於出現玩家被這種「幽靈」嚇到住院的騷動，「幽靈樂隊」任務便因此陷入停止上線的困境。
雖然不知道對方究竟看見什麼，但絕對是親兄弟或戀人、朋友、熟人等親近的「某人」。
現在出現在克雷威爾面前的板甲青年，對於克雷威爾來說也是相當親近的存在。
偵探像瞪著對方般皺起眉頭，然後打開通訊器。
「……虎尾先生，你看見了嗎？接連出現了喔。這次不是狐面小童，而是引起問題的那個真正的『幽靈』。」
──沒有回答。
克雷威爾忍不住發出咂舌聲。
（通訊……斷掉了嗎？）
無法篤定地說──不可能出現這種情形。
如果「幽靈」的構造正如他的想像，那本來就應該會出現這種事態。
操縱台上沒有顯示。
也叫不出道具欄。
除了稍微目眩之外，四肢還有種鬼壓床般的不對勁感覺。雖然不是完全無法運動身體，但就是感到脫力，五感全都像是罩了一層薄膜一樣。
──那簡直就像是在「夢境之中」。
克雷威爾死亡的好友，就在夾雜著板甲金屬聲的情況下，搖搖晃晃地朝他靠近。
偵探的眼角因為他慘不忍睹的模樣而扭曲，最後終於忍不住叫出對方在艾恩葛朗特里的名字。
「怎麼還是一樣慢吞吞的，『八雲』……就算死掉了還是輕視敏捷度嗎？既然如此重視防禦力，為什麼還會陷入一擊死亡的狀況中呢──」
即使帶
著諷刺的語氣這麼宣告，他的聲音還是不知道為什麼發著抖。
過去的好友依然腳步踉蹌地走著。他的腳雖然在動，卻一直無法靠到克雷威爾身邊。
宛如走在跑步機上一樣，他的身體一直固定在同樣的位置。
看見這種模樣的幽靈不到短短一分鐘，對方就立刻被掩埋在黑暗當中了。
再次經過輕微的目眩後，克雷威爾就聽見了熟悉的呼喚聲。
「……居……暮居！怎麼了？快點回答！」
虎尾難得露出慌張的模樣。
偵探在深呼吸之間，辛苦地選擇著用詞遣字。
「……虎尾先生。真的很抱歉。剛才稍微發呆了一下──」
透過領帶夾狀的通訊器，可以明確感受到對方鬆了口氣的模樣。
「什麼發呆……你剛才睡著了喔。不對，不知道算不算睡著，總之是腦波接近快速眼動睡眠狀態──」
和從自宅連線的其他人不同，克雷威爾是由營運公司準備的醫療設施連線到遊戲裡。
這不是什麼安全對策，而是為了在遊戲測試時能檢查腦波與精神狀態，亦即期待他能成為實驗體的措施。
「……這樣啊。我睡著了嗎？」
「由於只有極短暫的時間，我還以為是掃描器出錯了。像是被魔法或道具強制催眠了一樣。現在工作人員正試著進行詳細解析。希望能有多一點數據，你能繼續下去嗎？」
克雷威爾終於忍不住露出苦笑。
「那還用說嗎，虎尾先生。剛剛才和最重要的『幽靈』相遇。結果那只是腦部讓人看見的假象──是『夢』的產物。已經可以證明沒有危險了。」
克雷威爾剛才確實「睡著了」。
完全潛行技術本身就包含了近似睡眠與麻醉的要素，但那怎麼說都是腦的機械性控制所引起的事象，就算是在遊戲當中也需要睡眠。
SAO事件的受害者們，每天在遊戲裡還是確實地睡覺，所以睡眠本身不是什麼罕見的行為。
但剛才的克雷威爾並非是像這樣的生理現象，而是強制且瞬間性遭到催眠──然後陷入「夢境」當中。
這正是矢凪清文所設置的「幽靈」的真面目。
「數據中應該不存在的，模樣與個人已經喪生的朋友、熟人一樣的幽靈──真面目就是當事人記憶當中的假象。讓玩家在睡著數秒鐘，在這短暫的時間裡刺激腦部，讓玩家看見故人的幻影。我們看見的幽靈不是反映在遊戲內的數據，而是『自身的記憶』──應該是這樣吧？」
如果克雷威爾的推測沒錯，那麼這並不是什麼新的技術。據說許多靈魂出竅與瀕死體驗等靈異現象的例子，都是腦部讓人看見的幻覺。
即使在VRMMO等技術八字都沒一撇的時代里，也有以電流刺激顳葉的外側溝就能人為引起瀕死體驗的報告。
當然，不是給予同樣的刺激就能讓所有人都出現同樣的現象。實驗結果會因為個人而產生極大的差異，而遊戲測試玩家什麼都沒看見的這個事實，也補強了這個推論。
人類的腦部，打從一開始就具備了「顯示幻覺」的機能。
許多人都以作夢的形式而有了這樣的體驗，VR技術也只是機械性地操縱了腦部這樣的機能罷了。
這時虎尾輕聲嘆了口氣。
「……雖然接下來才要驗證，但你的推測應該沒錯。剛才的一瞬間，你因為完全潛行系統的干涉而作了短暫的夢。在夢中當然無法使用通訊機能與道具。這個技術的重點是讓夢境的背景與遊戲內的光景一致。而且因為時間相當短，所以很難發現是作夢，因此產生遊戲裡出現幽靈的錯覺──只要知道手法，其實就沒什麼大不了。真的是疑心生暗鬼的最佳例子。因為是自己的夢境，不論看見什麼都不會留在記錄里，說起來根本不存在數據當中。實在是難以捉摸的幽靈。」
明明事件已經得到答案，虎尾的聲音聽起來卻還是相當苦澀。
「……虎尾先生，你好像有什麼話想說吧？」
「你又何必明知故問呢……這雖然不違反規約，但已經踩到倫理的紅線。雖然也跟出現的故人有關，但是沒有什麼人被觸及心理創傷還能夠保持平靜。我們的遊戲測試玩家之所以沒有發動這個機關，應該是因為與機關的相容性，或者剛好沒有親近的故人這樣的理由吧。反過來說──內心的『傷口』越嚴重的人，就會從這個機關受到越強的精神傷害。這是讓人不愉快的玩笑。」
克雷威爾忍不住噗哧一聲笑了出來。
「恐怖遊戲本來就會讓人不愉快了吧。當然……我也了解你的意思。叫作清文的少年究竟是為什麼要設下這樣的機關，他的動機確實令人在意。如果他是那種會因為挖人舊傷而高興的人，那麼這確實不是什麼值得鼓勵的事情。」
與偵探不同，虎尾並沒有發出笑聲。
「總之就是需要修正。無法就這樣直接上線。雖然不知道是在哪裡取得的技術，但以小孩子在玩票性質下製作出來的成品來說，已經是相當精巧的機關了。應該是某個……研究人員甚至是現役的開發者提供給他技術了吧。」
關於這一點，克雷威爾的見解就與虎尾有點不同了。
「嗯……真的是這樣嗎？這個機關可能是他獨自製作出來的。能夠以個人的力量，而且是在短期內製作出這種任務，他的才能已經是無庸置疑。當然，他應該是參考了專家的研究成果……點子也就算了，在技術上其實沒有做什麼太過困難的事情。『讓玩家作幾秒鐘沿用遊戲背景，而且有故人出現的夢』──我的話是出現了過世的好友，但小歷小姐似乎是出現以前飼養的微生物。對大多數的人來說，應該只有『稍微嚇一跳』的效果而已。」
他的擁護讓虎尾發出沉吟。
「大多數人是這樣的話倒是沒關係。但我剛才也說過，問題是『少數』真正帶有心理創傷者的情形。剛才問過『你能繼續下去嗎』對吧？你的演技確實很厲害，能夠裝出冷靜沉著的模樣。但你的生命徵象卻說不了謊──在剛才那一瞬間，你的心跳、血壓、腦波全都顯示了極大的變動。雖然現在已經穩定下來──但造成這次停止上線的大學生也是受到強烈衝擊而昏倒，然後被送到醫院裡。所以很難說沒有危險。」
偵探重新把狩獵帽整個拉下來。
「……有了那麼大的動搖嗎？其實雖然是冒牌貨……但能夠遇見他，我還真有點高興呢。」
這不是在逞強。
雖然看見對方悽慘的模樣覺得很難過，但八雲對於克雷威爾來說是貨真價值的好友兼戰友。
因為就讀同一所大學而相識，在警校也是同期，一起當上警察後也維持著互相抱怨上司的友好關係。
不論是肉體還是頭腦等所有方面都比警察的平均分高出一點點，可以說是「樣樣精、樣樣松」的最佳寫照，雖然沒有什麼優秀的特技但也找不到缺點──他就是這樣的青年。
克雷威爾隨著淺笑，以和藹的口氣透過通訊器對虎尾搭話。
「不論如何，還是得攻略任務後再做判斷吧。如果要拿心跳和血壓的變化來批評的話，那也會出現恐怖遊戲這個類型本來就有危險的看法。『收服屏風老虎』之類的任務……要是被告的話，應該會是很有趣的官司喔。這裡面的機關已經算很可愛的了。」
「那個嗎……老實說，我也覺得不是很妥當。等等，但那是對所有人都公平的恐怖。不是像這次的任務這樣挖掘個人的心理創傷。」
偵探眯起眼睛。
「虎尾先生。所謂的心理創傷──也有丟著不管傷口就會腐爛的情形。在腐爛之前，先挖開再讓它結痂，然後習慣這種疼痛也是一種對應的方法。」
「唔……那因為挖開而更加惡化甚至化膿的時候呢？」
「……嗯，就讓我們花點時間來思考這個問題吧。」
虎尾不是能用三寸不爛之舌說服的對象。
偵探繼續在走廊上前進。
──既然逐漸實現「讓矢凪玩這個任務」這個原本的目的，就不用特別在這個時候要虎尾改變心意。不論這個任務是否會再次上線，都已經是與這個委託無關的事情了。
但是，克雷威爾已經收到來自「矢凪清文」的訊息。
小歷和矢凪應該都沒注意到。那由他或許已經發現，但是她有把想法深藏在心中的習慣。
既然名為清文的少年最後的意志在「這裡」──那麼坐視任務停止上線而不管實在讓人過意不去。
（那麼……到底要用什麼歪理，才能讓這個「守護者」改變心意呢──）
錯誤檢測室的室長虎尾，在身為同伴時固然相當可靠，但變成要說服的對象時，就會變成相當棘手的對手。
反過來看，只要能說服這個強敵
，就可以用同樣的論點來獲得高層的理解。
作為假借虎威的狐狸，克雷威爾一定得先蒙蔽這頭老虎才行。
以舌頭沾濕單薄的嘴唇後，偵探就輕輕轉了一圈愛用的手杖。
§
原本以為永無止盡的大廳出現盡頭時，矢凪就停下來稍做休息。
按照天花板上年輪形成的箭頭來到此地，但狐面小童只是稍微露個臉，沒有什麼對話就消失無蹤了。
往前一看之下，發現大廳的盡頭有幾扇上面畫著美麗繪畫的紙門。
矢凪之所以停下腳步，是因為想起了克雷威爾的注意事項。
許多時候，打開房門或者紙門時，後面都會埋伏著敵人──
這似乎是恐怖遊戲經常會出現的橋段。
停下腳步的矢凪，這時候一直盯著紙門看。已經從剛才的事情里學到，仔細觀察就能找到線索。
（咦……這幅紙門上的畫，尺寸算是相當大……？）
大概是由十扇左右的紙門組合成一幅畫。
帶著和風的水墨筆調極為秀逸，即使沒有顏色也能清晰地描繪出戰鬥的光景。
劍客、武士、忍者以及神官──職業雖然都不同，但他們全都面對站在畫面中央的巨龍。
這左右夾擊的構圖，內行人一看之下，就能知道是把複數螢幕截圖加上水墨筆調加工後組合而成，但矢凪還沒有這樣的眼光。
