第三卷 2•不斷反覆的今天
隔天。
正樹上課時一直心不在焉。攤開在桌上的筆記沒寫上課程內容，視線直盯著掛在黑板上頭的時鐘。一想到放學後的讀書會，整個人就好像輕飄飄的，怎麼也無法集中精神聽課。
以前在生日時收到父母送的遊戲，隔天在學校滿腦子就只想著趕快回家而心神不寧。現在的感覺就和當時很像吧。
周遭的人似乎也察覺到正樹的變化，午休時間正樹吃午餐時，坐在他對面的井上一臉疑惑地說：
「正樹，你是怎麼了？今天好像整個人靜不下來。」
「什麼意思？」
「不只靜不下來，還沒事就看時鐘。」
因為沒必要隱瞞，正樹便決定先跟井上說他今天放學後要和遙香在圖書室辦讀書會。於是井上驚訝地問：
「你們什麼時候約的啊？」
「昨天稍微聊到。」
「是喔？不過能讓風間同學教你，這次應該就能及格了吧？」
「說不定還能超越你的分數喔。」
「輸給你會有點不爽耶～～」
「那你就多念點書吧。啊哈哈！」
「你明明需要別人教你，是在囂張什麼……」
正樹不理會表情複雜的井上，將便當盒內剩餘的飯菜塞進口中。
之後正樹打發完下午的上課時間，來到放學後的導師時間。接下來終於能開始跟遙香的一對一教學。正樹原本這麼想，但在放學後的導師時間一結束，他要走向遙香身邊時，始料未及的事態等著他。
「那個，筱山同學，讀書會也可以讓我參加嗎？」
谷川有些遲疑地如此問道。
對原以為能和遙香兩人獨處的正樹而言，雖然對谷川不好意思，但實在很想回絕她的請求。然而正樹也想不到拒絕的理由。
「呃，我是沒差啦……不過風間同學會很辛苦吧？因為要同時教我和谷川同學……」
「我沒問題。」
不明白正樹用意的遙香清楚地回答。
「真的可以嗎？謝謝你。」
谷川說著握起遙香的手。正樹失望地想著：這下讀書會成員要多出一個人了。但這時井上也靠過來問能不能加他一個，遙香也立刻答應。就在正樹察覺事態發展不妙時，聽見這段對話的同學紛紛聚到遙香身邊，而且都說希望遙香能教他們功課，人數轉眼間膨脹。
為何會演變成這樣？
果然剛才就該拒絕谷川的請求嗎？不，不對。追根究柢，讀書會這件事讓別人知道就是最大的失誤吧。
那麼，問題的癥結就在於遙香告訴谷川有讀書會嗎？
正樹原本這麼認為，但似乎並非如此。
「咦？我沒告訴別人啊。」
遙香表示她沒告訴任何人讀書會的事。
那麼谷川是從誰口中得知有這回事？
謎底很快就揭曉了。
「沒有啦，因為谷川同學說她有點擔心這次期末考嘛。」
井上笑著說。
他自稱因為聽谷川說她對期末考心懷不安，就想起正樹和遙香要開讀書會。
「所以我就告訴她要不要請風間同學一起教你。因為只要有風間同學幫忙，期末考一定輕鬆簡單吧？」
井上一副無所謂的態度，這讓正樹心底恨得牙痒痒，因為正樹已經看穿他的用意。
為什麼井上會向谷川透露有讀書會？只消回想他靠過來說希望能加他一個的時間點，一切就很明白了。井上的目的是和谷川一起準備考試，才會等谷川確定參加之後才開口。
簡直別有居心。
「呃，這一點我也一樣吧？」
自己的重點並非請遙香教功課，而是與她之間的關係。這樣的自己沒資格責怪井上。
總之，當初不該告訴井上有讀書會。
現在後悔已經太遲了，但正樹還是忍不住這麼想。
不過壞事總是接踵而來，出乎正樹預料的狀況再度發生。
一行人來到當初沒想太多就決定的地點，也就是學校的圖書室。室內緊繃至極的氣氛迎接這群人。這裡現在是三年級准考生讀書的地方，銳利的視線紛紛指向這群魚貫走進圖書室的學弟妹。
在這種地方有辦法辦讀書會嗎？
正樹心中的不安很快就化作現實。因為眾人圍在遙香身旁想請她教功課，最後准考生的憤怒爆發。
「吵死了！馬上滾出去！」
一行人就這麼被趕出圖書室後，花上好一段時間討論接下來要去哪裡念書，但最後沒能得到結論，決定今天先回家，明天再開讀書會。
事情不應該是這樣的。正樹垂頭喪氣地走在回家路上，突然想到──
形代。用那個是不是能再度回到過去？
回家路上，正樹先到長部家一趟，直接走向由美的房間。
「咦，怎麼了嗎？」
由美坐在書桌前，原本在準備考試，因為正樹的造訪而暫停。
「有件事想拜託你。你手上應該有形代吧？可以給我嗎？」
如果現在的自己真的回到了過去，原本只有一張的形代應該也已經復原了。正樹這麼想著提出請求，但由美立刻皺起眉頭，狐疑地看著他。
「咦？為什麼？你怎麼會知道我有？而且為什麼你想要形代？我有超多事搞不懂耶。」
「那是因為……你爺爺告訴我很多事。」
因為我從已經得知這些事的未來回到現在──當然正樹無法這麼回答，只好隨口胡謅扯謊，試圖捏造充分的理由。但畢竟由美從小就認識正樹，她露出擺明了不相信的眼神。
「真的是聽我爺爺說的？」
「是、是啊。」
「感覺就很假耶～～」
不過由美也無法斷定正樹說謊。她丟下一句「我去問一下」就這麼走出房間。大概是要去找爺爺確認真相吧。
獨自留在由美房間的正樹看向由美的書桌。形代就放在抽屜里。現在就能輕鬆拿到手喔──正樹感覺聽到了這樣的耳語。他短暫遲疑，最後受那道聲音指使般伸手打開抽屜。形代確實就放在裡頭。
「正樹，你在幹嘛？」
這聲音讓正樹全身猛然一顫。回頭一看，由美正站在房門前。
「我、我沒做什麼啊。」
「哦～～」
由美挑起嘴角一笑走向正樹，將手伸向正樹長褲後面的口袋，抽出藏在那裡的形代。
「正樹，人還是不要說謊比較好喔。況且做這種事，之後絕對會後悔，特別是正樹這種正義感比較強的人。」
「──！」
確實如此。事實上，正樹心中確實有一部分因為被由美拆穿而覺得輕鬆許多。
「抱歉。該說是一時鬼迷心竅嗎……」
「也用不著道歉啦。話說你真的這麼需要這個？」
由美在正樹面前搖晃形代。正樹點頭承認。
「是喔？那給你。」
她二話不說就遞給正樹。正樹用眼神詢問：可以嗎？
「反正我也用不到，應該說，我甚至忘了有這個東西。既然這樣，有需要的人就拿去用不是比較好？」
「不好意思，謝了。」
正樹當場寫上後悔的內容，隨後拿剪刀夾住紙片。
這樣真能再度回到過去嗎？
正樹下定決心，接著乾脆地剪斷形代。
就跟那天晚上一樣，一分為二的形代如落葉般輕舞飄落。就在形代觸及地面時，事情發生了。
地面再度傾斜，眼前景物頓時扭曲。一切被黑暗籠罩之後，課堂上的情景映入眼帘。同學們坐在座位上，老師面對黑板寫字。
正樹一看時鐘，現在是中午時分，再一分鐘就要進入午休時間。
「哈、哈哈哈、啊哈哈哈哈哈！」
正樹突然放聲大笑。原本寧靜的教室充斥著莫名其妙的笑聲，眾人紛紛投以訝異的目光。正樹也不理會，只顧繼續笑。他突如其來的狂笑讓老師擔心地問他怎麼了，但他一面笑一面搖頭說自己沒事。
成功再度回到過去了。
確認這一點教人欣喜，但更讓正樹開心的是同時確認了回到過去的條件。
已經明白的有以下三點：
一、在形代上寫下後悔的內容。
二、用剪刀剪斷形代。
三、剪斷的時間與地點不影響結果。
為何與後悔「斷緣」就能回到過去，正樹也不曉得。也許神明認為「如果要消除後悔，就只能回到過去」吧？
總之，正樹對形代的推測完全正確。
剩下的就是不要重蹈覆轍。
為此──
這個當下，今天的午休時間。
面對坐在對面的井上，正樹還沒提起讀書會。
「你剛才突然笑成那樣，是怎麼了啊？」
「沒有啊，沒什麼大不了的。」
「你騙人。絕對是騙人的。」
「啊哈哈，就算是騙你的，你也無從得知吧！」
「嗚哇，光是口氣就讓人不爽。不過聽你這樣講，我就更好奇了耶。」
然而井上直到最後都猜不到，而放學後也沒有其他人來要求參加讀書會。
放學後。
正樹與遙香兩人來到圖書室，因為正樹認為只有兩個人不會吵鬧，也不至於被學長姊趕出去。在寧靜而緊繃的空氣中，井然有序排列的書桌旁各放了四把椅子。兩人找到空位坐下，取出課本和筆記本，開始準備念書。
「那麼，有什麼問題就跟我說喔。」
遙香說完就開始念書，正樹立刻問道：
「這個，要怎麼解？」
「呃，這題喔──」
遙香挺出上半身，探頭看向正樹遞過來的課本。一縷烏黑長髮滑落至她的耳畔，她注視著正樹提出的問題，開始說明。
但是正樹的視線並非指向課本，而是遙香的臉龐。
纖長的睫毛與細緻的肌膚，五官十分端正，正樹再度體會到她的確是人稱高不可攀的美人。不過那明明是好幾次在近距離看過的臉龐，卻有種不太一樣的感覺，就好像與好幾個月沒見的人重逢。
這時，正樹察覺了這份疑問的理由。
過去的遙香只要與正樹兩人獨處，總是會展現她原本嘴巴不饒人的本性。但是現在似乎並非如此，言行舉止都細心且透著溫柔。在這個世界，這才是她的本性嗎？那個言詞尖銳惡毒的她其實不存在嗎？
正樹表情凝重地思索著，遙香突然歪過頭。
「筱山同學，你怎麼了？」
「咦？什麼怎麼了？」
「我的說明很難懂嗎？」
「喔，不是啦，不是那樣……抱歉，我剛才在想別的事。」
「這樣啊，那我再解釋一次，要認真聽喔。」
「我知道了。」
正樹搖了搖頭，把多餘的思緒推到腦海角落。
本性如何只是枝微末節的問題，現在能否縮短與她之間的距離遠比那些重要。為了不辜負她的善意，現在得好好念書。
正樹集中精神，讓意識專注在念書上。
這一天，放學後的圖書室內寧靜肅穆的氣氛沒有一絲紊亂。
隔天早晨。
一如往常來到學校，當正樹走進教室，迎接他的是同學們參雜著羨慕與嫉妒的視線。這情景正樹似曾相識。夏天時，正樹與風間遙香交往的謠言傳開的第一天，他也曾體驗過這樣的目光齊聚一身。現在和當時十分相似。
不會吧，這回又是哪裡搞錯了？
正樹這麼猜想，但似乎有點不一樣。正樹一坐到座位上，一位同班男生立刻從後方攬住他的肩膀。
「正樹，我聽說了喔，昨天風間同學一對一教你功課啊？」
「……為什麼你會知道這件事？」
「你真的不曉得？理由連想都不用想吧。」
風間遙香在這學校可是名人。享譽盛名的她與某個男生放學後在校內共度時光，傳聞立刻就會透過喜好八卦的其他學生擴散。
「利用風間同學的好心營造兩人獨處的情境，雖然這方法簡直狡詐，不過身為一位男性倒是能給你一個好分數。但是，可別以為今天也能順心如意。」
於是這位男同學立刻意氣飛揚地走向遙香，懇求她教他功課。其他人目睹這情景也紛紛聚到遙香身旁。
正樹見狀也立刻出聲抗議。但遙香本人就像上次那樣回答「我沒問題」答應大家。
正樹失望地垮下肩膀，但他隨即轉換心情，開始反省這次失敗的地方。看來地點選在圖書室就是最大的錯誤吧，校內有許多學生的視線。不過還有其他適合的場所嗎？
「不能太遠，而且要安靜的地方啊。」
有這樣的場所？
正樹拚命在記憶中翻找，最後終於想到了。
「那個地方應該……」
過去對風間遙香坦承一切的那間咖啡廳。那地方客人不多，很安靜，久待也不至於被趕出去吧。
既然決定了──
「風間同學，稍等一下。」
現在時間是昨天的放學後。
正樹在前往圖書室的途中對遙香如此提議。
「現在這時期，圖書室都是三年級的准考生。這種時候二年級生進去開讀書會，一定會打擾到他們。我們要不要換個地方？」
「的確有可能干擾到准考生……不過，要改去哪裡？」
「我知道一間夠安靜的咖啡廳。」
「咖啡廳啊……嗯，好啊，就去那邊吧。」
如此一來，兩人獨處開讀書會的目擊情報應該就會自然消失。
正樹充滿幹勁地握拳。
在久違的這間咖啡廳門前停下腳踏車，在遙香的陪伴下，正樹將手伸向咖啡廳的門把。這時正樹注意到貼在門上的告示，上頭寫著今年剩餘的營業日期。正樹不在意地發出「哦～～」的感想，隨即推開門。裡頭的客人數量一如往常，店內相當安靜。一對中年女性啜飲著咖啡，大概是附近居民，放眼看去沒有其他客人了。
看這裡的條件，當作念書場所應該沒問題吧。
正樹原本這麼認為，但就在他要在窗邊座位就座時突然察覺。
這間咖啡廳裝設了不少窗戶，很可能有同校的某人路過時，從窗口偶然注意到店內的狀況，如此一來就白費工夫了。
「怎麼了嗎？」
看著遲遲不就座的正樹，遙香如此問道。
「呃，那個……要不要改裡面一點的座位？」
那邊的窗戶面對行人較少的街道，被目擊的可能性較低。為防萬一，正樹請遙香就座時背對人流較多的入口方向。這樣就算有人經過店面時不經意看向店內，也不會注意到風間遙香就在裡頭。
太完美了。
於是兩人在店內里側的座位就座，不久後店長來到桌旁詢問點餐內容。正樹想也沒想就點了熱咖啡，遙香則是表情認真地盯著菜單。雖然正樹對這情景有種懷念的感受，但這時他發現井上正要經過身旁的窗邊，而且他的視線恰巧不經意地要轉向店內。正樹連忙壓低身子躲到桌底。假使井上發現遙香，也不會因此走進店裡，所以只要自己不被發現就一切平安。經過數秒後，遙香狐疑地問：
「筱山同學，你突然怎麼了？」
「呃，沒有啦，那個，有東西掉到桌子底下。」
「是喔……」
她恐怕不相信吧。但現在這也無所謂，正樹只求兩人開讀書會的消息不要走漏就好。
就在這時。
正樹在出入口方向的窗外發現了谷川的身影。身為遙香的跟班，她很可能光看背影就認出遙香。
正樹連忙站起身，立刻走向遙香背後。幾秒後，谷川不經意地看向店內，發現正樹的身影。她稍微點了頭，正樹揮手回應。之後谷川就離開了。
「……那個，筱山同學？」
「沒事啦，只是想上個廁所……」
啊哈哈哈哈──正樹如此乾笑矇混過去，同時邁開步伐走向廁所。就在他要握住廁所門把時，不經意看向旁邊的窗口。就在這瞬間──
「──呃！」
由美的臉就貼在那片玻璃窗上，而且臉上掛著微笑。
正樹立刻衝出店門口。
「你怎麼會在這裡！」
「啊，還真的是正樹耶。」
也不理會正樹的逼問，由美笑著如此回答。
「喏，因為看到停在店外的腳踏車，就想說正樹大概在店裡。」
「就算這樣也不要偷窺店裡啊！一轉頭就看到有張臉，心臟都快跳出來了。」
「啊哈哈，話說正樹你怎麼會跑來這裡──呃，咦？」
由美再度從窗口看向店內。這時她注意到了。
「奇怪？那個人該不會是風間學姊？」
理應只能看見背影，為什麼還是穿幫了？
正樹疑惑地回頭一看，發現遙香狐疑地看著店外的情況。大概是正樹突然衝出店門口，讓她很在意吧。
「不可能你們兩個恰巧同時來到這間店吧。所以說……為什麼風間學姊會和你一起喝下午茶？」
「……」
事到如今也別無他法了。
「由美，拜託你，別把這件事說出
去。」
一聽到這句話，由美的臉上寫滿震驚。
「咦？該不會你們兩個在交往吧！」
「為、為什麼會想到那邊去啦！」
「因為照你這個講法，只會是這個意思啊！」
「哪會啦！我們兩個只是一起準備考試而已嘛！」
「騙人！如果只是準備考試，幹嘛躲躲藏藏的！」
「當然要藏啊！你想想，要是這件事曝光會引發多大的麻煩！其他人都會一窩蜂想來參加啊。」
「那有什麼不好？大家一起開讀書會不好嗎？」
「這樣一來不就……那個……就那個嘛……」
見正樹支支吾吾，由美立刻明白了他的難言之隱。
「你想說，這樣就沒辦法和風間學姊兩人獨處了？」
「唔！」
「咦，你這反應……該不會，你真的喜歡風間學姊？」
「……」
正樹為了尋找開脫的藉口，啞口無言好半晌，最後終於放棄掙扎。他靜靜地點頭後，清楚回答：
「就是這樣，不可以嗎？」
「也沒什麼不可以啦……你是說真的？」
「嗯。」
正樹也知道自己臉頰大概變紅了，有些害臊地撇開臉。由美看到眼前青梅竹馬這種反應，再度將視線轉向遙香，最後露出難以理解般的表情。
「咦？你真的喜歡風間學姊？」
「你很囉唆耶。難道有什麼不好嗎？」
「也不是啦……只是你應該不太喜歡和風間學姊那種類型的人相處吧？但你卻喜歡上她，我搞不懂理由而已。」
「咦？」
仔細一想，由美的疑問一點也沒錯。過去筱山正樹對完美的風間遙香敬而遠之。不過因為知道了她的本性，使彼此距離縮短。在不知道這段經歷的旁人眼中，肯定難以理解吧。
正樹也不知道該如何解釋而陷入沉默時，由美開口說：
「哎，像是喜好改變了之類，總是有很多理由嘛。就當我沒問吧──我先走一步了，畢竟我也不想當電燈泡。」
「喔，嗯。」
善解人意的青梅竹馬跨上腳踏車往自家方向離去。在離去的瞬間，似乎看到她嘴角揚起一抹笑意。也許之後她會用這個把柄威脅正樹請她吃東西吧。正樹覺得這也無可奈何，回到遙香等著的店內座位旁。
「不用去廁所？」
「喔，嗯。感覺尿意都被嚇跑了。」
「是喔……你和剛才那個女生很熟嗎？」
「只是從小認識。」
正樹坐下後，嘆了一口長長的氣。井上、谷川、由美連續突襲讓他深感疲憊，現在腦袋還因混亂而發暈。
這時──
「咦，你已經點好了？」
「嗯。」
「是嗎？話說，你點了什麼？我猜是奶茶和蛋糕卷？」
「咦？嗯。是這樣沒錯……」
「啊哈哈，果然是這樣啊。」
正樹因為預料中的而笑了出來，但遙香露出不知所措的表情。
怎麼了？難道自己又搞砸了什麼？
正樹回顧自己的言行，頓時倒抽一口氣。雖說接連襲擊讓他一時混亂，但剛才一不小心就照習慣脫口直呼遙香的名字。
「啊，那個，不好意思，突然就直呼你的名字……」
「沒關係，不用在意，只是有點驚訝而已。況且直呼名字應該比較好吧？」
「……真的嗎？」
正樹戰戰兢兢地確認後，遙香點頭。
「最近筱山同學好像為我費心了吧。」
「那是因為……」
「不過剛才你直接叫我名字的時候，聽起來感覺很自然。所以說，如果你覺得那樣比較輕鬆，我也認為那樣比較好。」
遙香出現在學校當天，自己一時驚慌失措而嚇壞了她。在那之後兩人的距離感的確讓正樹非常敏感。看來這一點似乎被她看穿了。
「我懂了。那就這樣吧。」
「嗯。」
「所以你也可以直呼我的名字或對我破口大罵喔。」
「咦？直呼名字就算了，為什麼要破口大罵……我在你眼中是這種形象？」
「是啊。」
正樹露出惡作劇般的笑容，遙香明白他只是在捉弄自己，鬆了口氣。
就在這時，店長將兩人的餐點盛在餐盤走向桌邊，將餐點擺在桌上後離去。正樹把牛奶和砂糖倒進咖啡，用湯匙攪拌。這時他不經意看向遙香。她用叉子挖出蛋糕卷的鮮奶油部分，送進口中。吃法和以前有若干不同，但正樹並不在意。
「你特別喜歡蛋糕？」
「怎麼了？」
「只是閒聊的話題而已。」
「喜歡啊。我以前有段時間身體比現在虛弱很多，很少機會能自由選擇想吃什麼。蛋糕什麼的只有生日和聖誕節的時候吃得到。」
「哦～～生日和聖誕節啊～～……」
這時，正樹回想起回到過去之前──以前曾聽井上說他想策劃聖誕節派對。
當時正樹沒心情參加，但現在已經多出幾分從容。
「……我說啊──」
正樹想到最後，決定向遙香提議：要不要找班上的大家一起來辦聖誕派對？於是遙香露出沉思的表情後，點頭同意。
「聖誕派對啊……嗯，我覺得不錯啊。」
「真的嗎！」
如果一切順利，也許能開啟更多的可能性。
「不過，首先得應付期末考才行。」
「咦，啊～～說得也是。當然我原本就是這個意思。」
「……該不會你剛才忘了念書這回事？」
「怎麼可能。」
「我想也是。用不著擔心，我會好好教你，絕對會讓你及格。」
「你還真有自信耶。」
「我會好好教你，直到你也能擁有這樣的自信。」
遙香說完嫣然微笑。然而正樹從那微笑中感受到某種令人戰慄的預感，告訴自己這下得做好心理準備了。
一切都能重頭來過。
這事實讓正樹無論於好或壞都變得更積極也更大膽。
比方說購物。因為過去都以有限的零用錢節省花用，正樹總會儘可能選便宜的品項。到超商買冰時，以前總是只花一百圓左右，現在就算花上兩百甚至三百也毫不猶豫。
比方說遊玩。過去因為考試快到了，就會避免邀請其他朋友，但現在正樹拋開了那些顧忌，不需多想就邀人出遊，而且徹底玩到盡興為止。
比方說面對遙香。因為就算失敗也能重新來過，言行舉止不再失誤，總是能選擇正確解答，與遙香的關係也確實日益親近。
因此──
「媽，人生真是快樂啊。」
「……剛從學校回來就在胡說八道什麼？」
正樹對在廚房準備晚餐的母親這麼說。
「就是字面上的意思啊。哎呀～～雖然今天也很漫長，但很充實呢。」
「那真是太好了。不過考試還是要好好準備喔。」
「放心啦。考試超簡單的。」
「最好是。」
「我還真沒信用～～不過絕對沒問題。反正就算搞砸了，重頭來過就好了嘛。」
「啥？又在說什麼莫名其妙的話……我說你啊，再過不到半年就是准考生了。現在不好好努力，將來會後悔喔。」
「這也不用擔心。大學考試也可以一直重來到考上為止啊。」
「你現在就打算當重考生了？拜託饒了我吧。」
「不是啦，我一定會應屆考上的啦。」
「你這自信是打哪來的啊……」
「為了證明我的實力，首先就在期末考拿個好成績給你看吧！啊哈哈！」
正樹不理會傻眼地嘆息的母親，哈哈大笑。
儘管屢次重複，日子還是不斷過去，來到了期末考當天。
教室里的所有同學直到考試開始前仍直盯著筆記本與課本，正樹胸有成竹般打著呵欠。井上注意到正樹的態度，靠過來拍了拍他的肩膀。
「正樹，你的心情我也懂，但要放棄還太早了吧。再多掙扎一下啊。」
「你該不會是誤會了吧？反了啦，反了。這代表我的自信。」
「什麼自信……該不會你每科都能及格？」
「我的目標也太低了吧！」
至少一定能輕鬆擺脫不及格。
「你也太瞧不起我了。」
「是嗎？總之考試好好加油，好歹要避免不及格喔。」
