第五卷 星影浮橋 第五章
「HEY、HEY、HE——Y！」
喊叫聲在戰場上迴蕩。
同時V型雙汽缸引擎發出粗重的咆哮，接著傳來輪胎在原地轉動摩擦的尖銳聲響，以及某人的大聲嚷嚷：
「這種Cheap的牆壁Never擋不住大爺我的啦！」
「不會吧？」
春雪趕忙環顧四周。「風化」場地特有的各處白化建築都已崩塌，斷垣殘壁形成了路障。他與在稍遠處應戰的拓武，利用這個場地中地形地物非常脆弱的特徵，故意不斷破壞建築物，堵住每一條道路。
這麼做的目的，是為了削弱領土戰爭進攻方中那位機車手「Ash Roller」的機動力。戰術成功了，從前線到後方Sky Raker防守的據點之間，已經沒有任何路可以讓機車通過——本來應該是這樣。
「他、他跑到哪裡了？」
春雪拼命尋找轟隆巨響的來源。
幾秒鐘過後，春雪輕易地找到了目標，卻沒立刻行動，而是瞠目結舌地愣在原處。
閃耀著金屬光澤的美式機車，正從四線幹道對向車道上從右往左移動，但速度實在太慢。這不是因為他試圖繞過堵住道路的斷垣殘壁——堆到將近兩公尺高的土石根本沒有地方可以繞過——而是因為機車被扛了起來。
一名大概只有車身一半大的小個子虛擬角色，將巨大機車連著騎士扛在肩上，一步步跨過斷垣殘壁堆成的路障。至於Ash Roller本人，就只是跨坐在不停晃動的機車座位上，不停地空催油門。
「……你、你這樣哪裡需要催油門啦！」
春雪忍不住全力吐槽，接著才總算發現已經不是看戲的時候了。他們的目標是大堆斷垣殘壁後頭的據點，一旦據點被占領，事情可就棘手了。
「你、你們想得美！」
春雪邊嚷嚷邊朝幹道的對向車道衝去。扛著機車的小個子見狀往旁邊一瞥，緊接著大喊：
「Ash大哥！別管我，你儘管去吧——！」
他喊出這麼一句還挺帥氣的台詞，便將機車往前一拋。這人個子不大，臂力卻非常驚人。
曾幾何時已經有了跟班的Ash Roller跨坐在大型美式機車上，邊催出尖銳的排氣聲，邊連人帶車被拋過路障的頂點。
「你的Heart實在是Giga bruning的啦！」
Ash還是老樣子地喊著意思根本不通的英文，同時輪胎在柏油路上著地，後輪冒起白煙，車身隨即往前猛衝。
六月八日星期六，傍晚五點半，為了防衛杉並第三戰區而進行的三對三團體戰正打得如火如荼。黑雪公主跟千百合在休息，「黑暗星雲」由春雪、拓武以及Sky Raker三人出戰，進攻方則是綠色軍團「長城」旗下由Ash Roller領軍的三人。
等級上春雪這一方是8、5、5，敵人則是5、5、3，差距相當大，但在BRAIN BURST這款遊戲裡，這種程度的差距只要一次疏忽就會立刻被顛覆。春雪咬牙切齒，心想無論如何也不能讓Ash突破路障變成這關鍵性的「一次」，立刻追向飛馳而去的機車，然而——
「此路不通也！」
隨著這麼一聲讓人搞不清楚是在演戲還是本來說話就這如此的喊聲，某個影子從天而降。是剛剛連人帶車扛起Ash Roller的虛擬角色。
他的名字叫「Bush Utan」，是個有著暗野草色裝甲的3級玩家。身高比Silver Crow還要低上幾公分，但卻有種讓人一點都不覺得矮小的壯碩感，理由就在於他發達的雙臂。當他身體前傾時，手掌幾乎可以碰到地面，因此整體輪廓會讓人想起某種靈長類動物，但這並不表示他是個可以輕視的對手。
春雪毫不怠慢地瞪著朝自己伸出的兩隻大手，嗆了一句：
「……照慣例說這種台詞的傢伙都絆不住人啦！」
Silver Crow身體一縮，毅然展開超低空衝刺。
Bush Utan是個將潛力點數全灌到巨大雙手之中的臂力特化型虛擬角色。要是被他一拳打個正著，受到的傷害絕對會大得讓人認為兩級差距根本沒有意義，但他的速度並不出色，而且春雪原本就不打算在這裡跟他打。
春雪以幾乎擦到地面的姿勢飛奔，一口氣拉近距離，先讓敵人注意力往下段集中，接著猛力一跳。為了節省必殺技計量表，他只讓翅膀振動一瞬間，不動用飛行能力，而以長距離跳躍通過對方頭頂。
Utan趕忙雙手上伸，但實在構不著。春雪老神在在地於腦海中評論：剛剛那個場面你自己也應該拉近距離，減少我的選擇才對。間距這種東西不應該等，而要主動去控制……
「————等等，哦哇！」
Silver Crow嘴裡發出的驚呼聲，跟粗豪的吼叫重合在一起。
「唔呵呵呵！你別想跑也——！」
想不到，Bush Utan的雙臂竟然伸長了，而且不是弄脫關節那種程度的伸長，是整整伸長到將近原本長度的三倍。他就這麼用巨大手掌抓住春雪的雙腳——
「哼——！」
Bush Utan想猛力將春雪往地面摔去，於是春雪反射性地翅膀全開，解放所有推力。
「唔喔喔！」
拉鋸狀態只持續了一瞬間。Utan臂力再強，本身卻屬於輕量級。Silver Crow就這麼兩腳掛著一隻靈長類型虛擬角色，一股腦兒地往上升。春雪心想不如乾脆把他載過去砸在Ash Roller身上，就在這一瞬間——
「唔呵！好、好可怕耶！」
聽到這沒出息的叫聲，春雪當場一軟，飛行速度也慢了下來。他連忙往下一看，發現Utan左手放開春雪的腳，改抓住屋頂上的欄杆。他的雙臂已經伸展到了極限，看起來簡直像是個虛擬角色被系在一根長繩的正中央。
「臭小子，你、你放手！」
「不、不要也！」
春雪拼命振翅高飛，但抓住左腳掌的握力絲毫不見放鬆。憑拓武的「刺樁」或許有辦法打斷Utan的手臂，但看來他正在有點遠的地方跟敵方團隊的第三人打得難分難解，斷斷續續地傳來衝擊聲響。
春雪無可奈何地繼續空中拔河，同時朝幹道西側看了一眼，緊接著忍不住脫口而出：
「糟糕……！」
大型美式機車已經跑了一百公尺以上，正要闖進道路前方的小廣場。廣場上有個散發淡紫色光芒的圓圈，其正中央設置了一根很高的旗竿。旗子是黑色，表示這個「據點」現在由春雪他們的團隊占有。
所謂的據點，就是散布於領土戰場地各處的特殊地點，若其中一方占領這些點，成員就可以無限次進入圈內補充必殺技計量表。也就是說，BRAIN BURST的領土戰打起來，會形成一種陸續占領據點來推進前線，逐步攻陷對方據點的戰鬥。
Ash Roller盯上的據點只有Sky Raker一人防守，身為8級玩家的她實力自然有保證，但由於戰法特異，與敵方屬性的相剋關係也就格外重大。
而照春雪的推測，既然坐輪椅的Sky Raker跟騎機車的Ash Roller屬於同類型，也就不得不認為Raker比較不利。以載具型強化外裝的性能而論，機車當然幾乎在每一方面都遠遠凌駕在輪椅之上。
一張細緻的銀色輪椅孤伶伶地停在廣場前方，上頭坐著一名儀態端莊的女性型虛擬角色。機車發出轟然怒吼朝她撲去。
「師父～～～！」
骷髏騎士的喊叫莫名地混著哭聲：
「我……今天，就要……出師啦……！」
春雪在空中聽得張大了嘴。Sky Raker確實是Ash的師父兼「上輩」，但這種台詞應該得先歷經幾番波折，等到最後一集的重要關頭才能說吧？記得Ash Roller應該是第二次參加領土進攻戰，而且這還是第一次上下輩之間直接對決。
輪椅上的Raker也在寬邊帽下露出苦笑，甩了甩一頭天藍色的長髮說：
「Ash，你還早了一百年呢。」
說著，她左手筆直前伸，掌心朝上，動動手指頭做出「放馬過來」的手勢。
「喝啊啊！」
Ash則以尖銳喊聲回應。他從座椅上垂直跳起，右腳踏住機車龍頭，左腳踩著坐墊後端，整個人直立在機車上。這招「V型雙汽缸拳」是他的獨門招式，能將機車當成衝浪板來駕馭，而命名者就是他自己。
