第三卷 一章 黑鬼燈的弓姬
台版 轉自 深夜讀書會
發布：深夜讀書會
論壇：ritdon.com
偵探克雷威爾——暮居海世，這一天從一大早就苦於身體狀況惡化。
四肢莫名沉重。
由於高燒引起頭痛和目眩，抬頭看到的天花板是扭曲的。
雖然沒有想要嘔吐的感覺，喉嚨卻腫起來，光是喝水就非常疼痛。
簡而言之，是重度的夏季流感。六月梅雨季氣溫下降使他中鏢了。
原因也大致明白了。幾天前會面的客戶正是同樣症狀，對方拖著病體勉強工作。
他的部門現在因為夏季流感的連鎖感染，業務一團亂，幾乎是開著門歇業的狀態。
「一點感冒請什麼假？」這種時代錯誤的方針，有時會讓組織瓦解。若是運氣好碰上感染力弱的病毒或許還行得通；如果正好相反，簡直會陷入稱為生化恐攻的慘狀。
（這種商洽……果然該在VR空間進行啊。）
「Clover's Network Security Corporation」的社長暮居海世再次如此自我警惕。至少在VR空間不會感染感冒。
不過這次是由於今後想採用VR辦公室的客戶找他諮詢，所以最初的說明必須前去拜訪對方。
不論怎麼估計也得花上好幾天才能康復，然而他還有其他工作。
（雖然現實中的工作沒辦法做，不過若是遊戲裡的導遊工作……不，可是——）
臥病在床的病人也能玩正是VRMMO的優點，話雖如此，遊戲時當事人的高燒也不可能退燒。
（明天排定的工作是——「橡守先生」的導覽啊……）
他是重要的——極為重要的顧客。
雖然肯定是克雷威爾應該親自出馬的工作，但要是因為發高燒而亂說話，有可能陷入比取消更糟的事態。
就連現在這個時候，他也深深感受到自己的思考變得非常遲鈍。
盤算一會兒之後，他躺在床上，用不靈巧的手指頭勉強開始打一封郵件。
他的公司並非只有他一人的個人事業。還有其他可靠的公司職員。
雖然很難找到導遊業務的代打者，不過這時沒有別的選項。
視野轉個不停，無法好好地看清液晶螢幕，他比平時多花數十倍的時間，才總算寫完一封郵件。
他也沒餘裕檢查文章內容就直接發送，放任身體被高燒帶來的不快感包圍。
沒多久時間，電話響了。
「……喂喂……？」
他的聲音非常沙啞。這時從聽筒傳回不安的聲音。
「海……海世，你不要緊吧？聽說你感冒下不了床……！」
「抱歉……我發不出聲音……有事請用郵件聯絡……」
他用令人聽不下去的聲音勉強傳達這點，並立刻切斷通話。現在喉嚨沒辦法講太久。
過了一會兒收到郵件。
「橡守先生就由我負責導覽，不必擔心。我也會事先告知對方。不用操心，現在就好好地休息。千萬不要勉強——」
看完答應的郵件後——
克雷威爾就像斷了線的風箏，突然失去意識。
§
最近，三葉草偵探社的客戶增加了。
頻繁地賴在這裡的那由他，事不關己地確實感覺到客人增加。
雖然是遊戲裡的觀光導覽這種像在開玩笑的工作，但畢竟沒有競爭對手。或許是正好符合小眾的需求，尤其企業人士的委託源源不絕。
其目的並非「觀光」而是「視察」，對話內容也是「在VR空間裡獲利的手段」、「過去的成功例子和失敗例子」、「現在玩家的消費動向」或「VRMMO作為宣傳或形象策略舞台的活用法」等，變得更以商業用途為主。
這些委託人大多經由「飛鳥帝國」營運方的介紹來造訪事務所。
若是營運公司直接宣傳VRMMO裡頭沉眠的商機，當意圖泄漏時公司之間的關係有可能惡化。身為第三者的克雷威爾毫無忌憚地，不分好的與壞的部分傳達現實，以長遠的眼光來看對兩者都有益處——偵探佯裝不知有這層算計。
當然這是克雷威爾與營運方的「介紹者」之間，擁有強大的信賴關係才得以成立。
以前，那由他和矢凪一同參加「幽靈樂隊」的遊戲測試時，克雷威爾曾說自己「和營運方有豐厚的人脈」。
從初春到現在，那由他一直以為這個人脈就是錯誤檢測室的室長虎尾——
現在在她面前，相當於虎尾上司的「克雷威爾真正的後盾」，表現出非常可愛的模樣。
「哎呀，你們好啊。初次見面，兩位小姐。你們的事我從虎尾那兒聽說了。在幽靈樂隊的事件受到你們很多照顧。那時候真是謝謝了。」
「……呃。」
主人不在的三葉草偵探社——
今天也一如往常擅自進入放鬆休息的那由他和小歷，對這名奇妙的訪客只感到困惑。
悠然地站在她們眼前的，是一隻貓。
被純白濃密的毛所覆蓋，臉部平坦的波斯貓——大禮帽加上燕尾服、夾鼻眼鏡和懷表、漆成黑色的手杖與皮鞋等，服裝令人聯想到近代的英國紳士，不過不管怎麼看都完全是一隻貓。
選單視窗上顯示「橡守」這個玩家名稱。
「…………初次見面，你好。」
不知該如何反應的那由他暫且蹲下，以接近對方視線的高度回應握手。
穿著神主裝束的虎尾跟在波斯貓後面，不住地搔頭。
「啊……嗯，這位是我的上司，我們公司的CTO——最高技術負責人橡守先生。是執行幹部之一，也是技術部門的統籌，總之是非常了不起的人，實際上是有老婆的五十幾歲男性，所以請不要摸他的喉嚨下方或是拿出逗貓棒——嗯，你，就是你。」
小歷一邊撫摸貓的喉嚨一邊默默地持續揮逗貓棒，虎尾看到後勸告她。
這位橡守先生滿足地眯起眼睛，喉嚨里發出呼嚕呼嚕聲。
「唔嗯，無妨——哎，雖說是CTO，但我只不過是資深的技術人員，並不是什麼值得大驚小怪的立場。你們也不是我們公司的員工，把我當成一般的貓對待也沒關係喔。」
這番莫名其妙的話，令虎尾臉部抽搐。
「……橡守先生……就算捨棄大人的威嚴也想被年輕女孩寵愛嗎……」
身穿燕尾服的波斯貓輕輕地哼了一聲。
「你還是一樣沒禮貌呢。多向暮居學學。沒想到會派來這樣的美人兒代替他導覽，實在是很機靈呢。」
「……導覽嗎？」
那由他感到納悶。
偵探克雷威爾並沒有特別向她們提起這件事。
虎尾慌慌張張地對著波斯貓低聲耳語：
「不是啦，橡守先生。她們只是碰巧在這裡消磨時間。導覽工作是由暮居公司的公關部長負責。」
「……嗯？不是這兩個女孩嗎？什麼嘛，暮居也真不機靈——」
橡守輕易地推翻前言，非常失望地歪了歪眼角。正因外表是貓，鬧彆扭的臉色也很可愛，不過一想到其實是一把年紀的大人，就感覺有點微妙。
小歷從橡守背後把他的臉頰往左右拉開，並且糊裡糊塗地喃喃自語：
「貓……貓開口說話了……？」
「……不，這個部分沒必要現在才感到驚訝。」
不知是否有聽到周圍人們的對話，小歷淡漠地開始對橡守摸摸。
的確在這個「飛鳥帝國」，會說話的貓真的很罕見。
就算在貓妖茶屋或其他店鋪，大多數妖怪的AI都不成熟，為了隱瞞這一點所以都設定成閉口不說話。前些時候造訪的招鬼屋溫泉度假大飯店也是，裡面的黑貓員工只會用手勢和簡單的文字表達意思，但是不會說話。
在任務中給予提示或講述故事的NPC又是另一種情況，不過雖然他們也能實現對話，但是和人類相比還是有種不協調的感覺。
玩家以角色扮演的感覺扮成妖怪的例子並不少，不過在這個領域也沒有「貓」。
這個措施似乎是為了提防假裝成AI或NPC，做出偷窺或色狼行為的不肖人士，在「飛鳥帝國」內，基本規格是不能變裝成「比本人還要小的個體」。
任務中的事件或演出的一環，有些例子會強制改變樣貌，不過這種情況下在離開任務時就會恢復原狀。
雖然眼前的橡守看似很常見，但其實算是特例。
（營運專用的特殊虛擬角色……是這樣嗎？）
儘管心裡有不少疑問，但在那之前還有令
人更在意的事。
「那個，代替他導覽是指——偵探先生怎麼了嗎？」
虎尾誇張地聳聳肩說：
「他因為夏季流感病倒了。寄來的郵件還有錯字，實在是一點也不像他。所以，今天是由他的助手來導覽……」
「助手？」
那由他還沒見過這個人。在接受矢凪委託時，雖然偵探曾經明言「平時有負責戰鬥方面的助手」，不過因為沒遇過，所以甚至懷疑是否有這號人物。
看來似乎真有其人。
波斯貓橡守優雅地坐到沙發上。
「因為我們比碰面的時刻還要早到。那就慢慢等吧。」
另一方面虎尾很快地轉身說：
「那我先失陪了。我得回去工作，事情有點多——」
「嗯，加油。」
隨著橡守揮動肉球，虎尾正打算離開房間時——
那由他連忙叫住他。
「請等一下，虎尾先生！我有些事想問你……那個，偵探先生的『助手』是誰？」
回頭的虎尾皺起眉頭，露出微妙的笑容。
「咦？你沒有聽暮居提起過嗎？唔嗯……」
撇下上司就想離去，看來他真的很忙。也許是察覺到說明很花時間，橡守被小歷摸著喉嚨鄭重地說：
「沒關係，虎尾。等待的期間就由我向兩位小姐說明好了。你回去工作崗位吧。辛苦你帶路了。」
「啊……不好意思。那之後就拜託您了。」
虎尾搖搖晃晃地以悠閒的步伐離開偵探事務所。
那由他沒辦法，只得坐在橡守的對面。
（偵探先生得了夏季流感……要是也通知我就好了啊。）
大概是怕她來探病時被傳染就糟了。那由他也快要期末考了。
波斯貓橡守眯起夾鼻眼鏡底下的眼睛，愛睏地打了個呵欠。
「哎呀呀……虎尾也很忙呢。預定下周發布的新任務似乎發現了錯誤。這種時候還因為私事叫他帶路，對他真是抱歉。這間事務所位於『淨御原』時我來叨擾過幾次，可是配合『百八之怪異』上線遷移到這裡後，就再也沒來過了。所以我不太清楚位置呢。」
「喔……」
橡守剛才說「因為私事叫他帶路」。
「飛鳥帝國」營運公司的CTO這樣重要職位的人，特地因為「私事」委託外部的克雷威爾在遊戲內觀光導覽，令人搞不懂是什麼狀況。
或許是察覺到那由他的疑念，橡守的貓臉輕輕一笑。
「你似乎心裡充滿了疑問，那麼，你想從何問起呢？先從暮居的助手可以嗎？」
「這我也想知道……不過在那之前，偵探先生的感冒不要緊吧？那位一本正經的偵探先生，連VR空間裡的導遊工作都中止，該不會相當嚴重——」
那由他沒有發覺自己的聲音有些顫抖。
無論是病人或受傷的人，在VR空間裡都會大幅減輕身體的負擔。如果症狀輕微，他應該會戴上AmuSphere在這個空間裡正常工作。
可是他甚至無法登入，那表示他已經發燒到意識不清了。
橡守閉上眼睛。
「這個嘛～我也不清楚他的病況，只能詢問本人了……哎，應該不要緊吧？以前暮居感冒還來工作時，我曾經有些嚴厲地叱責他。他應該學會了要是在感冒的狀態下滿不在乎地在我面前出現，鐵定又會挨罵。」
雖然不至於可以放心，不過那由他暫且能夠理解。
小歷從沙發旁邊一面撫摸橡守的喉嚨，一面連連點頭。
「沒錯沒錯。感冒時如果不乖乖躺著就會傳染給別人呢～我們公司也是一群老爺爺，對於這點特別嚴厲。嗯，我這十年來倒是都沒有感冒過。」
經過短暫的沉默，小歷眼睛朝上看著那由他。
「……啊，我並不是在說笨蛋不會感冒這回事喔。」
「我什麼都沒說，而且也沒有這麼想。像小歷小姐的情況，因為不太會累積壓力，而且很愛笑，所以免疫系統很強。獨自生活得了感冒真的很痛苦……健康才是最重要的。」
經常被懷疑是妖狐的偵探先生果然是人類。
橡守嚴肅地點點頭。
「暮居都病成這樣了，所以今天就由別人代替他導覽。我還以為是你們，結果搞錯了……因為交代給虎尾聯絡，我也沒有掌握細節，不過說到助手……就是『她』了吧？」
「……她？」
這個詞彙只是第三人稱代名詞？或者是戀人的意思呢——？在確認這點之前，通往偵探事務所內側的門打開了。
「午安～橡守先生，抱歉讓您久等了。我是『黑貓』的莉莉卡·羅格里耶～」
隨著有些拖長語尾的甜美聲音出現在眼前的人，是莫名和藹可親的弓箭手。
改編和服的短版上衣上面裝備了弓道用的護胸，下半身穿著狩衣和腳絆。
露出雪白香肩和緊實腹部的模樣，著實散發出引人注目的魅力，不過那由他對她背上那把過分講究的弓感到十分訝異。
鳥打又黑又結實，末弭裝飾了突出的兩隻角，令人聯想到鬼。以一把弓來說，那頗具特色的外觀，資深玩家絕不可能看錯。
（那是……「黑鬼燈」？）
同時能射出三支箭的這把稀有弓，對於所有使用弓箭的玩家來說可是羨慕不已的裝備。
雖然戰巫女那由他和忍者小歷無法發揮它真正的價值，不過假如入手了，倒是值得為了這個理由研議轉職。
擁有這種稀有裝備，可見自稱「莉莉卡·羅格里耶」的玩家相當強。
波斯貓滿意地點點頭。
「哎呀哎呀，好久不見，莉莉卡。虎尾說的公關部長就是……去年你還是普通職員吧？」
弓箭手和藹可親地咯咯笑。
「托您的福，我升職了♪薪水也增加了2％～」
「……因為不知道金額也沒辦法說什麼。不過，你擔任要職才加這麼點薪水，該不會被暮居騙了吧……？」
被橡守指出重點的莉莉卡，把纖細的手指放在嘴邊，刻意笑著說：
「嗯～……那是因為我和海世的關係——那個，你們是那由他和小歷吧？」
她的目光從橡守身上移開，對那由他她們也露出燦爛的笑容。
「幸會♪我是『黑貓』的職員，海世的下屬莉莉卡·羅格里耶。啊，雖然這很像玩家名稱，不過是本名喔。你們的事，我有聽海世提起……」
令人聯想到特種行業的撒嬌聲音，使小歷臉部抽搐。
「……等等，等等。等一下。我還沒辦法理解——暫且不論會說話的貓……咦？黑貓？職員？『海世』？」
該吐槽的地方太多，讓那由他也為之咋舌。
