第三卷 暮色掠奪者 第八章
【HERE COMES A NEW CHALLENGER！】
繼一陣耳熟的加速聲過後，視野中顯示的這串文字，讓春雪茫然凝視了好一會兒。
「對戰」？為什麼事到如今還要對戰？
先前能美不是一直以未知的手段阻隔對戰名單的搜尋，迴避與他人之間的對戰嗎？為什麼到了現在才站出來，而且還是主動挑戰？
春雪被一連串的事情搞得腦子裡一團亂，無法立刻看穿能美的意圖。他就只是瞪大雙眼，看著世界在一陣乾澀的震動聲響中，逐漸轉變為「對戰場地」。
學校中庭里長得茂密的樹木一齊甩落新綠的嫩葉，化為全黑的枯樹。天空轉眼之間就暗了下來，沉入傍晚的深藍色之中。
聳立在三個不同方向的校舍就在眼中一步步化為只剩骨架的廢墟，灰色的地面更不斷冒出無數的棒狀與板狀物體。不，那不是棍棒，而是墓碑。長著青苔的十字架與墓碑，一路綿延到視野的盡頭。
就在場地產生完畢的同時，兩條HP計量表就從視野上方分往左右兩邊延伸，左側橫條下方浮現出春雪的對戰虛擬角色「Silver Crow」的名稱，而右側則是——
「Dusk Taker」。等級是5級。
這個名字他沒看過也沒聽過，但以無名小卒來說，等級卻挺高的。
想必能美這個人長久以來一直都在做著同樣的事情，也就是設下圈套陷害其他超頻連線者，掌握他們的把柄，威脅他們「上繳」超頻點數，藉此得以不用對戰就可以提升等級。
接著是一串寫著【FIGHT！】的大字在牙關咬得格格作響的春雪眼前熊熊燃燒，最後爆開四散。
直到火焰消失，春雪才留意到自己就跟加速前一樣趴在地面上，而且也同樣有一隻腳踩在自己背上。
「……！」
春雪趕忙彈起身體，一個大跳拉開距離，雙手擺好架式的同時瞪了過去，結果他眼中所見的是——
一個模樣詭異的虛擬角色悄然站在那兒。
輪廓是標準的人形，個子算是比較小，跟Silver Crow沒有太大的差異；臉部也十分相像，整張臉形成沒有凹凸的護目鏡狀，只有鏡片下一對紅紫色的眼睛漏出銳利的光芒；身體跟雙腳也像火柴棒一樣細。
他全身上下就只有雙手呈現出一種只能用奇怪兩字來形容的樣貌。
右手明顯屬於機械類，粗壯的手臂由齒輪與傳動軸所組成，手背上裝著一具剪線鉗似的兇惡刀具。
然而左手卻怎麼看都屬於生物類。整條手臂都浮起細小的環狀關節，完全就是生物的造型，手肘以下的部分更分成三條很長的觸手。
形狀完全沒有一體感，但全身的顏色則非常忠於「暮色」的名稱，呈現出泛黑的紫色。在色相環上的屬性多半是近戰跟遠戰兼具，但彩度相當低。
春雪一瞬間觀察完這些跡象，毫不鬆懈地擺好架勢，低聲說出了他好不容易得出的結論：
「……也就是說，你馬上就想從我身上吸定點數了？你是想叫我不要抵抗，乖乖被你打敗，『上繳』今天的點數給你是嗎？」
能美——Dusk Taker好一陣子沒有說話，將那暮色的護目鏡轉朝向春雪一直盯著他看。
過了一會兒，能美蠕動觸手狀的左手，發出帶有笑意的說話聲：
「學長，你一變成對戰虛擬角色，說話聲音也就跟著大了起來耶，也不想想現實世界中的你明明就還被我踩在地上。」
春雪也不理會他嘲笑的嘻嘻聲，立刻反唇相譏：
「我才想問你是不是太老神在在了點呢。我可是已經知道你在現實世界的長相跟本名，也知道你的虛擬角色名稱跟外觀。你不覺得這些情報就跟剛剛你在淋浴區前面偷拍到的影片一樣致命嗎？」
「所以學長的意思是說，要是我敢公開那段影片，就要讓我『身分在現實中曝光』，讓其他加速能力者攻擊我來作為報復了？」
「……我有理由手軟嗎？」
「呵呵呵，我好害怕呢。也好，我就承認學長手上確實也有一張牌吧。不過不管怎麼說，要收取點數，總是得經過『對戰』才行啊，所以呢……我打算請學長先將一樣東西交給我保管。」
能美這句帶著金屬質戚音效的話，讓春雪一時間意會不過來。
「保……保管？」
「正是，我要收下學長最寶貴的東西。好了……難得來到對戰場地，我們就來打一場吧。雖然這是用直連方式對戰，少了觀眾總不免冷清了點。」
說完黑紫色的虛擬角色就舉起右手的鉗子，鏘一聲咬合在一起。
春雪已經完全搞不清楚能美的意圖了。
可是既然說要戰，就不能只是乖乖挨打。春雪毫無疑問也掌握到了能美的「現實身分」這張牌，只要他的身分被拿到加速世界中公開，肯定會被渴求點數的超頻連線者盯上，根本不敢出門行走，能美應該也希望避免這樣的情形。
既然如此，剩下的唯一方法就是在正常的對戰中一決勝負。相信能美就是打算像剛剛那場架一樣，展現壓倒性的實力來奪去春雪「寶貴的東西」，也就是奪去自己的尊嚴，讓自己臣服於他。
——然而。
「要是你以為在這個世界也可以輕鬆打贏……你就儘管試試看，能美征二！」
春雪大喊一聲，握緊拳頭一口氣猛踹地面。
這次的場地是「墓園」，主要的特徵就是光線昏暗，不時還會從地面長出死人的手臂，抓住對戰者的腳。
等級是對方高了一級，但屬於對戰格鬥遊戲的「BRAIN BURST」跟網路RPG不一樣，等級差異並不構成決定性的決勝因素。