Raker見狀仍然不慌不忙，春雪卻急得咬牙切齒，心想這下真的糟了。因為Raker無法從輪椅上起身，手自然也就碰不到Ash Roller本體，空
手攻擊機車也只會害自己受傷。
「師父！過去這些日子，Giga感激你啦啊啊啊啊！」
他以靴底全開油門，機車排氣管噴著火焰做出最後的加速。眼看巨大的灰色前輪就要狠狠撞上輪椅的那一刻——
Raker的左手以迅雷不及掩耳的速度滑過旁邊銀輪，輪椅猛然往後一衝，在地上濺出火花。
——不行，這樣跑不掉！
春雪在心中朝著也是自己師父的Sky Raker這麼吶喊。得用手轉動車輪才能移動的輪椅由於重量極輕，衝刺能力十分優秀，但只能維持一瞬間。就算往後退開一段距離，也馬上就會被追上，接著被撞飛。
就在如此預測的春雪倒抽一口氣時。
Sky Raker一個漂亮的閃身躲過機車前輪，同時身體往前伸展，右手碰上機車握把——
接著用力握住煞車。
這個動作看起來輕描淡寫，但看得出灌注的力道非同小可，前輪碟煞迸出大量的火花。至於機車如果突然用這種力道煞車，而且只煞前輪，會有什麼下場呢？
「喔、喔哇！」
等Ash發出這聲慘叫時，美式機車的後輪已經騰空，整輛車往前倒立。而前傾的勢頭絲毫不減，連前輪也跟著離開地面，整輛車在空中邊轉邊往前飛，猛力栽進遠方的大樓牆上。
看來這次衝撞已經超出了強化外裝的耐久度，讓機車當場炸成一團大火球。
但Ash Roller本人由於站在坐墊上，僥倖沒有捲入爆炸之中，而是被拋向天空。
「No————！」
他在慘叫聲中抵達拋物線的頂點，瞬間靜止不動……接著又往下掉。而在他的正下方，可以看到再次讓輪椅衝刺的Sky Raker已經等在那兒了。
「原來差了兩百年呀。」
她在笑嘻嘻地評論之餘，左手以幾乎能烤焦空氣的速度垂直打出。這一掌扎紮實實地打在黑色皮革騎士外套的背上，就連遙遠空中的春雪都能感受到這道衝擊。
從高處摔下的損傷，加上身體中心被一記重手打個正著，讓Ash Roller的HP計量表就這麼輕而易舉地整條不見。
「不愧是師父……手下Tera Nothing留情。」
骷髏騎士留下這句讓人聽不懂的話之後，當場爆炸。春雪與Bush Utan看著Sky Raker輕拍雙手的模樣，同時自言自語：
「好、好強……」
「太強了也……」
說完，兩人才驚覺過來，對看了一眼。既然Raker已經漂亮地擊退Ash，守住據點，那麼繼續空中拔河也不再有意義。
春雪更不說話，以不惜耗盡必殺技計量表之勢振翼，產生的升力讓Utan雙臂發出哀嚎。
「沒、沒用的也！燃燒吧，我的肌肉～～～！」
抓住大樓欄杆的左手跟抓住春雪腳掌的右手明顯鼓起，以強得嚇人的力氣想將春雪拉回來，就在這一瞬間——
春雪的銀翼一百八十度轉向，換成俯衝姿勢，自然形成了Utan將Silver Crow往自己身上猛拉的畫面。
「等……慢著……」
最後一個字被猛烈的俯衝下踢命中聲響蓋過。
兩人就這麼糾纏在一起，一塊朝地面上墜落。Utan抓住Crow腳掌的手受衝擊而震開，而他在零距離格鬥戰還不是春雪的對手。
Utan的HP迅速消失，退場前還留下一句他那位大哥風格的台詞：
「這、這筆帳我明天一定奉還也～～～！」
……明天？
春雪隱約有種不舒服的預感，但還是先丟在一旁，趕往前線去幫拓武。
現實時間中的十五分鐘後——
黑暗星雲的五名成員本周也穩穩守下了杉並第一～第三戰區，在最終戰舞台的戰場中央集合，互相慰勞彼此的辛苦。
春雪在手邊找了個水泥塊癱坐下來，感受著一陣舒暢的疲勞之餘，深深吐出一口氣，對身旁的Sky Raker說：
「不過話說回來……我可沒想到Ash Roller的機車可以那樣應付……」
過去春雪曾經抬起機車後輪來癱瘓機車的推進力，藉此打贏Ash，但這種在機車行進中握住煞車來造成翻車的手法顯然更聰明、更迅速，而且更帥更有趣。
但Raker只發出呵呵幾聲輕笑，搖搖頭說：
「很遺憾的，這招只有在Ash站在機車上的時候才管用。」
「啊……對、對喔……」
的確，平常車手並不會將手從握把上拿開。春雪沉吟了一會，這次換黑雪公主發出混著幾分苦笑的聲音說：
「更重要的是，如果不靠Raker這種水準的衝刺力讓雙方速度同步，想伸手去碰全力加速中的機車，難保不會反而判定成被機車撞傷。」
「啊……對、對……喔……」
看春雪沮喪地垂下頭去，千百合跟拓武毫不客氣地笑出聲。漆黑的虛擬角色也笑了一陣，接著才補充：
「不過呢……憑你的全速飛行，也許使得出跟Raker一樣的手法，你可以研究研究。」
「好的！」
春雪很有精神地點頭回答後，軍團長的目光在部下身上掃過一圈，接著開口：
「如果沒有其他要討論的事項，我們就來討論明天的事。我想，內容概要春雪已經用純文字訊息通知過了，不過現在還是請他重新做個說明吧。」
「了、了解。」
春雪趕忙站起，走到並肩坐好的四人面前，描述星期天的一大活動「赫密斯之索縱貫賽」的概要。
其一，不必特地跑一趟東京通天樹，只要在春雪家裡集合，就可以用一種叫做「輸送卡」的物品，將眾人傳送到太空電梯的底端太空站。
其二，Silver Crow已經註冊為一號飛梭的駕駛，無法變更；其餘四人必然得坐在后座，負責保護己方的飛梭，或是攻擊競爭對手的飛梭。
還有就是比賽中HP計量表會被鎖住，所以9級的Black Lotus沒有危險。
春雪結結巴巴說到這裡，忽然猶豫了一會兒，一時之間無法判斷該不該說出隔壁的二號飛梭已經由「日珥」的Blood Leopard註冊，而她衷心期待能再次見到Sky Raker。
但他隨即想到現在應該先別說。因為Leopard與Raker之間，應該有著一套只有她們自己才懂的交流方式。
因此春雪深深呼出一口氣，說了句：「報告完畢！」
「辛苦了。」
黑雪公主立刻接過話頭，讓春雪坐下之後，自己站起身。
「春雪的郵件里也有提到，前年舉辦過一場叫做『城堡樂園攻略賽』的活動，我想Raker一定懂我有什麼感受……」
黑之王停頓了一瞬間，揮下右手劍說道：
「當時我為了逃過諸王派來的追兵，完全切斷跟全球網路的連線，所以沒能參加，讓我實在…………非常懊惱。」
「就是說啊，害我都忍不住從東京鐵塔遺址上往城堡樂園發送怨念電波呢。」
看到Sky Raker露出微笑，黑雪公主點點頭，其他三人則忍不住挺直背脊。憑這位「其實很可怕的Raker老師」所散發的怨念，就算真的壓得幾個對戰虛擬角色不能動彈，也沒什麼好稀奇的。
「不管怎麼說，因為有過這種經驗，所以我想在明天的比賽中洗刷前年的懊惱。一來拓武跟千百合都同意參加，二來更多虧了春雪留意到新關卡出現的可能性，大老遠跑到東京通天樹幫我們搶下了參賽權。要是白白浪費這個機會，對他就太過意不去了。」
聽黑雪公主這麼說，春雪的頭跟雙手都慌慌張張地亂搖一通。
「哪、哪裡，我只不過是突發奇想……傳送門出現的地點跟時間，全都是學姐一個人推測出來的……」
「這突發奇想才是最重要的。看樣子十個參賽名額已經全部註冊完畢，不過幾乎每一隊都是從無限制空間NPC商店裡買了高價情報才知道這件事。憑自己注意到這點的，除了春雪之外頂多也只有一兩個人吧。」
「是、是喔……原來是這樣啊……」
那麼，搞不好這種NPC情報所提供的傳送門出現預告時間有故意延遲，所以全憑自己推測出這點的春雪——想來Pard小姐也是一樣——才能搶先抵達赫密斯之索。
