第五卷 星影浮橋 第二章
裹在白銀裝甲之中的雙腳，在長有青苔的粗樹枝上著地。
抬頭一看，視野已經與先前的雨中摩天樓迥然不同。天空染成奇妙的淡紫色，所有高樓大廈都化為長滿了節的巨木；林間垂下無數根粗藤，還可以看到幾個像是翼龍的剪影在其間穿梭飛翔。
春雪站在一棵原本是新宿都廳的巨樹之頂，俯瞰底下的叢林並發起牢騷：
「惡，是『原始叢林』場地喔？這我可不喜歡。」
結果身旁立刻有人回應：
「為什麼？不是很漂亮嗎？比起『荒野』跟『世紀末』那種殺風景的地圖好多了。」
說話者當然就是身披綠寶石色半透明裝甲的「Lime Bell 」。一雙圓眼在她那頂大尖帽的帽檐下閃閃發光。
「這個嘛，用看的當然很有意思啦～可是這裡遮蔽物那麼多，就算飛上天也看不清地面狀況啊……」
「別說喪氣話了！偶爾也要練習在地面怎麼打。」
「是是是。」
被她用左手的巨大手搖鈴一頂，春雪點了點頭。
原始叢林場地的特徵，就是由於植物生長茂密而導致能見度極低，還有小動物類物件多得異常。不，森林裡還有不少巨大肉食獸，擬定策略時必須把這些外在因素也考慮進去。
春雪在腦海中複習場地屬性，同時朝視野右上方的兩條HP計量表瞥了一眼。
找上門來的，是由5級的「Frost Horn」跟4級的「Tourmaline Shell 」組成的搭檔。這兩個名字春雪都很熟悉，是藍色軍團「獅子座流星雨」的現役成員。
現在春雪是5級，千百合則是4級，所以數值上沒有差別，但想來對方成為超頻連線者的資歷肯定久得多。乍看之下，會覺得升級速度快的春雪跟千百合比較優秀，實際上卻不然。
說穿了其實很簡單，超頻連線者的個性大致上可以分為幾個類型，但「不管勝率高低，無論何時何地對上誰，總之見人就對戰派」跟「仔細計算有利與否，確實拿下該贏場次派」這兩者即使數字上的等級一樣，看不見的部分卻有著很大的差別。
那就是累積的戰鬥經驗。即使由於對手等級高到怎麼掙扎也打不贏，或是虛擬角色屬性受克而打輸，這些對戰對於超頻連線者本人來說，仍然可以獲得點數之外的經驗。除了學習戰術與知識，更可以磨練出在逆境中咬牙撐下去的強韌精神。
當然莽撞派的打法在效率上會比明智派來得差，有時還會導致超頻點數短缺，非得跑去無限制空間做獵殺公敵的苦工不可。
但他的師父黑雪公主說過，最終來說還是這種傢伙升上高等級的機率比較高。也因此，春雪上街找人對戰時，也會刻意不去挑好打的對手，自認算是走中間路線，只是——
這次跑來挑戰的兩人……尤其是「Frost Horn」，在莽撞度上遠遠超出春雪，是個有名的神風特攻隊。也正因為他是這樣的人，才會一看到春雪他們出現在對戰名單上，就毫不猶豫跑來挑戰。
春雪從視野中央導向游標的移動，看出敵方正筆直朝這棵都廳樹前來，於是決心奉陪對方的打法，開口說道：
「小百，我們也下去速戰速決好嗎？」
而搭檔也露出得意的笑容點點頭。
「好啊，反正視野遮蔽成這樣治癒也送不到你身上，而且最近我有在練習格鬥呢！」
說著，她揮動左手的手搖鈴，將背後五六顆看起來十分堅硬的果實砸個粉碎。
春雪曾經被這手搖鈴敲過頭，見狀不由得縮起脖子。接著他才朝搭檔伸出手說：
「好，那我們就從正上方突擊吧！」
「OK～」
千百合用力握住朝自己伸來的右手，從距離地表五百公尺的樹枝上毫不猶豫地縱身一跳。在眼底一大片籠罩著淡藍色霧藹的森林中，導向游標指出明確的一點，兩人以自由落體的方式，頭上腳下地瞄準該處掉落。
游標僅會指出敵人大概的方向，因此對方應該無法立刻發現春雪他們從頭頂上急速接近。為了確實抓住這個空檔，他們必須儘可能延後減速的時機。空氣在耳邊呼嘯作響，地面以驚人速度逼近，就連已經習慣俯衝的春雪都難免喘不過氣來。
但身旁以同樣速度俯衝的千百合卻沒有發出慘叫，雙眼更是炯炯有神。春雪心想她的神經實在有夠大條，轉念又覺得這種形容似乎不適合用在女生身上……
春雪腦中正轉著這些無關緊要的念頭，此時一個銳利的輕聲細語傳進他耳中：
「找到了！在那朵巨大紅花下面！」
春雪趕忙凝神觀看，在一叢狀似大王花的高挺植物後頭，確實有個壯碩的人影跟另一個細瘦的人影並肩飛奔。右邊是一身淡藍色重裝甲，額頭與雙肩長著巨大尖角的Frost Horn，左邊則是身穿藍綠色輕便裝甲的Tourmaline Shell。
「我對付右邊，小百你對付左邊，一起給他們一個痛快。」
春雪迅速說完，千百合點頭答應。
相信兩個敵人都還以為春雪他們待在地面或都廳樹上不遠處，但再過幾秒鐘，雙方就會進入近身戰範圍，游標也將跟著消失。他們必須在這之前減速，調整好姿勢準備攻擊。
春雪瞪大雙眼，集中所有知覺計算時間。
「要上了……減速五秒前、三、二、一、零！」
他用力握住千百合的手，在倒數結束同時全力張開背上翅膀。
為了讓敵人誤以為Silver Crow還留在地上，他特意不去累積必殺技計量表，儘管翅膀因此無法產生推力，但仍然能當成降落傘來用。金屬翼片咬住空氣，發揮強勁的減速作用。
春雪利用這股力道轉換身體方向，左腳筆直伸出，擺出俯衝下踢的姿勢。他以精準的力道牽著擺出同樣姿勢的千百合，幫她調整下踢方向。緊接著，導引游標從視野中消失。
這一瞬間，敵方也領會到春雪他們意外地近，因此以強得能在地面劃出軌跡的力道猛然剎車。他們迅速掃視四周，隨即仰望上空。
但為時已晚——
「喔啦啊啊啊啊！」
「喝————啊！」
春雪與千百合大喝一聲，分別以左右腳踢開大王花花瓣，一路以銳角踹向各自的目標。
即使是經驗老到的玩家，也無法在這間不容髮的時刻毫髮無傷地避開突襲。Frost Horn跟Tourmaline Shell不約而同在胸前交叉雙臂防禦；春雪與千百合則照踢不誤，以高度五百公尺帶來的能量使出俯衝下踢。
這一踢之下，爆出了大規模的光影特效與衝擊聲響，簡直可媲美必殺技命中時的震撼力。
「唔喔……」
「哼嗚！」
Horn與Shell發出悶哼，放低姿勢想要頂住這一踢的力道。兩人四隻腳在綠色的地面上削過，刻下四道極深的軌跡。
但他們個子再大，終究不可能完全擋住力道這麼強的重擊。
僵持狀態只維持了短短一秒，Horn與Shell同時往後方彈開。他們深深削過地面後，猛力撞上遠方一棵大樹的樹幹。衝擊特效再次撼動整個場地，右上的兩條體力計量表一起減損了將近三成。
春雪與千百合成功地先發制人，一個後空翻落地之後，遠處立刻傳出幾個喊聲。
