第四卷 飛向蒼穹 第三章
四月十七日，星期三。
梅鄉國中三年級學生的畢業旅行總算過了一半，而春雪就在這天清晨夢到了許久沒夢過的黑雪公主。
但這個夢卻不同於過去那種讓他懊惱為什麼不能錄下來的夢，甚至可以說正好相反。
夢境裡的黑雪公主並未以現實中的模樣出現，而是以背負著黑鳳蝶翅膀的校內虛擬角色姿態現身。她身上同樣穿著黑色禮服，有著蕾絲滾邊的裙擺輕舞飛揚，在深邃的樹林間輕快穿梭。
春雪也換上粉紅豬的虛擬角色模樣，拼命動著短短的腳追逐黑蝶。妖精公主向他招手，輕飄飄地半飛半走，逐漸離春雪越來越遠。
——學姐！
春雪的喊聲加上了奇妙的回音，在森林深處迴蕩。
——學姐，請你等等我！
但黑雪公主沒有停步。儘管她不時會回過頭來，紅唇露出神秘的微笑，但身影立刻就會被長了青苔的粗壯樹幹遮住。沒多久，春雪看得見的只剩那妝點漆黑翅膀的紅寶石色花紋。而這些有如火焰般閃爍的光芒，也隨即融入昏暗的景色之中。
——不要丟下我，不要……不要拋棄我。
無論怎麼喊，她都不回答。
——我沒有了翅膀，所以你就要拋棄我？就不需要我了？
她沒有回答。
春雪背上某個點忽然一陣抽痛，隨即化為實體劇烈扭動。
有種不明物體從體內穿出虛擬角色的感覺。不是翅膀，而是一條黑黝黝的細長尾巴狀物體從他背上長出，接著在空中甩動，隔著肩膀昂起尖端——像長槍似的筆直伸出。
森林遠處傳來一聲悶響。
春雪跟著自己的尾巴，搖搖晃晃地往前走。
繞過不知道第幾棵樹時，一幅景象在眼前展開。那兒有棵大樹比周圍的同類還粗上一圈，一隻黑鳳尾蝶被細針釘在粗糙的樹幹上。從春雪背上延伸出去的鋼索狀尾巴，刺穿了黑雪公主巨大翅膀的一邊，簡直就像釘十字架似的把她固定在上頭。
在受到異物阻礙的思考引領下，春雪走到蝴蝶面前，抬頭望向她。她那白得如夢似幻的美麗容貌上，沒有任何明顯的表情，就只是微微皺起眉頭，目光筆直與春雪對望。
——就是因為有這種翅膀……
春雪聽著自己的嘴吐露出陰沉而扭曲的聲音。
——就是因為有翅膀，你才會隨心所欲地飛走。
他的左手擅自舉了起來。不知不覺間這隻手已經不再是豬型虛擬角色那造型逗趣的豬蹄，而成了泛黑的銀色鉤爪。發出兇惡光芒的指尖抓住拍動得十分無力的漆黑翅膀邊緣。
只是輕輕一用力，四片翅膀中右下那片就被連根扯下，轉眼間便化為乾枯的黑沙，從春雪手中滑落。
再一片。
又一片。
不知不覺間，黑雪公主的臉龐與四肢皆已無力地垂下。春雪將手伸向最後一片翅膀說：
——這樣你就哪兒都去不了了，你會永遠困在這黑暗深淵之中。跟我一起，跟我一樣。
一扯下最後那片翅膀，黑雪公主苗條的身體就沉重地落到春雪懷裡。
春雪以黑銀色的鉤爪用力抱緊她。
但一秒鐘後，連他懷裡的身體也化為黑色的微小粒子，應聲灑落，在腳邊堆成一座小小的沙丘——
「……啊啊啊！」
春雪在這沙啞的喊聲中跳起。
心臟仿佛敲警報似的在胸口猛跳，全身冷汗直流，嘴裡卻十分乾渴。
他連連眨動惺忪睡眼，在從窗簾縫隙間射進的灰色光線中拼命打量雙手。上頭當然沒有那兇惡的鉤爪，只有十根圓滾滾的手指。他用力握緊手掌，貼在額頭上。
不同於半年前剛安裝BRAIN BURST的那一夜，這個惡夢他記得清清楚楚，分毫不差，更可怕的是春雪睡覺時還先摘下了神經連結裝置。也就是說剛剛的夢並非出於程式的干涉，純粹是由春雪的記憶跟思考編織而成。
他慢慢搖著頭，以干啞的嗓音喃喃說道：
「學姐……我，沒有想對你這樣……我，我只是……」
想一直跟你在一起，就只是這樣而已。
春雪衝動地從床頭抓起神經連結裝置戴到脖子上，打開電源完成開機程序之後，朝時間顯示處瞥了一眼。上午六點十五分，比他平常的起床時間早得多，但睡意已經連一丁點兒都不剩。春雪放鬆全身，簡短地說出了全感覺沉潛的指令：
「直接連線。」
昏暗的房間光景就此消失，黑暗從放射狀光線的遠方擴散開來。春雪在虛擬重力的牽引下墜落，沒過多久就掉在一個樸素的灰色平面上。一陣清脆的音效中，幾個有掛上「公費提供」與「大樓管委會」等標籤的半透明視窗從周圍浮現出來。這個除了功能性以外什麼都不重視的區域，就是有田家家用網路的主控台。
春雪朝自己粉紅豬虛擬角色圓滾滾的右手看了好一會兒，接著才喃喃念出語音指令：
「沉潛呼叫指令，編號○一。」
眼前開出一個對話框，顯示：【是否確定對登錄位址○一號之聯絡人要求全感覺通訊？】春雪拋開一瞬間的猶豫，按下YES。
運用神經連結裝置進行的雙向通信，有數種模式可供運用。
最常用的就是跟既有的行動電話一樣，只靠聲音交談的語音通訊；其次是取下裝在神經連結裝置前端的攝影機，拍自己的臉來交談的影像通訊。
全感覺通訊則是讓雙方置身於虛擬空間，透過虛擬角色來交談，除非有非常重要的事情，否則一般不會使用。理由非常單純，因為收到通訊要求的一方不見得可以立刻沉潛。要進行這種通訊，必須事先以郵件或語音通訊等方式約好時間，而大部分事情只靠這些通訊手段就能談妥。
因此春雪現在一大早就打去找人，而且劈頭就要求對方進行沉潛通訊，無疑是相當沒常識的行為。明知如此，他仍然無論如何都想見這個人。希望不只透過聲音跟平面影像，而是用上所有感覺跟這個人相處。他覺得如果不這麼做，自己的一部分就會變質。
【呼叫中】的明朝體字閃爍了八九次，就在要切換成來電留言模式之際，轉變成【接通】的字樣。
周圍的視窗全都應聲消失，無機質的灰色空間裡開始產生白色的發光粒子。粒子的數目迅速增加，凝聚成一個虛擬角色。
高跟鞋的鞋尖喀一聲碰上地板，背著黑鳳蝶翅膀的妖精公主緩緩眨了兩三下眼，認出站在稍遠處的豬型虛擬角色後，露出溫和的微笑：
「嗨，早啊，春雪。」
儘管聽到她以平滑如絲絹的嗓音對自己開口，春雪仍然好一陣子什麼話都說不出來。一種擔心眼前的嬌小身影會化為沙粒崩解消失的預感讓他害怕，只能聚精會神地看著對方。
當然，不管過了幾秒虛擬角色都沒有消失。春雪這才驚覺過來，趕忙開口回話：
「這、這個，早……早安，黑雪公主學姐。呃……對、對不起，這種時間還突然用沉潛呼叫……」
「不會，我正好醒了，還在猶豫要不要睡回籠覺呢。」
黑雪公主又露出微笑，接著才開始環顧四周。
「……話說回來，這地方還真是空蕩蕩的啊。當然以資料傳輸速度為第一優先，確實很像你的作風啦……」
「啊，不、不是，這個。」
沉潛呼叫預設是將受話方叫到發話方所在的虛擬實境空間裡。由於春雪呼叫前還留在自家用網路的主區域，也就等於招待黑雪公主來到這個連張椅子都沒有的世界。
「對、對不起，我馬上換地方！」
春雪趕忙叫出選單，想要叫出自己編輯的物件組，但這些組合不是廢墟、戰場，就是戰艦的甲板，全都是一些焚琴煮鶴的地方。
黑雪公主在苦笑中等著春雪滿身大汗地捲動清單，過了一會兒後，忽然拍手說道：
「既然這樣，那可以讓我讀取手上的物件組合嗎？昨天才剛買的，我很想試試看，只是傳輸起來可能挺久的。」
「啊，好的，請請請！」
春雪像找到救星般連連點頭，黑雪公主又笑了笑，接著動起右手，以彈奏鋼琴般的指法高速操作選單。
進度條啵的一聲出現在春雪眼前，這表示物件組正從遠在沖繩的黑雪公主所配戴的神經連結裝置，透過全球網路傳輸過來。
她說傳輸要很久這點確實不假，光接收檔案便花了五秒，解壓縮跟執行又要兩秒。就在進度條消失同時，頭上突然出現強烈照明，不，是灑下了耀眼陽光，蒸發了四周的無機質感。
出現在眼前的，是片令人眼睛一亮的南國風光。場地或許是神社，可以看到長青苔的石獅蹲踞在短短的參道兩旁，左右都是成排棕櫚
樹，參道最底端則有著往下的石梯，更遠方還可以看到蔚藍大海。
回過頭，就能看到個漆成深紅色的小神龕。站在一旁的黑雪公主啵一聲打開陽傘，撐在自己跟春雪頭上。簡直就像傘上有著開關似的，滿山遍野的蟬鳴聲立刻由四面八方湧來，春雪也深深吸了一口充滿太陽味道的空氣。
「我們就到那邊坐下聊聊吧。」
黑雪公主指了指設在神龕正面的小階梯。春雪點頭稱是，踩著小圓石鋪成的路行進，跟黑雪公主一起讓虛擬角色坐下。眼前的風景儘管屬於異鄉，卻又讓人有些懷念，兩人就這麼陶醉地看了好一會兒。
這當然是由數位資料建構而成的虛擬實境空間，但並非只是拿現有的多邊形布置而成。石獅與棕櫚樹等所有物件，都是以專用高解析度攝影機花了許多時間拍到的真正風景為基礎製作而成。像這樣精緻重現風景名勝的物件組，已經成了旅行時必買的紀念品。