「我就說不會啦。搞不好還會超越你喔。」
「既然這樣，輸的人請喝飲料怎麼樣？」
「話先說在前頭，既然要比，我可不會手下留情。」
「那當然。」
說完井上便回到自己的座位。正樹悠然目送他的背影離去，因為他有絕不可能敗北的自信。既然可以重頭來過，要拿滿分也不是難事。換言之，這次的比賽，正樹敗北的可能性可說是零。
井上離去後，遙香緊接著過來向正樹搭話。
「筱山同學，狀況怎樣？」
「輕鬆簡單。感覺甚至可能全科目滿分。」
「啊哈哈，很有自信呢。不過這也代表你努力的程度吧。」
「咦？噢，是這樣沒錯啦。」
正樹的想法以一切都能重新來過為前提，但遙香似乎在回憶兩人一起準備考試的時光。
考試前一起度過的一星期。數次的讀書會對正樹而言是為了縮短兩人距離的時間。遇到不會的問題就積極詢問遙香解法，說穿了也是為了這個目的。事實上現在他已經能和遙香輕鬆自若地交談，兩人的距離確實縮短了。另一方面，努力準備考試也是事實。無論背後起因為何，正樹的確在她的協助下理解了許多問題。
這一星期可說是與她一同努力過的一星期。
「一定能拿好分數的。我也相信你。」
遙香如此說道。
那純粹的眼神讓現在的正樹覺得有些難受。
不久後，鐘聲響起，班導拿著整疊考捲走進教室。遙香走回自己的座位，對正樹而言第二次的期末考就要開始了。
正面朝下的考卷依序發給所有學生。
同時，正樹緊抿嘴唇煩惱著。
要在期末考拿到高分一點也不難，甚至全科目滿分亦非難事。只消在考試結束後將問題和解答全部背起來，回到過去重來一次，幾乎沒有難度可言。
但這麼一來，這一星期的努力也等同失去意義。
不光是自己的努力，她的努力也同樣會付諸流水。
每一天放學後都為了筱山正樹耗費時間，認真又細心地教正樹。如果要回應她的誠意，恐怕只有一種辦法可行。
就在這時，宣告考試開始的鐘聲響起。學生們將考卷翻面，手握自動筆開始作答。在寫字聲包圍正樹的數秒後，正樹也拿起自動筆下定決心，在考卷上開始作答。
期末考全科目結束，每位學生或多或少都對結果懷抱著不安，在不安中度過周末後，於星期一來到學校。
「接下來叫到名字的人到講台上領考卷。」
英文教師為發還考卷，如此說道。
聽見自己名字的學生來到講台領取考卷，看了自己的分數而露出不同的反應，又依序回到自己的座位。緊緊握拳面露喜色、因絕望而垂頭喪氣、不甘心地呢喃低語、露出複雜的表情、接受結果似的點頭。曾為考試好好努力或未曾努力，考試以分數的形式將現實擺到每個人眼前。
在這氣氛中，正樹面無表情地凝視著考卷。
「你考得怎樣，正樹？」
井上來到正樹的座位旁。
「考得不錯？還是不及格？話說你還記得我們的約定吧？」
正樹把自己的考卷遞給打賭的對手。井上先是笑臉盈盈地接過考卷，看了結果而雙眼圓睜，最後敬佩地連連點頭。
「很不錯啊，正樹。上次不是不及格嗎？這次居然能考到七十二分。」
「是啊，我也是很努力的。」
正樹沒有再次重複期末考。不想讓自己的努力白費是其中一個理由，但最重要的還是不想讓遙香付出的時間和善意失去意義。結果拿到七十二分。老師說班上的平均分數逼近六十，對正樹來說是無從挑剔的結果。
「如果想拿滿分，也不是辦不到啦。」
「好了啦，又在講這種話。看得出你已經很努力了，不過啊──」
井上將自己的考卷擺到正樹面前。
「很遺憾，不到七十六分，雖然只差四分就是了。」
「輸了就是輸了。」
「就是這樣，那打賭就算我贏了喔。」
「知道啦，之後會請你。」
「啊哈哈哈，那就謝啦。」
井上期待著勝利的報酬，走回自己的座位。
另一方面，正樹繼續盯著七十二分的考卷，之後走向遙香。她身旁的友人在稱讚她的成績。根據傳到耳畔的說話聲，遙香似乎拿到了九十八分，而且是全年級第一名。該說不愧是風間遙香吧。如果她拿了七十二分，恐怕旁人都要擔心她是不是身體不舒服。話雖如此，正樹對自己的考試成績沒有任何怨言。就如同井上所說，甚至有種自己已經好好努力過的驕傲。但同時也明白遙香平常有多努力，甚至有股敬佩油然而生。
這天放學後，正樹走出教室要去參加棒球隊活動時，遙香叫住了他。正樹問她有什麼事，她回答：
「我想跟你討論聖誕派對的細節，你有時間嗎？」
「啊，對喔。期末考也過去了，差不多該討論了。」
正樹背靠著走廊的牆壁，準備與遙香長談。
「不過，具體來說要討論什麼？」
「我想應該要先決定會場地點吧？如果要邀請班上所有人，就要有夠大的場地。」
「也對。這方面得坐下來仔細想想……遙香，今天有空嗎？」
「我沒什麼事。」
「那就來討論要怎麼辦吧。今天先敲定聖誕派對的大方向。」
「我是沒問題……不過筱山同學，棒球隊的活動呢？」
「休息。」
「咦？真的可以嗎？」
「社團活動不是義務，甲子園就留給把青春奉獻給棒球的強校吧。」
在不知道這樣好不好的遙香面前，正樹打電話告訴隊長吉留他今天有事不參加訓練，對方也立刻同意了。雖然遙香緊接著又對吉留的乾脆感到疑惑，但既然當事人之間都說好了，她也不再過問。
於是正樹與遙香又來到熟悉的咖啡廳，不過兩人隔著擺了餐點的桌子大眼瞪小眼，表情凝重。
「除了會場地點的問題，其他還有什麼事要先決定好的？」
「呃……詢問參加的意願，還有裝飾之類的？」
「聽起來感覺很模糊啊。遙香你參加過聖誕派對嗎？」
「老實說，沒什麼經驗。」
「這還真巧，我也沒有。」
「啊，是這樣喔。」
「是啊是啊。」
「哦～～這樣啊。」
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈……唉～～」
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈……唉～～」
缺乏經驗的兩個人討論，就像毫無交往經驗的兩個人要談論戀愛一樣空虛。老實說，就連具體要討論什麼都不曉得。
這種時候怎麼做才是最好的手段？
很簡單，召喚此道中人即可。
「也沒別的辦法了。」
正樹拿出了手機，打給某個人。不久後現身於咖啡廳的正是井上。他在正樹身旁的座位坐下。
「這樣啊。如果要舉辦聖誕派對，我也願意幫忙。」
「真的嗎，井上同學？」
「那當然。」
遙香為井上願意協助而感到開心。
不過對正樹而言，這是預料中的回答。因為井上千方百計要拉近與谷川的距離，不可能拒絕。
「正樹，那你們目前決定了哪些事？」
「什麼也沒決定。」
「……咦？」
「需要會場、要有裝飾這些我們當然曉得，但除此之外還需要什麼啊？況且說要布置會場，該怎麼布置我們也不知道。」
「所以說，交換禮物之類的活動也都不在考量當中？」
「啊，活動啊，確實有需要。」
「咦咦咦～～你現在才想到？」
「不聽你說還不曉得。對吧，遙香？」
「嗯嗯，真是盲點。」
「對吧，差點就要主辦一場無趣的聖誕派對了。」
井上不禁想著：這兩個人真的沒問題嗎？
正樹與遙香不理會他的擔憂，繼續討論。
「不過，交換禮物也會有大失所望的情況吧？比方說收到沒用的垃圾。要怎樣才能防範這種事發生？」
「有一定程度以上的價值不就好了？像是規定帶來的禮物價值要在一千圓以上。」
「原來如此。不過要怎麼判斷東西價值在一千圓以上？也許會有人故意拿不到一千圓的東西來交換啊。」
「我覺得那算是操心過頭
了……」
「不會，就有可能啊。」
「那就請大家把收據帶來如何？」
「原來如此。但這樣好像少了幾分情調，價格全部公開感覺也很差吧？」
「嗯～～如果別讓大家都知道就好……所有參加者買了多貴的禮物，主辦者事先做好檢查呢？」
「不過，被檢查的人也不會開心吧？」
「既然這樣──」
「等一下！」
井上終於突破忍耐極限，出口制止。
「不用那麼在意價格！不會有誰故意買便宜貨來交換啦！現在先思考其他問題吧。」
「其他問題？」
「比方說會場的地點啊。」
正樹與遙香回過神來互看一眼，總之先打電話給同班同學詢問參加意願，同時問當天能否提供自家舉辦派對。
「怎麼樣？」
被同班男生拒絕提供場地後，正樹向打電話給女生的遙香詢問結果。遙香放下手中的手機，惋惜地搖頭。
「雖然願意參加，但沒辦法提供場地。」
難道真的沒有足以容納大多數班上同學的場地嗎？
就在三人煩惱地嘆息時──
「不好意思，可以打擾一下嗎？我聽見各位在討論的問題。」
店長向三人搭話。
「你們在找辦聖誕派對的會場吧？而且要夠寬敞的地方。」
三人面面相覷，正樹代表三人回答：
「是這樣沒錯。不過好像沒那麼容易找到。」
「既然這樣，就用這間店吧。」
「……咦？」
「聖誕節前我不會開店，裝飾和布置之類的請自便。」
「這樣我們是很感謝，不過老闆為什麼要這麼做？」
「既然有人在傷腦筋，想伸出援手是很自然的想法。況且如果你們找不到會場而開不了聖誕派對，也會後悔吧。」
「是沒錯……」
「不過，為避免你們太過吵鬧或破壞店裡的東西，我得提出一些限制喔。」
三人沒有理由拒絕店長的提議。
他們對店長表示謝意，開始討論下一個問題。
「那麼既然會場也敲定了……」
井上說道。
「剛才聽你們兩人的電話內容，我想問一下，你們不收派對的參加費嗎？」
此話一出，正樹疑惑地歪過頭。
「有必要收嗎？」
「像是布置的材料啊、購買食材的費用啊，難道只靠你們兩個負擔？」
「真的耶……不收參加費太可怕了。」
「包含會場的問題也是，最可怕的是正樹的零計畫性。」
「原來是這樣啊～～話說，辦派對整體來說要花多少錢？」
「我哪會知道。」
「咦咦咦～～」
「那就正樹你來算吧。」
「為什麼要我……話先說在前頭，我最爛的就是數學喔。」
「這種話真虧你能講得好像很光榮。」
優等生遙香近距離觀察兩個派不上用場的男生互相推託，露出體恤的苦笑提議：
「呃……就讓我來計算吧？」
於是兩個男生互看一眼，隨後低下頭懇求：「就拜託你了。」
某天放學後的導師時間，班導宣布從明天開始到結業式前一天都只上半天課，中午就放學。特別提醒學生雖然自由時間增加，但也別因此放縱過度，之後導師時間便結束。
「那麼，起立，敬禮。」
正樹與同學們道別，立刻趕往社團活動。換上棒球隊制服後，隊長吉留手拿著社團活動的日程表現身，確定全員到齊之後告知日後的預定行程。
「棒球隊練習就到結業式前一天，第三學期開學典禮時重新開始。有什麼問題嗎？」
確定沒有人有疑問，吉留便發出開始練習的號令。
預備迎接已經不遠的寒假，日常生活的步調逐漸改變。
某天晚上，洗好澡的正樹在廚房喝麥茶補充水分後，走進自己的房間。這時他發現一直擺在書桌上的手機閃爍著，告訴他剛才有電話沒接到。究竟會是誰呢？吉留？或是井上？要不然就是由美吧。雖然正樹如此猜測，但全都落空。風間遙香。看見來電履歷最上方顯示的人名，正樹連忙回撥。
「……喂，我是筱山，打電話找我有事？」
『關於聖誕派對有些問題想問你……那個，我們不是決定好要辦交換禮物嗎？』
「這部分怎麼了嗎？」
『我……完全不曉得該準備什麼才好。』
「不是決定大概一千圓上下的東西就好？」
『不知道該買什麼。』
「嗯，說的也是。老實說我也不曉得要買什麼。」
『這樣啊……』
「不過，你就為了問這個打電話來嗎？」
『那個，我原本想說要是你知道，就拜託你陪我一起去買……』
「咦？真的假的？」
『不好意思，突然打擾你。就這樣嘍。』
「……」
通話就此切斷。
正樹盯著手機幾秒後，立刻撥電話。對象是井上。
「拜託，教教我！告訴我聖誕節的禮物該買什麼！」
『……啥？』
井上因為突如其來的要求而困惑時，正樹提出交換條件。
「如果你願意告訴我，聖誕節當天我會努力幫忙，讓你有機會跟谷川同學告白。所以你現在先幫我！」
『等、等一下！為什麼會扯到谷川同學──』
「先不說這件事了！總之告訴我！」
『……』
井上閉上嘴沉思了半晌，最後終於放棄抵抗，接受了正樹的條件。井上告訴正樹他心目中的聖誕禮物。
『──簡單說，只要按照這樣去選就可以了吧？』
「原來是這樣，我懂了。謝啦。」
正樹掛斷電話，立刻展開行動。並非打電話給遙香，而是使用形代前往過去。目的是回到她打電話來的前一個瞬間。
『那個，我們不是決定好要辦交換禮物嗎？我……完全不曉得該準備什麼才好。』
「這樣啊。不過這也用不著想得太困難，就照自己的品味選就好了。」
『自己的品味喔……』
「比方說自己喜歡的歌手的CD啊，喜歡的電影的DVD之類的。」
『像這樣強迫推銷自己的興趣真的沒關係？』
「沒關係啦，因為和送對象已經確定的生日禮物不一樣嘛。」
正樹將井上告訴他的話說得彷佛出於自己的想法。
不過這似乎並非遙香能滿意的回答。她在電話另一頭欲言又止地呢喃。這樣的聲音持續了好半晌，之後她突然說道：
『筱山同學，你結業式放學後也有社團活動嗎？』
「沒有啊。」
『既然這樣，可以請你陪我去買東西嗎？』
正樹握緊拳頭擺出勝利姿勢。
『雖然這請求可能很麻煩你，但我還是搞不懂該買什麼才好。』
「喔，好啊。我完全沒問題。」
如此和遙香約定後，正樹感覺到一股欣喜自丹田湧上，掛斷電話的同時迸發。
「好耶────────！」
正樹忍不住大吼，緊接著便聽見衝上樓梯的腳步聲。拉門倏地拉開，母親滿臉憤怒。
「吵死了！你以為現在幾點了！」
「啊，對不起。」
「真是的……」
母親說完便走回一樓，但正樹的興奮尚未平復。他握緊拳頭，在心中屢次叫好。光是想到約定當天，心臟便怦然躍動。
「超自然現象太棒了──────！」
「吵夠了沒！」
母親的怒吼聲自然也隨之再度傳來。
數天後，十二月二十二日結業式。
全校學生在操場上集合。所有人都因寒意而顫抖，只想儘早回到有暖氣的校舍。也因為這樣，全校學生紛紛對手拿麥克風說個沒完沒了的校長投出銳利的視線。
「各位接下來就要開始放寒假……」
但也不知道是膽識過人或是遲鈍得令人訝異，校長毫不理會學生們的瞪視，若無其事繼續說道。
正樹憤恨地仰望天空。
根據今天早上的氣象預報，現在上空似乎覆蓋著來自西北方的冷氣團。也許是因為這樣，刺骨的寒風不時刮過臉頰。
不過，光是身為男生也許算幸運了。
正樹看向一旁的女生組成的隊伍，所有人都光著兩條腿，顫抖著磨蹭雙腿。不久前進行的連署活動還沒得到成果吧。正樹望著那樣的情景，回想起與寒意無關的其他事。
「對了，井上，我記得應該沒有不准穿絲襪的校規吧？」
他這麼問，站在前面的井上沒有轉頭就回答：
「校規的細節我也不曉得，不過既然女生在辦連署就表示有吧？」
「是喔？我總覺得去年冬天大家應該有穿絲襪才對啊。」
「這種事就別管了。今天放學之後，留點時間給我吧。」
「幹嘛？要討論派對的問題？」
「算是其中一部分吧。」
「講清楚一點啦。到底是怎樣？」
「有事情想跟你商量。」
「商量？」
這時井上側過身轉頭看向正樹。井上這副表情正樹似曾相識。過去與遙香假裝交往的時期，常有男生找正樹戀愛諮詢。當時井上也是其中之一，現在他的表情就與當時別無二致。
「……可以啊。」
正樹如此回答後，井上露出放心的表情。同時班導的責備聲「那邊的，專心聽啊」也投向兩人。
抬頭一看，校長的致詞已經結束，但結業式並未就此結束。接下來手握麥克風的是訓導處的老師。「雖然明天起就是寒假，各位請千萬不要做出有損校譽的行為。」諸如此類的提醒結束後，接下來換保健老師上台報告，提醒學生注意防範流行性感冒。
結業式結束後，學生回到教室。第二學期最後一次放學前導師時間開始，隨著導師的話趨近尾聲，學生們紛紛開始躁動。
這也是人之常情吧。寒假終於要開始了。
「就這樣，起立。」
班導發出號令。學生們同時起身，隨後──
「敬禮。」
這句話為第二學期劃上句點。學生們開始與朋友熱烈討論接下來要做什麼，或是要去哪裡玩。
在這歡欣的氣氛中，正樹與井上互相使了個眼神，同時往走廊移動。正樹立刻催促井上開口。井上先是難以啟齒般遲疑了好半晌，最後還是下定決心。
「我想在聖誕派對結束後，向谷川同學告白。」
「這樣啊？加油喔。」
「所以說，我想問你一下。你覺得要怎麼告白比較好？」
「你想問的是方法？」
現在這個時代，告白的手法千差萬別。當面告白、電話、簡訊、親筆信。若要問哪個效果好，只能說隨對方個性而定吧。
「不過你來幫忙辦聖誕派對就是要告白吧？既然這樣……」
正樹認為當面告白最好。看來井上的意見也相同，他喃喃說著：「果然是這樣吧。」點點頭加強自信。
「那你覺得告白的時候要怎麼說比較好？」
「這你就不要問人了，自己想啊。」
「只是儘可能想多聽一些意見嘛。比方說要先稱讚對方的優點再告白，像這類技巧上的問題。」
「這問題更不該問我，去找有女朋友的人問啊。」
「我要商量谷川同學的事就只能找正樹你啊。」
「還真悲慘。」
「真的。」
拌嘴的同時，正樹回想起過去井上找他戀愛諮詢的經驗。當時正樹沒有對誰特別抱持好感，別人來找他討論，他也從來沒有為對方認真思考過。覺得別人的戀情根本與自己無關，總是想敷衍了事。回想起那段往事，正樹不由得反省當初的不誠實。
不過，正樹覺得現在的自己應該可以給他一些建議。
「我不太知道該怎麼說啦……但是與其煩惱技巧或遣詞用字這些小手段，我覺得把自己的心意好好傳達給對方才是最重要的。」
正樹曾經懷抱著無法將心意傳達給遙香的後悔。
因為在清楚說出口之前她已經死了，令正樹悔恨莫及。為了別再嘗到這樣的酸楚，心意最好儘早表白。這之中不需要多餘的手段，先考慮對方的個性，說出自己的真心話就好。
正樹認為這就是最不會後悔的告白方法。
「最重要的應該是把對方的個性放第一吧？」
「什麼意思？」
「就我說的意思啊。說起來，谷川同學看起來像是很在乎告白方法的那種人嗎？」
「這個嘛……」
谷川是個一提到約會地點就先想到電影院和水族館的普通女生，同時也說過想帶便當去野餐，個性純真。面對這種女生，與其準備華美動人的言辭，不如傻裡傻氣地拋出自己的真心話會更有效吧？這樣肯定比較妥當。
「照你的個性去做就對了。況且你也不是那種能靠算計跟女生談戀愛的人，所以你就表現真正的自己就好，用不著裝模作樣。」
井上俯著臉沉思了一會兒，最後的表情顯然接納了正樹的建議。
這樣戀愛諮詢就結束了吧。
正樹這麼想著要離開時，井上叫住他說還有最後一個問題。
「我說，你覺得應該在哪個時間點告白？」
「你能在派對時在眾人面前告白嗎？」
「不能……」
「況且，你覺得這麼做，谷川同學會在大家面前點頭嗎？」
「不覺得。」
「那不就簡單了，挑兩人獨處的時候啊。」
「不過要怎樣才能有獨處的機會？」
「派對途中偷偷把她帶出去呢？」
「萬一被目擊怎麼辦？」
「那就──」
「回家路上呢？」
第三者的說話聲突然介入兩人之間。正樹與井上同時轉頭一看，發現遙香臉上掛著微笑站在一旁。
「風、風間同學！為什麼？你從什麼時候就在了！話說你全都聽到了？」
井上驚惶失措。她究竟聽見了多少？她是不是發現自己喜歡谷川了？包含告白的計畫也是？無數疑問瞬間湧現井上的腦海，千頭萬緒彷佛就要爆炸。
正樹代替無法反應的朋友，冷靜地問：
「話說，你是聽見了多少啊？」
「從該在什麼時間點告白那一段開始。」
「就剛才而已啊。」
不過這已經足以讓她洞悉井上的企圖了吧。
「咦？沒有啦，井上同學喜歡谷川同學，這我很久以前就知道了。」
「為什麼？」
「你問為什麼……因為井上同學平常就時常偷瞄谷川同學啊。」
「啊，原來如此。」
正樹理解了來龍去脈，但一旁的井上像是世界末日降臨般抱頭苦惱。這也當然吧。自己喜歡的對象不知不覺間被人看穿了，會這樣也是正常的反應。不過井上突然回過神來，逼問遙香：
「等一下！該不會風間同學已經把這件事告訴谷川同學……」
「沒有啊。」
「那就好。」
井上鬆了口氣。正樹與遙香見狀，同時苦笑。隨後三人召開作戰會議，在走廊角落壓低身子圍成一圈，竊竊私語。
「我覺得告白還是挑回家路上比較好。」
遙香說道。
「這點不會錯啦，但要怎樣才有機會兩人獨處？」
正樹問道。
「當天派對大概會從傍晚開始持續到晚上吧。換句話說，回去的時候已經天黑了。這時候就說女生獨自回去有點危險，請男生送一程，像這樣誘導。」
「原來如此。就營造成井上送谷川同學回家的情境就好了？」
「嗯，為了達成這個目的……」
他們不理會其他學生經過走廊時對他們投注的狐疑目光，就這麼一一決定計畫細節。
計畫大致底定，井上留下一句「當天就拜託你們了」後離去。
目送他離開後，遙香對正樹問道：
「筱山同學，還記得嗎？今天你會陪我去買東西吧？」
「……你只是為了確認這一點才參加我們的討論喔？」
「那話題教人很在意嘛。所以說，你確定有空？」
「沒問題。社團活動放假了，也沒其他事。」
正樹回答後，遙香露出放心的表情說：「這樣啊。」她恐怕並非心中存疑，而是在確認前就是放不下心吧。對此正樹也只能苦笑回答：「我還真沒信用。」隨後兩人一同踏上歸途。在鞋櫃處換鞋，走向腳踏車停車場。
「話說，我們要約幾點到哪裡會合？」
正樹提問，遙香先回答要去買東西的地方，然後問：
「時間差不多約一點，可以嗎？」