莉莉卡感到不可思議似的歪著頭。
「是啊，黑貓。『Clover's Network Security Corporation』——簡稱黑貓<CloNeCo>啊。雖然社長是海世，不過幫公司取名的人是我。很可愛的命名方式吧～？」
和藹地笑著的莉莉卡恐怕比小歷年長，不過故意裝出來的聲音和說話方式很可愛。雖然會被同性討厭，不過看來男性很吃這一套。
實際上橡守也完全笑顏逐開，喉嚨里呼嚕呼嚕地直響。
——直呼自家公司社長名字的妙齡職員，如果關係普通不可能做出這種事。她是克雷威爾從前的朋友？或是戀人般的存在呢——無論如何，關係肯定很親密。
（本名是莉莉卡·羅格里耶……外國人？偵探先生很擅長英語會話，難道——）
像是打斷那由他的聯想似的，小歷向莉莉卡尋求確認：
「呃……也就是說……莉莉卡小姐是偵探先生公司的職員，是代班導遊……？」
「嗯！因為海世感冒臥病在床，所以由我來代班。橡守先生是我們公司股東之一，海世也為了今天的工作做了各種準備……卻在這麼重要的時候感冒了，現實中他的運氣很差呢……」
莉莉卡夾雜著嘆息發牢騷，並把手放在膝蓋上，向波斯貓橡守深深地行個禮。
「橡守先生，真的很抱歉……海世本來也很期待今天的工作——今天就由我帶路，還請多多指教♪」
雖是刻意擠胸強調的姿勢，或許是臉蛋和態度一致，很神奇地非常自然，不會令人不快。甚至感受到也能通用在接待客人的女公關的專業精神。
「不會不會，我才要請你多多指教。」
插圖p027
受到接待的波斯貓愉悅地點頭，接著把目光轉向那由他等人。
「假如沒有特別的預定行程，你們要不要也一起來？雖然沒有戰鬥，不過能看到有點有趣的東西喔。」
這個提議令那由他不由得和小歷互看一眼。
小歷毫不客氣地來回撫摸波斯貓的下巴。
「有趣的東西是什麼？不就只是普通的遊戲內觀光嗎？」
莉莉卡閉上一隻眼睛，代替橡守回答：
「那個，今天不是『飛鳥帝國』的導覽，橡守先生是要視察我們公司的辦公室。『黑貓』的主要辦公室位於虛擬空間，對于思考在VR里建構辦公室的中小企業，同時也是適合的模型室——」
或許是關係到保密義務，莉莉卡猶豫著該如何說明，橡守接著說：
「其實研議參與合作『百八之怪異』的企業之中，有好幾間公司對導入VR辦公室很感興趣。我們公司並未經營這種事業，所以把這樣的商談轉給暮居——仔細一想，我也不太清楚暮居公司詳細的情況。既然要介紹給別人，我覺得這樣不太好，所以這次才來拜託他導覽。」
小歷張大了嘴巴。
「咦？偵探先生的辦公室不是這裡嗎？他都是在這裡工作啊。帶來一台復古的電腦，喀噠喀噠喀噠喀噠地打字……」
莉莉卡把手放在自己的臉頰上，非常困擾似的眼睛往下看。
「的確對海世來說，這裡就是工作空間……不過公司位於其他伺服器，並沒有依存『飛鳥帝國』的系統。那裡也有社長室，可是因為最近很多導覽工作，待在這裡似乎比較方便。」
橡守優雅地撫摸鬍鬚，再次注視著那由他。
「因此，要不要一起來呢？雖然不會有敵人出現，也無法取得稀有道具，不過應該可以消磨時間。」
老實說，其實很感興趣。暫且不論一般的職場見學是否有趣，VR技術的活用例子似乎值得一看。
最重要的一點——「莉莉卡」這名職員，也令人有點好奇。
「我是很想去……小歷小姐要去嗎？」
小歷從左右抓住橡守的雙手讓他隨意跳舞，同時和那由他視線交會。
「嗯～我也算是有興趣，就去看看吧！因為是偵探先生的公司，說不定外表是很棒的超高層大樓那種近代辦公室，或者反而像是明治時代的磚造房屋，會不會是這種感覺？」
莉莉卡輕輕一笑。
「海世的喜好從這間偵探事務所最能了解。至於辦公室，反倒是呈現出職員個人的喜好……那就大家一起去吧。內側的隱藏通道，就是連接到辦公室的傳送門。」
她颯爽地轉身，站到通往偵探事務所內側的拉門前面。
前方是細長的走廊，和備有簡易廚房的茶水間，附有家庭劇院的暖桌房兼休息室。
因為季節是初夏，現在不常使用暖桌房，不過那由他有種預感，到了冬天大概會和小歷一起泡在裡面。
小歷很自然地抱起波斯貓，跟在莉莉卡後面。看到這個模樣，那由他不禁叮囑她：
「那個……小歷小姐，虎尾先生也說過了，那個人其實是個成熟的大人……」
「咦？可是…………他不是貓嗎？」
「你高興就好～」
橡守也覺得小歷的應對很有趣，所以不打算阻止她。就立場來看，他應該不是出於色心，話說實在搞不懂讓外表變成貓的必要性。
「……恕我冒昧，為何你的虛擬角色是貓呢？玩家方面並沒有這樣的外貌設定吧？」
橡守像貓一樣搓臉。
「嗯，這是設定成合作企業的人視察時能夠使用，沒有能力值的角色。完全沒有攻擊能力，而且是會被敵人無視的特殊規格。雖然很矛盾，不過你可以想成是『裡面有人的NPC』。在除錯作業中偶爾也會使用……你們有聽說過『貓咪視察團』嗎？」
「喔，我知道。追上去就會消失的稀有角色的團體吧？」
雖然那由他是第一次聽說，不過小歷似乎知道。
橡守滿意地點點頭。
「它的真面目，總之就是其他企業的合作負責人和我們的招待員，或是除錯小組。明確的錯誤當然會在發布前消除，而想要確認在任務中現實的玩家有何反應時，為了實地調查就會以這種姿態進入遊戲地圖。」
那由他略微皺眉說：
「呃……不能假裝成普通玩家正常地進入嗎？」
「一般任務倒是可以，不過若是『試膽』類的個人任務，原則上其他玩家無法進入同一個空間……再來剛才也說過了，因為是會被敵人無視的規格，如果呈現和其他玩家分不清楚的人類姿態，反而會容易混淆。如果被誤解成做出不當行為的外掛角色也會很困擾，假如是貓的外表，就會被判斷成是妖怪的一種。」
雖然能認同理由，不知為何卻無法釋懷。
「順帶一提，視察團都是貓就會平安喜樂。商談也容易談成。」
這似乎是最大的理由。
穿過狹窄的走廊，通過暖桌房旁邊，一行人在內側牆壁前面停下來。
莉莉卡在土牆和柱子的空隙插入電子門卡，牆上浮現出模糊的木製拉門。
莉莉卡轉過身來，以裝模作樣的態度再次行個禮。
「各位，歡迎來到Clover's Network Security。外貌設定將直接拷貝繼承現在的姿態，接下來將會離開『飛鳥帝國』的系統。道具和能力值等完全不會反映出來，所以選單視窗的規格不一樣也別太驚訝喔。」
隨著莉莉卡的說明，拉門順溜地發出輕微的摩擦聲響，往橫向開啟。
在拉門另一邊，有一台年代久遠的平台型鋼琴——
孤零零地擺在寬廣的圓頂狀入口大廳。
§
「Clover's Network Security Corporation」的VR辦公室入口，是周圍被許多道門扉包圍的圓形大廳。
天花板是鑲著玻璃的半球形，清澈的藍天上飄著朵朵白雲。
被小歷抱著的橡守看著擺在正下方的平台型鋼琴，他的貓臉露出微笑。
「喔，很有暮居風格的興趣呢。話說他會彈鋼琴嗎？」
現實中應該避免把鋼琴擺在陽光照射的地方，不過這個空間沒有紫外線的影響。
「喔……偵探先生會彈鋼琴，我現在才知道。」
那由他沒有露出驚訝的表情，莉莉卡在她耳邊偷偷地低語：
「不過他專門彈遊戲音樂。古典樂幾乎不會彈，所以可別要求他彈古典樂喔。」
那由他心想大概也是那樣，然後重新環顧四周。
在入口外圍一字排開的門扉數量，總計超過二十道，而且造型各不相同。
有老舊洋房的木門、倉庫入口的鐵門、像是老舊民宅玄關的柵門、毛玻璃的拉門——
此外甚至還有電影院或音樂廳那種左右對開的厚重門扉，或是令人聯想到最新安全防護，附視網膜辨識的防盜門。
可以想像之所以完全缺乏統一感，大概是因為配合各個目的地的設計。
每一道門的上面，掛著寫有目的地的門牌。
（社長室、系統開發部、會議室、接待室、共同工作空間、八鳥、羅格里耶、大柿、千手屋——啊，這些是職員的名字吧？）
此外還有寫著人名的門牌。也許是職員各自的工作用個人空間。
而那由他等人穿過的木製拉門，上面掛著寫有「三葉草偵探社」的門牌。
莉莉卡帶領一行人，開始在外圍繞行。
「如各位所見，從這個入口——應該說成『轉運站』，可以移動到各個房間。個人用的工作空間，當房間主人不在時基本上都會上鎖——現在社長室和八鳥先生那邊都有上鎖。啊，八鳥先生是副社長。因為出資額最多，所以是比海世地位更高的地下老闆。」
她轉向那由他等人之後，開始關於職員的追加說明。
「八鳥先生……感覺好像會吸花蜜的鳥類名字，這也是本名嗎？」（註：八鳥與蜂鳥的日文相同）
「當然。公司員工的名字全都是本名喔。雖然八鳥先生是比海世遭遇率更低的稀有角色，不過他程式設計的技術猶如神靈附體，實際上，感覺我們公司是多虧了八鳥先生才能成立的～他是不用工作也能過日子的有錢人，是為了興趣和體面才加入這間公司。雖然今天見不到他……橡守先生有和他見過面嗎？」
被小歷抱著的橡守搖搖頭。
「不，我也沒見過他。雖然有聽暮居提起過他，他好像比暮居年長吧？」
「是啊～在我們公司他最年長。話是這麼說，也還沒四十歲……他是非常優秀的人，可是由於太過優秀，有時會做出一些
莫名其妙的古怪行為。他和海世的交情非常好，我有時候會嫉妒他呢。」
她夾雜著玩笑所吐露的「嫉妒」這個單詞，令那由他不禁有所反應。
——就算莉莉卡這個女孩是克雷威爾的「戀人」，那由他也不會嫉妒。自己和他也沒那麼親密，而且在那由他眼中的偵探，終究只是「亡兄的友人」。
雖然打算如此認清——不知為何卻心神不定。
莉莉卡沒有發覺那由他神色有異，繼續周全的導覽。
「這種VR辦公室的特點，是各個房間的增設、消去或變更裝潢等都極為容易。可以準備個人房間給每一位職員，反之全體員工能齊聚一堂工作的寬廣空間，也不用考慮租金，不論想要多少都能製作出來。有效率的辦公室打造方式，會依照公司風氣和營業型態而改變，不過這些摸索能以低成本立即切換嘗試，這種適應性也是一大魅力。」
正覺得她怎能流利地說出這些話的時候，才發現原來在莉莉卡身旁的控制面板上顯示著導覽用資料。
「……話說這種內容在橡守先生面前算是班門弄斧呢。聽說VR辦公室的領航員是各家遊戲廠商和研究機構。」
橡守露出苦笑說：
「不不，我們只是在現場不斷試誤學習，根源的部分意外地並不洗鍊。就像硬是把一棟房子反覆擴建一樣。你們所做的事，說起來就是VR辦公室的自由設計住宅。並非自家公司用的VR辦公室，而是為其他公司設計VR辦公室，並且有效率地提出，我覺得這是相當不錯的著眼點。尤其像中小企業，即使有興趣但卻缺乏精通VR的人才，這種情形很常見。」
「能聽到橡守先生這麼說，海世一定也會很高興♪」
那由他聽著兩個大人的對話，同時也確認其他門扉上面的門牌。
（……貓＆虎咖啡廳·Tigie Tiger、深海女僕咖啡廳·縷縷家、海灘咖啡廳·鯊魚地獄、天象儀咖啡廳·黑暗星雲、吃茶室·狐火、天空要塞·玳瑁、貓妖寺·鰹節堂——）
「……咖啡廳也太多家了吧？」
雖然小歷說出理所當然的疑問，不過另外還混雜了有些可疑的名稱。
「很多啊～不過呢，是有理由的——」
莉莉卡將手指放在深海女僕咖啡廳的門上。門扉是生鏽的鐵門，門把是藤壺的形狀。
「……呃～這些全都兼作模型室。追求效率的辦公室大致上往往都很像，所以就在附設的咖啡廳呈現公司的個性……貓＆虎咖啡廳大致上就是各位想像的那樣，因此今天先帶大家參觀這邊的深海女僕咖啡廳。」
那由他忽然有種討厭的預感，走到小歷面前。不知為何，她覺得不能讓小歷走在前頭。
「什麼？那由小姐，怎麼了？」
「沒有……請小心別讓橡守先生掉下去。」
由於不是在遊戲裡，所以不會有敵人出現。應該是用不著警戒，話雖如此，門扉的樣子太古怪了。
然後，那由他心裡不好的預感料中了。
隨著難以名狀的聲音出現在門扉正前方的，是從嘴巴生出觸手的章魚頭怪物。
「嗶……！」
小歷沒能發出尖叫聲僵在原地。假如她走在前頭，大概會迅速拔刀揮砍，不過現在那由他擋在前面。
出現在眼前的怪物以宛如齒輪生鏽般的僵硬動作點頭打招呼，然後讓出通往店裡的路。
仔細一看它穿著可愛的女僕裝，但是外型太怪異，服裝並未發揮作用。
它似乎想引導客人進入裡面，可是含混不清的聲音實在聽不清楚，勉強知道它小聲地嘀咕「咿啊咿啊」。
「……它在說『歡迎光臨』嗎……？」
店內很暗。帶點溫度的潮濕空氣流了過來，不過並沒有特別的氣味。
發出簌簌奇妙呼吸聲的主體顯然不是人，和拖著滴下水滴的黏著聲音混在一起，不管願不願意，都令人感受到不祥的預兆。
突然一股涼意爬上背脊。
有個東西——
有某個極大的東西，坐鎮在店的內側——
「不要！別踏進這裡！」
雙手抱住橡守的小歷倒退了兩三步。
莉莉卡露出像是貼上去的笑容回頭。她眼睛瞳眸的光芒消失了。
「咦～？明明很有意思啊……這裡的評價很不錯喔。像是用管蟲吸管喝的硫黃風味雞尾酒、用大王具足蟲的殼烤的焗烤大鰭後肛魚、還有別處吃不到的原創料理……」
小歷用力地搖頭。這個力道使橡守的身體也左右搖晃。