別說是沖繩，足跡從來不曾踏出本州一步的春雪，甚至忘了這次通訊是他主動呼叫，看風景看得呆住了。黑雪公主雖然很有耐心地陪著他，但最後終於忍不住清了清嗓子說：
「怎麼說呢，就算只是跟你這樣一起看風景，我也完全不介意啦……」
聽到這句話，春雪連嘴也沒合上，就這麼呆呆地抬頭望向身旁妖精公主那令人愛憐的臉龐，接著才想起現在這狀況是從自己缺乏常識的清晨沉潛呼叫發展出來的。
「啊嗚啊……對、對不、對不起！」
「不會，你不用道歉，我只是想你似乎有什麼十萬火急的事要找我。」
春雪凝視微笑的黑雪公主——
接著他發現一件可怕的事實，那就是自己根本沒有任何要事。
沒錯，就只是黎明時作了個夢，而這個夢非常可怕——
夢裡扯下黑雪公主翅膀的觸感突然在手中甦醒，春雪表情一歪，握緊拳頭放低視線。
接著從他口裡說出的話，仿佛字句並非來自大腦的語言領域，而是神經連結裝置從更深層的精神核心汲取出來似的，悄悄地在空間中迴蕩。
「我……我、我好寂寞。」
春雪沒有明確意識到自己在說什麼，任由自己的化身說下去：
「見不到學姐……離得這麼遠，讓我覺得好難受，所以……」
虛擬的森林似乎變得鴉雀無聲。他不知道是大片蟬鳴真的停了，還是自己的大腦屏蔽了環境音效。
持續良久的寂靜過後，他獲得了簡短的回答。
「我也是。」
豬型虛擬角色的肩膀微微一顫，戰戰兢兢地抬起頭，看到一張略微扭曲的白色臉龐。
「我也好寂寞啊，春雪。」
黑雪公主絲毫不壓抑淚中帶笑的表情，舉起雙手用力捧住春雪的臉：
「我從來不曾覺得短短一星期有這麼漫長……我明明經常在加速世界裡一待就是好幾倍的時間……現在卻只想趕快回東京見你。」
「……我也……一樣。」
好不容易擠出這句話，黑雪公主立刻咬緊嘴唇，以雙手將春雪的頭擁在胸前。
一股鮮明的溫暖、柔軟與香氣，在春雪全身的神經系統流竄，虛擬角色觸覺稀釋到極限的梅鄉國中校內網路里，絕對體驗不到這樣的感覺。如果是平常，這樣的狀況早就讓他慌了手腳，現在卻是例外。春雪在壓倒性的渴望驅使下，不自覺地伸出雙手，同樣抱住了黑雪公主苗條的身體。
——請你回來。
他很想這麼說：請你回來，像平常那樣來救我。
這一瞬間，春雪明白地了解到自己已經被逼得離極限深淵多近。無論怎麼死命抵抗，敵人——Dusk Taker始終像一堵漆黑的鋼鐵牆壁攔在去路上，仿佛在嘲笑他的努力。憑Silver Crow瘦小的拳頭，無論是要在牆上打洞還是翻過牆去，都讓他覺得希望渺茫。
但他就是說不出口。
不只是為了千百合，也為了自己，他非得跟這個敵人抗戰到最後不可。要是此時輸給絕望，去依賴還在畢業旅行的黑雪公主，那麼在本質上就跟自己夢裡所作所為沒有兩樣。
「……我們應該很快就可以見面了吧，畢竟都只剩三天了。」
春雪勉力以沙啞的嗓音這麼說。
「嗯……是啊。」
黑雪公主也這麼回答，最後雙手再次灌注全力擁抱春雪之後才放開。她以水汪汪的黑色大眼，從零距離直視春雪的眼睛——
「春雪……」
黑雪公主似乎已經猜到事情不單純，以帶著幾分顧慮的聲音喊了他一聲。
春雪絞盡所有精神力擠出笑容，搶在黑雪公主說下去之前開口：
「那個，剩下的幾天，請學姐放心去玩。突然找你出來真的很抱歉。」
「不會，就算你不呼叫，我也會主動找你。能見到你我很高興，就算只是透過虛擬角色也一樣。我會買真正的紀念品回去，你等著。」
黑雪公主微微一笑，起身踏上石子路。接著收起陽傘，叫出選單視窗。
即使對方按下斷線按鈕，身影化為發光的粒子消失，春雪仍然在原地呆站了好一會兒。音量再度增大的蟬鳴，沖走了他胸中的惡夢餘韻。
春雪吃完五穀片跟牛奶，跟寢室里的母親說聲要去上學後，便打開自家門，整片灰濛濛的天空已在外頭恭候多時。
他將視線聚焦在排列於虛擬桌面左側的圖示上，按下氣象預報的捷徑。午後十二點四十分起降雨機率將達到百分之七十二。春雪看完預報後退開一步，從鞋箱旁邊拔出淺灰色的雨傘離開家門。
雨傘這種工具，多半是基本構造維持最久沒有改變的日常生活用品之一了。頂多只是傘布換成不會劣化的撥水材質，傘骨換成高彈性碳纖。
如果能像黑雪公主的虛擬角色那把陽傘一樣，配備自動摺疊裝置，雨天也會多點樂趣吧？春雪這麼想著，穿過走廊搭上電梯。
當朝地面下降的箱子在兩層樓下停止時，春雪產生了一種近乎確信的預感。
滑開的電梯門後所站的，果然就是倉嵨千百合。
對個正著的視線所向之處，能看到千百合那對有點像貓的大眼閃爍著，顯得有些猶豫。如果是平常的她，早就大喊一聲「早啊！」然後活力充沛地衝進電梯，但那雙黑色的鞋子現在卻併攏在那兒毫無動靜。
過了幾秒，電梯門要關上的那一瞬間，春雪反射性地用左手按住「開門」按鈕，就這麼固執地注視千百合的臉。
就在警告聲即將響起之際，千百合別過視線，放輕腳步走進電梯。
「……謝謝，早安。」
聽到她小聲這麼說，春雪的手也從按鈕上放開。
電梯開始移動。千百合站得比平常稍微遠了一些，春雪以眼角餘光瞄過她拿著粉紅色雨傘的左手，無力地回答：
「……早。」
接下來該說的話不斷從腦海中湧出。
不管能美征二說什麼都不用聽；在淋浴室前偷拍到的影片就更不用擔心了，他不可能真的拿出這段影片來用，因為就在他以那段影片逼得春雪身敗名裂的那一瞬間，春雪也可以將能美的「個人資料」散布到加速世界之中，藉此跟他同歸於盡。
但這種簡直像「保證彼此毀滅的核武嚇阻力」的說法，也明顯地很難讓千百合信服。春雪有可能背上極不名譽的罪名而退學——最糟的情形下甚至可能被警方逮捕，只要有一丁點兒近樣的可能性存在，想必千百合就會為了避免慘劇而竭盡所能，哪怕被強迫去當Dusk Taker的專屬治癒師，在加速世界裡跟春雪及拓武為敵也不例外。
因為他們是朋友，因為他們是在這個現實世界裡一起度過很長很長一段時間的兒時玩伴，也因為這樣的關係對千百合來說比什麼都重要，比其他一切都需要保護。
「……小百。」
春雪以小得幾乎會被電梯持續下降的輕微驅動聲掩蓋的音量，喊了兒時玩伴的名字。
千百合小小的肩膀微微一顫，但嘴唇仍然緊緊閉著。春雪視線落到千百合用力握住傘柄的左手，舉起自己的右手，想要抓住這隻手讓她面向自己。
但接下來該說的話卻成了一團滾燙的東西卡在喉嚨中。
春雪做不出更進一步的行動，只能呆呆站在原地，讓一陣平緩的減速感籠罩住他的身體。千百合更不回頭，從打開的電梯門大跨步走向一樓大廳。
春雪轉眼間就被參加田徑社的青梅竹馬拉開距離，踩著跟昨天回家時一模一樣的沉重腳步走到學校。
平常每到星期三，他都會先到便利商店買本平常愛看的漫畫雜誌實體包裝版，但今天他沒有這樣的心情，直接從店門前走過。
春雪交互感受
著順利跟黑雪公主沉潛通訊的喜悅，以及跟千百合什麼話都沒說上的苦悶，走在因為三年級生不在而導致人口密度少了三分之一左右的通學路上，就這麼駝著背慢慢通過出現在眼前的梅鄉國中校門。神經連結裝置連上校內網路，到校時間記錄、今日課程表，校方聯絡事項等資訊都接連表列在視野右側。
春雪在整排資訊的最後面找到一行紅色字體寫著「重要通知事項：個人通知」，不禁皺起了眉頭。
他先在樓梯口換好室內鞋，按捺住心中不祥的預感，用手指碰向這行字。
訊息內文咻一聲開啟，粗獷的明朝體排列在春雪的視野之中。
【二年C班 學號460017 有田春雪：到校後立刻至一般教室棟一樓生涯規劃諮詢室：二年C班導師 菅野浩次】
他一時以為能美真的提報那段影片給校方，整顆心糾在一起。但春雪隨即發現這個訊息的發信人是導師菅野，如果校方已經得到那麼明確的證據，不可能還讓教師來問話，多半會直接由管理部的人來處理。這次叫春雪過去問話，應該是出於菅野個人的猜測。
儘管腦袋裡這樣推論，春雪緊握的雙手仍然掌心冒汗，就這麼從往上的樓梯前通過，走向位於校舍一樓深處的生涯規劃諮詢室。他在移動的同時，還以瀏覽器打開校內網路的學生專用資料庫，不抱期望地想找找看有沒有「被老師叫去問話時的行動準則」之類的東西。
結果就發現幾年前的校報里正好有著他要的東西，儘管這讓他有些傻眼，卻還是心懷感激地拜讀完畢。
一來到諮詢室前面，他就立刻遵照行動準則第一條，先往走廊左右看看有沒有學生在；接著在灰色的門前先做一次深呼吸，按下顯示在視野之中的入室按鈕。進行學生身分認證後，鎖就喀啦一聲解開。
然而這門終究不是自動的，春雪拉開門往裡頭一看，就發現菅野已經等在這個不怎麼大的房間裡頭。他坐在長桌前靠窗的椅子上，仿佛是要展現手臂有多粗壯似的雙手抱胸。
「你來啦？進來吧。」