「所以說，吃過午餐再去？」
「嗯
。直接在目的地會合好嗎？」
「好。」
時間與地點都說好時，兩人抵達停車場。正樹準備牽出自己的腳踏車。就在這時，他發現停車場旁的舊校舍──位在那裡的傳說研究會社辦內似乎有人在。正樹心想大概是由美，從窗口窺探裡頭。
在房內的並非青梅竹馬，而是一位嬌小的同年級女生。稚氣未褪的雙眼加上不起眼的打扮，但不知為何又有種傲然無懼的感覺。她正是傳說研究會的會長歲森千惠。
她一個人待在社辦。長桌上散亂擺著許多物品，水桶和抹布等打掃用具一應俱全。大概是身為傳說研究會的會長，接下來打算著手進行今年最後的工作。不過打掃用具之外還有電熱水壺和泡麵，以及碳酸飲料。或許是想在那裡吃午餐吧。
正樹對歲森的習性起了幾分興趣，但聽見遙香的呼喚聲便離開了。
正樹抵達自家後先回到房間，從衣櫃挑出外出穿的衣物，一一擺在榻榻米上。今天接下來要和遙香一起出門，再怎麼樣也不能隨便亂穿。選這件好了，不對還是這個比較適合吧。正樹百般猶豫後終於換上精心挑選的外出服。
就在這時，一樓傳來母親的聲音。
「正樹，要吃午餐嗎？」
「要。」
正樹從房間走向客廳，看見由美正悠哉地坐在暖桌旁取暖。
「你怎麼在啊？」
「因為待在家裡也沒事啊──啊，伯母，這個我來端吧。」
由美起身接過盛著午餐的托盤，端到黑檀木矮桌上。午餐準備好之後，三人合掌同聲說：開動。
「正樹，今天的午餐可是由美幫忙做的喔。」
「是喔。」
「反應還真平淡──伯母我一直很嚮往能和女兒一起在廚房做菜。你想想，我們家就只有男的吧？所以我早就放棄了，不過有由美在真是太好了。」
「啊哈哈，那我來當這個家的女兒吧？」
「聽起來很棒耶。那正樹就送給長部家，由美來當我們家的女兒嘛。雖然這孩子沒什麼可愛之處，不過畢竟能當個男丁出力。」
「……我說你們，這種話題能不能挑本人不在的時候聊啊？」
正樹傻眼地嘆息。這時由美注意到青梅竹馬的打扮，疑惑地問：
「正樹，你接下來要出門嗎？」
「嗯，有點事。」
「是喔……今天正樹的打扮感覺比平常用心很多耶。」
「沒有吧。」
「明明就有啊……該不會交到女朋友了？」
「──！」
正樹差點噴出口中的味噌湯。
「為、為什麼會突然想到那邊去啦！」
「很自然就想到了啊。不過，沒有錯得太離譜吧？」
「完全沒這回事！」
「你騙我～～今天就是要跟那個女生約會吧？」
「那個女生又是誰啦！」
「約會這部分不否認喔？」
「就說不是約會嘛！」
就在正樹拚命否認時，母親突然拉高音調喊：「正樹！」
「怎、怎麼了？」
母親一臉認真地盯著正樹，正樹也不禁大感困惑。該不會是做錯了什麼事吧？正樹默默等待母親接下來的發言。
「正樹，今天出門是要約會？」
「就說不是嘛。」
「對方是哪一型的女生？可愛型？還是美人型？」
「問這要幹嘛啦？」
「因為那女生將來也許會成為我們家的媳婦啊！會好奇不是當然的嗎！」
「你是在急什麼啦！」
就在這時，由美再度開口。
「啊，我果然沒說錯嘛。」
「這次又怎樣了！」
「問你可愛型還是美人型，你不否認，說是將來的媳婦也不否認。也就是說，對方果然是女生！」
「呃，這是因為～～……」
「所以是怎樣？」
這時母親插嘴逼問。
「那女生的個性怎樣？穩重又內斂？還是活潑有主張？」
「這種事根本不重要吧！」
「話先說在前頭，品行不端正的女生，媽媽可不會認同。」
「就說了──」
不理會正樹的反駁，母親與由美咄咄逼人。
「所以到底是怎樣，正樹？是女朋友嗎？還是……」
「到底是怎樣啊，正樹，是怎樣的女生？」
「……」
來到這地步，正樹再怎麼嘴硬也只能老實招來。最後還是向母親與由美坦承接下來要和同班同學風間遙香一起去買聖誕禮物。
中午過後。
正樹出了趟遠門，到某個車站前。搭電車通過穿越數座山的隧道，在大城市的車站轉車後再經過數站。由於今天是學校結業式，隨處可見學生情侶或一同出遊的親子。這裡的大多數人目標都是附近的暢貨中心吧，那也是正樹與遙香的目的地。
正樹不時抬頭看向自己背倚著的柱子頂端處的時鐘。約好的時間已經快到了，正樹滿心焦急地等待她來。
遙香說希望正樹陪她一起來買禮物。她大概沒有其他用意，單純只是不曉得聖誕禮物要買什麼，希望正樹幫忙。
儘管如此，正樹還是不由得心生期待。
也許今天算是一次約會。
肩並肩信步而行；發現有興趣的店家就進去逛；挑選時你一言我一語地提出意見；累了就隨便找張長椅並肩坐下；一面喝甜甜的飲料一面閒聊。光想像這樣的過程就讓正樹不禁滿心雀躍。
就在這時，突然有人拍了正樹的肩膀。轉頭一看，穿便服的遙香就在眼前。
「好像讓你等很久了？」
「不會，我才剛到。」
「是嗎？那就好。」
聽了正樹客套的回答，遙香微微一笑。
正樹打量她的全身上下。
下半身穿著裙子與羊皮靴，上半身則是毛衣外披一件雙排鈕扣短大衣。整體配色沉穩樸素，但穿在她身上不可思議地看起來格外時尚。
「那我們走吧？」
「想買什麼大概有頭緒嗎？」
「算是有個範圍吧。你想想，派對也有男生參加嘛，所以我想避開只有女生會喜歡的可愛飾品之類的。從這一點思考──」
「沒有啦，不一定像你講的。」
正樹不同意遙香的想法，並解釋理由。
「交換禮物這個活動，實際上是一群人互相交換東西的遊戲，所以最重要的是能不能當場讓大家爆笑。當然純粹讓對方喜歡的東西也很好，不過換個角度來看，能讓氣氛更開心的禮物有時候更受歡迎。」
所以正確解答不會只有一種。
「不過這樣一來選項也太多了。況且你之前不是說自己喜歡的音樂CD或電影DVD也可以嗎？」
也許是優等生特有的思考模式，遙香像在解考題般尋求明確的回答。
對此正樹立刻回答：
「不用太重視實用性，選拿到的人容易做出反應的東西就好了。」
比方說，要是拿到顯然是個人興趣的禮物，向對方吐槽「這擺明就是你選的吧」就可以了。換言之，禮物就相當於相聲當中負責耍寶的一方。
正樹胸有成竹地如此回答，但這全都是之前井上告訴他的。
如此告訴遙香後，正樹對自己的解釋十分滿意似的洋洋得意。
但遙香難以理解般眉心微蹙，稍稍歪過頭。不久後她眉尾下垂，向正樹道歉：
「不好意思，我平常沒在看相聲節目……」
「抱歉，是我舉的例子不好。」
看來井上的想法沒辦法讓遙香全盤接受。
既然如此，與其長篇大論，不如實際四處逛逛吧。
如此判斷後，正樹便陪著遙香一起前往購物。
由於這裡是暢貨中心，有專門販賣各類用品的生活雜貨店，也有世界各國的飲食專賣店。此外，因為建在地價較低的郊外，整體規模大得讓人不禁懷疑一天根本逛不完。
正樹來到這裡已經是第二次了。
第一次是暢貨中心剛落成時，當時的人潮遠比現在擁擠，正樹漫無目的地四處閒晃一段時間後，對絡繹不絕的人潮感到厭煩，逃也似的踏上歸途。
因此，像這樣仔細看過每家店，這算是第一次吧。
因為聖誕節就快到了，暢貨中心也換上迎接節慶的特別裝扮。行道樹上掛著燈飾，店內則以紅白兩色為基本色調點綴。
在徜徉於歡欣氣氛的人群中，正樹與遙香兩人邊移動邊尋找適合選購禮物的店
家。
「筱山同學，那間怎麼樣？」
在目不暇給的眾多店面之中，遙香指向一間生活雜貨專賣店。
正樹覺得這選項還不錯。不是因為那間店特別吸引他的注意，而是覺得首先在貨品種類多樣的店決定禮物的大方向比較好。
「嗯，那就先進去看看吧。」
店內不算寬敞，商品也雜亂地堆放在棚架與桌子上。那並非購物中心那般講究空間使用效率的陳列方式，而是將商品擺在居家生活的布景中，像是對客人說明如何使用才能展現那些用品的光采。
在這些商品之中，正樹隨手拿起了其中一項。那是個有圖案的馬克杯，標價是兩百圓。正樹把杯子放回架上。聖誕禮物已經說好要以一千圓左右為基準，這樣一個馬克杯實在不能列入考量。
不過價格太高的物品也令人有所顧忌。
遙香不經意拿在手中的手機保護殼。顯然是女性取向的豹紋設計要是落到男生手上，鐵定教人不知作何感想。正樹從遙香背後探頭一看，價格是兩千圓，高達基準的兩倍，不適合當作交換用的禮物。遙香似乎也抱持同樣意見，將手機保護殼放回原位。
「大概要買哪種禮物，有頭緒了嗎？」
正樹這麼一問，遙香搖頭回答：
「也許還要一點時間……」
「反正還有其他店，逛著逛著自然就會找到。」
兩人走出生活雜貨店，立刻走進附近的眼鏡行。陳列的商品每種都大幅高於千圓水準，但來意只是尋找大方向，不構成問題。
「不過平光眼鏡還滿便宜的啊，也有一千圓以內的。」
正樹隨便挑了一副眼鏡戴在臉上。
「怎樣？看起來腦袋有沒有變好？」
「呃，該怎麼說～～……有種很刻意的感覺。」
「刻意怎樣？搞笑？」
「那我呢？看起來適合嗎？」
「遙香配無框眼鏡看起來太自然了。不過有框的應該也是～～……不然乾脆選這個圓框的……不對，這個吧！絕對就是這個！」
「這、這個喔？不過這個……」
「好啦好啦，你就戴戴看嘛，一定很合適。」
正樹為遙香選的是長相兇惡的男性會戴的那種太陽眼鏡。
「喔喔喔～～超合適的耶～～」
「……就算真的合適，我也一點都不會高興。」
之後兩人就這麼逛過一間又一間的店家。鞋子、服飾、帽子，其他還有隻賣拼圖的罕見專門店，以及款式種類齊全的運動用品店。彷佛尋求目的地的候鳥走過一間又一間，拿起商品討論「這個怎麼樣」、「那個好不好」交換意見。
這時，正樹發現遙香似乎漸漸感到疲憊了。
她原本身體就算不上健壯，今天走到現在從沒休息過，會累也是難免。
「休息一下吧。」
朝下一間店移動的途中，正樹對遙香這麼說。
「咦，為什麼？我沒問題啊。」
大概覺得是自己主動邀約，不想讓正樹額外費心吧。遙香擺出無所謂的態度，以微笑表示自己沒問題。
不過正樹也沒笨到無法看穿這麼明顯的謊言。
「不，你大概已經走累了吧？畢竟連我都累了。況且……」
正樹指向不遠處，有間女店員正微笑招呼客人的可麗餅店。
「我想吃吃看那個。」
「咦，嗯……那你去買啊，我在這裡等你。」
「你真不懂耶～～」
正樹指向店前要她看清楚。
那間可麗餅店大概特別有人氣，外頭排了一條人龍。隊伍中只有與朋友一起來的年輕女性以及男女成雙的情侶，找不到獨自一名男性的客人。
「身為一位男性，要自己一個人在那邊排隊，精神上還滿難受的。」
「不用這麼在意吧。」
「也許吧。不過我會在意，所以啦──」
畢竟是遙香主動要求正樹陪自己選禮物，而正樹也順著她的請求，實際陪她來到這裡，面對她提出的問題也認真回答。既然他如此誠摯地對待自己，那麼他的請求自然無法輕易回絕。遙香這麼想著，點頭答應。
雖然必須排隊，但店家處理速度相當快，沒過五分鐘就輪到正樹與遙香。
「請問要點什麼？」
聽店員這麼問，遙香立刻回答。大概是在排隊的過程中就已經盯著招牌決定了。另一方面，正樹卻猶豫不決。因為有生以來從沒吃過可麗餅，不曉得該怎麼選才好。這情境正好與過去在咖啡廳時的立場相反。當時正樹毫不猶豫就點了咖啡，遙香則面有難色地盯著菜單。正樹煩惱到最後，點了店員口中最有人氣的推薦商品。
兩人接過各自點的餐點，到附近的長椅坐下休息。正樹端詳著人生第一次拿在手中的可麗餅，視覺上得到滿足後送到嘴邊。
巧克力與香蕉加上鮮奶油組合成純粹的甜味，十分好吃。正樹頓時理解店前女性大排長龍的理由。
正樹心滿意足地吞下，看向坐在左邊的遙香。
她正在吃的是加了抹茶冰淇淋、紅豆與鮮奶油的和風口味。她品嘗時的表情似乎也相當滿意。
看起來好像滿好吃的。
正樹默默看著她。察覺視線的遙香轉過頭來，兩人四目相對。正樹默默挪開視線，大口咬下自己的可麗餅。遙香看了正樹一眼，隨後又看向自己的和風可麗餅，冷不防將可麗餅遞向正樹。
「要吃一口嗎？」
「咦……」
「我覺得你好像想嘗嘗看。」
「沒有啊……」
「真的？」
「……」
正樹看向遞到面前的可麗餅，上面已經有遙香咬過一口的痕跡。換言之，如果吃了這可麗餅，就等於是間接那個什麼來著──正反意見在正樹的腦海中猛烈爭論。
也不曉得遙香是否洞悉正樹的苦惱，她更逼近了些。
「別客氣，請用。」
「呃，可是……」
「怎麼了？有什麼好堅持的？」
看著再怎麼說服也不願意張口的正樹，遙香靈機一動。她看準正樹右手中的可麗餅，倏地探出上半身，咬下一口。也不管正樹為她突如其來的行徑手足無措，擦去沾在嘴角的些許鮮奶油，挑起嘴角得意一笑。緊接著──
「來，還你一口。」
遙香再度遞出自己的可麗餅。我吃了你的可麗餅，那你也應該吃我的才對──她的笑容彷佛在表達這理所當然的道理。
正樹狐疑地看著眼前的少女。
是怎麼回事？最近彼此關係確實越來越親密了，但是今天的距離未免也太近了吧？究竟是怎麼回事？
但是這樣的疑問也在遙香的催促下飛到九霄雲外。
「筱山同學，快吃啊。」
「──！」
可麗餅幾乎就要塞到自己嘴邊。正樹終於投降。他凝視著遙香咬過的部分，告訴自己別太在意，張口一咬。和風可麗餅嘗起來是何種口味，幾乎沒有在正樹腦海中留下記憶。因為當下他只是立刻撇開臉，不讓遙香看見自己的表情。正樹覺得她一定會追問自己為什麼滿臉通紅。
品嘗可麗餅的同時稍事休息後，兩人走向玩具店。
因為聖誕節已近，店內四處可見為了孩子來選購禮物的父母。父親為兒子拿起戰隊機器人；母親為年幼的女兒選了動物填充玩偶。
目睹這樣的光景，正樹想像自己的父母以前也許就像這樣為他選購聖誕禮物。
「啊，這個。」
遙香拿起一個兔子玩偶，大概是某個角色吧。很難老實給予可愛的評語，但也並非毫無可愛之處的古怪造型。
「這是什麼？」
「我有在收集這個角色的東西。」
「哦～～」
女生在房間裡擺玩偶應該算很普通吧。由美也在枕邊擺了幾隻填充玩偶，所以遙香擁有玩偶這件事本身不值得驚訝。
就在這時，正樹回想起來。
以前進風間遙香的房間那次，正樹忍不住打開衣櫃，動物玩偶就從裡頭接二連三蹦出。
正樹想起這隻兔子也是其中之一。
「這樣啊，這裡的遙香也一樣……」
「咦？」
「沒事。沒什麼……」
她和過去的風間遙香有不同之處，像是平常的言行舉止、不曉得她是否有隱藏的本性、曾顯露畏懼的反應等。另一方面，理所當然般也有共同之處，簡直像過去的風間遙香遺留的幻象，不時在正樹面前展現那一面。
「對了，筱山同學也會在今天把禮物買好吧？」
「畢竟都來了嘛。」
「既然這樣，也沒必要一直陪著我。」
「這樣不就本末倒置了？」
「別擔心，我漸漸知道該買什麼樣的東西了。況且仔細一想，要是讓筱山同學知道禮物是什麼，在交換的時候也不好吧。」
不曉得內容的驚喜感也是交換禮物的重點之一。就這個角度而言，儘管正樹是諮詢對象，也不該讓正樹知道禮物實際上是什麼。
「所以我們就暫時分頭行動吧。」
「這樣說也有道理。」
與遙香分開行動後，正樹獨自在玩具店內漫步，無意間走進某個區域。服飾區。這裡陳列聖誕服與馴鹿裝等等服飾，種類繁多。有的與白鬍子成套販賣，有的是能佯裝肥胖體型的寬鬆款式，也有合身的緊身材質衣物。除此之外，也有孩童用的。
「嗯～～這個嘛～～……」
就聖誕禮物而言好還是不好？
雖然沒什麼不好，但也算不上好吧。
會這麼說是因為效果會隨著穿著者劇烈變化。
旁人肯定會逼迫收到禮物的人穿上，但如果是自己或井上穿，肯定也無法炒熱氣氛。正樹現在就能想像那種不知道笑點何在的氣氛。
「果然不能選這個吧……不對，等等喔。」
如果遙香穿上會怎樣？男生必然會欣喜萬分，女生也會連連呼喊好可愛，肯定能炒熱派對氣氛吧。
「嗯，也是。」
讓遙香穿就好了。更重要的是，正樹也想看看她穿上聖誕裝的模樣。反正一切都能從頭來過，不斷重試直到她在派對抽到聖誕裝就好，同時也不需要在意服裝的價格。實際上聖誕裝的標價遠比想像中高，絕非區區一千圓就能打發的水準。不過反正都能回到過去一切重來，用不著在意價格。
「既然這樣，問題就是選哪套。」
正樹一一取下服裝仔細打量，但每套都讓正樹覺得哪邊不太對勁。理由非常單純，一言以蔽之就是太健全了。這樣一來，讓她穿上身也沒什麼樂趣。
就在正樹感到失望的瞬間，他發現了。
玩具店對面的店家也陳列著聖誕服裝，而且仔細觀察便發現，店內還設有聖誕裝專賣區。掛在那裡的服飾全是女性專用款式。
正樹二話不說立刻移動。
那裡的聖誕裝同樣種類繁多，但與玩具店屬於不同方向。
從荷葉邊點綴的可愛風格到裸露度高的性感款式，一應俱全。
正樹表情凝重，雙手抱胸，考慮究竟要選哪一套。
無論如何，迷你裙絕不能捨棄，這是既定事項。問題在於上衣。要露出哪個部位比較好？胸口敞開或是只露到肩膀；只露出腹部或幾乎無異於內衣的款式。種類繁多的聖誕裝如此陳列在眼前，想挑也很難立刻決定。
這下該怎麼選才好？
雖然每套感覺都不錯，但決定得太隨便似乎有點可惜。
煩惱到最後，正樹拿出手機打給吉留。
「餵？」
『幹嘛？』
「現在有空嗎？」
『嗯。所以要幹嘛？』
「我就直截了當問嘍。如果要讓女生穿聖誕裝，你覺得衣服選哪一類比較好？」
吉留在電話另一頭驚呼。
『啥？怎麼，你就為了這種事打電話來？』
「對啊。」
向吉留尋求意見並沒有特別的用意，只是想稍微縮減擺在眼前的無數選項。
「所以說，你會選哪一種？」
『這個嘛，視情況而定啦～～……還是不要露太多的比較好吧？』
「裸露度不要太高的比較好？」
正樹壓低身子，集中精神在對話上。
『對。該怎麼說～～……老實說，胸前開太深的或是肚臍露出來的，就沒什麼想像空間嘛。比方說，有時候內褲也是稍微看到會比整個露出來好嘛。』
「嗯嗯。」
『所以重點就是能不能挑起想像力。就這個角度來講，比起上下兩件式的那種，緊身材質的連身裙比較好吧。』
「為什麼？」
『因為能凸顯身體曲線。』
「既然這樣，兩件式的不是比較好？」
『正樹你很外行耶。就是要隔著衣服也能清楚看見，這樣才棒啊。』
「所以要選合身的嗎？」
『除此之外，拆成上下兩件不就好像泳裝一樣嗎？在這瞬間就失去聖誕裝的特別感了嘛，我是這樣覺得啦。』
「原來如此、原來如此。」
『對了，裙子長度當然是迷你裙等級。』
「啊，這邊就要露喔？」
『問題就在於想像力啊，想像力。』
「嗯～～……」
『怎麼了？你好像不太同意？』
「不是啦，你講的我不是不懂。但是，我還是覺得至少要有個部位大膽秀出來比較好……不過就是覺得缺了什麼重要的東西。胸部、肩膀、腹部……」
到底要選擇裸露哪個部位的服裝比較好？
『也就是說露還是要露，但也要能激發想像力。』
「嗯？結論是這樣喔？」
『既然如此──』
這時吉留提出的意見，對正樹而言完全在意料之外。
「原來如此啊～～……啊，不過聽起來不錯。」
『我就說吧？』
「好，那就這樣決定了。謝啦。」
『嗯，再見。』
正樹掛斷電話後，按照吉留的提議找到了符合條件的服裝，到櫃檯結帳。隨後打電話給遙香，確定她在哪裡並與她會合。這時正樹發現她右手中已經拿著一個紙袋。
「你已經買好禮物了啊。」
「嗯，已經選好了。正樹同學好像也買了……不過，好像很大一包耶。」
正樹手中的紙袋比遙香的大上許多。畢竟裡頭裝著整套服飾，這也是理所當然。不過當然不能告訴眼前的她。
「這個真的只在一千圓上下？」
「嗯～～算是吧。啊哈哈。」
正樹一陣乾笑矇混過去，立刻就說「那我們回去吧」，轉身朝車站邁開步伐。遙香對他的反應有些懷疑，但也沒繼續追問。
天空染上晚霞的橙紅，冬風挾帶落葉沿著地面飛奔，口中吐出的白煙也被乾燥的冷風吹向後方。
遙香似乎也和正樹一樣，要搭電車回去。她會在鄰鎮的車站下車。雖然來到同一間高中上學，但還是住在以前的家。
發出匡啷聲搖晃的車廂內，正樹與遙香並肩坐到座位上。周圍乘客很少，也聽不見其他人的交談聲，靜得幾乎能聽見遙香的呼吸。窗外染上夕陽色彩的城鎮風景轉眼就往視野後方流逝。
「筱山同學。」
遙香開口。
「雖然有點遲了，考試的結果很不錯喔。」
「也太晚說了吧。況且讓拿到幾乎滿分的人稱讚也滿奇怪的。」
「但是，那個分數是筱山同學有好好努力才能拿到的啊。」
「也是啦。不過，這下我也明白你平常有多努力了。果然沒在同一個領域努力看看，有些東西很難實際體會。」
「啊哈哈，沒這麼誇張啦。」
「你從以前就很擅長念書嗎？」
「現在和以前都沒有特別擅長啊，只是不斷耗費時間到能夠理解而已。」
「能做到這一點就很夠了吧。」
「是嗎？不過我的狀況比較像是因為除了讀書之外，沒什麼其他事能做。」
遙香看向窗外。在不知不覺間，風景中農田的比例漸漸增加，告訴兩人電車正逐漸靠近前進方向上的群山。
「我以前身體比現在虛弱很多，常常沒辦法上學，當然也沒辦法在外頭玩，整天就是待在屋子裡。」
當時除了念書，也沒其他事能做。
「與其說擅長念書，其實是除此之外沒其他事好做。那個習慣一直留到現在。所以說，我的考試分數不錯，也不是出自多積極正面的理由。」
聽著遙香的話，正樹回想起過去從她母親口中得知的往事。
風間遙香因為天生體弱多病，年幼時常請病假，也因此交到的朋友不多，平常總是獨自待在家中消磨時間。
以前的她是否也度過同樣的年幼時期？雖然這一點還不確定，但是光聽她的描述，大概經歷過相似的體驗吧。
