第二卷 紅色暴風公主 第八章
儘管被衝上天際的火柱吞噬，又被衝擊波帶得翻來覆去，但春雪的HP仍能勉強剩下兩成左右，全是因為他幾乎沒有受到衝撞本身所造成的損傷。
他們墜落在陽光城的大階梯上，撞出一個巨大坑洞，讓Chrome Disaster的鎧甲——也就是強化外裝的部分，在這一瞬間終於完全遭到破壞。裝甲化為成千上萬的金屬片四散，高密度的黑暗粒子從中往正上方噴起，而這道上沖的洪流成了緩衝，將春雪的虛擬體推回了上空。也不知道足不是被碎片碰到，春雪有感覺到背上的細索應聲斷開。
在被緊接著發生的大爆炸爆風吹得東倒西歪之餘，春雪仍然拚命縮起身體，忍耐著不斷消減HP計量表的傷害。好不容易逃出超高熱的範圍，微微冒煙的身體搖搖晃晃地下降落地之後，他已經連站都站不穩，膝蓋跪在地板上。
拾起頭來一看，就看到混著橙色與黑色的火柱總算在大氣中逐漸擴散消退。有如雨點般灑下的火星彈到灰色的地磚與枯朽的樹木，照得附近一片火紅。
大階梯中間已經撞出了一個極深的碗狀凹陷。
在凹洞的正中央，可以看到一個半身陷進地面並且躺在地上的小型虛擬角色。
櫻桃紅的裝甲已經完全燒焦，左手跟右手都已經斷裂。帶點逗趣的橢圓形鏡頭眼上，有著極為微弱的光芒不規則地時亮時暗。
他的模樣實在太無力、太悽慘，叫人難以相信他曾經身穿兇惡的鎧甲，多次進行殘忍的殺戮行為。
春雪縮著身體動彈不得，一陣小小的腳步聲從身後接近。接著左肩被人輕輕拍子一下：
「……幹得漂亮，Silver Crow。接下來……就交給我吧。」
紅之王輕輕往前踏了一步走下坑洞，春雪默默看著她的背影。
他本想起身跟去，但立刻打消了念頭。他總覺得他們兩人之間最後一次談話，絕對不容任何人偷聽。
兩個同樣屬於紅色系，體格也幾乎沒有什麼兩樣的對戰虛擬角色，一個躺在地上，另一個則站著不動，看似交談了一會兒。沒過多久，火紅的少女型虛擬角色跪在淡桃紅色的少年型虛擬角色身旁，以斷掉的左手扶起他殘破不堪的身軀，緊緊抱在懷裡。
右手的手槍輕輕舉了起來。
槍口抵住少年的胸口。
「處決攻擊」名稱響亮，但聲音跟光芒都十分微弱。然而就在這虛擬的槍彈貫穿虛擬角色的瞬間，卻發生了春雪從來沒有看過的現象。
少年的虛擬角色分解成無數的絲帶狀，而這每一條絲帶都是一串發光的微小程序代碼。構成對戰虛擬角色「Cherry Rook」的所有資訊都逐漸瓦解分離，融入加速世界的空中。
大約十秒過後，仁子的懷裡已經什麼都不剩。
火紅的虛擬角色無力地癱坐在地，抬頭看著已經幾乎完全被夜幕蓋住的天空。
春雪搖搖晃晃地站起，拖著傷勢稍重的右腳，開始走向爆心所在的坑洞底端。他花了幾秒鐘才走到仁子右後方停步，但五味雜陳的情緒堵在胸口，讓他什麼話也說不出口。
過了一會兒，仁子有一句沒一句地說了：
「……我跟Chcrry都是孤兒。」
「……?」
春雪一時間聽不懂這句話的意思。嗯了一聲表示疑問之後，她的話靜靜地接了下去：
「當然這不是指不知道是誰把BRAIN BURST程序複製給我們，而是沒有見過現實世界裡的……真正的雙親。之前我不是說過我念的學校是采全校住宿制嗎?正確說來應該叫做『棄養兒童綜合保護培育學校』。」
對於癱坐在地上的仁子以平淡的語氣說出來的話，春雪只能默默傾聽。
無條件接收新生兒的制度在醫院等機關開始採用，是在這個世紀初葉。為了因應少子高齡化現象越演越烈的情勢，這個制度作為具體對策之一環，從2030年左右開始立法施行，還在各地設立兼作孤兒院之用的學校。記得紅色軍團所支配的練馬地區，也有一間這樣的學校。
「我……個性這麼古怪，在學校也沒辦法跟其它人打成一片……所以平常都只能一個人玩著VR遊戲。可是，三年前……突然有個大我兩歲的男生來跟我說話，說他有更好玩的遊戲，問我想不想玩。」
仁子輕輕地哈哈笑了兩聲，接著說下去：
「我也真佩服我自己，聽到這種邀法，竟然還真的讓他跟我直連了。可是啊……他當時滿臉通紅，認真得幾乎讓人想笑。這一點到我當上超頻連線者以後也沒有政變。他有夠認真地教了我好多東西，有時候遇到危險，他還用自己的身體保護我。可是……沒過多久，我的等級開始追上他……甚至追過了他……不知不覺間我竟然升上了9級。從被拱去當軍團長以後，我也拚命想要扮演好這個角色……根本就沒想過他會怎麼想，沒想過他會有什麼煩惱。甚至在現實世界……在學校里見面時，我都沒有注意到他的神色有問題……」
仁子的右手在地面用力一抓，低垂著頭，雙肩顫抖，這個年幼的王好不容易才擠出細微的聲音：
「……他希望能一直當我的『上輩』，也希望我一直站在他『下輩』的立場，所以才想要力量，而輸給了『災禍之鎧』的誘惑。哪怕……哪怕只有一句話也好，要是我有好好告訴他……等級根本就不重要，你永遠是我唯一的『上輩』……這點…永遠…都不會變……嗚……」
說著仁子蜷曲背部，縮起身體，發出嗚咽——
春雪半晌找不到該對她說些什麼。
春雪跟黑雪公主是靠著同樣的事物聯繫在一起，所以他自認能夠體會超頻連線者的「上下輩」關係有多少份量。然而對於仁子跟Cherry Rook這兩個根本不知道現實世界中雙親是誰的孤兒來說，這種關係不折不扣就是他們唯一穩固可靠的情誼，但現在仁子卻親手斬斷了這段情誼。她別無選擇。
春雪拚命吞下湧上的情緒，跪到地上，輕輕將手放上仁子的肩膀。
「仁子，BRAIN BURST……確實不是個尋常的遊戲。可是……在我們的現實生活里，終究不是只有它。」
百般思量之後說出這幾句話，就聽到悲痛的嗚咽聲稍稍平息。
「我也一樣，一直都很害怕自己的無力，害怕她會放棄我。可是……我認識現實中的她，不管是她的長相、名字、嗓音，我全都很熟悉。不管發生什麼事，這些情誼都不會消失。那些全都已經刻在我內心深處，不只是單純的數據數據而已。所以……所以妳也一樣，只要在現實世界裡重新跟他交朋友就好。這應該沒有什麼不可能的……畢竟就連在加速世界裡屬於不同軍團的妳跟我，在現實世界裡也都成了朋友啊。」
低聲啜泣的聲音還持續了一會兒，但不久就像溶入了吹過夜色的微風中似地消失無蹤。
仁子最後背部猛然一顫，以右手擦去了虛擬體流出的眼淚，順勢撥開了春雪放到她肩膀上的手。
「朋友……就憑你?」
她的嗓音還很沙啞，也還在顫抖，但總算找回了一點不屑的音色。年幼的王猛然站起，低頭以紅色的鏡頭眼看著春雪撂話：
「你還早了一百年啦!我先跟你說清楚，憑你頂多只能算是勉強當上了我的手下而已!不要得寸進尺了!」
「咦……咦咦!」
正當春雪想接著說哪有這樣的，背後一道冰冷的嗓音卻打斷了他的話：
「喂，你說誰是誰的手下?」
春雪嚇了一跳，回過頭去一看，一個滿身瘡痍，但仍然穩穩站立的漆黑虛擬角色——Black Lotus的身影立刻映入眼帘。
接著他還看到了一個扶著她左手的水藍色虛擬角色——Cyan Pile。
「學……學姐!阿拓!」
春雪大聲呼喚，跳起來跑向他們兩人。
「學、學姐，妳還好嗎……還有拓武，為什麼……」
話說到一半他才總算想起，就在即將與黃色軍團開戰之際，拓武自己就曾經說過，在這個無限制中立空間裡陣亡的超頻連線者，得接受待命一小時的罰則，之後就會在原地復活——也就是說，不知不覺間已經過了這麼久了。
「阿拓……你喔，竟然那麼亂來……」
春雪這句牢騷一出口，拓武也舉起一隻手回嘴：
「還說我呢，小春你自己的模樣才狼狽吧。竟然一個人去追Chrome Disaster，有勇無謀也不是這樣。」
「我的有勇無謀是師父教的。」
至於他的師父，則離開Cyan Pile的攙扶，以單腳嗡的一聲開始漂浮移動，擋在了仁子面前。
黑雪公主輕巧地揮動右手劍刀，發出了帶著點高壓態度的嗓音：
「好了，Cyan Pile，妳好像該對我說點什麼吧?」