年輕的日本史教師第一句話並不太友善，春雪按捺住想要直接關門走人的衝動，謹慎地踏進室內，以含糊的語氣打了聲招呼：
「……老師早。」
菅野一聽到這句話，就深深吸一口氣，顯得很想出口糾正，但似乎又打消主意，先閉上嘴之後才又開口說道：
「早，坐下吧。」
菅野指的位子跟他自己隔了一張椅子，春雪也不敢說自己站著就好，只好乖乖聽話。
這位教師曬黑的額頭上起了一道深深的皺紋，對春雪投以一種「觀看」以上，「瞪視」未滿的視線好一會兒，接著揚起嘴角說：
「有田，其實啊，別看老師現在這樣，老師中學的時候一點女人緣都沒有。」
「啊……？」
「我可沒騙你。畢竟老師當時參加的是柔道社，對足球社那些三天兩頭就換女朋友的傢伙們可羨慕了。」
春雪啞口無言地看著菅野連連點頭的模樣，在腦子裡嘀咕：
——剛剛這段台詞至少有四個地方言論失當啊。說自己長得很帥，又說柔道社社員都沒女人緣，還說足球社的都是花花公子，最後還一口咬定我沒女人緣。
春雪在內心補上一句「只是最後一點我也不得不同意」，菅野的獨白卻還沒結束：
「所以啊，有田你這種年紀的男生會有很多地方管不住自己，這我也清楚得很，我非～常清楚……我說啊，有田。」
他說到這裡，在兩道粗眉毛上散發出「一切就交給我處理吧」的氣息，重重點了點頭：
「如果有什麼話想跟老師說……如果有什麼話非說不可，可以請你現在說出來嗎？老師答應你，會站在有田你這一邊，怎麼樣？」
「……」
春雪聽得更加啞口無言，凝視著對方的臉好幾秒之久。
之後才好不容易整理好思緒開口回答：
「……這、這個。」
「哦哦，什麼事？有話儘管說！」
「呃……在這之前，我要錄下我們的談話……」
行動準則第二條上有提到一定要錄音，但話才剛出口，春雪就強烈地後悔。菅野瞪大了眼睛，從脖子到雙頰乃至於髮際全變得通紅，等到最後那可靠大哥哥的表情剝落時，春雪甚至覺得自己聽到了「鏗」一聲。
「有田，你這話是什麼意思！你信不過老師？」
看到他揚起眉毛大吼的模樣，春雪立刻縮起脖子，但他已經沒有退路，只好含糊地反駁：
「沒有，這不是相不相信的問題……學生可以把跟老師一對一面談的過程錄音，這是法律准許的權利……」
「去他的法律！去他的權利！」
菅野發出了以教師而言略有失當的怒吼，磅一聲用力拍在長桌上。
「你不明白老師是為你著想才這麼說的嗎？事情拖得越久，你的立場就會越糟啊！現在趕快認錯，還有可能不用跟警察局扯上關係哪！」
他的台詞忽然中斷，是因為春雪自暴自棄之下操作虛擬桌面，啟動了錄音模式。春雪並不是校刊社的人，所以必須對方答應才能錄下談話。相信現在菅野的視野之中，應該已經顯示出詢問是否准許錄音的按鈕。
要是他這時按下拒絕鈕，就會在記錄檔上留下拒絕正當要求的記錄。菅野一臉有氣沒地方出的表情直瞪著空中某一點，最後終於舉起手指，朝空氣用力一刺。
春雪的視野中出現通知開始錄音的訊息，同時【SREC】圖示也開始閃爍。不過話說回來，春雪也沒膽得意，只是拼命縮起脖子，結果就聽到菅野更加僵硬的嗓音低沉地響起：
「有田，有件事我要你給我……要你說清楚。十四日禮拜天，你這……你沒有參加社團卻跑來學校，這是為什麼？」
——看樣子錄音這招比想像中還要有效。
「為了跟劍道社的朋友見面。」
儘管說話聲音變細，但春雪仍然立刻回答，菅野聽了就沉吟著不說話。菅野應該也知道劍道社的拓武跟春雪很要好，校內網路也有拓武星期天來學校的記錄。而且真要說起來，春雪這天會到學校來，的確就是為了跟拓武談事情。
但菅野的太陽穴卻青筋抽動，繼續追問：
「真的只有這樣？你敢斷言沒有任何其他理由？看著老師的眼睛回答。」
——算了，他應該不是壞人啦，只是我們多半沒辦法互相了解。
春雪心裡這麼想，同時抬頭看著菅野黑白分明的雙眼回答：
「我敢，真的就只有這樣。」
「……是嗎？我知道了，那你可以回去了。」
菅野以像是大型電風扇似的聲音嘆了口長氣這麼說，於是春雪趕快站起身，以進入這個房間以來最大的音量說聲「我告退了！」接著走最短距離朝門口前進，只拉開最低限度需要的寬度就跑了出去。
春雪逃到走廊上，猛力深呼吸之後停止錄音模式，確定錄音檔有正常儲存下來的同時快步走向教室。這麼一來，除非有新的證據出現，不然春雪的無辜已經算是得到校方認可。只是話說回來，剛才的互動多半會讓菅野對自己的觀感嚴重惡化。跟教師敵對不會有任何好處，而且春雪也沒有這種興趣。即便如此，如果只為了討菅野歡心而招認自己根本沒做的偷拍行為，就更是本末倒置了。
——不過話說回來……
春雪一邊上樓一邊思考。
即便能美沒有拿出那段致命的影片，他設下的圈套也已經像是微弱的毒素一樣開始生效。原因就是能美親自犯險，在女子更衣室里藏了一台小型相機。
結果，他安排出那場實際發生的偷拍未遂案，導致沒有參加社團卻在星期天到校的春雪遭到懷疑。能美真的有算到這麼遠嗎？不——怎麼可能？
春雪搖搖頭，在預備鐘聲響起的一分前打開自己教室的門。
一開門他就覺得不對勁，整間教室的閒聊音量似乎有一瞬間下降了。
「……？」
他四處張望，但這時教室里已經跟平常的早上沒有什麼兩樣。學生們三五成群，討論著網路節目與運動比賽，春雪就從這些學生之間走過，坐到自己的座位上。
就在他將書包掛在桌旁想要喘口氣時，視野中央開始閃爍語音呼叫的圖示。發信人是——拓武。
春雪忍不住就想回頭朝座位靠教室後面的他看去，但最後還是忍住，按下了圖示。
『小春，事情不妙了。』
劈頭第一句話，就讓春雪差點開口回答，但他還是選擇以思考發聲回話：
『啥？是……是怎樣啊，這麼突然。』
『班上傳開了奇怪的謠言，說你就是……』
說到這裡，通訊就毫無預兆地切斷，同時聽覺中充滿了輕快的鐘聲。原來是預備鐘聲已經響起，學生之間的即時通訊也跟著禁止。接下來要等到午休時間才能再行呼叫，唯一例外就是可以發出純文字郵件，然而內容跟學業無關的郵件往來仍然受到校規禁止。
春雪本想乾脆站起來，直接走到拓武座位前問個清楚，但這時導師菅野已經從前門走進教室，讓他不得不放棄。儘管對謠言內容十分好奇，但若真是無論如何都得立刻告知的事情，他們其實還有透過「加速對戰」來交談的手段。既然沒有做到這個地步，那麼等到下次休息時間也沒什麼太大的差別。
春雪做出這個判斷，跟其他學生一同起立行禮，眼睛完全沒跟老師對上。
然而——就在這堂課剛上完時。
春雪正準備動手發郵件給拓武，就有兩名男生擋在他桌前。
全身僵硬的春雪反射性地抬起頭來。這兩人都是同班同學，但他只記得右邊的男生姓什麼。如果春雪沒記錯，他應該姓石尾，是男籃校隊的先發選手。
石尾有著讓人怎麼看都不覺得跟自己同年的高大身材。他將那張早熟的臉往左一撇說：
「有田，不好意思，借一步說話。」
不知不覺間，整個班上都變得鴉雀無聲，但這陣寂靜之中卻幾乎沒有任何驚訝的神色。眾人反而顯得心裡有底，仿佛早已料到會有這種場面。
看到理解不了狀況而全身僵硬的春雪，石尾以快變聲完畢的低音說下去：
「我不想在這種地方講那些不愉快的事情，你應該也一樣吧，有田。」
聽到這句話的同時，春雪有種整個胃都縮起來的感覺。
「不愉快的事情」這幾個字，他想得到的就只有那起偷拍未遂案。
——也就是說不知不覺間，這個石尾還有他身旁的男生，不，應該說全班同學都一樣，相信我就是犯案者的氣氛已經極為濃厚。
「啊……我、我，不是……」
春雪以沙啞的聲音說著，抱著求救的心情將視線轉往右前方——也就是千百合的座位。
他看到青梅竹馬深深低著頭，用力閉起眼睛，在桌上握緊雙手，仿佛忍受著莫大痛苦。
一看到她這樣，春雪便忘了自己置身於危機之中，這麼想著：
——這瞬間，讓小百痛苦的並不是能美，而是我。是我愚蠢的行動造成了這個狀況，要是這時我擺出沒出息的態度，只會無謂地讓小百更難受而已。既然如此，現在我非得採取堅定的態度不可。
哪怕只是打腫臉充胖子。
春雪深深吸一口氣，猛然站起，帶得椅子喀啷作響。
「好，我們就出去。」
聽到這簡短的回答，石尾的眉毛抽動了一下。但他面不改色，點點頭開始往外走。
春雪隨後跟上，另一個男生則走在春雪背後。正當春雪心想「這簡直是在押送要犯」時，就發現教室後面有個學生慢慢站起。那人是拓武。
這個身高足以跟石尾匹敵的好友眯起眼鏡下的雙眸，正要踏出一步。
春雪以右手制止他，很快地搖搖頭。
——不要緊，我一個人就能應付。
這不是語音通訊，所以思考自然不會直接傳達給對方，但拓武仍然用力咬緊牙關，再次坐回座位。石尾用力拉開門的聲響，在鴉雀無聲的教室里顯得格外清楚。