「哦哦好猛！」、「很少看到普通招式可以打出那麼大的傷害啊！」這些歡呼來自三五成群坐在高處樹枝上俯瞰的觀眾。不愧是對戰聖地新宿，明明是平日，觀眾卻多達二十人以上。
觀眾的聲浪告一段落，原先倒在樹叢里只露出腳的Frost Horn與Tourmaline Shell猛然起身。儘管強烈的衝擊餘波尚存，但失衡的兩人隨即站穩腳步大聲叫嚷：
「該死，你們竟然給我跑去都廳展望台！下那麼大雨根本什麼都看不到好不好！」
「問題不在這裡啊阿角！是約會啊，他們兩個是在約會啊阿角！」
「什……什麼……？你說……他們是來約會，對戰只是……順便……？」
「就是這樣啊阿角！他們一定想幹掉我們之後再摟摟抱抱親親的啊阿角——！」
「我……我饒不了他們。阿電，我不能認同這種超頻連線者——！」
這段簡直像事前排練過的短劇，再度炒熱了周圍氣氛。觀眾爆笑聲中還可以聽到對他們的聲援：「沒錯沒錯，讓他們知道沒女生要的人也有自己的骨氣！」
先前一直茫然聽他們說話的春雪，這時才連連搖頭說：
「才、才不是……我們才沒有在約會……」
「要是這麼不甘心，你們也可以去找女生組隊啊！」
——千百合這句火上加油的話，蓋過了春雪的辯解。Frost Horn再次腳步不穩地抱怨：
「剛……剛剛那句話真的戳到痛處了……」
他身旁雙手叉腰的Tourmaline Shell也連連點頭說：
「畢竟獅子座流星雨的女玩家本來就很少啊，光聽到近戰型集團這幾個字就已經覺得滿是汗臭味了。」
「現在不是贊成的時候！既然這樣，我們也只能痛宰他們一頓，讓他們回家路上尷尬得不得了啦！」
「哇，你這樣也太小家子氣吧阿角！」
「少囉唆！我要讓他們！見識見識！男子漢的氣魄！要上啦……」
就在看第二段短劇看得啞口無言的春雪眼前，Frost Horn粗壯的雙臂左右一擺，雙肩的厚實尖角發出強烈光芒。
「『結霜領域』！」
喊出招式名的同時，淡藍色光環以尖角為中心往外散開，穿過春雪與千百合，繼續往後方擴散。
這招速度與射程上都避無可避，但光線本身無害，春雪他們的體力計量表沒有絲毫變動。
春雪打起精神，等著觀察後續現象。他曾在領土戰爭中跟Frost Horn交手過幾次，但這還是他第一次直接挨這種必殺技。想來這種必殺技應該不是直接對敵人造成損傷，而會改變周遭環境的性質。
隨著喀喀幾聲銳利輕響，周圍植物染成白色，無數光點在空中輕舞。這些全都是「霜」。結晶化的水分附著在眼前所有物件上，替它們裹上了一層冰霜外衣。
Silver Crow光亮的鏡面裝甲轉眼間變得灰濛濛，愈往手腳與裝甲末端，霜就積得愈厚。春雪見狀低聲說道：
「Bell，Horn由我來應付。在我解決他之前，麻煩你先拖住Shell。」
「OK。」
她才簡短地回答完——
「喝……啊啊啊啊！」
冰霜細紗的另一頭便傳出粗豪吼叫，巨大身影筆直朝春雪衝來。
是Frost Horn。那身水藍色裝甲跟Silver Crow同樣附有結實的冰霜，額頭與雙肩的尖角上更有層厚厚的冰膜。
對方挺出右肩的角猛然撞來，春雪則沉腰瞪眼，想看準閃避跟反擊的時機。
「……唔喔！」
他大喊一聲往右跳開，試圖躲過衝撞。但身上附著的冰霜讓身體比平常重得多，導致第一步動作慢了點。儘管沒有挨個正著，但巨角仍然擦過他左肩，帶來一陣鈍重的衝擊。春雪咬緊牙關站穩，朝正要跟自己錯身而過的Horn側腹揮出右拳。
但這次也因為附加重量而導致時機不對。春雪的短拳帶上了一層厚重的冰霜，要是能命中，應該可以造成比平常更重的損傷，然而這拳只微微擦過Horn的身體。
這就是必殺技「結霜領域」的主要效果：增加範圍內對戰虛擬角色的末端重量，迫使對方難以迅速使出小規模的攻擊與連段；反之，一擊就能扭轉局勢的大招卻會變得更有威力。另外這招還有附帶效果，能讓遠距離能見度變得極差，防堵拉開距離狙擊的戰法，熱導引攻擊甚至會在凍氣下癱瘓。
也就是說，一旦待在這個區域內，幾乎所有類型的虛擬角色都得被迫進行大動作互毆，這種能力從各個角度來看都非常可怕。而冰霜的有效範圍是以Horn為中心，也就是會跟著他移動，所以想跑出效果範圍絕非易事。
Horn跑到遠方後轉過身來，擺好架勢準備再次衝鋒。春雪瞪著對手，在內心自言自語：
——也好，我就奉陪到底。
他握緊雙拳下定決心，並瞥了遠處對峙的另外兩人一眼。
搭檔Lime Bell也同樣全身凍成白色，左手搖鈴更垂著好幾條冰錐，看起來就非常沉重。
然而——
跟她對峙的Tourmaline Shell身上卻沒有一片雪花。裹在他細瘦身軀上的平滑曲面裝甲與開始對戰時沒有兩樣，發出像是沾了水似的藍綠色光芒。不，上面真的沾了水。冰霜一碰到他，立刻融化成水，滴落在地。
這就是Tourmaline Shell與Frost Horn喜歡搭檔出戰的理由。
他那電氣石色的裝甲一受到衝擊，就會開始帶電發熱。「電系」跟「高熱系」的虛擬角色雖多，但可以持續產生熱度的卻沒幾個，Shell就是少數能夠完全不受到Horn必殺技影響的虛擬角色之一。
Tourmaline Shell以流暢動作逼近Lime Bell,那雙不停有火花霹啪作響的手刀，接連使出類似中國功夫中掌擊招式的近距離攻擊。Bell則以大型手搖鈴當盾牌，守得固若金湯。
Lime Bell是彩度相當高的綠色系，有著不遜於金屬色的堅強防禦力；加一上她雙手那層厚重的冰霜，讓Shell的「電熱掌」幾乎完全無法造成損傷。只要專心防守，應該能讓HP幾乎完全不受損。
然而——對方搭檔肯定也已經料到這點。
Horn他們當然知道Lime Bell是極稀有的「治癒術士」，在這場雙方合計等級完全相同的對戰里，一旦對方用上治癒能力，落敗的可能性就會大增。
因此他們才會由在「結霜領域」圈內照樣可以自由活動的Shell以連續攻擊牽制Bell，讓Horn可以空出手來解決Crow。儘管春雪他們從高空先發制人成功，但落地之後的對戰則幾乎完全照對方的企圖進行。
若要打破這個局面，春雪就非得獨立打敗Horn不可。
……不過這種事，早從決定要在地面肉搏時就已經料到啦！
春雪以這聲吶喊為自己的瞬間思考下結論，接著將意識集中在衝來的Frost Horn身上。
剛剛的錯身而過，已經讓他親身體會到附在身上的冰霜重量，下次應該可以驚險避過對方的攻勢，扎紮實實地來個迎頭痛擊。
Horn這次改為挺出左肩，把肩上的尖角放低當作破城槌朝春雪衝來。春雪忍住恐懼，耐心等對方逼近。