這麼說來，可得好好感謝前幾天邀自己去新宿都廳玩的千百合了。要不是有去那裡，春雪多半根本不會留意太空電梯的新聞，對於以全感覺通話方式提供諮詢的黑雪公主當然也得好好感謝一
番。正當春雪茫然地想著「有同伴真好」時——
「……Lotus，我可以說幾句話嗎？」
Sky Raker輕輕舉起手，讓輪椅發出唧唧聲前進，接著她以流暢的動作轉身，目光掃過每一個人。
「我也非常期待這個活動。長年來停止跟加速世界交流的我，能像這樣再次跟軍團……新生『黑暗星雲』的同伴並肩作戰，這點我沒有一天不感謝。如果可以，明天我也希望能跟各位同心協力，朝賽道終點前進。可是……」
她先頓了一頓，視線落到白色長裙下的雙腳上。
「……照Crow的說法，飛梭上只有四個座位，除此之外沒有任何可以載東西的空間，那我就只能不帶輪椅，直接綁在座位上。如此一來，我這虛擬的身體就只是個包袱。與其增加無謂的重量拖慢飛梭速度，還不如從一開始就別上去。」
「才、才不會！」
春雪反射性地喊了出來，想否定Sky Raker的說法。
然而——
如果Raker是遠攻型虛擬角色，即使被固定在座位上，多半仍能勝任攻擊手一職，但她就像身上那鮮艷的天藍色所示，是相當純種的近戰型。近戰型角色要在比賽中擔任攻擊手，多半得跳到別隊的飛梭上才行，而以輪椅代步的Sky Raker當然辦不到這點。
看到春雪懊惱地咬緊牙關，Raker語氣溫和地說：
「鴉同學，你別放在心上。即使我不在，憑你跟Lotus，還有Pile跟Bell你們四個人一定可以領先到最後的。
——不對，這樣不對。
我想帶你去……我想帶去那通天巨柱的人是你啊。我有些話要在跑完長達四千公里的太空電梯之後所抵達的世界跟你說，告訴你一個在地上會被重力壓住而說不出口的想法……
春雪在心中這麼呼喊，黑雪公主也同樣發出強忍傷痛的聲音：
「……Raker 你的虛擬角色本體重量多半比Crow還輕，有沒有載你對飛梭的推力重量比來說，應該沒有多少差距。而且就算你不能離開座位，如果只負責防禦也夠……」
「不可以，Lotus。」
Sky Raker這句話說得斬釘截鐵。
「你……還有整個黑暗星雲最根本的宗旨，應該放在打倒其他每一個王，以及讓Lotus升上10級。只要明天的比賽拿到冠軍，相信一定可以得到相當多的超頻點數，可以讓你確實朝最終目標邁進。既然如此，就不該為了顧慮我，而導致勝率有一丁點的降低，不是嗎？」
這番話說得太合理，反而令人於心不忍。想來SkyRaker心中對於移動力大幅受限的自己所該扮演的角色，有著明確規範。對於能夠幫助軍團活動的部分絕不吝於協助，但遇到自己反而會造成負擔的戰鬥就絕對不參加。
說穿了就是這麼回事。
Sky Raker已經放棄了自己的BRAIN BURST。儘管她答應黑雪公主的要求而回到軍團中，但動機純粹只是為了幫助黑雪公主。她嚴格禁止自己去享受「對戰」的刺激與興奮，以及用拳頭交心的喜悅，仿佛將這當成一種永遠的懲罰。
——你錯了。
春雪再度在心中這麼自言自語。
讓軍團長黑雪公主升上10級，確實也是春雪自己的目標。他無時無刻不祈禱自己能夠成為一個像樣的騎士，好好保護主人直到那一刻來臨。
儘管沒有任何事情比這個目的更優先，但有些事情是同樣重要的。
那就是好好去玩這個叫做BRAIN BURST的對戰格鬥遊戲。
不可以讓對戰變成痛苦，不可以讓對戰變成只為了賺取點數而進行的作業。要是往這種方向走下去，最後只會走向「加速研究社」那種連現實世界都會跟著蒙上陰影的黑暗。
當然，春雪也不認為Sky Raker會陷入那種黑暗之中——但如果她到現在還不能原諒自己，那絕對不是件好事。
然而此時此地，春雪無法傳達自己的思考跟感情。看來黑雪公主跟拓武也是一樣，兩人的虛擬角色就像石頭似的僵住不動，低頭不語。
除了表示戰場再過十分鐘就會撤除的倒數讀秒外，周圍籠罩在一片沉默之中。Sky Raker正要以平靜的微笑打破沉默，卻有個人比她快了一步。
「Raker姐姐。」
千百合喊了她一聲。
「什麼事呀，Bell？」
「我……一直在想……」
Lime Bell的話音帶著幾分猶豫，卻又包含了堅毅的意志。她邊說邊站起，走上幾步來到Raker身前，深吸一口氣，面罩上露出十分認真的神色——
「若姐姐不介意，我想試一試。看看用我的能力，能不能讓姐姐的腳復原。」
聽到這句話的瞬間，春雪心下一凜，瞪大了眼睛。所謂千百合——Lime Bell的能力，指的自然是她的必殺技「香櫞鐘聲」，效果是「時間回溯」，可以讓虛擬角色或物件的時間逆流。
在一般對戰里，她都只用來恢復自己人的HP計量表，也就是只當成「變相的治癒能力」來運用，但前幾天對上Frost Horn跟Tourmaline Shell的對戰中，已經充分證明了這種招式的應用範圍並不僅止於此。由於對方可以閃避，要對敵人施展會很困難，但只要成功命中，甚至可以強制解除敵人叫來的強化外裝。
從這種角度來看，香櫞鐘聲甚至是一種比治癒能力更稀有的必殺技，然而——
「可、可是……小百。」
春雪反射性地插了嘴：
「記得Raker師父失去雙腳，已經過了三年以上。你可以把時間逆轉那麼多嗎……？」
他話剛說完，千百合就歪了歪那頂像是巫婆戴的尖帽，仿佛在仔細思量自己想法似的動著手指說：
「這嘛……我的『香櫞鐘聲』有兩種模式。要用掉半條必殺技計量表的模式1是以遊戲時間內的秒為單位來回溯對戰虛擬角色的狀態，平常我用來恢復HP的都是這個模式。」
接著她伸出第二根手指說：
「……會耗掉整條必殺技計量表的模式2，是以升級之外……也就是外在因素造成虛擬角色狀態永久性改變的次數為單位。例如說用點數買了強化外裝，或是搶奪其他虛擬角色的招式或零件，像這樣的改變就可以用模式2逐一取消。上次讓小春翅膀復活就是靠這招。」
「將永久性改變……復原啊。」
喃喃低語的人是黑雪公主。她沉吟了一會兒，以右手劍的刀背抵在面罩上說：
「講起來簡單，仔細想想就覺得這種能力實在很不得了。對擁有掠奪能力的角色來說無疑是天敵，不，簡直就是天譴啊……」
「不過，這招不能對沒有直接中招的對象造成負面干涉，所以沒辦法把別人擁有的物品要回來。也就是因為這樣，當時我就算對小春用這招，也沒辦法幫他拿回翅膀。而且這招本身很好躲，戰鬥中很難用在敵人身上的，Lotus學姐。」
春雪好不容易正要弄懂這有點複雜的招式規則，這次又換拓武開了口：
「小千，你這『香櫞鐘聲模式2』，最多可以取消幾階段的永久性改變？」
「呃……我沒有實際用過，不過從計量表消耗的速度來看，我想最多應該可以取消三段。」
「三段……是吧——Raker姐，從你失去雙腳以來，有過其他狀態改變嗎？」
聽拓武這麼問，天藍虛擬角色略停頓之後喃喃回答：
「……我跟鴉同學彼此讓渡過強化外裝……如果這算是兩次改變，失去雙腳數來正好就是第三段。」
一聽這句話，春雪反射性地問：
「請、請問師父，你這輪椅呢……？」
春雪心想，Sky Raker所坐的輪椅跟Ash Roller的機車同樣屬於強化外裝，那麼取得這副輪椅不也算是永久性的改變？
但Raker只稍微搖了搖頭，輕輕摸著車輪說：
「這是我在即將放棄雙腳之際準備好的。」
她說得輕描淡寫，其中蘊含的意義卻十分重大。
也就是說，Sky Raker在請Black Lotus切除雙腳時，就已經預測到——或有了覺悟——那次的部位缺損傷害或許將永久持續。也就是說，她所受的損傷不僅止於正規遊戲系統的規範內——而跨越到了更高階的運作邏輯，也就是「那個系統」……