「……」
紅之王右拳顫抖了好一會兒，才撇開臉去說：
「歹勢。」
「喂，就這樣?受不了，所以我才討厭小鬼……」
「妳、妳還說呢，我辛辛苦苦在打的時候，妳根本就躺在地上什麼也沒做!」
「……妳說什麼?」
「怎樣，想打架是不是?」
看到兩個王臉碰著臉，散出紅色與青紫色的火花，春雪跟拓武只好拚命安撫，拉開她們。
忽然間——
一陣強風沿著陽光城的巨塔吹下，春雪忍不住閉上了眼睛。他聽見仁子「哦」了一聲，接著黑雪公主也說：
「春雪，你睜開眼睛。看，是『變遷』。」
「變……變遷?」
當春雪抬起頭來反問，他看見了一幅光景。
一幅世界的樣貌急速改變的驚人光景。
一眼望去儘是藍紫色鋼鐵與荒涼地面的魔都，被一陣來自東方，有如曙光一般的光芒薄紗掩蓋過去。
當這層光幕撫過，原本冰冷鋼材外露的街景，立刻轉變為成排樹幹非常粗大的大樹。樹上有著利用樹洞做成的出入口，還繞著樹幹設有階梯，較粗的樹枝與樹枝之間還有吊橋聯繫，簡直就像奇幻電影裡出現的妖精國度。
層層繁衍的樹葉，裹在夜幕下淡青色的磷光中，照亮了森林底部。一陣彩虹色的曙光鋪天蓋地似的，淹向看得目瞪口呆的春雪眼前，發出轟隆聲籠罩住一切，繼續往他背後逐漸遠去。
「啊……陽、陽光城變了……」
看到前一瞬間魔王居住的巨塔所在的地方，換成了一棵直衝天際的巨大神木，春雪不由得倒吸一口氣。
長著金綠色青苔的樹幹上帶有粗糙的節紋，但仍然垂直向上生長，讓樹稍融入遠在上空的雲層當中。樹幹上四處都有小型森林似的露台往外突出，無數藍色光點往地面灑落。展現出來的威嚴簡直像是一棵世界樹。
然而，場地為什麼會有這樣的改變呢?
疑問的視線剛轉過去，黑雪公主就在身受重傷的虛擬角色臉上浮現出微笑的神色答道：
「你還記得嗎?剛沉潛到這個空間裡的時候，我不是說過這裡的屬性是『混沌』嗎?」
「咦……對喔，聽學姐這麼一說……」
「也就是說，這個世界的屬性是每過一定時間就會產生變遷。不過不管怎麼變遷，幾乎都是荒涼頹廢的風景，你運氣可好得很啊。這個世界很少會展現出這麼美麗的模樣。」
「是啊……真的是這樣。」
春雪深深吸了一口連氣味都變得甘甜的空氣，連連點頭。
儘管連續經歷了多場艱苦的戰鬥，但現在他終於首次很慶幸有來到這個地方。
——我的能力還不夠在這裡作戰。可是，將來有一天我一定要變強，強得可以在這個世界的空中自由邀翔。雖然今後我八成還會難看地輸上很多次……可是總有一天，我一定要做到。
「……我是很想叫你再抱著我飛一次，不過『變遷』一發生，公敵全都會重生，現在到處亂晃實在太危險，我們還是乖乖回去吧。」
聽到仁子這麼說，黑雪公主也點了點頭：
「就這麼辦吧……啊，等等，差點忘了最重要的事。」
她環視眾人，以多了幾分嚴肅的聲音說下去：
「……所有人打開能力畫面，檢查物品儲存欄位。如果在裡面有找到『災禍之鎧』……絕對要消除掉，以免同樣的事再發生。」
春雪吃了一驚，睜大了雙眼。
沒錯，這一點確實非弄個清楚不可。
兩年半之前，上一代Chrome Disaster被純色七王連手討伐之後，諸王應該也做過完全一樣的事情，而所有人也都宣告鎧甲的所有權沒有轉移到他們手上。
但那卻是謊言。儘管沒有證據，但鎧甲確實落入了黃之王Yellow Radio的儲存區里。黃之王隱瞞不報，到了最近才跟紅色軍團旗下的Cherry Rookk接觸，將鎧甲送給他。為的是透過鎧甲的魔性引他打破互不侵犯條約，逼仁子拿自己的首級抵罪。
黑雪公主說得沒錯，千萬不可以讓同樣的悲劇再度發生。春雪伸出右手，點選自己的HP計量表，從打開的能力畫面轉移到物品儲存畫面。
窗口裡——空空如也。不管他怎麼盯著畫面猛瞧，裡頭仍然連一行文字都不存在。
「……沒東西。」
春雪抬起頭來這麼回答之後，仁子跟著說道：「我也是。」拓武也搖頭說：「我也一樣。」最後黑雪公主喃喃說出：「我也沒有。」四人一瞬間陷入沉默。
成了第五代Chrome Disaster的Cherry Rook，確實在仁子的「處決攻擊」下，強制反安裝了BRAIN BURST程序。據說當持有者喪失所有點數，強化外裝就有一定機率轉移到打倒持有者的人手上。既然如此，看樣子這次鎧甲終於沒有轉移，就此完全消滅了——嗎?
既然看不到別人的能力畫面，在場眾人之中，確實可能有人像黃之王一樣隱匿鎧甲不說，然而……
「鎧甲消失了，這次真的消失了。」
春雪以肯定的語氣這麼宣告。
對此仁子也表示贊同：
「沒錯。我們又不是Yellow那傢伙，跟他……我怎麼想都不覺得有人會笨到跟Chrome Disaster打過，還想把那玩意據為己有。『災禍之鎧』已經消失了，被我們完全破壞了。」
「嗯……那場爆炸我從南池袋都看得見，那應該就是鎧甲消滅的證據吧?」
拓武也點點頭，最後黑雪公主也以肯定的語氣宣告：
「好，跟黃之王的帳是得留到下次再算，不過呢——任務總算圓滿達成了。好了，我們就回去舉杯慶祝吧。」
「哦，那我們來開香檳吧，香檳。」
「笨蛋，小孩子給我乖乖喝果汁。」
兩個王又開始爭論，同時邁出腳步。拓武跟春雪也苦笑著從後追去。
世界樹的底部開了一個很大的樹洞，裡頭亮著一處當它還是鋼鐵高塔的時候就看得見的藍光。眾人朝著這閃閃發光的「註銷點」走去，但走在最後頭的春雪——
忽然間卻覺得聽見了一個不成聲的說話聲。
「……咦?」
他不由得轉頭一看，但當然什麼人都沒看到。
「小春，你怎麼了?」
聽到拓武的聲音，他趕忙轉回頭去，搖了搖頭。
「沒什麼，什麼事都沒有!唉唉，總覺得比一般的『對戰』還累十倍啊。肚子好餓……我不行了……」
「喂喂，我話先說在前面，在現實世界裡，我們可是幾秒鐘前才吃過蛋糕啊。」
「嗯，我都忘了……」
春雪一邊跟好友開著玩笑，一邊鑽過了粗樹根圍繞的入口。
世界樹底部之內是個廣大的半球狀空間，中央有一個將現實世界中池袋地區的光景封在裡頭，看起來就像海市蜃樓一般的青色出入口。
跟在三個同伴身後前進幾步，春雪又回頭看了最後一次。
……應該是錯覺吧。
在心中自言自語地說完，馬上又轉身向前。
但就在他跳進緩緩旋轉的出入口那一瞬間，奇妙的說話聲再次從腦袋後側響起。那個聲音聽起來像是這麼說的……
——我要吃。
9
春雪拚命瞪視著劃有八條右旋螺旋膛線的鋼鐵孔洞。
星期六，下午四時。
為了保護黑色軍團「黑暗星雲」支配下的杉並第三戰區而進行的正式領土戰爭，正進行得如火如荼。
跑來挑戰的是一組三人團隊，由藍、紅、紫三系組成，陣容十分均衡。他們是這陣子經常跑來進攻的熟面孔，這也就是說，春雪已經在他們手上輸了很多次。
而其中他最不會應付的，就是披著暗紅色披風，佩著一挺巨大反裝甲步槍的狙擊型虛擬角色。這個對手專門躲在遠離前線的大樓屋頂，以准得嚇人的槍法射出擁有莫大威力的子彈。
黑暗星雲的三人之中，黑雪公主跟拓武都是徹頭徹尾的近戰型，所以敵方的狙擊型必然要由屬於高機動型的春雪去應付。只是話說回來，春雪並不具備遠距離攻擊力，也就得先找出狙擊手的位置，再以飛行方式逼近過去攻擊。
然而在過去的領土戰爭中，春雪都無法在接近過程中躲過敵方的狙擊，已經不知道難看地被打下多少次。而他的敗績都得靠黑雪公主高超的戰鬥力彌補，導致每逢周末，春雪都會陷入強烈
的自我嫌惡之中。
而現在也是一樣，黑色的槍口從一公里外的大樓屋頂，分毫不偏地跟著全力飛行的春雪。
如果一直線飛過去，等於是方便敵人射擊，所以為了逃過敵人的狙擊鏡瞄準範圍，春雪儘可能反覆進行不規則的機動，不時還躲到地面上的掩蔽物後方。然而也不知道對方到底用了什麼技術，大口徑的步槍分秒不慢，始終將春雪捕捉在槍身的延長線上。
——什麼時候會開槍?現在?還是下一波?