——就是現在！
他以比先前稍早的時機蹬地，想墊步躲過這一撞。這一瞬間……
Silver Crow左肩被尖角刺個正著。
「嗚嗚哇！」
這下強烈衝擊讓Silver Crow膏膏飛起，在空中轉了數圈後重重落地；但力道並沒有就此耗盡，落地之後他又再次高高彈起。若再這樣墜地會平白多受損傷，因此春雪費盡了千辛萬苦調整姿勢，以雙腳落地。
單單這尖角的一擊，就已讓Silver Crow的體力計量表減少將近兩成，左肩裝甲還出現一個很深的窟窿，火花四散霹啪作響。一種局部受重創時特有的痛楚竄過神經，但春雪心中驚訝更勝痛覺的震撼。
他剛剛抓的時機應該非常完美。尖角的衝撞明明比槍彈慢得多，為什麼自己會挨個正著？
雙手抱胸站在稍遠處的Frost Horn給了他答案：
「唔哈哈哈哈！你這個鳥人怕了吧！你這小子每次都從天上看，所以多半看不清楚，其實我這帥氣的角在『結霜領域』待得愈久，就會變得愈長！變得一柱擎天啊！」
「……你、你說什麼……」
春雪茫然地凝神觀察，發現水藍色大型虛擬角色雙肩與額頭的圓錐尖角裹上厚重的冰霜，比起戰鬥開始時的確伸長了許多。
而且照他的說法，這尖角還會分分秒秒繼續擴大，換言之不管挨幾下肩撞來記住距離，都是白費工夫。
「怎麼樣？這就是！男子漢的！武器啊！唔哈哈哈哈！」
Horn大笑，周圍觀眾有些高聲喝采，有些則吐槽他下流。
春雪聽著這些聲音，深深吸氣、吐氣。
——看樣子是我錯了。
不挑對手見人就戰，跟放棄自己的戰法硬碰硬，兩者似是而非。以為不靠任何策略也能用對方拿手的方式打贏，無疑是看輕對手。一開始就該竭盡全力來對付敵人，若不這麼做，不會有任何勝算。
——接下來我也要拿出全力了！
春雪雙手握拳，往左右用力一分，想張開背上的翅膀。開場一踢與剛剛挨的那一下，讓必殺技計量表已經集了將近半條。首先帶千百合逃到上空，接著等結霜領域的效果解除，然後再次以俯衝攻擊先擊破Tourmaline Shell——
春雪想好戰法後，卻遭遇意料之外的現象，不由得驚呼出聲：
「什……！」
翅膀竟然張不開。他情急之下往背上一看，發現金屬翼片上結了厚厚上層霜，像強力膠似的妨礙翼片張開。
看到Silver Crow雙手趕忙伸到背後想搓掉冰霜的模樣，Horn大喊：
「嗚呵，我好像！有預感！機會來啦～～！」
他猛然放低姿勢，格外巨大的額頭尖角擺好架式，準備衝鋒。
連肩撞都能一舉打掉多達兩成的HP，頭頂尖角似乎更加厲害，絕對不能再挨到。但要是放棄迎擊而四處逃竄，也只會讓狀況不斷惡化。得想辦法，想點辦法出來——
「喝呀——！」
痛快的喊聲就在這時響起。
春雪視線一轉，就看到LimeBell以右手抓住Tourmaline Shell劈出的手刀，以漂亮的單手過肩摔將他摔出去。
被她高高摔出的Shell，在離了將近十公尺遠的地方以背著地。可惜「原始叢林」的地面不是草就是沙土，摔技的效果會明顯降低。藍綠虛擬角色沒受到多少傷害，立刻就想跳起。
但看來這記過肩摔另有其他目的。
千百合對摔出去的敵人看也不看一眼，便高高舉起左手的大型手搖鈴喊道：
「『香櫞鐘聲』——！」
手搖鈴轉了幾圈之後往下一揮，萊姆綠光芒隨著美麗的鐘聲迸出，筆直朝春雪射去——
接著從他左手邊通過，憑空消失在後方霧氣之中。
「怎麼這樣……」
Frost Horn的大笑與春雪驚愕的聲音重疊在一起：
「唔哈哈！在『結霜領域』里光線類招式的命中率會降低三成啊！是男子漢！就給我用肉體！戰鬥啊！」
說著，Horn一腳踩得白色冰霜飛舞。他以強勁地跨步朝春雪直衝過來，額頭上又長又粗的尖角更發出銳利光芒。
在敵人逼近的剎那，春雪全力運轉頭腦。
能見度很低沒錯，但千百合會在那種場面下發動必殺技卻落空嗎？
別看千百合那樣，她的作風相當慎重。若真要動用治癒能力，應該會耐心等待可以保證成功的場面。更重要的是春雪的體力計量表還只減少了兩成，現在發動消耗極大的「香櫞鐘聲」未免太早。
換言之千百合那下是故意落空。不，應該說她本來就是瞄準Silver Crow以外的物體。
如果說這個原始叢林場地除了對戰者以外，還能有什麼因素足以影響戰局……
想到這裡，他已經猜到自己該做什麼。
春雪猛然瞪大雙眼，等Frost Horn朝自己衝來。他放低姿勢，45度側身向前，計算應該往哪個方向閃躲。
「唔喔……啦啊啊啊啊——！」
春雪裝作被Horn粗獷的吼叫震懾住，轉向左後方，沿著先前千百合必殺技經過的直線全力逃跑。地動從後逼近，背部因受傷的預感而微微刺痛——
緊接著，Silver Crow來個急減速，卯足全力蹬地往正上方一跳。他張開雙臂、弓起背部，一個展身後空翻跳過Horn，試圖繞到對手身後。
在敵人的認知里，Silver Crow無法動用翅膀，那麼他應該料不到春雪會往上閃躲。而這個預測果然沒錯，儘管背脊正中央有種被銳利物體划過的感覺，但春雪跳上天空之後並沒有受到更多的衝擊。
就在上下顛倒的視野正中央，可以看到大型虛擬角色筆直往遠方衝去。
在他前進的方向上，一層白色冰霜飛舞形成的簾幕後頭，浮現一個巨大的橢圓形。
「哦哇！」
叫聲來自雙手亂揮試著緊急剎車的Frost Horn，但他腳下的地面已經處於半結凍狀態，沒辦法立刻停住，只能就這麼踢得冰霜四濺，朝橢圓形影子衝去。
啪啦，清脆卻悶住的破裂聲響起。
巨大橢圓球裂開，流出透明黏液。從裡頭爬出來的物體發出「嘰～～～！」一聲怒吼，令人聽了就毛骨悚然。
原始叢林場地中，必須隨時提防某種外力——巨大生物型物件。從肉食猛獸、恐龍，到捕食型植物都有，但這些生物基本上都只在對戰虛擬角色進入視野時，才會不分青紅皂白攻擊。
唯一的例外，就是「打破蛋時」。
若蛋殼裡睡得安穩的大型生物受到打擾，就會持續攻擊打破蛋殼的虛擬角色長達五○○秒之久。現在低頭看著Frost Horn的巨大天牛就是這樣，只見它四隻眼睛發出紅色光芒，厚實的下顎咬得喀吱作響。
觀眾看不下去，嘆著氣說：「唉～他這下可搞砸了。」
Horn把觀眾的聲音拋諸腦後，舉起雙手對這隻甲殼動物解釋：
「等等等等等一下！我們都是男子漢，有話好說！」
「嘰～～！」
可惜它似乎是母的。天牛以又長又粗的觸角掃開周圍的大王花，開始追逐只有自己一半大小的虛擬角色。Horn發出慘叫聲逃竄，他頭上天牛的巨大下顎咬得喀吱作響。
——當然，會引發這種可怕結果的「巨大生物的蛋」沒這麼常見。即使想積極加以利用，也很可能整場對戰中專心找了半天還找不到一個。