「Bell。」
Sky Raker這聲呼喚打斷了春雪的思考。就在四人的視線集中下，這位到現在還是半個隱士的超頻連線者以極其溫
和的口吻宣告：
「謝謝你，你的心意我就心懷感激地接受了……可是，就算復原不順利，你也千萬別責備自己，因為這一切的因果都只來自我的內心。」
春雪覺得後半段不止是說給LimeBell聽，同時也是說給Black Lotus聽的。黑水晶虛擬角色全身一僵，微微垂下頭去。
千百合以堅毅的聲音開口，打破了籠罩住整個空間的沉默。
「我知道了，Raker姐姐，可是我一定會讓姐姐的腳復原。還有，小春。」
她指向對被突如其來的視線嚇得猛眨眼的春雪：
「我想，出招時多半會跳出詢問要不要接收強化外裝的訊息，你絕對要取消，不然之後會多很多麻煩！」
「嗯、嗯，了解。」
春雪一點頭，千百合就朝左上方一瞥，想來多半是在檢查領土戰中待在據點存起來的必殺技計量表是不是有整條留下。接著她拉回視線走出來。
Lime Bell踏上兩步，黑雪公主、拓武跟春雪也跟著退開。
新綠色的虛擬角色站到輪椅約兩公尺前，將裝備在左手上的巨大搖鈴筆直舉向天空。
那頂寬邊尖帽朝後傾斜，她深吸一口氣，苗條身軀往後仰起：
「那，我要開始囉……『香櫞』……」
Bell開始喊出招式名稱，同時朝逆時針方向大幅度揮動手搖鈴劃圈，鏗一聲壯麗的聲響灑落在空間中。平常用來治療春雪等人HP時只會轉兩圈，但千百合卻再轉了兩圈——
「……『鐘聲』！」
她在發出這聲高喊的同時，左手筆直往下一揮。
巨大手搖鈴迸出黃綠色的發光絲帶與宛如天使樂隊演奏的和弦，籠罩住Sky Raker。天藍色長髮與白洋裝的裙擺猛力往後翻動，露出了先前遮住的雙腳。圓圓膝蓋以下的部分沒有任何東西存在，仿佛從一開始就是設計成這種造型似的，不留半點痕跡。
Sky Raker閉起晚霞色的鏡頭眼，雙手抱胸，全身發出強烈的萊姆綠光芒，同時春雪的視野正中央浮現出系統訊息視窗：
【DO YOU ACQUIRE AN ENHANCED ARMAMENT「GAHL-THRUSTER」？】———是否收下強化外裝「疾風推進器」？
這個視窗跟平時不同，會不規則地閃爍，春雪趕忙按下裡頭的【NO】按鈕。他感覺得出有東西回到Sky Raker身上，緊接著Raker的身體再次發出強烈光芒，這下多半是千百合的能力已經回溯到春雪跟Sky Raker之間進行的兩次物品交易。
春雪重新體認到這種能力實在是無與倫比。一般在網路遊戲之中，取消物品跟金錢交易肯定是GM才有的權限。也正因為有著這種壓倒性的權限，GM才會經常被比喻成天神。然而BRAIN BURST之中沒有GM存在，因此也可以說千百合已經擁有了整個加速世界當中僅次於神秘開發者的天神之力——哪怕只有一小部分……
春雪這些剎那間的念頭，隨即被第三次的閃光打散。
「……！」
三名見證人不約而同地屏氣凝神，睜大眼睛。
在翻騰不已的綠色光芒中，確實可以看到Sky Raker的兩膝開始附著小小的水藍色粒子。這些粒子轉眼間變得愈來愈多，同時逐步往下延伸，凝結成錐形並增加密度，隱約形成雙腿的形狀——
呼的一聲輕響。
這些粒子就像冰晶曝曬在陽光下似的迅速消失。
緊接著綠色光芒也逐漸變淡，隨著鐘聲慢慢遠去，最後完全消失。
就在恢復寂靜的戰場正中央，Lime Bell仿佛耗盡全身能量般腳步虛浮，但Black Lotus瞬間閃身過去，從背後抱住了她。
黃綠色虛擬角色無力地垂下雙手，以沙啞的聲音說：
「……為什麼……為什麼嘛？為什麼……不會恢復……？」
回答這個問題的，是輕輕整好裙擺的Sky Raker。
「Bell，這不能怪你。」
她露出疼惜的微笑，微微轉頭說道：
「這個結果，證明我的腳之所以會消失，是因為一種比正規遊戲系統更優先的運作邏輯在發揮作用。是『想像控制體系』……也就是『心念系統』在作祟……」
春雪急促地深吸一口氣。扶著Lime Bell的Black Lotus更是大動作抽回右腳，別開了V字形面罩。
Sky Raker平靜地朝愣住的千百合跟黑雪公主訴說：
「Bell還只聽過『心念系統』的概略，或許很難理解……三年前我企圖透過心念的力量，來提升自己的飛行高度極限。我跟天神……不，是跟惡魔訂了契約，說我願意放棄我的雙腳，只求可以碰到天空。我的願望實現了一小部分，極限高度增加了一百公尺……而我的雙腳在那之後，不管沉潛幾次都沒有回來。讓這雙腳持續消失的，是我自己的心念。如今就連我自己，也不知道要怎麼解開它。所以我無法恢復原狀不能怪Bell……更不能怪Lotus你。」
——追求心念的力量，就一定會失去某些事物做為代價。
過去對春雪說出這句話的，是紅色軍團的Blood Leopard。也許當時Leopard腦海中也浮現了Sky Raker的身影。
當時春雪是這麼回答的：我還是想要相信「心念」——想相信BRAIN BURST。
春雪不能讓這句話變成謊言，絕對不能。因此，他非得把SkyRaker帶到赫密斯之索的頂點去不可。
「……Raker姐。 」
春雪呼喚的聲音很平靜，當中卻灌注了所有能夠動員的意志力。他正視那對晚霞色的鏡頭眼，開口說：
「我認為，一個團隊……中的成員能發揮出多少實力，絕對不是只看虛擬角色的戰鬥力。其他像觀察力、判斷力……不，因為大家在一起而能努力下去的心情，才是最重要的。Raker姐一直是我們的依靠，只要有你陪著，我們就會變強好多好多。所以……所以……」
憑春雪有限的語言能力，就只能說到這裡。但他仍然用力握緊雙手，拼命傳達心中的想法——忽然，背後的Cyan Pile伸出大手在他肩膀上輕輕一拍。
「小春說得沒錯，Raker姐，你是我們軍團里無法取代的戰力。」
千百合也重重點頭表示同意：
「就是說啊，姐姐！我們五個人到齊的時候才是最強的！」
最後黑雪公主踏上一步：
「就是啊，Raker，大家說得沒錯。」
黑暗星雲的領袖，以平靜中蘊含著沉痛的語氣訴說：
「之前我也說過，我需要你，無論何時何地都需要你……就別說得那麼複雜了。明天的比賽要是你不在，我們四人就沒辦法發揮全力。光是這一點，就足以構成你參加的理由了。」
這說法相當牽強，但也因此有著最直接的貫穿力。
Sky Raker睜大了眼，接著微微苦笑並搖搖白色的帽子，像是在說「真拿你們沒辦法」。
「Lotus，你這種口氣，跟我們初次見面時簡直一模一樣。」
她低下頭去，以右手輕輕摸著自己的膝蓋：
「……有些東西，失去了就再也拿不回來。不過，我想一定也有些東西不會凋零，而會繼續發光……也許我還有這點權利去相信，不，應該說是盼望……」
幾乎不成聲的細語從帽子下悄悄傾泄而出，春雪覺得自己看到一顆小小的光點往下滴落。
但當Sky Raker抬起頭時，嘴邊只露出一貫的平靜微笑：
「……謝謝你們，Lotus、Pile、Bell……還有Crow。我就恭敬不如從命了——不過……」
說到這兒，她臉上換成了慧黠的表情：
「既然我參加，大家就要丟下拿個第二第三就好的天真心態。我們只有兩條路：拿到冠軍，或是乾脆在空中燒成灰燼。」
咿！
看到春雪嚇得挺直了背，拓武跟千百合毫不客氣地發出笑聲。
——你們根本不知道她有多可怕！
春雪在內心吶喊之餘，才總算能夠打從心底——哪怕有那麼一點僵硬——露出笑容。