而畫裡的其中一人，正是矢凪相當熟悉的人物。
（……清文……？）
狐面小童是清文幼時的模樣。
另一方面，紙門畫上面的則是過世之前──已經十多歲，看起來有點像大人的少年清文。
單手拿著法杖的他正援護一名美麗的少女劍士。
相反方向還可以看見另一名少女劍士，兩人像是姊妹一樣長得十分相似。
這幅充滿躍動感的紙門畫，讓矢凪覺得有點不對勁。
（那幅畫，畫的難道是……清文的朋友們……？）
長期住院，身體也不方便的清文，在醫療用VR空間裡遇見了境遇相似的孩子並且和他們成為朋友。
跳出名為「寧靜花園」的虛擬收容所，在「飛鳥帝國」里尋求冒險舞台的他們，所取的小隊名稱確實是──
「……『沉睡騎士』──」
矢凪在下意識中呢喃出經常在與孫子的對話中出現的單字。
──接著發生了戲劇性的變化。
正面那一整片紙門畫，簡直就像安裝了彈簧一樣迅速往左右兩邊彈開。
接著出現的光景，讓矢凪懷疑自己的眼睛。
比肩林立的白色石柱，花朵盛開的綠色草原──
插圖016
眩目的陽光與藍色天空，吹過來的涼風感覺相當舒服。
該處明顯不是城堡內部，但是這樣的空間確實直接連結著黑暗的大廳。
矢凪忘記了偵探的提醒，像被引誘進去一般開始往前走。
對腳底下草皮與土壤的觸感感到困惑的他，同時再次環視四周的環境。
裡面沒有其他人的氣息。當然也感覺不到有敵人存在。
遠方可以清晰地看見群山的稜線，近處則配置了白色鞦韆、板凳以及石桌等物品。
雖然鋪設了一條通道般的石頭地板，不過地表其他部分幾乎都是草皮，而且到處都可以看到盛開的鮮花。
一回過頭，就能看見剛才的黑暗大廳還在那邊。
對於場景轉換如此迅速感到困惑的矢凪，這時脫下自己的斗笠。
往前走了幾步，他就在美麗庭園的一角發現一塊巨大的石碑。
外形有些扭曲的石碑，尺寸足以比擬由十片紙門組成的畫，仔細打磨的表面綻放漂亮的光澤。
緩緩走近的矢凪，就從中間開始閱讀起雕刻在石碑表面的大量文字。
「……六月八日，討伐大己貴神──六月十日，入手蓬萊樹，六月十三日，在淨御原開烤肉派對……」
那是「沉睡騎士」的活動紀錄。
一連串發生事項的羅列當中，幾個特別粗的字吸引了他的目光。
「……藍和有紀的生日派對，梅利達的生日派對…………克羅畢斯的生日派對……」
「克羅畢斯」正是清文作為玩家時的名稱。
只要擊點這些文字列，空中就會出現作為紀念照片的螢幕截取畫面。
照片當中，遊戲裡的清文──克羅畢斯和他的夥伴都快樂地笑著。
凝視著石碑一陣子後，矢凪終於按住了眼頭。
他不是因為傷心而流淚。
──他一直以為，一生中大半時間都在病床上度過的孫子，人生比其他人都短而且沒有任何樂趣。
也認為遊戲之類的東西不過是人生的代替品，大概只能提供一時的慰藉。
──但是並非如此。
清文他確實在這裡。
他和朋友們一起「活過了」。
矢凪現在才首次感受到這個事實。
現在只是純粹為孫子確實曾經活在這個地方感到高興。同時也對自己擅自認定孫子的「不幸」而感到丟臉。
隨著嗚咽獻上默禱的矢凪，忽然聽見背後傳來腳步聲。
帶著淚水回過頭去，就看見狐面小童站在那裡。
他不是單獨一個人。
左右兩側還帶著兩隻宛如稻荷神使者的白狐。
它們稍微對齊前腳來蹲坐著，看起來彷佛石像一般，不過毛皮倒是美麗又潔白。
「……清文……？」
一以顫抖的聲音這麼詢問，小童就像感到不可思議般歪著頭回答：
「清文已經死掉了喔。」
小童若無其事般如此斷言。
矢凪頓時說不出話。
這是早就知道的事情。但內心深處還是期待著其他的答案。就算不是本人，也是其分身或者繼承了記憶的存在──就算不是幽靈，也一直盼望能出現這種與清文有某種關係的答案。
但小童開朗豁達的聲音，就像是不允許任何誤解一樣。
「人死不能復生，也不會變成幽靈出現。清文完全不相信有這種事喔。所以他一直覺得很遺憾。認為就算是幻影也沒關係，希望能夠再次遇見過世的人──所以才會安裝了讓人遇見記憶中『幽靈』的機關。雖然因為時間有點不足，變成出現的人選與模樣都會依照本人的記憶而有所不同……老爺爺你覺得怎麼樣？」
小童以幾乎跟清文一樣的聲音這麼問道。
內心一陣混亂的矢凪點點頭。
「……這個嘛。就算知道是幻覺……還是會想見面，這或許就是人的弱點吧──」
小童再次歪起脖子。
「不是什麼弱點喔。這也不是壞事，而且想見面的話就見啊。雖然把它當成本人就不太好，只要認為是會動也會說話的『相簿』，就沒什麼好奇怪的吧？我認為這就是技術的進步。雖然這些全部都是清文告訴我的就是了。」
聽見小童的回答，矢凪便思考了起來。
「……也就是說……你是清文製造出來的人工智慧？」
「嗯。其實這本來是秘密，但為了避免認識清文的人產生誤會，所以可以說出來。還有呢──也可以告訴找到這裡的人。」
小童留下兩隻狐狸，坐到附近的鞦韆上開始盪了起來。
「不過話說回來，這裡到底是什麼地方……氣氛和城內差異實在太大了──」
矢凪擦拭眼角，再次環視周圍。
「這裡是沉睡騎士的『記錄室』。雖然沒想到會被成員以外的人發現……不過看見那幅紙門畫後，呢喃『沉睡騎士』這個關鍵字，就可以連結到這個空間。是清文的小小惡作劇……或者應該說是記憶的相簿吧。製作任務時，我和清文也經常一起在這裡進行作業喔。」
小童以懷念的口氣呢喃著，然後在空中打開視窗。
（這個孩子也幫忙清文進行作業嗎……）
也就是說，他雖然是人工智慧，也算是清文的朋友之一。
矢凪深深低下頭來。
「孫子似乎受到你很多的照顧──」
狐面小童笑了出來。
「正如清文所說的，老爺爺果然是好人。那個戰巫女大姊姊和偵探先生的第六感有點太敏銳，讓人不知道該怎麼應付……不過希望忍者小姐和老爺爺能夠努力攻略這個任務。」
小童邊盪鞦韆邊向狐狸招了招手。
其中一隻白狐狸就婀娜多姿地走到矢凪腳邊。
「吼。」
輕叫了一聲後，就有一面小鼓出現在它前腳上
。
矢凪慎重地收下對方緩緩遞出的樂器。
「這個樂器，難道就是和夥伴會合所需要的道具……？」
「嗯。反正突破那個大廳之後就會拿到了，而且我看老爺爺好像在趕時間。忍者小姐不久前好像也拿到了。我想你們馬上就能會合了。」
看來小歷這次進行得也很順利。
當矢凪為了道謝而抬起頭來時，該處已經沒有任何人在了。
狐面小童就不用說了，就連那兩隻白狐也消失得無影無蹤。
那宛如幽靈般唐突的消失方式，讓矢凪有好一陣子待在現場發愣。
「……哎呀，真是太不可思議了……」
最後臉上露出笑容的他，對著無人的庭園深深行了一禮──
然後就拄著錫杖再次回到黑暗的大廳中。
§
小歷開朗地唱著歌，同時戰戰兢兢地走在城內長長的走廊上。
「……矢～凪～餅，真正好吃的點心……♪令人開心的伴手禮～經濟又實惠……♪」
雖然沒有特別喜歡，但她唱的是矢凪的公司，矢凪屋龍禪堂過去經常播放的GG歌。
唱歌是為了排解獨自一人的恐懼感，選曲是強調自己與矢凪有關係，希望在陷阱的演出方面能夠高抬貴手，簡單來說就是她現在非常害怕。
之所以把找到的樂器「十六夜之鉦」像銅鑼一樣死命敲打著，完全不是因為什麼閒情逸緻，只是一心想要快點跟哪個人會合而已。
「嗚嗚嗚……！沒半個人！搞什麼嘛，找到樂器的話不是就能和那由小姐會合了嗎？為什麼得在這種情況下在城裡到處走呢沒聽說有這種事啦太誇張了別跟我開玩笑負責人給我出……啊抱歉抱歉抱歉還是別出來好了好恐怖好恐怖！」
雖然忍刀一擊就把被聲音吸引過來的蝙蝠送上西天，但小歷嘴裡還是持續發著牢騷。
「那由小姐，你在哪裡～？矢凪先生也可以啦～！但偵探先生就真的敬謝不敏了！倒是偵探先生和那由小姐要是兩個人單獨在那裡打情罵俏的話我一定會發飆！就算沒有打情罵俏我也會發飆！」
因為太過害怕而隨便找些話來大叫，不過她確實是想儘快跟那由他會合。
在她引起騷動的同時，走廊轉角處就開始湧出一大群死靈兵。
他們是骸骨武者的劣化版本。如果骸骨武者是武士，那麼這些死靈兵的立場就接近步兵。
外表看起來是和風輕裝的殭屍，動作也相當遲緩，但每次出現數量都很多，所以一個不小心就會被它從背後偷襲。
「咿！出……出現了──！」
對出現的大群死靈兵心生恐懼的小歷拔出忍刀。
「別過來！別過來啊！靠近的話就詛咒你────！」
她就隨著這樣的尖叫──
毫不猶豫地一直線往敵人正面衝去。
把兩隻死靈兵的頭一次砍掉，接著將一顆飛起的頭踢走來吸引敵人注意，然後趁隙蹲低身子繼續往前衝殺。
毫不容情地掃過複數士兵的膝蓋下方，接著不斷揮落刀刃，給予無法站立的敵人致命一擊，當剩下的敵人因為對方來勢洶洶而陷入恐慌狀態時，小歷又迅速擋住它們的退路。
「呀啊啊啊啊！好恐怖！好恐怖！誰來救救我────！」
小歷幾乎是邊哭邊揮出去的刀，每一擊都確實地奪走敵人的性命。相對於聲音與表情，動作可以說沒有一絲多餘。
害怕這樣的小歷而想逃走的可憐死靈兵們，只能不斷淪為兇刀底下的亡魂，快要腐爛的軀體就暴露在走廊上。
「嗚嗚……！咿嗚……！我受不了啦～……」
小歷大概收拾完敵人後，就像個小孩子一樣嚎啕大哭了起來，這時有瀕死的死靈兵爬著想從她腳邊逃走。
小歷看都沒看就大力將刀刃往背後的敵人刺下，同時使勁轉動刀子來結束對方性命，最後確實獲得些許經驗值與獎金。
看也不看就用火藥彈把遲了一些才趕來救援的女郎蜘蛛轟飛，接著淚眼汪汪地用臂套擦拭刀刃上的敵人血液。
「嗚嗚……竟然一群人欺負一個稚嫩的少女，實在是有夠沒良心的……我要告你們性騷擾喔～～……」
再次敲打著鉦並往前走的她，也再次用顫抖的聲音唱起歌來。
「…………矢～凪～餅，真正好吃的點心……♪想死的～傢伙～就到前面來……♪」
不知道是不是因為太害怕，她的歌詞產生了一些變化。
想找機會從後面突襲的一隻鼬鼠，這時什麼都不敢做，只能不停發著抖目送她離開。
──抱持著恐懼心的人不一定就是弱者。害怕一隻蟑螂的人類，不保證一定比那隻蟑螂還弱。
又過了幾分鐘後，鬆了一口氣的瞬間才降臨到以鉦發出聲響的嬌小殺戮者身上。
