第五卷 星影浮橋 第七章
叮咚。
輕快的鈴聲在大腦中心迴蕩，撼動了深沉的睡眠。
醒了一成左右的大腦心想奇怪，自己平常用的鬧鐘不是這種音色。而且一鬧鐘在床頭柜上，聲音應該來自上方才對。聲音沒有經由耳朵就直接在意識中響起，這樣的感覺……啊啊，對喔，原來自己粗心大意，神經連結裝置沒脫就睡著了。但願機殼不要壓出裂痕……
叮咚。
又是一次門鈴聲。這時他才發現這不是鬧鐘的聲音，也不是收到郵件或呼叫的音效，而是通知有訪客上門的門鈴聲。他心不甘情不願地微微睜開眼睛，望向掛在左邊牆上的時鐘。早上九點。
母親應該深夜才會回家，不知道是不是指定上午送達的宅配到府？春雪一瞬間想說乾脆裝作沒聽到，請對方放進宅配箱，但反正現在這時間他也非起床不可了，因為拓武他們十一點就會過來。
最後春雪用力閉眼，接著坐起身子。
緊接著他感到脖子右側有一股小小的抵抗，不明就裡地轉動視線一看，發現神經連結裝置的外接孔上連著一條銀色的XSB傳輸線。由窗簾縫隙間射進的陽光，將這條延伸到薄毛毯下的線材照耀得閃閃發光——
他順著傳輸線找過去，發現毛毯下露出了有著亮麗黑髮的頭部。
「嗚……」
哇啊啊啊啊！春雪用雙手拼命按住嘴不讓自己尖叫出聲。一陣幾乎讓全身血液循環逆流的震撼，讓他的腦袋瞬間清醒。哪怕他連眨了不知道多少次眼睛，這個小小的頭還是沒有消失。不但沒有消失，毛毯還明確地浮現出苗條身體側躺的輪廓。事情已經不容懷疑，有人躺在春雪床上離他不到五十公分處，背對著他在睡覺。
「唔唔……嗯。」
這人不知是不是感覺到春雪動搖的模樣，輕輕翻了個身，毛毯隨之滑落，露出先前遮住的臉孔。
「黑……」
雪雪雪雪雪？這第二發的尖叫總算也壓了下來。道副春雪十分熟悉卻又百看不膩的美貌，無疑屬於黑雪公主。
儘管腦子裡幾乎發出慘叫，想問到底為什麼會變成這種狀況，但春雪總算想起了昨晚的事情經過。他跟深夜來到房間的黑雪公主聊了一會兒，接著以直連方式進行對戰。之後的情形他已經記不太清楚，總之黑雪公主就在這張床上睡著，而且春雪完全不記得事情怎麼發展到這一步。這實在是天大的疏忽、天大的失態。
儘管他僵硬得像是成了一尊石像，但還是擠出所有意志力，告訴自己千萬千萬不可以看黑雪公主睡衣明顯翻起的邋遢睡相——
叮……咚。
聽覺再次收到一聲比先前稍長的門鈴。春雪心想這宅配業者還真有耐心，朝視野右方的訪客視窗一看，卻發現對方沒留在一樓大廳等，已經來到了二十三樓。無可奈何之下，他只好先放過這種狀況，輕輕拔掉傳輸線，一寸一寸地挪著身體下床。他放輕腳步，走出房間關上門，邊小聲回答來了來了邊朝玄關衝去。
「對不起，讓你久等……」
春雪把最後的「了」字硬生生吞回去。
笑嘻嘻站在門前的人，並不是送宅配的小哥。
這名訪客穿著水藍色連身蛋糕裙，頭戴純白寬邊帽，身上還罩著一件同樣純白的短外套。裙擺下露出的修長雙腿裹著橫紋過膝長襪，一頭輕柔的長髮披在背後，雙手提著一個小小的包包。春雪不可能會看錯，這人是——
「師……師父？不對，Raker姐！」
這名女性輕輕點頭回應茫然出聲的春雪，答話的聲音比隔著網路聽見時更柔和也更清澈：
「早安，鴉同學。在現實世界見面時叫我楓子就好了。」
「黑暗星雲」副團長，8級超頻連線者「Sky Raker」，本名倉崎楓子。聽到這位年長他兩歲的女性這麼說，春雪再次鞠躬回禮：
「啊，好、好的。楓子姐早安。啊，對不起，請進請進！」
「謝謝，打擾了。」
春雪關上門，替脫下涼鞋的楓子拿出拖鞋，以還有點昏沉的腦袋找話說：
「不、不過……楓子姐怎麼這麼早就過來了？離集合時間還挺久的……」