喊叫聲在戰場上迴蕩。
同時V型雙汽缸引擎發出粗重的咆哮，接著傳來輪胎在原地轉動摩擦的尖銳聲響，以及某人的大聲嚷嚷：
「這種Cheap的牆壁Never擋不住大爺我的啦！」
「不會吧？」
春雪趕忙環顧四周。「風化」場地特有的各處白化建築都已崩塌，斷垣殘壁形成了路障。他與在稍遠處應戰的拓武，利用這個場地中地形地物非常脆弱的特徵，故意不斷破壞建築物，堵住每一條道路。
這麼做的目的，是為了削弱領土戰爭進攻方中那位機車手「Ash Roller」的機動力。戰術成功了，從前線到後方Sky Raker防守的據點之間，已經沒有任何路可以讓機車通過——本來應該是這樣。
「他、他跑到哪裡了？」
春雪拼命尋找轟隆巨響的來源。
幾秒鐘過後，春雪輕易地找到了目標，卻沒立刻行動，而是瞠目結舌地愣在原處。
閃耀著金屬光澤的美式機車，正從四線幹道對向車道上從右往左移動，但速度實在太慢。這不是因為他試圖繞過堵住道路的斷垣殘壁——堆到將近兩公尺高的土石根本沒有地方可以繞過——而是因為機車被扛了起來。
一名大概只有車身一半大的小個子虛擬角色，將巨大機車連著騎士扛在肩上，一步步跨過斷垣殘壁堆成的路障。至於Ash Roller本人，就只是跨坐在不停晃動的機車座位上，不停地空催油門。
「……你、你這樣哪裡需要催油門啦！」
春雪忍不住全力吐槽，接著才總算發現已經不是看戲的時候了。他們的目標是大堆斷垣殘壁後頭的據點，一旦據點被占領，事情可就棘手了。
「你、你們想得美！」
春雪邊嚷嚷邊朝幹道的對向車道衝去。扛著機車的小個子見狀往旁邊一瞥，緊接著大喊：
「Ash大哥！別管我，你儘管去吧——！」
他喊出這麼一句還挺帥氣的台詞，便將機車往前一拋。這人個子不大，臂力卻非常驚人。
曾幾何時已經有了跟班的Ash Roller跨坐在大型美式機車上，邊催出尖銳的排氣聲，邊連人帶車被拋過路障的頂點。
「你的Heart實在是Giga bruning的啦！」
Ash還是老樣子地喊著意思根本不通的英文，同時輪胎在柏油路上著地，後輪冒起白煙，車身隨即往前猛衝。
六月八日星期六，傍晚五點半，為了防衛杉並第三戰區而進行的三對三團體戰正打得如火如荼。黑雪公主跟千百合在休息，「黑暗星雲」由春雪、拓武以及Sky Raker三人出戰，進攻方則是綠色軍團「長城」旗下由Ash Roller領軍的三人。
等級上春雪這一方是8、5、5，敵人則是5、5、3，差距相當大，但在BRAIN BURST這款遊戲裡，這種程度的差距只要一次疏忽就會立刻被顛覆。春雪咬牙切齒，心想無論如何也不能讓Ash突破路障變成這關鍵性的「一次」，立刻追向飛馳而去的機車，然而——
「此路不通也！」
隨著這麼一聲讓人搞不清楚是在演戲還是本來說話就這如此的喊聲，某個影子從天而降。是剛剛連人帶車扛起Ash Roller的虛擬角色。
他的名字叫「Bush Utan」，是個有著暗野草色裝甲的3級玩家。身高比Silver Crow還要低上幾公分，但卻有種讓人一點都不覺得矮小的壯碩感，理由就在於他發達的雙臂。當他身體前傾時，手掌幾乎可以碰到地面，因此整體輪廓會讓人想起某種靈長類動物，但這並不表示他是個可以輕視的對手。
春雪毫不怠慢地瞪著朝自己伸出的兩隻大手，嗆了一句：
「……照慣例說這種台詞的傢伙都絆不住人啦！」
Silver Crow身體一縮，毅然展開超低空衝刺。
Bush Utan是個將潛力點數全灌到巨大雙手之中的臂力特化型虛擬角色。要是被他一拳打個正著，受到的傷害絕對會大得讓人認為兩級差距根本沒有意義，但他的速度並不出色，而且春雪原本就不打算在這裡跟他打。
春雪以幾乎擦到地面的姿勢飛奔，一口氣拉近距離，先讓敵人注意力往下段集中，接著猛力一跳。為了節省必殺技計量表，他只讓翅膀振動一瞬間，不動用飛行能力，而以長距離跳躍通過對方頭頂。
Utan趕忙雙手上伸，但實在構不著。春雪老神在在地於腦海中評論：剛剛那個場面你自己也應該拉近距離，減少我的選擇才對。間距這種東西不應該等，而要主動去控制……
「————等等，哦哇！」
Silver Crow嘴裡發出的驚呼聲，跟粗豪的吼叫重合在一起。
「唔呵呵呵！你別想跑也——！」
想不到，Bush Utan的雙臂竟然伸長了，而且不是弄脫關節那種程度的伸長，是整整伸長到將近原本長度的三倍。他就這麼用巨大手掌抓住春雪的雙腳——
「哼——！」
Bush Utan想猛力將春雪往地面摔去，於是春雪反射性地翅膀全開，解放所有推力。
「唔喔喔！」
拉鋸狀態只持續了一瞬間。Utan臂力再強，本身卻屬於輕量級。Silver Crow就這麼兩腳掛著一隻靈長類型虛擬角色，一股腦兒地往上升。春雪心想不如乾脆把他載過去砸在Ash Roller身上，就在這一瞬間——
「唔呵！好、好可怕耶！」
聽到這沒出息的叫聲，春雪當場一軟，飛行速度也慢了下來。他連忙往下一看，發現Utan左手放開春雪的腳，改抓住屋頂上的欄杆。他的雙臂已經伸展到了極限，看起來簡直像是個虛擬角色被系在一根長繩的正中央。
「臭小子，你、你放手！」
「不、不要也！」
春雪拼命振翅高飛，但抓住左腳掌的握力絲毫不見放鬆。憑拓武的「刺樁」或許有辦法打斷Utan的手臂，但看來他正在有點遠的地方跟敵方團隊的第三人打得難分難解，斷斷續續地傳來衝擊聲響。
春雪無可奈何地繼續空中拔河，同時朝幹道西側看了一眼，緊接著忍不住脫口而出：
「糟糕……！」
大型美式機車已經跑了一百公尺以上，正要闖進道路前方的小廣場。廣場上有個散發淡紫色光芒的圓圈，其正中央設置了一根很高的旗竿。旗子是黑色，表示這個「據點」現在由春雪他們的團隊占有。
所謂的據點，就是散布於領土戰場地各處的特殊地點，若其中一方占領這些點，成員就可以無限次進入圈內補充必殺技計量表。也就是說，BRAIN BURST的領土戰打起來，會形成一種陸續占領據點來推進前線，逐步攻陷對方據點的戰鬥。
Ash Roller盯上的據點只有Sky Raker一人防守，身為8級玩家的她實力自然有保證，但由於戰法特異，與敵方屬性的相剋關係也就格外重大。
而照春雪的推測，既然坐輪椅的Sky Raker跟騎機車的Ash Roller屬於同類型，也就不得不認為Raker比較不利。以載具型強化外裝的性能而論，機車當然幾乎在每一方面都遠遠凌駕在輪椅之上。
一張細緻的銀色輪椅孤伶伶地停在廣場前方，上頭坐著一名儀態端莊的女性型虛擬角色。機車發出轟然怒吼朝她撲去。
「師父～～～！」
骷髏騎士的喊叫莫名地混著哭聲：
「我……今天，就要……出師啦……！」
春雪在空中聽得張大了嘴。Sky Raker確實是Ash的師父兼「上輩」，但這種台詞應該得先歷經幾番波折，等到最後一集的重要關頭才能說吧？記得Ash Roller應該是第二次參加領土進攻戰，而且這還是第一次上下輩之間直接對決。
輪椅上的Raker也在寬邊帽下露出苦笑，甩了甩一頭天藍色的長髮說：
「Ash，你還早了一百年呢。」
說著，她左手筆直前伸，掌心朝上，動動手指頭做出「放馬過來」的手勢。
「喝啊啊！」
Ash則以尖銳喊聲回應。他從座椅上垂直跳起，右腳踏住機車龍頭，左腳踩著坐墊後端，整個人直立在機車上。這招「V型雙汽缸拳」是他的獨門招式，能將機車當成衝浪板來駕馭，而命名者就是他自己。