但就這次來說，蛋的存在並不是偶然。
這是千百合製造出來的。她在對戰中發現有大型昆蟲的影子在霧氣另一頭移動，於是佯裝瞄準春雪，其實卻是對昆蟲發出必殺技。
「香櫞鐘聲」其實並不是治癒能力，而是一種「將對象的時間回溯」的能力。這招可以用來變相地恢復體力計量表，也可以取消強化外裝的變更，而在命中場地上的物件時，還可以讓物件狀況回溯；例如被破壞的物體會恢復原狀，巨大天牛則會恢復成蟲卵。
如果在平時，Frost Horn也會察覺場上發生的事，自然不會靠近蛋。然而現在空中有濃密冰霜遮住視野，正好隱藏住千百合的企圖。結果他被春雪所騙，正面撞上了蛋——
「咿咿咿咿咿咿——！」
這尖銳的慘叫與巨大昆蟲的怒吼，朝著西邊森林深處的新宿中央公園遠去。「結霜領域」也跟著遠離，讓周圍立刻恢復原來的明亮。
茫然看著搭檔遁走的Tourmaline Shell猛然驚覺，他看看春雪跟千百合，然後喊道：
「……阿角的仇由我來報！放、放馬過來吧！」
他們當然放馬過去了。
「辛苦啦～！」
看到千百合滿面笑容伸出右拳，春雪便用自己的拳頭碰了上去，接著兩人就在東京都廳頂樓通道上成排的長椅中，挑了一張坐下。
春雪長呼一口氣，先切斷跟全球網路的連線，才以虛脫的表情仰望天空。
只不過結束一場除了超頻點數以外沒有任何影響的正規對戰，卻累得不得了。這多半是因為他逼自己不用一貫的戰法，只能一直待在地面上格鬥。
「不能飛」所帶來的精神壓力，簡直跟待在沙漠裡卻沒有水一樣。第一學期剛開始時，他曾有一周以上不能動用翅膀，但現在想來，這段經歷反而加深了他對飛行的渴望。
連當上超頻連線者還不滿一年的春雪都有這種反應，想來資歷長達六年的「她」對天空一定有著更狂熱的渴求。只是從「她」平常溫和的舉止，實在絲毫感覺不出這種跡象……
「喂，你在發什麼呆啊！」
腦袋被人敲上一記，令春雪趕忙連連眨眼。
身旁的千百合鼓起臉頰，不悅地斜眼瞪著搭檔。看樣子春雪完全沒注意到她在說話。
「不、不好意思，你剛剛說什麼？」
「我是問你要不要再打一場！」
聽她這麼說，春雪朝顯示在視野右下方的時間看了一眼，發現他們上展望台後只過了幾分鐘。這也難怪，畢竟超頻連線者對戰一次頂多只會花上一點八秒。但春雪想了想卻回答：
「嗯！我想就算保持現在的搭檔等人來挑戰，也只會跟Horn和Shell再打一次……當然這樣也沒什麼不好啦。」
千百合聽了後，轉轉她那對貓眼搖搖頭說：
「的確，同樣組合打起來就比較沒意思了。可是啊，難得兩個人一起來卻各自單打，實在很可惜耶……」
千百合陷入沉思，如果現在是以校內網路用的虛擬角色談話，想必那對大大的貓耳會不停晃動吧。接著她忽然拍手說道：
「啊，對了！正好這裡是新宿，我們就問問看姐姐吧！記得她在澀谷讀高中，坐電車一站就到，搞不好她肯來呢！」
聽見這話，春雪微微吃了一驚。因為千百合口中的那位「姐姐」，正是自己腦中浮現的「她」 。
她的名號叫「Sky Raker」，兩個月前才加入——不，應該說回歸——軍團，既是黑雪公主的老友，也是個老資格的超頻連線者。
至於為
什麼千百合會稱她為姐姐，理由則單純到了極點：因為千百合姓「倉嵨」，而Raker的本名叫做「倉崎楓子」。第一次在現實世界見面並互換虛擬名片時，春雪不經意地說了句無關緊要的評語：「要是連第二個字都一樣，你們就是姐妹了呢，哈哈哈。」而這個玩笑，就成了姐姐這稱呼的由來。
千百合不等春雪回答，便開始打郵件邀她的Raker姐姐。看到兒時玩伴以有些生硬的指法敲著投影鍵盤，春雪猶豫著是否該叫她住手。原因很簡單，因為他有種預感——Raker肯定會拒絕千百合的邀約。
Sky Raker確實回歸了軍團，但仍然沒有擺脫罪惡感的束縛。很久很久以前，她以無異於拋棄團長黑雪公主的方式離開軍團，對此她到現在都還深深後悔。千百合當然也知道這件事，所以她多半是想用自己的方法，去敲Raker心中關上的那扇門。
所以春雪還是閉上了剛張開的嘴。
幾秒鐘後，千百合打好了郵件，連上全球網路後寄出，隨即切斷連線。等了一會兒後再次上線，收取Raker的回信，再次切斷網路連線，這才開始閱讀郵件內容。
「……她說抱歉。」
千百合喃喃說完這句話後，抬起頭微微一笑。於是春雪道出事先想好的說詞：
「畢竟Raker姐是高中生，平日一定很忙嘛。她應該會參加周末的領土戰，到時候應該就見得到了。」
「……嗯，說得也是。」
兒時玩伴深吸一口氣，仿佛強行切換心情似的露出笑容，活力充沛地說：
「那麼，要不要各自單打個一場？」
「嗯～剛剛那場已經讓我挺滿足了……當然要是小百嫌不夠，我也會奉陪啦。」
聽春雪答完，千百合露出了由衷的愉快笑容說：
「嗯，能贏得那麼好玩又帥氣，我今天也已經玩夠了。啊～真的好痛快。」
「也是啦。」
春雪回以得意的笑容，並想起先前的搭檔戰。
純粹用實力拼贏固然好，但還是徹底利用場地性質的策略性勝利最令人痛快；像剛剛這樣略居下風卻反敗為勝的情形更是罕見，對戰分出勝負時觀眾沸騰的情緒已經證明了這點。
不用說，被逆轉的一方自然也是加倍不甘心。
Frost Horn好不容易才甩掉巨大天牛回到戰場，卻三兩下就敗在集中攻擊之下，當時他撂的狠話實在太經典。千百合似乎也同時想到這裡，兩人不約而同地噗嗤一笑。
「噗噗噗……他居然說『下次看我從東京通天樹的頂樓賞你一記飛踢』耶！既然都先預告了，到時一定會被閃開，直接掉在地上摔死。」
「而且他還得先想辦法爬上去吧？從展望台到頂樓天線差不多有兩百公尺，也不知道公共攝影機有沒有涵蓋到那麼高……」
說著說著，春雪腦中忽然閃過一個念頭，嘴巴頓時減速。
他在開始對戰前，正試圖回憶這件事——公共攝影機技術首次出口到國外的案例。
在頭條新聞瞥過一眼的記憶，這時總算甦醒過來。
看到青梅竹馬突然不說話，千百合輕輕歪了歪頭。
「……小春，你怎麼啦？」
「咦、啊、沒……沒有，沒什麼。」
春雪連連搖頭，千百合只得聳聳肩站起身。
「那我們找地方喝個茶就回去吧。有田大師，沒有一敗塗地，搞得回家路上都尷尬得不得了，真是太值得慶幸了呢！」
儘管春雪對遊戲的話題極為健談，但聽到這種台詞，思緒還是不由得瞬間中斷。
「才、才沒有，就算輸了也沒什麼大不了啊。」
他才含糊地動嘴辯解，就聽到開始往電梯方向走去的千百合嘻嘻笑。春雪先嘆了口氣，才加緊腳步跟上。