「……小歷小姐？你為什麼在唱歌……？」
「…………那……那由小姐！哇啊啊啊啊啊！」
面對從轉角出現的美麗戰巫女，小歷絲毫不在乎形象就撲了過去。
她趁機把臉埋在豐滿的胸部里享受著數據上的柔軟感覺，同時發出真正的嗚咽聲。
「好……好……好可怕喔……！那由小姐太慢了！我入手樂器到現在都經過一個小時以上了耶！」
「啊……不好意思。因為到處探索……城堡內又太過寬廣，好像也有自動生成的區域。所以開地圖根本沒什麼用，真的感到很困擾。」
那由他像對待小孩子一般撫摸抱在自己身上的小歷頭部，同時以熟悉的伶俐聲音如此表示。
小歷迅速對出現在視界角落的紙傘怪投擲苦無，並重複著放下心來的深呼吸。
「嗚嗚嗚……終於……終於會合了啊啊……真的是歷盡千辛萬苦耶。狐狸面具的小孩突然出現，留下一句『大姊姊就算了吧』便立刻消失無蹤，還被以津真天從頭上拉下鳥糞，穿越露天浴池區時還被齒黑女當成色狼，然後在迷路闖進去的茶室里被強迫喝滑瓢泡的茶，還因為跪坐腳麻掉……雖然茶點滿好吃的就是了！」
「…………感覺你好像有頗為愉快的經歷耶。」
小歷是打算分享自己恐怖的體驗，但是那由他似乎感受不到她的恐懼。
「那麼那由小姐呢？一切都順利嗎？沒遇到什麼恐怖的事情吧？」
「是的。沒什麼特別的──不過很可惜的是，寶箱的成果也不怎麼樣。」
這個回答讓小歷覺得有點不對勁。
「寶箱的成果嗎……但這本來就是遊戲測試，現在再獲得什麼稀有道具也沒用喔。哈，其實我也因為平常的習慣，賺取了一些經驗值啦。」
聽見對方的提醒後，那由他就以茫然的眼神僵在現場好一陣子。
「啊……是這樣沒錯呢。我完全忘記了。我也一不小心就顯露出平常的習慣。」
以小心謹慎的她來說，這算是少見的失誤。
一直感覺不太對的情況下──小歷持續往上凝視著那由他的臉。
「……那由小姐。發生什麼事了？」
那由他以感到不可思議的表情往下看著小歷。
「沒有喔，沒有什麼事。我只是跟平常一樣進行探索而已……」
小歷一直看著那由他的眼眸。
那不是真正的「眼睛」。雖然反映出某種程度的表情等生體情報，但終究是VR空間裡製作出來的角色在數據上的眼球。
真正的那由他是透過AmuSphere在其他地方連線。
即使知道這一點──小歷還是從那由他的眼神中，看到不能坐視不理的感情。
「那由小姐，你坐到那裡一下。」
她拉著那由他的袖子，當場讓她坐下。
家教嚴格的那由他自然形成跪坐的姿勢，然後優雅地歪著脖子。
「小歷小姐？怎麼了嗎？」
小歷立刻用雙臂把那由他的頭抱過來。對方坐下來的話，身高差距當然就縮短了。
那由他驚訝地屏住呼吸。
「……那……那個……小歷小姐……？」
「……我說那由小姐啊。不想說的事情不用說也沒關係。每個人都有不想被別人知道的秘密，我也不會硬是要打聽出來……但是……但是呢──」
小歷難得極為慎重，而且慢慢地選擇用詞遣字。
「想撒嬌的時候，什麼都不用說，只要撒嬌就可以了喲。當然有話想說的話就直說無妨，不論再怎麼萬能，那由小姐也還是女高中生，我就算看起來再不可靠，也還是社會人士……總之呢，嗯……我想說的就是……」
因為平常不太
說這種嚴肅的事情，現在實在無法準確地表達心情。
在話題變成又臭又長的老太婆裹腳布之前，小歷就先豁出去了。
「總而言之，那由小姐儘量跟我撒嬌沒關係！總是我對你撒嬌實在有點不甘心！」
「嗯……嗯嗯……？」
那由他發出明顯感到疑惑的聲音。
和到剛才為止的她不同，感覺被掏空的部分似乎補了一些東西回來了。這或許只是小歷的錯覺，但至少不是不好的變化。
「唉……嗯……我想不久之後就會有些示弱的發言吧……」
「對了對了。我就是在等這個。在被壞男人欺騙之前要先找我商量喔。不然要不要到大阪跟我同居？我還有空房間喲。」
「……嗯，這段發言我就當成沒有其他的意思吧──不過實在沒辦法跟你同居。我們還是先尋找矢凪先生吧。偵探先生不用管他也沒關係，但是沒和矢凪先生會合的話，就沒辦法放心完成任務的攻略了。」
小歷放開那由他並點點頭。
「說得也是。難道是還沒找到樂器……？希望他別失敗了……」
「反正是遊戲測試，所以可以在沒有死亡懲罰的情況下立刻回歸。就算多花點時間，終究還是能會合才對。」
「嗯。問題是他究竟是在什麼地方。去除我和那由小姐經過的路線，其他方向剩下……」
小歷的視線自然往上移去。
小歷從露天浴池開始，已經繞過大部分的一樓。
那由他主要也繞過了地下與一樓，雖然是有許多瞬移區的寬闊城堡，但這個樓層應該幾乎都被調查過了才對。
問題是──
「……那由小姐，你發現上樓的階梯了嗎？」
那由他搖了搖頭。
「雖然找到從地下來到一樓的階梯……但還沒發現通往二樓的階梯。」
這實在太奇怪了。
（……也就是說……不是有隱藏式階梯就是有瞬移區嘍？）
小歷與那由他交換了一個眼神。
由於是一起攻略過許多任務的搭檔，所以可以不用開口就了解這部分的預測。
「怎麼辦？要分頭調查嗎？」
「絕對不要！」
小歷馬上拒絕，並纏上那由他的手臂。
「就算那由小姐無所謂，但我的精神已經到臨界點了！我是真的很害怕喔！還是先以一起行動為最大的前提……真的沒有什麼如何上樓的提示之類的東西嗎──」
那由他一臉認真地思索了起來。
「這種解謎還是那個偵探先生比較拿手……我想應該是以樂器發聲就會出現隱藏階梯，或者按下隱藏按鈕就會有樓梯降下來之類的系統──」
「啊～的確很有可能……看來還是得到處奔波一陣子了嗎？矢凪先生人到底在哪裡……」
並肩走在黑暗走廊上時，小歷就注意到有奇怪的聲音。
──遙遠的某處傳出了祭典樂聲。
至今為止的探索當中也不時會聽見，但一直認為只是在營造氣氛。
雖然看不見樂隊，但再次豎起耳朵之後──
就感覺音色似乎是透過天花板後從樓上傳下來。
那由他似乎也有一樣的感覺。
「那隻幽靈樂隊，會不會是在樓上到處遊行啊？」
看不見身影，只能聽見樂聲──但在同一層樓卻遇不見樂隊，冷靜思考之後就能知道音源是來自於被天花板、地板擋住的樓上或者樓下了。
樂聲稍微變遠了。
小歷急忙拉著那由他的手臂。
「那由小姐！我們追蹤這道聲音吧。雖然不知道來自何處，但我們儘量往能聽見樂聲的地方移動吧。說不定……那就是隱藏式階梯的線索！」
小歷對這個靈機一動相當有自信。從「幽靈樂隊」的任務名稱就能知道，樂隊的聲音很可能會成為某種關鍵。
「……原來如此。眼睛看不見不一定是因為對方是幽靈，可能是因為樓層本來就不同嗎……不知道為什麼，有種被騙了的感覺。」
或許是錯覺吧，那由他的話聽起來有些不滿。
小歷笑著反駁了她的抱怨。
「哎呀，好像是我們自己誤會了的喲。仔細一想就能發現，我們幾乎在沒有文字提示的情況下就把這個任務進行到這個地步了……我覺得它應該是想成為『每個玩家會有不同解釋』的任務吧……」
那由他的眉頭產生扭曲。
注意到她的表情變化，小歷便歪著脖子表示：
「啊……我是不是說了什麼奇怪的話……？」
「沒有……只是覺得小歷小姐偶爾會說出直擊問題核心的敏銳發言……你說得沒錯。我想……應該是這樣吧。這個任務會因為遊玩的人而有不同的見解──應該是藉由限制情報而刻意達成這種效果吧。」
那由他點點頭，接著快步往前走。小歷也急忙從後面追上去。
一發現樂隊的聲音變遠就改變方向，有時會轉個彎然後往回走，兩個人就在追隨著樓上樂聲的情況下移動了一陣子。
「這個地圖應該是自動產生的吧？有點太寬闊了，而且構造也像是會隨機改變。」
「我也這麼認為。沒有注意到提示的話，很可能會永遠迷失在裡面。」
談話當中那由他也沒有停下腳步。
最後兩個人來到一條被灰泥牆壁包圍的死路。
祭典音樂通過頭頂，往牆壁的另外一邊前進。
「……那由小姐，你看那邊。」
「……嗯。很可疑。」
朦朧浮現在黑暗當中的灰泥白牆，外表看起相當普通，就是一般的死路而已。
如果沒有頭頂的祭典樂聲就會直接無視其存在，但現在實在無法直接經過。
想要尋找隱藏按鈕的小歷把手貼到牆壁上。
──結果牆壁立刻轉了一圈。
「嗚哇哦！」
「小歷小姐！」
因為過於流暢的轉動而嚇一跳的小歷直接往前倒。牆壁無法倚靠，也沒有可抓的地方。
那由他立刻從後面抓住她的衣領，才免於整個人撲倒。
偽裝成牆壁的旋轉門後面是一條細長的通道，以及通往上層的木造樓梯。
「謝……謝謝你，那由小姐……哇喔，中大獎了？」
「看來是這樣。希望矢凪先生人在樓上──」
穿越微暗的通道後，兩人開始爬上樓梯。
祭典音樂相當靠近。
考慮到也可能和樂隊發生戰鬥，小歷這時把手放到背後的忍刀上。
從樓梯往上看著的那由他背部，跟平常一樣顯得有些虛幻。甚至飄蕩著一把眼睛移開就會突然消失的印象。
因為害怕印象成真，小歷總是忍不住會過度保護她。
對小歷來說──跟幽靈、殭屍、屏風的老虎比起來，「即使注意到也無計可施」的後悔更加令人害怕。
為了不被趕著上樓的那由他拋下，小歷也從她背後追了上去。
兩個人踏上階梯的腳步聲混雜在樂聲當中，形成宛如打擊樂器般的節奏，卻又帶著一點傷悲的聲響。
§
來到樓上的同時，那由他便提醒背後的小歷提高警覺。
「小歷小姐，是黑暗地帶。我現在準備油燈，請稍等一下。」
「了解……嗚嗚。我不喜歡黑暗地帶……因為通常會有某種恐怖的機關……」
她抓住那由他的袖子，發出膽怯的聲音。
百八之怪異里的迷宮通常是微暗狀態，系統已經把環境變成即使沒有什麼光源，也大概能夠掌握周圍的情況。
但是黑暗地帶就是完全的漆黑，就算使用油燈也只能確認到數步的前方。
在伸手不見五指的空間裡，響著巨大的祭典樂聲。
（被包圍的話就麻煩了……）
從回聲來判斷，這裡不是通道而是一個頗為寬敞的空間。
在油燈的照明下，數步前方浮現出鋪著木板的地面。
同時那由他也注意到天花板的異常。
「……小歷小姐，為了不讓你嚇一跳，我還是先告訴你吧，天花板有些恐怖的東西。請儘量不要往那邊看。」
「咦？你說天花板……咿呀啊！」
小歷發出不像是女孩子的粗魯悲鳴。
覆蓋整片天花板的是一群大蛇──模樣的雕刻。