Raker見狀仍然不慌不忙，春雪卻急得咬牙切齒，心想這下真的糟了。因為Raker無法從輪椅上起身，手自然也就碰不到Ash Roller本體，空
手攻擊機車也只會害自己受傷。
「師父！過去這些日子，Giga感激你啦啊啊啊啊！」
他以靴底全開油門，機車排氣管噴著火焰做出最後的加速。眼看巨大的灰色前輪就要狠狠撞上輪椅的那一刻——
Raker的左手以迅雷不及掩耳的速度滑過旁邊銀輪，輪椅猛然往後一衝，在地上濺出火花。
——不行，這樣跑不掉！
春雪在心中朝著也是自己師父的Sky Raker這麼吶喊。得用手轉動車輪才能移動的輪椅由於重量極輕，衝刺能力十分優秀，但只能維持一瞬間。就算往後退開一段距離，也馬上就會被追上，接著被撞飛。
就在如此預測的春雪倒抽一口氣時。
Sky Raker一個漂亮的閃身躲過機車前輪，同時身體往前伸展，右手碰上機車握把——
接著用力握住煞車。
這個動作看起來輕描淡寫，但看得出灌注的力道非同小可，前輪碟煞迸出大量的火花。至於機車如果突然用這種力道煞車，而且只煞前輪，會有什麼下場呢？
「喔、喔哇！」
等Ash發出這聲慘叫時，美式機車的後輪已經騰空，整輛車往前倒立。而前傾的勢頭絲毫不減，連前輪也跟著離開地面，整輛車在空中邊轉邊往前飛，猛力栽進遠方的大樓牆上。
看來這次衝撞已經超出了強化外裝的耐久度，讓機車當場炸成一團大火球。
但Ash Roller本人由於站在坐墊上，僥倖沒有捲入爆炸之中，而是被拋向天空。
「No————！」
他在慘叫聲中抵達拋物線的頂點，瞬間靜止不動……接著又往下掉。而在他的正下方，可以看到再次讓輪椅衝刺的Sky Raker已經等在那兒了。
「原來差了兩百年呀。」
她在笑嘻嘻地評論之餘，左手以幾乎能烤焦空氣的速度垂直打出。這一掌扎紮實實地打在黑色皮革騎士外套的背上，就連遙遠空中的春雪都能感受到這道衝擊。
從高處摔下的損傷，加上身體中心被一記重手打個正著，讓Ash Roller的HP計量表就這麼輕而易舉地整條不見。
「不愧是師父……手下Tera Nothing留情。」
骷髏騎士留下這句讓人聽不懂的話之後，當場爆炸。春雪與Bush Utan看著Sky Raker輕拍雙手的模樣，同時自言自語：
「好、好強……」
「太強了也……」
說完，兩人才驚覺過來，對看了一眼。既然Raker已經漂亮地擊退Ash，守住據點，那麼繼續空中拔河也不再有意義。
春雪更不說話，以不惜耗盡必殺技計量表之勢振翼，產生的升力讓Utan雙臂發出哀嚎。
「沒、沒用的也！燃燒吧，我的肌肉～～～！」
抓住大樓欄杆的左手跟抓住春雪腳掌的右手明顯鼓起，以強得嚇人的力氣想將春雪拉回來，就在這一瞬間——
春雪的銀翼一百八十度轉向，換成俯衝姿勢，自然形成了Utan將Silver Crow往自己身上猛拉的畫面。
「等……慢著……」
最後一個字被猛烈的俯衝下踢命中聲響蓋過。
兩人就這麼糾纏在一起，一塊朝地面上墜落。Utan抓住Crow腳掌的手受衝擊而震開，而他在零距離格鬥戰還不是春雪的對手。
Utan的HP迅速消失，退場前還留下一句他那位大哥風格的台詞：
「這、這筆帳我明天一定奉還也～～～！」
……明天？
春雪隱約有種不舒服的預感，但還是先丟在一旁，趕往前線去幫拓武。
現實時間中的十五分鐘後——
黑暗星雲的五名成員本周也穩穩守下了杉並第一～第三戰區，在最終戰舞台的戰場中央集合，互相慰勞彼此的辛苦。
春雪在手邊找了個水泥塊癱坐下來，感受著一陣舒暢的疲勞之餘，深深吐出一口氣，對身旁的Sky Raker說：
「不過話說回來……我可沒想到Ash Roller的機車可以那樣應付……」
過去春雪曾經抬起機車後輪來癱瘓機車的推進力，藉此打贏Ash，但這種在機車行進中握住煞車來造成翻車的手法顯然更聰明、更迅速，而且更帥更有趣。
但Raker只發出呵呵幾聲輕笑，搖搖頭說：
「很遺憾的，這招只有在Ash站在機車上的時候才管用。」
「啊……對、對喔……」
的確，平常車手並不會將手從握把上拿開。春雪沉吟了一會，這次換黑雪公主發出混著幾分苦笑的聲音說：
「更重要的是，如果不靠Raker這種水準的衝刺力讓雙方速度同步，想伸手去碰全力加速中的機車，難保不會反而判定成被機車撞傷。」
「啊……對、對……喔……」
看春雪沮喪地垂下頭去，千百合跟拓武毫不客氣地笑出聲。漆黑的虛擬角色也笑了一陣，接著才補充：
「不過呢……憑你的全速飛行，也許使得出跟Raker一樣的手法，你可以研究研究。」
「好的！」
春雪很有精神地點頭回答後，軍團長的目光在部下身上掃過一圈，接著開口：
「如果沒有其他要討論的事項，我們就來討論明天的事。我想，內容概要春雪已經用純文字訊息通知過了，不過現在還是請他重新做個說明吧。」
「了、了解。」
春雪趕忙站起，走到並肩坐好的四人面前，描述星期天的一大活動「赫密斯之索縱貫賽」的概要。
其一，不必特地跑一趟東京通天樹，只要在春雪家裡集合，就可以用一種叫做「輸送卡」的物品，將眾人傳送到太空電梯的底端太空站。
其二，Silver Crow已經註冊為一號飛梭的駕駛，無法變更；其餘四人必然得坐在后座，負責保護己方的飛梭，或是攻擊競爭對手的飛梭。
還有就是比賽中HP計量表會被鎖住，所以9級的Black Lotus沒有危險。
春雪結結巴巴說到這裡，忽然猶豫了一會兒，一時之間無法判斷該不該說出隔壁的二號飛梭已經由「日珥」的Blood Leopard註冊，而她衷心期待能再次見到Sky Raker。
但他隨即想到現在應該先別說。因為Leopard與Raker之間，應該有著一套只有她們自己才懂的交流方式。
因此春雪深深呼出一口氣，說了句：「報告完畢！」
「辛苦了。」
黑雪公主立刻接過話頭，讓春雪坐下之後，自己站起身。
「春雪的郵件里也有提到，前年舉辦過一場叫做『城堡樂園攻略賽』的活動，我想Raker一定懂我有什麼感受……」
黑之王停頓了一瞬間，揮下右手劍說道：
「當時我為了逃過諸王派來的追兵，完全切斷跟全球網路的連線，所以沒能參加，讓我實在…………非常懊惱。」
「就是說啊，害我都忍不住從東京鐵塔遺址上往城堡樂園發送怨念電波呢。」
看到Sky Raker露出微笑，黑雪公主點點頭，其他三人則忍不住挺直背脊。憑這位「其實很可怕的Raker老師」所散發的怨念，就算真的壓得幾個對戰虛擬角色不能動彈，也沒什麼好稀奇的。
「不管怎麼說，因為有過這種經驗，所以我想在明天的比賽中洗刷前年的懊惱。一來拓武跟千百合都同意參加，二來更多虧了春雪留意到新關卡出現的可能性，大老遠跑到東京通天樹幫我們搶下了參賽權。要是白白浪費這個機會，對他就太過意不去了。」
聽黑雪公主這麼說，春雪的頭跟雙手都慌慌張張地亂搖一通。
「哪、哪裡，我只不過是突發奇想……傳送門出現的地點跟時間，全都是學姐一個人推測出來的……」
「這突發奇想才是最重要的。看樣子十個參賽名額已經全部註冊完畢，不過幾乎每一隊都是從無限制空間NPC商店裡買了高價情報才知道這件事。憑自己注意到這點的，除了春雪之外頂多也只有一兩個人吧。」
「是、是喔……原來是這樣啊……」
那麼，搞不好這種NPC情報所提供的傳送門出現預告時間有故意延遲，所以全憑自己推測出這點的春雪——想來Pard小姐也是一樣——才能搶先抵達赫密斯之索。