當然如果是等級、跟9來比，基本性能的差異確實會大到難以推翻，但如果只是4級跟5級的差別，可以說場地屬性跟相剋關係還重要得多。而在這個墓園場地上，春雪敢確定絕對是對自己有利。
「唔……喔喔！」
他一邊筆直飛奔，一邊用金屬制的拳頭與雙腳，就像打破保麗龍似地擊破行進軌道上的墓碑。破壞物件的加分讓藍色的必殺技計量表開始慢慢充填。
能美——Dusk Taker將衝來的Silver Crow看得清清楚楚，卻似乎不打算做出什麼因應行動，只老神在在地放低姿勢，擺出右手剪線鉗在前，左手觸手在後的架勢。
「嘿啊啊啊啊！」
Dusk Taker就跟參加劍道比賽的時候一樣，在一聲尖銳的喊聲中揮出左手，這時雙方的距離還有五公尺以上。
像鞭子一樣甩來的三條觸手應聲筆直伸長。
但春雪早已經料到這一招。觸手這種東西在大多數的遊戲裡頭都可以伸長，幾乎沒有任何例外。
反射著光芒攻來的銳利尖端速度確實相當快，但終究快不過槍彈。春雪脖子一擺，躲過一條瞄準頭部的觸手，剩下兩條則用手刀撥開，逼近Dusk Taker。
「嘿！」
對於在短促的喊聲中伸出的鉗子，春雪則放低姿勢閃過。
「……喝啊！」
春雪左腳猛力踩住前沖的力道，垂直使出的肘擊分毫不差地正中敵人下顎。隨著一聲劇烈衝撞聲，爆出的冷色調閃光特效照亮了地面，右側的H P計量表猛然減少一段。連段的第一招已然命中。
大幅度後仰的能美想站穩腳步，使得胸前空門大開，春雪立刻用右腳補上一記中段踢。
「嗚……！」
對方被打得呻吟之餘腳步踉嗆，春雪更不放過機會，以左鉤拳打得他騰空，之後右腳接上一記上段踢。Silver Crow的身體之瘦之輕，都遠非現實世界中的血肉之軀所能比擬，虛擬身體快如閃電，忠實遵循春雪意識所發那一動快似一動的指令訊號。
怎麼樣，知道……我的厲害了吧！
春雪以媲美功夫電影中吊鋼絲特技的動作使出華麗的三段踢，同時在內心這麼大喊。
——始終逃避「對戰」的你當然不會知道，如今級數相近的對手裡，已經沒有人能在短距離的格鬥戰之中贏過我了。為了得到這樣的速度，我費了多大的工夫……挨了多少發虛擬槍彈，痛得在廁所里嘔吐，你一定都不知道。像你這種沉迷在現實世界中卑鄙的情報戰里，以為這樣就已經完全掌握住「BRAIN BURST」的傢伙……
「沒有資格自稱超頻連線者！」
右直拳拖出雷射般的軌跡，打進了黑紫色的面罩，刻下放射狀的裂痕。
Dusk Taker被打得朝後飛起，重重撞在一塊墓碑上癱軟不動，體力計量表已經減少到幾乎只剩三成。
「……再一招就了結你！」
春雪強而有力地撂下這句話，這時才總算在肩胛骨上灌注力道。就在他將雙手收緊到脅下的同時，巨大的雙翼就發出唰一聲銳利的金屬聲響張了開來。
到剛剛為止的戰鬥，已經讓他的必殺技計量表完全集滿。只要能用從高空加速的俯衝下踢命中，想必可以輕而易舉地粉碎能美剩下的H P。四周只有一大片一望無際的墓碑群，找不到任何一處可以藏身的掩蔽物。
春雪腰一沉，正準備一口氣起飛之際——
癱在墓碑上的Dusk Taker左手毫無前兆地一動，三條觸手就像各不相千的生物一樣分三路飛了過來。
春雪側身躲過其中兩條，另一條卻纏上了右手手腕。但他不慌不忙，抓住觸手用力拉緊，接著就照原訂計劃往地面一踹。
約離地五十公分左右後，雙翼推力從垂直切換為水平，企圖拖走Dusk Taker。對方兩腿用力想要站住，卻被拖得在地上一寸寸滑動，劃出兩道深深的痕跡。
過去有很多敵人使用這種長鞭或鋼索類的武器，想要捉住Silver Crow，但他們幾乎都被強行吊到高空去，再不然就是被帶得在地面拖行。只要必殺技計量表還沒用完，Silver Crow的那對銀色雙翼幾乎就能產生無限的推力，甚至連戰鬥力凌駕在「王」之上的那個魔性超頻連線者「Chrome Disaster」都被比了下去。
「唔……喔喔！」
就在春雪大吼的同時，羽翼進射出一陣白銀的極光。他毫不容情地心想乾脆就這麼把對方拖到墓碑陣里，連人帶著H P一起削減到零——
下一瞬間。
Dusk Taker卻用右手的巨大鉗子，夾住了自己的左手手肘。
他更不讓春雪有時間驚愕，發出啪嗤一聲令人不快的聲響，毫不猶豫地切斷了自己的手臂。
觸手的張力瞬間消失，讓春雪一下子用力過猛，整個人往後翻滾著飛開，在地面彈跳了兩三次，粉碎了好幾塊墓碑之後才總算停住。
春雪茫然地注視著紅黑色的晚霞好一會兒，接著才趕忙想要跳起，但突然有著蒼白的骷髏手臂從周圍的地面穿出，抓住了春雪的手腳。這是「妨礙移動」，是墓園場地的地形效果。
「該死！」
春雪咒罵一聲，想要揮開這些手，但地面上卻源源不絕地湧出更多隻手，死纏著他不放。無可奈何之下，春雪只好仰臥著張開翅膀，準備朝正上方起飛。然而——
就在身體即將離地之際，一個影子以昆蟲似的動作撲了過來，半踢半踩地一腳踏向春雪右肩，將他再度按到地面上。
站在那兒的當然就是Dusk Taker，由於他剛剛自己切斷了左手，H P計量表已經剩下不到兩成，相較之下春雪則還保有九成以上，乍看之下似乎不可能反敗為勝，但奇妙的是這暮色的虛擬角色全身卻十分鬆弛，慢吞吞地彎下上半身，將他那沒有五宮的面罩湊近春雪。