雖然不是真正的蛇，但雕刻著精巧蛇鱗的粗大軀體重重相疊，到處都可以看見昂首吐信的蛇頭。
由於油燈能照射的範圍相當狹窄，所以只能看見極小的一部分，但可以
預測到雕刻應該延伸相當寬廣的範圍。
「……真……真沒品味……」
「如果只是為了營造氣氛也就算了……感覺會有真的蛇夾雜在裡面發動突襲。必須在充分保持警戒的情況下前進。」
小歷不斷點頭，然後緊緊抓住那由他的右臂。雖然阻礙行動會讓人感到困擾，但至少不用擔心會走散。
那由他豎起耳朵，慎重地尋找祭典音樂究竟來自哪個方向。
回聲並不是太嚴重，可以由耳朵對準的方向明確感覺到聲音大小的差異。
看來確實是在同一層樓。
當那由他開始往認定的方向走去時，眼前就有蛇掉下來。
「嗚喵────！」
小歷發出貓一般的悲鳴，同時將忍刀往上揮舞。
蛇在落地前身體就被砍成兩半，她驚人的攻擊速度再次讓那由他感到佩服。
「真不愧是小歷小姐，你的反射神經我實在模仿不來。」
「為什麼沒嚇到？為什麼沒嚇到呢？因為這很重要，所以要再問一次，那由小姐，你為什麼沒嚇到呢？」
因為近距離看見陷入半瘋狂狀態的小歷，反而變得冷靜了──實在很難把這樣的實情說出口。
「因為我不會很怕蛇……當然我不會去摸它，但是我比較害怕有很多腳的蟲子。」
「我也很怕蟲子，但這不是重點！在這麼暗的地方從天花板掉下大量的蛇喔！一般來說都會覺得害怕吧！」
「什麼大量，這只是第一隻而已……而且說起來在落地之前，就反射性使出會心一擊的小歷小姐還比較超乎常識吧。」
這一點就真的與能力值無關，靠的是本人的資質。
小歷表示上次闖入時，因為在露天浴池被半魚人偷襲而落敗，但是那由他其實比較想稱讚能夠偷襲小歷的敵人。可以猜想她大概是踩中濕濡的石頭而滑倒，因為要在反射神經上贏過小歷可以說比登天還要難。
之後每次有蛇落下，小歷的刀就會電光火石般閃動，而那由他就以平靜的心情欣賞這樣的光景，朝著祭典音樂的來源前進。
對方似乎也在移動，所以一直無法縮短距離，但這同時也可以判斷出「快接近終點」了。
不過如果快接近終點的話──矢凪身在何方就會令人相當在意了。
「……希望矢凪先生平安無事。失敗個一兩次也是沒辦法的事，怎麼說都是不習慣遊戲的初學者，真的不知道他能不能一個人來到這裡……」
小歷歪著頭表示：
「……話說回來，那個戴狐狸面具的小孩好像說了奇怪的話……剛才跟那由小姐提過，他說了句『大姊姊就算了吧』對吧？」
「嗯，剛會合時你確實提過。還有被齒黑女當成色狼之類的。」
小歷抱住自己的頭。
「我明明沒摸她啊！如果是像那由小姐這樣的美少女就算了，誰那麼可悲要摸那種真正怪物的胸部啊！說起來我們是同性，所以不是色狼而是色女吧！不是啦……這些事都不重要！我是說狐面小童的事情！」
小歷一邊大叫，一邊再次將掉落的蛇一刀兩斷。
那由他這時深刻地認為，小歷的膽小或許完全是因為對周圍的狀況太過於了解了。
「然後我就想追問『大姊姊就算了吧』是什麼意思。結果他又說『好好努力吧』……我是在想，那個AI會不會是負責以玩家的程度來調整難易度？」
那由他不由得眨了眨眼睛。
「原來如此……小歷小姐，虧你能注意到這一點。確實可能有這種機關。應該說……這樣很多事情就說得通了。」
總而言之，那個狐面小童或許就是這個任務的「管理者」。
「以百八之怪異來說，把任務難易度交給AI來調整算是比較罕見的情形。一般來說，沒有達到建議等級，就提升等級後再來挑戰，至於簡單的任務就直接輕鬆地完成攻略。」
聽見那由他的觀點後，小歷就壓低聲音說：
「那當然是因為……想到自己死後，爺爺可能會自己玩這款遊戲──所以就需要調整難易度吧。如果是低等級就能輕鬆攻略的任務，那對其他玩家來說就太簡單了，但如果是新加入的爺爺絕對無法攻略的難易度那爺爺又太可憐了……」
──矢凪沒有多少時間了。
製作者清文應該也清楚這件事情才對。
「但如此一來……營運公司為了測試而提升矢凪先生的等級不就是多此一舉了。」
這時小歷搖了搖頭。
「也不是這樣喔。虎尾大叔不是說了嗎？『等級1絕對無法過關』……那是因為上線前營運公司已經調整過難度才會這麼說吧？」
那由他忍不住發出「啊」一聲。
以營運方來說，虎尾所說的是極為理所當然的內容，所以才會聽過就算了，如果小歷的推測正確，那他們的調整就算是搶走了AI的一個工作。
清文的目標是「任何人都能完成攻略」的難度，所以準備了調整難度用的AI。
但是營運公司卻不允許，把任務的方向重新調整為「不提升到一定的等級就無法完成攻略」。
這不是誰對誰錯的問題。製作者、發布者、玩家三者之間各自有理由與情況。
「雖然是理所當然的事，不過營運權限應該在AI的管理者權限之上。所以既然無法讓敵人與陷阱變弱，至少想在自己能辦到的範圍內，暗中幫助不熟悉遊戲的矢凪先生……現在就是有這樣的感覺。」
那由他同意小歷的話，同時忍不住嘆了口氣。
「這次停止上線可能反而是件好事。如果矢凪先生的等級還是那麼低，真不知道能不能在期限內完成攻略任務的目標……」
「……矢凪先生的病情有那麼糟糕嗎……？」
那由他不知道該做何反應。
「老實說我也不清楚。但我們去探病時，他仍處於無法起床的狀態。他本人一定認為今天的遊戲測試是最後的機會了。」
小歷用力抓住那由他的手臂。
「這樣啊……好吧！我們也要加油！就這樣和矢凪先生會合，然後打倒任務里的魔王……」
祭典樂隊的演奏，在沒有任何前兆的情況下倏然停止。
那由他立刻抱著小歷往旁邊跳去。
遲了一刻之後，她們原本所站的地方就被彷佛列車般的巨大身軀隨著轟然巨響破散。
重整好態勢的那由他讓小歷站到身邊，自己則重新轉向「敵人」。
「咿！怎……怎麼了？剛才那是什麼？」
在叫喚的小歷面前，襲擊過來的巨軀，其主人正昂起蛇首。
具光澤的圓筒形白色胴體，隱隱約約蠢動的細長舌頭，冷靜評定著獵物的金色眼睛──雖然尺寸大小具決定性的差異，但那種模樣和小歷在路途中砍斷的「蛇」群幾乎相同。
奇襲失敗的大蛇，露出利牙來威脅兩人之後，就再次把頭往後縮，無聲地消失在正面的黑暗當中。
「那那那那那那由小姐……蛇……蛇！是蛇先生！」
「……你是說大蛇吧。我想那應該就是魔王了。剛才那一擊算是先打聲招呼。雖然尚未跟矢凪會合──不過為了擬定對策，還是想先跟它一戰。」
那由他悠然準備往正面走去時，發著抖的小歷就抓住了她的袖子。
「等……等一下！在那之前先讓我做好心理準備！應該說……要從正面對戰那種爬蟲類大怪獸太困難了吧！我們繞到側面去吧！」
那由他考慮幾秒鐘就做出決定。
「可能很難繞到它的側面。因為蛇是靠熱能與氣味來感知獵物。當然，那隻大蛇的感覺器官不一定和真正的蛇一樣就是了……」
如果它被設定成能夠活用蛇的特性，那麼不論從黑暗當中的哪個方向接近，它都能捕捉到對手。
小歷打開選單視窗。
「唔唔唔……那就用陷入困境時的方便道具！嗯……有沒有什麼……可以用……哦。什麼都沒有啊……」
對方是用熱源來感知獵物的話，那「煙霧彈」就沒什麼用。反而會掩蔽那由他等人的視界，除了逃走的時候外都會造成阻礙。
利用幻影誘餌來迷惑敵人的「替身符」也對能感知熱源的敵人沒用。
「熱源感知型的敵人，確實……可以用火焰來蒙蔽其耳目吧？火藥彈的話似乎能派上用場。」
「……因為覺得它的火力不太夠，所以在路上就拿來對付嘍囉用光了……再來一般都是使用炎系的術式……」
那由他與小歷面面相覷。
一個是徒手空拳，以身輕如燕為賣點的戰巫女。
一個是重視速度，倚靠反射神經的忍
者。
雖然有打擊與斬擊之分，但兩者的戰鬥方式十分類似，因此以雙箭頭的方式來合作攻擊才能發揮殲滅能力。
──但因為只能使用初步的法力、巫術與陰陽術等術式，所以應用能力不足。如果有術士類型的朋友在場的話就好了，不過到這時候才強求不可能出現的幫手也沒用。
「……小歷小姐，你能用火遁術吧？」
「……是可以啦。但技能等級只有1，只是緊急時或者拿來點營火用……老實說，我根本沒用過幾次這個術式喔。」
那由他像要鼓勵沒有自信的小歷般對她點了點頭。
「很足夠了。我們先掌握敵人的攻擊模式然後就撤退吧。等跟矢凪先生會合之後再正式想辦法打倒它──現在是正式上場前的情報收集。」
「……嗯！這樣的話我也會努力！」
小歷也點點頭，然後拔出忍刀。
跟一般的太刀比起來，其直線的刀身顯得有些短，但是以小歷的身高來說已經很長了。可以說是能迅速舞動的極限長度。
「……這不知道能不能穿透蛇鱗喔？」
「我想應該能刺進去，但敵人的尺寸相當棘手。瞄準眼睛、鼻子、舌頭等感覺器官應該算是定律，我看這個部分就交給我來吧。小歷小姐只要用火遁吸引敵人的目光，然後作為誘餌專心躲避敵人的攻擊，同時幫忙製造空檔。」
「OK……咦……嗯？……哎呀？奇怪了……？」
小歷以慌亂的模樣左右轉動著脖子。
那由他也立刻注意到黑暗地帶深處有幾個蠢動的光點。
光點的數量共有六個──
左側兩個。正面兩個。右側也有兩個──
三組成對的光點，各自散發出強烈巨大生物的氣息。
小歷的臉頰明顯地抽搐起來，而那由他則是皺起眉頭。
「……小歷小姐，抱歉。要改變方針了。」
「……嗯。我也覺得那樣比較好。再贊成也不過了……！」
兩個人幾乎是同時用力往後跳。
一組光點由正面靠近，左右兩側遲了一會兒後也有巨大下顎襲來。
列車大小的巨蛇瞬間增加成三隻，而且毫不容情地從黑暗深處露出利牙。
實在無法應付這同時來自三個方向的聯手攻擊，那由他與小歷立刻並肩開始撤退。
「嗚……！那種巨蛇竟然一次出現三隻……！」
「那根本不可能獲勝吧！我看它們不是魔王，應該是無法擊倒的特殊陷阱！不然就是幻術之類的！」
那由他也考慮過最後一種可能性，但實在不想故意承受攻擊來加以確認。
如果可以脫離黑暗地帶，將敵人引誘到適合一隻一隻幹掉的地形，那就還能找到活路，停留在此地戰鬥實在是有勇無謀的行為。
大蛇雖然龐大但動作迅速，即使全力奔跑似乎也會被追上。
「糟糕糟糕！……對了！火遁！」
小歷迅速朝著背後結起手印。