窗外仍然只見白雲不斷緩緩流動。
抬頭一看，視野已經與先前的雨中摩天樓迥然不同。天空染成奇妙的淡紫色，所有高樓大廈都化為長滿了節的巨木；林間垂下無數根粗藤，還可以看到幾個像是翼龍的剪影在其間穿梭飛翔。
春雪站在一棵原本是新宿都廳的巨樹之頂，俯瞰底下的叢林並發起牢騷：
「惡，是『原始叢林』場地喔？這我可不喜歡。」
結果身旁立刻有人回應：
「為什麼？不是很漂亮嗎？比起『荒野』跟『世紀末』那種殺風景的地圖好多了。」
說話者當然就是身披綠寶石色半透明裝甲的「Lime Bell 」。一雙圓眼在她那頂大尖帽的帽檐下閃閃發光。
「這個嘛，用看的當然很有意思啦～可是這裡遮蔽物那麼多，就算飛上天也看不清地面狀況啊……」
「別說喪氣話了！偶爾也要練習在地面怎麼打。」
「是是是。」
被她用左手的巨大手搖鈴一頂，春雪點了點頭。
原始叢林場地的特徵，就是由於植物生長茂密而導致能見度極低，還有小動物類物件多得異常。不，森林裡還有不少巨大肉食獸，擬定策略時必須把這些外在因素也考慮進去。
春雪在腦海中複習場地屬性，同時朝視野右上方的兩條HP計量表瞥了一眼。
找上門來的，是由5級的「Frost Horn」跟4級的「Tourmaline Shell 」組成的搭檔。這兩個名字春雪都很熟悉，是藍色軍團「獅子座流星雨」的現役成員。
現在春雪是5級，千百合則是4級，所以數值上沒有差別，但想來對方成為超頻連線者的資歷肯定久得多。乍看之下，會覺得升級速度快的春雪跟千百合比較優秀，實際上卻不然。
說穿了其實很簡單，超頻連線者的個性大致上可以分為幾個類型，但「不管勝率高低，無論何時何地對上誰，總之見人就對戰派」跟「仔細計算有利與否，確實拿下該贏場次派」這兩者即使數字上的等級一樣，看不見的部分卻有著很大的差別。
那就是累積的戰鬥經驗。即使由於對手等級高到怎麼掙扎也打不贏，或是虛擬角色屬性受克而打輸，這些對戰對於超頻連線者本人來說，仍然可以獲得點數之外的經驗。除了學習戰術與知識，更可以磨練出在逆境中咬牙撐下去的強韌精神。
當然莽撞派的打法在效率上會比明智派來得差，有時還會導致超頻點數短缺，非得跑去無限制空間做獵殺公敵的苦工不可。
但他的師父黑雪公主說過，最終來說還是這種傢伙升上高等級的機率比較高。也因此，春雪上街找人對戰時，也會刻意不去挑好打的對手，自認算是走中間路線，只是——
這次跑來挑戰的兩人……尤其是「Frost Horn」，在莽撞度上遠遠超出春雪，是個有名的神風特攻隊。也正因為他是這樣的人，才會一看到春雪他們出現在對戰名單上，就毫不猶豫跑來挑戰。
春雪從視野中央導向游標的移動，看出敵方正筆直朝這棵都廳樹前來，於是決心奉陪對方的打法，開口說道：
「小百，我們也下去速戰速決好嗎？」
而搭檔也露出得意的笑容點點頭。
「好啊，反正視野遮蔽成這樣治癒也送不到你身上，而且最近我有在練習格鬥呢！」
說著，她揮動左手的手搖鈴，將背後五六顆看起來十分堅硬的果實砸個粉碎。
春雪曾經被這手搖鈴敲過頭，見狀不由得縮起脖子。接著他才朝搭檔伸出手說：
「好，那我們就從正上方突擊吧！」
「OK～」
千百合用力握住朝自己伸來的右手，從距離地表五百公尺的樹枝上毫不猶豫地縱身一跳。在眼底一大片籠罩著淡藍色霧藹的森林中，導向游標指出明確的一點，兩人以自由落體的方式，頭上腳下地瞄準該處掉落。
游標僅會指出敵人大概的方向，因此對方應該無法立刻發現春雪他們從頭頂上急速接近。為了確實抓住這個空檔，他們必須儘可能延後減速的時機。空氣在耳邊呼嘯作響，地面以驚人速度逼近，就連已經習慣俯衝的春雪都難免喘不過氣來。
但身旁以同樣速度俯衝的千百合卻沒有發出慘叫，雙眼更是炯炯有神。春雪心想她的神經實在有夠大條，轉念又覺得這種形容似乎不適合用在女生身上……
春雪腦中正轉著這些無關緊要的念頭，此時一個銳利的輕聲細語傳進他耳中：
「找到了！在那朵巨大紅花下面！」
春雪趕忙凝神觀看，在一叢狀似大王花的高挺植物後頭，確實有個壯碩的人影跟另一個細瘦的人影並肩飛奔。右邊是一身淡藍色重裝甲，額頭與雙肩長著巨大尖角的Frost Horn，左邊則是身穿藍綠色輕便裝甲的Tourmaline Shell。
「我對付右邊，小百你對付左邊，一起給他們一個痛快。」
春雪迅速說完，千百合點頭答應。
相信兩個敵人都還以為春雪他們待在地面或都廳樹上不遠處，但再過幾秒鐘，雙方就會進入近身戰範圍，游標也將跟著消失。他們必須在這之前減速，調整好姿勢準備攻擊。
春雪瞪大雙眼，集中所有知覺計算時間。
「要上了……減速五秒前、三、二、一、零！」
他用力握住千百合的手，在倒數結束同時全力張開背上翅膀。
為了讓敵人誤以為Silver Crow還留在地上，他特意不去累積必殺技計量表，儘管翅膀因此無法產生推力，但仍然能當成降落傘來用。金屬翼片咬住空氣，發揮強勁的減速作用。
春雪利用這股力道轉換身體方向，左腳筆直伸出，擺出俯衝下踢的姿勢。他以精準的力道牽著擺出同樣姿勢的千百合，幫她調整下踢方向。緊接著，導引游標從視野中消失。
這一瞬間，敵方也領會到春雪他們意外地近，因此以強得能在地面劃出軌跡的力道猛然剎車。他們迅速掃視四周，隨即仰望上空。
但為時已晚——
「喔啦啊啊啊啊！」
「喝————啊！」
春雪與千百合大喝一聲，分別以左右腳踢開大王花花瓣，一路以銳角踹向各自的目標。
即使是經驗老到的玩家，也無法在這間不容髮的時刻毫髮無傷地避開突襲。Frost Horn跟Tourmaline Shell不約而同在胸前交叉雙臂防禦；春雪與千百合則照踢不誤，以高度五百公尺帶來的能量使出俯衝下踢。
這一踢之下，爆出了大規模的光影特效與衝擊聲響，簡直可媲美必殺技命中時的震撼力。
「唔喔……」
「哼嗚！」
Horn與Shell發出悶哼，放低姿勢想要頂住這一踢的力道。兩人四隻腳在綠色的地面上削過，刻下四道極深的軌跡。
但他們個子再大，終究不可能完全擋住力道這麼強的重擊。
僵持狀態只維持了短短一秒，Horn與Shell同時往後方彈開。他們深深削過地面後，猛力撞上遠方一棵大樹的樹幹。衝擊特效再次撼動整個場地，右上的兩條體力計量表一起減損了將近三成。
春雪與千百合成功地先發制人，一個後空翻落地之後，遠處立刻傳出幾個喊聲。