「不過，現在已經不一樣了吧。你能天天上學，也能正常交到朋友，而考試分數還是很好，這是因為你平常就有在努力念書啊。我覺得已經值得自豪了。」
「是這樣嗎？」
「
就是這樣啊……不過，很難想像耶，遙香以前朋友不多嗎？」
正樹刻意試著觸及她的過去。因為要是突然轉變話題或改變態度，也許反而會讓她覺得尷尬。
「與其說不多，其實可以說是一個也沒有吧。雖然當時也有同學偶爾會來探病，但也不算多要好，而且我一直到最近才想起她的名字。」
「連名字都忘了啊……」
正樹也不記得所有國小同學的名字，不過比較熟的朋友都還記得。就遙香的狀況來說，會去探病的那個孩子應該就相當於這種朋友。然而遙香卻說連那個同學的名字都不記得，這一點也許象徵了對遙香而言，那段時光有多枯燥乏味。
「所以從來沒有人邀請我參加生日派對或聖誕派對之類的。」
「……好像讓你回想起不好的事，不好意思。」
「啊，抱歉。我也不是想抱怨才告訴你。我想說的是因為過去那樣，我現在很開心。」
過去從來沒有人邀請她參加聖誕派對，但是今年正樹邀了她。她說這讓她很開心。
「如果筱山同學沒有邀請我，我今年一定也是和家人一起度過吧。呃，其實那樣也沒什麼不好。只是，每次聽到朋友聊起聖誕派對的話題，總是會有些羨慕。所以今年這樣的心愿能夠實現，我很高興喔。」
「是嗎？那樣就太好了。」
正樹放心了，為了開啟話題，就問遙香為什麼會回想起那位以前去探病的同學的名字。遙香說因為最近那個同學出現在電視上，她在十月的田徑大賽奪得優勝，遙香在電視上看到接受採訪的她。正樹笑說原來還有這麼巧的事。這時電車駛進隧道，外頭的景色被一片漆黑覆蓋，窗戶映出車內的景象。在那倒影中，遙香面露爽朗的微笑。
穿越隧道後，電車在眼熟的田園風景中奔馳，不久緩緩減速停車。這時遙香站起身。
「我要下車了，再見。」
走下電車後，她站在月台上對正樹輕輕揮手。正樹也揮手回應。車門關閉，開始加速。一直到正樹看不見遙香，遙香都不停揮著手。
又過一站之後，正樹下車。
踏上車站月台，終於回到熟悉土地的正樹伸了個懶腰。習以為常的自然氣味通過鼻腔，流入肺部。
車門在他身後關閉，電車加速駛出月台。剛才被車廂遮蔽的另一側月台隨之映入眼帘，也包含站在月台上的嬌小少女。
歲森千惠。
她身穿鮮紅大衣，低頭看著手中的文庫書。
雖然正樹發現了她的身影，但畢竟與她沒有交情，原本打算當作沒看見，但是──
「歲森同學。」
正樹走到對面的月台，向她搭話。大概是過去的正義感影響，一見到孤立的人就不由得想伸出手。正樹從她的身影看見了孤寂。
歲森將視線自手中的文庫書往上抬，稚氣未褪的眼眸中浮現了戒心，簡直像面對陌生人一般。應該不至於對同年級的同學完全沒印象吧？雖然正樹這麼想著，但也沒忘記這樣的可能性。
「呃……我是筱山正樹，認得我嗎？」
她的表情沒有變化。
「我是長部由美的老朋友，最近常跟傳說研究會借書來看。」
「噢，長部同學的朋友。」
看來她對筱山正樹本身沒有印象，不過提起由美的名字似乎讓她理解了正樹的身分，雖然表情沒有變化，眼神中的戒心減輕了。
「請問找我有事嗎？」
她會用敬語也許是因為和過去沒有交流的對象初次談話吧。
正樹有些疑惑，但這似乎是她平常慣用的口吻。
「因為我之前借了些傳說研究會的論文集，想趁機會向你道謝。」
「你要為這件事向我道謝，我也滿傷腦筋的。製作論文集的並不是我，而是過去的各位會員。」
「呃，可是同意把書借給我的人是歲森同學吧。所以說，那個……」
實在猜不透她的個性。雖然看起來不像被正樹打擾而感到不快，但似乎沒有興致與正樹閒聊。
「呃，接下來你要去哪裡嗎？」
「回家。」
「歲森同學是從其他地方來這裡念高中啊？所以，你在學校待到這個時間？」
「剛才在打掃研究會。」
「咦？不過由美好像在家啊。」
「因為我平時不常到研究會，想說打掃自己一個人解決就夠了，所以我沒告訴她要打掃的事。」
「這樣啊。」
不過平日不常到研究會，換言之，對社團活動沒什麼興趣吧？但又為什麼會接下會長的位子？
正樹提出這樣的疑問後，歲森語氣平淡地回答：
「傳說研究會是我爺爺設立的社團。」
歲森解釋道，在她入學時，傳說研究會名下已經沒有任何學生，面臨廢除的危機。身為孫女的她無法袖手旁觀才加入。由於沒有其他會員，會長一職自然落在她肩上。
「還真是少見的理由啊……」
「不過我本身對鄉土傳說一類也有興趣，我覺得這樣也好。」
「哦～～這樣啊。」
「是的，就是這樣。」
「……」
「……」
沉默令人尷尬。
正樹為尋找話題，視線四處游移，最後停在歲森手中的文庫書。
「你在看什麼書？」
「這個嗎？這是……」
這時歲森看向月台的時鐘。正樹好奇地隨著她的視線一起看向時鐘。指針式的時鐘上，分針以規律的速度轉動。
「筱山同學對時鐘有什麼感覺嗎？」
「咦？沒什麼特別的感覺耶。」
「我有兩種不同的感覺。」
「兩種？」
「一個是圓。看著傳統式的時鐘，就會有種時間正以一定間隔不斷循環的錯覺。換句話說，令我聯想到在同樣道路上反覆來去的莫比烏斯環。」
「另一個呢？」
「是直線。看著數位式的時鐘，我會清楚感覺到時間只會不斷向前進。換句話說，那是無法回頭的單行道。」
自己正置身於何種時間之中？
答案大概是後者吧。
就像河川不會由低處往高處流，時間也絕對不會逆流。
「想法聽起來是很有意思，不過為什麼會提到這個？」
「我現在讀的小說內容就像這樣。」
「……怎樣的內容？」
「主角回到過去，試著改善狀況的故事。」
正樹對歲森口中的內容絕不陌生。雖然這肯定是偶然，但和現在的自己簡直再相同不過。也許是因為這樣──
「有趣嗎？」
「滿有意思的。我想知道這位主角最後會抵達什麼樣的結局。」
「歲森同學覺得結局會怎樣？」
「不曉得。我會儘量避免去猜想結局。」
「這樣啊……那個，你讀完之後可以借我嗎？我也想知道主角最後抵達的結局。」
「可以啊。等我讀完，到時候再聯絡你。」
正樹為了隨時能與歲森聯絡，和她交換了手機號碼。幾秒後，車站廣播響徹月台。歲森要搭的往城市方向的電車很快就要到了。正樹向她道別，離開車站。
按照往年慣例，聖誕節對筱山家不算特別節日。這一點看這家庭的支柱就明白了。正樹的父親對純粹嬉鬧的活動毫無興趣。
不過今年對正樹而言也許會成為特別的日子。
這天早上顯然比平常冷得多。抬頭仰望天空，灰色的厚重雲層壓在頭頂上，氣象預報也說這一帶今天會降雪。
正樹自派對會場的窗口仰望這樣的天空，隨後轉頭環顧室內。會場中點綴著繽紛色彩，都是參加者親手加上的裝飾。
為了布置聖誕派對會場，參加者齊聚在咖啡廳，將事先準備好的裝飾品一一掛在適當的位置。原本氣氛沉穩寧靜的咖啡廳漸漸轉變為歡欣熱鬧的樣貌。
這時，正樹在店內慢慢製作彩帶。先將色紙剪成長條狀，再做成紙環互相串連。這正好是正樹最不拿手的瑣碎作業，忍受著想把紙張全部揉成一團扔掉的衝動，好不容易完成的彩帶經由其他人高掛在店內。
雖然花費了不少功夫布置會場，但是在當天傍晚派對即將正式開始時，氣氛好像熱不起來。理由很單純。願意參加派對的人數不少，但到頭來大家還是以平常的圈子為單位行動。其中也有一群人帶了桌遊來，玩得樂不可支，但終究沒有眾人同樂的感覺。
「聖誕派對都像這樣嗎？」
「接下來還有很多活動等著，沒問題啦。」
聽了井
上充滿自信的回答，正樹只是心不在焉地說著「是喔」，同時嚼著炸雞。
「話說今天好像會下雪喔。也就是說，正好是白色聖誕。」
井上說完，正樹對此提出異議。
「沒有積雪的話叫作綠色聖誕。」
「是這樣喔？你居然會知道這種事，念書明明就不太行。」
「很傷人耶……話說，我期末考明明就有拿出成果吧？」
「才一次拿到像樣的分數，不要自以為是了。信用這種東西可是靠日積月累，一點一滴累積起來的。」
「是是是。」
派對開始後已經過了大約一小時，會場氣氛也漸趨平靜。
大概就是在等這個時機，井上說道：
「好了，差不多該來交換禮物啦。」
這瞬間，迫不及待的歡呼聲響起。就如同井上所說，光是找人齊聚一堂沒辦法炒熱氣氛，一定要有特別的活動才算得上派對。
而正樹同樣也期待已久。
交換禮物的方法最後採用抽籤。
眾人將各自準備的禮物交給身為主辦者之一的井上，由井上為禮物登記編號。之後隨機分發號碼牌，每個人就能領到號碼相同的禮物。
事先就知道流程的參加者將帶來的禮物一一交給坐在櫃檯後方的井上，而井上也按照預定流程在禮物上寫下編號。
正樹默默看著井上的一舉一動，眼神就有如盯上獵物的野獸般銳利。就在井上寫下十二號的瞬間，正樹出手了。他將禮物朝井上丟出。
「井上，那個是我的。」
「喂，不要用丟的啦。這是別人要收下的東西耶。」
「放心啦，那不是會摔破的東西。」
「問題不在這裡吧？」
其實這對正樹而言是第二次交換禮物了。第一次沒辦法順心如意，回溯了一小時左右，重新來到這個當下。也因此哪一號會落到誰手中，正樹大致心裡有數。
正樹的禮物被標上十三號。
井上的準備工作流暢地進行，交換禮物開始了。依照號碼順序，參加者走上前去領取禮物，並且在眾人面前拆封。其中有精心挑選的禮物，也有引人發噱的選擇。有些是帽子或CD等常見的東西，也有直接裝著現金或整箱十圓口香糖等多元化的禮物。
這時，決定性的一刻終於到來。
「十三號是誰？」
井上喚道。這時遙香舉起手。
「啊，是風間同學啊。來，這個是你的。」
「謝謝。」
遙香滿懷期待地拆封，拿出內容物。
「這是……」
「是聖誕老人的服裝耶。」
整齊摺好包在塑膠袋中的物品，一眼看上去只是普通的服裝，但只要從袋中拿出來攤開看，應該立刻就會察覺異狀。
所以正樹搶先說了：
「現在穿穿看嘛。」
遙香聽了，羞赧地揮著手。
「不過，這種的我有點……」
「話雖如此，聖誕裝也只有今天這種場合派得上用場吧。況且這種時候就是要放開心胸玩一下，才能享受人生啊。」
「是這樣嗎？」
「當然，而且大家也很期待。」
遙香猶豫了一會兒，最後點了頭。
「那我就穿一下吧。」
這瞬間，因為能看見風間遙香的聖誕裝打扮，男生們紛紛歡呼。
「在這邊可以換衣服。」
在井上的帶領下，遙香消失在咖啡廳後場。眾人都想像著接下來即將現身的她會是什麼模樣，興高采烈地議論。
「我說正樹──」
就在這時，井上對正樹問道：
「剛才那個十三號是你買的吧？」
「是又怎樣？」
「你怎麼沒告訴風間同學那是你準備的禮物？」
「先告訴她也是可以啦，但我想說假裝不曉得會比較好。」
「為什麼？」
「這還用問？」
正樹挑起嘴角露出狡猾的微笑，這時後場傳來遙香「咦咦咦！」響亮的驚叫聲。眾人都想著發生了什麼事，這時一名女生前去關心遙香的狀況，但立刻就快步走回會場。遙香似乎告訴她不用擔心，把她趕回來了。究竟是怎麼了呢？參加派對的人面面相覷，氣氛緊張，等著遙香回來。過了一小段時間，遙香終於從後場回到會場。只見她把身體藏在柱子後方，只探出半張臉一動也不動。
「風間同學，怎麼了嗎？」
井上這麼問，遙香臉頰泛紅回答：
「因為難得有機會就試著穿看看，但是這有點……」
大家都在期待遙香的聖誕裝扮，別再吊人胃口啦──男生們心中開始浮現遺憾與焦躁。也許是察覺這樣的氣氛，遙香終於放棄抵抗，走到眾人的視線下。這個瞬間，會場頓時鴉雀無聲。
從前方乍看之下，是一件露肩的連身短裙。實際上當遙香現身時，絕大多數的人都這麼誤會了吧。但是那件連身裙後面其實自背到腰際全部敞開，遙香那片光滑的背完全裸露。當事人像要保護自身，想用手臂遮擋，但終究無法遮蔽自己的背。遙香眼眶噙著淚水，滿臉通紅，手足無措。
正樹心滿意足地打量遙香的模樣，在心中向對他提出建議的吉留致謝。
究竟要選露出哪個部位的服裝才好？
舉棋不定時，吉留如此回答：
──也就是說露還是要露，但也要能激發想像力──
──既然這樣，背部挖空的怎麼樣？──
這對正樹來說是未曾料想的回答。
一般而言，提到引人注目的部位，會直接聯想到胸部或臀部吧。實際上正樹看那類書刊的時候，視線也總是往這些部位跑，一直以來認為背部根本不值得特別注意。
但這樣的想法也只到昨天為止，在今天這一刻開創了新的境地。
看到現在的風間遙香，誰敢說對背部沒興趣？
彷佛贊同正樹的想法，原本一片寂靜的會場在下一瞬間有如演唱會會場歡聲雷動。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔，太神了！」
「是誰啊！準備那套衣服的！是神嗎！」
正樹在一旁看著雀躍的參加者，表情掩不住得意。你們要找的神就在這裡，快點讚美啊──他獨自一人這麼想著。
將手擱在熱火爐上，一分鐘感覺起來就像一小時。但是和可愛女生相處，一小時感覺起來就像一分鐘。這就是所謂的相對性。
事實誠如愛因斯坦所說。
對正樹而言，畏懼遙香的那段時間漫長得難以忍受，但在與遙香之間距離縮短之後，時間總是轉眼飛逝。
這次的聖誕派對也不例外。
特技表演大會和清唱大會等活動一一進行，時間也隨之流逝。不知不覺間來到該解散的時候了。
正樹雖然已經注意到時間，卻故意裝作沒發現，因為想讓當下的快樂時光再延長一點。然而，不知是誰開口說了：
「啊，已經這麼晚了，差不多該回去了。」
這瞬間，眾人都注意到時間。會場的氣氛彷佛魔法解除般恢復平靜。
「那麼，廚餘類就集中在這個袋子。」
井上說道。
雖然整個會場的收拾和打掃工作可以留到明天，但廚餘一定要今天就先打包起來。這是與店長的約定之一。收拾工作開始，快樂時間來到尾聲，但對井上而言接下來才是關鍵。
正樹代替他向眾人開口說道：
「都這麼晚了，女生獨自回去可能有點危險，讓男生送女生一程比較好吧。」
聽了這個提議，男生們紛紛說「也有道理啦」輕描淡寫地表示贊同，而女生們也不曉得是否看穿了男生們的想法，大多無所謂地回答「沒必要這麼緊張吧」表示反對。
果然會演變成這樣啊。
正樹對遙香使了個眼色，她點頭回應。
「我也贊成筱山同學的意見，畢竟不怕一萬，只怕萬一。」
這時，女生們的意見出現一百八十度的轉變。既然風間同學都這麼說了──這樣的影響力令正樹也不禁暗自敬佩。
「不過要怎麼選人？」
其中一名男生說道。正樹回答：
「就把家住同方向的人湊一起吧。所以說──」
正樹隨意開始點選男女湊對。回家方向相同的，有的兩人一組，有的三人一組。雖然不時冒出反對意見，但都在遙香的勸阻下瞬間沉默。來到決定谷川搭檔的關鍵時刻，正樹指名由井上擔任。
「谷川同學和井上住的方向沒差太多，況且對方是井上，谷川同學也能
安心吧？」
正樹如此問道，谷川有些遲疑地點頭。
雖然手段有些強硬，如此一來就能營造谷川與井上兩人獨處的情境，方便井上告白。這就是正樹、遙香和井上事先講好的計畫。
「好，就這樣了，所有人解散。男生要好好送女生回去喔。」
男生們對發號施令的正樹吐槽：「你是我們的老師喔？」之後便陪著女生離開咖啡廳。在所有人都走出會場後，正樹與井上鎖上窗戶，最後關上出入口大門，目送與谷川一起離開的井上的背影漸行漸遠。
「……好，我也該回去了。」
正樹獨自踏上歸途。住家在同樣方向的女生已經交給其他男生負責了。不過這樣也好，吵鬧的祭典過後，正樹想寧靜地度過。就像運動之後要做緩和運動，在放聲歡笑後想暫時沉浸在餘韻之中。
「好冷！」
正樹下了腳踏車，決定推車走回家。因為他沒有手套，騎腳踏車就得面對迎面撲來的冷風，特別是指尖幾乎會失去感覺。正樹連連用手掌磨蹭褲子取暖，呼出一口白煙。
在這片天寒地凍中，大家正一面談笑一面踏上歸途吧。
話說井上那邊不知道狀況怎麼樣了，不曉得有沒有成功開口告白；告白之後對方有沒有答應交往。雖然正樹很好奇，但之後應該會接到結果報告吧。在那之前只能先忍耐。
突然間，正樹感覺到冰冷的水珠落在鼻尖，緊接著是臉頰。原以為是下雨了，正樹抬頭看向天空。看不見星光的夜空中有東西飄落。正樹伸出手掌，一顆水珠隨即出現在掌心。那不是雨滴，而是細雪正悠悠飄落。
這時正樹回想起早上井上說的話，今天似乎會是白色聖誕。
正樹用衣服擦拭水滴，再度朝著自家邁開步伐。
就在這時，正樹察覺前方的街燈下有個人影，定睛一看，發現是遙香。
「你在幹嘛啊，沒和大家一起回去嗎？」
「我說我有東西忘了拿，自己回來了。」
「為什麼？」
「我有話想跟筱山同學說，或者該說，有些事想問。」
「我懂了，不過我們一邊往車站走一邊講吧。太晚回去你爸媽也會擔心。」
兩人走向車站的途中，遙香沒有提起任何有必要特地撒謊回到這裡埋伏等待正樹的重大話題，全都只是閒聊。正樹也明白那些都不是真正的目的，但也沒刻意追問。正樹覺得她一定在等候時機吧。
「……啊，對了。你最後選了什麼禮物？」
「書。我喜歡的科幻小說。」
「那還真是……很偏個人嗜好的禮物啊。」
「筱山同學還不是只想到自己的嗜好。今天那套聖誕裝，是筱山同學準備的吧？」
「你發現了喔？」
「在暢貨中心分頭行動的時候，我看見你走進那家店。」
「不過派對氣氛整個high起來了吧？」
「但是犧牲了我啊。」
對此正樹只能苦笑，無法回嘴。就在這時，遙香說「這就先不管了」當作起頭，拿出一個小紙袋。
「這是感謝你陪我去買東西的謝禮──名義上是這樣，其實是聖誕禮物。」
「真的假的？」
既然不是在派對上，而是在兩人獨處時送出禮物，就代表這是為了筱山正樹準備的禮物吧。
正樹興奮地打開紙袋，裡頭裝著一雙手套。
「因為你好像沒有，不嫌棄的話拿去用吧。」
「喔喔喔～～謝謝。」
這份禮物確實教人欣喜。除了實用性不在話下，遙香注意到正樹沒有手套這一點也讓他欣喜不已。
正樹立刻戴上手套。好溫暖。剛才的刺骨寒意彷佛錯覺般褪去。該不會遙香為了把這個交給自己才在這裡等候？如果是這樣，更是教人開心。
「真的很謝謝你。」
「要好好珍惜喔。」
遙香微笑說道，正樹也回以笑容。
就在車站映入眼帘的同時，遙香提起了井上與谷川。
「不曉得告白有沒有順利。」
「無論成功或失敗，應該都會報告吧，只能等了。」
「畢竟是大家一起計劃的，希望能順利。」
遙香如此說完，又補上一句：「事實上──」
「那時候，在我加入對話之前，你和井上同學已經聊了一段時間，對吧？其實在那之前的對話我也聽見了。」
遙香提起的應該是井上找正樹討論告白時機那件事。但是在她參與對話之前，自己究竟跟井上聊了些什麼……？
「抱歉，那時候我講了什麼我已經不記得了。我跟井上說了什麼？」
正樹這麼問，遙香微微俯著臉說：
「筱山同學，我之前跟你提過明信片的事，你還記得嗎？」
「你是說，你念小學的時候收到『筱山正樹』寄來的明信片吧？那又怎麼了？」
「我之前也說過，我一直以為『筱山正樹』和『筱山同學』是不同人。雖然有些疑點難以解釋，但我也能接受。可是，聽了當時井上同學尋求建議時你給的回答，我確定了。」
遙香倏地抬起臉，雙眼直視正樹，接著說：
「──筱山同學就是『筱山正樹』吧。」
「──！」
正樹啞口無言，滿腦子空白。遙香開始解釋她察覺的理由。
「當井上同學問你『告白時該說什麼』的時候，你是這麼回答的吧？」
──照你的個性去做就對了。況且你也不是那種能靠算計跟女生談戀愛的人，所以你就表現真正的自己就好，用不著裝模作樣──
「聽見那句話的瞬間，我立刻回想起『筱山正樹』寄給我的明信片。」
過去的「筱山正樹」曾在明信片上告訴她「維持真正的自己就好」。而同班同學筱山正樹也說出了同樣的話，遙香不認為這是偶然。
她說的就是這個意思。
正樹雖然訝異，但聽完頓時恍然大悟。
在兩人去買聖誕禮物一起吃可麗餅的時候，遙香為何會突然主動拉近距離，正樹感覺自己明白了理由。
當時，她面對的是她過去憧憬的「筱山正樹」。
雖然正樹理解了真相，但遙香的話還有下文。她表情認真地接著說：
「我不知道為什麼筱山同學要隱瞞這件事。如果不想說，我也不會再多問。只是，我希望你回答我一個問題就好。關於最後那張明信片。」
「最後那張……」
正樹一一回憶過去寄出的明信片。
第一張：寄給奶奶的近況報告。
第二張：請求與高尾晶維持交流。
第三張：筱山正樹的自我介紹與喜歡的髮型。
第四張：提到戀愛諮詢與便當以及筱山正樹的日常生活。
第五張：為了實驗而寫著如果交到女朋友想一起上下學。
第六張：對於個性的煩惱，回答對方維持真正的自己就好。
第七張：為了讓她免於死亡，表明一切真相的明信片。
以及──
第八張：為了斬斷與她的關係，為了令她的憧憬幻滅而寫的最後一張。
以上總共八張。
換句話說，最後一張就是指第八張。但正樹無法對她說明理由。那是為了改變你死去的世界──就算撕裂了嘴也不能說出口。
正樹看見往市區方向的電車往車站駛來。在飄落的細雪中，電車的燈光掃過兩人。車站廣播響徹月台。
但是正樹沉默不語。因為絕對不能說出口而死守沉默。
儘管如此，遙香還是懇求般追問：
「筱山同學，真的不能告訴我嗎？我無論如何都想知道。最後那張──第九張明信片的意思，我無論如何都想知道。」