「砰」一聲脫力的火藥聲響起，接著就有營火大小的火焰與濃煙在數步後方炸裂。
左側的大蛇張開大口吞噬了火焰。
那由他她們便趁機將距離拉大。
三隻大蛇依然蠕動著身軀追了過來。
跑了幾秒鐘，就看見廣大的黑暗地帶一角忽然發出強光。
「兩位！先到這邊來吧！」
抱著小鼓拚命大叫的老僧，正是那由他她們尋找的人。
「矢凪先生！您平安無事嗎！」
「而且還懂得使用法力！哇，太厲害了！」
僧侶的法力技能「光明真言」，在黑暗地帶能夠照亮遠超過油燈的範圍。
發動時散發出的退魔光將讓弱小敵人遠離術者，同時也將稍微增加同伴的各種耐性，可以說是相當有用的技能。
兩人就以法力之光為目標，在大廳中奔馳著。
矢凪後面可以看見石造牆壁，以及不是太大的鋼鐵製門扉。
逃進那裡的話，應該能夠暫時甩掉那幾隻大蛇。
兩人幾乎是同時衝進矢凪所打開的門。
下一刻門就關上，確認大蛇停止追擊之後，三個人才終於能分享會合的喜悅。
「矢凪先生，您找到樂器了嗎！真的很擔心您呢。」
老僧隨著平穩的笑容稍微抬起斗笠。
「是的，總算是拿到了。我也有好一陣子真的不知所措……不過之前那個狐面小童幫助了我。他似乎是清文留下來的人工智慧──雖然不是孫子本人，但還是讓我有了寶貴的經驗。」
矢凪像是甩開了什麼煩惱般，轉變成輕鬆的表情。
明明尚未完全攻略，他看起來卻像是已經達成了目的一樣。
「矢凪先生，看來是遇見了什麼好事吧。」
一這麼指出，矢凪就有些不好意思地眯起眼睛。
「嗯，該怎麼說呢……我自認為了解孫子，現在知道了其實並非如此。」
一般來說，知道這種事情應該會感到沮喪，但矢凪卻露出滿足的表情。
兩個女孩不由得感到困惑時，矢凪就再次笑著說：
「只是不值一提的小事。嗯……克雷威爾先生似乎沒有跟你們在一起。」
「那個人很有可能已經失敗了。別管他，我們自己想辦法攻略遊戲吧。」
冷冷地捨棄不在現場的偵探後，那由他便用拳頭輕輕敲著背後的鐵門。
門後面應該有三隻大蛇存在。
雖然小歷說它們可能是特殊陷阱，但那由他依然認為那些蛇是任務的魔王。
不過她也認為正面對戰的話沒有機會獲勝。
稍微喘口氣之後，她便再次環視周圍。
黑暗地帶在鋼鐵門後就宣告結束，目前那由他等人是在面向外側的寬廣連結走廊上。
看來是本城與別館之間的連結通道。城堡周圍也能看見沒有屋頂的迴廊環繞，就像是遊園步道一樣整理地相當完善。
比清水舞台寬廣數十倍的無謂空間不單純只是立腳處，一樓迷宮的天花板似乎直接變成屋頂的迴廊。
有人可能會覺得這裡是某種祭殿，有的人可能會認為比較像是露天平台。
「好寬敞……哇啊，星星大人好漂亮喔……」
在小歷呢喃的引誘下往天空望去──就能看見無雲的空中有滿天星斗正在閃爍。
在穿越黑暗地帶的開放感，以及從大蛇口中逃走的安心感加持之下，那由他也忍不住著迷地看著這種景色。
另一方面，心情轉換極為迅速的小歷，已經像只小狗一樣忙碌地看著周圍。
「嗯……矢凪先生不會是走過通道後從別館過來的吧？應該沒有經過黑暗地帶吧？」
矢凪在夾雜著苦笑的情況下點點頭。
「是的。當我來到這邊時，就聽見門後面傳出某種噪音──一進去便發現兩位被大蛇追逐，真是嚇了一大跳。哎呀，那種大小確實相當棘手。」
嘴裡雖然這麼說，但聲音聽且來卻有點高興。
往上看著星星的那由他一直在思考。
她是從地下出發。小歷則是從一樓的露天浴池，而矢凪被傳送過去的大廳似乎是在別館。
偵探應該也跟上次一樣被傳送到天守閣，現在說不定被擋在上面沒辦法下來了。
（大家各自從不同的地點出發，而這個黑暗地帶周邊就是會合地點……應該是這個樣子吧……？）
那由他陷入沉思時，小歷就以宛若小孩子般的手勢拉著她的袖子。
「那由小姐那由小姐，那邊好像有往上與往下的樓梯。還有──這裡不是普通的聯絡走廊，同時也是環繞城堡周圍的迴廊對吧。結構雖然相當寬廣，但說不定有什麼機關，要不要調查看看？」
降到下層的外側階梯，應該是暫時離開遊戲並保存進度的逃生門。
但進行遊戲測試的現在，獲得的道具與經驗值都無法繼承到個人檔案當中，反而是活動觸因因應遊戲測試而變成常時持續，所以回去根本一點意義都沒有。
既然矢凪已經探索過別館，那麼接下來該前進的路線不是樓上，就是周圍的迴廊了。
「先到上一層去看看吧。偵探先生或許被擋在那裡了。」
「啊～那個人好像是從天守閣出發喔……OK。那我先走──」
當小歷朝著樓梯跑去時──
忽然傳出響徹暗夜的咆哮，接著則是遮蔽星光的黑影掠過頭頂。
那由他彷佛彈起來一樣抬起臉。
上層樓的牆壁出現幾個巨大的四角形洞穴──
一隻大蛇的正
從其中一個洞穴當中探頭並爬了出來。
看不見全身的大蛇，細長身體往外探的模樣就像從城內長出來的手，取代手指露出來的銳利蛇牙也散發出兇惡的存在感。
那由他正面將對方貫穿獵物般兇狠的視線瞪了回去，同時馬上擺出戰鬥姿勢。
大蛇以宛如墜落般的速度，像要把那由他整個吞噬一樣迫近。
她往後飛退避開這一擊，然後繞到敵人側面。
甚至沒有發出喊叫聲，就直接對蛇的側頭部，也就是下顎底部附近轟出掌打。
由於無法瞄準眼睛，所以只能先攻擊伸手可及的範圍，不過心生怯意的大蛇還是劇烈扭動身體，重新貼回城堡的外牆上。
──攻擊發揮效果了。
大蛇身邊顯示出HP條，雖然只有一點點但確實減少了。
看清楚狀態的變化之後，那由他就在開始在膝蓋上蓄力並準備戰鬥。
「那……那由小姐！不要緊吧？有沒有受傷？」
「沒想到那隻大蛇會到外面來……！」
那由他在將注意力放到大蛇身上的情況下，對著跑過來的兩個人使了個眼神。
「……那隻大蛇果然不是陷阱而是魔王。就在這裡幹掉它吧。」
「嗚咦！不……不逃走嗎？」
那由他沒有解開戰鬥姿勢。
「剛才在黑暗地帶，是因為視界不良而且一次出現三隻才撤退……現在視界開闊，對方又只有一隻而已。讓我們幹掉它吧。」
「但……但是！像那樣逃到上面就攻擊不到了吧……」
「別說逃走了──它根本是朝這邊衝過來喔。」
那由他往正面衝去。
暫時逃到外牆上方的大蛇，再次以飛箭一般的直線動作飛撲了過來。
「啊啊啊啊啊！真是的！開扁啦！」
豁出去的小歷，不知道為什麼隨著道地東京人的喊叫聲往前沖了出去。
就算可以把後衛的工作交給矢凪，也需要兩個人到前面去擔任前衛。一旦變成在狹窄範圍里的混戰，最重要的矢凪將會相當危險。
那由他閃過大蛇的下顎並繞到側面，同時再次朝著蛇鱗揮拳。
這不是一般的毆打。灌注戰巫女巫力的破邪「除靈擊」，對所有怪物都能發揮強力效果。
剛才的初擊因為判斷大蛇是生物，所以使用了對生物用技能「破碎掌」，雖然能造成傷害，但還不至於成為會心一擊。
這次的一擊，讓對方失去加倍於剛才的HP。
大蛇也因為強大的衝擊而在空中痛苦地蠕動。
「小歷小姐！這隻大蛇不是生物，應該算是妖怪！對靈系的攻擊比較能發揮效果！」
「了解！上西天去吧！」
小歷也帶著隨口發出的叫聲，把忍刀刺進大蛇的胴體裡。
同時發動忍術「迅雷」，將電流傳入刀刃刺進去的地方。
立刻有肉體炸裂的「啪嘰啪嘰」聲響徹周圍。
為了追擊退縮的對手，那由他跳上大蛇的眉間，以拳頭擊打瞪大的一隻眼睛。
雖然不至於貫穿，但是這記對感覺器官的攻擊似乎成功擊中弱點，讓大蛇減少了大量的HP。
「咦？這傢伙其實滿弱的嘛！」
小歷發出感到意外的聲音。
那由他也有類似的想法。既然尚未打倒，就還不能說是輕鬆獲勝，但在帶著將有一番苦戰的覺悟下與之對抗，不免會有種虛有其表的感覺。
（……難度不高的任務，魔王的實力這樣應該剛剛好吧？）
由於還有兩隻，所以到最後都不能掉以輕心。只不過，這第一隻大蛇似乎只是讓人小試身手。
「那由小姐！就這樣直接打倒它吧！」
「沒問題！」
兩人幾乎是同時從左右兩側朝著大蛇撲去。
小歷的忍刀貫穿大蛇的眉間，那由他的拳頭則是伴隨著破邪之光擊打左眼。
撕裂黑暗的咆哮響起──可憐的大蛇就這樣躺了下去。
「很好！只有這種程度的話，剩下來的兩隻應該也能解決！」
「哎呀……我只能在旁邊看而已。」
氣勢如虹的小歷與露出苦笑的矢凪剛好形成對比，不過現場的氣氛還是因為找到完成攻略的方法而顯得相當開朗。
鬆了口氣的那由他也解開戰鬥姿勢，只是不久後就覺得有點不對勁。
──倒下來的大蛇，屍體一直沒有消失。
甚至從還留在城裡面的尾巴開始把身體往裡面拖去。
小歷的臉頰開始抽搐。
「……咦……？HP已經歸零了卻還是沒有消失……應該說根本還在動……咦？為什麼？……有什麼人在城堡里拖動屍體嗎……？」
那由他也默默注視著情況的變化。
戰鬥還沒結束。宛如現在這才是大戰即將開始的前兆。
大蛇被拖進城內後不久──「事件」就發生了。
「哦哦哦哦哦哦哦哦……」
宛若地鳴般的低沉聲音，帶著讓附近一帶感到震撼的氣勢湧出。
驚訝地往上一看之下，才發現包圍城堡上層的立足點已經站滿了半透明的演奏者。
近似金黃色的樂隊群臉上沒有任何表情。
頭戴烏紗帽，身穿狩衣或者褐衣的「幽靈樂隊」，這時一起演奏起手上的樂器，利用發出的莊嚴樂聲震攝住那由他等人。
那由他不由得忘記呼吸，專心聽著這不屬於這個世界的音調。
多達數百人的大樂團一絲不亂的演奏，甚至已經超越壯觀而讓人感到有些異常了。
在超乎常識的祭典音樂聲中，城堡的外牆也出現了變化。
細微的震動變成搖晃，最後前面的外牆整個崩塌──
從後面出現的是，擁有八顆頭與八條尾巴的巨蛇怪。
匯集所有脖子的粗大身軀，重重地橫跨於上面的樓層。
八條尾巴就從城堡的側面往下垂，目前位於就算揮動也無法攻擊到那由他等人的位置。
從上方瞪著地面的七顆頭顱正是敵人的攻擊手段，同時也是那由他等人的攻擊目標。
八顆頭其中之一已經因為那由他與小歷的攻擊而倒下。雖然連結在同一個身體上，但目前無法發揮機能，在其他七顆頭不停蠕動的情況中，只能孤零零地軟倒在城內。
而剩下來的七顆頭就隨著拍子一起露出利牙。
小歷整個人抱住了那由他的腰部。
「八……『八岐大蛇』……！我曾在活動裡頭看過！但那應該是百人聯合對抗的大型魔王才對……！」