這麼說來，可得好好感謝前幾天邀自己去新宿都廳玩的千百合了。要不是有去那裡，春雪多半根本不會留意太空電梯的新聞，對於以全感覺通話方式提供諮詢的黑雪公主當然也得好好感謝一
番。正當春雪茫然地想著「有同伴真好」時——
「……Lotus，我可以說幾句話嗎？」
Sky Raker輕輕舉起手，讓輪椅發出唧唧聲前進，接著她以流暢的動作轉身，目光掃過每一個人。
「我也非常期待這個活動。長年來停止跟加速世界交流的我，能像這樣再次跟軍團……新生『黑暗星雲』的同伴並肩作戰，這點我沒有一天不感謝。如果可以，明天我也希望能跟各位同心協力，朝賽道終點前進。可是……」
她先頓了一頓，視線落到白色長裙下的雙腳上。
「……照Crow的說法，飛梭上只有四個座位，除此之外沒有任何可以載東西的空間，那我就只能不帶輪椅，直接綁在座位上。如此一來，我這虛擬的身體就只是個包袱。與其增加無謂的重量拖慢飛梭速度，還不如從一開始就別上去。」
「才、才不會！」
春雪反射性地喊了出來，想否定Sky Raker的說法。
然而——
如果Raker是遠攻型虛擬角色，即使被固定在座位上，多半仍能勝任攻擊手一職，但她就像身上那鮮艷的天藍色所示，是相當純種的近戰型。近戰型角色要在比賽中擔任攻擊手，多半得跳到別隊的飛梭上才行，而以輪椅代步的Sky Raker當然辦不到這點。
看到春雪懊惱地咬緊牙關，Raker語氣溫和地說：
「鴉同學，你別放在心上。即使我不在，憑你跟Lotus，還有Pile跟Bell你們四個人一定可以領先到最後的。
——不對，這樣不對。
我想帶你去……我想帶去那通天巨柱的人是你啊。我有些話要在跑完長達四千公里的太空電梯之後所抵達的世界跟你說，告訴你一個在地上會被重力壓住而說不出口的想法……
春雪在心中這麼呼喊，黑雪公主也同樣發出強忍傷痛的聲音：
「……Raker 你的虛擬角色本體重量多半比Crow還輕，有沒有載你對飛梭的推力重量比來說，應該沒有多少差距。而且就算你不能離開座位，如果只負責防禦也夠……」
「不可以，Lotus。」
Sky Raker這句話說得斬釘截鐵。
「你……還有整個黑暗星雲最根本的宗旨，應該放在打倒其他每一個王，以及讓Lotus升上10級。只要明天的比賽拿到冠軍，相信一定可以得到相當多的超頻點數，可以讓你確實朝最終目標邁進。既然如此，就不該為了顧慮我，而導致勝率有一丁點的降低，不是嗎？」
這番話說得太合理，反而令人於心不忍。想來SkyRaker心中對於移動力大幅受限的自己所該扮演的角色，有著明確規範。對於能夠幫助軍團活動的部分絕不吝於協助，但遇到自己反而會造成負擔的戰鬥就絕對不參加。
說穿了就是這麼回事。
Sky Raker已經放棄了自己的BRAIN BURST。儘管她答應黑雪公主的要求而回到軍團中，但動機純粹只是為了幫助黑雪公主。她嚴格禁止自己去享受「對戰」的刺激與興奮，以及用拳頭交心的喜悅，仿佛將這當成一種永遠的懲罰。
——你錯了。
春雪再度在心中這麼自言自語。
讓軍團長黑雪公主升上10級，確實也是春雪自己的目標。他無時無刻不祈禱自己能夠成為一個像樣的騎士，好好保護主人直到那一刻來臨。
儘管沒有任何事情比這個目的更優先，但有些事情是同樣重要的。
那就是好好去玩這個叫做BRAIN BURST的對戰格鬥遊戲。
不可以讓對戰變成痛苦，不可以讓對戰變成只為了賺取點數而進行的作業。要是往這種方向走下去，最後只會走向「加速研究社」那種連現實世界都會跟著蒙上陰影的黑暗。
當然，春雪也不認為Sky Raker會陷入那種黑暗之中——但如果她到現在還不能原諒自己，那絕對不是件好事。
然而此時此地，春雪無法傳達自己的思考跟感情。看來黑雪公主跟拓武也是一樣，兩人的虛擬角色就像石頭似的僵住不動，低頭不語。
除了表示戰場再過十分鐘就會撤除的倒數讀秒外，周圍籠罩在一片沉默之中。Sky Raker正要以平靜的微笑打破沉默，卻有個人比她快了一步。
「Raker姐姐。」
千百合喊了她一聲。
「什麼事呀，Bell？」
「我……一直在想……」
Lime Bell的話音帶著幾分猶豫，卻又包含了堅毅的意志。她邊說邊站起，走上幾步來到Raker身前，深吸一口氣，面罩上露出十分認真的神色——
「若姐姐不介意，我想試一試。看看用我的能力，能不能讓姐姐的腳復原。」
聽到這句話的瞬間，春雪心下一凜，瞪大了眼睛。所謂千百合——Lime Bell的能力，指的自然是她的必殺技「香櫞鐘聲」，效果是「時間回溯」，可以讓虛擬角色或物件的時間逆流。
在一般對戰里，她都只用來恢復自己人的HP計量表，也就是只當成「變相的治癒能力」來運用，但前幾天對上Frost Horn跟Tourmaline Shell的對戰中，已經充分證明了這種招式的應用範圍並不僅止於此。由於對方可以閃避，要對敵人施展會很困難，但只要成功命中，甚至可以強制解除敵人叫來的強化外裝。
從這種角度來看，香櫞鐘聲甚至是一種比治癒能力更稀有的必殺技，然而——
「可、可是……小百。」
春雪反射性地插了嘴：
「記得Raker師父失去雙腳，已經過了三年以上。你可以把時間逆轉那麼多嗎……？」
他話剛說完，千百合就歪了歪那頂像是巫婆戴的尖帽，仿佛在仔細思量自己想法似的動著手指說：
「這嘛……我的『香櫞鐘聲』有兩種模式。要用掉半條必殺技計量表的模式1是以遊戲時間內的秒為單位來回溯對戰虛擬角色的狀態，平常我用來恢復HP的都是這個模式。」
接著她伸出第二根手指說：
「……會耗掉整條必殺技計量表的模式2，是以升級之外……也就是外在因素造成虛擬角色狀態永久性改變的次數為單位。例如說用點數買了強化外裝，或是搶奪其他虛擬角色的招式或零件，像這樣的改變就可以用模式2逐一取消。上次讓小春翅膀復活就是靠這招。」
「將永久性改變……復原啊。」
喃喃低語的人是黑雪公主。她沉吟了一會兒，以右手劍的刀背抵在面罩上說：
「講起來簡單，仔細想想就覺得這種能力實在很不得了。對擁有掠奪能力的角色來說無疑是天敵，不，簡直就是天譴啊……」
「不過，這招不能對沒有直接中招的對象造成負面干涉，所以沒辦法把別人擁有的物品要回來。也就是因為這樣，當時我就算對小春用這招，也沒辦法幫他拿回翅膀。而且這招本身很好躲，戰鬥中很難用在敵人身上的，Lotus學姐。」
春雪好不容易正要弄懂這有點複雜的招式規則，這次又換拓武開了口：
「小千，你這『香櫞鐘聲模式2』，最多可以取消幾階段的永久性改變？」
「呃……我沒有實際用過，不過從計量表消耗的速度來看，我想最多應該可以取消三段。」
「三段……是吧——Raker姐，從你失去雙腳以來，有過其他狀態改變嗎？」
聽拓武這麼問，天藍虛擬角色略停頓之後喃喃回答：
「……我跟鴉同學彼此讓渡過強化外裝……如果這算是兩次改變，失去雙腳數來正好就是第三段。」
一聽這句話，春雪反射性地問：
「請、請問師父，你這輪椅呢……？」
春雪心想，Sky Raker所坐的輪椅跟Ash Roller的機車同樣屬於強化外裝，那麼取得這副輪椅不也算是永久性的改變？
但Raker只稍微搖了搖頭，輕輕摸著車輪說：
「這是我在即將放棄雙腳之際準備好的。」
她說得輕描淡寫，其中蘊含的意義卻十分重大。
也就是說，Sky Raker在請Black Lotus切除雙腳時，就已經預測到——或有了覺悟——那次的部位缺損傷害或許將永久持續。也就是說，她所受的損傷不僅止於正規遊戲系統的規範內——而跨越到了更高階的運作邏輯，也就是「那個系統」……