春雪心想等妨礙移動的特效一解除，我就馬上起飛跟你做個了斷。
他一邊這麼想，一邊低聲說道：
「……你就這麼喜歡把人踩在腳底下？」
「呵呵……學長你才喜歡被人踩在腳底下呢。」
能美以平板的語氣低聲說著，舉起已經少了半截的左手，看了看斷面。春雪跟著望去，就發現又有三條新的觸手尖端已經從斷面慢慢探出頭來，讓他產生了微微的生理厭惡感。
「……還可以再生喔？簡直像是蜥蜴的尾巴啊。」
「要說也應該說是章魚或是海葵吧。不對，記得上一個擁有它的人好像說是海星？」
「你……你說什麼？」
春雪意會不過來，順口反問回去——
能美則以冰冷的嗓音小聲對他說道：
「我不是說過要收下學長最寶貴的東西嗎？我的那句話呢……」
說著用剪線鉗的尖端夾住春雪的左手。
「就是——」
就在Dusk Taker那近得幾乎湊在一起的面罩正中央，一對紅紫色的眼睛中大放光芒，翻騰掃動。
「這個意思——『魔王徵收令』。」
……是必殺技！
但他喊出招式名稱的發聲卻沒有任何勢在必得或昂揚的感覺，反而顯得有些忿忿不平。
簡直就像是排斥這種要發動必殺技就非得喊出招式名稱不可的規則。
從Dusk Taker整張臉上發射出來的污黑光柱，從正面命中春雪的鏡面面罩，往四面八方散射出去。
「嗚……！」
春雪咬緊牙關，準備承受衝擊。就算從極近距離中招，也不可能一招就顛覆這麼大的HP差異。春雪打算看準對方招式出完之際立刻反擊，於是仔細觀察時機——然而……
計量表沒有減少。
Silver Crow的體力計量表仍然散發出耀眼的綠色光芒，文風不動。既不痛，也不覺得滾燙。
但Dusk Taker的必殺技計量表卻從集滿的狀態下以驚人的速度不斷減少，散發出的黑紫色漩渦愈演愈烈，在春雪的臉上施加冰冷的壓力，但除此之外並沒有發生任何變化。
——不對。
春雪忽然感覺到有種東西從自己全身被吸了出去。這時他才發現，從敵方必殺技計量表扣到一半的那一瞬間起，光的流向就已經相反。光芒就像液體似的，從春雪的面罩中噴灑出去，被能美的臉部吞沒。
幾秒鐘過後，所有現象就這麼停止了。
對方的必殺技計量表已經消耗到零，相較之下，春雪的計量表又再度集滿。體力計量表上也沒有受到任何傷害，能美也同樣只剩兩成不到。
「……哦哦！」
春雪大吼一聲，想要一口氣跳起。剛剛那一招多半是遲效性的攻擊，那麼乖乖等效果發動實在沒有任何好處。只要順勢拖著Dusk Taker氣飛上高空，從上頭將他砸落到地面上，就可以分出勝負——
……
寂靜。
冰冷的空氣籠罩住整個場地的地面。
先前抓住他全身的死人手臂已經消失，Dusk Taker的左腳跟右手也只是輕輕固定住他的雙肩。然而……
就是飛不起來。
無論背上灌注了多少力道，無論怎麼集中意識，那對理應能讓Silver Crow的身體離地，將他解放到空中的金屬翼就是沒有回應。
春雪茫然地回過頭去，望向自己肩後。
不見了。
那一副永遠那麼可靠，兩兩成對散發出美麗光芒的二十片白銀翼，沒有留下半點痕跡，就這麼消失無蹤。
就在搞不清楚狀況而緩緩轉回頭來的春雪眼前，黑紫色虛擬角色無聲無息地站了起來。
他隨手放開按住春雪的手腳，往後退開幾步。
「……哼，哼哼。」
一種幼兒般的無邪與年長者的執著等量並存的笑聲從他口中傾泄而出。
「哼哼哼，相信學長你在面罩下一定吃驚得很吧？還是說你已經在用自己擅長的遊戲腦想過各種可能性，去想說剛剛那一招是怎麼回事……思考自己身上發生什麼事了？我不喜歡賣關子，所以我會馬上揭曉謎底。說穿了呢……」
能美學著幾分鐘前春雪做過的動作，雙手在胸前交叉，接著用力往脅下一收。
「就是這麼回事。」
古魯。
一道濕而沉的聲響響起，兩根彎曲的突起物從。Dusk Taker的背上不斷往上延伸，而春雪只能眼睜睜地看著，連聲音都發不出來。
這些物體穿出一公尺左右後停住，開始震動、鳴響——
接著灑出黑而濁的黏液，往左右大幅度展開。
是一對翅膀。
這對由骨骼與皮膜所形成的翅膀，在血色的傍晚天空中，刻下了一種像蝙蝠又像惡魔的不祥輪廓。
雙翅啪的一聲，小型的虛擬角色就在思考已經完全停止的春雪眼前跳起，然而隨即又回到地面，紫色的面罩歪了歪頭。
「咦？這可挺難控制的……是因為除了運動指令系統外，還有用別的系統輸入訊號來控制嗎？」
振翅的啪啪聲劇烈響起，每次都讓虛擬角色的上升幅度有所增加。
「哦，這樣啊？看樣子要可以自由控制這玩意兒，還得花些時間練習呢。」
儘管左右搖擺晃動，但虛擬角色仍然確實離地，不斷往天空浮起。那不是跳躍，也不是用鋼索吊起。這是——這是……
「……這不是真的。」
春雪口中流露出龜裂的說話聲。
「不是真的，絕對不是真的。」
——一直到現在，都還沒有任何一個對戰虛擬角色實現過純粹的「飛行能力。」
——明明連她也說過，說只有我一個人，這整個世界裡就只有我會飛。那是我獨一無二的力量，是我的希望，我的……一切。
「不對，是真的，如假包換。」
Dusk Taker懸停在三公尺左右的高度，慢慢張開雙手。