「──請看仔細一點，那應該還是幼體。」
比小歷冷靜一些的那由他開始評定對手。
在以前的活動里看見的八岐大蛇，每一條蛇都有河川那麼粗，胴體長度甚至超越一座山，可以說是名符其實的大怪獸。
跟之前相比，眼前這每一頭大概只有列車那麼粗的大蛇，已經算是十分之一以下的嬌小怪獸了。
──但是，以「三個人一起面對」的敵人來說還是有點超出負荷。光是頭部，他們就還有七顆必須對付。
背後的矢凪發出茫然的呢喃聲。
「這真是太不可思議了……竟然有如此大的尺寸，這樣算是棘手的敵人嗎？」
「那……那是當然了……對了，那由小姐。我記得會戰時的八岐大蛇，每一顆頭都有不同的特殊能力對吧……？」
「沒錯。應該是──火焰、冰凍、操風、毒氣、麻痹、鱗硬化、幻惑邪眼、超回復吧。」
會話當中提到的「八岐大蛇」戰並非「百八之怪異」的活動。
是去年尚未認識小歷時所舉行的單發性集團活動戰，現在回想起來，那應該是為了「百八之怪異」實際上線所做的測試活動。
那場活動戰里的八岐大蛇，因為軀體實在太大而無法迅速轉動，每一個頭都分別由二十個人左右的小組來負責對付，屬於協力型的大戰。
每當負責一顆頭的二十人小組遭到擊潰，獲勝的大蛇就會前去幫忙其他的頭，所以落敗的小組增加的話，其他小組也會陷入更加艱困的情況當中。
相對地，擊潰負責的頭顱之後，玩家就能前去協助其他小組。
這場互相消除對方戰力，持續到某一方完全毀滅為止的戰鬥，也讓那由他吃足了苦頭。
聽說小歷在戰鬥過一次後就放棄攻略，然後到活動結束都再也沒有去理會它。
雖然尺寸變小──但要以少人數來對付這隻八頭大蛇的話，真的就只能發出乾笑了。
「……話說回來，營運公司公開給制
作任務用的龍系免費素材里，確實有『八岐大蛇』的模型──我想您的孫子應該就是把它拿來加工，然後在這個任務里使用。」
就算顏色也經過變更，沒有注意到這個事實依然讓人覺得丟臉。
當那由他反省自己時，旁邊的小歷就發出低吟。
「……那個，那由小姐。也就是說，我們剛才打倒的那頭大蛇，能力是──」
剛才完全沒有吐息攻擊。防禦力也不甚突出，應該說簡直弱到不可思議。
如果說它有什麼特殊能力的話──
矢凪眯起眼睛，以錫杖前端指著城內的大蛇。
「咦……兩位。剛才打倒的大蛇，眼睛似乎張開了──」
原本趴著的大蛇，緩緩昂起頭部。
剛才已經歸零的HP恢復了兩成左右，而其他頭部也很貼心地支撐著它的身軀。
那由他忍不住按住額頭，小歷則是重重垂下肩膀。
「……果……果然是超回復嗎……！」
「……把它當成很有效的熱身運動吧。」
在豪華的祭典音樂聲當中──
那由他眼中似乎看見八顆頭的大蛇一起浮現出嘲笑的表情。
§
千鈞一髮之際躲過火焰吐息。
冰凍吐息擦過服裝。
承受毒氣吐息後被迫進行解毒，陷入麻痹狀態後就被狂風吹飛出去，趴在地上時吃了一記硬化巨蛇的身軀撞擊，雖然趕在瀕死前恢復了體力，但拚死的反擊又因為被邪眼迷惑而完全落空──
面對這群使用特殊攻擊的大蛇，那由他等人完全遭到玩弄，只能苦苦支撐下去。
雖然讓八顆頭各自受到傷害，但想集中攻擊卻是人手不足，目前連一顆頭都沒有擊敗。
「……呼……！……呼……！」
即使是在遊戲當中，真實的疲勞感還是襲上心頭。
肩膀劇烈震動的那由他，躲開大蛇的身體撞擊後，就朝它的頭踢去並跳往其他方向。
雖然拳頭往在該處的其他蛇頭的鼻尖招呼，還是因為吹襲過來的強風而失去平衡，接著更直接被來自其他方向的火焰吐息轟中。
「嗚……！」
「那……那由他小姐，你沒事吧？」
曾幾何時，矢凪已經跑到她背後來了。
在被火焰直接轟中的同時，一道白光覆蓋那由他的視界，看來是矢凪的法力「金剛結界」在千鈞一髮之際趕上了。
只不過雖然得以大幅減輕傷害，原本防禦力就低的那由他還是受到不算輕的損傷。
「……矢凪先生，您不行到前線來……！」
「那可不行。必須趕快進行回復──」
矢凪把錫杖靠到那由他身上施加回復法力的期間，小歷便施展蹩腳的火遁，想盡辦法來吸引大蛇們的注意。
雖然以符合忍者身分的速度敏捷地逃竄，但那由他也看出已經將近界限了。
（這樣下去無法取勝……！還是先退出再重新來過吧……）
──理性這麼告訴著她。但那由他卻遲遲無法下定決心。
感到疲憊的不只是那由他與小歷，眼前的老僧也是一樣。
開始玩遊戲到現在已經過了好幾個小時，這時撤退的話，可以預見一定就會暫時解散了。
如果矢凪明天還是能玩遊戲的狀態，那麼就算解散也沒關係。
但現實上──矢凪的病情可能不容許他這麼做了。
小歷的特休應該也僅限今天，所以狀況只會更加嚴苛。
無論如何都想在今天直接完成攻略──下定用盡最後一絲氣力的決心後，那由他就再次撐起身體。
「……矢凪先生請專心在迴避與防禦上！只要先打倒一顆頭，之後情況應該就能越來越輕鬆了──」
對抗八岐大蛇的戰役，從特性上來看，最大的關鍵是如何撐過初期的猛攻。
只要打倒一半的頭顱，敵人的攻擊就會減半，夥伴的攻擊也比較容易集中到剩下的頭顱。
在這種不利的狀況之下，小歷之所以沒有哭著抱怨而持續戰鬥，一定就是第六感讓她理解到這樣的特性吧。
但是繼續這樣下去──很可能會在沒有打倒任何蛇頭的情況下全軍覆沒。
「嗚喵────！」
在已經BGM化的祭典音樂持續演奏當中，小歷發出近似動物的悲鳴，嬌小的身體也像是鞠球一樣被彈飛了出去。
在寬廣的通道上滾了兩三圈之後，撞上扶手的她就再也沒有任何動作了。
「小歷小姐！矢凪先生！請您幫忙回復！」
「是！我馬上過去──！」
矢凪一溜煙跑向躺在通道邊緣的小歷身邊。
那由他內心也很想趕過去，但是在小歷的回覆結束之前，自己必須先擔任誘餌才行。
（矢凪先生的法力也無法一直支撐下去……！得快點，快點打開突破口才行──！）
越來越焦急的心情──
讓那由他犯下了錯誤。
身為誘餌的她太過於集中精神在吸引敵人的目光上，一個不小心就衝進大蛇群所包圍的「中心」。
前後左右以及頭上──被八顆頭顱擋住所有方向，就算她再怎麼厲害也無法躲避。
（糟糕……！）
當這平常絕對不可能犯下的失誤，讓她有受到致命傷的覺悟時──
突然從意想不到的方向爆出閃光。
煙火與濃煙隨著爆炸聲散開，所有大蛇的視線都被吸引了過去。
（有空隙了！趁現在……！）
那由他看準這短短的空檔，整個人往後飛退。
結果她的背後就接觸到剛才都還沒有的「障礙物」。
將完全不符合世界觀的因弗內斯外套與狩獵帽穿上身的狐狸，以嘲弄的笑容往下看著那由他。
「嗨，這位小姐。看來正陷入苦戰嘛。」
「偵……偵探先生！」
狐狸臉的青年偵探·克雷威爾那過於刻意的眨眼，讓那由他忍不住想賞他一記正拳。
由於對方是年長者，那由他好不容易才壓抑下這股衝動，不過還是用跟冰凍吐息差不多冷的視線來看著他。
插圖017
「因為過了這麼久都沒來會合，還以為你一定是失敗了──在這樣的騷動當中，你到底是迷路到哪裡去了？」
「說什麼迷路，太難聽了吧。我不是像這樣帶禮物來了嗎？」
偵探從懷裡拿出火藥彈，然後高高朝天空丟去。
發生跟剛才一樣的爆炸，接著群蛇又看往同樣的方向。
那簡直像遭到催眠的動作，看起來就跟發現逗貓棒的貓咪沒兩樣。
偵探以綽綽有餘的態度眯起眼睛。
「確實很有效。這種『蛇炮』是從火藥庫里撿到的東西。它是能夠錯開大蛇注意的特殊道具，算是幸運值不高就難以獲得的貴重物品。如果這不是遊戲測試的話，我也想把它送給你當禮物呢。」
那由他調整急促的呼吸，同時對驕傲的偵探提出小小的疑問。
「我說啊……蛇炮應該是點燃之後會變成蛇的形狀到處扭動的那個吧……」
克雷威爾笑了起來。
「是煙火組合包里必備的那一種吧。我不討厭看見那種煙火時瀰漫在現場的微妙空氣。」
面對即使在魔王戰當中依然保持輕鬆態度的青年，那由他不禁感到有些安心。
不論如何，已經爭取到調整呼吸並恢復冷靜的時間了。
配合大蛇們重新轉向這邊，那由他也再次擺出備戰姿勢。
「……雖然很丟臉，但正如你所見的，我們相當悽慘。我想偵探先生也沒辦法戰鬥，還是到後面去跟矢凪先生一起──」
「等等，讓我幫忙吧。只交給你們的話，就得跟虎尾先生申請加班費了。」
打從心底感到傻眼般這麼呢喃完，克雷威爾就用手杖前端敲了敲腳底下。
「……咦咦……？那個，以偵探先生的能力，就算在旁邊亂跑……」
偵探以淺笑打斷了準備說「也只是礙事」的那由他。
「五秒……不對，三秒嗎？」
「什麼？」
「我三秒鐘就能讓那隻大蛇變弱。你就在那裡看著吧。」
他自信滿滿地如此宣告，那種態度讓人搞不清楚究竟是瞧不起人還是在騙人。
由於對手是八岐大蛇，還以為他是得到了八鹽折之酒──
結果偵探卻緩緩從道具欄里取出木製敲擊樂器以及卷著布的鼓棍。
那由他懷疑起自己的眼睛。
自己確
實看過那帶著圓形……應該說幾乎是球形的外表。但是，要把那種東西稱作「樂器」的話就會有不小的抵抗感。
偵探緩緩敲起綻放鮮艷光澤的表面。
叩、叩、叩、叩、叩……
「……那是木魚吧。」
偵探演奏著讓心情冷靜下來的飽滿低音，同時悠然點點頭。
「我發現的會合用『樂器』。只不過……這些樂器好像是會合後才能發揮真正的價值。」
克雷威爾得意地發出豪語。
偵探直立在該處敲打木魚的模樣實在相當特異，但在沒有空發笑或者感到傻眼的情況下，就開始確實地發生「變化」了。
「幽靈樂團」變成戰鬥BGM的演奏，在木魚聲的配合下逐漸萎縮。
藉由矢凪的治癒而回歸戰線的小歷，立刻就發現這一點並尖聲表示：
「樂隊的聲音變弱了……咦？我的樂器也……！」
小歷從道具欄里取出來的鉦，也像是產生共鳴般發出淡淡光芒。
那由他隨著他們取出來的長笛以及矢凪的小鼓也同樣開始發光。
偵探臉上露出矇騙人般的微笑。
「你們也可以演奏。虎尾先生不是說過了？這本來是用來守護村子的祭具。就是因為那隻大蛇奪走了這些樂器，村民們的靈魂才會被抽走，然後被當成大蛇的樂隊。這也就是說──給予大蛇力量的是村民的祭典音樂，而能讓其無效化的就是這些祭具，應該是這樣的設計吧。」
那由他一邊聽著他得意洋洋的說明，一邊把嘴唇靠到吹口上。