視野高速掃過的街景中，四處都可以看到觀眾的身影。春雪剛出道時，確實因為擁有獨一無二的「飛行技能」而大為活躍，但近來對付他的方法已經被研究得越來越透徹，如今反而比較常讓人看到丟臉的墜落場面。對此觀眾覺得失望——也就罷了，一想到最近觀眾恐怕已經不只是失望，而是開始嘲笑，就覺得整個頭從裡到外部熱得發燙。
而且在後方的戰場上，正在應付敵方近戰型的拓武跟黑雪公主，視線應該也投向自己身上，心裡還想著，不知道今天春雪是不是能解決狙擊手，還是說又得去彌補他的部分。
——到底什麼時候才要開槍?要開就快點，讓我可以從這種壓力中解脫。
不知何時，正當春雪要自暴自棄地開始筆直衝刺——
忽然間驚覺過來，瞪大眼睛。
這樣等於是在重蹈上周的覆轍。這一來可不是什麼教訓都沒學到嗎?
人當然不可能一朝一夕就變強，就算做了訓練，也不可能馬上就躲得開子彈。
然而意識改革卻是隨時都可以開始的。
我不是為了讓觀眾看到自己帥氣的模樣而戰，也不是為了得到拓武的肯定，或是得到黑雪公主的稱讚。
是為了自己。我最討厭的就是成天卑躬屈膝、懦弱又遲鈍的自己，而我就是為了讓自己能比昨天更喜歡自己一點而戰。
既然如此——
「不要逃避!」
春雪低聲喝叱自己，雙眼加注了力道。
不要看槍口，敵人不是那把反裝甲步槍。
握著這把槍瞄準，手指放在扳機上的那個虛擬角色才是敵人。虛擬角色是由超頻連線者控制，而這個人腦中會發出攻擊的意志——我要去感覺這種意志!
春雪絞盡所有的精神力，逼自己將視線從槍口上移開，筆直凝視著敵方狙擊手的右眼。
這一瞪視之下，他莫名地感覺到敵人有所動搖。
緊接著，遠方閃出橘色的閃光，發光的槍彈從步槍的槍口射了出來。
還沒看清楚拖著螺旋漩渦逼近的這顆子彈，春雪已經先微微改變右翼的角度，扭轉了身體。鏗一聲呼嘯而過的子彈在右胸上刮出一道淺淺的傷痕，接著就往後方飛去。
一點五秒之後，敵人還沒有重新拉好步槍，並且送下一發子彈上膛，春雪已經一拳打在他的下巴上。
「喂，真虧你躲得過那一槍啊!」
剛回到現實世界，就被人在背上重重拍了一掌，讓春雪嚇得整個人從椅子上跳了起來。
回過頭去一看，就看到早一步停止加速（Burst Out）的黑雪公主臉上的笑容。
這裡是位於梅鄉國中學生餐廳隔壁的交誼廳之中，最裡面的一張桌旁。由於已經是周六午後將近傍晚的時間，看不到其它學生，也沒有看到拓武，看來他應該是從屋頂沉潛。
「啊，是……這個，是碰巧啦，大概……」
春雪縮著脖子這麼一答，就看到黑雪公主臉上又擺出了那種覺得受不了他的表情。
「不可能會是碰巧，你的時機抓得非常漂亮。一定是找到了什麼可以預判敵人動作的跡象了吧?」
面對坐在桌上，雙手抱胸低頭看著自己的黑雪公主，春雪吞吞吐吐地呃了幾聲才回答：
「說跡象……好像也不是……只是當我不再看他的步槍槍口，改看狙擊鏡的那一瞬間，就覺得他的瞄準有晃動……說來比較像是反射性地躲開……」
含糊地說到這裡，黑雪公主就挑起了一邊眉毛。
「哦?嗯……對喔，原來如此……原來是這麼回事啊。」
「什、什麼事情原來如此……?」
「沒有，我是說那個狙擊手。之前我就一直覺得他的瞄準線始終維持在你身上，未免維持得太穩……看來多半是有種可以稱之為『察覺視線』的能力吧。」
春雪眨了眨眼，反問道：
「察、察覺視線……?」
「唔。也就是說『可以感覺敵人窺視槍口的視線來自動瞄準』。」
「咦?這……這也就是說，之前就是因為我死命地盯著那把槍的防火帽，才會一直被他打下來……?」
「就是這麼回事。」
「哪……哪有這樣的啦……」
看到春雪愕然地垂下下巴，整個人癱坐在椅子上，黑雪公主呵呵笑了幾聲。
「別那麼沮喪。就算有這種機關，能躲開那種速度的子彈，還是得靠你的努力，畢竟這一個月來，你的反應速度明顯一次比一次快啊。你一定有躲起來偷練吧?」
「啊……看、看得出來嗎……」
就在身體縮得更小的春雪眼前，黑雪公主裹在黑色長襪之中的修長美腿輕輕翹成二郎腿，兼具清純與聰明伶俐的美貌微微露出笑容。
「那還用說，我可是你的『上輩』啊。你都是怎麼練的?」
「呃……呃，就是……」
春雪終於認命，開始說明自己設計的訓練室內容。
話才剛說完。
腦袋就被狠狠敲了一記，忍不住發出慘叫。
「咿!」
「你……你、你白痴啊!從這麼近的距離去躲自動發射的手槍子彈!痛覺還調到最大?」
黑雪公主發出烈火般的怒氣，握緊的右拳顫抖了好一會兒——
但看到春雪兩眼含淚，嚇得不敢動彈，於是呼了口長氣，接著突然用雙手摟住春雪的頭。
「哇、哇!學、學姐，妳、妳這是……」
就在春雪即將在那隔著制服感受到的柔軟觸感中窒息之際，頭上傳來了忽然變得極為平靜的說話聲：
「……我不是說過嗎?不管發生什麼事情，都不會損及我跟你之間的關係。相信我，這是命令。」
「……遵、遵命。」
春雪放鬆全身力量，深深點了點頭。黑雪公主放開他的頭，笑嘻嘻地說：
「有件事我之前沒告訴你，其實這次我會接受紅之王的委託，有一部分原因也是希望能讓你知道勝敗不是一切。所以，你不要太勉強自己，慢慢變強就好……這樣我也比較高興。好了，我們差不多該回去了。」
春雪定定地注視著她那起身從桌上拿起書包的黑衣身影，再次用力點了點頭。
接著這句話雖然沒有出聲，但卻在嘴裡一字一句說得清清楚楚。
「我也……一樣。我也是……不管發生什麼事……都絕對不會再傷害妳。」
「嗯?你說了什麼嗎?」
看到黑雪公主擺動一頭長髮回過頭來，春雪趕忙搖了搖頭。
「沒……沒有，我什麼都沒說!」
接著從椅子上站起，快步跟上這個自己的上輩、王、學姐，同時也是心上人的她。
一打開自家公寓的門，一陣還留著淡淡甜香的空氣就籠罩住了春雪。
鴉雀無聲的昏暗走廊，本來應該是他早已極為熟悉的光景，現在卻讓他覺得有些落寞。兩個王在這裡只住了兩個晚上，但看來自己大概沒有這麼快忘記那次體驗。
「……我回來了。」
春雪喃喃說著這句話脫掉鞋子，打開了通往無人客廳的門。
母親應該在今天上午就已經結束海外出差回國，然而看來她只是回來放行李，馬上又去公司上班。體力好得令人難以置信。
春雪脫掉制服外套，跟領帶一起掛在椅子上，接著就注意到了在視野角落閃爍的圖示。原來母親一如往常地在家用伺服器里留了話。
一邊從冰箱拿出保特瓶裝烏龍茶，一邊以語音指令播放留言。先是少許的雜音刺激聽覺，接著就聽到了母親的嗓音：
【——春雪，今天我會很晚回家，也可能不回去了。麻煩你幫我把行李箱裡的衣服送去洗。啊，還有不好意思，又有人托我照顧小孩了。這次是同事的小孩，只要一個晚上就好，就麻煩你照顧她了，拜託你囉。等你回來，我想她應該也到我們家了。那就拜託你囉。】
——妳說什麼?