「呵呵，對不起囉。我也覺得這樣會給你帶來困擾，可是一想到終於可以來拜訪鴉同學的家，我就再也忍不住了。當然我還是有趁早先送一封郵件通知啦……」
「對、對不起，其實我一直睡到剛剛。」
春雪不好意思地笑著回答，接著才想起一件事——
現狀已經不容他傻笑了。
這一瞬間，軍團長黑雪公主正在只要走幾步就能到的春雪寢室床上睡得香甜無比！而且從上到下都穿著睡衣！
——怎怎怎怎怎麼辦？不，現在不是慌張的時候了。要思考、思考。對了，就先請Raker姐到客廳坐，然後偷偷收走學姐的行李，請她換好衣服，假裝是從玄關進來。就是這樣，沒有別招了。
春雪瞬間擬出秘密作戰計劃，看著Sky Raker先仔細將脫下的涼鞋放整齊才換上拖鞋，緊接著就朝客廳的方向一指：
「請、請進這邊請請往這邊走！」
「嗯……嗯，打擾囉。」
Sky Raker儘管訝異，仍然微微一笑往前走，以唱歌似的語調在春雪耳邊低語：
「其實啊，我之所以這麼早來，有一部分原因在於想跟鴉同學兩個人好好聊聊。畢竟這陣子除了領土戰以外，都沒有機會見面……我想好好跟你道個……謝……」
她之所以話說到一半卻猛然減速停住，理由其實非常明顯。但春雪卻來不及洞察這點，因為這個時候，他自己踏出的那隻腳也當場定格。
兩公尺外的走廊角落，有個身影以滑行般的步伐現身。這個穿著暖灰色睡衣的人物，一臉睡昏頭的表情先看看春雪，再看看楓子。
這人眨了眨長長的睫毛，動起嘴唇，發出百分之百剛睡醒的聲音：
「早安，春雪。」
接著又說：
「早安，楓子。」
春雪反射性地鞠躬，回了一聲「早安」，Sky Raker也跟著答道：
「早、早安，小幸。」
「嗯。」
小幸也就是黑雪公主。她一副腦袋有八成還在睡的模樣點點頭，接著把臉轉回正面，再度以類似她虛擬角色懸浮移動的步伐從兩人視野中走過，最後消失在左方。幾秒鐘後，傳出洗手間的門打開又關上的聲音。
一陣鴉雀無聲。
打破這陣高密度寂靜的並不是聲音，而是個動作。一隻白皙的手掌從右側伸來，揪住春雪的耳朵用力拉扯。
春雪全身撐直，被她拉得轉了一圈，緊接打發現SkyRaker臉上前所未有的燦爛笑容已經近在自己眼前。當春雪逃避現實地想說道個人怕他似乎有看過時，隨即想到了答案。之前在加速世界無限制中立空間內的東京鐵塔遺址，Sky Raker曾為了鍛鍊春雪而將他從塔頂推下去，當時她虛擬角色臉上的微笑就跟現在一模一樣。
Raker以溫和語氣詢問嚇得縮起脖子的春雪：
「……鴉同學。這、到底是、怎麼回事呢？」
「……你、你誤會了。」
春雪除了搖頭以外，想不出任何作戰計劃。
約十分鐘後。
已經換上梅鄉國中制服的黑雪公主跟換上家居服的春雪並肩坐在沙發上，楓子則坐在他們對面，一語不發地拿著紅茶杯就口。
她在喀的一聲輕響中將茶杯放回盤上，抬起頭來，臉上掛著一如往常的平靜微笑，但春雪敢肯定如果這裡是虛擬實境空間，她的額頭上肯定已經閃爍著顯示憤怒的情緒標記。
「……好吧，情形我了解了。昨晚的確下了氣象預報沒預測到的大雨對吧？東京都二十三區西部也發生了網路不通的情形對吧？要回家也許真的有困難對吧？」
「你、你說得沒錯，楓子，昨晚雨下得可大了啊，還有雷也打得很大。簡直就像Purple那傢伙抓狂時一樣……」
楓子對比手劃腳的黑雪公主報以微笑，但這笑容卻有著足以跟必殺技「極凍黑雪式微笑」一較高下的攻擊力。以屬性來說多半是風，沒錯，以後就將這招命名為真空破Raker微笑吧。小百不在這裡真是萬幸，要是再加上她的超火力千百合光束，這個房間，不，這整棟大樓都會被對消滅能量夷為平地……
春雪正轉著逃避現實的念頭，耳里卻聽到楓子的下一波攻擊：