「我唯一的必殺技『魔王徵收令』，可以奪走目標對戰虛擬角色身上的一種必殺技、強化外裝或是一種能力。像剛剛的觸手，就是很久以前從別人身上拿來的，只是不怎麼管用。學長你知道這代表什麼意思嗎？就是說……有效時間是無限的，當然可以儲存的數量還是有上限啦。」
——奪走別人的能力，持續時間為永恆。
這意思就是說，曾是Silver Crow存在證明的那對銀翼，已經被這黑紫色的虛擬角色奪走，再也不會回來了……？
「你……你騙人！還給我……還給我————！」
春雪放聲大叫，彷佛是要抗拒心中忽然湧起那股深不可測的虛無感。
他跳了起來，跑了幾步之後猛力往上跳，伸出右手想要抓住能美的腳。
「唉呀。」
但對方的腳卻輕巧地往上一抬，讓Silver Crow抓了個空，接著掉在地面上撞出金屬聲響，難看地趴倒在地。四肢越來越冰冷，知覺也逐漸遠去。春雪想要再次站起，虛擬的身體卻不聽使喚。
「學長，學長！請你不要那麼沮喪好不好？」
一陣既像是揶揄，又像是安慰的說話聲，從遙遠的上空灑了下來：
「我不是說過我是幫學長保管重要的東西嗎？請學長儘管放心，我會還你的，只是得等到學長從梅鄉國中畢業的那一天羅。當然在那一天來臨之前，得請學長每個禮拜都繳納固定的點數給我享用就是了。說來這就像是兩年份的分期貸款，只要有一次遲繳……後果應該不用我來說明吧？」
說著還現寶似地大聲拍響已經化為異形的翅膀，細聲細氣地說下去：
「——學長你一定行的，只要有你剛剛那種近戰格鬥能力。畢竟學長你光靠普通招式，就差點逼我亮出底牌來了啊……就算不靠翅膀，也夠學長混口飯吃了，這點我可以保證！哼哼哼……哈哈哈哈哈……！」
春雪按捺不住全身的顫抖。
這不是現實，不可能會發生這種事。哪有什麼奪走別人能力，系統怎麼可能認可這種亂七八糟的必殺技。這……這實在——
「學長你覺得這樣很卑鄙，根本是作弊，是嗎？」
能美先用喉嚨嘻嘻笑了幾聲，接著說出了毫不留情的一句話：
「可是啊，以往跟學長對戰過的人，應該全都有過這樣的想法吧？他們一定覺得哪有人可以飛的，太亂來了，哪有這種事情。好了……那我就來收一收本周的點數吧，請學長就這麼留在原地不要動……不對，你應該也動不了了吧？」
啪一聲不祥的振翅聲響起，接著就感覺到他在自己身前不遠處落了地，然而春雪已經沒有剩下一絲戰意。
大型鉗子彷佛在進行工程似的，大刺刺夾住了他的左手。無論是金屬切斷聲、火花，還是竄過神經的疼痛，春雪都覺得好遠好遠，仿佛像是另一個世界發生的事情。
隨著「對戰」結束，回歸到現實世界，能美的腳也從春雪的背上移開。小個子的一年級生捲起從雙方神經連結裝置上拔起的傳輸線，開朗地說了：
「有田學長，辛苦你了。這樣一來，在現實世界跟加速世界裡，都已經分出誰高誰下了吧？最低層的學長，得聽站在遙遠高層的我使喚，也是無可奈何的羅……所以啦，不好意思，這兩年就要多勞煩學長了。」
說著回頭一瞥，看著被推倒在地上沒有起身的千百合說道：
「對戰打得這麼認真，害我都累了，倉嶋學姊的虛擬角色就留到下次再讓我見識見識吧。還請學姊一定要牢牢記住，別忘了你要當我寵物的約定。還有……不用說你也知道，這件事還請你跟黛學長，還有你們的頭目保密，除非你們不想要我還這對翅膀了。畢竟要跟他們對決，我還得先做點準備啊。好了，那我失陪了。」
說完就深深一鞠躬。
能美征二踩著跟來時一樣若無其事的腳步，走出了中庭。
春雪的手還撐在地上，好不容易才用顫抖的手臂撐起身體，當場癱坐在地。
在這個世界裡被能美又打又踢，還過不到一分鐘，但他已經幾乎完全戚覺不到身體的疼痛。雖然全身都是冷汗，卻只戚覺得到彷佛全身變得空無一物的空虛與淒涼。牙關咬不到一起，連深呼吸都做不好。
千百合也一樣肩膀顫動，過了一會兒才挪著膝蓋移到春雪身前，讓沙啞的聲音流露出來：
「……小春……為什麼……為什麼，會弄成這樣……為什麼你就非得……被說得那麼難聽不可……」
明明是在玩遊戲，遊戲明明是用來讓人開心的。她瞪大的雙眼這麼訴說著。
春雪深深垂著頭，從喉嚨里擠出了不成聲的道歉：
「對不起，小百，對不起，我不該把你牽連到這種事情裡面來，害你擔心受怕。可是，我已經……無能為力了。我的翅膀被那小子拿走了，我已經不能打了，我已經、已經什麼都沒有了。」
說著說著，眼眶中的水滴也越積越多，順著臉頰流了下來。
我——有田春雪／Silver Crow在每一方面，都輸給了能美征二／Dusk Taker。不管是現實世界當中的情報戰，還是用血肉之軀打架，甚至連加速世界之中的對戰都輸得一場糊塗。而且——他還拿走了一切，什麼都沒留下。
淚水不停湧出的視野中，一對白皙的膝蓋靠了過來。
春雪一瞬間心想自己多半會被打，心想她多半會像往常那樣，在沒出息的我頭上敲一記，斥罵我一頓。
然而。
千百合卻用力擁住春雪的脖子，將額頭埋到春雪的肩膀上。
「我不要……我不要，我不要這樣……我們會完蛋的……好不容易，我們好不容易才努力……恢復原來……好不容易……」