春雪裝烏龍茶的杯子仍然往嘴裡倒，整個人呆住不動。
怎麼可能?不會吧?再怎麼說也太扯了。
春雪只喝了一口就放下杯子，屏氣凝神地悄悄
環顧四周。
客廳跟廚房裡都是一個人影也沒有，燈都沒有開，空氣冰冰涼涼的。由於春雪昨晚已經拚命收拾乾淨，前天那場老遊戲大會的慘狀已經完全沒有留下痕跡。
春雪仍然放低呼吸聲，視線繼續四處掃動，就在這時——
不知道從什麼地方傳來了一個很小聲，但確實笑得十分開懷的笑聲。
「……不會，吧……」
就在呻吟著說出這句話的同時，快速地跑出客廳，接著跑過走廊，來到最裡面的自己房間前打開了門。
接著春雪深深吸一口氣，發出了慘叫聲：
「嘎——!」
就在自己的床上。
有個一身火紅的小女生，躺在床上翹著腳，翻著從春雪偷藏東西的地方拖出的大堆上世紀紙本漫畫之中的一本。
「仁……仁、仁仁……」
小女生朝全身發抖的春雪瞥了一眼，甩著綁在頭上兩邊的頭髮抬起頭來，笑嘻嘻地說：
「你回來啦，大哥哥!」
「誰、誰是妳大哥哥啊!」
春雪大叫一聲，當場癱坐在地，指著小女生——號稱「不動要塞」、「血腥風暴」的紅之王Scarlet Rain，也就是上月由仁子，一張嘴開開閉閉地動了好一會兒，才總算擠出一句話：
「……仁子，妳為什麼在這裡?」
「同樣的事情不要讓我說明兩次好不好。就是小小偽造了一下郵件嘛。」
仁子忽然間恢復原本說話的語調，坐起上身，揮了揮手上的漫畫書——一本怎麼看都不能說是有益身心健全發展，死了一堆人的作品——得意地笑了笑：
「你看漫畫的品味也挺不錯的嘛。」
「謝……謝謝妳的誇獎喔……不對!」
春雪氣喘吁吁地喘了好一會兒，才全身虛脫似地搖了搖頭。
「……這旭再怎麼說也都太亂來了吧?完全一樣的社交工程手法，竟然只隔了一天就又拿出來用……」
「怎樣啦?虧我是好心想跟你道謝才來看你的哩。」
看到仁子嘴噘得老高，春雪趕忙連連點頭：
「妳、妳禮數真周到啊。」
萬一惹她不高興，又找自己「對戰」，這次肯定會被她的超強火力烤成全熟。春雪擠出痙攣的笑容，飛快地說了這句話。
「不用客氣……那妳的事辦完了對吧?要回去的話門在那邊……」
「啊，你這樣對我?哼～虧我還想總該跟你說一下事後的情形，原來你都不想聽啊?」
「我、我聽，我當然聽!」
仁子從床上低頭看著當場端正姿勢跪坐的春雪，從牛仔短褲中伸出的纖細雙腿盤在一起，朝他白了一眼，但所幸之後倒是乖乖說了下去：
「……Chrome Disaster那件事。」
春雪微微吸了口氣，讓意識切換過來。這件事的內容，之後還得跟黑雪公主報告才行。
「……昨天晚上，我對包括Radio那傢伙在內的五個王通告，說已經處決了Chrome Disaster。這麼一來，整件事算是告一段落。站在我的立場，是很想把黃色暗藏『鎧甲』的事也拿出來彈劾啦，只是很遺憾的，我們沒有證據……」
「……這樣啊……」
春雪緩緩點了點頭，接著戰戰兢兢地問道：
「嗯……這個，『Cherry Rook』他呢……?」
「……」
仁子沉默了一會兒，抬頭看了看南邊窗戶外映著冬日晚霞的天空。
她瞇起咖啡紅的眼睛，眨了眨長長的睫毛，平靜地回答：
「他說下個月要搬家。」
「咦……?」
「說是有個遠房親戚，事到如今才想收養他。我們學校的經費全靠稅金補助，所以遇到這種情形，學生沒有辦法拒絕。他說……要搬到福岡去。」
「……這樣啊，挺遠的呢。」
「是沒錯啦。所以他之前才會那麼心急，擔心他一搬走，跟我之間的聯繫就真的會只剩下BRAIN BURST。而且除了東京以外，幾乎一個超頻連線者都沒有。找不到人對戰，等級也就升不上去……就是這種焦慮被『鎧甲』趁虛而入……」
仁子做出彷佛咽下了什麼東西似的模樣之後，微微一笑說了：
「可是，不知道是不是因為沒有了BRAIN BURST……今天的他，恢復了原來那種……跟當初跑來找我說話的時候一樣的表情。畢竟他這陣子都沒去上課，也都不跟人說話，今天卻跟我有好好聊天。所以……我有了個想法。就算他不再是超頻連線者……就算他搬去福岡，VR世界也不是單單只有加速世界這麼一種，不是嗎?」
看到她的視線移到自己身上，春雪用力點點頭。
「嗯……嗯，那當然。」
「所以啦，雖然我以前都沒這麼想過……現在我就會想說其它VR遊戲也可以找來玩玩看，最好是那種可以跟他一起玩很久的。你要是知道有什麼合適的遊戲，可要跟我說喔。」
「……這樣啊，原來是這樣啊……」
春雪又一次連連點頭，回答說：
「那，我家裡有的遊戲妳儘管挑去……只是類別有點偏啦。」
「哈哈哈。」
仁子笑了笑，忽然撇開了臉，開始翻起丟在一旁的一個小背包。
她從裡頭翻出一個咖啡色的紙袋。看到紙袋朝著自己輕輕拋出，春雪趕忙以雙手接住。
「這、這是什麼?」
「這個嘛……怎麼說呢，就是……謝禮啦。你上次不是一直喊說很好吃，一口氣吃了一大堆嗎?」
春雪歪著頭打開紙袋，立刻就飄散出一陣濃郁而充滿甜味的奶油香氣，裹在白色廚房紙巾里的幾個黃金色圓盤狀物體露了出來。
春雪茫然地拿出一片摸起來還溫溫熱熱的餅乾，戰戰兢兢地對仁子問道：
「咦……這、這個，我可以收嗎……?」
「怎樣啦?不想要就還我!」
被她狠狠一瞪，春雪趕忙連連搖頭：
「我要，我當然要!謝……謝謝妳，我只是嚇了一跳……」
春雪低下頭，一口咬下拿在手上的餅乾。
餅乾吃起來甜甜的，香香的，還帶著點鹹味。
春雪心想這一定就是現實的滋味。這種味道象徵著一種現實中的事物。
至於說象徵著什麼事物——就是我跟仁子現在終於在現實世界中毫無疑問地成了朋友。
「……嗚。」
奇妙的聲響從春雪的喉嚨發了出來。
春雪拚命縮起圓滾滾的身體，死命遮住臉，又咬了一口餅乾。緊接著就聽到床上傳來高聲嚷嚷的嗓音：
「你……你、你在哭什麼鬼啦!你、你白痴啊，去死一死算了!」
仁子整個人在床上趴倒，連連大罵白痴。春雪就這麼聽著仁子的吼叫，一口又一口地吃著多了幾分鹹味的餅乾。
他們墜落在陽光城的大階梯上，撞出一個巨大坑洞，讓Chrome Disaster的鎧甲——也就是強化外裝的部分，在這一瞬間終於完全遭到破壞。裝甲化為成千上萬的金屬片四散，高密度的黑暗粒子從中往正上方噴起，而這道上沖的洪流成了緩衝，將春雪的虛擬體推回了上空。也不知道足不是被碎片碰到，春雪有感覺到背上的細索應聲斷開。
在被緊接著發生的大爆炸爆風吹得東倒西歪之餘，春雪仍然拚命縮起身體，忍耐著不斷消減HP計量表的傷害。好不容易逃出超高熱的範圍，微微冒煙的身體搖搖晃晃地下降落地之後，他已經連站都站不穩，膝蓋跪在地板上。
拾起頭來一看，就看到混著橙色與黑色的火柱總算在大氣中逐漸擴散消退。有如雨點般灑下的火星彈到灰色的地磚與枯朽的樹木，照得附近一片火紅。
大階梯中間已經撞出了一個極深的碗狀凹陷。
在凹洞的正中央，可以看到一個半身陷進地面並且躺在地上的小型虛擬角色。
櫻桃紅的裝甲已經完全燒焦，左手跟右手都已經斷裂。帶點逗趣的橢圓形鏡頭眼上，有著極為微弱的光芒不規則地時亮時暗。
他的模樣實在太無力、太悽慘，叫人難以相信他曾經身穿兇惡的鎧甲，多次進行殘忍的殺戮行為。