「那麼這事我可以理解。可是既然如Lotus所說，沒有任何不可告人之處，那麼我應該也不需要幫忙隱瞞這件事吧？等Bell跟Pile知道，他們一定會對軍團長跟Silver Crow的親密關係感動得不得了……」
「這、這這這這個有點……！」
黑雪公主一句話說不出來，春雪的慘叫又疊了上去：
「哇、哇，師師師父，請你千萬別這樣。」
「那我們就這麼辦吧。」
她再次笑嘻嘻地亮出Raker式微笑：
「請你在這個月內，也招待我參加過夜聚會。只要你答應這個條件，要我幫你們隱瞞倒也不是辦不到喔？」
「你……你你你在說什麼鬼話啊楓子！」
「唉呀，我好歹也曾經讓鴉同學在我家過夜吧？而且還附餐點跟枕頭。」
「這……這這這是怎麼回事春雪！」
「你你你你誤會了那不是現實世界而是加速世界發生的事，而且我當時明明是睡地板！」
春雪高速搖著頭，同時心想——
以前自己有看過Sky Raker這麼開心，看過黑雪公主這麼不設防嗎？這兩人果然在靈魂深處緊緊相連。她們曾經共有過一段春雪沒有參加的歷史，是不折不扣的知己好友。
她們的友情曾經被無可避免的命運斬斷，而三年後又在命運的引領下重逢，如今關係已經完全修復。春雪很想這麼相信，只是想歸想……
從去年秋天以來，春雪就以崇拜的心態一心一意看著黑雪公主，所以他知道。即使心結看似已完全破除，但在現實世界中面對楓子時，黑雪公主的眼神深處總有著化不開的沉痛；而且Sky Raker的笑容背後，多半也蘊含著等量的自責。
若玩家企圖將「心念系統」鑽研透徹，就必須面對自己的精神創傷，因為只有強烈的願望才能產生堅定的想像，而願望跟欠缺其實是一體兩面。這種黑暗得連自己都想忘記的心靈空洞，乃是構成對戰虛擬角色的核心，唯有面對——有時甚至得親自下去一探究竟——這樣的空洞，才能獲得足以「覆寫現象」的強大力量。
三年前SkyRaker就這麼做了。她企圖透過心念的作用，將系統給予的「噴射跳躍」提升到「飛行」的地步，因而不惜切斷虛擬角色的雙腳來讓自己的欠缺變得更純粹。春雪也不例外，如果將來他想追求超出心念基本技巧的力量，想必也必須揭開好不容易即將痊癒的精神創傷，讓傷口再次流血。春雪的精神創傷是對自己的厭惡，厭惡這個又丑又胖，不會說話，不會運動也不會念書的自己。
——不，其實也許不是這樣。
——畢竟那時我還沒有現在這麼胖，當時站在這間客廳的門後偷聽裡面的人講話時，我還沒有現在這麼胖。可是……當時小聲在裡頭吵架的人卻說我……不對，不是這樣，是因為我太胖，因為我總是畏畏縮縮，所以他們才會覺得我這種人……
「……雪，春雪！」
右手突然被拍了一記，春雪這才驚覺地抬起頭來，視線跟表情訝異的黑雪公主撞了個正著，當場反射性地低下頭去。
「……你怎麼啦？怎麼突然不說話？」
「鴉同學……你……臉色很差耶……？」
聽Sky Raker這麼說，春雪趕忙搖頭。
「沒、沒有，沒什麼！我、我只是……想到心念系統……」
他毫無自覺地說到這裡，才發決現在提這個話題題實在太不恰當，因而用力咬緊嘴唇，只是說出來的話也沒辦法收回了。黑雪公主跟楓子不約而同地瞪大眼睛，經過幾秒鐘的沉默之後，兩人露出了相似的微笑。
「……是嗎？那麼，你是不是想問些什麼？」
黑雪公主仿佛看穿了春雪的心思，手輕輕湊了過來。平常她的手指摸起來涼涼的，現在卻有些溫暖，讓春雪小聲呼了口氣。楓子投來的眼神也同樣充滿溫暖的光芒，讓他不知不覺間有一句沒一句地開了口：
「呃、呃，這個……我是在想，照心念系統那樣的機制……是不是說到頭來超頻連線者核心所在的欠缺越大……也就是說在現實世界裡越不幸，在遊戲裡就能變得越強……」