「哦哦好猛！」、「很少看到普通招式可以打出那麼大的傷害啊！」這些歡呼來自三五成群坐在高處樹枝上俯瞰的觀眾。不愧是對戰聖地新宿，明明是平日，觀眾卻多達二十人以上。
觀眾的聲浪告一段落，原先倒在樹叢里只露出腳的Frost Horn與Tourmaline Shell猛然起身。儘管強烈的衝擊餘波尚存，但失衡的兩人隨即站穩腳步大聲叫嚷：
「該死，你們竟然給我跑去都廳展望台！下那麼大雨根本什麼都看不到好不好！」
「問題不在這裡啊阿角！是約會啊，他們兩個是在約會啊阿角！」
「什……什麼……？你說……他們是來約會，對戰只是……順便……？」
「就是這樣啊阿角！他們一定想幹掉我們之後再摟摟抱抱親親的啊阿角——！」
「我……我饒不了他們。阿電，我不能認同這種超頻連線者——！」
這段簡直像事前排練過的短劇，再度炒熱了周圍氣氛。觀眾爆笑聲中還可以聽到對他們的聲援：「沒錯沒錯，讓他們知道沒女生要的人也有自己的骨氣！」
先前一直茫然聽他們說話的春雪，這時才連連搖頭說：
「才、才不是……我們才沒有在約會……」
「要是這麼不甘心，你們也可以去找女生組隊啊！」
——千百合這句火上加油的話，蓋過了春雪的辯解。Frost Horn再次腳步不穩地抱怨：
「剛……剛剛那句話真的戳到痛處了……」
他身旁雙手叉腰的Tourmaline Shell也連連點頭說：
「畢竟獅子座流星雨的女玩家本來就很少啊，光聽到近戰型集團這幾個字就已經覺得滿是汗臭味了。」
「現在不是贊成的時候！既然這樣，我們也只能痛宰他們一頓，讓他們回家路上尷尬得不得了啦！」
「哇，你這樣也太小家子氣吧阿角！」
「少囉唆！我要讓他們！見識見識！男子漢的氣魄！要上啦……」
就在看第二段短劇看得啞口無言的春雪眼前，Frost Horn粗壯的雙臂左右一擺，雙肩的厚實尖角發出強烈光芒。
「『結霜領域』！」
喊出招式名的同時，淡藍色光環以尖角為中心往外散開，穿過春雪與千百合，繼續往後方擴散。
這招速度與射程上都避無可避，但光線本身無害，春雪他們的體力計量表沒有絲毫變動。
春雪打起精神，等著觀察後續現象。他曾在領土戰爭中跟Frost Horn交手過幾次，但這還是他第一次直接挨這種必殺技。想來這種必殺技應該不是直接對敵人造成損傷，而會改變周遭環境的性質。
隨著喀喀幾聲銳利輕響，周圍植物染成白色，無數光點在空中輕舞。這些全都是「霜」。結晶化的水分附著在眼前所有物件上，替它們裹上了一層冰霜外衣。
Silver Crow光亮的鏡面裝甲轉眼間變得灰濛濛，愈往手腳與裝甲末端，霜就積得愈厚。春雪見狀低聲說道：
「Bell，Horn由我來應付。在我解決他之前，麻煩你先拖住Shell。」
「OK。」
她才簡短地回答完——
「喝……啊啊啊啊！」
冰霜細紗的另一頭便傳出粗豪吼叫，巨大身影筆直朝春雪衝來。
是Frost Horn。那身水藍色裝甲跟Silver Crow同樣附有結實的冰霜，額頭與雙肩的尖角上更有層厚厚的冰膜。
對方挺出右肩的角猛然撞來，春雪則沉腰瞪眼，想看準閃避跟反擊的時機。
「……唔喔！」
他大喊一聲往右跳開，試圖躲過衝撞。但身上附著的冰霜讓身體比平常重得多，導致第一步動作慢了點。儘管沒有挨個正著，但巨角仍然擦過他左肩，帶來一陣鈍重的衝擊。春雪咬緊牙關站穩，朝正要跟自己錯身而過的Horn側腹揮出右拳。
但這次也因為附加重量而導致時機不對。春雪的短拳帶上了一層厚重的冰霜，要是能命中，應該可以造成比平常更重的損傷，然而這拳只微微擦過Horn的身體。
這就是必殺技「結霜領域」的主要效果：增加範圍內對戰虛擬角色的末端重量，迫使對方難以迅速使出小規模的攻擊與連段；反之，一擊就能扭轉局勢的大招卻會變得更有威力。另外這招還有附帶效果，能讓遠距離能見度變得極差，防堵拉開距離狙擊的戰法，熱導引攻擊甚至會在凍氣下癱瘓。
也就是說，一旦待在這個區域內，幾乎所有類型的虛擬角色都得被迫進行大動作互毆，這種能力從各個角度來看都非常可怕。而冰霜的有效範圍是以Horn為中心，也就是會跟著他移動，所以想跑出效果範圍絕非易事。
Horn跑到遠方後轉過身來，擺好架勢準備再次衝鋒。春雪瞪著對手，在內心自言自語：
——也好，我就奉陪到底。
他握緊雙拳下定決心，並瞥了遠處對峙的另外兩人一眼。
搭檔Lime Bell也同樣全身凍成白色，左手搖鈴更垂著好幾條冰錐，看起來就非常沉重。
然而——
跟她對峙的Tourmaline Shell身上卻沒有一片雪花。裹在他細瘦身軀上的平滑曲面裝甲與開始對戰時沒有兩樣，發出像是沾了水似的藍綠色光芒。不，上面真的沾了水。冰霜一碰到他，立刻融化成水，滴落在地。
這就是Tourmaline Shell與Frost Horn喜歡搭檔出戰的理由。
他那電氣石色的裝甲一受到衝擊，就會開始帶電發熱。「電系」跟「高熱系」的虛擬角色雖多，但可以持續產生熱度的卻沒幾個，Shell就是少數能夠完全不受到Horn必殺技影響的虛擬角色之一。
Tourmaline Shell以流暢動作逼近Lime Bell,那雙不停有火花霹啪作響的手刀，接連使出類似中國功夫中掌擊招式的近距離攻擊。Bell則以大型手搖鈴當盾牌，守得固若金湯。
Lime Bell是彩度相當高的綠色系，有著不遜於金屬色的堅強防禦力；加一上她雙手那層厚重的冰霜，讓Shell的「電熱掌」幾乎完全無法造成損傷。只要專心防守，應該能讓HP幾乎完全不受損。
然而——對方搭檔肯定也已經料到這點。
Horn他們當然知道Lime Bell是極稀有的「治癒術士」，在這場雙方合計等級完全相同的對戰里，一旦對方用上治癒能力，落敗的可能性就會大增。
因此他們才會由在「結霜領域」圈內照樣可以自由活動的Shell以連續攻擊牽制Bell，讓Horn可以空出手來解決Crow。儘管春雪他們從高空先發制人成功，但落地之後的對戰則幾乎完全照對方的企圖進行。
若要打破這個局面，春雪就非得獨立打敗Horn不可。
……不過這種事，早從決定要在地面肉搏時就已經料到啦！
春雪以這聲吶喊為自己的瞬間思考下結論，接著將意識集中在衝來的Frost Horn身上。
剛剛的錯身而過，已經讓他親身體會到附在身上的冰霜重量，下次應該可以驚險避過對方的攻勢，扎紮實實地來個迎頭痛擊。
Horn這次改為挺出左肩，把肩上的尖角放低當作破城槌朝春雪衝來。春雪忍住恐懼，耐心等對方逼近。
——就是現在！