春雪縮著身體動彈不得，一陣小小的腳步聲從身後接近。接著左肩被人輕輕拍子一下：
「……幹得漂亮，Silver Crow。接下來……就交給我吧。」
紅之王輕輕往前踏了一步走下坑洞，春雪默默看著她的背影。
他本想起身跟去，但立刻打消了念頭。他總覺得他們兩人之間最後一次談話，絕對不容任何人偷聽。
兩個同樣屬於紅色系，體格也幾乎沒有什麼兩樣的對戰虛擬角色，一個躺在地上，另一個則站著不動，看似交談了一會兒。沒過多久，火紅的少女型虛擬角色跪在淡桃紅色的少年型虛擬角色身旁，以斷掉的左手扶起他殘破不堪的身軀，緊緊抱在懷裡。
右手的手槍輕輕舉了起來。
槍口抵住少年的胸口。
「處決攻擊」名稱響亮，但聲音跟光芒都十分微弱。然而就在這虛擬的槍彈貫穿虛擬角色的瞬間，卻發生了春雪從來沒有看過的現象。
少年的虛擬角色分解成無數的絲帶狀，而這每一條絲帶都是一串發光的微小程序代碼。構成對戰虛擬角色「Cherry Rook」的所有資訊都逐漸瓦解分離，融入加速世界的空中。
大約十秒過後，仁子的懷裡已經什麼都不剩。
火紅的虛擬角色無力地癱坐在地，抬頭看著已經幾乎完全被夜幕蓋住的天空。
春雪搖搖晃晃地站起，拖著傷勢稍重的右腳，開始走向爆心所在的坑洞底端。他花了幾秒鐘才走到仁子右後方停步，但五味雜陳的情緒堵在胸口，讓他什麼話也說不出口。
過了一會兒，仁子有一句沒一句地說了：
「……我跟Chcrry都是孤兒。」
「……?」
春雪一時間聽不懂這句話的意思。嗯了一聲表示疑問之後，她的話靜靜地接了下去：
「當然這不是指不知道是誰把BRAIN BURST程序複製給我們，而是沒有見過現實世界裡的……真正的雙親。之前我不是說過我念的學校是采全校住宿制嗎?正確說來應該叫做『棄養兒童綜合保護培育學校』。」
對於癱坐在地上的仁子以平淡的語氣說出來的話，春雪只能默默傾聽。
無條件接收新生兒的制度在醫院等機關開始採用，是在這個世紀初葉。為了因應少子高齡化現象越演越烈的情勢，這個制度作為具體對策之一環，從2030年左右開始立法施行，還在各地設立兼作孤兒院之用的學校。記得紅色軍團所支配的練馬地區，也有一間這樣的學校。
「我……個性這麼古怪，在學校也沒辦法跟其它人打成一片……所以平常都只能一個人玩著VR遊戲。可是，三年前……突然有個大我兩歲的男生來跟我說話，說他有更好玩的遊戲，問我想不想玩。」
仁子輕輕地哈哈笑了兩聲，接著說下去：
「我也真佩服我自己，聽到這種邀法，竟然還真的讓他跟我直連了。可是啊……他當時滿臉通紅，認真得幾乎讓人想笑。這一點到我當上超頻連線者以後也沒有政變。他有夠認真地教了我好多東西，有時候遇到危險，他還用自己的身體保護我。可是……沒過多久，我的等級開始追上他……甚至追過了他……不知不覺間我竟然升上了9級。從被拱去當軍團長以後，我也拚命想要扮演好這個角色……根本就沒想過他會怎麼想，沒想過他會有什麼煩惱。甚至在現實世界……在學校里見面時，我都沒有注意到他的神色有問題……」
仁子的右手在地面用力一抓，低垂著頭，雙肩顫抖，這個年幼的王好不容易才擠出細微的聲音：
「……他希望能一直當我的『上輩』，也希望我一直站在他『下輩』的立場，所以才想要力量，而輸給了『災禍之鎧』的誘惑。哪怕……哪怕只有一句話也好，要是我有好好告訴他……等級根本就不重要，你永遠是我唯一的『上輩』……這點…永遠…都不會變……嗚……」
說著仁子蜷曲背部，縮起身體，發出嗚咽——
春雪半晌找不到該對她說些什麼。
春雪跟黑雪公主是靠著同樣的事物聯繫在一起，所以他自認能夠體會超頻連線者的「上下輩」關係有多少份量。然而對於仁子跟Cherry Rook這兩個根本不知道現實世界中雙親是誰的孤兒來說，這種關係不折不扣就是他們唯一穩固可靠的情誼，但現在仁子卻親手斬斷了這段情誼。她別無選擇。
春雪拚命吞下湧上的情緒，跪到地上，輕輕將手放上仁子的肩膀。
「仁子，BRAIN BURST……確實不是個尋常的遊戲。可是……在我們的現實生活里，終究不是只有它。」
百般思量之後說出這幾句話，就聽到悲痛的嗚咽聲稍稍平息。
「我也一樣，一直都很害怕自己的無力，害怕她會放棄我。可是……我認識現實中的她，不管是她的長相、名字、嗓音，我全都很熟悉。不管發生什麼事，這些情誼都不會消失。那些全都已經刻在我內心深處，不只是單純的數據數據而已。所以……所以妳也一樣，只要在現實世界裡重新跟他交朋友就好。這應該沒有什麼不可能的……畢竟就連在加速世界裡屬於不同軍團的妳跟我，在現實世界裡也都成了朋友啊。」
低聲啜泣的聲音還持續了一會兒，但不久就像溶入了吹過夜色的微風中似地消失無蹤。
仁子最後背部猛然一顫，以右手擦去了虛擬體流出的眼淚，順勢撥開了春雪放到她肩膀上的手。
「朋友……就憑你?」
她的嗓音還很沙啞，也還在顫抖，但總算找回了一點不屑的音色。年幼的王猛然站起，低頭以紅色的鏡頭眼看著春雪撂話：
「你還早了一百年啦!我先跟你說清楚，憑你頂多只能算是勉強當上了我的手下而已!不要得寸進尺了!」
「咦……咦咦!」
正當春雪想接著說哪有這樣的，背後一道冰冷的嗓音卻打斷了他的話：
「喂，你說誰是誰的手下?」
春雪嚇了一跳，回過頭去一看，一個滿身瘡痍，但仍然穩穩站立的漆黑虛擬角色——Black Lotus的身影立刻映入眼帘。
接著他還看到了一個扶著她左手的水藍色虛擬角色——Cyan Pile。
「學……學姐!阿拓!」
春雪大聲呼喚，跳起來跑向他們兩人。
「學、學姐，妳還好嗎……還有拓武，為什麼……」
話說到一半他才總算想起，就在即將與黃色軍團開戰之際，拓武自己就曾經說過，在這個無限制中立空間裡陣亡的超頻連線者，得接受待命一小時的罰則，之後就會在原地復活——也就是說，不知不覺間已經過了這麼久了。
「阿拓……你喔，竟然那麼亂來……」
春雪這句牢騷一出口，拓武也舉起一隻手回嘴：
「還說我呢，小春你自己的模樣才狼狽吧。竟然一個人去追Chrome Disaster，有勇無謀也不是這樣。」
「我的有勇無謀是師父教的。」
至於他的師父，則離開Cyan Pile的攙扶，以單腳嗡的一聲開始漂浮移動，擋在了仁子面前。
黑雪公主輕巧地揮動右手劍刀，發出了帶著點高壓態度的嗓音：
「好了，Cyan Pile，妳好像該對我說點什麼吧?」
「……」
紅之王右拳顫抖了好一會兒，才撇開臉去說：
「歹勢。」
「喂，就這樣?受不了，所以我才討厭小鬼……」
「妳、妳還說呢，我辛辛苦苦在打的時候，妳根本就躺在地上什麼也沒做!」
「……妳說什麼?」
「怎樣，想打架是不是?」
看到兩個王臉碰著臉，散出紅色與青紫色的火花，春雪跟拓武只好拚命安撫，拉開她們。
忽然間——
一陣強風沿著陽光城的巨塔吹下，春雪忍不住閉上了眼睛。他聽見仁子「哦」了一聲，接著黑雪公主也說：
「春雪，你睜開眼睛。看，是『變遷』。」
「變……變遷?」
當春雪抬起頭來反問，他看見了一幅光景。