她這麼說了。
正樹上課時一直心不在焉。攤開在桌上的筆記沒寫上課程內容，視線直盯著掛在黑板上頭的時鐘。一想到放學後的讀書會，整個人就好像輕飄飄的，怎麼也無法集中精神聽課。
以前在生日時收到父母送的遊戲，隔天在學校滿腦子就只想著趕快回家而心神不寧。現在的感覺就和當時很像吧。
周遭的人似乎也察覺到正樹的變化，午休時間正樹吃午餐時，坐在他對面的井上一臉疑惑地說：
「正樹，你是怎麼了？今天好像整個人靜不下來。」
「什麼意思？」
「不只靜不下來，還沒事就看時鐘。」
因為沒必要隱瞞，正樹便決定先跟井上說他今天放學後要和遙香在圖書室辦讀書會。於是井上驚訝地問：
「你們什麼時候約的啊？」
「昨天稍微聊到。」
「是喔？不過能讓風間同學教你，這次應該就能及格了吧？」
「說不定還能超越你的分數喔。」
「輸給你會有點不爽耶～～」
「那你就多念點書吧。啊哈哈！」
「你明明需要別人教你，是在囂張什麼……」
正樹不理會表情複雜的井上，將便當盒內剩餘的飯菜塞進口中。
之後正樹打發完下午的上課時間，來到放學後的導師時間。接下來終於能開始跟遙香的一對一教學。正樹原本這麼想，但在放學後的導師時間一結束，他要走向遙香身邊時，始料未及的事態等著他。
「那個，筱山同學，讀書會也可以讓我參加嗎？」
谷川有些遲疑地如此問道。
對原以為能和遙香兩人獨處的正樹而言，雖然對谷川不好意思，但實在很想回絕她的請求。然而正樹也想不到拒絕的理由。
「呃，我是沒差啦……不過風間同學會很辛苦吧？因為要同時教我和谷川同學……」
「我沒問題。」
不明白正樹用意的遙香清楚地回答。
「真的可以嗎？謝謝你。」
谷川說著握起遙香的手。正樹失望地想著：這下讀書會成員要多出一個人了。但這時井上也靠過來問能不能加他一個，遙香也立刻答應。就在正樹察覺事態發展不妙時，聽見這段對話的同學紛紛聚到遙香身邊，而且都說希望遙香能教他們功課，人數轉眼間膨脹。
為何會演變成這樣？
果然剛才就該拒絕谷川的請求嗎？不，不對。追根究柢，讀書會這件事讓別人知道就是最大的失誤吧。
那麼，問題的癥結就在於遙香告訴谷川有讀書會嗎？
正樹原本這麼認為，但似乎並非如此。
「咦？我沒告訴別人啊。」
遙香表示她沒告訴任何人讀書會的事。
那麼谷川是從誰口中得知有這回事？
謎底很快就揭曉了。
「沒有啦，因為谷川同學說她有點擔心這次期末考嘛。」
井上笑著說。
他自稱因為聽谷川說她對期末考心懷不安，就想起正樹和遙香要開讀書會。
「所以我就告訴她要不要請風間同學一起教你。因為只要有風間同學幫忙，期末考一定輕鬆簡單吧？」
井上一副無所謂的態度，這讓正樹心底恨得牙痒痒，因為正樹已經看穿他的用意。
為什麼井上會向谷川透露有讀書會？只消回想他靠過來說希望能加他一個的時間點，一切就很明白了。井上的目的是和谷川一起準備考試，才會等谷川確定參加之後才開口。
簡直別有居心。
「呃，這一點我也一樣吧？」
自己的重點並非請遙香教功課，而是與她之間的關係。這樣的自己沒資格責怪井上。
總之，當初不該告訴井上有讀書會。
現在後悔已經太遲了，但正樹還是忍不住這麼想。
不過壞事總是接踵而來，出乎正樹預料的狀況再度發生。
一行人來到當初沒想太多就決定的地點，也就是學校的圖書室。室內緊繃至極的氣氛迎接這群人。這裡現在是三年級准考生讀書的地方，銳利的視線紛紛指向這群魚貫走進圖書室的學弟妹。
在這種地方有辦法辦讀書會嗎？
正樹心中的不安很快就化作現實。因為眾人圍在遙香身旁想請她教功課，最後准考生的憤怒爆發。
「吵死了！馬上滾出去！」
一行人就這麼被趕出圖書室後，花上好一段時間討論接下來要去哪裡念書，但最後沒能得到結論，決定今天先回家，明天再開讀書會。
事情不應該是這樣的。正樹垂頭喪氣地走在回家路上，突然想到──
形代。用那個是不是能再度回到過去？
回家路上，正樹先到長部家一趟，直接走向由美的房間。
「咦，怎麼了嗎？」
由美坐在書桌前，原本在準備考試，因為正樹的造訪而暫停。
「有件事想拜託你。你手上應該有形代吧？可以給我嗎？」
如果現在的自己真的回到了過去，原本只有一張的形代應該也已經復原了。正樹這麼想著提出請求，但由美立刻皺起眉頭，狐疑地看著他。
「咦？為什麼？你怎麼會知道我有？而且為什麼你想要形代？我有超多事搞不懂耶。」
「那是因為……你爺爺告訴我很多事。」
因為我從已經得知這些事的未來回到現在──當然正樹無法這麼回答，只好隨口胡謅扯謊，試圖捏造充分的理由。但畢竟由美從小就認識正樹，她露出擺明了不相信的眼神。
「真的是聽我爺爺說的？」
「是、是啊。」
「感覺就很假耶～～」
不過由美也無法斷定正樹說謊。她丟下一句「我去問一下」就這麼走出房間。大概是要去找爺爺確認真相吧。
獨自留在由美房間的正樹看向由美的書桌。形代就放在抽屜里。現在就能輕鬆拿到手喔──正樹感覺聽到了這樣的耳語。他短暫遲疑，最後受那道聲音指使般伸手打開抽屜。形代確實就放在裡頭。
「正樹，你在幹嘛？」
這聲音讓正樹全身猛然一顫。回頭一看，由美正站在房門前。
「我、我沒做什麼啊。」
「哦～～」
由美挑起嘴角一笑走向正樹，將手伸向正樹長褲後面的口袋，抽出藏在那裡的形代。
「正樹，人還是不要說謊比較好喔。況且做這種事，之後絕對會後悔，特別是正樹這種正義感比較強的人。」
「──！」
確實如此。事實上，正樹心中確實有一部分因為被由美拆穿而覺得輕鬆許多。
「抱歉。該說是一時鬼迷心竅嗎……」
「也用不著道歉啦。話說你真的這麼需要這個？」
由美在正樹面前搖晃形代。正樹點頭承認。
「是喔？那給你。」
她二話不說就遞給正樹。正樹用眼神詢問：可以嗎？
「反正我也用不到，應該說，我甚至忘了有這個東西。既然這樣，有需要的人就拿去用不是比較好？」
「不好意思，謝了。」
正樹當場寫上後悔的內容，隨後拿剪刀夾住紙片。
這樣真能再度回到過去嗎？
正樹下定決心，接著乾脆地剪斷形代。
就跟那天晚上一樣，一分為二的形代如落葉般輕舞飄落。就在形代觸及地面時，事情發生了。
地面再度傾斜，眼前景物頓時扭曲。一切被黑暗籠罩之後，課堂上的情景映入眼帘。同學們坐在座位上，老師面對黑板寫字。
正樹一看時鐘，現在是中午時分，再一分鐘就要進入午休時間。
「哈、哈哈哈、啊哈哈哈哈哈！」
正樹突然放聲大笑。原本寧靜的教室充斥著莫名其妙的笑聲，眾人紛紛投以訝異的目光。正樹也不理會，只顧繼續笑。他突如其來的狂笑讓老師擔心地問他怎麼了，但他一面笑一面搖頭說自己沒事。
成功再度回到過去了。
確認這一點教人欣喜，但更讓正樹開心的是同時確認了回到過去的條件。
已經明白的有以下三點：
一、在形代上寫下後悔的內容。
二、用剪刀剪斷形代。
三、剪斷的時間與地點不影響結果。
為何與後悔「斷緣」就能回到過去，正樹也不曉得。也許神明認為「如果要消除後悔，就只能回到過去」吧？
總之，正樹對形代的推測完全正確。
剩下的就是不要重蹈覆轍。
為此──
這個當下，今天的午休時間。
面對坐在對面的井上，正樹還沒提起讀書會。
「你剛才突然笑成那樣，是怎麼了啊？」
「沒有啊，沒什麼大不了的。」
「你騙人。絕對是騙人的。」
「啊哈哈，就算是騙你的，你也無從得知吧！」
「嗚哇，光是口氣就讓人不爽。不過聽你這樣講，我就更好奇了耶。」
然而井上直到最後都猜不到，而放學後也沒有其他人來要求參加讀書會。
放學後。
正樹與遙香兩人來到圖書室，因為正樹認為只有兩個人不會吵鬧，也不至於被學長姊趕出去。在寧靜而緊繃的空氣中，井然有序排列的書桌旁各放了四把椅子。兩人找到空位坐下，取出課本和筆記本，開始準備念書。
「那麼，有什麼問題就跟我說喔。」
遙香說完就開始念書，正樹立刻問道：
「這個，要怎麼解？」
「呃，這題喔──」
遙香挺出上半身，探頭看向正樹遞過來的課本。一縷烏黑長髮滑落至她的耳畔，她注視著正樹提出的問題，開始說明。
但是正樹的視線並非指向課本，而是遙香的臉龐。
纖長的睫毛與細緻的肌膚，五官十分端正，正樹再度體會到她的確是人稱高不可攀的美人。不過那明明是好幾次在近距離看過的臉龐，卻有種不太一樣的感覺，就好像與好幾個月沒見的人重逢。
這時，正樹察覺了這份疑問的理由。
過去的遙香只要與正樹兩人獨處，總是會展現她原本嘴巴不饒人的本性。但是現在似乎並非如此，言行舉止都細心且透著溫柔。在這個世界，這才是她的本性嗎？那個言詞尖銳惡毒的她其實不存在嗎？
正樹表情凝重地思索著，遙香突然歪過頭。
「筱山同學，你怎麼了？」
「咦？什麼怎麼了？」
「我的說明很難懂嗎？」
「喔，不是啦，不是那樣……抱歉，我剛才在想別的事。」
「這樣啊，那我再解釋一次，要認真聽喔。」
「我知道了。」
正樹搖了搖頭，把多餘的思緒推到腦海角落。
本性如何只是枝微末節的問題，現在能否縮短與她之間的距離遠比那些重要。為了不辜負她的善意，現在得好好念書。
正樹集中精神，讓意識專注在念書上。
這一天，放學後的圖書室內寧靜肅穆的氣氛沒有一絲紊亂。
隔天早晨。
一如往常來到學校，當正樹走進教室，迎接他的是同學們參雜著羨慕與嫉妒的視線。這情景正樹似曾相識。夏天時，正樹與風間遙香交往的謠言傳開的第一天，他也曾體驗過這樣的目光齊聚一身。現在和當時十分相似。
不會吧，這回又是哪裡搞錯了？
正樹這麼猜想，但似乎有點不一樣。正樹一坐到座位上，一位同班男生立刻從後方攬住他的肩膀。
「正樹，我聽說了喔，昨天風間同學一對一教你功課啊？」
「……為什麼你會知道這件事？」
「你真的不曉得？理由連想都不用想吧。」
風間遙香在這學校可是名人。享譽盛名的她與某個男生放學後在校內共度時光，傳聞立刻就會透過喜好八卦的其他學生擴散。
「利用風間同學的好心營造兩人獨處的情境，雖然這方法簡直狡詐，不過身為一位男性倒是能給你一個好分數。但是，可別以為今天也能順心如意。」
於是這位男同學立刻意氣飛揚地走向遙香，懇求她教他功課。其他人目睹這情景也紛紛聚到遙香身旁。
正樹見狀也立刻出聲抗議。但遙香本人就像上次那樣回答「我沒問題」答應大家。
正樹失望地垮下肩膀，但他隨即轉換心情，開始反省這次失敗的地方。看來地點選在圖書室就是最大的錯誤吧，校內有許多學生的視線。不過還有其他適合的場所嗎？
「不能太遠，而且要安靜的地方啊。」
有這樣的場所？
正樹拚命在記憶中翻找，最後終於想到了。
「那個地方應該……」
過去對風間遙香坦承一切的那間咖啡廳。那地方客人不多，很安靜，久待也不至於被趕出去吧。
既然決定了──
「風間同學，稍等一下。」
現在時間是昨天的放學後。
正樹在前往圖書室的途中對遙香如此提議。
「現在這時期，圖書室都是三年級的准考生。這種時候二年級生進去開讀書會，一定會打擾到他們。我們要不要換個地方？」
「的確有可能干擾到准考生……不過，要改去哪裡？」
「我知道一間夠安靜的咖啡廳。」
「咖啡廳啊……嗯，好啊，就去那邊吧。」
如此一來，兩人獨處開讀書會的目擊情報應該就會自然消失。
正樹充滿幹勁地握拳。
在久違的這間咖啡廳門前停下腳踏車，在遙香的陪伴下，正樹將手伸向咖啡廳的門把。這時正樹注意到貼在門上的告示，上頭寫著今年剩餘的營業日期。正樹不在意地發出「哦～～」的感想，隨即推開門。裡頭的客人數量一如往常，店內相當安靜。一對中年女性啜飲著咖啡，大概是附近居民，放眼看去沒有其他客人了。
看這裡的條件，當作念書場所應該沒問題吧。
正樹原本這麼認為，但就在他要在窗邊座位就座時突然察覺。
這間咖啡廳裝設了不少窗戶，很可能有同校的某人路過時，從窗口偶然注意到店內的狀況，如此一來就白費工夫了。
「怎麼了嗎？」
看著遲遲不就座的正樹，遙香如此問道。
「呃，那個……要不要改裡面一點的座位？」
那邊的窗戶面對行人較少的街道，被目擊的可能性較低。為防萬一，正樹請遙香就座時背對人流較多的入口方向。這樣就算有人經過店面時不經意看向店內，也不會注意到風間遙香就在裡頭。
太完美了。
於是兩人在店內里側的座位就座，不久後店長來到桌旁詢問點餐內容。正樹想也沒想就點了熱咖啡，遙香則是表情認真地盯著菜單。雖然正樹對這情景有種懷念的感受，但這時他發現井上正要經過身旁的窗邊，而且他的視線恰巧不經意地要轉向店內。正樹連忙壓低身子躲到桌底。假使井上發現遙香，也不會因此走進店裡，所以只要自己不被發現就一切平安。經過數秒後，遙香狐疑地問：
「筱山同學，你突然怎麼了？」
「呃，沒有啦，那個，有東西掉到桌子底下。」
「是喔……」
她恐怕不相信吧。但現在這也無所謂，正樹只求兩人開讀書會的消息不要走漏就好。
就在這時。
正樹在出入口方向的窗外發現了谷川的身影。身為遙香的跟班，她很可能光看背影就認出遙香。
正樹連忙站起身，立刻走向遙香背後。幾秒後，谷川不經意地看向店內，發現正樹的身影。她稍微點了頭，正樹揮手回應。之後谷川就離開了。
「……那個，筱山同學？」
「沒事啦，只是想上個廁所……」
啊哈哈哈哈──正樹如此乾笑矇混過去，同時邁開步伐走向廁所。就在他要握住廁所門把時，不經意看向旁邊的窗口。就在這瞬間──
「──呃！」
由美的臉就貼在那片玻璃窗上，而且臉上掛著微笑。
正樹立刻衝出店門口。
「你怎麼會在這裡！」
「啊，還真的是正樹耶。」
也不理會正樹的逼問，由美笑著如此回答。
「喏，因為看到停在店外的腳踏車，就想說正樹大概在店裡。」
「就算這樣也不要偷窺店裡啊！一轉頭就看到有張臉，心臟都快跳出來了。」
「啊哈哈，話說正樹你怎麼會跑來這裡──呃，咦？」
由美再度從窗口看向店內。這時她注意到了。
「奇怪？那個人該不會是風間學姊？」
理應只能看見背影，為什麼還是穿幫了？
正樹疑惑地回頭一看，發現遙香狐疑地看著店外的情況。大概是正樹突然衝出店門口，讓她很在意吧。
「不可能你們兩個恰巧同時來到這間店吧。所以說……為什麼風間學姊會和你一起喝下午茶？」
「……」
事到如今也別無他法了。
「由美，拜託你，別把這件事說出
去。」
一聽到這句話，由美的臉上寫滿震驚。
「咦？該不會你們兩個在交往吧！」
「為、為什麼會想到那邊去啦！」
「因為照你這個講法，只會是這個意思啊！」
「哪會啦！我們兩個只是一起準備考試而已嘛！」
「騙人！如果只是準備考試，幹嘛躲躲藏藏的！」
「當然要藏啊！你想想，要是這件事曝光會引發多大的麻煩！其他人都會一窩蜂想來參加啊。」
「那有什麼不好？大家一起開讀書會不好嗎？」
「這樣一來不就……那個……就那個嘛……」
見正樹支支吾吾，由美立刻明白了他的難言之隱。
「你想說，這樣就沒辦法和風間學姊兩人獨處了？」
「唔！」
「咦，你這反應……該不會，你真的喜歡風間學姊？」
「……」
正樹為了尋找開脫的藉口，啞口無言好半晌，最後終於放棄掙扎。他靜靜地點頭後，清楚回答：
「就是這樣，不可以嗎？」
「也沒什麼不可以啦……你是說真的？」
「嗯。」
正樹也知道自己臉頰大概變紅了，有些害臊地撇開臉。由美看到眼前青梅竹馬這種反應，再度將視線轉向遙香，最後露出難以理解般的表情。
「咦？你真的喜歡風間學姊？」
「你很囉唆耶。難道有什麼不好嗎？」
「也不是啦……只是你應該不太喜歡和風間學姊那種類型的人相處吧？但你卻喜歡上她，我搞不懂理由而已。」
「咦？」
仔細一想，由美的疑問一點也沒錯。過去筱山正樹對完美的風間遙香敬而遠之。不過因為知道了她的本性，使彼此距離縮短。在不知道這段經歷的旁人眼中，肯定難以理解吧。
正樹也不知道該如何解釋而陷入沉默時，由美開口說：
「哎，像是喜好改變了之類，總是有很多理由嘛。就當我沒問吧──我先走一步了，畢竟我也不想當電燈泡。」
「喔，嗯。」
善解人意的青梅竹馬跨上腳踏車往自家方向離去。在離去的瞬間，似乎看到她嘴角揚起一抹笑意。也許之後她會用這個把柄威脅正樹請她吃東西吧。正樹覺得這也無可奈何，回到遙香等著的店內座位旁。
「不用去廁所？」
「喔，嗯。感覺尿意都被嚇跑了。」
「是喔……你和剛才那個女生很熟嗎？」
「只是從小認識。」
正樹坐下後，嘆了一口長長的氣。井上、谷川、由美連續突襲讓他深感疲憊，現在腦袋還因混亂而發暈。
這時──
「咦，你已經點好了？」
「嗯。」
「是嗎？話說，你點了什麼？我猜是奶茶和蛋糕卷？」
「咦？嗯。是這樣沒錯……」
「啊哈哈，果然是這樣啊。」
正樹因為預料中的而笑了出來，但遙香露出不知所措的表情。
怎麼了？難道自己又搞砸了什麼？
正樹回顧自己的言行，頓時倒抽一口氣。雖說接連襲擊讓他一時混亂，但剛才一不小心就照習慣脫口直呼遙香的名字。
「啊，那個，不好意思，突然就直呼你的名字……」
「沒關係，不用在意，只是有點驚訝而已。況且直呼名字應該比較好吧？」
「……真的嗎？」
正樹戰戰兢兢地確認後，遙香點頭。
「最近筱山同學好像為我費心了吧。」
「那是因為……」
「不過剛才你直接叫我名字的時候，聽起來感覺很自然。所以說，如果你覺得那樣比較輕鬆，我也認為那樣比較好。」
遙香出現在學校當天，自己一時驚慌失措而嚇壞了她。在那之後兩人的距離感的確讓正樹非常敏感。看來這一點似乎被她看穿了。
「我懂了。那就這樣吧。」
「嗯。」
「所以你也可以直呼我的名字或對我破口大罵喔。」
「咦？直呼名字就算了，為什麼要破口大罵……我在你眼中是這種形象？」
「是啊。」
正樹露出惡作劇般的笑容，遙香明白他只是在捉弄自己，鬆了口氣。
就在這時，店長將兩人的餐點盛在餐盤走向桌邊，將餐點擺在桌上後離去。正樹把牛奶和砂糖倒進咖啡，用湯匙攪拌。這時他不經意看向遙香。她用叉子挖出蛋糕卷的鮮奶油部分，送進口中。吃法和以前有若干不同，但正樹並不在意。
「你特別喜歡蛋糕？」
「怎麼了？」
「只是閒聊的話題而已。」
「喜歡啊。我以前有段時間身體比現在虛弱很多，很少機會能自由選擇想吃什麼。蛋糕什麼的只有生日和聖誕節的時候吃得到。」
「哦～～生日和聖誕節啊～～……」
這時，正樹回想起回到過去之前──以前曾聽井上說他想策劃聖誕節派對。
當時正樹沒心情參加，但現在已經多出幾分從容。
「……我說啊──」
正樹想到最後，決定向遙香提議：要不要找班上的大家一起來辦聖誕派對？於是遙香露出沉思的表情後，點頭同意。
「聖誕派對啊……嗯，我覺得不錯啊。」
「真的嗎！」
如果一切順利，也許能開啟更多的可能性。
「不過，首先得應付期末考才行。」
「咦，啊～～說得也是。當然我原本就是這個意思。」
「……該不會你剛才忘了念書這回事？」
「怎麼可能。」
「我想也是。用不著擔心，我會好好教你，絕對會讓你及格。」
「你還真有自信耶。」
「我會好好教你，直到你也能擁有這樣的自信。」
遙香說完嫣然微笑。然而正樹從那微笑中感受到某種令人戰慄的預感，告訴自己這下得做好心理準備了。
一切都能重頭來過。
這事實讓正樹無論於好或壞都變得更積極也更大膽。
比方說購物。因為過去都以有限的零用錢節省花用，正樹總會儘可能選便宜的品項。到超商買冰時，以前總是只花一百圓左右，現在就算花上兩百甚至三百也毫不猶豫。
比方說遊玩。過去因為考試快到了，就會避免邀請其他朋友，但現在正樹拋開了那些顧忌，不需多想就邀人出遊，而且徹底玩到盡興為止。
比方說面對遙香。因為就算失敗也能重新來過，言行舉止不再失誤，總是能選擇正確解答，與遙香的關係也確實日益親近。
因此──
「媽，人生真是快樂啊。」
「……剛從學校回來就在胡說八道什麼？」
正樹對在廚房準備晚餐的母親這麼說。
「就是字面上的意思啊。哎呀～～雖然今天也很漫長，但很充實呢。」
「那真是太好了。不過考試還是要好好準備喔。」
「放心啦。考試超簡單的。」
「最好是。」
「我還真沒信用～～不過絕對沒問題。反正就算搞砸了，重頭來過就好了嘛。」
「啥？又在說什麼莫名其妙的話……我說你啊，再過不到半年就是准考生了。現在不好好努力，將來會後悔喔。」
「這也不用擔心。大學考試也可以一直重來到考上為止啊。」
「你現在就打算當重考生了？拜託饒了我吧。」
「不是啦，我一定會應屆考上的啦。」
「你這自信是打哪來的啊……」
「為了證明我的實力，首先就在期末考拿個好成績給你看吧！啊哈哈！」
正樹不理會傻眼地嘆息的母親，哈哈大笑。
儘管屢次重複，日子還是不斷過去，來到了期末考當天。
教室里的所有同學直到考試開始前仍直盯著筆記本與課本，正樹胸有成竹般打著呵欠。井上注意到正樹的態度，靠過來拍了拍他的肩膀。
「正樹，你的心情我也懂，但要放棄還太早了吧。再多掙扎一下啊。」
「你該不會是誤會了吧？反了啦，反了。這代表我的自信。」
「什麼自信……該不會你每科都能及格？」
「我的目標也太低了吧！」
至少一定能輕鬆擺脫不及格。
「你也太瞧不起我了。」
「是嗎？總之考試好好加油，好歹要避免不及格喔。」
「我就說不會啦。搞不好還會超越你喔。」