「不要！這裡不行！我的警戒本能達到最高級，說這裡絕對不行！就算是女僕咖啡廳，這裡是和黃泉連接的冥途咖啡廳！」
莉莉卡很可愛地把手指放在嘴邊說：
「嗯～喜歡深海的人倒是愛得不得了呢……這孩子也很可愛吧？瞧，黑溜溜的眼睛也很可愛，就連觸手也是這麼潤澤的肌膚——」
「那個不管怎麼看都是捕食者的眼神吧！還有『潤澤肌膚』不是用在那種滑溜黏滑感的表現方式！你也別害羞了！不要用鉤爪裝可愛！可惡，明明很詭異卻有點可愛！」
對怪物女僕如怒濤般吐槽的小歷，堅決地站在原地不動。
被她的手臂抱住的橡守，悄悄地舉起肉球。
「啊～莉莉卡，我今天也不想看這種嚇人的地方～小姐也很害怕，的確能感覺到某種宇宙的瘋狂和恐怖——話說，這顯然不是暮居的興趣，是八鳥先生做出來的嗎？」
在女僕姿態的異形行禮前關上門，莉莉卡歪著頭說：
「那個……關於這家咖啡廳到底是誰製作的，公司內部也不清楚。也許只是誰覺得有趣才隱瞞，不過大家都說『不是我做的』——因此，本來這幾天海世要進行刪除作業，不過他正要處理時卻突然得了夏季流感病倒——」
「這是詛咒吧！偵探先生已經被詛咒了！這不是能輕率接觸的案件！」
小歷嚇得臉色發白，那由他的思考靜靜地變得明澈。
（莉莉卡小姐所說的就當成是不好笑的玩笑話——偵探先生的公司，業務範圍比我想像的更廣……）
遊戲內的觀光業不可能有多大的收益——這個認知現在也沒有改變，不過克雷威爾把這種沒多少收益的事業當作開端，和「飛鳥帝國」營運方建立信賴關係，並展開後續的工作。
雖然不清楚他以多少費用承包建構其他公司的VR辦公室，不過考量時勢，這應該是具有相應需求的業務。
這個氣氛異常的深海女僕咖啡廳，用來表現出「連這種東西都能實現」的技術也不錯。結果雖然沒有踏進裡面，卻能確實感受到不尋常的氣息。
「真可惜……這個完成度肯定能導致心靈受創呢。」
莉莉卡不悅地移動到隔壁的門前。
這是組合廢料製作，充滿手作感的木門，中間鑲了配上Q版化鯊魚的可愛浮雕。
「海灘咖啡廳·鯊魚地獄……噯，這邊也有種非常討厭的預感，我可以先問一下是什麼設計概念嗎？」
完全顯露出戒心的小歷重新把橡守抱好，開口詢問。
莉莉卡笑嘻嘻地——露出宛如發現獵物的肉食獸般的微笑。
「這邊是感覺會在B級電影中登場的各種鯊魚，日夜展開豁出性命的生存競爭。有雙頭鯊、三頭鯊、智力進化的鯊魚、巨鯊、長了觸手的鯊魚、機械鯊魚、飛天鯊、遁地鯊、殭屍鯊魚、幽靈鯊魚、乘龍捲風的鯊魚、古代鯊魚、長出手腳的鯊魚等等——一邊欣賞它們交織而成的熱血沸騰浩大場面，一邊在海灘咖啡廳優雅地度過午茶時光的規格～」
小歷迅速躲到那由他背後說：
「邪惡！莉莉卡小姐的笑容有夠邪惡！這絕對是鯊魚們團結起來襲擊觀眾的套路！連貓都會無情地整隻吞下去！」
「………………那種事……也不是沒有…………」
被看穿的莉莉卡輕輕地移開視線，移動到下一道門扉前。
那由他不禁按住眼頭說：
「那個……這是VR辦公室的導覽吧？比起驚悚風格的古怪咖啡空間，我覺得橡守先生也比較想看實際的工作空間……」
莉莉卡嘟起嘴巴。
「咦～那由他說的話和海世一樣～不過首先必須『吸引顧客』吧？」
「或許有這必要，不過有句話說『過猶不及』，而且其他咖啡空間也令人有種討厭的預感。」
剩下天象儀咖啡廳·黑暗星雲和吃茶室·狐火，不過命名方式實在有點奇怪。
至於更前面的門扉，甚至已經不是咖啡廳，而是要塞和寺院。
莉莉卡苦惱地嘆息。
「嗯～……算了。暫且這樣吧。其他
還有幾間模型室，今天是配合橡守先生設定成這樣的陣容——」
「……嗯。雖然覺得似乎相當有趣，不過下次再參觀好了。先按照那由他小姐說的，讓我看看工作場所吧。」
儘管橡守不疾不徐地告知，也許是因為小歷用力抱住他，他看起來有點難受。
「這樣啊？那……我帶各位去共用的工作空間吧。那是團隊作業時使用的房間，十分重視實用程度，是本公司自豪的辦公室。」
莉莉卡帶大家來到的地方，是在白鐵外框鑲上毛玻璃的門扉前。雖是在辦公室很常看到的類型，不過毛玻璃刻有三葉草的圖案，這個部分做工十分精巧。
「啊，這裡看起來是普通的辦公室……不像呢。」
幾乎在莉莉卡打開門的同時，小歷更正了她的見解。
門扉的確是普通的辦公室風格，不過室內的情況有點奇怪。
裡面是包含座位、辦公桌和立體顯影，宛如駕駛艙的球體有六顆——
這些球體發出白色光澤，朝向房間中心配置成圓形。
「總覺得……好像遊樂園的遊樂設施呢。」
「啊～可以理解。」
小歷也同意那由他的第一印象。
各個球體並未固定，稍微浮在半空中。
莉莉卡發出導覽用的清澈聲音說：
「這裡是專心進行聯手作業用的工作艙。請各位分別坐上去。工作艙的尺寸會配合每個人的體格而改變，橡守先生也請直接坐上去。」
「似乎是如此。那麼，失禮了。」
橡守從小歷的手臂中跳下去，慢吞吞地鑽進一個工作艙。
球體以氣球癟掉般的流暢動作，立刻縮小成貓用的尺寸。
那由他和小歷也分別坐上別的工作艙。
頭部和手臂的重量立刻消失，被一種奇妙的浮游感包覆。
（……咦……？身體……很輕？）
身體沒有陷入支撐到頭部的柔軟靠背，有一種仿佛處於無重力空間的錯覺。
「喔？咦？嗚哇，這是什麼？好鬆軟喔！」
小歷響起歡呼聲時，在那由他眼前的立體顯影上，映照出坐在其他工作艙里的莉莉卡的身影。
畫面邊緣也顯示出開心的小歷和放鬆的橡守。
莉莉卡露出像是推銷員的微笑，淡淡地開始說明：
「我們在這個工作艙費了不少心思，能夠稍微減輕系統方面工作常見的，所謂『爆肝』的負擔。當然避免陷入那種狀況非常重要，不過實在是容易接到急件，這就是安全防護相關企業的宿命。」
正面的畫面上，開始接連顯示功能說明的文字。那由他在快速瀏覽時，莉莉卡毫不停頓地繼續解說：
「原本在現實世界的本體是躺在床上，不過為了在作業中不會意識到頭部和手臂的重量，因此在工作艙內削減了九十％的重力感覺。不過假如太常使用，回到現實世界時會覺得身體很沉重，這也是個缺點……不過終究只是感覺的問題，我們的肉體現在也處於重力下，所以和實際的宇宙滯留不一樣，對身體幾乎沒有影響。」
在許多VRMMO之中，原本身體就能變輕至某種程度。若非如此，那由他也無法在遊戲中戰鬥，甚至還有像Alfheim Online那樣以「飛天」體驗為賣點的遊戲。
但是，姑且不論以動作為主的遊戲，在VR辦公室的工作空間內特意把自己的體重削減的例子，那由他也不常聽到。
「球體內的桌子和沙發部分，能像黏土一樣隨意變形。只有意識到『想移動』時才會變形，其他時候會自動固定。扶手也有彈性，是能追隨動作支撐的規格……因為手臂沒有重量，與其說是座椅扶手，當成移動身體時的扶手才是主要用途。」
在立體顯影的一角，小歷像小狗一樣四處玩弄周圍。
「喔～這是什麼！真有趣～！咦？真的只有想變動時會變軟！質感和摸起來的感覺跟我想的一樣！這是怎麼回事？」
那由他也對第一次的感覺感到困惑，她配合姿勢調整工作空間。
身體被包覆的感覺非常接近發泡顆粒座墊，不過自己的體重異常地輕，彈力能按照想法改變，另外形狀也能隨意固定，形成現實中不可能實現的乘坐感覺。
「各種操作面板可以改造成便於使用，也能使用以前的鍵盤和滑鼠。也有腳踏開關……現在是順應思考的規格。例如，心裡想著『想按下切換鍵』時，腳踏開關就會變成切換鍵。複製、貼上、發送郵件或叫出搜尋引擎等，如果是電腦上面有的功能，這種規格幾乎都能反映出來。」
小歷發了一封郵件到那由他的工作空間。
「那由小姐，這封郵件有寄到嗎？」
「我有收到。這樣子很輕鬆呢。」
腳踏開關能變成想要的功能，雖然不起眼但易於使用。啟動計算機、確認氣象等，用不著特地選擇APP也能立即反映。
畫面邊緣的橡守用肉球來回撫摸下巴。
「也可以躺著，把作業用顯影擺在天花板啊……原來如此，這很不錯。的確有種不可思議的感覺，不過那大概終究是『就我們的世代』而言吧？要是出現從出生起就接觸這種VR空間成長的世代，一定會覺得這種功能是理所當然的，而且能夠自然地對應。已經不需要用手腳輸入決定，光憑思考就能完成全部的作業……在旁人眼中接近超能力的這幅作業情景，大概也不是在遙遠的未來才會實現呢。」
莉莉卡輕輕一笑說：
「今天橡守先生的視察，正是以這個為主要重點對吧。那麼，就別再賣關子——實際進行試用吧。」
在那由他面前展開的3D立體顯影，浮現出「※思考輸出實驗模式※」的文字。
「思考……輸出？」
映在螢幕一角的莉莉卡點點頭。
「通常使用電腦的作業中，要經過用手指敲打鍵盤，或是用螢幕畫筆描繪等輸入作業，結果就會反映在檔案上。本公司的『思考輸出系統』省去了這些輸入作業，『只須思考』就能完成檔案，是一項劃時代的技術。在用語方面與其說是『藉由思考的輸入作業』的含義，感覺說成『思考輸入』比較正確——開發者八鳥先生，基於『把人腦當成一台電腦，將在腦中完成的資訊輸出到外部』的設計思想進行開發，所以變成『思考輸出』這個名稱。與其用言語說明——實際體驗比較容易明白喔。」
映在螢幕上的莉莉卡，畫面外手邊正在進行某些操作。
「關於圖像和文字，還有3D模組與程式的製作，思考輸出能以相當高的精密度完成。由於3D和程式需要專業知識與熟練度，因此這次就透過平面的『圖畫』——從現在開始的二十分鐘，會把功能切換成開啟，請在腦中構思喜歡的圖畫或是照片。若能在腦中精細地想像，就會直接反映在檔案上。並且，張數越多，想在短時間內畫得更快……就越能實際感受到這個功能真正的價值。」
莉莉卡指示後，腦中出現了某些變化。
隨著關閉的迴路突然連接的不協調感，眼前的作業用顯示器變成畫布。
之後上面浮現出那由他在腦中構思的「圖畫」。
（……什麼……這是什麼？）
上面畫出了在「貓妖茶屋」當服務生工作的貓群的身影。
那由他陷入混亂。
光是思考「畫這種圖畫吧」，不用動筆就能表現出構思的圖畫。
由於一開始思考很模糊，所以圖畫也很粗糙，但是繼續思考處理細部，就會直接反映在檔案上，每隔幾秒就更接近寫實的畫。
覺得畫錯了就立即修正，想嘗試時就進行作業，想確定時就會當場固定結果。
不會有手工作業的線條歪斜，一度畫好的線條瞬間就完成調整，細微的色彩濃淡和陰影的調整都能隨心所欲。
不必用手指進行任何操作，全都「按照想法」變化，使腦中構思的圖畫完成——這簡直宛如將思考直接當場輸出。
（……想畫下一幅畫時會自動切換畫布，前一幅畫則會被儲存……對了，這樣也不必記住軟體的操作方法——）
使用圖層、調整色彩、遮色、線條修正、覆寫、檔案命名儲存、復原和重做——這一切的指令，也不用按軟體上的圖示或操作鈕，只須思考「我想這樣做」就會被執行。至於復原和重做，一覺得「畫錯了」，之後便已經是完成修正的狀態。
就連影片都能隨意製作，那由他畫出的貓妖茶屋的貓群，開始在畫面中輕快地跳舞。
而作業速度顯然與現有的技術是不同次元。
「——二十分鐘到了。要關掉『思考輸出』嘍～」
過了預告的時間，莉莉卡一把這個功能關掉時——
那
由他在十分之一的重力下身體靠在靠背上，暫時有點四肢無力地發呆。
雖然身體很輕盈，心臟卻跳得非常劇烈。她自己也知道胸部比平時更加大幅地上下晃動。
那不是因為接觸新技術的興奮感，單純是疲勞感引起的變化。
那由他描繪的圖畫和影片接連完成，僅僅二十分鐘的作業時間就完成了大約十件作品。
——也許只要有半天時間，就能做出一部電影。
（……這個是……這種的……）
有好一段時間，內心的衝擊使她無法好好地說話。
橡守隔著螢幕發出仿佛自言自語的困惑聲音。
「……唔嗯——這是……算是VR辦公室獨有的功能嗎？連我們公司的開發部也沒做到這種程度。但是——」
莉莉卡露出苦笑說：
「是的。就算短時間也很疲勞吧？雖然在時間方面的作業效率很高，不過還沒習慣前大腦累積的疲勞非常驚人。另外，習慣與否個人差異也極大……平常越習慣設計或繪製等創造性作業的人能越早習慣，若非如此就很難運用自如。而且這是八鳥先生為了『提高自己的作業效率』所製作的系統，因此從醫學觀點來看究竟如何，這方面仍未進行驗證。」
四肢無力的那由他無法動彈。
雖然真的想要活動的話也不是做不到，單純只是因為疲勞感太嚴重，而減少了意欲。
總之她先說出感想。
「也就是說……像是那個吧？在學會騎腳踏車之前可能會摔車，或是很難保持平衡，不過學會之後速度會比走路還快，而且很輕鬆——」
莉莉卡隔著螢幕拍手說道：
「喔，沒錯沒錯。就是這種感覺。習慣後真的很輕鬆，像開發者八鳥先生，加上AI的輔助就能獨自完成二十人份的工作量……反過來說有點可怕吧？」
那由他從作業用工作艙搖搖晃晃地走出來，然後窺視隔壁的工作艙。
不出所料，小歷的眼睛轉個不停。
「……小歷小姐？你不要緊吧？」
「……我……我鼻要擠……」