他以比先前稍早的時機蹬地，想墊步躲過這一撞。這一瞬間……
Silver Crow左肩被尖角刺個正著。
「嗚嗚哇！」
這下強烈衝擊讓Silver Crow膏膏飛起，在空中轉了數圈後重重落地；但力道並沒有就此耗盡，落地之後他又再次高高彈起。若再這樣墜地會平白多受損傷，因此春雪費盡了千辛萬苦調整姿勢，以雙腳落地。
單單這尖角的一擊，就已讓Silver Crow的體力計量表減少將近兩成，左肩裝甲還出現一個很深的窟窿，火花四散霹啪作響。一種局部受重創時特有的痛楚竄過神經，但春雪心中驚訝更勝痛覺的震撼。
他剛剛抓的時機應該非常完美。尖角的衝撞明明比槍彈慢得多，為什麼自己會挨個正著？
雙手抱胸站在稍遠處的Frost Horn給了他答案：
「唔哈哈哈哈！你這個鳥人怕了吧！你這小子每次都從天上看，所以多半看不清楚，其實我這帥氣的角在『結霜領域』待得愈久，就會變得愈長！變得一柱擎天啊！」
「……你、你說什麼……」
春雪茫然地凝神觀察，發現水藍色大型虛擬角色雙肩與額頭的圓錐尖角裹上厚重的冰霜，比起戰鬥開始時的確伸長了許多。
而且照他的說法，這尖角還會分分秒秒繼續擴大，換言之不管挨幾下肩撞來記住距離，都是白費工夫。
「怎麼樣？這就是！男子漢的！武器啊！唔哈哈哈哈！」
Horn大笑，周圍觀眾有些高聲喝采，有些則吐槽他下流。
春雪聽著這些聲音，深深吸氣、吐氣。
——看樣子是我錯了。
不挑對手見人就戰，跟放棄自己的戰法硬碰硬，兩者似是而非。以為不靠任何策略也能用對方拿手的方式打贏，無疑是看輕對手。一開始就該竭盡全力來對付敵人，若不這麼做，不會有任何勝算。
——接下來我也要拿出全力了！
春雪雙手握拳，往左右用力一分，想張開背上的翅膀。開場一踢與剛剛挨的那一下，讓必殺技計量表已經集了將近半條。首先帶千百合逃到上空，接著等結霜領域的效果解除，然後再次以俯衝攻擊先擊破Tourmaline Shell——
春雪想好戰法後，卻遭遇意料之外的現象，不由得驚呼出聲：
「什……！」
翅膀竟然張不開。他情急之下往背上一看，發現金屬翼片上結了厚厚上層霜，像強力膠似的妨礙翼片張開。
看到Silver Crow雙手趕忙伸到背後想搓掉冰霜的模樣，Horn大喊：
「嗚呵，我好像！有預感！機會來啦～～！」
他猛然放低姿勢，格外巨大的額頭尖角擺好架式，準備衝鋒。
連肩撞都能一舉打掉多達兩成的HP，頭頂尖角似乎更加厲害，絕對不能再挨到。但要是放棄迎擊而四處逃竄，也只會讓狀況不斷惡化。得想辦法，想點辦法出來——
「喝呀——！」
痛快的喊聲就在這時響起。
春雪視線一轉，就看到LimeBell以右手抓住Tourmaline Shell劈出的手刀，以漂亮的單手過肩摔將他摔出去。
被她高高摔出的Shell，在離了將近十公尺遠的地方以背著地。可惜「原始叢林」的地面不是草就是沙土，摔技的效果會明顯降低。藍綠虛擬角色沒受到多少傷害，立刻就想跳起。
但看來這記過肩摔另有其他目的。
千百合對摔出去的敵人看也不看一眼，便高高舉起左手的大型手搖鈴喊道：
「『香櫞鐘聲』——！」
手搖鈴轉了幾圈之後往下一揮，萊姆綠光芒隨著美麗的鐘聲迸出，筆直朝春雪射去——
接著從他左手邊通過，憑空消失在後方霧氣之中。
「怎麼這樣……」
Frost Horn的大笑與春雪驚愕的聲音重疊在一起：
「唔哈哈！在『結霜領域』里光線類招式的命中率會降低三成啊！是男子漢！就給我用肉體！戰鬥啊！」
說著，Horn一腳踩得白色冰霜飛舞。他以強勁地跨步朝春雪直衝過來，額頭上又長又粗的尖角更發出銳利光芒。
在敵人逼近的剎那，春雪全力運轉頭腦。
能見度很低沒錯，但千百合會在那種場面下發動必殺技卻落空嗎？
別看千百合那樣，她的作風相當慎重。若真要動用治癒能力，應該會耐心等待可以保證成功的場面。更重要的是春雪的體力計量表還只減少了兩成，現在發動消耗極大的「香櫞鐘聲」未免太早。
換言之千百合那下是故意落空。不，應該說她本來就是瞄準Silver Crow以外的物體。
如果說這個原始叢林場地除了對戰者以外，還能有什麼因素足以影響戰局……
想到這裡，他已經猜到自己該做什麼。
春雪猛然瞪大雙眼，等Frost Horn朝自己衝來。他放低姿勢，45度側身向前，計算應該往哪個方向閃躲。
「唔喔……啦啊啊啊啊——！」
春雪裝作被Horn粗獷的吼叫震懾住，轉向左後方，沿著先前千百合必殺技經過的直線全力逃跑。地動從後逼近，背部因受傷的預感而微微刺痛——
緊接著，Silver Crow來個急減速，卯足全力蹬地往正上方一跳。他張開雙臂、弓起背部，一個展身後空翻跳過Horn，試圖繞到對手身後。
在敵人的認知里，Silver Crow無法動用翅膀，那麼他應該料不到春雪會往上閃躲。而這個預測果然沒錯，儘管背脊正中央有種被銳利物體划過的感覺，但春雪跳上天空之後並沒有受到更多的衝擊。
就在上下顛倒的視野正中央，可以看到大型虛擬角色筆直往遠方衝去。
在他前進的方向上，一層白色冰霜飛舞形成的簾幕後頭，浮現一個巨大的橢圓形。
「哦哇！」
叫聲來自雙手亂揮試著緊急剎車的Frost Horn，但他腳下的地面已經處於半結凍狀態，沒辦法立刻停住，只能就這麼踢得冰霜四濺，朝橢圓形影子衝去。
啪啦，清脆卻悶住的破裂聲響起。
巨大橢圓球裂開，流出透明黏液。從裡頭爬出來的物體發出「嘰～～～！」一聲怒吼，令人聽了就毛骨悚然。
原始叢林場地中，必須隨時提防某種外力——巨大生物型物件。從肉食猛獸、恐龍，到捕食型植物都有，但這些生物基本上都只在對戰虛擬角色進入視野時，才會不分青紅皂白攻擊。
唯一的例外，就是「打破蛋時」。
若蛋殼裡睡得安穩的大型生物受到打擾，就會持續攻擊打破蛋殼的虛擬角色長達五○○秒之久。現在低頭看著Frost Horn的巨大天牛就是這樣，只見它四隻眼睛發出紅色光芒，厚實的下顎咬得喀吱作響。
觀眾看不下去，嘆著氣說：「唉～他這下可搞砸了。」
Horn把觀眾的聲音拋諸腦後，舉起雙手對這隻甲殼動物解釋：
「等等等等等一下！我們都是男子漢，有話好說！」
「嘰～～！」
可惜它似乎是母的。天牛以又長又粗的觸角掃開周圍的大王花，開始追逐只有自己一半大小的虛擬角色。Horn發出慘叫聲逃竄，他頭上天牛的巨大下顎咬得喀吱作響。
——當然，會引發這種可怕結果的「巨大生物的蛋」沒這麼常見。即使想積極加以利用，也很可能整場對戰中專心找了半天還找不到一個。