「既然這樣，輸的人請喝飲料怎麼樣？」
「話先說在前頭，既然要比，我可不會手下留情。」
「那當然。」
說完井上便回到自己的座位。正樹悠然目送他的背影離去，因為他有絕不可能敗北的自信。既然可以重頭來過，要拿滿分也不是難事。換言之，這次的比賽，正樹敗北的可能性可說是零。
井上離去後，遙香緊接著過來向正樹搭話。
「筱山同學，狀況怎樣？」
「輕鬆簡單。感覺甚至可能全科目滿分。」
「啊哈哈，很有自信呢。不過這也代表你努力的程度吧。」
「咦？噢，是這樣沒錯啦。」
正樹的想法以一切都能重新來過為前提，但遙香似乎在回憶兩人一起準備考試的時光。
考試前一起度過的一星期。數次的讀書會對正樹而言是為了縮短兩人距離的時間。遇到不會的問題就積極詢問遙香解法，說穿了也是為了這個目的。事實上現在他已經能和遙香輕鬆自若地交談，兩人的距離確實縮短了。另一方面，努力準備考試也是事實。無論背後起因為何，正樹的確在她的協助下理解了許多問題。
這一星期可說是與她一同努力過的一星期。
「一定能拿好分數的。我也相信你。」
遙香如此說道。
那純粹的眼神讓現在的正樹覺得有些難受。
不久後，鐘聲響起，班導拿著整疊考捲走進教室。遙香走回自己的座位，對正樹而言第二次的期末考就要開始了。
正面朝下的考卷依序發給所有學生。
同時，正樹緊抿嘴唇煩惱著。
要在期末考拿到高分一點也不難，甚至全科目滿分亦非難事。只消在考試結束後將問題和解答全部背起來，回到過去重來一次，幾乎沒有難度可言。
但這麼一來，這一星期的努力也等同失去意義。
不光是自己的努力，她的努力也同樣會付諸流水。
每一天放學後都為了筱山正樹耗費時間，認真又細心地教正樹。如果要回應她的誠意，恐怕只有一種辦法可行。
就在這時，宣告考試開始的鐘聲響起。學生們將考卷翻面，手握自動筆開始作答。在寫字聲包圍正樹的數秒後，正樹也拿起自動筆下定決心，在考卷上開始作答。
期末考全科目結束，每位學生或多或少都對結果懷抱著不安，在不安中度過周末後，於星期一來到學校。
「接下來叫到名字的人到講台上領考卷。」
英文教師為發還考卷，如此說道。
聽見自己名字的學生來到講台領取考卷，看了自己的分數而露出不同的反應，又依序回到自己的座位。緊緊握拳面露喜色、因絕望而垂頭喪氣、不甘心地呢喃低語、露出複雜的表情、接受結果似的點頭。曾為考試好好努力或未曾努力，考試以分數的形式將現實擺到每個人眼前。
在這氣氛中，正樹面無表情地凝視著考卷。
「你考得怎樣，正樹？」
井上來到正樹的座位旁。
「考得不錯？還是不及格？話說你還記得我們的約定吧？」
正樹把自己的考卷遞給打賭的對手。井上先是笑臉盈盈地接過考卷，看了結果而雙眼圓睜，最後敬佩地連連點頭。
「很不錯啊，正樹。上次不是不及格嗎？這次居然能考到七十二分。」
「是啊，我也是很努力的。」
正樹沒有再次重複期末考。不想讓自己的努力白費是其中一個理由，但最重要的還是不想讓遙香付出的時間和善意失去意義。結果拿到七十二分。老師說班上的平均分數逼近六十，對正樹來說是無從挑剔的結果。
「如果想拿滿分，也不是辦不到啦。」
「好了啦，又在講這種話。看得出你已經很努力了，不過啊──」
井上將自己的考卷擺到正樹面前。
「很遺憾，不到七十六分，雖然只差四分就是了。」
「輸了就是輸了。」
「就是這樣，那打賭就算我贏了喔。」
「知道啦，之後會請你。」
「啊哈哈哈，那就謝啦。」
井上期待著勝利的報酬，走回自己的座位。
另一方面，正樹繼續盯著七十二分的考卷，之後走向遙香。她身旁的友人在稱讚她的成績。根據傳到耳畔的說話聲，遙香似乎拿到了九十八分，而且是全年級第一名。該說不愧是風間遙香吧。如果她拿了七十二分，恐怕旁人都要擔心她是不是身體不舒服。話雖如此，正樹對自己的考試成績沒有任何怨言。就如同井上所說，甚至有種自己已經好好努力過的驕傲。但同時也明白遙香平常有多努力，甚至有股敬佩油然而生。
這天放學後，正樹走出教室要去參加棒球隊活動時，遙香叫住了他。正樹問她有什麼事，她回答：
「我想跟你討論聖誕派對的細節，你有時間嗎？」
「啊，對喔。期末考也過去了，差不多該討論了。」
正樹背靠著走廊的牆壁，準備與遙香長談。
「不過，具體來說要討論什麼？」
「我想應該要先決定會場地點吧？如果要邀請班上所有人，就要有夠大的場地。」
「也對。這方面得坐下來仔細想想……遙香，今天有空嗎？」
「我沒什麼事。」
「那就來討論要怎麼辦吧。今天先敲定聖誕派對的大方向。」
「我是沒問題……不過筱山同學，棒球隊的活動呢？」
「休息。」
「咦？真的可以嗎？」
「社團活動不是義務，甲子園就留給把青春奉獻給棒球的強校吧。」
在不知道這樣好不好的遙香面前，正樹打電話告訴隊長吉留他今天有事不參加訓練，對方也立刻同意了。雖然遙香緊接著又對吉留的乾脆感到疑惑，但既然當事人之間都說好了，她也不再過問。
於是正樹與遙香又來到熟悉的咖啡廳，不過兩人隔著擺了餐點的桌子大眼瞪小眼，表情凝重。
「除了會場地點的問題，其他還有什麼事要先決定好的？」
「呃……詢問參加的意願，還有裝飾之類的？」
「聽起來感覺很模糊啊。遙香你參加過聖誕派對嗎？」
「老實說，沒什麼經驗。」
「這還真巧，我也沒有。」
「啊，是這樣喔。」
「是啊是啊。」
「哦～～這樣啊。」
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈……唉～～」
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈……唉～～」
缺乏經驗的兩個人討論，就像毫無交往經驗的兩個人要談論戀愛一樣空虛。老實說，就連具體要討論什麼都不曉得。
這種時候怎麼做才是最好的手段？
很簡單，召喚此道中人即可。
「也沒別的辦法了。」
正樹拿出了手機，打給某個人。不久後現身於咖啡廳的正是井上。他在正樹身旁的座位坐下。
「這樣啊。如果要舉辦聖誕派對，我也願意幫忙。」
「真的嗎，井上同學？」
「那當然。」
遙香為井上願意協助而感到開心。
不過對正樹而言，這是預料中的回答。因為井上千方百計要拉近與谷川的距離，不可能拒絕。
「正樹，那你們目前決定了哪些事？」
「什麼也沒決定。」
「……咦？」
「需要會場、要有裝飾這些我們當然曉得，但除此之外還需要什麼啊？況且說要布置會場，該怎麼布置我們也不知道。」
「所以說，交換禮物之類的活動也都不在考量當中？」
「啊，活動啊，確實有需要。」
「咦咦咦～～你現在才想到？」
「不聽你說還不曉得。對吧，遙香？」
「嗯嗯，真是盲點。」
「對吧，差點就要主辦一場無趣的聖誕派對了。」
井上不禁想著：這兩個人真的沒問題嗎？
正樹與遙香不理會他的擔憂，繼續討論。
「不過，交換禮物也會有大失所望的情況吧？比方說收到沒用的垃圾。要怎樣才能防範這種事發生？」
「有一定程度以上的價值不就好了？像是規定帶來的禮物價值要在一千圓以上。」
「原來如此。不過要怎麼判斷東西價值在一千圓以上？也許會有人故意拿不到一千圓的東西來交換啊。」
「我覺得那算是操心過頭
了……」
「不會，就有可能啊。」
「那就請大家把收據帶來如何？」
「原來如此。但這樣好像少了幾分情調，價格全部公開感覺也很差吧？」
「嗯～～如果別讓大家都知道就好……所有參加者買了多貴的禮物，主辦者事先做好檢查呢？」
「不過，被檢查的人也不會開心吧？」
「既然這樣──」
「等一下！」
井上終於突破忍耐極限，出口制止。
「不用那麼在意價格！不會有誰故意買便宜貨來交換啦！現在先思考其他問題吧。」
「其他問題？」
「比方說會場的地點啊。」
正樹與遙香回過神來互看一眼，總之先打電話給同班同學詢問參加意願，同時問當天能否提供自家舉辦派對。
「怎麼樣？」
被同班男生拒絕提供場地後，正樹向打電話給女生的遙香詢問結果。遙香放下手中的手機，惋惜地搖頭。
「雖然願意參加，但沒辦法提供場地。」
難道真的沒有足以容納大多數班上同學的場地嗎？
就在三人煩惱地嘆息時──
「不好意思，可以打擾一下嗎？我聽見各位在討論的問題。」
店長向三人搭話。
「你們在找辦聖誕派對的會場吧？而且要夠寬敞的地方。」
三人面面相覷，正樹代表三人回答：
「是這樣沒錯。不過好像沒那麼容易找到。」
「既然這樣，就用這間店吧。」
「……咦？」
「聖誕節前我不會開店，裝飾和布置之類的請自便。」
「這樣我們是很感謝，不過老闆為什麼要這麼做？」
「既然有人在傷腦筋，想伸出援手是很自然的想法。況且如果你們找不到會場而開不了聖誕派對，也會後悔吧。」
「是沒錯……」
「不過，為避免你們太過吵鬧或破壞店裡的東西，我得提出一些限制喔。」
三人沒有理由拒絕店長的提議。
他們對店長表示謝意，開始討論下一個問題。
「那麼既然會場也敲定了……」
井上說道。
「剛才聽你們兩人的電話內容，我想問一下，你們不收派對的參加費嗎？」
此話一出，正樹疑惑地歪過頭。
「有必要收嗎？」
「像是布置的材料啊、購買食材的費用啊，難道只靠你們兩個負擔？」
「真的耶……不收參加費太可怕了。」
「包含會場的問題也是，最可怕的是正樹的零計畫性。」
「原來是這樣啊～～話說，辦派對整體來說要花多少錢？」
「我哪會知道。」
「咦咦咦～～」
「那就正樹你來算吧。」
「為什麼要我……話先說在前頭，我最爛的就是數學喔。」
「這種話真虧你能講得好像很光榮。」
優等生遙香近距離觀察兩個派不上用場的男生互相推託，露出體恤的苦笑提議：
「呃……就讓我來計算吧？」
於是兩個男生互看一眼，隨後低下頭懇求：「就拜託你了。」
某天放學後的導師時間，班導宣布從明天開始到結業式前一天都只上半天課，中午就放學。特別提醒學生雖然自由時間增加，但也別因此放縱過度，之後導師時間便結束。
「那麼，起立，敬禮。」
正樹與同學們道別，立刻趕往社團活動。換上棒球隊制服後，隊長吉留手拿著社團活動的日程表現身，確定全員到齊之後告知日後的預定行程。
「棒球隊練習就到結業式前一天，第三學期開學典禮時重新開始。有什麼問題嗎？」
確定沒有人有疑問，吉留便發出開始練習的號令。
預備迎接已經不遠的寒假，日常生活的步調逐漸改變。
某天晚上，洗好澡的正樹在廚房喝麥茶補充水分後，走進自己的房間。這時他發現一直擺在書桌上的手機閃爍著，告訴他剛才有電話沒接到。究竟會是誰呢？吉留？或是井上？要不然就是由美吧。雖然正樹如此猜測，但全都落空。風間遙香。看見來電履歷最上方顯示的人名，正樹連忙回撥。
「……喂，我是筱山，打電話找我有事？」
『關於聖誕派對有些問題想問你……那個，我們不是決定好要辦交換禮物嗎？』
「這部分怎麼了嗎？」
『我……完全不曉得該準備什麼才好。』
「不是決定大概一千圓上下的東西就好？」
『不知道該買什麼。』
「嗯，說的也是。老實說我也不曉得要買什麼。」
『這樣啊……』
「不過，你就為了問這個打電話來嗎？」
『那個，我原本想說要是你知道，就拜託你陪我一起去買……』
「咦？真的假的？」
『不好意思，突然打擾你。就這樣嘍。』
「……」
通話就此切斷。
正樹盯著手機幾秒後，立刻撥電話。對象是井上。
「拜託，教教我！告訴我聖誕節的禮物該買什麼！」
『……啥？』
井上因為突如其來的要求而困惑時，正樹提出交換條件。
「如果你願意告訴我，聖誕節當天我會努力幫忙，讓你有機會跟谷川同學告白。所以你現在先幫我！」
『等、等一下！為什麼會扯到谷川同學──』
「先不說這件事了！總之告訴我！」
『……』
井上閉上嘴沉思了半晌，最後終於放棄抵抗，接受了正樹的條件。井上告訴正樹他心目中的聖誕禮物。
『──簡單說，只要按照這樣去選就可以了吧？』
「原來是這樣，我懂了。謝啦。」
正樹掛斷電話，立刻展開行動。並非打電話給遙香，而是使用形代前往過去。目的是回到她打電話來的前一個瞬間。
『那個，我們不是決定好要辦交換禮物嗎？我……完全不曉得該準備什麼才好。』
「這樣啊。不過這也用不著想得太困難，就照自己的品味選就好了。」
『自己的品味喔……』
「比方說自己喜歡的歌手的CD啊，喜歡的電影的DVD之類的。」
『像這樣強迫推銷自己的興趣真的沒關係？』
「沒關係啦，因為和送對象已經確定的生日禮物不一樣嘛。」
正樹將井上告訴他的話說得彷佛出於自己的想法。
不過這似乎並非遙香能滿意的回答。她在電話另一頭欲言又止地呢喃。這樣的聲音持續了好半晌，之後她突然說道：
『筱山同學，你結業式放學後也有社團活動嗎？』
「沒有啊。」
『既然這樣，可以請你陪我去買東西嗎？』
正樹握緊拳頭擺出勝利姿勢。
『雖然這請求可能很麻煩你，但我還是搞不懂該買什麼才好。』
「喔，好啊。我完全沒問題。」
如此和遙香約定後，正樹感覺到一股欣喜自丹田湧上，掛斷電話的同時迸發。
「好耶────────！」
正樹忍不住大吼，緊接著便聽見衝上樓梯的腳步聲。拉門倏地拉開，母親滿臉憤怒。
「吵死了！你以為現在幾點了！」
「啊，對不起。」
「真是的……」
母親說完便走回一樓，但正樹的興奮尚未平復。他握緊拳頭，在心中屢次叫好。光是想到約定當天，心臟便怦然躍動。
「超自然現象太棒了──────！」
「吵夠了沒！」
母親的怒吼聲自然也隨之再度傳來。
數天後，十二月二十二日結業式。
全校學生在操場上集合。所有人都因寒意而顫抖，只想儘早回到有暖氣的校舍。也因為這樣，全校學生紛紛對手拿麥克風說個沒完沒了的校長投出銳利的視線。
「各位接下來就要開始放寒假……」
但也不知道是膽識過人或是遲鈍得令人訝異，校長毫不理會學生們的瞪視，若無其事繼續說道。
正樹憤恨地仰望天空。
根據今天早上的氣象預報，現在上空似乎覆蓋著來自西北方的冷氣團。也許是因為這樣，刺骨的寒風不時刮過臉頰。
不過，光是身為男生也許算幸運了。
正樹看向一旁的女生組成的隊伍，所有人都光著兩條腿，顫抖著磨蹭雙腿。不久前進行的連署活動還沒得到成果吧。正樹望著那樣的情景，回想起與寒意無關的其他事。
「對了，井上，我記得應該沒有不准穿絲襪的校規吧？」
他這麼問，站在前面的井上沒有轉頭就回答：
「校規的細節我也不曉得，不過既然女生在辦連署就表示有吧？」
「是喔？我總覺得去年冬天大家應該有穿絲襪才對啊。」
「這種事就別管了。今天放學之後，留點時間給我吧。」
「幹嘛？要討論派對的問題？」
「算是其中一部分吧。」
「講清楚一點啦。到底是怎樣？」
「有事情想跟你商量。」
「商量？」
這時井上側過身轉頭看向正樹。井上這副表情正樹似曾相識。過去與遙香假裝交往的時期，常有男生找正樹戀愛諮詢。當時井上也是其中之一，現在他的表情就與當時別無二致。
「……可以啊。」
正樹如此回答後，井上露出放心的表情。同時班導的責備聲「那邊的，專心聽啊」也投向兩人。
抬頭一看，校長的致詞已經結束，但結業式並未就此結束。接下來手握麥克風的是訓導處的老師。「雖然明天起就是寒假，各位請千萬不要做出有損校譽的行為。」諸如此類的提醒結束後，接下來換保健老師上台報告，提醒學生注意防範流行性感冒。
結業式結束後，學生回到教室。第二學期最後一次放學前導師時間開始，隨著導師的話趨近尾聲，學生們紛紛開始躁動。
這也是人之常情吧。寒假終於要開始了。
「就這樣，起立。」
班導發出號令。學生們同時起身，隨後──
「敬禮。」
這句話為第二學期劃上句點。學生們開始與朋友熱烈討論接下來要做什麼，或是要去哪裡玩。
在這歡欣的氣氛中，正樹與井上互相使了個眼神，同時往走廊移動。正樹立刻催促井上開口。井上先是難以啟齒般遲疑了好半晌，最後還是下定決心。
「我想在聖誕派對結束後，向谷川同學告白。」
「這樣啊？加油喔。」
「所以說，我想問你一下。你覺得要怎麼告白比較好？」
「你想問的是方法？」
現在這個時代，告白的手法千差萬別。當面告白、電話、簡訊、親筆信。若要問哪個效果好，只能說隨對方個性而定吧。
「不過你來幫忙辦聖誕派對就是要告白吧？既然這樣……」
正樹認為當面告白最好。看來井上的意見也相同，他喃喃說著：「果然是這樣吧。」點點頭加強自信。
「那你覺得告白的時候要怎麼說比較好？」
「這你就不要問人了，自己想啊。」
「只是儘可能想多聽一些意見嘛。比方說要先稱讚對方的優點再告白，像這類技巧上的問題。」
「這問題更不該問我，去找有女朋友的人問啊。」
「我要商量谷川同學的事就只能找正樹你啊。」
「還真悲慘。」
「真的。」
拌嘴的同時，正樹回想起過去井上找他戀愛諮詢的經驗。當時正樹沒有對誰特別抱持好感，別人來找他討論，他也從來沒有為對方認真思考過。覺得別人的戀情根本與自己無關，總是想敷衍了事。回想起那段往事，正樹不由得反省當初的不誠實。
不過，正樹覺得現在的自己應該可以給他一些建議。
「我不太知道該怎麼說啦……但是與其煩惱技巧或遣詞用字這些小手段，我覺得把自己的心意好好傳達給對方才是最重要的。」
正樹曾經懷抱著無法將心意傳達給遙香的後悔。
因為在清楚說出口之前她已經死了，令正樹悔恨莫及。為了別再嘗到這樣的酸楚，心意最好儘早表白。這之中不需要多餘的手段，先考慮對方的個性，說出自己的真心話就好。
正樹認為這就是最不會後悔的告白方法。
「最重要的應該是把對方的個性放第一吧？」
「什麼意思？」
「就我說的意思啊。說起來，谷川同學看起來像是很在乎告白方法的那種人嗎？」
「這個嘛……」
谷川是個一提到約會地點就先想到電影院和水族館的普通女生，同時也說過想帶便當去野餐，個性純真。面對這種女生，與其準備華美動人的言辭，不如傻裡傻氣地拋出自己的真心話會更有效吧？這樣肯定比較妥當。
「照你的個性去做就對了。況且你也不是那種能靠算計跟女生談戀愛的人，所以你就表現真正的自己就好，用不著裝模作樣。」
井上俯著臉沉思了一會兒，最後的表情顯然接納了正樹的建議。
這樣戀愛諮詢就結束了吧。
正樹這麼想著要離開時，井上叫住他說還有最後一個問題。
「我說，你覺得應該在哪個時間點告白？」
「你能在派對時在眾人面前告白嗎？」
「不能……」
「況且，你覺得這麼做，谷川同學會在大家面前點頭嗎？」
「不覺得。」
「那不就簡單了，挑兩人獨處的時候啊。」
「不過要怎樣才能有獨處的機會？」
「派對途中偷偷把她帶出去呢？」
「萬一被目擊怎麼辦？」
「那就──」
「回家路上呢？」
第三者的說話聲突然介入兩人之間。正樹與井上同時轉頭一看，發現遙香臉上掛著微笑站在一旁。
「風、風間同學！為什麼？你從什麼時候就在了！話說你全都聽到了？」
井上驚惶失措。她究竟聽見了多少？她是不是發現自己喜歡谷川了？包含告白的計畫也是？無數疑問瞬間湧現井上的腦海，千頭萬緒彷佛就要爆炸。
正樹代替無法反應的朋友，冷靜地問：
「話說，你是聽見了多少啊？」
「從該在什麼時間點告白那一段開始。」
「就剛才而已啊。」
不過這已經足以讓她洞悉井上的企圖了吧。
「咦？沒有啦，井上同學喜歡谷川同學，這我很久以前就知道了。」
「為什麼？」
「你問為什麼……因為井上同學平常就時常偷瞄谷川同學啊。」
「啊，原來如此。」
正樹理解了來龍去脈，但一旁的井上像是世界末日降臨般抱頭苦惱。這也當然吧。自己喜歡的對象不知不覺間被人看穿了，會這樣也是正常的反應。不過井上突然回過神來，逼問遙香：
「等一下！該不會風間同學已經把這件事告訴谷川同學……」
「沒有啊。」
「那就好。」
井上鬆了口氣。正樹與遙香見狀，同時苦笑。隨後三人召開作戰會議，在走廊角落壓低身子圍成一圈，竊竊私語。
「我覺得告白還是挑回家路上比較好。」
遙香說道。
「這點不會錯啦，但要怎樣才有機會兩人獨處？」
正樹問道。
「當天派對大概會從傍晚開始持續到晚上吧。換句話說，回去的時候已經天黑了。這時候就說女生獨自回去有點危險，請男生送一程，像這樣誘導。」
「原來如此。就營造成井上送谷川同學回家的情境就好了？」
「嗯，為了達成這個目的……」
他們不理會其他學生經過走廊時對他們投注的狐疑目光，就這麼一一決定計畫細節。
計畫大致底定，井上留下一句「當天就拜託你們了」後離去。
目送他離開後，遙香對正樹問道：
「筱山同學，還記得嗎？今天你會陪我去買東西吧？」
「……你只是為了確認這一點才參加我們的討論喔？」
「那話題教人很在意嘛。所以說，你確定有空？」
「沒問題。社團活動放假了，也沒其他事。」
正樹回答後，遙香露出放心的表情說：「這樣啊。」她恐怕並非心中存疑，而是在確認前就是放不下心吧。對此正樹也只能苦笑回答：「我還真沒信用。」隨後兩人一同踏上歸途。在鞋櫃處換鞋，走向腳踏車停車場。
「話說，我們要約幾點到哪裡會合？」
正樹提問，遙香先回答要去買東西的地方，然後問：
「時間差不多約一點，可以嗎？」
「所以說，吃過午餐再去？」