石尾領著春雪到了一個他非常熟悉的地方——屋頂的西側。第一堂課才剛結束，這裡沒有其他學生在場。
春雪一年級時，幾乎每天都在這裡被一群不良學生勒索，被迫幫他們跑腿買麵包或飲料。春雪想起當時的種種，同時往霸凌地點——天線塔後面走去。然而石尾卻在此停步說：
「到這裡就好。」
春雪連連眨眼回答：
「……可是，這裡還在公共攝影機拍得到的範圍內啊。」
「我才不管。」
石尾撂下這句話，雙手插進位服口袋，背靠在高高的不鏽鋼柵欄上說下去：
「……有田，菅野叫你去問話了對吧？」
——這件事果然全班都知道了。拓武在語音通訊里說的「奇怪的謠言」，多半便是指這件事。春雪自認十分小心，但或許在走進諮詢室的時候還是被其他學生看到了？就算真是這樣，事情傳開的速度也未免太快，簡直像是有人在特意散播……
春雪轉念一想，覺得現在沒時間考慮這些多餘的事，於是先仔細看看石尾，以及站在稍遠處的另一個男生，輕輕點頭回答：
「……嗯。」
「那，事情是你乾的囉！是你在女更衣室里裝相機囉？」
「不是我！」
這次春雪立刻回答。石尾從高處回看用力搖頭的春雪，搓了搓接近光頭的短髮，這時另一個男生才首度出聲：
「也是啦，有田你也不可能就這麼承認吧。不過啊，我怎麼想都不覺得這年頭學校會沒有任何證據就叫學生去問話，畢竟搞不好還會被提告。」
可是那個熱血菅野偏偏就是會這樣啊！連什麼「去他的法律，去他的權利」這種話他都說過咧！
但就算這麼主張，對方也肯定不會相信，春雪只能選擇沉默。看到他這樣，石尾一步步走近，用耳語的音量對他說：
「被叫去問話卻又白白放你回來，應該就是說校方雖然覺得你很可疑，卻沒有證據是吧？可是啊，就算沒有證據，我也不能就這麼算了。」
石尾突然用左手抓住春雪的領帶，猛力一拉，從零距離對他投以激憤如火的視線：
「你聽好了，那台相機被發現的時候，我的女朋友也待在更衣室里你知道嗎？她受到很大的驚嚇，昨天跟今天都沒來上學啊！」
在這個時間點上，石尾已經明確地違反了校規。但這位籃球校隊的主力選手卻無視男一名男生的制止，高高舉起右拳。
「有田，我不能原諒你，無論如何我都非得這麼做不可！」
說著就以生疏的動作揮出一拳——
這一拳春雪或許躲得開。比起過去霸凌春雪那群干架慣犯所揮出的拳頭，石尾動作顯得十分生硬。不，如果還嫌不夠，只要動用「物理加速」，也許反而可以痛扁石尾一頓。石尾的表情嚴重扭曲，仿佛在述說這是他第一次打入。
但春雪當然不閃躲也不反擊，任由這一拳打在左臉上。不用拿出黑暗星雲的團規，他也知道利用加速在打架中取勝是再惡劣不過的行為。「啪！」的聲音響起，這拳實實在在地讓春雪往後退了幾步。
如果是半年前的春雪，也許這時就已經完全崩潰，卑躬屈膝地開始道歉。
但現在的他儘管被打得腳步不穩，仍然努力站好，感受著臉頰上的滾燙之餘猛然回瞪石尾並大喊：
「要說幾次都行，我沒有做！」
石尾聽了咬牙切齒，準備再次動手……但不久就放開拳頭回答：
「……只要證明你是清白的，隨你愛打我幾拳都行。可是啊……」
理著三分頭的籃球校隊隊員放開拳頭，指著春雪斬釘截鐵地說：
「如果確定是你乾的，我就會砸爛你的神經連結裝置，讓裡面所有照片跟影片都讀不出來。」
接著石尾就轉身大跨步走向樓梯，還仿佛想要擦掉觸感似的不斷用左手摩擦右手。另一人也隨後跟去，屋頂上只剩下春雪。
剛剛這一幕理應已經被好幾具公共攝影機拍得清清楚楚，只要春雪控訴他施暴，無論有任何理由，石尾至少會被停學，籃球校隊主力選手的位子多半也會不保。
但春雪當然沒有這個意思，因為石尾同樣只是被牽連的，他也是被能美征二這個冷酷掠奪者所安排的虛無漩渦拖下水的受害者。
春雪摸摸左臉，確定沒有出血，踩著沉重的腳步走向樓梯。途中還啟動郵件軟體，敲了封簡訊給拓武。
上頭只寫了【事情沒鬧大，詳情等放學後我再跟你說，抱歉讓你擔心了。】這幾句話，接著他就要伸手去點千百合的郵件位址。
然而春雪在最後一刻縮了手。如今只靠言語已經去除不了千百合的憂慮，要搶回她唯一的方法，就是打倒罪魁禍首能美。
拓武立刻回了一句【了解。】春雪在這封訊息的簡潔中感受到好友的善體人意，這才總算放鬆肩膀，小跑步回教室以便趕上下一堂課。
午休時間。
鐘聲才剛響起，春雪就獨自前往學生餐廳。
餐廳也因為沒有三年級生在，比平常空得多。春雪沒心情在剛才發生不愉快的屋頂上吃麵包，於是在自助餐的櫃檯前排隊。他從顯示在視野中的菜單上，挑了豬排咖哩飯跟水煮秋葵，並確定自己身前有浮現出投影標籤。
廚房的大嬸以超高速盛好
咖哩，排上秋葵，將飯菜放到櫃檯上，立刻就響起喀啷一聲結帳的音效。春雪雙手抱著托盤，看著四周心想要在哪裡吃才好。
他的目光自然地投向位於餐廳東側的交誼廳，但他又沒勇氣孤身一人闖進那個有盆栽圍繞著白色圓桌，氣氛顯然完全不一樣的地方，只好在排得滿坑滿谷的長餐桌角落坐下。
春雪拿起湯匙，雙眼往四周窺探。學生們都一邊大聲談笑一邊用餐，根本沒人會去看春雪——本來應該如此。
但春雪就是覺得在場的每個人都透過心電感應式的通訊互相說「偷拍犯來啦」這種話。本來他還想告訴自己這種猜測太離譜，但早上走進二年C班時那種難以言喻的不快氣氛卻已經纏在他身上，甩也甩不掉。
春雪大口大口地猛塞咖哩飯，想要拋開這個想法。平常他只要這麼做，就能無條件地覺得幸福，然而現在卡在喉嚨上的東西卻遲遲咽不下去。
如果——
如果就在沒有證據的情形下，全校學生都認定「二C的有田就是偷拍犯」的話……
恐怕就連身為學生會副會長的黑雪公主，也很難顛覆這樣的觀感，而且她難保不會被春雪拖累而失去現在的地位。儘管就算事情真的演變到這個地步，春雪也不認為她會拋棄自己——但要是連黑雪公主都因此遭人白眼呢？要是她變得像去年的自己一樣，在校內受到排擠，甚至遭到具體的騷擾呢……？
春雪感覺全身都因為這些念頭而起了雞皮疙瘩。
湯匙鏘一聲掉到盤子上，他雙手用力握住手臂，就在這時——
春雪忽然察覺到一股異樣的聲息，於是抬起頭來。
映入眼帘的是走在頗遠處的四、五個人。
私立梅鄉國中基本上也存在著運動校隊的體育資優生制度。雖然梅鄉並不是運動名校，因此這個制度的待遇也不高，只會對曾在首都大賽以上級別的賽事裡拿到好成績的選手給予低額學費減免，但「體育資優生」仍然無疑是種明確存在的特權階級。
春雪留意到的這幾個人，就是為數不多的運動校隊菁英。有女子壘球隊的先發選手，男子游泳隊的新星，而其中有個個子較小的學生站在他們中間笑嘻嘻地談天——
他無疑就是劍道社的一年級新生能美征二。
梅鄉國中劍道社的確實力堅強，但這個月才剛剛入社的能美並沒有參加正式比賽的經驗，理論上最快也要等到下半年才會獲得體育資優生的資格，但他卻已經打進這圈子裡，可見他在上周的社內錦標賽里奪冠有多麼令人震撼。
——可是那場勝利明明不是你靠自己的力量贏來的！
春雪不知不覺間用力咬緊嘴唇。這時能美似乎感覺到了春雪從距離頗遠的長桌角落投來的目光，若無其事地將視線轉過去。
那張像女生般眉清目秀的臉上原本掛著天真笑容，此刻卻在春雪眼前變質。
面具剝落後出現的愉悅笑容，有如磨到薄得不能再薄的剃刀般冰冷而殘虐。春雪甚至覺得腦海中聽見了能美說話聲。
——有田學長，弄得一身是泥，從山坡往下滑個不停的感覺怎麼樣啊？珍惜的東西一樣樣被搶走、被破壞，感覺如何啊……？
接著能美就將臉轉回正面，對學長姐們投以先前那種天真的笑容，同時毫不猶豫地走進充滿耀眼光芒的交誼廳。
就算被用來隔間的盆栽遮住，春雪仍然一直瞪著能美所在的位置。
春雪心想錯不了，自己被導師叫去問話的事情會那麼快就在班上傳開，肯定是能美動了手腳。不，仔細想想，也許告知校方春雪星期天到校的人也是他。
忽然間身體最深處湧起一股莫大的憤怒，以及超乎憤怒之上的恐懼，春雪拼命按捺住想要往桌上一捶的衝動。
不行，不可以在這裡認輸，這樣只會回到半年前那個卑躬屈膝的自己。還不只這樣，要是自己在這裡認輸，無止盡地沉進能美挖出來的無底沼澤，就連拓武、千百合，甚至黑雪公主，都會被自己牽連進去。
——就從這裡開始。
春雪使勁握緊湯匙，在內心深處自言自語。
——這種程度的逆境已經遇過好幾次了，我要再次從這裡爬起來。不對，不管幾次我都要爬起來。我已經決定以後再也不要低著頭走路了。
春雪張大嘴吃著堆得高高的咖哩飯，非常用力地咀嚼，以驚人的速度清空盤子，讓坐在斜對面的一年級女生看得目瞪口呆。