「不對。」
「這你就錯了。」
兩人立刻做出回答，接著交換了一個眼神。看來只是這麼一個小動作，已經讓她們決定好誰負責說下去。坐在春雪右邊的黑雪公主，轉身正面朝向春雪，繼續說道：
「『精神創傷』終究只是決定對戰虛擬角色屬性的鑰匙，加速世界裡可說有著無限多種比屬性更強大的力量。從擬定戰略戰術的知識、透過修練與經驗培養出的戰鬥力，到跟朋友、夥伴或是對手之間的情誼。即使演變成心念戰，這些因素的優勢仍然絕對不會動搖——而最重要的是，認為擺脫不了現實中不幸的人，會比單純享受『對戰』樂趣的人還強，這不是跟你的信念正好相反嗎？」
「是、是啊，這……話是這麼說沒錯……」
「你的信念絕對正確，千萬不要懷疑……不過，接下來我們要在這個大前提下補上一些注釋……」
這時黑雪公主閉上嘴，Sky Raker十分自然地接過話頭：
「鴉同學，另一種現實也是存在的。」
「現、現實……？」
「對。哪怕看在他人眼裡會覺得只是單純在享受對戰樂趣的人……舉例來說，哪怕是像我的『下輩』Ash Roller這樣的超頻連線者也一樣，既然身為超頻連線者，在現實世界中幾乎就不可能毫無匱乏。原因很簡單，能夠安裝BRAIN BURST的必要條件，也就是『從剛出生就佩戴神經連結裝置』以及『具備高水準的量子連線資質』這兩個因素，跟現實世界中的幸福正好相反。」
聽到這句話的瞬間，春雪當場一口氣喘不過來。
父母會在嬰兒身上佩掛神經連結裝置，有九成以上的理由都是企圖節省育兒的時間精力。由於神經連結裝置會常態性監控體溫、心跳與呼吸，父母也就不用時時刻刻盯著嬰兒；此外，裝置還能自動執行各種學習程式，讓父母不用費心跟嬰兒說話；就連嬰兒晚上哭鬧時，都可以強制讓嬰兒進入全感覺沉潛狀態。然而無論哪個學者或是教育評論家，都無法強力主張這對嬰兒來說是一種幸福。
同樣地，有高度的量子連線資質這個條件，乍聽之下像是一群天之驕子才有的優秀才能，但其實並非如此。所謂的資質，也就是對神經連結裝置的適應性，取決於幼年時期進行全感覺沉潛的時間有多長、密度有多高。換句話說，就是取決於放棄過多少現實中的時間而躲進虛擬世界之中，就像過去總是在梅鄉國中校內網路里打著虛擬壁球遊戲逃避現實的春雪那樣。
黑雪公主仿佛連他這些心思也都完全看穿似的，平靜地開口：
「……這麼說可能會讓你不太愉快……但事實就是幾乎只有得不到父母關愛的小孩，才有辦法滿足當上超頻連線者所需的必要條件。換句話說，如果從嬰兒時就一直有父母照看，跟父母肌膚相親，直接用聲帶談話，這樣的小孩根本不需要神經連結裝置或虛擬世界——可是我小時候就需要，Raker也是一樣。」
無力地深深點頭的春雪也喃喃說道：
「當然……我也需要。因為我小時候……好怕這個連晚上都只有自己一個人在的家……」
白皙的手指再次碰上春雪的手背，說出撫慰的話語：
「也就是說……幾乎所有超頻連線者，都有著一種共通的欠缺——缺乏真正的親子之愛。這就是楓子剛剛說過的另一個『現實』。而成為超頻連線者的人，在處於『上輩』立場行使只有一次的複製安裝權時，會本能地嗅出跟自己有著同種傷痛的人來當『下輩』。到頭來，我們對於在加速世界裡得到的第二次『親子關係』，會產生強烈的依賴與執著，為的是找回現實世界裡得不到的東西……這也就是我們對加速世界本身的執著。為了維持新的人際關係，我們就會試圖去維持加速世界的穩定與隱密。受不了……這個系統實在影射得太完美，我都想對開發者鼓鼓掌了……」
聽到黑雪公主呵呵笑了幾聲，楓子露出微微責怪的笑容說：