但就這次來說，蛋的存在並不是偶然。
這是千百合製造出來的。她在對戰中發現有大型昆蟲的影子在霧氣另一頭移動，於是佯裝瞄準春雪，其實卻是對昆蟲發出必殺技。
「香櫞鐘聲」其實並不是治癒能力，而是一種「將對象的時間回溯」的能力。這招可以用來變相地恢復體力計量表，也可以取消強化外裝的變更，而在命中場地上的物件時，還可以讓物件狀況回溯；例如被破壞的物體會恢復原狀，巨大天牛則會恢復成蟲卵。
如果在平時，Frost Horn也會察覺場上發生的事，自然不會靠近蛋。然而現在空中有濃密冰霜遮住視野，正好隱藏住千百合的企圖。結果他被春雪所騙，正面撞上了蛋——
「咿咿咿咿咿咿——！」
這尖銳的慘叫與巨大昆蟲的怒吼，朝著西邊森林深處的新宿中央公園遠去。「結霜領域」也跟著遠離，讓周圍立刻恢復原來的明亮。
茫然看著搭檔遁走的Tourmaline Shell猛然驚覺，他看看春雪跟千百合，然後喊道：
「……阿角的仇由我來報！放、放馬過來吧！」
他們當然放馬過去了。
「辛苦啦～！」
看到千百合滿面笑容伸出右拳，春雪便用自己的拳頭碰了上去，接著兩人就在東京都廳頂樓通道上成排的長椅中，挑了一張坐下。
春雪長呼一口氣，先切斷跟全球網路的連線，才以虛脫的表情仰望天空。
只不過結束一場除了超頻點數以外沒有任何影響的正規對戰，卻累得不得了。這多半是因為他逼自己不用一貫的戰法，只能一直待在地面上格鬥。
「不能飛」所帶來的精神壓力，簡直跟待在沙漠裡卻沒有水一樣。第一學期剛開始時，他曾有一周以上不能動用翅膀，但現在想來，這段經歷反而加深了他對飛行的渴望。
連當上超頻連線者還不滿一年的春雪都有這種反應，想來資歷長達六年的「她」對天空一定有著更狂熱的渴求。只是從「她」平常溫和的舉止，實在絲毫感覺不出這種跡象……
「喂，你在發什麼呆啊！」
腦袋被人敲上一記，令春雪趕忙連連眨眼。
身旁的千百合鼓起臉頰，不悅地斜眼瞪著搭檔。看樣子春雪完全沒注意到她在說話。
「不、不好意思，你剛剛說什麼？」
「我是問你要不要再打一場！」
聽她這麼說，春雪朝顯示在視野右下方的時間看了一眼，發現他們上展望台後只過了幾分鐘。這也難怪，畢竟超頻連線者對戰一次頂多只會花上一點八秒。但春雪想了想卻回答：
「嗯！我想就算保持現在的搭檔等人來挑戰，也只會跟Horn和Shell再打一次……當然這樣也沒什麼不好啦。」
千百合聽了後，轉轉她那對貓眼搖搖頭說：
「的確，同樣組合打起來就比較沒意思了。可是啊，難得兩個人一起來卻各自單打，實在很可惜耶……」
千百合陷入沉思，如果現在是以校內網路用的虛擬角色談話，想必那對大大的貓耳會不停晃動吧。接著她忽然拍手說道：
「啊，對了！正好這裡是新宿，我們就問問看姐姐吧！記得她在澀谷讀高中，坐電車一站就到，搞不好她肯來呢！」
聽見這話，春雪微微吃了一驚。因為千百合口中的那位「姐姐」，正是自己腦中浮現的「她」 。
她的名號叫「Sky Raker」，兩個月前才加入——不，應該說回歸——軍團，既是黑雪公主的老友，也是個老資格的超頻連線者。
至於為
什麼千百合會稱她為姐姐，理由則單純到了極點：因為千百合姓「倉嵨」，而Raker的本名叫做「倉崎楓子」。第一次在現實世界見面並互換虛擬名片時，春雪不經意地說了句無關緊要的評語：「要是連第二個字都一樣，你們就是姐妹了呢，哈哈哈。」而這個玩笑，就成了姐姐這稱呼的由來。
千百合不等春雪回答，便開始打郵件邀她的Raker姐姐。看到兒時玩伴以有些生硬的指法敲著投影鍵盤，春雪猶豫著是否該叫她住手。原因很簡單，因為他有種預感——Raker肯定會拒絕千百合的邀約。
Sky Raker確實回歸了軍團，但仍然沒有擺脫罪惡感的束縛。很久很久以前，她以無異於拋棄團長黑雪公主的方式離開軍團，對此她到現在都還深深後悔。千百合當然也知道這件事，所以她多半是想用自己的方法，去敲Raker心中關上的那扇門。
所以春雪還是閉上了剛張開的嘴。
幾秒鐘後，千百合打好了郵件，連上全球網路後寄出，隨即切斷連線。等了一會兒後再次上線，收取Raker的回信，再次切斷網路連線，這才開始閱讀郵件內容。
「……她說抱歉。」
千百合喃喃說完這句話後，抬起頭微微一笑。於是春雪道出事先想好的說詞：
「畢竟Raker姐是高中生，平日一定很忙嘛。她應該會參加周末的領土戰，到時候應該就見得到了。」
「……嗯，說得也是。」
兒時玩伴深吸一口氣，仿佛強行切換心情似的露出笑容，活力充沛地說：
「那麼，要不要各自單打個一場？」
「嗯～剛剛那場已經讓我挺滿足了……當然要是小百嫌不夠，我也會奉陪啦。」
聽春雪答完，千百合露出了由衷的愉快笑容說：
「嗯，能贏得那麼好玩又帥氣，我今天也已經玩夠了。啊～真的好痛快。」
「也是啦。」
春雪回以得意的笑容，並想起先前的搭檔戰。
純粹用實力拼贏固然好，但還是徹底利用場地性質的策略性勝利最令人痛快；像剛剛這樣略居下風卻反敗為勝的情形更是罕見，對戰分出勝負時觀眾沸騰的情緒已經證明了這點。
不用說，被逆轉的一方自然也是加倍不甘心。
Frost Horn好不容易才甩掉巨大天牛回到戰場，卻三兩下就敗在集中攻擊之下，當時他撂的狠話實在太經典。千百合似乎也同時想到這裡，兩人不約而同地噗嗤一笑。
「噗噗噗……他居然說『下次看我從東京通天樹的頂樓賞你一記飛踢』耶！既然都先預告了，到時一定會被閃開，直接掉在地上摔死。」
「而且他還得先想辦法爬上去吧？從展望台到頂樓天線差不多有兩百公尺，也不知道公共攝影機有沒有涵蓋到那麼高……」
說著說著，春雪腦中忽然閃過一個念頭，嘴巴頓時減速。
他在開始對戰前，正試圖回憶這件事——公共攝影機技術首次出口到國外的案例。
在頭條新聞瞥過一眼的記憶，這時總算甦醒過來。
看到青梅竹馬突然不說話，千百合輕輕歪了歪頭。
「……小春，你怎麼啦？」
「咦、啊、沒……沒有，沒什麼。」
春雪連連搖頭，千百合只得聳聳肩站起身。
「那我們找地方喝個茶就回去吧。有田大師，沒有一敗塗地，搞得回家路上都尷尬得不得了，真是太值得慶幸了呢！」
儘管春雪對遊戲的話題極為健談，但聽到這種台詞，思緒還是不由得瞬間中斷。
「才、才沒有，就算輸了也沒什麼大不了啊。」
他才含糊地動嘴辯解，就聽到開始往電梯方向走去的千百合嘻嘻笑。春雪先嘆了口氣，才加緊腳步跟上。
窗外仍然只見白雲不斷緩緩流動。