夾雜在悲痛話聲中的小小啜泣，遠比頭上被敲一記時的痛楚更深地刺進春雪心中。
繼一陣耳熟的加速聲過後，視野中顯示的這串文字，讓春雪茫然凝視了好一會兒。
「對戰」？為什麼事到如今還要對戰？
先前能美不是一直以未知的手段阻隔對戰名單的搜尋，迴避與他人之間的對戰嗎？為什麼到了現在才站出來，而且還是主動挑戰？
春雪被一連串的事情搞得腦子裡一團亂，無法立刻看穿能美的意圖。他就只是瞪大雙眼，看著世界在一陣乾澀的震動聲響中，逐漸轉變為「對戰場地」。
學校中庭里長得茂密的樹木一齊甩落新綠的嫩葉，化為全黑的枯樹。天空轉眼之間就暗了下來，沉入傍晚的深藍色之中。
聳立在三個不同方向的校舍就在眼中一步步化為只剩骨架的廢墟，灰色的地面更不斷冒出無數的棒狀與板狀物體。不，那不是棍棒，而是墓碑。長著青苔的十字架與墓碑，一路綿延到視野的盡頭。
就在場地產生完畢的同時，兩條HP計量表就從視野上方分往左右兩邊延伸，左側橫條下方浮現出春雪的對戰虛擬角色「Silver Crow」的名稱，而右側則是——
「Dusk Taker」。等級是5級。
這個名字他沒看過也沒聽過，但以無名小卒來說，等級卻挺高的。
想必能美這個人長久以來一直都在做著同樣的事情，也就是設下圈套陷害其他超頻連線者，掌握他們的把柄，威脅他們「上繳」超頻點數，藉此得以不用對戰就可以提升等級。
接著是一串寫著【FIGHT！】的大字在牙關咬得格格作響的春雪眼前熊熊燃燒，最後爆開四散。
直到火焰消失，春雪才留意到自己就跟加速前一樣趴在地面上，而且也同樣有一隻腳踩在自己背上。
「……！」
春雪趕忙彈起身體，一個大跳拉開距離，雙手擺好架式的同時瞪了過去，結果他眼中所見的是——
一個模樣詭異的虛擬角色悄然站在那兒。
輪廓是標準的人形，個子算是比較小，跟Silver Crow沒有太大的差異；臉部也十分相像，整張臉形成沒有凹凸的護目鏡狀，只有鏡片下一對紅紫色的眼睛漏出銳利的光芒；身體跟雙腳也像火柴棒一樣細。
他全身上下就只有雙手呈現出一種只能用奇怪兩字來形容的樣貌。
右手明顯屬於機械類，粗壯的手臂由齒輪與傳動軸所組成，手背上裝著一具剪線鉗似的兇惡刀具。
然而左手卻怎麼看都屬於生物類。整條手臂都浮起細小的環狀關節，完全就是生物的造型，手肘以下的部分更分成三條很長的觸手。
形狀完全沒有一體感，但全身的顏色則非常忠於「暮色」的名稱，呈現出泛黑的紫色。在色相環上的屬性多半是近戰跟遠戰兼具，但彩度相當低。
春雪一瞬間觀察完這些跡象，毫不鬆懈地擺好架勢，低聲說出了他好不容易得出的結論：
「……也就是說，你馬上就想從我身上吸定點數了？你是想叫我不要抵抗，乖乖被你打敗，『上繳』今天的點數給你是嗎？」
能美——Dusk Taker好一陣子沒有說話，將那暮色的護目鏡轉朝向春雪一直盯著他看。
過了一會兒，能美蠕動觸手狀的左手，發出帶有笑意的說話聲：
「學長，你一變成對戰虛擬角色，說話聲音也就跟著大了起來耶，也不想想現實世界中的你明明就還被我踩在地上。」
春雪也不理會他嘲笑的嘻嘻聲，立刻反唇相譏：
「我才想問你是不是太老神在在了點呢。我可是已經知道你在現實世界的長相跟本名，也知道你的虛擬角色名稱跟外觀。你不覺得這些情報就跟剛剛你在淋浴區前面偷拍到的影片一樣致命嗎？」
「所以學長的意思是說，要是我敢公開那段影片，就要讓我『身分在現實中曝光』，讓其他加速能力者攻擊我來作為報復了？」
「……我有理由手軟嗎？」
「呵呵呵，我好害怕呢。也好，我就承認學長手上確實也有一張牌吧。不過不管怎麼說，要收取點數，總是得經過『對戰』才行啊，所以呢……我打算請學長先將一樣東西交給我保管。」
能美這句帶著金屬質戚音效的話，讓春雪一時間意會不過來。
「保……保管？」
「正是，我要收下學長最寶貴的東西。好了……難得來到對戰場地，我們就來打一場吧。雖然這是用直連方式對戰，少了觀眾總不免冷清了點。」
說完黑紫色的虛擬角色就舉起右手的鉗子，鏘一聲咬合在一起。
春雪已經完全搞不清楚能美的意圖了。
可是既然說要戰，就不能只是乖乖挨打。春雪毫無疑問也掌握到了能美的「現實身分」這張牌，只要他的身分被拿到加速世界中公開，肯定會被渴求點數的超頻連線者盯上，根本不敢出門行走，能美應該也希望避免這樣的情形。
既然如此，剩下的唯一方法就是在正常的對戰中一決勝負。相信能美就是打算像剛剛那場架一樣，展現壓倒性的實力來奪去春雪「寶貴的東西」，也就是奪去自己的尊嚴，讓自己臣服於他。
——然而。
「要是你以為在這個世界也可以輕鬆打贏……你就儘管試試看，能美征二！」
春雪大喊一聲，握緊拳頭一口氣猛踹地面。
這次的場地是「墓園」，主要的特徵就是光線昏暗，不時還會從地面長出死人的手臂，抓住對戰者的腳。
等級是對方高了一級，但屬於對戰格鬥遊戲的「BRAIN BURST」跟網路RPG不一樣，等級差異並不構成決定性的決勝因素。
當然如果是等級、跟9來比，基本性能的差異確實會大到難以推翻，但如果只是4級跟5級的差別，可以說場地屬性跟相剋關係還重要得多。而在這個墓園場地上，春雪敢確定絕對是對自己有利。