一幅世界的樣貌急速改變的驚人光景。
一眼望去儘是藍紫色鋼鐵與荒涼地面的魔都，被一陣來自東方，有如曙光一般的光芒薄紗掩蓋過去。
當這層光幕撫過，原本冰冷鋼材外露的街景，立刻轉變為成排樹幹非常粗大的大樹。樹上有著利用樹洞做成的出入口，還繞著樹幹設有階梯，較粗的樹枝與樹枝之間還有吊橋聯繫，簡直就像奇幻電影裡出現的妖精國度。
層層繁衍的樹葉，裹在夜幕下淡青色的磷光中，照亮了森林底部。一陣彩虹色的曙光鋪天蓋地似的，淹向看得目瞪口呆的春雪眼前，發出轟隆聲籠罩住一切，繼續往他背後逐漸遠去。
「啊……陽、陽光城變了……」
看到前一瞬間魔王居住的巨塔所在的地方，換成了一棵直衝天際的巨大神木，春雪不由得倒吸一口氣。
長著金綠色青苔的樹幹上帶有粗糙的節紋，但仍然垂直向上生長，讓樹稍融入遠在上空的雲層當中。樹幹上四處都有小型森林似的露台往外突出，無數藍色光點往地面灑落。展現出來的威嚴簡直像是一棵世界樹。
然而，場地為什麼會有這樣的改變呢?
疑問的視線剛轉過去，黑雪公主就在身受重傷的虛擬角色臉上浮現出微笑的神色答道：
「你還記得嗎?剛沉潛到這個空間裡的時候，我不是說過這裡的屬性是『混沌』嗎?」
「咦……對喔，聽學姐這麼一說……」
「也就是說，這個世界的屬性是每過一定時間就會產生變遷。不過不管怎麼變遷，幾乎都是荒涼頹廢的風景，你運氣可好得很啊。這個世界很少會展現出這麼美麗的模樣。」
「是啊……真的是這樣。」
春雪深深吸了一口連氣味都變得甘甜的空氣，連連點頭。
儘管連續經歷了多場艱苦的戰鬥，但現在他終於首次很慶幸有來到這個地方。
——我的能力還不夠在這裡作戰。可是，將來有一天我一定要變強，強得可以在這個世界的空中自由邀翔。雖然今後我八成還會難看地輸上很多次……可是總有一天，我一定要做到。
「……我是很想叫你再抱著我飛一次，不過『變遷』一發生，公敵全都會重生，現在到處亂晃實在太危險，我們還是乖乖回去吧。」
聽到仁子這麼說，黑雪公主也點了點頭：
「就這麼辦吧……啊，等等，差點忘了最重要的事。」
她環視眾人，以多了幾分嚴肅的聲音說下去：
「……所有人打開能力畫面，檢查物品儲存欄位。如果在裡面有找到『災禍之鎧』……絕對要消除掉，以免同樣的事再發生。」
春雪吃了一驚，睜大了雙眼。
沒錯，這一點確實非弄個清楚不可。
兩年半之前，上一代Chrome Disaster被純色七王連手討伐之後，諸王應該也做過完全一樣的事情，而所有人也都宣告鎧甲的所有權沒有轉移到他們手上。
但那卻是謊言。儘管沒有證據，但鎧甲確實落入了黃之王Yellow Radio的儲存區里。黃之王隱瞞不報，到了最近才跟紅色軍團旗下的Cherry Rookk接觸，將鎧甲送給他。為的是透過鎧甲的魔性引他打破互不侵犯條約，逼仁子拿自己的首級抵罪。
黑雪公主說得沒錯，千萬不可以讓同樣的悲劇再度發生。春雪伸出右手，點選自己的HP計量表，從打開的能力畫面轉移到物品儲存畫面。
窗口裡——空空如也。不管他怎麼盯著畫面猛瞧，裡頭仍然連一行文字都不存在。
「……沒東西。」
春雪抬起頭來這麼回答之後，仁子跟著說道：「我也是。」拓武也搖頭說：「我也一樣。」最後黑雪公主喃喃說出：「我也沒有。」四人一瞬間陷入沉默。
成了第五代Chrome Disaster的Cherry Rook，確實在仁子的「處決攻擊」下，強制反安裝了BRAIN BURST程序。據說當持有者喪失所有點數，強化外裝就有一定機率轉移到打倒持有者的人手上。既然如此，看樣子這次鎧甲終於沒有轉移，就此完全消滅了——嗎?
既然看不到別人的能力畫面，在場眾人之中，確實可能有人像黃之王一樣隱匿鎧甲不說，然而……
「鎧甲消失了，這次真的消失了。」
春雪以肯定的語氣這麼宣告。
對此仁子也表示贊同：
「沒錯。我們又不是Yellow那傢伙，跟他……我怎麼想都不覺得有人會笨到跟Chrome Disaster打過，還想把那玩意據為己有。『災禍之鎧』已經消失了，被我們完全破壞了。」
「嗯……那場爆炸我從南池袋都看得見，那應該就是鎧甲消滅的證據吧?」
拓武也點點頭，最後黑雪公主也以肯定的語氣宣告：
「好，跟黃之王的帳是得留到下次再算，不過呢——任務總算圓滿達成了。好了，我們就回去舉杯慶祝吧。」
「哦，那我們來開香檳吧，香檳。」
「笨蛋，小孩子給我乖乖喝果汁。」
兩個王又開始爭論，同時邁出腳步。拓武跟春雪也苦笑著從後追去。
世界樹的底部開了一個很大的樹洞，裡頭亮著一處當它還是鋼鐵高塔的時候就看得見的藍光。眾人朝著這閃閃發光的「註銷點」走去，但走在最後頭的春雪——
忽然間卻覺得聽見了一個不成聲的說話聲。
「……咦?」
他不由得轉頭一看，但當然什麼人都沒看到。
「小春，你怎麼了?」
聽到拓武的聲音，他趕忙轉回頭去，搖了搖頭。
「沒什麼，什麼事都沒有!唉唉，總覺得比一般的『對戰』還累十倍啊。肚子好餓……我不行了……」
「喂喂，我話先說在前面，在現實世界裡，我們可是幾秒鐘前才吃過蛋糕啊。」
「嗯，我都忘了……」
春雪一邊跟好友開著玩笑，一邊鑽過了粗樹根圍繞的入口。
世界樹底部之內是個廣大的半球狀空間，中央有一個將現實世界中池袋地區的光景封在裡頭，看起來就像海市蜃樓一般的青色出入口。
跟在三個同伴身後前進幾步，春雪又回頭看了最後一次。
……應該是錯覺吧。
在心中自言自語地說完，馬上又轉身向前。
但就在他跳進緩緩旋轉的出入口那一瞬間，奇妙的說話聲再次從腦袋後側響起。那個聲音聽起來像是這麼說的……
——我要吃。
9
春雪拚命瞪視著劃有八條右旋螺旋膛線的鋼鐵孔洞。
星期六，下午四時。
為了保護黑色軍團「黑暗星雲」支配下的杉並第三戰區而進行的正式領土戰爭，正進行得如火如荼。
跑來挑戰的是一組三人團隊，由藍、紅、紫三系組成，陣容十分均衡。他們是這陣子經常跑來進攻的熟面孔，這也就是說，春雪已經在他們手上輸了很多次。
而其中他最不會應付的，就是披著暗紅色披風，佩著一挺巨大反裝甲步槍的狙擊型虛擬角色。這個對手專門躲在遠離前線的大樓屋頂，以准得嚇人的槍法射出擁有莫大威力的子彈。
黑暗星雲的三人之中，黑雪公主跟拓武都是徹頭徹尾的近戰型，所以敵方的狙擊型必然要由屬於高機動型的春雪去應付。只是話說回來，春雪並不具備遠距離攻擊力，也就得先找出狙擊手的位置，再以飛行方式逼近過去攻擊。
然而在過去的領土戰爭中，春雪都無法在接近過程中躲過敵方的狙擊，已經不知道難看地被打下多少次。而他的敗績都得靠黑雪公主高超的戰鬥力彌補，導致每逢周末，春雪都會陷入強烈
的自我嫌惡之中。
而現在也是一樣，黑色的槍口從一公里外的大樓屋頂，分毫不偏地跟著全力飛行的春雪。
如果一直線飛過去，等於是方便敵人射擊，所以為了逃過敵人的狙擊鏡瞄準範圍，春雪儘可能反覆進行不規則的機動，不時還躲到地面上的掩蔽物後方。然而也不知道對方到底用了什麼技術，大口徑的步槍分秒不慢，始終將春雪捕捉在槍身的延長線上。
——什麼時候會開槍?現在?還是下一波?