「嗯
。直接在目的地會合好嗎？」
「好。」
時間與地點都說好時，兩人抵達停車場。正樹準備牽出自己的腳踏車。就在這時，他發現停車場旁的舊校舍──位在那裡的傳說研究會社辦內似乎有人在。正樹心想大概是由美，從窗口窺探裡頭。
在房內的並非青梅竹馬，而是一位嬌小的同年級女生。稚氣未褪的雙眼加上不起眼的打扮，但不知為何又有種傲然無懼的感覺。她正是傳說研究會的會長歲森千惠。
她一個人待在社辦。長桌上散亂擺著許多物品，水桶和抹布等打掃用具一應俱全。大概是身為傳說研究會的會長，接下來打算著手進行今年最後的工作。不過打掃用具之外還有電熱水壺和泡麵，以及碳酸飲料。或許是想在那裡吃午餐吧。
正樹對歲森的習性起了幾分興趣，但聽見遙香的呼喚聲便離開了。
正樹抵達自家後先回到房間，從衣櫃挑出外出穿的衣物，一一擺在榻榻米上。今天接下來要和遙香一起出門，再怎麼樣也不能隨便亂穿。選這件好了，不對還是這個比較適合吧。正樹百般猶豫後終於換上精心挑選的外出服。
就在這時，一樓傳來母親的聲音。
「正樹，要吃午餐嗎？」
「要。」
正樹從房間走向客廳，看見由美正悠哉地坐在暖桌旁取暖。
「你怎麼在啊？」
「因為待在家裡也沒事啊──啊，伯母，這個我來端吧。」
由美起身接過盛著午餐的托盤，端到黑檀木矮桌上。午餐準備好之後，三人合掌同聲說：開動。
「正樹，今天的午餐可是由美幫忙做的喔。」
「是喔。」
「反應還真平淡──伯母我一直很嚮往能和女兒一起在廚房做菜。你想想，我們家就只有男的吧？所以我早就放棄了，不過有由美在真是太好了。」
「啊哈哈，那我來當這個家的女兒吧？」
「聽起來很棒耶。那正樹就送給長部家，由美來當我們家的女兒嘛。雖然這孩子沒什麼可愛之處，不過畢竟能當個男丁出力。」
「……我說你們，這種話題能不能挑本人不在的時候聊啊？」
正樹傻眼地嘆息。這時由美注意到青梅竹馬的打扮，疑惑地問：
「正樹，你接下來要出門嗎？」
「嗯，有點事。」
「是喔……今天正樹的打扮感覺比平常用心很多耶。」
「沒有吧。」
「明明就有啊……該不會交到女朋友了？」
「──！」
正樹差點噴出口中的味噌湯。
「為、為什麼會突然想到那邊去啦！」
「很自然就想到了啊。不過，沒有錯得太離譜吧？」
「完全沒這回事！」
「你騙我～～今天就是要跟那個女生約會吧？」
「那個女生又是誰啦！」
「約會這部分不否認喔？」
「就說不是約會嘛！」
就在正樹拚命否認時，母親突然拉高音調喊：「正樹！」
「怎、怎麼了？」
母親一臉認真地盯著正樹，正樹也不禁大感困惑。該不會是做錯了什麼事吧？正樹默默等待母親接下來的發言。
「正樹，今天出門是要約會？」
「就說不是嘛。」
「對方是哪一型的女生？可愛型？還是美人型？」
「問這要幹嘛啦？」
「因為那女生將來也許會成為我們家的媳婦啊！會好奇不是當然的嗎！」
「你是在急什麼啦！」
就在這時，由美再度開口。
「啊，我果然沒說錯嘛。」
「這次又怎樣了！」
「問你可愛型還是美人型，你不否認，說是將來的媳婦也不否認。也就是說，對方果然是女生！」
「呃，這是因為～～……」
「所以是怎樣？」
這時母親插嘴逼問。
「那女生的個性怎樣？穩重又內斂？還是活潑有主張？」
「這種事根本不重要吧！」
「話先說在前頭，品行不端正的女生，媽媽可不會認同。」
「就說了──」
不理會正樹的反駁，母親與由美咄咄逼人。
「所以到底是怎樣，正樹？是女朋友嗎？還是……」
「到底是怎樣啊，正樹，是怎樣的女生？」
「……」
來到這地步，正樹再怎麼嘴硬也只能老實招來。最後還是向母親與由美坦承接下來要和同班同學風間遙香一起去買聖誕禮物。
中午過後。
正樹出了趟遠門，到某個車站前。搭電車通過穿越數座山的隧道，在大城市的車站轉車後再經過數站。由於今天是學校結業式，隨處可見學生情侶或一同出遊的親子。這裡的大多數人目標都是附近的暢貨中心吧，那也是正樹與遙香的目的地。
正樹不時抬頭看向自己背倚著的柱子頂端處的時鐘。約好的時間已經快到了，正樹滿心焦急地等待她來。
遙香說希望正樹陪她一起來買禮物。她大概沒有其他用意，單純只是不曉得聖誕禮物要買什麼，希望正樹幫忙。
儘管如此，正樹還是不由得心生期待。
也許今天算是一次約會。
肩並肩信步而行；發現有興趣的店家就進去逛；挑選時你一言我一語地提出意見；累了就隨便找張長椅並肩坐下；一面喝甜甜的飲料一面閒聊。光想像這樣的過程就讓正樹不禁滿心雀躍。
就在這時，突然有人拍了正樹的肩膀。轉頭一看，穿便服的遙香就在眼前。
「好像讓你等很久了？」
「不會，我才剛到。」
「是嗎？那就好。」
聽了正樹客套的回答，遙香微微一笑。
正樹打量她的全身上下。
下半身穿著裙子與羊皮靴，上半身則是毛衣外披一件雙排鈕扣短大衣。整體配色沉穩樸素，但穿在她身上不可思議地看起來格外時尚。
「那我們走吧？」
「想買什麼大概有頭緒嗎？」
「算是有個範圍吧。你想想，派對也有男生參加嘛，所以我想避開只有女生會喜歡的可愛飾品之類的。從這一點思考──」
「沒有啦，不一定像你講的。」
正樹不同意遙香的想法，並解釋理由。
「交換禮物這個活動，實際上是一群人互相交換東西的遊戲，所以最重要的是能不能當場讓大家爆笑。當然純粹讓對方喜歡的東西也很好，不過換個角度來看，能讓氣氛更開心的禮物有時候更受歡迎。」
所以正確解答不會只有一種。
「不過這樣一來選項也太多了。況且你之前不是說自己喜歡的音樂CD或電影DVD也可以嗎？」
也許是優等生特有的思考模式，遙香像在解考題般尋求明確的回答。
對此正樹立刻回答：
「不用太重視實用性，選拿到的人容易做出反應的東西就好了。」
比方說，要是拿到顯然是個人興趣的禮物，向對方吐槽「這擺明就是你選的吧」就可以了。換言之，禮物就相當於相聲當中負責耍寶的一方。
正樹胸有成竹地如此回答，但這全都是之前井上告訴他的。
如此告訴遙香後，正樹對自己的解釋十分滿意似的洋洋得意。
但遙香難以理解般眉心微蹙，稍稍歪過頭。不久後她眉尾下垂，向正樹道歉：
「不好意思，我平常沒在看相聲節目……」
「抱歉，是我舉的例子不好。」
看來井上的想法沒辦法讓遙香全盤接受。
既然如此，與其長篇大論，不如實際四處逛逛吧。
如此判斷後，正樹便陪著遙香一起前往購物。
由於這裡是暢貨中心，有專門販賣各類用品的生活雜貨店，也有世界各國的飲食專賣店。此外，因為建在地價較低的郊外，整體規模大得讓人不禁懷疑一天根本逛不完。
正樹來到這裡已經是第二次了。
第一次是暢貨中心剛落成時，當時的人潮遠比現在擁擠，正樹漫無目的地四處閒晃一段時間後，對絡繹不絕的人潮感到厭煩，逃也似的踏上歸途。
因此，像這樣仔細看過每家店，這算是第一次吧。
因為聖誕節就快到了，暢貨中心也換上迎接節慶的特別裝扮。行道樹上掛著燈飾，店內則以紅白兩色為基本色調點綴。
在徜徉於歡欣氣氛的人群中，正樹與遙香兩人邊移動邊尋找適合選購禮物的店
家。
「筱山同學，那間怎麼樣？」
在目不暇給的眾多店面之中，遙香指向一間生活雜貨專賣店。
正樹覺得這選項還不錯。不是因為那間店特別吸引他的注意，而是覺得首先在貨品種類多樣的店決定禮物的大方向比較好。
「嗯，那就先進去看看吧。」
店內不算寬敞，商品也雜亂地堆放在棚架與桌子上。那並非購物中心那般講究空間使用效率的陳列方式，而是將商品擺在居家生活的布景中，像是對客人說明如何使用才能展現那些用品的光采。
在這些商品之中，正樹隨手拿起了其中一項。那是個有圖案的馬克杯，標價是兩百圓。正樹把杯子放回架上。聖誕禮物已經說好要以一千圓左右為基準，這樣一個馬克杯實在不能列入考量。
不過價格太高的物品也令人有所顧忌。
遙香不經意拿在手中的手機保護殼。顯然是女性取向的豹紋設計要是落到男生手上，鐵定教人不知作何感想。正樹從遙香背後探頭一看，價格是兩千圓，高達基準的兩倍，不適合當作交換用的禮物。遙香似乎也抱持同樣意見，將手機保護殼放回原位。
「大概要買哪種禮物，有頭緒了嗎？」
正樹這麼一問，遙香搖頭回答：
「也許還要一點時間……」
「反正還有其他店，逛著逛著自然就會找到。」
兩人走出生活雜貨店，立刻走進附近的眼鏡行。陳列的商品每種都大幅高於千圓水準，但來意只是尋找大方向，不構成問題。
「不過平光眼鏡還滿便宜的啊，也有一千圓以內的。」
正樹隨便挑了一副眼鏡戴在臉上。
「怎樣？看起來腦袋有沒有變好？」
「呃，該怎麼說～～……有種很刻意的感覺。」
「刻意怎樣？搞笑？」
「那我呢？看起來適合嗎？」
「遙香配無框眼鏡看起來太自然了。不過有框的應該也是～～……不然乾脆選這個圓框的……不對，這個吧！絕對就是這個！」
「這、這個喔？不過這個……」
「好啦好啦，你就戴戴看嘛，一定很合適。」
正樹為遙香選的是長相兇惡的男性會戴的那種太陽眼鏡。
「喔喔喔～～超合適的耶～～」
「……就算真的合適，我也一點都不會高興。」
之後兩人就這麼逛過一間又一間的店家。鞋子、服飾、帽子，其他還有隻賣拼圖的罕見專門店，以及款式種類齊全的運動用品店。彷佛尋求目的地的候鳥走過一間又一間，拿起商品討論「這個怎麼樣」、「那個好不好」交換意見。
這時，正樹發現遙香似乎漸漸感到疲憊了。
她原本身體就算不上健壯，今天走到現在從沒休息過，會累也是難免。
「休息一下吧。」
朝下一間店移動的途中，正樹對遙香這麼說。
「咦，為什麼？我沒問題啊。」
大概覺得是自己主動邀約，不想讓正樹額外費心吧。遙香擺出無所謂的態度，以微笑表示自己沒問題。
不過正樹也沒笨到無法看穿這麼明顯的謊言。
「不，你大概已經走累了吧？畢竟連我都累了。況且……」
正樹指向不遠處，有間女店員正微笑招呼客人的可麗餅店。
「我想吃吃看那個。」
「咦，嗯……那你去買啊，我在這裡等你。」
「你真不懂耶～～」
正樹指向店前要她看清楚。
那間可麗餅店大概特別有人氣，外頭排了一條人龍。隊伍中只有與朋友一起來的年輕女性以及男女成雙的情侶，找不到獨自一名男性的客人。
「身為一位男性，要自己一個人在那邊排隊，精神上還滿難受的。」
「不用這麼在意吧。」
「也許吧。不過我會在意，所以啦──」
畢竟是遙香主動要求正樹陪自己選禮物，而正樹也順著她的請求，實際陪她來到這裡，面對她提出的問題也認真回答。既然他如此誠摯地對待自己，那麼他的請求自然無法輕易回絕。遙香這麼想著，點頭答應。
雖然必須排隊，但店家處理速度相當快，沒過五分鐘就輪到正樹與遙香。
「請問要點什麼？」
聽店員這麼問，遙香立刻回答。大概是在排隊的過程中就已經盯著招牌決定了。另一方面，正樹卻猶豫不決。因為有生以來從沒吃過可麗餅，不曉得該怎麼選才好。這情境正好與過去在咖啡廳時的立場相反。當時正樹毫不猶豫就點了咖啡，遙香則面有難色地盯著菜單。正樹煩惱到最後，點了店員口中最有人氣的推薦商品。
兩人接過各自點的餐點，到附近的長椅坐下休息。正樹端詳著人生第一次拿在手中的可麗餅，視覺上得到滿足後送到嘴邊。
巧克力與香蕉加上鮮奶油組合成純粹的甜味，十分好吃。正樹頓時理解店前女性大排長龍的理由。
正樹心滿意足地吞下，看向坐在左邊的遙香。
她正在吃的是加了抹茶冰淇淋、紅豆與鮮奶油的和風口味。她品嘗時的表情似乎也相當滿意。
看起來好像滿好吃的。
正樹默默看著她。察覺視線的遙香轉過頭來，兩人四目相對。正樹默默挪開視線，大口咬下自己的可麗餅。遙香看了正樹一眼，隨後又看向自己的和風可麗餅，冷不防將可麗餅遞向正樹。
「要吃一口嗎？」
「咦……」
「我覺得你好像想嘗嘗看。」
「沒有啊……」
「真的？」
「……」
正樹看向遞到面前的可麗餅，上面已經有遙香咬過一口的痕跡。換言之，如果吃了這可麗餅，就等於是間接那個什麼來著──正反意見在正樹的腦海中猛烈爭論。
也不曉得遙香是否洞悉正樹的苦惱，她更逼近了些。
「別客氣，請用。」
「呃，可是……」
「怎麼了？有什麼好堅持的？」
看著再怎麼說服也不願意張口的正樹，遙香靈機一動。她看準正樹右手中的可麗餅，倏地探出上半身，咬下一口。也不管正樹為她突如其來的行徑手足無措，擦去沾在嘴角的些許鮮奶油，挑起嘴角得意一笑。緊接著──
「來，還你一口。」
遙香再度遞出自己的可麗餅。我吃了你的可麗餅，那你也應該吃我的才對──她的笑容彷佛在表達這理所當然的道理。
正樹狐疑地看著眼前的少女。
是怎麼回事？最近彼此關係確實越來越親密了，但是今天的距離未免也太近了吧？究竟是怎麼回事？
但是這樣的疑問也在遙香的催促下飛到九霄雲外。
「筱山同學，快吃啊。」
「──！」
可麗餅幾乎就要塞到自己嘴邊。正樹終於投降。他凝視著遙香咬過的部分，告訴自己別太在意，張口一咬。和風可麗餅嘗起來是何種口味，幾乎沒有在正樹腦海中留下記憶。因為當下他只是立刻撇開臉，不讓遙香看見自己的表情。正樹覺得她一定會追問自己為什麼滿臉通紅。
品嘗可麗餅的同時稍事休息後，兩人走向玩具店。
因為聖誕節已近，店內四處可見為了孩子來選購禮物的父母。父親為兒子拿起戰隊機器人；母親為年幼的女兒選了動物填充玩偶。
目睹這樣的光景，正樹想像自己的父母以前也許就像這樣為他選購聖誕禮物。
「啊，這個。」
遙香拿起一個兔子玩偶，大概是某個角色吧。很難老實給予可愛的評語，但也並非毫無可愛之處的古怪造型。
「這是什麼？」
「我有在收集這個角色的東西。」
「哦～～」
女生在房間裡擺玩偶應該算很普通吧。由美也在枕邊擺了幾隻填充玩偶，所以遙香擁有玩偶這件事本身不值得驚訝。
就在這時，正樹回想起來。
以前進風間遙香的房間那次，正樹忍不住打開衣櫃，動物玩偶就從裡頭接二連三蹦出。
正樹想起這隻兔子也是其中之一。
「這樣啊，這裡的遙香也一樣……」
「咦？」
「沒事。沒什麼……」
她和過去的風間遙香有不同之處，像是平常的言行舉止、不曉得她是否有隱藏的本性、曾顯露畏懼的反應等。另一方面，理所當然般也有共同之處，簡直像過去的風間遙香遺留的幻象，不時在正樹面前展現那一面。
「對了，筱山同學也會在今天把禮物買好吧？」
「畢竟都來了嘛。」
「既然這樣，也沒必要一直陪著我。」
「這樣不就本末倒置了？」
「別擔心，我漸漸知道該買什麼樣的東西了。況且仔細一想，要是讓筱山同學知道禮物是什麼，在交換的時候也不好吧。」
不曉得內容的驚喜感也是交換禮物的重點之一。就這個角度而言，儘管正樹是諮詢對象，也不該讓正樹知道禮物實際上是什麼。
「所以我們就暫時分頭行動吧。」
「這樣說也有道理。」
與遙香分開行動後，正樹獨自在玩具店內漫步，無意間走進某個區域。服飾區。這裡陳列聖誕服與馴鹿裝等等服飾，種類繁多。有的與白鬍子成套販賣，有的是能佯裝肥胖體型的寬鬆款式，也有合身的緊身材質衣物。除此之外，也有孩童用的。
「嗯～～這個嘛～～……」
就聖誕禮物而言好還是不好？
雖然沒什麼不好，但也算不上好吧。
會這麼說是因為效果會隨著穿著者劇烈變化。
旁人肯定會逼迫收到禮物的人穿上，但如果是自己或井上穿，肯定也無法炒熱氣氛。正樹現在就能想像那種不知道笑點何在的氣氛。
「果然不能選這個吧……不對，等等喔。」
如果遙香穿上會怎樣？男生必然會欣喜萬分，女生也會連連呼喊好可愛，肯定能炒熱派對氣氛吧。
「嗯，也是。」
讓遙香穿就好了。更重要的是，正樹也想看看她穿上聖誕裝的模樣。反正一切都能從頭來過，不斷重試直到她在派對抽到聖誕裝就好，同時也不需要在意服裝的價格。實際上聖誕裝的標價遠比想像中高，絕非區區一千圓就能打發的水準。不過反正都能回到過去一切重來，用不著在意價格。
「既然這樣，問題就是選哪套。」
正樹一一取下服裝仔細打量，但每套都讓正樹覺得哪邊不太對勁。理由非常單純，一言以蔽之就是太健全了。這樣一來，讓她穿上身也沒什麼樂趣。
就在正樹感到失望的瞬間，他發現了。
玩具店對面的店家也陳列著聖誕服裝，而且仔細觀察便發現，店內還設有聖誕裝專賣區。掛在那裡的服飾全是女性專用款式。
正樹二話不說立刻移動。
那裡的聖誕裝同樣種類繁多，但與玩具店屬於不同方向。
從荷葉邊點綴的可愛風格到裸露度高的性感款式，一應俱全。
正樹表情凝重，雙手抱胸，考慮究竟要選哪一套。
無論如何，迷你裙絕不能捨棄，這是既定事項。問題在於上衣。要露出哪個部位比較好？胸口敞開或是只露到肩膀；只露出腹部或幾乎無異於內衣的款式。種類繁多的聖誕裝如此陳列在眼前，想挑也很難立刻決定。
這下該怎麼選才好？
雖然每套感覺都不錯，但決定得太隨便似乎有點可惜。
煩惱到最後，正樹拿出手機打給吉留。
「餵？」
『幹嘛？』
「現在有空嗎？」
『嗯。所以要幹嘛？』
「我就直截了當問嘍。如果要讓女生穿聖誕裝，你覺得衣服選哪一類比較好？」
吉留在電話另一頭驚呼。
『啥？怎麼，你就為了這種事打電話來？』
「對啊。」
向吉留尋求意見並沒有特別的用意，只是想稍微縮減擺在眼前的無數選項。
「所以說，你會選哪一種？」
『這個嘛，視情況而定啦～～……還是不要露太多的比較好吧？』
「裸露度不要太高的比較好？」
正樹壓低身子，集中精神在對話上。
『對。該怎麼說～～……老實說，胸前開太深的或是肚臍露出來的，就沒什麼想像空間嘛。比方說，有時候內褲也是稍微看到會比整個露出來好嘛。』
「嗯嗯。」
『所以重點就是能不能挑起想像力。就這個角度來講，比起上下兩件式的那種，緊身材質的連身裙比較好吧。』
「為什麼？」
『因為能凸顯身體曲線。』
「既然這樣，兩件式的不是比較好？」
『正樹你很外行耶。就是要隔著衣服也能清楚看見，這樣才棒啊。』
「所以要選合身的嗎？」
『除此之外，拆成上下兩件不就好像泳裝一樣嗎？在這瞬間就失去聖誕裝的特別感了嘛，我是這樣覺得啦。』
「原來如此、原來如此。」
『對了，裙子長度當然是迷你裙等級。』
「啊，這邊就要露喔？」
『問題就在於想像力啊，想像力。』
「嗯～～……」
『怎麼了？你好像不太同意？』
「不是啦，你講的我不是不懂。但是，我還是覺得至少要有個部位大膽秀出來比較好……不過就是覺得缺了什麼重要的東西。胸部、肩膀、腹部……」
到底要選擇裸露哪個部位的服裝比較好？
『也就是說露還是要露，但也要能激發想像力。』
「嗯？結論是這樣喔？」
『既然如此──』
這時吉留提出的意見，對正樹而言完全在意料之外。
「原來如此啊～～……啊，不過聽起來不錯。」
『我就說吧？』
「好，那就這樣決定了。謝啦。」
『嗯，再見。』
正樹掛斷電話後，按照吉留的提議找到了符合條件的服裝，到櫃檯結帳。隨後打電話給遙香，確定她在哪裡並與她會合。這時正樹發現她右手中已經拿著一個紙袋。
「你已經買好禮物了啊。」
「嗯，已經選好了。正樹同學好像也買了……不過，好像很大一包耶。」
正樹手中的紙袋比遙香的大上許多。畢竟裡頭裝著整套服飾，這也是理所當然。不過當然不能告訴眼前的她。
「這個真的只在一千圓上下？」
「嗯～～算是吧。啊哈哈。」
正樹一陣乾笑矇混過去，立刻就說「那我們回去吧」，轉身朝車站邁開步伐。遙香對他的反應有些懷疑，但也沒繼續追問。
天空染上晚霞的橙紅，冬風挾帶落葉沿著地面飛奔，口中吐出的白煙也被乾燥的冷風吹向後方。
遙香似乎也和正樹一樣，要搭電車回去。她會在鄰鎮的車站下車。雖然來到同一間高中上學，但還是住在以前的家。
發出匡啷聲搖晃的車廂內，正樹與遙香並肩坐到座位上。周圍乘客很少，也聽不見其他人的交談聲，靜得幾乎能聽見遙香的呼吸。窗外染上夕陽色彩的城鎮風景轉眼就往視野後方流逝。
「筱山同學。」
遙香開口。
「雖然有點遲了，考試的結果很不錯喔。」
「也太晚說了吧。況且讓拿到幾乎滿分的人稱讚也滿奇怪的。」
「但是，那個分數是筱山同學有好好努力才能拿到的啊。」
「也是啦。不過，這下我也明白你平常有多努力了。果然沒在同一個領域努力看看，有些東西很難實際體會。」
「啊哈哈，沒這麼誇張啦。」
「你從以前就很擅長念書嗎？」
「現在和以前都沒有特別擅長啊，只是不斷耗費時間到能夠理解而已。」
「能做到這一點就很夠了吧。」
「是嗎？不過我的狀況比較像是因為除了讀書之外，沒什麼其他事能做。」
遙香看向窗外。在不知不覺間，風景中農田的比例漸漸增加，告訴兩人電車正逐漸靠近前進方向上的群山。
「我以前身體比現在虛弱很多，常常沒辦法上學，當然也沒辦法在外頭玩，整天就是待在屋子裡。」
當時除了念書，也沒其他事能做。
「與其說擅長念書，其實是除此之外沒其他事好做。那個習慣一直留到現在。所以說，我的考試分數不錯，也不是出自多積極正面的理由。」
聽著遙香的話，正樹回想起過去從她母親口中得知的往事。
風間遙香因為天生體弱多病，年幼時常請病假，也因此交到的朋友不多，平常總是獨自待在家中消磨時間。
以前的她是否也度過同樣的年幼時期？雖然這一點還不確定，但是光聽她的描述，大概經歷過相似的體驗吧。