「唔……喔喔！」
他一邊筆直飛奔，一邊用金屬制的拳頭與雙腳，就像打破保麗龍似地擊破行進軌道上的墓碑。破壞物件的加分讓藍色的必殺技計量表開始慢慢充填。
能美——Dusk Taker將衝來的Silver Crow看得清清楚楚，卻似乎不打算做出什麼因應行動，只老神在在地放低姿勢，擺出右手剪線鉗在前，左手觸手在後的架勢。
「嘿啊啊啊啊！」
Dusk Taker就跟參加劍道比賽的時候一樣，在一聲尖銳的喊聲中揮出左手，這時雙方的距離還有五公尺以上。
像鞭子一樣甩來的三條觸手應聲筆直伸長。
但春雪早已經料到這一招。觸手這種東西在大多數的遊戲裡頭都可以伸長，幾乎沒有任何例外。
反射著光芒攻來的銳利尖端速度確實相當快，但終究快不過槍彈。春雪脖子一擺，躲過一條瞄準頭部的觸手，剩下兩條則用手刀撥開，逼近Dusk Taker。
「嘿！」
對於在短促的喊聲中伸出的鉗子，春雪則放低姿勢閃過。
「……喝啊！」
春雪左腳猛力踩住前沖的力道，垂直使出的肘擊分毫不差地正中敵人下顎。隨著一聲劇烈衝撞聲，爆出的冷色調閃光特效照亮了地面，右側的H P計量表猛然減少一段。連段的第一招已然命中。
大幅度後仰的能美想站穩腳步，使得胸前空門大開，春雪立刻用右腳補上一記中段踢。
「嗚……！」
對方被打得呻吟之餘腳步踉嗆，春雪更不放過機會，以左鉤拳打得他騰空，之後右腳接上一記上段踢。Silver Crow的身體之瘦之輕，都遠非現實世界中的血肉之軀所能比擬，虛擬身體快如閃電，忠實遵循春雪意識所發那一動快似一動的指令訊號。
怎麼樣，知道……我的厲害了吧！
春雪以媲美功夫電影中吊鋼絲特技的動作使出華麗的三段踢，同時在內心這麼大喊。
——始終逃避「對戰」的你當然不會知道，如今級數相近的對手裡，已經沒有人能在短距離的格鬥戰之中贏過我了。為了得到這樣的速度，我費了多大的工夫……挨了多少發虛擬槍彈，痛得在廁所里嘔吐，你一定都不知道。像你這種沉迷在現實世界中卑鄙的情報戰里，以為這樣就已經完全掌握住「BRAIN BURST」的傢伙……
「沒有資格自稱超頻連線者！」
右直拳拖出雷射般的軌跡，打進了黑紫色的面罩，刻下放射狀的裂痕。
Dusk Taker被打得朝後飛起，重重撞在一塊墓碑上癱軟不動，體力計量表已經減少到幾乎只剩三成。
「……再一招就了結你！」
春雪強而有力地撂下這句話，這時才總算在肩胛骨上灌注力道。就在他將雙手收緊到脅下的同時，巨大的雙翼就發出唰一聲銳利的金屬聲響張了開來。
到剛剛為止的戰鬥，已經讓他的必殺技計量表完全集滿。只要能用從高空加速的俯衝下踢命中，想必可以輕而易舉地粉碎能美剩下的H P。四周只有一大片一望無際的墓碑群，找不到任何一處可以藏身的掩蔽物。
春雪腰一沉，正準備一口氣起飛之際——
癱在墓碑上的Dusk Taker左手毫無前兆地一動，三條觸手就像各不相千的生物一樣分三路飛了過來。
春雪側身躲過其中兩條，另一條卻纏上了右手手腕。但他不慌不忙，抓住觸手用力拉緊，接著就照原訂計劃往地面一踹。
約離地五十公分左右後，雙翼推力從垂直切換為水平，企圖拖走Dusk Taker。對方兩腿用力想要站住，卻被拖得在地上一寸寸滑動，劃出兩道深深的痕跡。
過去有很多敵人使用這種長鞭或鋼索類的武器，想要捉住Silver Crow，但他們幾乎都被強行吊到高空去，再不然就是被帶得在地面拖行。只要必殺技計量表還沒用完，Silver Crow的那對銀色雙翼幾乎就能產生無限的推力，甚至連戰鬥力凌駕在「王」之上的那個魔性超頻連線者「Chrome Disaster」都被比了下去。
「唔……喔喔！」
就在春雪大吼的同時，羽翼進射出一陣白銀的極光。他毫不容情地心想乾脆就這麼把對方拖到墓碑陣里，連人帶著H P一起削減到零——
下一瞬間。
Dusk Taker卻用右手的巨大鉗子，夾住了自己的左手手肘。
他更不讓春雪有時間驚愕，發出啪嗤一聲令人不快的聲響，毫不猶豫地切斷了自己的手臂。
觸手的張力瞬間消失，讓春雪一下子用力過猛，整個人往後翻滾著飛開，在地面彈跳了兩三次，粉碎了好幾塊墓碑之後才總算停住。
春雪茫然地注視著紅黑色的晚霞好一會兒，接著才趕忙想要跳起，但突然有著蒼白的骷髏手臂從周圍的地面穿出，抓住了春雪的手腳。這是「妨礙移動」，是墓園場地的地形效果。
「該死！」
春雪咒罵一聲，想要揮開這些手，但地面上卻源源不絕地湧出更多隻手，死纏著他不放。無可奈何之下，春雪只好仰臥著張開翅膀，準備朝正上方起飛。然而——
就在身體即將離地之際，一個影子以昆蟲似的動作撲了過來，半踢半踩地一腳踏向春雪右肩，將他再度按到地面上。
站在那兒的當然就是Dusk Taker，由於他剛剛自己切斷了左手，H P計量表已經剩下不到兩成，相較之下春雪則還保有九成以上，乍看之下似乎不可能反敗為勝，但奇妙的是這暮色的虛擬角色全身卻十分鬆弛，慢吞吞地彎下上半身，將他那沒有五宮的面罩湊近春雪。