視野高速掃過的街景中，四處都可以看到觀眾的身影。春雪剛出道時，確實因為擁有獨一無二的「飛行技能」而大為活躍，但近來對付他的方法已經被研究得越來越透徹，如今反而比較常讓人看到丟臉的墜落場面。對此觀眾覺得失望——也就罷了，一想到最近觀眾恐怕已經不只是失望，而是開始嘲笑，就覺得整個頭從裡到外部熱得發燙。
而且在後方的戰場上，正在應付敵方近戰型的拓武跟黑雪公主，視線應該也投向自己身上，心裡還想著，不知道今天春雪是不是能解決狙擊手，還是說又得去彌補他的部分。
——到底什麼時候才要開槍?要開就快點，讓我可以從這種壓力中解脫。
不知何時，正當春雪要自暴自棄地開始筆直衝刺——
忽然間驚覺過來，瞪大眼睛。
這樣等於是在重蹈上周的覆轍。這一來可不是什麼教訓都沒學到嗎?
人當然不可能一朝一夕就變強，就算做了訓練，也不可能馬上就躲得開子彈。
然而意識改革卻是隨時都可以開始的。
我不是為了讓觀眾看到自己帥氣的模樣而戰，也不是為了得到拓武的肯定，或是得到黑雪公主的稱讚。
是為了自己。我最討厭的就是成天卑躬屈膝、懦弱又遲鈍的自己，而我就是為了讓自己能比昨天更喜歡自己一點而戰。
既然如此——
「不要逃避!」
春雪低聲喝叱自己，雙眼加注了力道。
不要看槍口，敵人不是那把反裝甲步槍。
握著這把槍瞄準，手指放在扳機上的那個虛擬角色才是敵人。虛擬角色是由超頻連線者控制，而這個人腦中會發出攻擊的意志——我要去感覺這種意志!
春雪絞盡所有的精神力，逼自己將視線從槍口上移開，筆直凝視著敵方狙擊手的右眼。
這一瞪視之下，他莫名地感覺到敵人有所動搖。
緊接著，遠方閃出橘色的閃光，發光的槍彈從步槍的槍口射了出來。
還沒看清楚拖著螺旋漩渦逼近的這顆子彈，春雪已經先微微改變右翼的角度，扭轉了身體。鏗一聲呼嘯而過的子彈在右胸上刮出一道淺淺的傷痕，接著就往後方飛去。
一點五秒之後，敵人還沒有重新拉好步槍，並且送下一發子彈上膛，春雪已經一拳打在他的下巴上。
「喂，真虧你躲得過那一槍啊!」
剛回到現實世界，就被人在背上重重拍了一掌，讓春雪嚇得整個人從椅子上跳了起來。
回過頭去一看，就看到早一步停止加速（Burst Out）的黑雪公主臉上的笑容。
這裡是位於梅鄉國中學生餐廳隔壁的交誼廳之中，最裡面的一張桌旁。由於已經是周六午後將近傍晚的時間，看不到其它學生，也沒有看到拓武，看來他應該是從屋頂沉潛。
「啊，是……這個，是碰巧啦，大概……」
春雪縮著脖子這麼一答，就看到黑雪公主臉上又擺出了那種覺得受不了他的表情。
「不可能會是碰巧，你的時機抓得非常漂亮。一定是找到了什麼可以預判敵人動作的跡象了吧?」
面對坐在桌上，雙手抱胸低頭看著自己的黑雪公主，春雪吞吞吐吐地呃了幾聲才回答：
「說跡象……好像也不是……只是當我不再看他的步槍槍口，改看狙擊鏡的那一瞬間，就覺得他的瞄準有晃動……說來比較像是反射性地躲開……」
含糊地說到這裡，黑雪公主就挑起了一邊眉毛。
「哦?嗯……對喔，原來如此……原來是這麼回事啊。」
「什、什麼事情原來如此……?」
「沒有，我是說那個狙擊手。之前我就一直覺得他的瞄準線始終維持在你身上，未免維持得太穩……看來多半是有種可以稱之為『察覺視線』的能力吧。」
春雪眨了眨眼，反問道：
「察、察覺視線……?」
「唔。也就是說『可以感覺敵人窺視槍口的視線來自動瞄準』。」
「咦?這……這也就是說，之前就是因為我死命地盯著那把槍的防火帽，才會一直被他打下來……?」
「就是這麼回事。」
「哪……哪有這樣的啦……」
看到春雪愕然地垂下下巴，整個人癱坐在椅子上，黑雪公主呵呵笑了幾聲。
「別那麼沮喪。就算有這種機關，能躲開那種速度的子彈，還是得靠你的努力，畢竟這一個月來，你的反應速度明顯一次比一次快啊。你一定有躲起來偷練吧?」
「啊……看、看得出來嗎……」
就在身體縮得更小的春雪眼前，黑雪公主裹在黑色長襪之中的修長美腿輕輕翹成二郎腿，兼具清純與聰明伶俐的美貌微微露出笑容。
「那還用說，我可是你的『上輩』啊。你都是怎麼練的?」
「呃……呃，就是……」
春雪終於認命，開始說明自己設計的訓練室內容。
話才剛說完。
腦袋就被狠狠敲了一記，忍不住發出慘叫。
「咿!」
「你……你、你白痴啊!從這麼近的距離去躲自動發射的手槍子彈!痛覺還調到最大?」
黑雪公主發出烈火般的怒氣，握緊的右拳顫抖了好一會兒——
但看到春雪兩眼含淚，嚇得不敢動彈，於是呼了口長氣，接著突然用雙手摟住春雪的頭。
「哇、哇!學、學姐，妳、妳這是……」
就在春雪即將在那隔著制服感受到的柔軟觸感中窒息之際，頭上傳來了忽然變得極為平靜的說話聲：
「……我不是說過嗎?不管發生什麼事情，都不會損及我跟你之間的關係。相信我，這是命令。」
「……遵、遵命。」
春雪放鬆全身力量，深深點了點頭。黑雪公主放開他的頭，笑嘻嘻地說：
「有件事我之前沒告訴你，其實這次我會接受紅之王的委託，有一部分原因也是希望能讓你知道勝敗不是一切。所以，你不要太勉強自己，慢慢變強就好……這樣我也比較高興。好了，我們差不多該回去了。」
春雪定定地注視著她那起身從桌上拿起書包的黑衣身影，再次用力點了點頭。
接著這句話雖然沒有出聲，但卻在嘴裡一字一句說得清清楚楚。
「我也……一樣。我也是……不管發生什麼事……都絕對不會再傷害妳。」
「嗯?你說了什麼嗎?」
看到黑雪公主擺動一頭長髮回過頭來，春雪趕忙搖了搖頭。
「沒……沒有，我什麼都沒說!」
接著從椅子上站起，快步跟上這個自己的上輩、王、學姐，同時也是心上人的她。
一打開自家公寓的門，一陣還留著淡淡甜香的空氣就籠罩住了春雪。
鴉雀無聲的昏暗走廊，本來應該是他早已極為熟悉的光景，現在卻讓他覺得有些落寞。兩個王在這裡只住了兩個晚上，但看來自己大概沒有這麼快忘記那次體驗。
「……我回來了。」
春雪喃喃說著這句話脫掉鞋子，打開了通往無人客廳的門。
母親應該在今天上午就已經結束海外出差回國，然而看來她只是回來放行李，馬上又去公司上班。體力好得令人難以置信。
春雪脫掉制服外套，跟領帶一起掛在椅子上，接著就注意到了在視野角落閃爍的圖示。原來母親一如往常地在家用伺服器里留了話。
一邊從冰箱拿出保特瓶裝烏龍茶，一邊以語音指令播放留言。先是少許的雜音刺激聽覺，接著就聽到了母親的嗓音：
【——春雪，今天我會很晚回家，也可能不回去了。麻煩你幫我把行李箱裡的衣服送去洗。啊，還有不好意思，又有人托我照顧小孩了。這次是同事的小孩，只要一個晚上就好，就麻煩你照顧她了，拜託你囉。等你回來，我想她應該也到我們家了。那就拜託你囉。】
——妳說什麼?