小歷以顯然並非不要緊的口齒不清的語調嘟囔，搖搖晃晃地倒向那由他的胸口。
雖然作業中的畫面逐漸畫出漂亮的前衛繪畫，可惜的是那由他的藝術造詣並不深厚。
橡守筆直走近兩人腳下。
「我聽虎尾稍微提過，這的確很厲害——雖說目前由於疲勞感過大還無法普及，不過幾年後可能會變成理所當然的技術。」
「呃……咦……我不覺得自己能把這種東西運用自如耶……」
雖然小歷臉部抽搐，不過就那由他的看法，她覺得習慣後應該是可行的。
「不過開發者八鳥先生，他自己開發後卻似乎懷疑這項技術呢。」
橡守的指摘令那由他也感到意外。如果這種技術完成，感覺能得意洋洋地向世人發表。
走出工作艙靠近他們的莉莉卡，感到困擾似的歪著頭說：
「唉……他說『弄錯方式了』——說什麼『不要有體感時間，比起在現實世界的經過時間更能提升作業效率』之類的……老實說，海世和八鳥先生的對話內容太艱澀，我聽不太懂……似乎是將現實中的幾分鐘時間，在VR空間延長為體感上的幾天時間，聽說他正在別的地方開發這種系統。看起來也不是沒辦法並用的技術，也許不會白費……橡守先生知道些什麼嗎？」
波斯貓閉上眼睛說：
「體感時間的延長啊——雖然我讀過幾篇那種研究論文，但實在無法說是否已經實現。假設已經實現了，現在應該還是極機密資訊。研究本身肯定還在進行，不過這也不是暮居這邊的規模能處理的，我個人對此也沒多好的印象。怎麼說呢……我也覺得那樣子大腦和精神無法維持吧？老實說，我覺得現在的『思考輸出』也是充分超過你們公司規模的成果了。」
「啊——不敢當。」
「是否為可以普及的技術，的確是令人苦惱的問題呢。我也能理解暮居擔心的理由。」
那由他再次對橡守的發言感到困惑。才剛覺得可以大力稱讚，卻又莫名地含混不清。而莉莉卡看起來像是已經預見了她的反應。
「那個，不好意思……這是很厲害的技術吧？熟悉之後，現實中的作業就無法競爭——」
那由他話說到一半就結巴了。
「現實中的作業效率，無法和VR空間的作業效率競爭」——
她原本打算這麼說。
也就是說，無法把「這個」運用自如的人，作為勞動力的價值就會顯著低落。
同時，在這套系統普及的領域，以往得靠幾十人完成的作業會變成只要幾個人就能推動。
結果，會出現多少失業者呢——那由他想像不到。
這項技術，也許會使各種產業中人力資源的供需平衡急速扭曲。
能減少人事費的經營者或許會很高興，對於少人數的中小企業來說應該也是一大福音，不過變化太快速時，有可能對現有的勞動階層招來許多不幸。
令人苦惱——
即使克雷威爾他們隱匿這項技術，再晚一些其他企業也幾乎肯定能創造出這種技術，沒辦法阻止這個發展。
看到噤聲的那由他，橡守先生優雅地微笑道：
「那由他小姐，這是很厲害的技術喔。簡直是技術人員的希望。但是，希望有時會讓人變得盲目、狂熱。處理它的方式非常困難。話雖如此，沒有希望就無法期望未來——我們人類經常和這樣的糾葛妥協，並且走過各個時代。下一個世代——會變得如何呢？」
橡守的話就像貓一樣達觀。
「但是，獲得了不錯的體驗是肯定的。雖然還很粗糙，但是這項技術隱藏著有趣的可能性。總務省的菊岡大概會很高興吧。」
莉莉卡曖昧地微笑道：
「嗯，菊岡先生已經來過了。他對剛才的深海女僕咖啡廳也讚不絕口。不過……海世似乎不擅於應付他。海世還說出『比我還可疑的人，實在是無法信任』——這種失禮的話呢。」
橡守笑得溜肩晃動。
「原來如此，以氣質來說算是半斤八兩啊。可是，SAO事件後VRMMO能保住命脈，都是多虧了像他這種反對限制派的官僚和議員。哎……雖然我也覺得應該有內幕，但他肯定是個優秀的人才。我想暮居也明白，可別和他作對啊。」
他們共同友人的名字，那由他和小歷當然沒聽過。
因為大腦疲勞的餘波渾身無力的小歷，靠在那由他身上發牢騷：
「……嗚……感覺好累喔……我想吃甜食……具體而言是芋頭羊羹或芋頭金鍔燒之類的……」
莉莉卡輕輕地拍手說道：
「那要不要去『吃茶室·狐火』？那裡是沒有驚悚要素的和風吃茶空間，所以可以放心喔。這是想像京都鴨川沿岸，附室外露台的甜點店，雖然沒有NPC店員，卻是自助式吃到飽＆無限暢飲♪這是外人無法進入的公司內部設備，所以當然是免費喔。」
小歷的眼睛像小孩一樣發出光芒。
「真的嗎？沒有陷阱嗎？如果在這裡背叛了我的夢想與希望，我會去勞基署匿名檢舉你們『有違法加班的嫌疑』喔。」
「…………很實際地戳中痛處了呢。沒問題沒問題。這是海世和其他公司的人商談用的，製作時重視舒適性的空間。在貓咪的陪伴下休息，來一場茶會吧？關於最近的海世……我也有很多事想問你們。」
莉莉卡始終笑咪咪的目光，從正面捕捉到了那由他。
——正好那由他也有事想問她。
她和克雷威爾的關係。
從她目前為止的口吻來看，至少不像是普通的僱傭關係。
「……好的，那我們移動腳步吧。」
莉莉卡的微笑立刻變成笑容滿面。
「哇～♪能和這麼年輕的女孩好好聊聊的機會太難得了～♪雖然做生意也很重要，不過其實我從剛才就有很多話想說，有些憋不住……橡守先生，不好意思我摻雜了個人情感。可是橡守先生也很在意吧？暫且不論誰才是他喜歡的對象，不過那個幾近女性恐懼症的海世，雖說是在虛擬空間，卻帶著這麼可愛的兩個女孩去泡溫泉喔！我猜想是不是已經進展到那種程度了，我和老公也一直在猜測——」
「…………………………『老公』？」
在開朗的聲音中偶然間聽到的那個單詞，令那由他有所反應。
莉莉卡把手放在臉上咯咯笑著說：
插圖p054
「嗯，我老公啊，他說『海世最重視安全了，想必不會對女高中生出手』
，我倒是覺得男人似乎永遠都喜歡年輕女孩，我想宛如妖狐的弟弟多少也有這種像人的部分～所以有所期待——嗯……？你怎麼在發呆？那由他？」
小歷代替思考停止的那由他，靜靜地眯起眼睛。
「………………弟弟？」
橡守落落大方地點頭說：
「她是暮居的姐姐。結婚後現在住在美國，所以也改了名字，她的丈夫伊森·羅格里耶先生是一名優秀的律師，也在暮居的公司擔任法律顧問。順帶一提，這位伊森先生是我的老朋友的兒子。我從他還是小嬰兒時看著他長大，因為這個緣分，我也經由莉莉卡和暮居認識。」
橡守的這番說明，那由他並沒有聽進去。
（姐姐……偵探先生的……姐姐……？）
一點也不像。
莉莉卡是和藹可親，有種輕柔印象的開朗美女。可是一點也不像狐狸，而且，當然也不可疑。
小歷的臉部又抽搐了。
「騙人～嗯……如果是偵探先生的親屬，應該會更……呃，就那個嘛。對油炸豆皮表現出異常的執著；能分辨在積雪底下蠢動的老鼠腳步聲然後飛撲；或是尾巴分岔成九條，會噴出把人變成石頭的毒氣……之類的吧……？」
莉莉卡感到困擾似的歪著頭說：
「咦～我們家像狐狸的人只有海世——啊，但是過世的爺爺也是狐狸臉，也許是隔代遺傳喔？」
莉莉卡邊閒聊邊向前走，那由他不發一語，搖搖晃晃地跟在她背後。
——再加上思考輸出的體驗，那由他突然覺得有點累。
走在腳下的橡守說出一句：
「難道……你誤以為她是暮居的戀人嗎？」
「…………不是，並不是那樣。」
雖然那由他說謊敷衍過去，但是橡守用肉球拍打她的膝蓋說：
「我對暮居有許多期待。可是，他在私底下似乎不善於拜託別人……我很擔心他會不會崩潰。小姐，雖然得麻煩你，但如果你不介意的話，希望你能照顧他。雖然他年紀比你大，但在我眼中他還是個孩子。」
雖然外觀是紳士般的貓，果然實際上是老成的社會人士。
那由他沉默地點點頭。
雖然她不覺得克雷威爾需要自己這種小姑娘的幫助，但兩人都是獨自生活，附近也沒有親戚。
暫且不論感冒這點小病，一想到如果是更嚴重的疾病，她就背脊發涼。
也許是因為這層擔憂——今天實在提不起勁。
那由他暗下決心，登出後就去探望他。她暫且切換意識，避免在和莉莉卡的茶會上暴露心思。
§
偵探克雷威爾分不清夢和現實，在床上說著夢話。
他也不清楚自己在說什麼。話說現在自己處於何種狀態，他連這點都不清楚。
額頭上被放上一塊冰涼的布，這暢快的感覺使他微微睜開眼睛。
一頭烏黑秀髮的女孩，很擔心地盯著克雷威爾。
插圖p059
「……那由他……？為什麼會在這裡……門鎖呢……？」
那由他皺起眉頭說：
「剛才是你幫我開門的耶。你在門前直接倒地，我把你帶到這裡可費了一番工夫……有稍微退燒了嗎？」
經她這麼一說——好像有作了這樣的夢。
一打開玄關她就在眼前，然後自己失去意識直接倒下——
他覺得在夢中，好像被非常柔軟的觸感包覆。
若是平常克雷威爾一定會臉色發青，不過偏偏現在他的狀態沒辦法正常思考。
「……我……我有做出失禮的行為嗎……？」
他用嘶啞的聲音勉強詢問，那由他嘆氣回答：
「病人不用在意那種無聊事。好像有些退燒了。我有買即食粥，你吃得下嗎？」
「……不……我吃不下……」
「我知道了。我把補給維他命用的果凍飲料放在枕頭旁邊。冰箱裡也有放好幾包，如果你能吃東西就吃一點吧。你能喝水吧？」
她用纖細的手指，把插了吸管的杯子遞到他嘴邊。
克雷威爾沒辦法爬起來，含住吸管前端。
溫水喝起來感覺非常甘甜，正是他身體極度虛弱的證據。
「……謝謝，我不要緊了……」
那由他很罕見地轉變成生氣般的嚴厲聲音說：
「哪裡不要緊了？為什麼病得這麼重卻不聯絡我？……不，你怕傳染給我，這我明白——總之等你痊癒了再說教，現在先好好休息吧。洗好的衣服好像烘乾了，我去收拾一下。」
她似乎連待洗的衣物都幫忙洗好了。
也許是心理作用，室內的空氣舒適多了。在克雷威爾睡著時她似乎進行了換氣，也重新調節了溫度與濕度。
「……不好意思，讓你做這麼多事……」
正要走出寢室的那由他帶著苦笑回頭說：
「就是那個吧？如果是時代劇，或許會回答『爸爸，不是說好不提這件事嗎？』……因為我沒那麼溫柔，之後一定會要你還人情。感冒不快點好利息就會不斷增加，所以請做好心理準備。」
克雷威爾無話可說，靜靜地閉上眼睛。
現在是幾點？為何她會在這裡？所有事情都不清楚，不過他也沒有餘力質問。
他又睡著，不知過了多久——
這時響起了敲門聲。
那由他在門的另一邊嘟囔：
「……偵探先生？你睡著了嗎？……我今天該回去了。我明天再來——趕快好起來吧。」
原本以為她會直接離去，腳步聲卻停住了。
——這也許又是一場夢。
動彈不得的克雷威爾開始這樣覺得時，聽見了低語聲。
「……其實，今天——我和偵探先生的姐姐，在VR空間裡見到面。我一開始自己誤以為姐姐是偵探先生遠距離戀愛的戀人什麼的……這種事本身，其實和我無關……」
也許是不知該怎麼說，那由他停頓了一下。與其說是對著克雷威爾說話，聽起來像是她知道對方睡著了，所以才自言自語。
「……當我知道是一場誤會時——沒想到我居然放心到連自己都嚇了一跳……我的個性很差勁吧？可是，因為如果你有女朋友，我就得避免來找你……該怎麼說……對不起。沒事。我明天再來——啊，只有今天，我先保管你家的鑰匙。因為離開時我得幫你鎖門。」
結果或許是想說的話還沒整理好，那由他含糊其辭從門前走掉。過了一會兒後玄關響起開關門的聲音。
克雷威爾發著高燒思考。
——不會錯了，這是一場夢。
真正的自己幾乎意識不清，現在也沒有退燒地持續呻吟。
枕邊響起了郵件的提示鈴聲。
寄件人是住在美國的姐姐理梨香——
他有種討厭的預感，一面用使不上力的手勉強拿起終端裝置。
「海世，感冒不要緊吧？今天橡守先生的導覽工作很順利。他非常高興，我也很開心。啊！還有我碰巧遇見了那由他她們！好可愛！好可愛！她們超可愛的！竟然有那種作弊等級的天然紀念物級美少女！之前見到的真尋也很可愛，不過那由他的可愛程度已經是犯罪了。小歷也是很有趣的女孩，姐姐我今天心情超好的。我還加了她們好友♪尤其是那由他！那種乖孩子很少見，你要好好珍惜喔～姐姐也會全力支持你的。沒～問題，一定有機會！不過要小心別被警察逮捕喔！那就再見啦～♪」
「………………………………完蛋了……」
和感冒頭痛不一樣的，在比喻的意義上的猛烈頭痛，無情地襲向病床上的克雷威爾。
他實在不想重看一遍這篇過嗨的內容，只能精疲力盡地趴著，祈禱這是一場惡夢。
——雖說是因為被逼得走投無路，但是拜託姐姐現在讓他後悔不已。
如果老實說「我感冒了」，橡守一定會笑著同意延後日程。
判斷力低落有時會引起致命的錯誤——克雷威爾深深感受到這個殘酷的現實，拿起放在枕邊的果凍飲料。
然後指頭碰到一張便條紙。
「請安靜休息。我準備了對腸胃溫和的食物放在冰箱裡，如果你吃得下就拿來吃吧。明天我也會過來，鑰匙先借用一下。」
不知何時放在這裡的便條紙，上面一絲不苟的整齊文字實在很有那由他的風格。因為感冒身體虛弱的此時，這份溫柔令他銘刻於心。
（……嗯，的確是……很少見的乖孩子……）
無奈年齡方面是個問題。
克雷威爾勉強喝下常溫
的果凍飲料，為了讓身體康復，他再次墜入不算安穩的睡眠。
發布：深夜讀書會