梅鄉國中三年級學生的畢業旅行總算過了一半，而春雪就在這天清晨夢到了許久沒夢過的黑雪公主。
但這個夢卻不同於過去那種讓他懊惱為什麼不能錄下來的夢，甚至可以說正好相反。
夢境裡的黑雪公主並未以現實中的模樣出現，而是以背負著黑鳳蝶翅膀的校內虛擬角色姿態現身。她身上同樣穿著黑色禮服，有著蕾絲滾邊的裙擺輕舞飛揚，在深邃的樹林間輕快穿梭。
春雪也換上粉紅豬的虛擬角色模樣，拼命動著短短的腳追逐黑蝶。妖精公主向他招手，輕飄飄地半飛半走，逐漸離春雪越來越遠。
——學姐！
春雪的喊聲加上了奇妙的回音，在森林深處迴蕩。
——學姐，請你等等我！
但黑雪公主沒有停步。儘管她不時會回過頭來，紅唇露出神秘的微笑，但身影立刻就會被長了青苔的粗壯樹幹遮住。沒多久，春雪看得見的只剩那妝點漆黑翅膀的紅寶石色花紋。而這些有如火焰般閃爍的光芒，也隨即融入昏暗的景色之中。
——不要丟下我，不要……不要拋棄我。
無論怎麼喊，她都不回答。
——我沒有了翅膀，所以你就要拋棄我？就不需要我了？
她沒有回答。
春雪背上某個點忽然一陣抽痛，隨即化為實體劇烈扭動。
有種不明物體從體內穿出虛擬角色的感覺。不是翅膀，而是一條黑黝黝的細長尾巴狀物體從他背上長出，接著在空中甩動，隔著肩膀昂起尖端——像長槍似的筆直伸出。
森林遠處傳來一聲悶響。
春雪跟著自己的尾巴，搖搖晃晃地往前走。
繞過不知道第幾棵樹時，一幅景象在眼前展開。那兒有棵大樹比周圍的同類還粗上一圈，一隻黑鳳尾蝶被細針釘在粗糙的樹幹上。從春雪背上延伸出去的鋼索狀尾巴，刺穿了黑雪公主巨大翅膀的一邊，簡直就像釘十字架似的把她固定在上頭。
在受到異物阻礙的思考引領下，春雪走到蝴蝶面前，抬頭望向她。她那白得如夢似幻的美麗容貌上，沒有任何明顯的表情，就只是微微皺起眉頭，目光筆直與春雪對望。
——就是因為有這種翅膀……
春雪聽著自己的嘴吐露出陰沉而扭曲的聲音。
——就是因為有翅膀，你才會隨心所欲地飛走。
他的左手擅自舉了起來。不知不覺間這隻手已經不再是豬型虛擬角色那造型逗趣的豬蹄，而成了泛黑的銀色鉤爪。發出兇惡光芒的指尖抓住拍動得十分無力的漆黑翅膀邊緣。
只是輕輕一用力，四片翅膀中右下那片就被連根扯下，轉眼間便化為乾枯的黑沙，從春雪手中滑落。
再一片。
又一片。
不知不覺間，黑雪公主的臉龐與四肢皆已無力地垂下。春雪將手伸向最後一片翅膀說：
——這樣你就哪兒都去不了了，你會永遠困在這黑暗深淵之中。跟我一起，跟我一樣。
一扯下最後那片翅膀，黑雪公主苗條的身體就沉重地落到春雪懷裡。
春雪以黑銀色的鉤爪用力抱緊她。
但一秒鐘後，連他懷裡的身體也化為黑色的微小粒子，應聲灑落，在腳邊堆成一座小小的沙丘——
「……啊啊啊！」
春雪在這沙啞的喊聲中跳起。
心臟仿佛敲警報似的在胸口猛跳，全身冷汗直流，嘴裡卻十分乾渴。
他連連眨動惺忪睡眼，在從窗簾縫隙間射進的灰色光線中拼命打量雙手。上頭當然沒有那兇惡的鉤爪，只有十根圓滾滾的手指。他用力握緊手掌，貼在額頭上。
不同於半年前剛安裝BRAIN BURST的那一夜，這個惡夢他記得清清楚楚，分毫不差，更可怕的是春雪睡覺時還先摘下了神經連結裝置。也就是說剛剛的夢並非出於程式的干涉，純粹是由春雪的記憶跟思考編織而成。
他慢慢搖著頭，以干啞的嗓音喃喃說道：
「學姐……我，沒有想對你這樣……我，我只是……」
想一直跟你在一起，就只是這樣而已。
春雪衝動地從床頭抓起神經連結裝置戴到脖子上，打開電源完成開機程序之後，朝時間顯示處瞥了一眼。上午六點十五分，比他平常的起床時間早得多，但睡意已經連一丁點兒都不剩。春雪放鬆全身，簡短地說出了全感覺沉潛的指令：
「直接連線。」
昏暗的房間光景就此消失，黑暗從放射狀光線的遠方擴散開來。春雪在虛擬重力的牽引下墜落，沒過多久就掉在一個樸素的灰色平面上。一陣清脆的音效中，幾個有掛上「公費提供」與「大樓管委會」等標籤的半透明視窗從周圍浮現出來。這個除了功能性以外什麼都不重視的區域，就是有田家家用網路的主控台。
春雪朝自己粉紅豬虛擬角色圓滾滾的右手看了好一會兒，接著才喃喃念出語音指令：
「沉潛呼叫指令，編號○一。」
眼前開出一個對話框，顯示：【是否確定對登錄位址○一號之聯絡人要求全感覺通訊？】春雪拋開一瞬間的猶豫，按下YES。
運用神經連結裝置進行的雙向通信，有數種模式可供運用。
最常用的就是跟既有的行動電話一樣，只靠聲音交談的語音通訊；其次是取下裝在神經連結裝置前端的攝影機，拍自己的臉來交談的影像通訊。
全感覺通訊則是讓雙方置身於虛擬空間，透過虛擬角色來交談，除非有非常重要的事情，否則一般不會使用。理由非常單純，因為收到通訊要求的一方不見得可以立刻沉潛。要進行這種通訊，必須事先以郵件或語音通訊等方式約好時間，而大部分事情只靠這些通訊手段就能談妥。
因此春雪現在一大早就打去找人，而且劈頭就要求對方進行沉潛通訊，無疑是相當沒常識的行為。明知如此，他仍然無論如何都想見這個人。希望不只透過聲音跟平面影像，而是用上所有感覺跟這個人相處。他覺得如果不這麼做，自己的一部分就會變質。
【呼叫中】的明朝體字閃爍了八九次，就在要切換成來電留言模式之際，轉變成【接通】的字樣。
周圍的視窗全都應聲消失，無機質的灰色空間裡開始產生白色的發光粒子。粒子的數目迅速增加，凝聚成一個虛擬角色。
高跟鞋的鞋尖喀一聲碰上地板，背著黑鳳蝶翅膀的妖精公主緩緩眨了兩三下眼，認出站在稍遠處的豬型虛擬角色後，露出溫和的微笑：
「嗨，早啊，春雪。」
儘管聽到她以平滑如絲絹的嗓音對自己開口，春雪仍然好一陣子什麼話都說不出來。一種擔心眼前的嬌小身影會化為沙粒崩解消失的預感讓他害怕，只能聚精會神地看著對方。
當然，不管過了幾秒虛擬角色都沒有消失。春雪這才驚覺過來，趕忙開口回話：
「這、這個，早……早安，黑雪公主學姐。呃……對、對不起，這種時間還突然用沉潛呼叫……」
「不會，我正好醒了，還在猶豫要不要睡回籠覺呢。」
黑雪公主又露出微笑，接著才開始環顧四周。
「……話說回來，這地方還真是空蕩蕩的啊。當然以資料傳輸速度為第一優先，確實很像你的作風啦……」
「啊，不、不是，這個。」
沉潛呼叫預設是將受話方叫到發話方所在的虛擬實境空間裡。由於春雪呼叫前還留在自家用網路的主區域，也就等於招待黑雪公主來到這個連張椅子都沒有的世界。
「對、對不起，我馬上換地方！」
春雪趕忙叫出選單，想要叫出自己編輯的物件組，但這些組合不是廢墟、戰場，就是戰艦的甲板，全都是一些焚琴煮鶴的地方。
黑雪公主在苦笑中等著春雪滿身大汗地捲動清單，過了一會兒後，忽然拍手說道：
「既然這樣，那可以讓我讀取手上的物件組合嗎？昨天才剛買的，我很想試試看，只是傳輸起來可能挺久的。」
「啊，好的，請請請！」
春雪像找到救星般連連點頭，黑雪公主又笑了笑，接著動起右手，以彈奏鋼琴般的指法高速操作選單。
進度條啵的一聲出現在春雪眼前，這表示物件組正從遠在沖繩的黑雪公主所配戴的神經連結裝置，透過全球網路傳輸過來。
她說傳輸要很久這點確實不假，光接收檔案便花了五秒，解壓縮跟執行又要兩秒。就在進度條消失同時，頭上突然出現強烈照明，不，是灑下了耀眼陽光，蒸發了四周的無機質感。
出現在眼前的，是片令人眼睛一亮的南國風光。場地或許是神社，可以看到長青苔的石獅蹲踞在短短的參道兩旁，左右都是成排棕櫚
樹，參道最底端則有著往下的石梯，更遠方還可以看到蔚藍大海。
回過頭，就能看到個漆成深紅色的小神龕。站在一旁的黑雪公主啵一聲打開陽傘，撐在自己跟春雪頭上。簡直就像傘上有著開關似的，滿山遍野的蟬鳴聲立刻由四面八方湧來，春雪也深深吸了一口充滿太陽味道的空氣。
「我們就到那邊坐下聊聊吧。」
黑雪公主指了指設在神龕正面的小階梯。春雪點頭稱是，踩著小圓石鋪成的路行進，跟黑雪公主一起讓虛擬角色坐下。眼前的風景儘管屬於異鄉，卻又讓人有些懷念，兩人就這麼陶醉地看了好一會兒。
這當然是由數位資料建構而成的虛擬實境空間，但並非只是拿現有的多邊形布置而成。石獅與棕櫚樹等所有物件，都是以專用高解析度攝影機花了許多時間拍到的真正風景為基礎製作而成。像這樣精緻重現風景名勝的物件組，已經成了旅行時必買的紀念品。
別說是沖繩，足跡從來不曾踏出本州一步的春雪，甚至忘了這次通訊是他主動呼叫，看風景看得呆住了。黑雪公主雖然很有耐心地陪著他，但最後終於忍不住清了清嗓子說：