春雪裝烏龍茶的杯子仍然往嘴裡倒，整個人呆住不動。
怎麼可能?不會吧?再怎麼說也太扯了。
春雪只喝了一口就放下杯子，屏氣凝神地悄悄
環顧四周。
客廳跟廚房裡都是一個人影也沒有，燈都沒有開，空氣冰冰涼涼的。由於春雪昨晚已經拚命收拾乾淨，前天那場老遊戲大會的慘狀已經完全沒有留下痕跡。
春雪仍然放低呼吸聲，視線繼續四處掃動，就在這時——
不知道從什麼地方傳來了一個很小聲，但確實笑得十分開懷的笑聲。
「……不會，吧……」
就在呻吟著說出這句話的同時，快速地跑出客廳，接著跑過走廊，來到最裡面的自己房間前打開了門。
接著春雪深深吸一口氣，發出了慘叫聲：
「嘎——!」
就在自己的床上。
有個一身火紅的小女生，躺在床上翹著腳，翻著從春雪偷藏東西的地方拖出的大堆上世紀紙本漫畫之中的一本。
「仁……仁、仁仁……」
小女生朝全身發抖的春雪瞥了一眼，甩著綁在頭上兩邊的頭髮抬起頭來，笑嘻嘻地說：
「你回來啦，大哥哥!」
「誰、誰是妳大哥哥啊!」
春雪大叫一聲，當場癱坐在地，指著小女生——號稱「不動要塞」、「血腥風暴」的紅之王Scarlet Rain，也就是上月由仁子，一張嘴開開閉閉地動了好一會兒，才總算擠出一句話：
「……仁子，妳為什麼在這裡?」
「同樣的事情不要讓我說明兩次好不好。就是小小偽造了一下郵件嘛。」
仁子忽然間恢復原本說話的語調，坐起上身，揮了揮手上的漫畫書——一本怎麼看都不能說是有益身心健全發展，死了一堆人的作品——得意地笑了笑：
「你看漫畫的品味也挺不錯的嘛。」
「謝……謝謝妳的誇獎喔……不對!」
春雪氣喘吁吁地喘了好一會兒，才全身虛脫似地搖了搖頭。
「……這旭再怎麼說也都太亂來了吧?完全一樣的社交工程手法，竟然只隔了一天就又拿出來用……」
「怎樣啦?虧我是好心想跟你道謝才來看你的哩。」
看到仁子嘴噘得老高，春雪趕忙連連點頭：
「妳、妳禮數真周到啊。」
萬一惹她不高興，又找自己「對戰」，這次肯定會被她的超強火力烤成全熟。春雪擠出痙攣的笑容，飛快地說了這句話。
「不用客氣……那妳的事辦完了對吧?要回去的話門在那邊……」
「啊，你這樣對我?哼～虧我還想總該跟你說一下事後的情形，原來你都不想聽啊?」
「我、我聽，我當然聽!」
仁子從床上低頭看著當場端正姿勢跪坐的春雪，從牛仔短褲中伸出的纖細雙腿盤在一起，朝他白了一眼，但所幸之後倒是乖乖說了下去：
「……Chrome Disaster那件事。」
春雪微微吸了口氣，讓意識切換過來。這件事的內容，之後還得跟黑雪公主報告才行。
「……昨天晚上，我對包括Radio那傢伙在內的五個王通告，說已經處決了Chrome Disaster。這麼一來，整件事算是告一段落。站在我的立場，是很想把黃色暗藏『鎧甲』的事也拿出來彈劾啦，只是很遺憾的，我們沒有證據……」
「……這樣啊……」
春雪緩緩點了點頭，接著戰戰兢兢地問道：
「嗯……這個，『Cherry Rook』他呢……?」
「……」
仁子沉默了一會兒，抬頭看了看南邊窗戶外映著冬日晚霞的天空。
她瞇起咖啡紅的眼睛，眨了眨長長的睫毛，平靜地回答：
「他說下個月要搬家。」
「咦……?」
「說是有個遠房親戚，事到如今才想收養他。我們學校的經費全靠稅金補助，所以遇到這種情形，學生沒有辦法拒絕。他說……要搬到福岡去。」
「……這樣啊，挺遠的呢。」
「是沒錯啦。所以他之前才會那麼心急，擔心他一搬走，跟我之間的聯繫就真的會只剩下BRAIN BURST。而且除了東京以外，幾乎一個超頻連線者都沒有。找不到人對戰，等級也就升不上去……就是這種焦慮被『鎧甲』趁虛而入……」
仁子做出彷佛咽下了什麼東西似的模樣之後，微微一笑說了：
「可是，不知道是不是因為沒有了BRAIN BURST……今天的他，恢復了原來那種……跟當初跑來找我說話的時候一樣的表情。畢竟他這陣子都沒去上課，也都不跟人說話，今天卻跟我有好好聊天。所以……我有了個想法。就算他不再是超頻連線者……就算他搬去福岡，VR世界也不是單單只有加速世界這麼一種，不是嗎?」
看到她的視線移到自己身上，春雪用力點點頭。
「嗯……嗯，那當然。」
「所以啦，雖然我以前都沒這麼想過……現在我就會想說其它VR遊戲也可以找來玩玩看，最好是那種可以跟他一起玩很久的。你要是知道有什麼合適的遊戲，可要跟我說喔。」
「……這樣啊，原來是這樣啊……」
春雪又一次連連點頭，回答說：
「那，我家裡有的遊戲妳儘管挑去……只是類別有點偏啦。」
「哈哈哈。」
仁子笑了笑，忽然撇開了臉，開始翻起丟在一旁的一個小背包。
她從裡頭翻出一個咖啡色的紙袋。看到紙袋朝著自己輕輕拋出，春雪趕忙以雙手接住。
「這、這是什麼?」
「這個嘛……怎麼說呢，就是……謝禮啦。你上次不是一直喊說很好吃，一口氣吃了一大堆嗎?」
春雪歪著頭打開紙袋，立刻就飄散出一陣濃郁而充滿甜味的奶油香氣，裹在白色廚房紙巾里的幾個黃金色圓盤狀物體露了出來。
春雪茫然地拿出一片摸起來還溫溫熱熱的餅乾，戰戰兢兢地對仁子問道：
「咦……這、這個，我可以收嗎……?」
「怎樣啦?不想要就還我!」
被她狠狠一瞪，春雪趕忙連連搖頭：
「我要，我當然要!謝……謝謝妳，我只是嚇了一跳……」
春雪低下頭，一口咬下拿在手上的餅乾。
餅乾吃起來甜甜的，香香的，還帶著點鹹味。
春雪心想這一定就是現實的滋味。這種味道象徵著一種現實中的事物。
至於說象徵著什麼事物——就是我跟仁子現在終於在現實世界中毫無疑問地成了朋友。
「……嗚。」
奇妙的聲響從春雪的喉嚨發了出來。
春雪拚命縮起圓滾滾的身體，死命遮住臉，又咬了一口餅乾。緊接著就聽到床上傳來高聲嚷嚷的嗓音：
「你……你、你在哭什麼鬼啦!你、你白痴啊，去死一死算了!」
仁子整個人在床上趴倒，連連大罵白痴。春雪就這麼聽著仁子的吼叫，一口又一口地吃著多了幾分鹹味的餅乾。