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偵探克雷威爾——暮居海世，這一天從一大早就苦於身體狀況惡化。
四肢莫名沉重。
由於高燒引起頭痛和目眩，抬頭看到的天花板是扭曲的。
雖然沒有想要嘔吐的感覺，喉嚨卻腫起來，光是喝水就非常疼痛。
簡而言之，是重度的夏季流感。六月梅雨季氣溫下降使他中鏢了。
原因也大致明白了。幾天前會面的客戶正是同樣症狀，對方拖著病體勉強工作。
他的部門現在因為夏季流感的連鎖感染，業務一團亂，幾乎是開著門歇業的狀態。
「一點感冒請什麼假？」這種時代錯誤的方針，有時會讓組織瓦解。若是運氣好碰上感染力弱的病毒或許還行得通；如果正好相反，簡直會陷入稱為生化恐攻的慘狀。
（這種商洽……果然該在VR空間進行啊。）
「Clover's Network Security Corporation」的社長暮居海世再次如此自我警惕。至少在VR空間不會感染感冒。
不過這次是由於今後想採用VR辦公室的客戶找他諮詢，所以最初的說明必須前去拜訪對方。
不論怎麼估計也得花上好幾天才能康復，然而他還有其他工作。
（雖然現實中的工作沒辦法做，不過若是遊戲裡的導遊工作……不，可是——）
臥病在床的病人也能玩正是VRMMO的優點，話雖如此，遊戲時當事人的高燒也不可能退燒。
（明天排定的工作是——「橡守先生」的導覽啊……）
他是重要的——極為重要的顧客。
雖然肯定是克雷威爾應該親自出馬的工作，但要是因為發高燒而亂說話，有可能陷入比取消更糟的事態。
就連現在這個時候，他也深深感受到自己的思考變得非常遲鈍。
盤算一會兒之後，他躺在床上，用不靈巧的手指頭勉強開始打一封郵件。
他的公司並非只有他一人的個人事業。還有其他可靠的公司職員。
雖然很難找到導遊業務的代打者，不過這時沒有別的選項。
視野轉個不停，無法好好地看清液晶螢幕，他比平時多花數十倍的時間，才總算寫完一封郵件。
他也沒餘裕檢查文章內容就直接發送，放任身體被高燒帶來的不快感包圍。
沒多久時間，電話響了。
「……喂喂……？」
他的聲音非常沙啞。這時從聽筒傳回不安的聲音。
「海……海世，你不要緊吧？聽說你感冒下不了床……！」
「抱歉……我發不出聲音……有事請用郵件聯絡……」
他用令人聽不下去的聲音勉強傳達這點，並立刻切斷通話。現在喉嚨沒辦法講太久。
過了一會兒收到郵件。
「橡守先生就由我負責導覽，不必擔心。我也會事先告知對方。不用操心，現在就好好地休息。千萬不要勉強——」
看完答應的郵件後——
克雷威爾就像斷了線的風箏，突然失去意識。
§
最近，三葉草偵探社的客戶增加了。
頻繁地賴在這裡的那由他，事不關己地確實感覺到客人增加。
雖然是遊戲裡的觀光導覽這種像在開玩笑的工作，但畢竟沒有競爭對手。或許是正好符合小眾的需求，尤其企業人士的委託源源不絕。
其目的並非「觀光」而是「視察」，對話內容也是「在VR空間裡獲利的手段」、「過去的成功例子和失敗例子」、「現在玩家的消費動向」或「VRMMO作為宣傳或形象策略舞台的活用法」等，變得更以商業用途為主。
這些委託人大多經由「飛鳥帝國」營運方的介紹來造訪事務所。
若是營運公司直接宣傳VRMMO裡頭沉眠的商機，當意圖泄漏時公司之間的關係有可能惡化。身為第三者的克雷威爾毫無忌憚地，不分好的與壞的部分傳達現實，以長遠的眼光來看對兩者都有益處——偵探佯裝不知有這層算計。
當然這是克雷威爾與營運方的「介紹者」之間，擁有強大的信賴關係才得以成立。
以前，那由他和矢凪一同參加「幽靈樂隊」的遊戲測試時，克雷威爾曾說自己「和營運方有豐厚的人脈」。
從初春到現在，那由他一直以為這個人脈就是錯誤檢測室的室長虎尾——
現在在她面前，相當於虎尾上司的「克雷威爾真正的後盾」，表現出非常可愛的模樣。
「哎呀，你們好啊。初次見面，兩位小姐。你們的事我從虎尾那兒聽說了。在幽靈樂隊的事件受到你們很多照顧。那時候真是謝謝了。」
「……呃。」
主人不在的三葉草偵探社——
今天也一如往常擅自進入放鬆休息的那由他和小歷，對這名奇妙的訪客只感到困惑。
悠然地站在她們眼前的，是一隻貓。
被純白濃密的毛所覆蓋，臉部平坦的波斯貓——大禮帽加上燕尾服、夾鼻眼鏡和懷表、漆成黑色的手杖與皮鞋等，服裝令人聯想到近代的英國紳士，不過不管怎麼看都完全是一隻貓。
選單視窗上顯示「橡守」這個玩家名稱。
「…………初次見面，你好。」
不知該如何反應的那由他暫且蹲下，以接近對方視線的高度回應握手。
穿著神主裝束的虎尾跟在波斯貓後面，不住地搔頭。
「啊……嗯，這位是我的上司，我們公司的CTO——最高技術負責人橡守先生。是執行幹部之一，也是技術部門的統籌，總之是非常了不起的人，實際上是有老婆的五十幾歲男性，所以請不要摸他的喉嚨下方或是拿出逗貓棒——嗯，你，就是你。」
小歷一邊撫摸貓的喉嚨一邊默默地持續揮逗貓棒，虎尾看到後勸告她。
這位橡守先生滿足地眯起眼睛，喉嚨里發出呼嚕呼嚕聲。
「唔嗯，無妨——哎，雖說是CTO，但我只不過是資深的技術人員，並不是什麼值得大驚小怪的立場。你們也不是我們公司的員工，把我當成一般的貓對待也沒關係喔。」
這番莫名其妙的話，令虎尾臉部抽搐。
「……橡守先生……就算捨棄大人的威嚴也想被年輕女孩寵愛嗎……」
身穿燕尾服的波斯貓輕輕地哼了一聲。
「你還是一樣沒禮貌呢。多向暮居學學。沒想到會派來這樣的美人兒代替他導覽，實在是很機靈呢。」
「……導覽嗎？」
那由他感到納悶。
偵探克雷威爾並沒有特別向她們提起這件事。
虎尾慌慌張張地對著波斯貓低聲耳語：
「不是啦，橡守先生。她們只是碰巧在這裡消磨時間。導覽工作是由暮居公司的公關部長負責。」
「……嗯？不是這兩個女孩嗎？什麼嘛，暮居也真不機靈——」
橡守輕易地推翻前言，非常失望地歪了歪眼角。正因外表是貓，鬧彆扭的臉色也很可愛，不過一想到其實是一把年紀的大人，就感覺有點微妙。
小歷從橡守背後把他的臉頰往左右拉開，並且糊裡糊塗地喃喃自語：
「貓……貓開口說話了……？」
「……不，這個部分沒必要現在才感到驚訝。」
不知是否有聽到周圍人們的對話，小歷淡漠地開始對橡守摸摸。
的確在這個「飛鳥帝國」，會說話的貓真的很罕見。
就算在貓妖茶屋或其他店鋪，大多數妖怪的AI都不成熟，為了隱瞞這一點所以都設定成閉口不說話。前些時候造訪的招鬼屋溫泉度假大飯店也是，裡面的黑貓員工只會用手勢和簡單的文字表達意思，但是不會說話。
在任務中給予提示或講述故事的NPC又是另一種情況，不過雖然他們也能實現對話，但是和人類相比還是有種不協調的感覺。
玩家以角色扮演的感覺扮成妖怪的例子並不少，不過在這個領域也沒有「貓」。
這個措施似乎是為了提防假裝成AI或NPC，做出偷窺或色狼行為的不肖人士，在「飛鳥帝國」內，基本規格是不能變裝成「比本人還要小的個體」。
任務中的事件或演出的一環，有些例子會強制改變樣貌，不過這種情況下在離開任務時就會恢復原狀。
雖然眼前的橡守看似很常見，但其實算是特例。
（營運專用的特殊虛擬角色……是這樣嗎？）
儘管心裡有不少疑問，但在那之前還有令
人更在意的事。
「那個，代替他導覽是指——偵探先生怎麼了嗎？」
虎尾誇張地聳聳肩說：
「他因為夏季流感病倒了。寄來的郵件還有錯字，實在是一點也不像他。所以，今天是由他的助手來導覽……」
「助手？」
那由他還沒見過這個人。在接受矢凪委託時，雖然偵探曾經明言「平時有負責戰鬥方面的助手」，不過因為沒遇過，所以甚至懷疑是否有這號人物。
看來似乎真有其人。
波斯貓橡守優雅地坐到沙發上。
「因為我們比碰面的時刻還要早到。那就慢慢等吧。」
另一方面虎尾很快地轉身說：
「那我先失陪了。我得回去工作，事情有點多——」
「嗯，加油。」
隨著橡守揮動肉球，虎尾正打算離開房間時——
那由他連忙叫住他。
「請等一下，虎尾先生！我有些事想問你……那個，偵探先生的『助手』是誰？」
回頭的虎尾皺起眉頭，露出微妙的笑容。
「咦？你沒有聽暮居提起過嗎？唔嗯……」
撇下上司就想離去，看來他真的很忙。也許是察覺到說明很花時間，橡守被小歷摸著喉嚨鄭重地說：
「沒關係，虎尾。等待的期間就由我向兩位小姐說明好了。你回去工作崗位吧。辛苦你帶路了。」
「啊……不好意思。那之後就拜託您了。」
虎尾搖搖晃晃地以悠閒的步伐離開偵探事務所。
那由他沒辦法，只得坐在橡守的對面。
（偵探先生得了夏季流感……要是也通知我就好了啊。）
大概是怕她來探病時被傳染就糟了。那由他也快要期末考了。
波斯貓橡守眯起夾鼻眼鏡底下的眼睛，愛睏地打了個呵欠。
「哎呀呀……虎尾也很忙呢。預定下周發布的新任務似乎發現了錯誤。這種時候還因為私事叫他帶路，對他真是抱歉。這間事務所位於『淨御原』時我來叨擾過幾次，可是配合『百八之怪異』上線遷移到這裡後，就再也沒來過了。所以我不太清楚位置呢。」
「喔……」
橡守剛才說「因為私事叫他帶路」。
「飛鳥帝國」營運公司的CTO這樣重要職位的人，特地因為「私事」委託外部的克雷威爾在遊戲內觀光導覽，令人搞不懂是什麼狀況。
或許是察覺到那由他的疑念，橡守的貓臉輕輕一笑。
「你似乎心裡充滿了疑問，那麼，你想從何問起呢？先從暮居的助手可以嗎？」
「這我也想知道……不過在那之前，偵探先生的感冒不要緊吧？那位一本正經的偵探先生，連VR空間裡的導遊工作都中止，該不會相當嚴重——」
那由他沒有發覺自己的聲音有些顫抖。
無論是病人或受傷的人，在VR空間裡都會大幅減輕身體的負擔。如果症狀輕微，他應該會戴上AmuSphere在這個空間裡正常工作。
可是他甚至無法登入，那表示他已經發燒到意識不清了。
橡守閉上眼睛。
「這個嘛～我也不清楚他的病況，只能詢問本人了……哎，應該不要緊吧？以前暮居感冒還來工作時，我曾經有些嚴厲地叱責他。他應該學會了要是在感冒的狀態下滿不在乎地在我面前出現，鐵定又會挨罵。」
雖然不至於可以放心，不過那由他暫且能夠理解。
小歷從沙發旁邊一面撫摸橡守的喉嚨，一面連連點頭。
「沒錯沒錯。感冒時如果不乖乖躺著就會傳染給別人呢～我們公司也是一群老爺爺，對於這點特別嚴厲。嗯，我這十年來倒是都沒有感冒過。」
經過短暫的沉默，小歷眼睛朝上看著那由他。
「……啊，我並不是在說笨蛋不會感冒這回事喔。」
「我什麼都沒說，而且也沒有這麼想。像小歷小姐的情況，因為不太會累積壓力，而且很愛笑，所以免疫系統很強。獨自生活得了感冒真的很痛苦……健康才是最重要的。」
經常被懷疑是妖狐的偵探先生果然是人類。
橡守嚴肅地點點頭。
「暮居都病成這樣了，所以今天就由別人代替他導覽。我還以為是你們，結果搞錯了……因為交代給虎尾聯絡，我也沒有掌握細節，不過說到助手……就是『她』了吧？」
「……她？」
這個詞彙只是第三人稱代名詞？或者是戀人的意思呢——？在確認這點之前，通往偵探事務所內側的門打開了。
「午安～橡守先生，抱歉讓您久等了。我是『黑貓』的莉莉卡·羅格里耶～」
隨著有些拖長語尾的甜美聲音出現在眼前的人，是莫名和藹可親的弓箭手。
改編和服的短版上衣上面裝備了弓道用的護胸，下半身穿著狩衣和腳絆。
露出雪白香肩和緊實腹部的模樣，著實散發出引人注目的魅力，不過那由他對她背上那把過分講究的弓感到十分訝異。
鳥打又黑又結實，末弭裝飾了突出的兩隻角，令人聯想到鬼。以一把弓來說，那頗具特色的外觀，資深玩家絕不可能看錯。
（那是……「黑鬼燈」？）
同時能射出三支箭的這把稀有弓，對於所有使用弓箭的玩家來說可是羨慕不已的裝備。
雖然戰巫女那由他和忍者小歷無法發揮它真正的價值，不過假如入手了，倒是值得為了這個理由研議轉職。
擁有這種稀有裝備，可見自稱「莉莉卡·羅格里耶」的玩家相當強。
波斯貓滿意地點點頭。
「哎呀哎呀，好久不見，莉莉卡。虎尾說的公關部長就是……去年你還是普通職員吧？」
弓箭手和藹可親地咯咯笑。
「托您的福，我升職了♪薪水也增加了2％～」
「……因為不知道金額也沒辦法說什麼。不過，你擔任要職才加這麼點薪水，該不會被暮居騙了吧……？」
被橡守指出重點的莉莉卡，把纖細的手指放在嘴邊，刻意笑著說：
「嗯～……那是因為我和海世的關係——那個，你們是那由他和小歷吧？」
她的目光從橡守身上移開，對那由他她們也露出燦爛的笑容。
「幸會♪我是『黑貓』的職員，海世的下屬莉莉卡·羅格里耶。啊，雖然這很像玩家名稱，不過是本名喔。你們的事，我有聽海世提起……」
令人聯想到特種行業的撒嬌聲音，使小歷臉部抽搐。
「……等等，等等。等一下。我還沒辦法理解——暫且不論會說話的貓……咦？黑貓？職員？『海世』？」