「不過，現在已經不一樣了吧。你能天天上學，也能正常交到朋友，而考試分數還是很好，這是因為你平常就有在努力念書啊。我覺得已經值得自豪了。」
「是這樣嗎？」
「
就是這樣啊……不過，很難想像耶，遙香以前朋友不多嗎？」
正樹刻意試著觸及她的過去。因為要是突然轉變話題或改變態度，也許反而會讓她覺得尷尬。
「與其說不多，其實可以說是一個也沒有吧。雖然當時也有同學偶爾會來探病，但也不算多要好，而且我一直到最近才想起她的名字。」
「連名字都忘了啊……」
正樹也不記得所有國小同學的名字，不過比較熟的朋友都還記得。就遙香的狀況來說，會去探病的那個孩子應該就相當於這種朋友。然而遙香卻說連那個同學的名字都不記得，這一點也許象徵了對遙香而言，那段時光有多枯燥乏味。
「所以從來沒有人邀請我參加生日派對或聖誕派對之類的。」
「……好像讓你回想起不好的事，不好意思。」
「啊，抱歉。我也不是想抱怨才告訴你。我想說的是因為過去那樣，我現在很開心。」
過去從來沒有人邀請她參加聖誕派對，但是今年正樹邀了她。她說這讓她很開心。
「如果筱山同學沒有邀請我，我今年一定也是和家人一起度過吧。呃，其實那樣也沒什麼不好。只是，每次聽到朋友聊起聖誕派對的話題，總是會有些羨慕。所以今年這樣的心愿能夠實現，我很高興喔。」
「是嗎？那樣就太好了。」
正樹放心了，為了開啟話題，就問遙香為什麼會回想起那位以前去探病的同學的名字。遙香說因為最近那個同學出現在電視上，她在十月的田徑大賽奪得優勝，遙香在電視上看到接受採訪的她。正樹笑說原來還有這麼巧的事。這時電車駛進隧道，外頭的景色被一片漆黑覆蓋，窗戶映出車內的景象。在那倒影中，遙香面露爽朗的微笑。
穿越隧道後，電車在眼熟的田園風景中奔馳，不久緩緩減速停車。這時遙香站起身。
「我要下車了，再見。」
走下電車後，她站在月台上對正樹輕輕揮手。正樹也揮手回應。車門關閉，開始加速。一直到正樹看不見遙香，遙香都不停揮著手。
又過一站之後，正樹下車。
踏上車站月台，終於回到熟悉土地的正樹伸了個懶腰。習以為常的自然氣味通過鼻腔，流入肺部。
車門在他身後關閉，電車加速駛出月台。剛才被車廂遮蔽的另一側月台隨之映入眼帘，也包含站在月台上的嬌小少女。
歲森千惠。
她身穿鮮紅大衣，低頭看著手中的文庫書。
雖然正樹發現了她的身影，但畢竟與她沒有交情，原本打算當作沒看見，但是──
「歲森同學。」
正樹走到對面的月台，向她搭話。大概是過去的正義感影響，一見到孤立的人就不由得想伸出手。正樹從她的身影看見了孤寂。
歲森將視線自手中的文庫書往上抬，稚氣未褪的眼眸中浮現了戒心，簡直像面對陌生人一般。應該不至於對同年級的同學完全沒印象吧？雖然正樹這麼想著，但也沒忘記這樣的可能性。
「呃……我是筱山正樹，認得我嗎？」
她的表情沒有變化。
「我是長部由美的老朋友，最近常跟傳說研究會借書來看。」
「噢，長部同學的朋友。」
看來她對筱山正樹本身沒有印象，不過提起由美的名字似乎讓她理解了正樹的身分，雖然表情沒有變化，眼神中的戒心減輕了。
「請問找我有事嗎？」
她會用敬語也許是因為和過去沒有交流的對象初次談話吧。
正樹有些疑惑，但這似乎是她平常慣用的口吻。
「因為我之前借了些傳說研究會的論文集，想趁機會向你道謝。」
「你要為這件事向我道謝，我也滿傷腦筋的。製作論文集的並不是我，而是過去的各位會員。」
「呃，可是同意把書借給我的人是歲森同學吧。所以說，那個……」
實在猜不透她的個性。雖然看起來不像被正樹打擾而感到不快，但似乎沒有興致與正樹閒聊。
「呃，接下來你要去哪裡嗎？」
「回家。」
「歲森同學是從其他地方來這裡念高中啊？所以，你在學校待到這個時間？」
「剛才在打掃研究會。」
「咦？不過由美好像在家啊。」
「因為我平時不常到研究會，想說打掃自己一個人解決就夠了，所以我沒告訴她要打掃的事。」
「這樣啊。」
不過平日不常到研究會，換言之，對社團活動沒什麼興趣吧？但又為什麼會接下會長的位子？
正樹提出這樣的疑問後，歲森語氣平淡地回答：
「傳說研究會是我爺爺設立的社團。」
歲森解釋道，在她入學時，傳說研究會名下已經沒有任何學生，面臨廢除的危機。身為孫女的她無法袖手旁觀才加入。由於沒有其他會員，會長一職自然落在她肩上。
「還真是少見的理由啊……」
「不過我本身對鄉土傳說一類也有興趣，我覺得這樣也好。」
「哦～～這樣啊。」
「是的，就是這樣。」
「……」
「……」
沉默令人尷尬。
正樹為尋找話題，視線四處游移，最後停在歲森手中的文庫書。
「你在看什麼書？」
「這個嗎？這是……」
這時歲森看向月台的時鐘。正樹好奇地隨著她的視線一起看向時鐘。指針式的時鐘上，分針以規律的速度轉動。
「筱山同學對時鐘有什麼感覺嗎？」
「咦？沒什麼特別的感覺耶。」
「我有兩種不同的感覺。」
「兩種？」
「一個是圓。看著傳統式的時鐘，就會有種時間正以一定間隔不斷循環的錯覺。換句話說，令我聯想到在同樣道路上反覆來去的莫比烏斯環。」
「另一個呢？」
「是直線。看著數位式的時鐘，我會清楚感覺到時間只會不斷向前進。換句話說，那是無法回頭的單行道。」
自己正置身於何種時間之中？
答案大概是後者吧。
就像河川不會由低處往高處流，時間也絕對不會逆流。
「想法聽起來是很有意思，不過為什麼會提到這個？」
「我現在讀的小說內容就像這樣。」
「……怎樣的內容？」
「主角回到過去，試著改善狀況的故事。」
正樹對歲森口中的內容絕不陌生。雖然這肯定是偶然，但和現在的自己簡直再相同不過。也許是因為這樣──
「有趣嗎？」
「滿有意思的。我想知道這位主角最後會抵達什麼樣的結局。」
「歲森同學覺得結局會怎樣？」
「不曉得。我會儘量避免去猜想結局。」
「這樣啊……那個，你讀完之後可以借我嗎？我也想知道主角最後抵達的結局。」
「可以啊。等我讀完，到時候再聯絡你。」
正樹為了隨時能與歲森聯絡，和她交換了手機號碼。幾秒後，車站廣播響徹月台。歲森要搭的往城市方向的電車很快就要到了。正樹向她道別，離開車站。
按照往年慣例，聖誕節對筱山家不算特別節日。這一點看這家庭的支柱就明白了。正樹的父親對純粹嬉鬧的活動毫無興趣。
不過今年對正樹而言也許會成為特別的日子。
這天早上顯然比平常冷得多。抬頭仰望天空，灰色的厚重雲層壓在頭頂上，氣象預報也說這一帶今天會降雪。
正樹自派對會場的窗口仰望這樣的天空，隨後轉頭環顧室內。會場中點綴著繽紛色彩，都是參加者親手加上的裝飾。
為了布置聖誕派對會場，參加者齊聚在咖啡廳，將事先準備好的裝飾品一一掛在適當的位置。原本氣氛沉穩寧靜的咖啡廳漸漸轉變為歡欣熱鬧的樣貌。
這時，正樹在店內慢慢製作彩帶。先將色紙剪成長條狀，再做成紙環互相串連。這正好是正樹最不拿手的瑣碎作業，忍受著想把紙張全部揉成一團扔掉的衝動，好不容易完成的彩帶經由其他人高掛在店內。
雖然花費了不少功夫布置會場，但是在當天傍晚派對即將正式開始時，氣氛好像熱不起來。理由很單純。願意參加派對的人數不少，但到頭來大家還是以平常的圈子為單位行動。其中也有一群人帶了桌遊來，玩得樂不可支，但終究沒有眾人同樂的感覺。
「聖誕派對都像這樣嗎？」
「接下來還有很多活動等著，沒問題啦。」
聽了井
上充滿自信的回答，正樹只是心不在焉地說著「是喔」，同時嚼著炸雞。
「話說今天好像會下雪喔。也就是說，正好是白色聖誕。」
井上說完，正樹對此提出異議。
「沒有積雪的話叫作綠色聖誕。」
「是這樣喔？你居然會知道這種事，念書明明就不太行。」
「很傷人耶……話說，我期末考明明就有拿出成果吧？」
「才一次拿到像樣的分數，不要自以為是了。信用這種東西可是靠日積月累，一點一滴累積起來的。」
「是是是。」
派對開始後已經過了大約一小時，會場氣氛也漸趨平靜。
大概就是在等這個時機，井上說道：
「好了，差不多該來交換禮物啦。」
這瞬間，迫不及待的歡呼聲響起。就如同井上所說，光是找人齊聚一堂沒辦法炒熱氣氛，一定要有特別的活動才算得上派對。
而正樹同樣也期待已久。
交換禮物的方法最後採用抽籤。
眾人將各自準備的禮物交給身為主辦者之一的井上，由井上為禮物登記編號。之後隨機分發號碼牌，每個人就能領到號碼相同的禮物。
事先就知道流程的參加者將帶來的禮物一一交給坐在櫃檯後方的井上，而井上也按照預定流程在禮物上寫下編號。
正樹默默看著井上的一舉一動，眼神就有如盯上獵物的野獸般銳利。就在井上寫下十二號的瞬間，正樹出手了。他將禮物朝井上丟出。
「井上，那個是我的。」
「喂，不要用丟的啦。這是別人要收下的東西耶。」
「放心啦，那不是會摔破的東西。」
「問題不在這裡吧？」
其實這對正樹而言是第二次交換禮物了。第一次沒辦法順心如意，回溯了一小時左右，重新來到這個當下。也因此哪一號會落到誰手中，正樹大致心裡有數。
正樹的禮物被標上十三號。
井上的準備工作流暢地進行，交換禮物開始了。依照號碼順序，參加者走上前去領取禮物，並且在眾人面前拆封。其中有精心挑選的禮物，也有引人發噱的選擇。有些是帽子或CD等常見的東西，也有直接裝著現金或整箱十圓口香糖等多元化的禮物。
這時，決定性的一刻終於到來。
「十三號是誰？」
井上喚道。這時遙香舉起手。
「啊，是風間同學啊。來，這個是你的。」
「謝謝。」
遙香滿懷期待地拆封，拿出內容物。
「這是……」
「是聖誕老人的服裝耶。」
整齊摺好包在塑膠袋中的物品，一眼看上去只是普通的服裝，但只要從袋中拿出來攤開看，應該立刻就會察覺異狀。
所以正樹搶先說了：
「現在穿穿看嘛。」
遙香聽了，羞赧地揮著手。
「不過，這種的我有點……」
「話雖如此，聖誕裝也只有今天這種場合派得上用場吧。況且這種時候就是要放開心胸玩一下，才能享受人生啊。」
「是這樣嗎？」
「當然，而且大家也很期待。」
遙香猶豫了一會兒，最後點了頭。
「那我就穿一下吧。」
這瞬間，因為能看見風間遙香的聖誕裝打扮，男生們紛紛歡呼。
「在這邊可以換衣服。」
在井上的帶領下，遙香消失在咖啡廳後場。眾人都想像著接下來即將現身的她會是什麼模樣，興高采烈地議論。
「我說正樹──」
就在這時，井上對正樹問道：
「剛才那個十三號是你買的吧？」
「是又怎樣？」
「你怎麼沒告訴風間同學那是你準備的禮物？」
「先告訴她也是可以啦，但我想說假裝不曉得會比較好。」
「為什麼？」
「這還用問？」
正樹挑起嘴角露出狡猾的微笑，這時後場傳來遙香「咦咦咦！」響亮的驚叫聲。眾人都想著發生了什麼事，這時一名女生前去關心遙香的狀況，但立刻就快步走回會場。遙香似乎告訴她不用擔心，把她趕回來了。究竟是怎麼了呢？參加派對的人面面相覷，氣氛緊張，等著遙香回來。過了一小段時間，遙香終於從後場回到會場。只見她把身體藏在柱子後方，只探出半張臉一動也不動。
「風間同學，怎麼了嗎？」
井上這麼問，遙香臉頰泛紅回答：
「因為難得有機會就試著穿看看，但是這有點……」
大家都在期待遙香的聖誕裝扮，別再吊人胃口啦──男生們心中開始浮現遺憾與焦躁。也許是察覺這樣的氣氛，遙香終於放棄抵抗，走到眾人的視線下。這個瞬間，會場頓時鴉雀無聲。
從前方乍看之下，是一件露肩的連身短裙。實際上當遙香現身時，絕大多數的人都這麼誤會了吧。但是那件連身裙後面其實自背到腰際全部敞開，遙香那片光滑的背完全裸露。當事人像要保護自身，想用手臂遮擋，但終究無法遮蔽自己的背。遙香眼眶噙著淚水，滿臉通紅，手足無措。
正樹心滿意足地打量遙香的模樣，在心中向對他提出建議的吉留致謝。
究竟要選露出哪個部位的服裝才好？
舉棋不定時，吉留如此回答：
──也就是說露還是要露，但也要能激發想像力──
──既然這樣，背部挖空的怎麼樣？──
這對正樹來說是未曾料想的回答。
一般而言，提到引人注目的部位，會直接聯想到胸部或臀部吧。實際上正樹看那類書刊的時候，視線也總是往這些部位跑，一直以來認為背部根本不值得特別注意。
但這樣的想法也只到昨天為止，在今天這一刻開創了新的境地。
看到現在的風間遙香，誰敢說對背部沒興趣？
彷佛贊同正樹的想法，原本一片寂靜的會場在下一瞬間有如演唱會會場歡聲雷動。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔，太神了！」
「是誰啊！準備那套衣服的！是神嗎！」
正樹在一旁看著雀躍的參加者，表情掩不住得意。你們要找的神就在這裡，快點讚美啊──他獨自一人這麼想著。
將手擱在熱火爐上，一分鐘感覺起來就像一小時。但是和可愛女生相處，一小時感覺起來就像一分鐘。這就是所謂的相對性。
事實誠如愛因斯坦所說。
對正樹而言，畏懼遙香的那段時間漫長得難以忍受，但在與遙香之間距離縮短之後，時間總是轉眼飛逝。
這次的聖誕派對也不例外。
特技表演大會和清唱大會等活動一一進行，時間也隨之流逝。不知不覺間來到該解散的時候了。
正樹雖然已經注意到時間，卻故意裝作沒發現，因為想讓當下的快樂時光再延長一點。然而，不知是誰開口說了：
「啊，已經這麼晚了，差不多該回去了。」
這瞬間，眾人都注意到時間。會場的氣氛彷佛魔法解除般恢復平靜。
「那麼，廚餘類就集中在這個袋子。」
井上說道。
雖然整個會場的收拾和打掃工作可以留到明天，但廚餘一定要今天就先打包起來。這是與店長的約定之一。收拾工作開始，快樂時間來到尾聲，但對井上而言接下來才是關鍵。
正樹代替他向眾人開口說道：
「都這麼晚了，女生獨自回去可能有點危險，讓男生送女生一程比較好吧。」
聽了這個提議，男生們紛紛說「也有道理啦」輕描淡寫地表示贊同，而女生們也不曉得是否看穿了男生們的想法，大多無所謂地回答「沒必要這麼緊張吧」表示反對。
果然會演變成這樣啊。
正樹對遙香使了個眼色，她點頭回應。
「我也贊成筱山同學的意見，畢竟不怕一萬，只怕萬一。」
這時，女生們的意見出現一百八十度的轉變。既然風間同學都這麼說了──這樣的影響力令正樹也不禁暗自敬佩。
「不過要怎麼選人？」
其中一名男生說道。正樹回答：
「就把家住同方向的人湊一起吧。所以說──」
正樹隨意開始點選男女湊對。回家方向相同的，有的兩人一組，有的三人一組。雖然不時冒出反對意見，但都在遙香的勸阻下瞬間沉默。來到決定谷川搭檔的關鍵時刻，正樹指名由井上擔任。
「谷川同學和井上住的方向沒差太多，況且對方是井上，谷川同學也能
安心吧？」
正樹如此問道，谷川有些遲疑地點頭。
雖然手段有些強硬，如此一來就能營造谷川與井上兩人獨處的情境，方便井上告白。這就是正樹、遙香和井上事先講好的計畫。
「好，就這樣了，所有人解散。男生要好好送女生回去喔。」
男生們對發號施令的正樹吐槽：「你是我們的老師喔？」之後便陪著女生離開咖啡廳。在所有人都走出會場後，正樹與井上鎖上窗戶，最後關上出入口大門，目送與谷川一起離開的井上的背影漸行漸遠。
「……好，我也該回去了。」
正樹獨自踏上歸途。住家在同樣方向的女生已經交給其他男生負責了。不過這樣也好，吵鬧的祭典過後，正樹想寧靜地度過。就像運動之後要做緩和運動，在放聲歡笑後想暫時沉浸在餘韻之中。
「好冷！」
正樹下了腳踏車，決定推車走回家。因為他沒有手套，騎腳踏車就得面對迎面撲來的冷風，特別是指尖幾乎會失去感覺。正樹連連用手掌磨蹭褲子取暖，呼出一口白煙。
在這片天寒地凍中，大家正一面談笑一面踏上歸途吧。
話說井上那邊不知道狀況怎麼樣了，不曉得有沒有成功開口告白；告白之後對方有沒有答應交往。雖然正樹很好奇，但之後應該會接到結果報告吧。在那之前只能先忍耐。
突然間，正樹感覺到冰冷的水珠落在鼻尖，緊接著是臉頰。原以為是下雨了，正樹抬頭看向天空。看不見星光的夜空中有東西飄落。正樹伸出手掌，一顆水珠隨即出現在掌心。那不是雨滴，而是細雪正悠悠飄落。
這時正樹回想起早上井上說的話，今天似乎會是白色聖誕。
正樹用衣服擦拭水滴，再度朝著自家邁開步伐。
就在這時，正樹察覺前方的街燈下有個人影，定睛一看，發現是遙香。
「你在幹嘛啊，沒和大家一起回去嗎？」
「我說我有東西忘了拿，自己回來了。」
「為什麼？」
「我有話想跟筱山同學說，或者該說，有些事想問。」
「我懂了，不過我們一邊往車站走一邊講吧。太晚回去你爸媽也會擔心。」
兩人走向車站的途中，遙香沒有提起任何有必要特地撒謊回到這裡埋伏等待正樹的重大話題，全都只是閒聊。正樹也明白那些都不是真正的目的，但也沒刻意追問。正樹覺得她一定在等候時機吧。
「……啊，對了。你最後選了什麼禮物？」
「書。我喜歡的科幻小說。」
「那還真是……很偏個人嗜好的禮物啊。」
「筱山同學還不是只想到自己的嗜好。今天那套聖誕裝，是筱山同學準備的吧？」
「你發現了喔？」
「在暢貨中心分頭行動的時候，我看見你走進那家店。」
「不過派對氣氛整個high起來了吧？」
「但是犧牲了我啊。」
對此正樹只能苦笑，無法回嘴。就在這時，遙香說「這就先不管了」當作起頭，拿出一個小紙袋。
「這是感謝你陪我去買東西的謝禮──名義上是這樣，其實是聖誕禮物。」
「真的假的？」
既然不是在派對上，而是在兩人獨處時送出禮物，就代表這是為了筱山正樹準備的禮物吧。
正樹興奮地打開紙袋，裡頭裝著一雙手套。
「因為你好像沒有，不嫌棄的話拿去用吧。」
「喔喔喔～～謝謝。」
這份禮物確實教人欣喜。除了實用性不在話下，遙香注意到正樹沒有手套這一點也讓他欣喜不已。
正樹立刻戴上手套。好溫暖。剛才的刺骨寒意彷佛錯覺般褪去。該不會遙香為了把這個交給自己才在這裡等候？如果是這樣，更是教人開心。
「真的很謝謝你。」
「要好好珍惜喔。」
遙香微笑說道，正樹也回以笑容。
就在車站映入眼帘的同時，遙香提起了井上與谷川。
「不曉得告白有沒有順利。」
「無論成功或失敗，應該都會報告吧，只能等了。」
「畢竟是大家一起計劃的，希望能順利。」
遙香如此說完，又補上一句：「事實上──」
「那時候，在我加入對話之前，你和井上同學已經聊了一段時間，對吧？其實在那之前的對話我也聽見了。」
遙香提起的應該是井上找正樹討論告白時機那件事。但是在她參與對話之前，自己究竟跟井上聊了些什麼……？
「抱歉，那時候我講了什麼我已經不記得了。我跟井上說了什麼？」
正樹這麼問，遙香微微俯著臉說：
「筱山同學，我之前跟你提過明信片的事，你還記得嗎？」
「你是說，你念小學的時候收到『筱山正樹』寄來的明信片吧？那又怎麼了？」
「我之前也說過，我一直以為『筱山正樹』和『筱山同學』是不同人。雖然有些疑點難以解釋，但我也能接受。可是，聽了當時井上同學尋求建議時你給的回答，我確定了。」
遙香倏地抬起臉，雙眼直視正樹，接著說：
「──筱山同學就是『筱山正樹』吧。」
「──！」
正樹啞口無言，滿腦子空白。遙香開始解釋她察覺的理由。
「當井上同學問你『告白時該說什麼』的時候，你是這麼回答的吧？」
──照你的個性去做就對了。況且你也不是那種能靠算計跟女生談戀愛的人，所以你就表現真正的自己就好，用不著裝模作樣──
「聽見那句話的瞬間，我立刻回想起『筱山正樹』寄給我的明信片。」
過去的「筱山正樹」曾在明信片上告訴她「維持真正的自己就好」。而同班同學筱山正樹也說出了同樣的話，遙香不認為這是偶然。
她說的就是這個意思。
正樹雖然訝異，但聽完頓時恍然大悟。
在兩人去買聖誕禮物一起吃可麗餅的時候，遙香為何會突然主動拉近距離，正樹感覺自己明白了理由。
當時，她面對的是她過去憧憬的「筱山正樹」。
雖然正樹理解了真相，但遙香的話還有下文。她表情認真地接著說：
「我不知道為什麼筱山同學要隱瞞這件事。如果不想說，我也不會再多問。只是，我希望你回答我一個問題就好。關於最後那張明信片。」
「最後那張……」
正樹一一回憶過去寄出的明信片。
第一張：寄給奶奶的近況報告。
第二張：請求與高尾晶維持交流。
第三張：筱山正樹的自我介紹與喜歡的髮型。
第四張：提到戀愛諮詢與便當以及筱山正樹的日常生活。
第五張：為了實驗而寫著如果交到女朋友想一起上下學。
第六張：對於個性的煩惱，回答對方維持真正的自己就好。
第七張：為了讓她免於死亡，表明一切真相的明信片。
以及──
第八張：為了斬斷與她的關係，為了令她的憧憬幻滅而寫的最後一張。
以上總共八張。
換句話說，最後一張就是指第八張。但正樹無法對她說明理由。那是為了改變你死去的世界──就算撕裂了嘴也不能說出口。
正樹看見往市區方向的電車往車站駛來。在飄落的細雪中，電車的燈光掃過兩人。車站廣播響徹月台。
但是正樹沉默不語。因為絕對不能說出口而死守沉默。
儘管如此，遙香還是懇求般追問：
「筱山同學，真的不能告訴我嗎？我無論如何都想知道。最後那張──第九張明信片的意思，我無論如何都想知道。」
她這麼說了。