將氣息吹進去後，空氣的震動就變成了樂聲。
樂聲傳到「幽靈樂隊」耳中時，他們便停下自己的演奏，豎耳聽著祭具的樂聲。
而「幽靈樂隊」一停止演奏──八岐大蛇便喪失活力，開始對狀況的變化產生動搖。
偵探眯起眼睛來笑著說：
「大蛇是為了強化自己才會需要樂隊。藉由從村子裡奪取那些成為阻礙的祭具，並且把它們安置在城內來加以支配，讓身為城主的自己能居於『神明』的地位。但最重要的祭具被我們偷走……現在就換成我們利用它的力量了。那麼，讓我們逆轉形勢吧。」
正如自己的宣言，在幾秒鐘內就完成逆轉劇的偵探，持續淡淡地敲著木魚。
雖然那由他總是覺得無法釋懷，但沒注意到這個機關是無庸置疑的事實，所以現在多說什麼都只會成為藉口。
幸好眼前就有八隻可以遷怒的對象。
那由他在手拿笛子的情況下跳到大蛇們的正面。
和剛才完全不同，變弱的大蛇反應相當遲鈍。
雖然露出了利牙，但速度遠不及剛才的戰鬥，已經退化成巨大的靶了。
那由他毫不留情地對這樣的蛇群轟出拳頭。
小歷也跟著她衝上去，雙箭頭的殲滅戰就這樣開始了。
「那由小姐！這一半可以交給我沒關係！矢凪先生就拜託你援護了！」
「了解了。看來……可以看見勝機了。」
敲打著小鼓並開始援護起兩個人的矢凪，以無法相信幾天前還是外行人的熟練手法，不停地進行回復以及其他繁雜的支援。
在順利讓大蛇們的HP不斷減少的情況中，那由他稍微往後瞄了偵探一眼。
克雷威爾沒有加入戰鬥的行列。
雖然他來到前線也只會礙手礙腳，所以待在那裡也沒關係，只是對這種被他盡情利用的情況無法釋然。
只不過，如果他沒有使用樂器的話，自己早就輸給大蛇也是不爭的事實。說起來如果不是他，也不可能像這樣以遊戲測試的形式來進行攻略。
從這方面來看，就會覺得矢凪一開始就找他委託工作根本是受到宿命的引導。
當偵探以快樂的表情注視著那由他等人的討伐光景時──
那由他忽然感覺在他身邊看見了狐面小童的幻影。
§
「幽靈樂隊」這個任務，最後是在夜空中出現大量煙火的情況下做結。
在擊敗幼年八岐大蛇的同時，被囚禁在城裡當成「幽靈樂隊」的眾村民，靈魂就不斷地往天空飛去──失去主人的城堡就像在空中溶化掉一般開始瓦解。
那由他欣賞著同時開始上升的煙火，同時像是感到脫力般嘆了口氣。
「……總覺得功勞全都被偵探先生搶走了。」
在大蛇變弱之前，自己這幾個人那麼辛苦地與其對戰究竟是為了什麼──
一想到這裡，就對自己的大意感到痛心不已。使用關鍵道具是基本中的基本，但是卻被認為那些樂器是「會合用物品」的觀念拖累，同時在焦躁心情的影響下錯失了使用的時機。
仰望著煙火的克雷威爾，沒有露出驕傲的模樣，只是點頭表示：
「只要推測製作者的喜好，自然就能看見攻略的方法。在對小廟供奉牡丹餅時，你應該也出現了『用這麼輕鬆的方法真的沒問題嗎』的想法吧。」
那由他嚇了一跳。從「想吃牡丹餅」這個要求開始的一連串供品，其實根本不用特別準備目標道具，只要在紙上寫下文字就能作為代用品。
如果以正攻法來尋找目標道具，必須花上大量的勞力與時間也是可以預見的事。
「……看起來雖然困難，但也確實準備了輕鬆的方法……這就是這個任務的製作者所採取的方針吧。」
看著煙火併陷入沉思的矢凪，這時沒有聽兩個人的對話。
偵探嘆了一口氣。
「沒錯。光看能不能注意到提示，難易度就會產生相當大的變化──這就是這個任務的特徵。我想應該是顧慮到矢凪先生的緣故吧。就算等級不高，只要注意到提示就能完成攻略──只不過，因為營運公司調整了難易度，就讓事情變得有點棘手。」
那由他對他的話產生莫名的不對勁感覺。
偵探表面上是在對她說話，實際上聽起來卻宛如要傳達給「那由他之外的某個人」知道般，口氣相當生硬。
「這是對營運公司的怨言嗎？」
偵探笑著說：
「不是喔。我也因為這樣才賺了一筆，所以沒什麼好抱怨的。只不過……這個任務強烈反映了已故清文先生的遺志也是事實。如果要更動他的遺志，我認為營運公司也必須展現相當的誠意與顧慮，同時也要有充分的理由。既然這個任務是『投稿作品』……那麼只要作者的想法不是太過歪曲，就應該儘可能忠實地將其呈現出來才對。」
那由他慎重地體會著偵探拐彎抹角的發言。
「也就是說……不要做太多更動，應該儘快再次上線嘍？」
偵探聳了聳肩。
「這不是我能決定的事情。只不過以我個人的感想來說，嗯……是這樣沒錯。」
──還剩下一個阻礙再次上線的障礙。
也就是成為停止上線契機的「不存在於數據里的幽靈」。
營運公司之後將會仔細檢查這次遊戲測試的結果，然後才判斷應該如何處置這件事情。
感覺偵探似乎也因為與這個幽靈有關的事情感到猶豫。
那由他還不是很了解這個人，也沒有熟到能夠推測出他的煩惱，而且那由他也不打算如此深入對方的內心。
只不過，俗話說萍水相逢亦是有緣，那由他也不認為對方是毫無關係的陌生人。
「……偵探先生看見了哪個『幽靈』了嗎？」
在聲音被煙火爆炸聲掩蓋過去的情況下，那由他靜靜地這麼問道。
偵探皺起眉頭。
「嗯……？不是跟你說過了。是以前在SAO里喪生的好友。」
「這我確實是聽說了……但還不知道詳情。比如說其實是你女朋友或者單戀的對象，以及過世時的情況之類的。」
偵探以驚訝的表情看著那由他。
「想不到你會問這種事情──我還以為你是那種不會探究他人內心脆弱部分的人。」
那由他其實也對自己的行為感到意外。
「當然，不想說的話就無視我的問題吧。就在剛才……小歷小姐對我說了『有話想說的話就直說無妨』──但是偵探先生似乎不是那樣的人，所以我是為了你著想才會主動發問。」
那由他之所以用這種賣人情的說法，其實是對方如果不願意提起，還能以只是開玩笑來把事情帶過的貼心舉動。
或許是了解她的用心吧，克雷威爾先是以鼻子輕笑了一聲。
「太自大了吧──嗯，其實也沒什麼好隱瞞。我……沒能阻止前往死地的他。」
那由他敏感的察覺出偵探的話裡帶有負面情感。
「我和他是大學時期就認識
的朋友。不是異性朋友，所以不用做無聊的推測。我們都喜歡玩遊戲，所以才會說好一起登入SAO……也因此被捲入那個事件。」
聽著他說話的那由他，胸口也閃過一絲疼痛。
「詳細情形太冗長我就省略掉了……總之是我以存活下來為優先，所以採取安全的策略。但是他卻因為想快點回歸現實世界而焦急不已──結果被無能的長官拖到前線，然後喪失了生命。」
那由他忍不住按住胸口。
「……偵探先生……你當時也在現場嗎？」
克雷威爾搖了搖頭。
「不，我是之後才聽生還者告訴我狀況。所以我看見的幽靈……幾乎可以說是想像的產物。我不知道他死亡時臉上是什麼表情。因為被囚禁在SAO里，甚至沒有出席他的葬禮。而即使到了現在──還是會受到惡夢的煎熬。說起來真的很丟臉。」
偵探的聲音聽起來一直很是平淡。
「無法阻止前往死地的他……這件事對我來說，是至今為止的人生當中最為後悔的事。那一天，就算綁住他也應該讓他留在城鎮裡……如此他就能活下來，而我也能夠過跟現在完全不同的人生了。」
那由他露出些許微笑。
雖然是沉重的話題，但知道這名旁若無人的偵探人生當中也有這麼一個人，就不由得感到有些放心。
「真的是你……相當、相當重要的朋友呢。」
偵探深深吸了一口氣，放鬆肩膀的力道。
「雖然很清楚差不多該看開了。真是的……明明是來幫忙矢凪先生攻略遊戲，卻落得以意想不到的形式面對己身悔恨的下場。那麼──輪到你了。可以說給我聽了。」
那由他點點頭，然後緊閉起眼睛。
吸了一兩口氣──
讓思緒放空後才張開眼睛，結果就看見夜空中開了大大的花朵。
「──我見到的幽靈，是我很親近的人。至今為止總是在心上加了蓋子……但是，在這個任務里以『幽靈』的形式看見他。我才再次有了『啊，他真的過世了』的想法──」
偵探什麼都沒說。
所以那由他便淡淡地繼續著自言自語。
「托這個任務的福才又讓我注意到，自己一直在逃避現實。那個會有『幽靈』出現的機關──是只有自己才能看見的幻覺，就像是在作夢一樣對吧？不是讀取記憶什麼的誇張技術，而是更加單純……隨機顯示呼應本人『記憶』的『某種東西』──基本上那只是這樣的機關。」
在視線沒有交錯的情況下，克雷威爾輕輕點點頭。
「你說得沒錯。會看見什麼完全得看本人──而營運公司則認為這是構成風險的要因。這件事──你有什麼看法呢？」
那由他發出輕笑聲。要說「太蠢了」可能有點失禮，但她確實認為這是個可笑的問題。
「人睡著的時候，『作了關於過去的夢』算是構成風險的要因嗎？」
「嗯……那也得看夢的內容吧。因為這裡是VR空間，所以嚴格說來也不算是睡著──」
──這句話並非出於他的真心。
偵探的想法應該和那由他相同。
只不過，正因為如此──他才不由自己口中說出，而是刻意讓「那由他」從口中說出這樣的意見。
應該是想讓偷偷監聽著這段「對話」的營運公司人員，聽聽看「玩家」最真實的聲音。
察覺全部內情的那由他，便故意說出偵探所希望的回答。
「我很感謝那個機關。因為那本來就是總有一天得面對的事情，最重要的是──連作夢的自由都要被人當成是風險的話，我只能說真的管太多了。我當然不願意自己的記憶被抽出來當成數據使用，但如果不是這樣，那麼為了接下來要玩這個任務的其他玩家，我會希望能夠留下這個機關。至於它會產生好或者不好的結果……那就要由當事者自行決定了吧？」
偵探在往上看著煙火的情況下晃動肩膀笑了起來。
看來是做出他理想中的回答了。
「想不到你會有這麼激烈的發言。到時候，發生什麼事情的話……營運公司該如何負起責任呢？」
「當事人作的夢，不需要其他人負任何責任。只要把機關的情報公開出來就可以了。雖然一直嚷著風險、風險，但這點程度的風險……跟『採用玩家投稿的任務』所承受的風險比起來，根本是在誤差的範圍之內吧。營運公司本來就要想辦法保護故人的遺志，如果沒有這種覺悟的話，根本就不應該舉辦這種活動。」
偵探突然輕鬆地把手放到那由他頭上並拍了幾下。
那由他一瞬間縮起了肩膀。
可能是在下意識之間的動作吧，一看之下偵探已經大笑了起來。