該吐槽的地方太多，讓那由他也為之咋舌。
莉莉卡感到不可思議似的歪著頭。
「是啊，黑貓。『Clover's Network Security Corporation』——簡稱黑貓<CloNeCo>啊。雖然社長是海世，不過幫公司取名的人是我。很可愛的命名方式吧～？」
和藹地笑著的莉莉卡恐怕比小歷年長，不過故意裝出來的聲音和說話方式很可愛。雖然會被同性討厭，不過看來男性很吃這一套。
實際上橡守也完全笑顏逐開，喉嚨里呼嚕呼嚕地直響。
——直呼自家公司社長名字的妙齡職員，如果關係普通不可能做出這種事。她是克雷威爾從前的朋友？或是戀人般的存在呢——無論如何，關係肯定很親密。
（本名是莉莉卡·羅格里耶……外國人？偵探先生很擅長英語會話，難道——）
像是打斷那由他的聯想似的，小歷向莉莉卡尋求確認：
「呃……也就是說……莉莉卡小姐是偵探先生公司的職員，是代班導遊……？」
「嗯！因為海世感冒臥病在床，所以由我來代班。橡守先生是我們公司股東之一，海世也為了今天的工作做了各種準備……卻在這麼重要的時候感冒了，現實中他的運氣很差呢……」
莉莉卡夾雜著嘆息發牢騷，並把手放在膝蓋上，向波斯貓橡守深深地行個禮。
「橡守先生，真的很抱歉……海世本來也很期待今天的工作——今天就由我帶路，還請多多指教♪」
雖是刻意擠胸強調的姿勢，或許是臉蛋和態度一致，很神奇地非常自然，不會令人不快。甚至感受到也能通用在接待客人的女公關的專業精神。
「不會不會，我才要請你多多指教。」
插圖p027
受到接待的波斯貓愉悅地點頭，接著把目光轉向那由他等人。
「假如沒有特別的預定行程，你們要不要也一起來？雖然沒有戰鬥，不過能看到有點有趣的東西喔。」
這個提議令那由他不由得和小歷互看一眼。
小歷毫不客氣地來回撫摸波斯貓的下巴。
「有趣的東西是什麼？不就只是普通的遊戲內觀光嗎？」
莉莉卡閉上一隻眼睛，代替橡守回答：
「那個，今天不是『飛鳥帝國』的導覽，橡守先生是要視察我們公司的辦公室。『黑貓』的主要辦公室位於虛擬空間，對于思考在VR里建構辦公室的中小企業，同時也是適合的模型室——」
或許是關係到保密義務，莉莉卡猶豫著該如何說明，橡守接著說：
「其實研議參與合作『百八之怪異』的企業之中，有好幾間公司對導入VR辦公室很感興趣。我們公司並未經營這種事業，所以把這樣的商談轉給暮居——仔細一想，我也不太清楚暮居公司詳細的情況。既然要介紹給別人，我覺得這樣不太好，所以這次才來拜託他導覽。」
小歷張大了嘴巴。
「咦？偵探先生的辦公室不是這裡嗎？他都是在這裡工作啊。帶來一台復古的電腦，喀噠喀噠喀噠喀噠地打字……」
莉莉卡把手放在自己的臉頰上，非常困擾似的眼睛往下看。
「的確對海世來說，這裡就是工作空間……不過公司位於其他伺服器，並沒有依存『飛鳥帝國』的系統。那裡也有社長室，可是因為最近很多導覽工作，待在這裡似乎比較方便。」
橡守優雅地撫摸鬍鬚，再次注視著那由他。
「因此，要不要一起來呢？雖然不會有敵人出現，也無法取得稀有道具，不過應該可以消磨時間。」
老實說，其實很感興趣。暫且不論一般的職場見學是否有趣，VR技術的活用例子似乎值得一看。
最重要的一點——「莉莉卡」這名職員，也令人有點好奇。
「我是很想去……小歷小姐要去嗎？」
小歷從左右抓住橡守的雙手讓他隨意跳舞，同時和那由他視線交會。
「嗯～我也算是有興趣，就去看看吧！因為是偵探先生的公司，說不定外表是很棒的超高層大樓那種近代辦公室，或者反而像是明治時代的磚造房屋，會不會是這種感覺？」
莉莉卡輕輕一笑。
「海世的喜好從這間偵探事務所最能了解。至於辦公室，反倒是呈現出職員個人的喜好……那就大家一起去吧。內側的隱藏通道，就是連接到辦公室的傳送門。」
她颯爽地轉身，站到通往偵探事務所內側的拉門前面。
前方是細長的走廊，和備有簡易廚房的茶水間，附有家庭劇院的暖桌房兼休息室。
因為季節是初夏，現在不常使用暖桌房，不過那由他有種預感，到了冬天大概會和小歷一起泡在裡面。
小歷很自然地抱起波斯貓，跟在莉莉卡後面。看到這個模樣，那由他不禁叮囑她：
「那個……小歷小姐，虎尾先生也說過了，那個人其實是個成熟的大人……」
「咦？可是…………他不是貓嗎？」
「你高興就好～」
橡守也覺得小歷的應對很有趣，所以不打算阻止她。就立場來看，他應該不是出於色心，話說實在搞不懂讓外表變成貓的必要性。
「……恕我冒昧，為何你的虛擬角色是貓呢？玩家方面並沒有這樣的外貌設定吧？」
橡守像貓一樣搓臉。
「嗯，這是設定成合作企業的人視察時能夠使用，沒有能力值的角色。完全沒有攻擊能力，而且是會被敵人無視的特殊規格。雖然很矛盾，不過你可以想成是『裡面有人的NPC』。在除錯作業中偶爾也會使用……你們有聽說過『貓咪視察團』嗎？」
「喔，我知道。追上去就會消失的稀有角色的團體吧？」
雖然那由他是第一次聽說，不過小歷似乎知道。
橡守滿意地點點頭。
「它的真面目，總之就是其他企業的合作負責人和我們的招待員，或是除錯小組。明確的錯誤當然會在發布前消除，而想要確認在任務中現實的玩家有何反應時，為了實地調查就會以這種姿態進入遊戲地圖。」
那由他略微皺眉說：
「呃……不能假裝成普通玩家正常地進入嗎？」
「一般任務倒是可以，不過若是『試膽』類的個人任務，原則上其他玩家無法進入同一個空間……再來剛才也說過了，因為是會被敵人無視的規格，如果呈現和其他玩家分不清楚的人類姿態，反而會容易混淆。如果被誤解成做出不當行為的外掛角色也會很困擾，假如是貓的外表，就會被判斷成是妖怪的一種。」
雖然能認同理由，不知為何卻無法釋懷。
「順帶一提，視察團都是貓就會平安喜樂。商談也容易談成。」
這似乎是最大的理由。
穿過狹窄的走廊，通過暖桌房旁邊，一行人在內側牆壁前面停下來。
莉莉卡在土牆和柱子的空隙插入電子門卡，牆上浮現出模糊的木製拉門。
莉莉卡轉過身來，以裝模作樣的態度再次行個禮。
「各位，歡迎來到Clover's Network Security。外貌設定將直接拷貝繼承現在的姿態，接下來將會離開『飛鳥帝國』的系統。道具和能力值等完全不會反映出來，所以選單視窗的規格不一樣也別太驚訝喔。」
隨著莉莉卡的說明，拉門順溜地發出輕微的摩擦聲響，往橫向開啟。
在拉門另一邊，有一台年代久遠的平台型鋼琴——
孤零零地擺在寬廣的圓頂狀入口大廳。
§
「Clover's Network Security Corporation」的VR辦公室入口，是周圍被許多道門扉包圍的圓形大廳。
天花板是鑲著玻璃的半球形，清澈的藍天上飄著朵朵白雲。
被小歷抱著的橡守看著擺在正下方的平台型鋼琴，他的貓臉露出微笑。
「喔，很有暮居風格的興趣呢。話說他會彈鋼琴嗎？」
現實中應該避免把鋼琴擺在陽光照射的地方，不過這個空間沒有紫外線的影響。
「喔……偵探先生會彈鋼琴，我現在才知道。」
那由他沒有露出驚訝的表情，莉莉卡在她耳邊偷偷地低語：
「不過他專門彈遊戲音樂。古典樂幾乎不會彈，所以可別要求他彈古典樂喔。」
那由他心想大概也是那樣，然後重新環顧四周。
在入口外圍一字排開的門扉數量，總計超過二十道，而且造型各不相同。
有老舊洋房的木門、倉庫入口的鐵門、像是老舊民宅玄關的柵門、毛玻璃的拉門——
此外甚至還有電影院或音樂廳那種左右對開的厚重門扉，或是令人聯想到最新安全防護，附視網膜辨識的防盜門。
可以想像之所以完全缺乏統一感，大概是因為配合各個目的地的設計。
每一道門的上面，掛著寫有目的地的門牌。
（社長室、系統開發部、會議室、接待室、共同工作空間、八鳥、羅格里耶、大柿、千手屋——啊，這些是職員的名字吧？）
此外還有寫著人名的門牌。也許是職員各自的工作用個人空間。
而那由他等人穿過的木製拉門，上面掛著寫有「三葉草偵探社」的門牌。
莉莉卡帶領一行人，開始在外圍繞行。
「如各位所見，從這個入口——應該說成『轉運站』，可以移動到各個房間。個人用的工作空間，當房間主人不在時基本上都會上鎖——現在社長室和八鳥先生那邊都有上鎖。啊，八鳥先生是副社長。因為出資額最多，所以是比海世地位更高的地下老闆。」
她轉向那由他等人之後，開始關於職員的追加說明。
「八鳥先生……感覺好像會吸花蜜的鳥類名字，這也是本名嗎？」（註：八鳥與蜂鳥的日文相同）
「當然。公司員工的名字全都是本名喔。雖然八鳥先生是比海世遭遇率更低的稀有角色，不過他程式設計的技術猶如神靈附體，實際上，感覺我們公司是多虧了八鳥先生才能成立的～他是不用工作也能過日子的有錢人，是為了興趣和體面才加入這間公司。雖然今天見不到他……橡守先生有和他見過面嗎？」
被小歷抱著的橡守搖搖頭。
「不，我也沒見過他。雖然有聽暮居提起過他，他好像比暮居年長吧？」
「是啊～在我們公司他最年長。話是這麼說，也還沒四十歲……他是非常優秀的人，可是由於太過優秀，有時會做出一些
莫名其妙的古怪行為。他和海世的交情非常好，我有時候會嫉妒他呢。」
她夾雜著玩笑所吐露的「嫉妒」這個單詞，令那由他不禁有所反應。
——就算莉莉卡這個女孩是克雷威爾的「戀人」，那由他也不會嫉妒。自己和他也沒那麼親密，而且在那由他眼中的偵探，終究只是「亡兄的友人」。
雖然打算如此認清——不知為何卻心神不定。
莉莉卡沒有發覺那由他神色有異，繼續周全的導覽。
「這種VR辦公室的特點，是各個房間的增設、消去或變更裝潢等都極為容易。可以準備個人房間給每一位職員，反之全體員工能齊聚一堂工作的寬廣空間，也不用考慮租金，不論想要多少都能製作出來。有效率的辦公室打造方式，會依照公司風氣和營業型態而改變，不過這些摸索能以低成本立即切換嘗試，這種適應性也是一大魅力。」
正覺得她怎能流利地說出這些話的時候，才發現原來在莉莉卡身旁的控制面板上顯示著導覽用資料。
「……話說這種內容在橡守先生面前算是班門弄斧呢。聽說VR辦公室的領航員是各家遊戲廠商和研究機構。」
橡守露出苦笑說：
「不不，我們只是在現場不斷試誤學習，根源的部分意外地並不洗鍊。就像硬是把一棟房子反覆擴建一樣。你們所做的事，說起來就是VR辦公室的自由設計住宅。並非自家公司用的VR辦公室，而是為其他公司設計VR辦公室，並且有效率地提出，我覺得這是相當不錯的著眼點。尤其像中小企業，即使有興趣但卻缺乏精通VR的人才，這種情形很常見。」
「能聽到橡守先生這麼說，海世一定也會很高興♪」
那由他聽著兩個大人的對話，同時也確認其他門扉上面的門牌。
（……貓＆虎咖啡廳·Tigie Tiger、深海女僕咖啡廳·縷縷家、海灘咖啡廳·鯊魚地獄、天象儀咖啡廳·黑暗星雲、吃茶室·狐火、天空要塞·玳瑁、貓妖寺·鰹節堂——）
「……咖啡廳也太多家了吧？」
雖然小歷說出理所當然的疑問，不過另外還混雜了有些可疑的名稱。
「很多啊～不過呢，是有理由的——」
莉莉卡將手指放在深海女僕咖啡廳的門上。門扉是生鏽的鐵門，門把是藤壺的形狀。
「……呃～這些全都兼作模型室。追求效率的辦公室大致上往往都很像，所以就在附設的咖啡廳呈現公司的個性……貓＆虎咖啡廳大致上就是各位想像的那樣，因此今天先帶大家參觀這邊的深海女僕咖啡廳。」
那由他忽然有種討厭的預感，走到小歷面前。不知為何，她覺得不能讓小歷走在前頭。
「什麼？那由小姐，怎麼了？」
「沒有……請小心別讓橡守先生掉下去。」
由於不是在遊戲裡，所以不會有敵人出現。應該是用不著警戒，話雖如此，門扉的樣子太古怪了。
然後，那由他心裡不好的預感料中了。
隨著難以名狀的聲音出現在門扉正前方的，是從嘴巴生出觸手的章魚頭怪物。
「嗶……！」
小歷沒能發出尖叫聲僵在原地。假如她走在前頭，大概會迅速拔刀揮砍，不過現在那由他擋在前面。
出現在眼前的怪物以宛如齒輪生鏽般的僵硬動作點頭打招呼，然後讓出通往店裡的路。
仔細一看它穿著可愛的女僕裝，但是外型太怪異，服裝並未發揮作用。
它似乎想引導客人進入裡面，可是含混不清的聲音實在聽不清楚，勉強知道它小聲地嘀咕「咿啊咿啊」。
「……它在說『歡迎光臨』嗎……？」
店內很暗。帶點溫度的潮濕空氣流了過來，不過並沒有特別的氣味。
發出簌簌奇妙呼吸聲的主體顯然不是人，和拖著滴下水滴的黏著聲音混在一起，不管願不願意，都令人感受到不祥的預兆。
突然一股涼意爬上背脊。
有個東西——
有某個極大的東西，坐鎮在店的內側——
「不要！別踏進這裡！」
雙手抱住橡守的小歷倒退了兩三步。
莉莉卡露出像是貼上去的笑容回頭。她眼睛瞳眸的光芒消失了。
「咦～？明明很有意思啊……這裡的評價很不錯喔。像是用管蟲吸管喝的硫黃風味雞尾酒、用大王具足蟲的殼烤的焗烤大鰭後肛魚、還有別處吃不到的原創料理……」