「怎麼說呢，就算只是跟你這樣一起看風景，我也完全不介意啦……」
聽到這句話，春雪連嘴也沒合上，就這麼呆呆地抬頭望向身旁妖精公主那令人愛憐的臉龐，接著才想起現在這狀況是從自己缺乏常識的清晨沉潛呼叫發展出來的。
「啊嗚啊……對、對不、對不起！」
「不會，你不用道歉，我只是想你似乎有什麼十萬火急的事要找我。」
春雪凝視微笑的黑雪公主——
接著他發現一件可怕的事實，那就是自己根本沒有任何要事。
沒錯，就只是黎明時作了個夢，而這個夢非常可怕——
夢裡扯下黑雪公主翅膀的觸感突然在手中甦醒，春雪表情一歪，握緊拳頭放低視線。
接著從他口裡說出的話，仿佛字句並非來自大腦的語言領域，而是神經連結裝置從更深層的精神核心汲取出來似的，悄悄地在空間中迴蕩。
「我……我、我好寂寞。」
春雪沒有明確意識到自己在說什麼，任由自己的化身說下去：
「見不到學姐……離得這麼遠，讓我覺得好難受，所以……」
虛擬的森林似乎變得鴉雀無聲。他不知道是大片蟬鳴真的停了，還是自己的大腦屏蔽了環境音效。
持續良久的寂靜過後，他獲得了簡短的回答。
「我也是。」
豬型虛擬角色的肩膀微微一顫，戰戰兢兢地抬起頭，看到一張略微扭曲的白色臉龐。
「我也好寂寞啊，春雪。」
黑雪公主絲毫不壓抑淚中帶笑的表情，舉起雙手用力捧住春雪的臉：
「我從來不曾覺得短短一星期有這麼漫長……我明明經常在加速世界裡一待就是好幾倍的時間……現在卻只想趕快回東京見你。」
「……我也……一樣。」
好不容易擠出這句話，黑雪公主立刻咬緊嘴唇，以雙手將春雪的頭擁在胸前。
一股鮮明的溫暖、柔軟與香氣，在春雪全身的神經系統流竄，虛擬角色觸覺稀釋到極限的梅鄉國中校內網路里，絕對體驗不到這樣的感覺。如果是平常，這樣的狀況早就讓他慌了手腳，現在卻是例外。春雪在壓倒性的渴望驅使下，不自覺地伸出雙手，同樣抱住了黑雪公主苗條的身體。
——請你回來。
他很想這麼說：請你回來，像平常那樣來救我。
這一瞬間，春雪明白地了解到自己已經被逼得離極限深淵多近。無論怎麼死命抵抗，敵人——Dusk Taker始終像一堵漆黑的鋼鐵牆壁攔在去路上，仿佛在嘲笑他的努力。憑Silver Crow瘦小的拳頭，無論是要在牆上打洞還是翻過牆去，都讓他覺得希望渺茫。
但他就是說不出口。
不只是為了千百合，也為了自己，他非得跟這個敵人抗戰到最後不可。要是此時輸給絕望，去依賴還在畢業旅行的黑雪公主，那麼在本質上就跟自己夢裡所作所為沒有兩樣。
「……我們應該很快就可以見面了吧，畢竟都只剩三天了。」
春雪勉力以沙啞的嗓音這麼說。
「嗯……是啊。」
黑雪公主也這麼回答，最後雙手再次灌注全力擁抱春雪之後才放開。她以水汪汪的黑色大眼，從零距離直視春雪的眼睛——
「春雪……」
黑雪公主似乎已經猜到事情不單純，以帶著幾分顧慮的聲音喊了他一聲。
春雪絞盡所有精神力擠出笑容，搶在黑雪公主說下去之前開口：
「那個，剩下的幾天，請學姐放心去玩。突然找你出來真的很抱歉。」
「不會，就算你不呼叫，我也會主動找你。能見到你我很高興，就算只是透過虛擬角色也一樣。我會買真正的紀念品回去，你等著。」
黑雪公主微微一笑，起身踏上石子路。接著收起陽傘，叫出選單視窗。
即使對方按下斷線按鈕，身影化為發光的粒子消失，春雪仍然在原地呆站了好一會兒。音量再度增大的蟬鳴，沖走了他胸中的惡夢餘韻。
春雪吃完五穀片跟牛奶，跟寢室里的母親說聲要去上學後，便打開自家門，整片灰濛濛的天空已在外頭恭候多時。
他將視線聚焦在排列於虛擬桌面左側的圖示上，按下氣象預報的捷徑。午後十二點四十分起降雨機率將達到百分之七十二。春雪看完預報後退開一步，從鞋箱旁邊拔出淺灰色的雨傘離開家門。
雨傘這種工具，多半是基本構造維持最久沒有改變的日常生活用品之一了。頂多只是傘布換成不會劣化的撥水材質，傘骨換成高彈性碳纖。
如果能像黑雪公主的虛擬角色那把陽傘一樣，配備自動摺疊裝置，雨天也會多點樂趣吧？春雪這麼想著，穿過走廊搭上電梯。
當朝地面下降的箱子在兩層樓下停止時，春雪產生了一種近乎確信的預感。
滑開的電梯門後所站的，果然就是倉嵨千百合。
對個正著的視線所向之處，能看到千百合那對有點像貓的大眼閃爍著，顯得有些猶豫。如果是平常的她，早就大喊一聲「早啊！」然後活力充沛地衝進電梯，但那雙黑色的鞋子現在卻併攏在那兒毫無動靜。
過了幾秒，電梯門要關上的那一瞬間，春雪反射性地用左手按住「開門」按鈕，就這麼固執地注視千百合的臉。
就在警告聲即將響起之際，千百合別過視線，放輕腳步走進電梯。
「……謝謝，早安。」
聽到她小聲這麼說，春雪的手也從按鈕上放開。
電梯開始移動。千百合站得比平常稍微遠了一些，春雪以眼角餘光瞄過她拿著粉紅色雨傘的左手，無力地回答：
「……早。」
接下來該說的話不斷從腦海中湧出。
不管能美征二說什麼都不用聽；在淋浴室前偷拍到的影片就更不用擔心了，他不可能真的拿出這段影片來用，因為就在他以那段影片逼得春雪身敗名裂的那一瞬間，春雪也可以將能美的「個人資料」散布到加速世界之中，藉此跟他同歸於盡。
但這種簡直像「保證彼此毀滅的核武嚇阻力」的說法，也明顯地很難讓千百合信服。春雪有可能背上極不名譽的罪名而退學——最糟的情形下甚至可能被警方逮捕，只要有一丁點兒近樣的可能性存在，想必千百合就會為了避免慘劇而竭盡所能，哪怕被強迫去當Dusk Taker的專屬治癒師，在加速世界裡跟春雪及拓武為敵也不例外。
因為他們是朋友，因為他們是在這個現實世界裡一起度過很長很長一段時間的兒時玩伴，也因為這樣的關係對千百合來說比什麼都重要，比其他一切都需要保護。
「……小百。」
春雪以小得幾乎會被電梯持續下降的輕微驅動聲掩蓋的音量，喊了兒時玩伴的名字。
千百合小小的肩膀微微一顫，但嘴唇仍然緊緊閉著。春雪視線落到千百合用力握住傘柄的左手，舉起自己的右手，想要抓住這隻手讓她面向自己。
但接下來該說的話卻成了一團滾燙的東西卡在喉嚨中。
春雪做不出更進一步的行動，只能呆呆站在原地，讓一陣平緩的減速感籠罩住他的身體。千百合更不回頭，從打開的電梯門大跨步走向一樓大廳。
春雪轉眼間就被參加田徑社的青梅竹馬拉開距離，踩著跟昨天回家時一模一樣的沉重腳步走到學校。
平常每到星期三，他都會先到便利商店買本平常愛看的漫畫雜誌實體包裝版，但今天他沒有這樣的心情，直接從店門前走過。
春雪交互感受
著順利跟黑雪公主沉潛通訊的喜悅，以及跟千百合什麼話都沒說上的苦悶，走在因為三年級生不在而導致人口密度少了三分之一左右的通學路上，就這麼駝著背慢慢通過出現在眼前的梅鄉國中校門。神經連結裝置連上校內網路，到校時間記錄、今日課程表，校方聯絡事項等資訊都接連表列在視野右側。
春雪在整排資訊的最後面找到一行紅色字體寫著「重要通知事項：個人通知」，不禁皺起了眉頭。
他先在樓梯口換好室內鞋，按捺住心中不祥的預感，用手指碰向這行字。
訊息內文咻一聲開啟，粗獷的明朝體排列在春雪的視野之中。
【二年C班 學號460017 有田春雪：到校後立刻至一般教室棟一樓生涯規劃諮詢室：二年C班導師 菅野浩次】
他一時以為能美真的提報那段影片給校方，整顆心糾在一起。但春雪隨即發現這個訊息的發信人是導師菅野，如果校方已經得到那麼明確的證據，不可能還讓教師來問話，多半會直接由管理部的人來處理。這次叫春雪過去問話，應該是出於菅野個人的猜測。
儘管腦袋裡這樣推論，春雪緊握的雙手仍然掌心冒汗，就這麼從往上的樓梯前通過，走向位於校舍一樓深處的生涯規劃諮詢室。他在移動的同時，還以瀏覽器打開校內網路的學生專用資料庫，不抱期望地想找找看有沒有「被老師叫去問話時的行動準則」之類的東西。
結果就發現幾年前的校報里正好有著他要的東西，儘管這讓他有些傻眼，卻還是心懷感激地拜讀完畢。
一來到諮詢室前面，他就立刻遵照行動準則第一條，先往走廊左右看看有沒有學生在；接著在灰色的門前先做一次深呼吸，按下顯示在視野之中的入室按鈕。進行學生身分認證後，鎖就喀啦一聲解開。
然而這門終究不是自動的，春雪拉開門往裡頭一看，就發現菅野已經等在這個不怎麼大的房間裡頭。他坐在長桌前靠窗的椅子上，仿佛是要展現手臂有多粗壯似的雙手抱胸。
「你來啦？進來吧。」
年輕的日本史教師第一句話並不太友善，春雪按捺住想要直接關門走人的衝動，謹慎地踏進室內，以含糊的語氣打了聲招呼：