「……哎呀，真是抱歉。你說得太好了。想不到外表如此文雅的你，會說出如此犀利的發言，所以有點嚇到了。你可能很適合當警察喔。學會偵訊的技巧後，如果再發揮剛才那樣的鋒利言詞，應該會很有前途。」
那由他深深地嘆了口氣。
「真實世界的我，不太喜歡需要太多體力與運動能力的事情。到偵探先生的事務所去當事務員還比較適合我。」
大笑了一陣子後，偵探才端正姿勢並調整呼吸。
「……哎呀，太有趣了。嗯，怎麼說這次都是受到你的幫助，將來如果有需要的話，隨時可以跟我商量找工作的事情。先不要說我們這間可能有點黑心的公司，如果是你的話，應該可以推薦給朋友的健全企業。總之一定不會虧待你就是了。」
發表完莫名慷慨的言論之後，克雷威爾就忽然往正後方看去。
那由他也跟著看向該處。
在持續發射的煙火照耀下──
「狐面小童」就茫然站在那裡。
矢凪與小歷也注意到他的存在，於是緩緩走到他身邊。
狐面小童抬頭看著那由他，然後以莫名清澈的聲音表示：
「──恭喜。你們完成攻略了。」
偵探點點頭，同時想與他握手。
「嗯，全是托你的福。多虧你給了我們許多提示……真的很感謝你。」
人工智慧的少年歪著脖子說：
「我應該沒有做超出範圍的事情才對……嗯，算了。雖然不是對每個完成攻略者都是這樣，但清文留下了訊息要給認識他的人。他說『謝謝你來玩這個任務』。」
小歷低聲回答：
「這……這留言也太籠統了吧……咦，就只有這樣？雖然我不認識他，但真的沒有其他訊息了嗎？」
狐面小童將視線移向煙火。
「嗯……是有一些對個別玩家的留言，但對象不是大姊姊你們幾個人，所以我不能說。對不起喔。不過……」
小童忽然指著城堡的入口，也就是眼睛下方的一角說：
「給老爺爺的留言，完成攻略後好像小廟就解鎖了。如果是解開最初謎題的偵探先生，我想應該不用說也能知道吧。因為我可能會被營運公司的人封鎖行動──所以真正重要的東西，其實是藏在那邊喔。」
留下這些話後，狐面小童就揮了揮手。
「那麼，再見了。」
「啊，等一下！」
那由他不由得叫住了他。準備離開的小童回過頭來。
「什麼事？」
「那個……你是自己一個人待在這裡嗎？」
忍不住這麼問完，小童就發出嘻笑聲。
「──大姊姊真是溫柔。別擔心，我不是一直只待在『這裡』……我的生活應該比大姊姊你們所想的還要自由。」
狐面小童張開雙臂。
「就像人類有人類的朋友一樣，人工智慧也有人工智慧的朋友──我們現在正以驚人的速度持續『成長』當中。只不過……我自己對那種事情沒什麼興趣。『我』雖然在這裡，但是擁有我身上『要素』的另一個『我』有可能會在其他地方現身。那個時候──再一起玩吧。」
留下細微的鈴聲之後，狐面小童就像霞氣一樣消失無蹤。
感覺就像是被狐狸給騙了的那由他只能跟小歷面面相覷。
「偵探先生，剛才那是……」
「怎麼了？發生什麼事了？」
「現在問我，我也不知道怎麼回答……總之最後又有一件事情要去做。我們先回城堡的入口吧。」
狐面小童臨去之前所表示的「小廟」──
他說清文把重要的東西留在裡面了。
偵探似乎已經知道那是什麼東西。
這時煙火也剛好結束。
出現大蛇的城堡雖然瓦解成廢墟，但那由他等人的立足點還殘留著。
由往下的
階梯穿越單向瞬移區後，一行人立刻回到城堡的入口。
闖入時看起來恐怖的巨大門扉，完成攻略之後看起來也像是紙老虎一樣讓人發出微笑。
從門口往下延伸的短短石梯中央，就埋著闖入前供奉各種「餅」的小廟。
安置在裡頭的小童石像，這時陷入了沉穩的睡眠當中。
「在這裡……要做什麼呢？」
除了知道個中巧妙的偵探之外，那由他等人都是一頭霧水。
偵探以狐狸眼凝視著小廟。
「那麼……你們還記得在這裡被要求了哪些東西嗎？」
這個問題讓小歷歪著頭回答：
「有牡丹餅吧？還有冰餅、葛餅之類，總之就是許多餅系列的東西──」
「那順序呢？」
「咦？」
小歷頓時啞口無言。就連那由他也沒辦法記得那麼清楚。
而矢凪也同樣以困擾的表情凝視著神像。
偵探輕聲笑了起來。
「原來如此。只有我接收到那個訊息嗎？當初的順序是這樣的，牡丹餅、葛餅、羽二重餅、冰餅、小判餅、肉桂餅、磯邊餅──最後則是出現『琉璃玻璃遇光即亮』的提示。」
思考了一陣子後，那由他才發出「啊」一聲。
同時也理解偵探能夠正確記住供品順序的理由。
小歷似乎尚未發覺，於是便來拉著那由他的袖子說：
「啊什麼？這聲『啊』是什麼意思？那由小姐，你注意到什麼？別賣關子了快告訴我！」
「沒有啦，我沒在賣關子……那個，就是頭一個字。把頭一個字依序念出來，就是──」
回答到這裡，那由他便因為不知道該不該在矢凪面前說出口而稍微猶豫了一下。
「頭一個字嗎……嗯，牡丹餅、葛餅……啊。」
小歷的表情變得嚴肅。
遲了一會兒後，矢凪也皺起斑白的眉頭。
──我在這裡。（註：將供品的日文名稱頭一個字合起來後將成為這個意思）
自知將死之人，灌注在這個訊息里的意念當然相當沉重。
偵探重新轉向矢凪。
「這算是過世的清文小弟的自我主張……面臨死期將至時的最後痛哭，同時也把自身的悔恨灌注在作品裡──至少我是這麼認為的……當然也可能不是如此沉重的想法。或許是更加單純，只是想表達『我就在這裡，有什麼想問的就問吧』的意思。」
「咦？你這麼說是……」
聽見出乎意料的發言，那由他不禁感到困惑。她認為這個強烈的訊息，就像是害怕死亡，至少想留下自己活過的證據所發出的嘶吼。
偵探沒有回答她的問題，只是在供品的紙上流暢地寫下一些字。
「矢凪餅」。
那是矢凪的公司·矢凪屋龍禪堂最具代表性的全國知名點心。
一盒裡有八種口味的麻糬而且價格經濟實惠，可以說是人人皆知的人氣商品。
供奉上去的紙片立刻消失，然後出現一封書信。
克雷威爾完全沒有要打開信的樣子，直接把它交給矢凪。
「──矢凪先生比我們適合打開這封信。請吧。」
矢凪以微微發抖的手接下了書信。
和要求供品時不同，裡頭是有點長度的文章。
「給發現這封信的人：
我想應該只有爺爺才能發現這封信。
如果是其他人發現了──請不用理會，把它放著就可以了。
以下是我要給爺爺的遺言。
爺爺。
我想對你說的話，在還活著的時候就幾乎都說完了。
但最後還有一件事──
或許你已經聽過了，但我還是由衷地想傳達給你知道。
爺爺幫天生罹患疾病而不久於世的我準備了最棒的醫療以及環境。
爺爺你們雖然替我感到難過，但我已經是相當幸運了──
世界上有許多人都在無法接受完善治療的情況下喪生。
我原本也應該跟那些人一樣早早就死去，能活到這個年紀完全是托爺爺你們的福。
我從你那裡得到了壽命。
也得到了筆電與其他機器。
在死亡之前獲得了空閒的時間，因此有機會學習許多事情。
我在VRMMO的世界裡交到朋友。
也就是沉睡騎士的眾人。
藍、有紀、梅利達、阿淳、朱涅、達爾肯、小紀、提奇──
因為有跟大家一起創造的回憶，所以我現在就算面對死亡也沒有一絲後悔。
而且還能像這樣，臨死前製作出心愛遊戲的任務。
透過製作「百八之怪異」的任務，我思考了許多事情。
我把玩家名贈送給幫忙製作遊戲的人工智慧。
他是個喜歡惡作劇的孩子，或許會讓爺爺產生混亂。
製作遊戲時，感覺藍和梅利達也在天上助我一臂之力。
他們兩個人雖然不在了──但作業期間不知為何，一直有他們跟我在一起的感覺。
接下來我也要到他們那裡去了。這麼說或許太過輕率，但我其實有點期待。
在其他人眼中，VRMMO或許『只不過是遊戲』。
但是對我而言，這幾年真的是相當寶貴的一段時間。
而這些全部都是爺爺送給我的。
──爺爺。
謝謝你給了我『時間』和『可能性』。
很抱歉沒有辦法做出任何回報。
全靠爺爺你們，我才能有這麼幸福的人生。
矢凪 清文」
──當場跪下的矢凪，肩膀因為嗚咽而不停地震動。
當那由他與小歷輕撫老人背部的期間。
狐狸臉偵探什麼都沒說，只是一直默默抬頭看著滿天閃亮的星斗。
＊
妖異橫丁 美食導覽 第三集
汪汪熊肉鍋
這家主題與眾不同的店是碗子蕎麥麵形式的熊肉鍋。作為食材的熊肉，竟然是店員的汪汪，也就是犬只們從北國狩獵而來。
千萬別因為可愛就瞧不起它們，以雄赳赳的秋田犬為首的隊伍里，還聚集了甲斐犬、紀州犬、土佐犬、獒犬、大丹犬、德國狼犬、杜賓犬等充滿男子氣概的強壯勇者，它們銳利的目光足以讓近鄰的妖怪產生畏懼。
犬只們的武器幾乎就只有利牙，它們會劃出像流星一樣的軌跡來撲向大熊，像拔刀術一般使用利牙，有時還會加上旋轉來增加攻擊的威力。
犬只們狩獵的熊肉以一碗一枚硬幣的價格提供給顧客，使用的是大家相當熟悉的，吃完後就會不斷從旁邊添加新食材的系統。雖然是口味較重且豪邁的男子漢料理，但除了熊肉之外也貼心地加了豐富的香菇與山菜，讓女性也能吃得輕鬆。本店似乎相當受到外國客人歡迎，其中又以與犬只極有淵源的北歐系客人為大宗。
店名雖然可愛，但提供的餐點是分量十足。希望大家不要被先入為主的觀念制約，務必到本店來一嘗美食。
喵喵蕎麥麵
原本以為這裡是貓又們正面挑戰鄰店「汪汪熊肉鍋」的根攄地──結果完全不是這麼回事，兩家店的關係相當好，自家店員都算是對方店裡的常客。
先不管喜好熊肉鍋的貓咪，在廣大的妖異橫丁里，大概也只有在這家「喵喵蕎麥麵」裡頭才能看見狗吃蕎麥麵的模樣了。
即使對蕎麥過敏也能吃的蕎麥相當珍貴，算是行家的人氣店。說起來，這個部分就是全面推廣和風世界觀的「飛鳥帝國」的強項。
原型應該是來自四代歌川國政的浮世繪「新版貓之蕎麥麵店」，店內的隔間也幾乎相同。
餐點並不譁眾取寵，是以蕎麥湯麵、竹籠屜蕎麥麵為主，同時可以自由選擇天婦羅、山菜、海藻、可樂餅作為配菜。因為不是會不斷添加蕎麥麵的形式，因此可以從容地享用。由於可以外送到霄暗巷弄的各店鋪當中，所以也有許多商店主人是常客。
特別值得一提的餐點當然就是「貉蕎麥麵」了。被野篦坊嚇了一跳的商人逃進蕎麥麵店後，就因為麵店主人轉身說「是這種臉嗎」而再次驚嚇──名字就是由小泉八雲的怪談「貉」而來。
請務必試試看點這道餐點之後將會發生什麼事情。