小歷用力地搖頭。這個力道使橡守的身體也左右搖晃。
「不要！這裡不行！我的警戒本能達到最高級，說這裡絕對不行！就算是女僕咖啡廳，這裡是和黃泉連接的冥途咖啡廳！」
莉莉卡很可愛地把手指放在嘴邊說：
「嗯～喜歡深海的人倒是愛得不得了呢……這孩子也很可愛吧？瞧，黑溜溜的眼睛也很可愛，就連觸手也是這麼潤澤的肌膚——」
「那個不管怎麼看都是捕食者的眼神吧！還有『潤澤肌膚』不是用在那種滑溜黏滑感的表現方式！你也別害羞了！不要用鉤爪裝可愛！可惡，明明很詭異卻有點可愛！」
對怪物女僕如怒濤般吐槽的小歷，堅決地站在原地不動。
被她的手臂抱住的橡守，悄悄地舉起肉球。
「啊～莉莉卡，我今天也不想看這種嚇人的地方～小姐也很害怕，的確能感覺到某種宇宙的瘋狂和恐怖——話說，這顯然不是暮居的興趣，是八鳥先生做出來的嗎？」
在女僕姿態的異形行禮前關上門，莉莉卡歪著頭說：
「那個……關於這家咖啡廳到底是誰製作的，公司內部也不清楚。也許只是誰覺得有趣才隱瞞，不過大家都說『不是我做的』——因此，本來這幾天海世要進行刪除作業，不過他正要處理時卻突然得了夏季流感病倒——」
「這是詛咒吧！偵探先生已經被詛咒了！這不是能輕率接觸的案件！」
小歷嚇得臉色發白，那由他的思考靜靜地變得明澈。
（莉莉卡小姐所說的就當成是不好笑的玩笑話——偵探先生的公司，業務範圍比我想像的更廣……）
遊戲內的觀光業不可能有多大的收益——這個認知現在也沒有改變，不過克雷威爾把這種沒多少收益的事業當作開端，和「飛鳥帝國」營運方建立信賴關係，並展開後續的工作。
雖然不清楚他以多少費用承包建構其他公司的VR辦公室，不過考量時勢，這應該是具有相應需求的業務。
這個氣氛異常的深海女僕咖啡廳，用來表現出「連這種東西都能實現」的技術也不錯。結果雖然沒有踏進裡面，卻能確實感受到不尋常的氣息。
「真可惜……這個完成度肯定能導致心靈受創呢。」
莉莉卡不悅地移動到隔壁的門前。
這是組合廢料製作，充滿手作感的木門，中間鑲了配上Q版化鯊魚的可愛浮雕。
「海灘咖啡廳·鯊魚地獄……噯，這邊也有種非常討厭的預感，我可以先問一下是什麼設計概念嗎？」
完全顯露出戒心的小歷重新把橡守抱好，開口詢問。
莉莉卡笑嘻嘻地——露出宛如發現獵物的肉食獸般的微笑。
「這邊是感覺會在B級電影中登場的各種鯊魚，日夜展開豁出性命的生存競爭。有雙頭鯊、三頭鯊、智力進化的鯊魚、巨鯊、長了觸手的鯊魚、機械鯊魚、飛天鯊、遁地鯊、殭屍鯊魚、幽靈鯊魚、乘龍捲風的鯊魚、古代鯊魚、長出手腳的鯊魚等等——一邊欣賞它們交織而成的熱血沸騰浩大場面，一邊在海灘咖啡廳優雅地度過午茶時光的規格～」
小歷迅速躲到那由他背後說：
「邪惡！莉莉卡小姐的笑容有夠邪惡！這絕對是鯊魚們團結起來襲擊觀眾的套路！連貓都會無情地整隻吞下去！」
「………………那種事……也不是沒有…………」
被看穿的莉莉卡輕輕地移開視線，移動到下一道門扉前。
那由他不禁按住眼頭說：
「那個……這是VR辦公室的導覽吧？比起驚悚風格的古怪咖啡空間，我覺得橡守先生也比較想看實際的工作空間……」
莉莉卡嘟起嘴巴。
「咦～那由他說的話和海世一樣～不過首先必須『吸引顧客』吧？」
「或許有這必要，不過有句話說『過猶不及』，而且其他咖啡空間也令人有種討厭的預感。」
剩下天象儀咖啡廳·黑暗星雲和吃茶室·狐火，不過命名方式實在有點奇怪。
至於更前面的門扉，甚至已經不是咖啡廳，而是要塞和寺院。
莉莉卡苦惱地嘆息。
「嗯～……算了。暫且這樣吧。其他
還有幾間模型室，今天是配合橡守先生設定成這樣的陣容——」
「……嗯。雖然覺得似乎相當有趣，不過下次再參觀好了。先按照那由他小姐說的，讓我看看工作場所吧。」
儘管橡守不疾不徐地告知，也許是因為小歷用力抱住他，他看起來有點難受。
「這樣啊？那……我帶各位去共用的工作空間吧。那是團隊作業時使用的房間，十分重視實用程度，是本公司自豪的辦公室。」
莉莉卡帶大家來到的地方，是在白鐵外框鑲上毛玻璃的門扉前。雖是在辦公室很常看到的類型，不過毛玻璃刻有三葉草的圖案，這個部分做工十分精巧。
「啊，這裡看起來是普通的辦公室……不像呢。」
幾乎在莉莉卡打開門的同時，小歷更正了她的見解。
門扉的確是普通的辦公室風格，不過室內的情況有點奇怪。
裡面是包含座位、辦公桌和立體顯影，宛如駕駛艙的球體有六顆——
這些球體發出白色光澤，朝向房間中心配置成圓形。
「總覺得……好像遊樂園的遊樂設施呢。」
「啊～可以理解。」
小歷也同意那由他的第一印象。
各個球體並未固定，稍微浮在半空中。
莉莉卡發出導覽用的清澈聲音說：
「這裡是專心進行聯手作業用的工作艙。請各位分別坐上去。工作艙的尺寸會配合每個人的體格而改變，橡守先生也請直接坐上去。」
「似乎是如此。那麼，失禮了。」
橡守從小歷的手臂中跳下去，慢吞吞地鑽進一個工作艙。
球體以氣球癟掉般的流暢動作，立刻縮小成貓用的尺寸。
那由他和小歷也分別坐上別的工作艙。
頭部和手臂的重量立刻消失，被一種奇妙的浮游感包覆。
（……咦……？身體……很輕？）
身體沒有陷入支撐到頭部的柔軟靠背，有一種仿佛處於無重力空間的錯覺。
「喔？咦？嗚哇，這是什麼？好鬆軟喔！」
小歷響起歡呼聲時，在那由他眼前的立體顯影上，映照出坐在其他工作艙里的莉莉卡的身影。
畫面邊緣也顯示出開心的小歷和放鬆的橡守。
莉莉卡露出像是推銷員的微笑，淡淡地開始說明：
「我們在這個工作艙費了不少心思，能夠稍微減輕系統方面工作常見的，所謂『爆肝』的負擔。當然避免陷入那種狀況非常重要，不過實在是容易接到急件，這就是安全防護相關企業的宿命。」
正面的畫面上，開始接連顯示功能說明的文字。那由他在快速瀏覽時，莉莉卡毫不停頓地繼續解說：
「原本在現實世界的本體是躺在床上，不過為了在作業中不會意識到頭部和手臂的重量，因此在工作艙內削減了九十％的重力感覺。不過假如太常使用，回到現實世界時會覺得身體很沉重，這也是個缺點……不過終究只是感覺的問題，我們的肉體現在也處於重力下，所以和實際的宇宙滯留不一樣，對身體幾乎沒有影響。」
在許多VRMMO之中，原本身體就能變輕至某種程度。若非如此，那由他也無法在遊戲中戰鬥，甚至還有像Alfheim Online那樣以「飛天」體驗為賣點的遊戲。
但是，姑且不論以動作為主的遊戲，在VR辦公室的工作空間內特意把自己的體重削減的例子，那由他也不常聽到。
「球體內的桌子和沙發部分，能像黏土一樣隨意變形。只有意識到『想移動』時才會變形，其他時候會自動固定。扶手也有彈性，是能追隨動作支撐的規格……因為手臂沒有重量，與其說是座椅扶手，當成移動身體時的扶手才是主要用途。」
在立體顯影的一角，小歷像小狗一樣四處玩弄周圍。
「喔～這是什麼！真有趣～！咦？真的只有想變動時會變軟！質感和摸起來的感覺跟我想的一樣！這是怎麼回事？」
那由他也對第一次的感覺感到困惑，她配合姿勢調整工作空間。
身體被包覆的感覺非常接近發泡顆粒座墊，不過自己的體重異常地輕，彈力能按照想法改變，另外形狀也能隨意固定，形成現實中不可能實現的乘坐感覺。
「各種操作面板可以改造成便於使用，也能使用以前的鍵盤和滑鼠。也有腳踏開關……現在是順應思考的規格。例如，心裡想著『想按下切換鍵』時，腳踏開關就會變成切換鍵。複製、貼上、發送郵件或叫出搜尋引擎等，如果是電腦上面有的功能，這種規格幾乎都能反映出來。」
小歷發了一封郵件到那由他的工作空間。
「那由小姐，這封郵件有寄到嗎？」
「我有收到。這樣子很輕鬆呢。」
腳踏開關能變成想要的功能，雖然不起眼但易於使用。啟動計算機、確認氣象等，用不著特地選擇APP也能立即反映。
畫面邊緣的橡守用肉球來回撫摸下巴。
「也可以躺著，把作業用顯影擺在天花板啊……原來如此，這很不錯。的確有種不可思議的感覺，不過那大概終究是『就我們的世代』而言吧？要是出現從出生起就接觸這種VR空間成長的世代，一定會覺得這種功能是理所當然的，而且能夠自然地對應。已經不需要用手腳輸入決定，光憑思考就能完成全部的作業……在旁人眼中接近超能力的這幅作業情景，大概也不是在遙遠的未來才會實現呢。」
莉莉卡輕輕一笑說：
「今天橡守先生的視察，正是以這個為主要重點對吧。那麼，就別再賣關子——實際進行試用吧。」
在那由他面前展開的3D立體顯影，浮現出「※思考輸出實驗模式※」的文字。
「思考……輸出？」
映在螢幕一角的莉莉卡點點頭。
「通常使用電腦的作業中，要經過用手指敲打鍵盤，或是用螢幕畫筆描繪等輸入作業，結果就會反映在檔案上。本公司的『思考輸出系統』省去了這些輸入作業，『只須思考』就能完成檔案，是一項劃時代的技術。在用語方面與其說是『藉由思考的輸入作業』的含義，感覺說成『思考輸入』比較正確——開發者八鳥先生，基於『把人腦當成一台電腦，將在腦中完成的資訊輸出到外部』的設計思想進行開發，所以變成『思考輸出』這個名稱。與其用言語說明——實際體驗比較容易明白喔。」
映在螢幕上的莉莉卡，畫面外手邊正在進行某些操作。
「關於圖像和文字，還有3D模組與程式的製作，思考輸出能以相當高的精密度完成。由於3D和程式需要專業知識與熟練度，因此這次就透過平面的『圖畫』——從現在開始的二十分鐘，會把功能切換成開啟，請在腦中構思喜歡的圖畫或是照片。若能在腦中精細地想像，就會直接反映在檔案上。並且，張數越多，想在短時間內畫得更快……就越能實際感受到這個功能真正的價值。」
莉莉卡指示後，腦中出現了某些變化。
隨著關閉的迴路突然連接的不協調感，眼前的作業用顯示器變成畫布。
之後上面浮現出那由他在腦中構思的「圖畫」。
（……什麼……這是什麼？）
上面畫出了在「貓妖茶屋」當服務生工作的貓群的身影。
那由他陷入混亂。
光是思考「畫這種圖畫吧」，不用動筆就能表現出構思的圖畫。
由於一開始思考很模糊，所以圖畫也很粗糙，但是繼續思考處理細部，就會直接反映在檔案上，每隔幾秒就更接近寫實的畫。
覺得畫錯了就立即修正，想嘗試時就進行作業，想確定時就會當場固定結果。
不會有手工作業的線條歪斜，一度畫好的線條瞬間就完成調整，細微的色彩濃淡和陰影的調整都能隨心所欲。
不必用手指進行任何操作，全都「按照想法」變化，使腦中構思的圖畫完成——這簡直宛如將思考直接當場輸出。
（……想畫下一幅畫時會自動切換畫布，前一幅畫則會被儲存……對了，這樣也不必記住軟體的操作方法——）
使用圖層、調整色彩、遮色、線條修正、覆寫、檔案命名儲存、復原和重做——這一切的指令，也不用按軟體上的圖示或操作鈕，只須思考「我想這樣做」就會被執行。至於復原和重做，一覺得「畫錯了」，之後便已經是完成修正的狀態。
就連影片都能隨意製作，那由他畫出的貓妖茶屋的貓群，開始在畫面中輕快地跳舞。
而作業速度顯然與現有的技術是不同次元。
「——二十分鐘到了。要關掉『思考輸出』嘍～」
過了預告的時間，莉莉卡一把這個功能關掉時——
那
由他在十分之一的重力下身體靠在靠背上，暫時有點四肢無力地發呆。
雖然身體很輕盈，心臟卻跳得非常劇烈。她自己也知道胸部比平時更加大幅地上下晃動。
那不是因為接觸新技術的興奮感，單純是疲勞感引起的變化。
那由他描繪的圖畫和影片接連完成，僅僅二十分鐘的作業時間就完成了大約十件作品。
——也許只要有半天時間，就能做出一部電影。
（……這個是……這種的……）
有好一段時間，內心的衝擊使她無法好好地說話。
橡守隔著螢幕發出仿佛自言自語的困惑聲音。
「……唔嗯——這是……算是VR辦公室獨有的功能嗎？連我們公司的開發部也沒做到這種程度。但是——」
莉莉卡露出苦笑說：
「是的。就算短時間也很疲勞吧？雖然在時間方面的作業效率很高，不過還沒習慣前大腦累積的疲勞非常驚人。另外，習慣與否個人差異也極大……平常越習慣設計或繪製等創造性作業的人能越早習慣，若非如此就很難運用自如。而且這是八鳥先生為了『提高自己的作業效率』所製作的系統，因此從醫學觀點來看究竟如何，這方面仍未進行驗證。」
四肢無力的那由他無法動彈。
雖然真的想要活動的話也不是做不到，單純只是因為疲勞感太嚴重，而減少了意欲。
總之她先說出感想。
「也就是說……像是那個吧？在學會騎腳踏車之前可能會摔車，或是很難保持平衡，不過學會之後速度會比走路還快，而且很輕鬆——」
莉莉卡隔著螢幕拍手說道：
「喔，沒錯沒錯。就是這種感覺。習慣後真的很輕鬆，像開發者八鳥先生，加上AI的輔助就能獨自完成二十人份的工作量……反過來說有點可怕吧？」
那由他從作業用工作艙搖搖晃晃地走出來，然後窺視隔壁的工作艙。
不出所料，小歷的眼睛轉個不停。
「……小歷小姐？你不要緊吧？」
「……我……我鼻要擠……」