「……老師早。」
菅野一聽到這句話，就深深吸一口氣，顯得很想出口糾正，但似乎又打消主意，先閉上嘴之後才又開口說道：
「早，坐下吧。」
菅野指的位子跟他自己隔了一張椅子，春雪也不敢說自己站著就好，只好乖乖聽話。
這位教師曬黑的額頭上起了一道深深的皺紋，對春雪投以一種「觀看」以上，「瞪視」未滿的視線好一會兒，接著揚起嘴角說：
「有田，其實啊，別看老師現在這樣，老師中學的時候一點女人緣都沒有。」
「啊……？」
「我可沒騙你。畢竟老師當時參加的是柔道社，對足球社那些三天兩頭就換女朋友的傢伙們可羨慕了。」
春雪啞口無言地看著菅野連連點頭的模樣，在腦子裡嘀咕：
——剛剛這段台詞至少有四個地方言論失當啊。說自己長得很帥，又說柔道社社員都沒女人緣，還說足球社的都是花花公子，最後還一口咬定我沒女人緣。
春雪在內心補上一句「只是最後一點我也不得不同意」，菅野的獨白卻還沒結束：
「所以啊，有田你這種年紀的男生會有很多地方管不住自己，這我也清楚得很，我非～常清楚……我說啊，有田。」
他說到這裡，在兩道粗眉毛上散發出「一切就交給我處理吧」的氣息，重重點了點頭：
「如果有什麼話想跟老師說……如果有什麼話非說不可，可以請你現在說出來嗎？老師答應你，會站在有田你這一邊，怎麼樣？」
「……」
春雪聽得更加啞口無言，凝視著對方的臉好幾秒之久。
之後才好不容易整理好思緒開口回答：
「……這、這個。」
「哦哦，什麼事？有話儘管說！」
「呃……在這之前，我要錄下我們的談話……」
行動準則第二條上有提到一定要錄音，但話才剛出口，春雪就強烈地後悔。菅野瞪大了眼睛，從脖子到雙頰乃至於髮際全變得通紅，等到最後那可靠大哥哥的表情剝落時，春雪甚至覺得自己聽到了「鏗」一聲。
「有田，你這話是什麼意思！你信不過老師？」
看到他揚起眉毛大吼的模樣，春雪立刻縮起脖子，但他已經沒有退路，只好含糊地反駁：
「沒有，這不是相不相信的問題……學生可以把跟老師一對一面談的過程錄音，這是法律准許的權利……」
「去他的法律！去他的權利！」
菅野發出了以教師而言略有失當的怒吼，磅一聲用力拍在長桌上。
「你不明白老師是為你著想才這麼說的嗎？事情拖得越久，你的立場就會越糟啊！現在趕快認錯，還有可能不用跟警察局扯上關係哪！」
他的台詞忽然中斷，是因為春雪自暴自棄之下操作虛擬桌面，啟動了錄音模式。春雪並不是校刊社的人，所以必須對方答應才能錄下談話。相信現在菅野的視野之中，應該已經顯示出詢問是否准許錄音的按鈕。
要是他這時按下拒絕鈕，就會在記錄檔上留下拒絕正當要求的記錄。菅野一臉有氣沒地方出的表情直瞪著空中某一點，最後終於舉起手指，朝空氣用力一刺。
春雪的視野中出現通知開始錄音的訊息，同時【SREC】圖示也開始閃爍。不過話說回來，春雪也沒膽得意，只是拼命縮起脖子，結果就聽到菅野更加僵硬的嗓音低沉地響起：
「有田，有件事我要你給我……要你說清楚。十四日禮拜天，你這……你沒有參加社團卻跑來學校，這是為什麼？」
——看樣子錄音這招比想像中還要有效。
「為了跟劍道社的朋友見面。」
儘管說話聲音變細，但春雪仍然立刻回答，菅野聽了就沉吟著不說話。菅野應該也知道劍道社的拓武跟春雪很要好，校內網路也有拓武星期天來學校的記錄。而且真要說起來，春雪這天會到學校來，的確就是為了跟拓武談事情。
但菅野的太陽穴卻青筋抽動，繼續追問：
「真的只有這樣？你敢斷言沒有任何其他理由？看著老師的眼睛回答。」
——算了，他應該不是壞人啦，只是我們多半沒辦法互相了解。
春雪心裡這麼想，同時抬頭看著菅野黑白分明的雙眼回答：
「我敢，真的就只有這樣。」
「……是嗎？我知道了，那你可以回去了。」
菅野以像是大型電風扇似的聲音嘆了口長氣這麼說，於是春雪趕快站起身，以進入這個房間以來最大的音量說聲「我告退了！」接著走最短距離朝門口前進，只拉開最低限度需要的寬度就跑了出去。
春雪逃到走廊上，猛力深呼吸之後停止錄音模式，確定錄音檔有正常儲存下來的同時快步走向教室。這麼一來，除非有新的證據出現，不然春雪的無辜已經算是得到校方認可。只是話說回來，剛才的互動多半會讓菅野對自己的觀感嚴重惡化。跟教師敵對不會有任何好處，而且春雪也沒有這種興趣。即便如此，如果只為了討菅野歡心而招認自己根本沒做的偷拍行為，就更是本末倒置了。
——不過話說回來……
春雪一邊上樓一邊思考。
即便能美沒有拿出那段致命的影片，他設下的圈套也已經像是微弱的毒素一樣開始生效。原因就是能美親自犯險，在女子更衣室里藏了一台小型相機。
結果，他安排出那場實際發生的偷拍未遂案，導致沒有參加社團卻在星期天到校的春雪遭到懷疑。能美真的有算到這麼遠嗎？不——怎麼可能？
春雪搖搖頭，在預備鐘聲響起的一分前打開自己教室的門。
一開門他就覺得不對勁，整間教室的閒聊音量似乎有一瞬間下降了。
「……？」
他四處張望，但這時教室里已經跟平常的早上沒有什麼兩樣。學生們三五成群，討論著網路節目與運動比賽，春雪就從這些學生之間走過，坐到自己的座位上。
就在他將書包掛在桌旁想要喘口氣時，視野中央開始閃爍語音呼叫的圖示。發信人是——拓武。
春雪忍不住就想回頭朝座位靠教室後面的他看去，但最後還是忍住，按下了圖示。
『小春，事情不妙了。』
劈頭第一句話，就讓春雪差點開口回答，但他還是選擇以思考發聲回話：
『啥？是……是怎樣啊，這麼突然。』
『班上傳開了奇怪的謠言，說你就是……』
說到這裡，通訊就毫無預兆地切斷，同時聽覺中充滿了輕快的鐘聲。原來是預備鐘聲已經響起，學生之間的即時通訊也跟著禁止。接下來要等到午休時間才能再行呼叫，唯一例外就是可以發出純文字郵件，然而內容跟學業無關的郵件往來仍然受到校規禁止。
春雪本想乾脆站起來，直接走到拓武座位前問個清楚，但這時導師菅野已經從前門走進教室，讓他不得不放棄。儘管對謠言內容十分好奇，但若真是無論如何都得立刻告知的事情，他們其實還有透過「加速對戰」來交談的手段。既然沒有做到這個地步，那麼等到下次休息時間也沒什麼太大的差別。
春雪做出這個判斷，跟其他學生一同起立行禮，眼睛完全沒跟老師對上。
然而——就在這堂課剛上完時。
春雪正準備動手發郵件給拓武，就有兩名男生擋在他桌前。
全身僵硬的春雪反射性地抬起頭來。這兩人都是同班同學，但他只記得右邊的男生姓什麼。如果春雪沒記錯，他應該姓石尾，是男籃校隊的先發選手。
石尾有著讓人怎麼看都不覺得跟自己同年的高大身材。他將那張早熟的臉往左一撇說：
「有田，不好意思，借一步說話。」
不知不覺間，整個班上都變得鴉雀無聲，但這陣寂靜之中卻幾乎沒有任何驚訝的神色。眾人反而顯得心裡有底，仿佛早已料到會有這種場面。
看到理解不了狀況而全身僵硬的春雪，石尾以快變聲完畢的低音說下去：
「我不想在這種地方講那些不愉快的事情，你應該也一樣吧，有田。」
聽到這句話的同時，春雪有種整個胃都縮起來的感覺。
「不愉快的事情」這幾個字，他想得到的就只有那起偷拍未遂案。
——也就是說不知不覺間，這個石尾還有他身旁的男生，不，應該說全班同學都一樣，相信我就是犯案者的氣氛已經極為濃厚。
「啊……我、我，不是……」
春雪以沙啞的聲音說著，抱著求救的心情將視線轉往右前方——也就是千百合的座位。
他看到青梅竹馬深深低著頭，用力閉起眼睛，在桌上握緊雙手，仿佛忍受著莫大痛苦。
一看到她這樣，春雪便忘了自己置身於危機之中，這麼想著：
——這瞬間，讓小百痛苦的並不是能美，而是我。是我愚蠢的行動造成了這個狀況，要是這時我擺出沒出息的態度，只會無謂地讓小百更難受而已。既然如此，現在我非得採取堅定的態度不可。
哪怕只是打腫臉充胖子。
春雪深深吸一口氣，猛然站起，帶得椅子喀啷作響。
「好，我們就出去。」
聽到這簡短的回答，石尾的眉毛抽動了一下。但他面不改色，點點頭開始往外走。
春雪隨後跟上，另一個男生則走在春雪背後。正當春雪心想「這簡直是在押送要犯」時，就發現教室後面有個學生慢慢站起。那人是拓武。
這個身高足以跟石尾匹敵的好友眯起眼鏡下的雙眸，正要踏出一步。
春雪以右手制止他，很快地搖搖頭。
——不要緊，我一個人就能應付。
這不是語音通訊，所以思考自然不會直接傳達給對方，但拓武仍然用力咬緊牙關，再次坐回座位。石尾用力拉開門的聲響，在鴉雀無聲的教室里顯得格外清楚。