春雪心想等妨礙移動的特效一解除，我就馬上起飛跟你做個了斷。
他一邊這麼想，一邊低聲說道：
「……你就這麼喜歡把人踩在腳底下？」
「呵呵……學長你才喜歡被人踩在腳底下呢。」
能美以平板的語氣低聲說著，舉起已經少了半截的左手，看了看斷面。春雪跟著望去，就發現又有三條新的觸手尖端已經從斷面慢慢探出頭來，讓他產生了微微的生理厭惡感。
「……還可以再生喔？簡直像是蜥蜴的尾巴啊。」
「要說也應該說是章魚或是海葵吧。不對，記得上一個擁有它的人好像說是海星？」
「你……你說什麼？」
春雪意會不過來，順口反問回去——
能美則以冰冷的嗓音小聲對他說道：
「我不是說過要收下學長最寶貴的東西嗎？我的那句話呢……」
說著用剪線鉗的尖端夾住春雪的左手。
「就是——」
就在Dusk Taker那近得幾乎湊在一起的面罩正中央，一對紅紫色的眼睛中大放光芒，翻騰掃動。
「這個意思——『魔王徵收令』。」
……是必殺技！
但他喊出招式名稱的發聲卻沒有任何勢在必得或昂揚的感覺，反而顯得有些忿忿不平。
簡直就像是排斥這種要發動必殺技就非得喊出招式名稱不可的規則。
從Dusk Taker整張臉上發射出來的污黑光柱，從正面命中春雪的鏡面面罩，往四面八方散射出去。
「嗚……！」
春雪咬緊牙關，準備承受衝擊。就算從極近距離中招，也不可能一招就顛覆這麼大的HP差異。春雪打算看準對方招式出完之際立刻反擊，於是仔細觀察時機——然而……
計量表沒有減少。
Silver Crow的體力計量表仍然散發出耀眼的綠色光芒，文風不動。既不痛，也不覺得滾燙。
但Dusk Taker的必殺技計量表卻從集滿的狀態下以驚人的速度不斷減少，散發出的黑紫色漩渦愈演愈烈，在春雪的臉上施加冰冷的壓力，但除此之外並沒有發生任何變化。
——不對。
春雪忽然感覺到有種東西從自己全身被吸了出去。這時他才發現，從敵方必殺技計量表扣到一半的那一瞬間起，光的流向就已經相反。光芒就像液體似的，從春雪的面罩中噴灑出去，被能美的臉部吞沒。
幾秒鐘過後，所有現象就這麼停止了。
對方的必殺技計量表已經消耗到零，相較之下，春雪的計量表又再度集滿。體力計量表上也沒有受到任何傷害，能美也同樣只剩兩成不到。
「……哦哦！」
春雪大吼一聲，想要一口氣跳起。剛剛那一招多半是遲效性的攻擊，那麼乖乖等效果發動實在沒有任何好處。只要順勢拖著Dusk Taker氣飛上高空，從上頭將他砸落到地面上，就可以分出勝負——
……
寂靜。
冰冷的空氣籠罩住整個場地的地面。
先前抓住他全身的死人手臂已經消失，Dusk Taker的左腳跟右手也只是輕輕固定住他的雙肩。然而……
就是飛不起來。
無論背上灌注了多少力道，無論怎麼集中意識，那對理應能讓Silver Crow的身體離地，將他解放到空中的金屬翼就是沒有回應。
春雪茫然地回過頭去，望向自己肩後。
不見了。
那一副永遠那麼可靠，兩兩成對散發出美麗光芒的二十片白銀翼，沒有留下半點痕跡，就這麼消失無蹤。
就在搞不清楚狀況而緩緩轉回頭來的春雪眼前，黑紫色虛擬角色無聲無息地站了起來。
他隨手放開按住春雪的手腳，往後退開幾步。
「……哼，哼哼。」
一種幼兒般的無邪與年長者的執著等量並存的笑聲從他口中傾泄而出。
「哼哼哼，相信學長你在面罩下一定吃驚得很吧？還是說你已經在用自己擅長的遊戲腦想過各種可能性，去想說剛剛那一招是怎麼回事……思考自己身上發生什麼事了？我不喜歡賣關子，所以我會馬上揭曉謎底。說穿了呢……」
能美學著幾分鐘前春雪做過的動作，雙手在胸前交叉，接著用力往脅下一收。
「就是這麼回事。」
古魯。
一道濕而沉的聲響響起，兩根彎曲的突起物從。Dusk Taker的背上不斷往上延伸，而春雪只能眼睜睜地看著，連聲音都發不出來。
這些物體穿出一公尺左右後停住，開始震動、鳴響——
接著灑出黑而濁的黏液，往左右大幅度展開。
是一對翅膀。
這對由骨骼與皮膜所形成的翅膀，在血色的傍晚天空中，刻下了一種像蝙蝠又像惡魔的不祥輪廓。
雙翅啪的一聲，小型的虛擬角色就在思考已經完全停止的春雪眼前跳起，然而隨即又回到地面，紫色的面罩歪了歪頭。
「咦？這可挺難控制的……是因為除了運動指令系統外，還有用別的系統輸入訊號來控制嗎？」
振翅的啪啪聲劇烈響起，每次都讓虛擬角色的上升幅度有所增加。
「哦，這樣啊？看樣子要可以自由控制這玩意兒，還得花些時間練習呢。」
儘管左右搖擺晃動，但虛擬角色仍然確實離地，不斷往天空浮起。那不是跳躍，也不是用鋼索吊起。這是——這是……
「……這不是真的。」
春雪口中流露出龜裂的說話聲。
「不是真的，絕對不是真的。」
——一直到現在，都還沒有任何一個對戰虛擬角色實現過純粹的「飛行能力。」
——明明連她也說過，說只有我一個人，這整個世界裡就只有我會飛。那是我獨一無二的力量，是我的希望，我的……一切。
「不對，是真的，如假包換。」
Dusk Taker懸停在三公尺左右的高度，慢慢張開雙手。