「Bell。」
Sky Raker這聲呼喚打斷了春雪的思考。就在四人的視線集中下，這位到現在還是半個隱士的超頻連線者以極其溫
和的口吻宣告：
「謝謝你，你的心意我就心懷感激地接受了……可是，就算復原不順利，你也千萬別責備自己，因為這一切的因果都只來自我的內心。」
春雪覺得後半段不止是說給LimeBell聽，同時也是說給Black Lotus聽的。黑水晶虛擬角色全身一僵，微微垂下頭去。
千百合以堅毅的聲音開口，打破了籠罩住整個空間的沉默。
「我知道了，Raker姐姐，可是我一定會讓姐姐的腳復原。還有，小春。」
她指向對被突如其來的視線嚇得猛眨眼的春雪：
「我想，出招時多半會跳出詢問要不要接收強化外裝的訊息，你絕對要取消，不然之後會多很多麻煩！」
「嗯、嗯，了解。」
春雪一點頭，千百合就朝左上方一瞥，想來多半是在檢查領土戰中待在據點存起來的必殺技計量表是不是有整條留下。接著她拉回視線走出來。
Lime Bell踏上兩步，黑雪公主、拓武跟春雪也跟著退開。
新綠色的虛擬角色站到輪椅約兩公尺前，將裝備在左手上的巨大搖鈴筆直舉向天空。
那頂寬邊尖帽朝後傾斜，她深吸一口氣，苗條身軀往後仰起：
「那，我要開始囉……『香櫞』……」
Bell開始喊出招式名稱，同時朝逆時針方向大幅度揮動手搖鈴劃圈，鏗一聲壯麗的聲響灑落在空間中。平常用來治療春雪等人HP時只會轉兩圈，但千百合卻再轉了兩圈——
「……『鐘聲』！」
她在發出這聲高喊的同時，左手筆直往下一揮。
巨大手搖鈴迸出黃綠色的發光絲帶與宛如天使樂隊演奏的和弦，籠罩住Sky Raker。天藍色長髮與白洋裝的裙擺猛力往後翻動，露出了先前遮住的雙腳。圓圓膝蓋以下的部分沒有任何東西存在，仿佛從一開始就是設計成這種造型似的，不留半點痕跡。
Sky Raker閉起晚霞色的鏡頭眼，雙手抱胸，全身發出強烈的萊姆綠光芒，同時春雪的視野正中央浮現出系統訊息視窗：
【DO YOU ACQUIRE AN ENHANCED ARMAMENT「GAHL-THRUSTER」？】———是否收下強化外裝「疾風推進器」？
這個視窗跟平時不同，會不規則地閃爍，春雪趕忙按下裡頭的【NO】按鈕。他感覺得出有東西回到Sky Raker身上，緊接著Raker的身體再次發出強烈光芒，這下多半是千百合的能力已經回溯到春雪跟Sky Raker之間進行的兩次物品交易。
春雪重新體認到這種能力實在是無與倫比。一般在網路遊戲之中，取消物品跟金錢交易肯定是GM才有的權限。也正因為有著這種壓倒性的權限，GM才會經常被比喻成天神。然而BRAIN BURST之中沒有GM存在，因此也可以說千百合已經擁有了整個加速世界當中僅次於神秘開發者的天神之力——哪怕只有一小部分……
春雪這些剎那間的念頭，隨即被第三次的閃光打散。
「……！」
三名見證人不約而同地屏氣凝神，睜大眼睛。
在翻騰不已的綠色光芒中，確實可以看到Sky Raker的兩膝開始附著小小的水藍色粒子。這些粒子轉眼間變得愈來愈多，同時逐步往下延伸，凝結成錐形並增加密度，隱約形成雙腿的形狀——
呼的一聲輕響。
這些粒子就像冰晶曝曬在陽光下似的迅速消失。
緊接著綠色光芒也逐漸變淡，隨著鐘聲慢慢遠去，最後完全消失。
就在恢復寂靜的戰場正中央，Lime Bell仿佛耗盡全身能量般腳步虛浮，但Black Lotus瞬間閃身過去，從背後抱住了她。
黃綠色虛擬角色無力地垂下雙手，以沙啞的聲音說：
「……為什麼……為什麼嘛？為什麼……不會恢復……？」
回答這個問題的，是輕輕整好裙擺的Sky Raker。
「Bell，這不能怪你。」
她露出疼惜的微笑，微微轉頭說道：
「這個結果，證明我的腳之所以會消失，是因為一種比正規遊戲系統更優先的運作邏輯在發揮作用。是『想像控制體系』……也就是『心念系統』在作祟……」
春雪急促地深吸一口氣。扶著Lime Bell的Black Lotus更是大動作抽回右腳，別開了V字形面罩。
Sky Raker平靜地朝愣住的千百合跟黑雪公主訴說：
「Bell還只聽過『心念系統』的概略，或許很難理解……三年前我企圖透過心念的力量，來提升自己的飛行高度極限。我跟天神……不，是跟惡魔訂了契約，說我願意放棄我的雙腳，只求可以碰到天空。我的願望實現了一小部分，極限高度增加了一百公尺……而我的雙腳在那之後，不管沉潛幾次都沒有回來。讓這雙腳持續消失的，是我自己的心念。如今就連我自己，也不知道要怎麼解開它。所以我無法恢復原狀不能怪Bell……更不能怪Lotus你。」
——追求心念的力量，就一定會失去某些事物做為代價。
過去對春雪說出這句話的，是紅色軍團的Blood Leopard。也許當時Leopard腦海中也浮現了Sky Raker的身影。
當時春雪是這麼回答的：我還是想要相信「心念」——想相信BRAIN BURST。
春雪不能讓這句話變成謊言，絕對不能。因此，他非得把SkyRaker帶到赫密斯之索的頂點去不可。
「……Raker姐。 」
春雪呼喚的聲音很平靜，當中卻灌注了所有能夠動員的意志力。他正視那對晚霞色的鏡頭眼，開口說：
「我認為，一個團隊……中的成員能發揮出多少實力，絕對不是只看虛擬角色的戰鬥力。其他像觀察力、判斷力……不，因為大家在一起而能努力下去的心情，才是最重要的。Raker姐一直是我們的依靠，只要有你陪著，我們就會變強好多好多。所以……所以……」
憑春雪有限的語言能力，就只能說到這裡。但他仍然用力握緊雙手，拼命傳達心中的想法——忽然，背後的Cyan Pile伸出大手在他肩膀上輕輕一拍。
「小春說得沒錯，Raker姐，你是我們軍團里無法取代的戰力。」
千百合也重重點頭表示同意：
「就是說啊，姐姐！我們五個人到齊的時候才是最強的！」
最後黑雪公主踏上一步：
「就是啊，Raker，大家說得沒錯。」
黑暗星雲的領袖，以平靜中蘊含著沉痛的語氣訴說：
「之前我也說過，我需要你，無論何時何地都需要你……就別說得那麼複雜了。明天的比賽要是你不在，我們四人就沒辦法發揮全力。光是這一點，就足以構成你參加的理由了。」
這說法相當牽強，但也因此有著最直接的貫穿力。
Sky Raker睜大了眼，接著微微苦笑並搖搖白色的帽子，像是在說「真拿你們沒辦法」。
「Lotus，你這種口氣，跟我們初次見面時簡直一模一樣。」
她低下頭去，以右手輕輕摸著自己的膝蓋：
「……有些東西，失去了就再也拿不回來。不過，我想一定也有些東西不會凋零，而會繼續發光……也許我還有這點權利去相信，不，應該說是盼望……」
幾乎不成聲的細語從帽子下悄悄傾泄而出，春雪覺得自己看到一顆小小的光點往下滴落。
但當Sky Raker抬起頭時，嘴邊只露出一貫的平靜微笑：
「……謝謝你們，Lotus、Pile、Bell……還有Crow。我就恭敬不如從命了——不過……」
說到這兒，她臉上換成了慧黠的表情：
「既然我參加，大家就要丟下拿個第二第三就好的天真心態。我們只有兩條路：拿到冠軍，或是乾脆在空中燒成灰燼。」
咿！
看到春雪嚇得挺直了背，拓武跟千百合毫不客氣地發出笑聲。
——你們根本不知道她有多可怕！
春雪在內心吶喊之餘，才總算能夠打從心底——哪怕有那麼一點僵硬——露出笑容。