石尾領著春雪到了一個他非常熟悉的地方——屋頂的西側。第一堂課才剛結束，這裡沒有其他學生在場。
春雪一年級時，幾乎每天都在這裡被一群不良學生勒索，被迫幫他們跑腿買麵包或飲料。春雪想起當時的種種，同時往霸凌地點——天線塔後面走去。然而石尾卻在此停步說：
「到這裡就好。」
春雪連連眨眼回答：
「……可是，這裡還在公共攝影機拍得到的範圍內啊。」
「我才不管。」
石尾撂下這句話，雙手插進位服口袋，背靠在高高的不鏽鋼柵欄上說下去：
「……有田，菅野叫你去問話了對吧？」
——這件事果然全班都知道了。拓武在語音通訊里說的「奇怪的謠言」，多半便是指這件事。春雪自認十分小心，但或許在走進諮詢室的時候還是被其他學生看到了？就算真是這樣，事情傳開的速度也未免太快，簡直像是有人在特意散播……
春雪轉念一想，覺得現在沒時間考慮這些多餘的事，於是先仔細看看石尾，以及站在稍遠處的另一個男生，輕輕點頭回答：
「……嗯。」
「那，事情是你乾的囉！是你在女更衣室里裝相機囉？」
「不是我！」
這次春雪立刻回答。石尾從高處回看用力搖頭的春雪，搓了搓接近光頭的短髮，這時另一個男生才首度出聲：
「也是啦，有田你也不可能就這麼承認吧。不過啊，我怎麼想都不覺得這年頭學校會沒有任何證據就叫學生去問話，畢竟搞不好還會被提告。」
可是那個熱血菅野偏偏就是會這樣啊！連什麼「去他的法律，去他的權利」這種話他都說過咧！
但就算這麼主張，對方也肯定不會相信，春雪只能選擇沉默。看到他這樣，石尾一步步走近，用耳語的音量對他說：
「被叫去問話卻又白白放你回來，應該就是說校方雖然覺得你很可疑，卻沒有證據是吧？可是啊，就算沒有證據，我也不能就這麼算了。」
石尾突然用左手抓住春雪的領帶，猛力一拉，從零距離對他投以激憤如火的視線：
「你聽好了，那台相機被發現的時候，我的女朋友也待在更衣室里你知道嗎？她受到很大的驚嚇，昨天跟今天都沒來上學啊！」
在這個時間點上，石尾已經明確地違反了校規。但這位籃球校隊的主力選手卻無視男一名男生的制止，高高舉起右拳。
「有田，我不能原諒你，無論如何我都非得這麼做不可！」
說著就以生疏的動作揮出一拳——
這一拳春雪或許躲得開。比起過去霸凌春雪那群干架慣犯所揮出的拳頭，石尾動作顯得十分生硬。不，如果還嫌不夠，只要動用「物理加速」，也許反而可以痛扁石尾一頓。石尾的表情嚴重扭曲，仿佛在述說這是他第一次打入。
但春雪當然不閃躲也不反擊，任由這一拳打在左臉上。不用拿出黑暗星雲的團規，他也知道利用加速在打架中取勝是再惡劣不過的行為。「啪！」的聲音響起，這拳實實在在地讓春雪往後退了幾步。
如果是半年前的春雪，也許這時就已經完全崩潰，卑躬屈膝地開始道歉。
但現在的他儘管被打得腳步不穩，仍然努力站好，感受著臉頰上的滾燙之餘猛然回瞪石尾並大喊：
「要說幾次都行，我沒有做！」
石尾聽了咬牙切齒，準備再次動手……但不久就放開拳頭回答：
「……只要證明你是清白的，隨你愛打我幾拳都行。可是啊……」
理著三分頭的籃球校隊隊員放開拳頭，指著春雪斬釘截鐵地說：
「如果確定是你乾的，我就會砸爛你的神經連結裝置，讓裡面所有照片跟影片都讀不出來。」
接著石尾就轉身大跨步走向樓梯，還仿佛想要擦掉觸感似的不斷用左手摩擦右手。另一人也隨後跟去，屋頂上只剩下春雪。
剛剛這一幕理應已經被好幾具公共攝影機拍得清清楚楚，只要春雪控訴他施暴，無論有任何理由，石尾至少會被停學，籃球校隊主力選手的位子多半也會不保。
但春雪當然沒有這個意思，因為石尾同樣只是被牽連的，他也是被能美征二這個冷酷掠奪者所安排的虛無漩渦拖下水的受害者。
春雪摸摸左臉，確定沒有出血，踩著沉重的腳步走向樓梯。途中還啟動郵件軟體，敲了封簡訊給拓武。
上頭只寫了【事情沒鬧大，詳情等放學後我再跟你說，抱歉讓你擔心了。】這幾句話，接著他就要伸手去點千百合的郵件位址。
然而春雪在最後一刻縮了手。如今只靠言語已經去除不了千百合的憂慮，要搶回她唯一的方法，就是打倒罪魁禍首能美。
拓武立刻回了一句【了解。】春雪在這封訊息的簡潔中感受到好友的善體人意，這才總算放鬆肩膀，小跑步回教室以便趕上下一堂課。
午休時間。
鐘聲才剛響起，春雪就獨自前往學生餐廳。
餐廳也因為沒有三年級生在，比平常空得多。春雪沒心情在剛才發生不愉快的屋頂上吃麵包，於是在自助餐的櫃檯前排隊。他從顯示在視野中的菜單上，挑了豬排咖哩飯跟水煮秋葵，並確定自己身前有浮現出投影標籤。
廚房的大嬸以超高速盛好
咖哩，排上秋葵，將飯菜放到櫃檯上，立刻就響起喀啷一聲結帳的音效。春雪雙手抱著托盤，看著四周心想要在哪裡吃才好。
他的目光自然地投向位於餐廳東側的交誼廳，但他又沒勇氣孤身一人闖進那個有盆栽圍繞著白色圓桌，氣氛顯然完全不一樣的地方，只好在排得滿坑滿谷的長餐桌角落坐下。
春雪拿起湯匙，雙眼往四周窺探。學生們都一邊大聲談笑一邊用餐，根本沒人會去看春雪——本來應該如此。
但春雪就是覺得在場的每個人都透過心電感應式的通訊互相說「偷拍犯來啦」這種話。本來他還想告訴自己這種猜測太離譜，但早上走進二年C班時那種難以言喻的不快氣氛卻已經纏在他身上，甩也甩不掉。
春雪大口大口地猛塞咖哩飯，想要拋開這個想法。平常他只要這麼做，就能無條件地覺得幸福，然而現在卡在喉嚨上的東西卻遲遲咽不下去。
如果——
如果就在沒有證據的情形下，全校學生都認定「二C的有田就是偷拍犯」的話……
恐怕就連身為學生會副會長的黑雪公主，也很難顛覆這樣的觀感，而且她難保不會被春雪拖累而失去現在的地位。儘管就算事情真的演變到這個地步，春雪也不認為她會拋棄自己——但要是連黑雪公主都因此遭人白眼呢？要是她變得像去年的自己一樣，在校內受到排擠，甚至遭到具體的騷擾呢……？
春雪感覺全身都因為這些念頭而起了雞皮疙瘩。
湯匙鏘一聲掉到盤子上，他雙手用力握住手臂，就在這時——
春雪忽然察覺到一股異樣的聲息，於是抬起頭來。
映入眼帘的是走在頗遠處的四、五個人。
私立梅鄉國中基本上也存在著運動校隊的體育資優生制度。雖然梅鄉並不是運動名校，因此這個制度的待遇也不高，只會對曾在首都大賽以上級別的賽事裡拿到好成績的選手給予低額學費減免，但「體育資優生」仍然無疑是種明確存在的特權階級。
春雪留意到的這幾個人，就是為數不多的運動校隊菁英。有女子壘球隊的先發選手，男子游泳隊的新星，而其中有個個子較小的學生站在他們中間笑嘻嘻地談天——
他無疑就是劍道社的一年級新生能美征二。
梅鄉國中劍道社的確實力堅強，但這個月才剛剛入社的能美並沒有參加正式比賽的經驗，理論上最快也要等到下半年才會獲得體育資優生的資格，但他卻已經打進這圈子裡，可見他在上周的社內錦標賽里奪冠有多麼令人震撼。
——可是那場勝利明明不是你靠自己的力量贏來的！
春雪不知不覺間用力咬緊嘴唇。這時能美似乎感覺到了春雪從距離頗遠的長桌角落投來的目光，若無其事地將視線轉過去。
那張像女生般眉清目秀的臉上原本掛著天真笑容，此刻卻在春雪眼前變質。
面具剝落後出現的愉悅笑容，有如磨到薄得不能再薄的剃刀般冰冷而殘虐。春雪甚至覺得腦海中聽見了能美說話聲。
——有田學長，弄得一身是泥，從山坡往下滑個不停的感覺怎麼樣啊？珍惜的東西一樣樣被搶走、被破壞，感覺如何啊……？
接著能美就將臉轉回正面，對學長姐們投以先前那種天真的笑容，同時毫不猶豫地走進充滿耀眼光芒的交誼廳。
就算被用來隔間的盆栽遮住，春雪仍然一直瞪著能美所在的位置。
春雪心想錯不了，自己被導師叫去問話的事情會那麼快就在班上傳開，肯定是能美動了手腳。不，仔細想想，也許告知校方春雪星期天到校的人也是他。
忽然間身體最深處湧起一股莫大的憤怒，以及超乎憤怒之上的恐懼，春雪拼命按捺住想要往桌上一捶的衝動。
不行，不可以在這裡認輸，這樣只會回到半年前那個卑躬屈膝的自己。還不只這樣，要是自己在這裡認輸，無止盡地沉進能美挖出來的無底沼澤，就連拓武、千百合，甚至黑雪公主，都會被自己牽連進去。
——就從這裡開始。
春雪使勁握緊湯匙，在內心深處自言自語。
——這種程度的逆境已經遇過好幾次了，我要再次從這裡爬起來。不對，不管幾次我都要爬起來。我已經決定以後再也不要低著頭走路了。
春雪張大嘴吃著堆得高高的咖哩飯，非常用力地咀嚼，以驚人的速度清空盤子，讓坐在斜對面的一年級女生看得目瞪口呆。