「我唯一的必殺技『魔王徵收令』，可以奪走目標對戰虛擬角色身上的一種必殺技、強化外裝或是一種能力。像剛剛的觸手，就是很久以前從別人身上拿來的，只是不怎麼管用。學長你知道這代表什麼意思嗎？就是說……有效時間是無限的，當然可以儲存的數量還是有上限啦。」
——奪走別人的能力，持續時間為永恆。
這意思就是說，曾是Silver Crow存在證明的那對銀翼，已經被這黑紫色的虛擬角色奪走，再也不會回來了……？
「你……你騙人！還給我……還給我————！」
春雪放聲大叫，彷佛是要抗拒心中忽然湧起那股深不可測的虛無感。
他跳了起來，跑了幾步之後猛力往上跳，伸出右手想要抓住能美的腳。
「唉呀。」
但對方的腳卻輕巧地往上一抬，讓Silver Crow抓了個空，接著掉在地面上撞出金屬聲響，難看地趴倒在地。四肢越來越冰冷，知覺也逐漸遠去。春雪想要再次站起，虛擬的身體卻不聽使喚。
「學長，學長！請你不要那麼沮喪好不好？」
一陣既像是揶揄，又像是安慰的說話聲，從遙遠的上空灑了下來：
「我不是說過我是幫學長保管重要的東西嗎？請學長儘管放心，我會還你的，只是得等到學長從梅鄉國中畢業的那一天羅。當然在那一天來臨之前，得請學長每個禮拜都繳納固定的點數給我享用就是了。說來這就像是兩年份的分期貸款，只要有一次遲繳……後果應該不用我來說明吧？」
說著還現寶似地大聲拍響已經化為異形的翅膀，細聲細氣地說下去：
「——學長你一定行的，只要有你剛剛那種近戰格鬥能力。畢竟學長你光靠普通招式，就差點逼我亮出底牌來了啊……就算不靠翅膀，也夠學長混口飯吃了，這點我可以保證！哼哼哼……哈哈哈哈哈……！」
春雪按捺不住全身的顫抖。
這不是現實，不可能會發生這種事。哪有什麼奪走別人能力，系統怎麼可能認可這種亂七八糟的必殺技。這……這實在——
「學長你覺得這樣很卑鄙，根本是作弊，是嗎？」
能美先用喉嚨嘻嘻笑了幾聲，接著說出了毫不留情的一句話：
「可是啊，以往跟學長對戰過的人，應該全都有過這樣的想法吧？他們一定覺得哪有人可以飛的，太亂來了，哪有這種事情。好了……那我就來收一收本周的點數吧，請學長就這麼留在原地不要動……不對，你應該也動不了了吧？」
啪一聲不祥的振翅聲響起，接著就感覺到他在自己身前不遠處落了地，然而春雪已經沒有剩下一絲戰意。
大型鉗子彷佛在進行工程似的，大刺刺夾住了他的左手。無論是金屬切斷聲、火花，還是竄過神經的疼痛，春雪都覺得好遠好遠，仿佛像是另一個世界發生的事情。
隨著「對戰」結束，回歸到現實世界，能美的腳也從春雪的背上移開。小個子的一年級生捲起從雙方神經連結裝置上拔起的傳輸線，開朗地說了：
「有田學長，辛苦你了。這樣一來，在現實世界跟加速世界裡，都已經分出誰高誰下了吧？最低層的學長，得聽站在遙遠高層的我使喚，也是無可奈何的羅……所以啦，不好意思，這兩年就要多勞煩學長了。」
說著回頭一瞥，看著被推倒在地上沒有起身的千百合說道：
「對戰打得這麼認真，害我都累了，倉嶋學姊的虛擬角色就留到下次再讓我見識見識吧。還請學姊一定要牢牢記住，別忘了你要當我寵物的約定。還有……不用說你也知道，這件事還請你跟黛學長，還有你們的頭目保密，除非你們不想要我還這對翅膀了。畢竟要跟他們對決，我還得先做點準備啊。好了，那我失陪了。」
說完就深深一鞠躬。
能美征二踩著跟來時一樣若無其事的腳步，走出了中庭。
春雪的手還撐在地上，好不容易才用顫抖的手臂撐起身體，當場癱坐在地。
在這個世界裡被能美又打又踢，還過不到一分鐘，但他已經幾乎完全戚覺不到身體的疼痛。雖然全身都是冷汗，卻只戚覺得到彷佛全身變得空無一物的空虛與淒涼。牙關咬不到一起，連深呼吸都做不好。
千百合也一樣肩膀顫動，過了一會兒才挪著膝蓋移到春雪身前，讓沙啞的聲音流露出來：
「……小春……為什麼……為什麼，會弄成這樣……為什麼你就非得……被說得那麼難聽不可……」
明明是在玩遊戲，遊戲明明是用來讓人開心的。她瞪大的雙眼這麼訴說著。
春雪深深垂著頭，從喉嚨里擠出了不成聲的道歉：
「對不起，小百，對不起，我不該把你牽連到這種事情裡面來，害你擔心受怕。可是，我已經……無能為力了。我的翅膀被那小子拿走了，我已經不能打了，我已經、已經什麼都沒有了。」
說著說著，眼眶中的水滴也越積越多，順著臉頰流了下來。
我——有田春雪／Silver Crow在每一方面，都輸給了能美征二／Dusk Taker。不管是現實世界當中的情報戰，還是用血肉之軀打架，甚至連加速世界之中的對戰都輸得一場糊塗。而且——他還拿走了一切，什麼都沒留下。
淚水不停湧出的視野中，一對白皙的膝蓋靠了過來。
春雪一瞬間心想自己多半會被打，心想她多半會像往常那樣，在沒出息的我頭上敲一記，斥罵我一頓。
然而。
千百合卻用力擁住春雪的脖子，將額頭埋到春雪的肩膀上。
「我不要……我不要，我不要這樣……我們會完蛋的……好不容易，我們好不容易才努力……恢復原來……好不容易……」
夾雜在悲痛話聲中的小小啜泣，遠比頭上被敲一記時的痛楚更深地刺進春雪心中。