小歷以顯然並非不要緊的口齒不清的語調嘟囔，搖搖晃晃地倒向那由他的胸口。
雖然作業中的畫面逐漸畫出漂亮的前衛繪畫，可惜的是那由他的藝術造詣並不深厚。
橡守筆直走近兩人腳下。
「我聽虎尾稍微提過，這的確很厲害——雖說目前由於疲勞感過大還無法普及，不過幾年後可能會變成理所當然的技術。」
「呃……咦……我不覺得自己能把這種東西運用自如耶……」
雖然小歷臉部抽搐，不過就那由他的看法，她覺得習慣後應該是可行的。
「不過開發者八鳥先生，他自己開發後卻似乎懷疑這項技術呢。」
橡守的指摘令那由他也感到意外。如果這種技術完成，感覺能得意洋洋地向世人發表。
走出工作艙靠近他們的莉莉卡，感到困擾似的歪著頭說：
「唉……他說『弄錯方式了』——說什麼『不要有體感時間，比起在現實世界的經過時間更能提升作業效率』之類的……老實說，海世和八鳥先生的對話內容太艱澀，我聽不太懂……似乎是將現實中的幾分鐘時間，在VR空間延長為體感上的幾天時間，聽說他正在別的地方開發這種系統。看起來也不是沒辦法並用的技術，也許不會白費……橡守先生知道些什麼嗎？」
波斯貓閉上眼睛說：
「體感時間的延長啊——雖然我讀過幾篇那種研究論文，但實在無法說是否已經實現。假設已經實現了，現在應該還是極機密資訊。研究本身肯定還在進行，不過這也不是暮居這邊的規模能處理的，我個人對此也沒多好的印象。怎麼說呢……我也覺得那樣子大腦和精神無法維持吧？老實說，我覺得現在的『思考輸出』也是充分超過你們公司規模的成果了。」
「啊——不敢當。」
「是否為可以普及的技術，的確是令人苦惱的問題呢。我也能理解暮居擔心的理由。」
那由他再次對橡守的發言感到困惑。才剛覺得可以大力稱讚，卻又莫名地含混不清。而莉莉卡看起來像是已經預見了她的反應。
「那個，不好意思……這是很厲害的技術吧？熟悉之後，現實中的作業就無法競爭——」
那由他話說到一半就結巴了。
「現實中的作業效率，無法和VR空間的作業效率競爭」——
她原本打算這麼說。
也就是說，無法把「這個」運用自如的人，作為勞動力的價值就會顯著低落。
同時，在這套系統普及的領域，以往得靠幾十人完成的作業會變成只要幾個人就能推動。
結果，會出現多少失業者呢——那由他想像不到。
這項技術，也許會使各種產業中人力資源的供需平衡急速扭曲。
能減少人事費的經營者或許會很高興，對於少人數的中小企業來說應該也是一大福音，不過變化太快速時，有可能對現有的勞動階層招來許多不幸。
令人苦惱——
即使克雷威爾他們隱匿這項技術，再晚一些其他企業也幾乎肯定能創造出這種技術，沒辦法阻止這個發展。
看到噤聲的那由他，橡守先生優雅地微笑道：
「那由他小姐，這是很厲害的技術喔。簡直是技術人員的希望。但是，希望有時會讓人變得盲目、狂熱。處理它的方式非常困難。話雖如此，沒有希望就無法期望未來——我們人類經常和這樣的糾葛妥協，並且走過各個時代。下一個世代——會變得如何呢？」
橡守的話就像貓一樣達觀。
「但是，獲得了不錯的體驗是肯定的。雖然還很粗糙，但是這項技術隱藏著有趣的可能性。總務省的菊岡大概會很高興吧。」
莉莉卡曖昧地微笑道：
「嗯，菊岡先生已經來過了。他對剛才的深海女僕咖啡廳也讚不絕口。不過……海世似乎不擅於應付他。海世還說出『比我還可疑的人，實在是無法信任』——這種失禮的話呢。」
橡守笑得溜肩晃動。
「原來如此，以氣質來說算是半斤八兩啊。可是，SAO事件後VRMMO能保住命脈，都是多虧了像他這種反對限制派的官僚和議員。哎……雖然我也覺得應該有內幕，但他肯定是個優秀的人才。我想暮居也明白，可別和他作對啊。」
他們共同友人的名字，那由他和小歷當然沒聽過。
因為大腦疲勞的餘波渾身無力的小歷，靠在那由他身上發牢騷：
「……嗚……感覺好累喔……我想吃甜食……具體而言是芋頭羊羹或芋頭金鍔燒之類的……」
莉莉卡輕輕地拍手說道：
「那要不要去『吃茶室·狐火』？那裡是沒有驚悚要素的和風吃茶空間，所以可以放心喔。這是想像京都鴨川沿岸，附室外露台的甜點店，雖然沒有NPC店員，卻是自助式吃到飽＆無限暢飲♪這是外人無法進入的公司內部設備，所以當然是免費喔。」
小歷的眼睛像小孩一樣發出光芒。
「真的嗎？沒有陷阱嗎？如果在這裡背叛了我的夢想與希望，我會去勞基署匿名檢舉你們『有違法加班的嫌疑』喔。」
「…………很實際地戳中痛處了呢。沒問題沒問題。這是海世和其他公司的人商談用的，製作時重視舒適性的空間。在貓咪的陪伴下休息，來一場茶會吧？關於最近的海世……我也有很多事想問你們。」
莉莉卡始終笑咪咪的目光，從正面捕捉到了那由他。
——正好那由他也有事想問她。
她和克雷威爾的關係。
從她目前為止的口吻來看，至少不像是普通的僱傭關係。
「……好的，那我們移動腳步吧。」
莉莉卡的微笑立刻變成笑容滿面。
「哇～♪能和這麼年輕的女孩好好聊聊的機會太難得了～♪雖然做生意也很重要，不過其實我從剛才就有很多話想說，有些憋不住……橡守先生，不好意思我摻雜了個人情感。可是橡守先生也很在意吧？暫且不論誰才是他喜歡的對象，不過那個幾近女性恐懼症的海世，雖說是在虛擬空間，卻帶著這麼可愛的兩個女孩去泡溫泉喔！我猜想是不是已經進展到那種程度了，我和老公也一直在猜測——」
「…………………………『老公』？」
在開朗的聲音中偶然間聽到的那個單詞，令那由他有所反應。
莉莉卡把手放在臉上咯咯笑著說：
插圖p054
「嗯，我老公啊，他說『海世最重視安全了，想必不會對女高中生出手』
，我倒是覺得男人似乎永遠都喜歡年輕女孩，我想宛如妖狐的弟弟多少也有這種像人的部分～所以有所期待——嗯……？你怎麼在發呆？那由他？」
小歷代替思考停止的那由他，靜靜地眯起眼睛。
「………………弟弟？」
橡守落落大方地點頭說：
「她是暮居的姐姐。結婚後現在住在美國，所以也改了名字，她的丈夫伊森·羅格里耶先生是一名優秀的律師，也在暮居的公司擔任法律顧問。順帶一提，這位伊森先生是我的老朋友的兒子。我從他還是小嬰兒時看著他長大，因為這個緣分，我也經由莉莉卡和暮居認識。」
橡守的這番說明，那由他並沒有聽進去。
（姐姐……偵探先生的……姐姐……？）
一點也不像。
莉莉卡是和藹可親，有種輕柔印象的開朗美女。可是一點也不像狐狸，而且，當然也不可疑。
小歷的臉部又抽搐了。
「騙人～嗯……如果是偵探先生的親屬，應該會更……呃，就那個嘛。對油炸豆皮表現出異常的執著；能分辨在積雪底下蠢動的老鼠腳步聲然後飛撲；或是尾巴分岔成九條，會噴出把人變成石頭的毒氣……之類的吧……？」
莉莉卡感到困擾似的歪著頭說：
「咦～我們家像狐狸的人只有海世——啊，但是過世的爺爺也是狐狸臉，也許是隔代遺傳喔？」
莉莉卡邊閒聊邊向前走，那由他不發一語，搖搖晃晃地跟在她背後。
——再加上思考輸出的體驗，那由他突然覺得有點累。
走在腳下的橡守說出一句：
「難道……你誤以為她是暮居的戀人嗎？」
「…………不是，並不是那樣。」
雖然那由他說謊敷衍過去，但是橡守用肉球拍打她的膝蓋說：
「我對暮居有許多期待。可是，他在私底下似乎不善於拜託別人……我很擔心他會不會崩潰。小姐，雖然得麻煩你，但如果你不介意的話，希望你能照顧他。雖然他年紀比你大，但在我眼中他還是個孩子。」
雖然外觀是紳士般的貓，果然實際上是老成的社會人士。
那由他沉默地點點頭。
雖然她不覺得克雷威爾需要自己這種小姑娘的幫助，但兩人都是獨自生活，附近也沒有親戚。
暫且不論感冒這點小病，一想到如果是更嚴重的疾病，她就背脊發涼。
也許是因為這層擔憂——今天實在提不起勁。
那由他暗下決心，登出後就去探望他。她暫且切換意識，避免在和莉莉卡的茶會上暴露心思。
§
偵探克雷威爾分不清夢和現實，在床上說著夢話。
他也不清楚自己在說什麼。話說現在自己處於何種狀態，他連這點都不清楚。
額頭上被放上一塊冰涼的布，這暢快的感覺使他微微睜開眼睛。
一頭烏黑秀髮的女孩，很擔心地盯著克雷威爾。
插圖p059
「……那由他……？為什麼會在這裡……門鎖呢……？」
那由他皺起眉頭說：
「剛才是你幫我開門的耶。你在門前直接倒地，我把你帶到這裡可費了一番工夫……有稍微退燒了嗎？」
經她這麼一說——好像有作了這樣的夢。
一打開玄關她就在眼前，然後自己失去意識直接倒下——
他覺得在夢中，好像被非常柔軟的觸感包覆。
若是平常克雷威爾一定會臉色發青，不過偏偏現在他的狀態沒辦法正常思考。
「……我……我有做出失禮的行為嗎……？」
他用嘶啞的聲音勉強詢問，那由他嘆氣回答：
「病人不用在意那種無聊事。好像有些退燒了。我有買即食粥，你吃得下嗎？」
「……不……我吃不下……」
「我知道了。我把補給維他命用的果凍飲料放在枕頭旁邊。冰箱裡也有放好幾包，如果你能吃東西就吃一點吧。你能喝水吧？」
她用纖細的手指，把插了吸管的杯子遞到他嘴邊。
克雷威爾沒辦法爬起來，含住吸管前端。
溫水喝起來感覺非常甘甜，正是他身體極度虛弱的證據。
「……謝謝，我不要緊了……」
那由他很罕見地轉變成生氣般的嚴厲聲音說：
「哪裡不要緊了？為什麼病得這麼重卻不聯絡我？……不，你怕傳染給我，這我明白——總之等你痊癒了再說教，現在先好好休息吧。洗好的衣服好像烘乾了，我去收拾一下。」
她似乎連待洗的衣物都幫忙洗好了。
也許是心理作用，室內的空氣舒適多了。在克雷威爾睡著時她似乎進行了換氣，也重新調節了溫度與濕度。
「……不好意思，讓你做這麼多事……」
正要走出寢室的那由他帶著苦笑回頭說：
「就是那個吧？如果是時代劇，或許會回答『爸爸，不是說好不提這件事嗎？』……因為我沒那麼溫柔，之後一定會要你還人情。感冒不快點好利息就會不斷增加，所以請做好心理準備。」
克雷威爾無話可說，靜靜地閉上眼睛。
現在是幾點？為何她會在這裡？所有事情都不清楚，不過他也沒有餘力質問。
他又睡著，不知過了多久——
這時響起了敲門聲。
那由他在門的另一邊嘟囔：
「……偵探先生？你睡著了嗎？……我今天該回去了。我明天再來——趕快好起來吧。」
原本以為她會直接離去，腳步聲卻停住了。
——這也許又是一場夢。
動彈不得的克雷威爾開始這樣覺得時，聽見了低語聲。
「……其實，今天——我和偵探先生的姐姐，在VR空間裡見到面。我一開始自己誤以為姐姐是偵探先生遠距離戀愛的戀人什麼的……這種事本身，其實和我無關……」
也許是不知該怎麼說，那由他停頓了一下。與其說是對著克雷威爾說話，聽起來像是她知道對方睡著了，所以才自言自語。
「……當我知道是一場誤會時——沒想到我居然放心到連自己都嚇了一跳……我的個性很差勁吧？可是，因為如果你有女朋友，我就得避免來找你……該怎麼說……對不起。沒事。我明天再來——啊，只有今天，我先保管你家的鑰匙。因為離開時我得幫你鎖門。」
結果或許是想說的話還沒整理好，那由他含糊其辭從門前走掉。過了一會兒後玄關響起開關門的聲音。
克雷威爾發著高燒思考。
——不會錯了，這是一場夢。
真正的自己幾乎意識不清，現在也沒有退燒地持續呻吟。
枕邊響起了郵件的提示鈴聲。
寄件人是住在美國的姐姐理梨香——
他有種討厭的預感，一面用使不上力的手勉強拿起終端裝置。
「海世，感冒不要緊吧？今天橡守先生的導覽工作很順利。他非常高興，我也很開心。啊！還有我碰巧遇見了那由他她們！好可愛！好可愛！她們超可愛的！竟然有那種作弊等級的天然紀念物級美少女！之前見到的真尋也很可愛，不過那由他的可愛程度已經是犯罪了。小歷也是很有趣的女孩，姐姐我今天心情超好的。我還加了她們好友♪尤其是那由他！那種乖孩子很少見，你要好好珍惜喔～姐姐也會全力支持你的。沒～問題，一定有機會！不過要小心別被警察逮捕喔！那就再見啦～♪」
「………………………………完蛋了……」
和感冒頭痛不一樣的，在比喻的意義上的猛烈頭痛，無情地襲向病床上的克雷威爾。
他實在不想重看一遍這篇過嗨的內容，只能精疲力盡地趴著，祈禱這是一場惡夢。
——雖說是因為被逼得走投無路，但是拜託姐姐現在讓他後悔不已。
如果老實說「我感冒了」，橡守一定會笑著同意延後日程。
判斷力低落有時會引起致命的錯誤——克雷威爾深深感受到這個殘酷的現實，拿起放在枕邊的果凍飲料。
然後指頭碰到一張便條紙。
「請安靜休息。我準備了對腸胃溫和的食物放在冰箱裡，如果你吃得下就拿來吃吧。明天我也會過來，鑰匙先借用一下。」
不知何時放在這裡的便條紙，上面一絲不苟的整齊文字實在很有那由他的風格。因為感冒身體虛弱的此時，這份溫柔令他銘刻於心。
（……嗯，的確是……很少見的乖孩子……）
無奈年齡方面是個問題。
克雷威爾勉強喝下常溫
的果凍飲料，為了讓身體康復，他再次墜入不算安穩的睡眠。