「真是的，小幸你說話還是一樣那麼憤世嫉俗。鴉同學，我剛剛的確說過『不幸的現實』存在，但我可沒說這件事本身就是一種不幸。」
「咦……咦？」
Raker以只能用慈愛兩字形容的眼神，望向聽得連連眨眼的春雪，繼續說道：
「我想說的是這麼回事。『心念系統』確實需要精神創傷作為能量來源，也就是要利用精神創傷。所以從某方面來看，越不幸就越能體現出強大的力量這點或許沒錯。可是啊……每個超頻連線者內心最深沉最深沉的地方，其實都有著非常非常重大的傷痛，那就是『一出生就得不到雙親的關愛，只換來一副神經連結裝置』。只是當事人自己都記不清楚，所以都沒有反映在虛擬角色跟心念的型態上。既然如此，去比較誰更為不幸，不是很空虛嗎？要比，也應該比誰的『希望』大
。心念系統的力量，絕對不是只取決於心靈空洞有多深，同時也取決於在這個空洞中紮根萌芽的樹長得多高。」
說到這裡，楓子的聲音有了一瞬間的動搖，視線慢慢落到玻璃茶几上。
「……只是，我以前就曾經想揠苗助長，結果把它連根砍倒。現在的我可能……沒有立場說這些……」
她的輕聲細語中充滿了悔恨，以及深得不能再深的心灰意冷。
黑雪公主朝著陷入沉默的Sky Raker伸出右手，說道：
「楓子，過來。」
Raker聽了，從對面的沙發站起，快步繞過茶几，在春雪左邊坐下。這兩名女性夾著春雪，硬坐在本來只供兩人坐的沙發上，還做出了令當事人完全意想不到的舉動。
她們從兩邊互相伸出手，夾著春雪緊緊抱在一起。這下春雪腦海中那些深刻的話題也當場拋到九霄雲外，震驚得縮起身體。
但不知道為什麼，本來應該無限持續下去的恐慌狀態，現在卻如暖陽下的冰雪一樣急速融化，反而有一道無以名狀的暖流在胸口擴散開來，跟昨晚在床上被黑雪公主緊緊抱住時那種甜蜜而揪心的溫度又不太一樣。
過了一會兒，頭上傳來楓子的輕聲細語：
「呵呵呵……簡直像一群小貓在巢里等不到母貓，只好把身體貼在一起那樣。」
黑雪公主馬上回答：
「有人可以貼就很幸福了，而且夜晚很快就會過去，那時再到陽光下打滾玩鬧就好了。」
「說得也是……就是要認真去玩，拼命去玩。不管開發者跟BB系統有什麼企圖……這點我再也不會忘記。」
兩人就這麼貼著不動好一會兒，隨後自然而然地分開。黑雪公主一手放在還發著呆的春雪頭上說：
「首先就從今天的比賽開始！照BRAIN BURST的慣例，一定又是完全沒有說明書或教學，所以多半得費不少心思摸索，不過我們都要靠你囉，駕駛員！」
「好、好的……」
春雪趕忙點頭，接著背上又被Sky Raker輕輕拍了一記：
「就是說啊，我最討厭雖敗猶榮或是輸得漂亮這些說法了。還有，不了了之這句話我也很討厭。講好了要請我來過夜，要是敢不了了之，我就再把你從東京鐵塔遺址上丟下來一次。」
「咦……咦咦！可可可可是這這這這這……」
「就就就是說啊楓子！明明還沒有人答應……」
「啊哈哈，不可以這樣喔，我已經在心靈的契約書上要到簽名了！」
春雪聽著SkyRaker笑得十分開心的聲音，再次下定決心。
今天的比賽非贏不可，至少說什麼也要抵達最頂端。這不是為了勝利或獎品，而是為了劈開那從過去一路延伸到現在，至今還在束縛她們兩人的荊棘。相信到了地上重力影響不到的四千公里高，一定能做到這一點。
就在這時，通知今天第二波訪客的鈴聲高聲響起。他朝時鐘一看，才發現轉眼間指針已經快走到十一點了。
「啊，好像是阿拓跟小百來了。」
春雪起身走了幾步，接著戰戰兢兢地間：
「師父，請你，不要跟他們兩個，這個……」
「別擔心，既然講好了，我當然會保密。l
Sky Raker笑嘻嘻地點點頭，接著另有深意地使了個眼色。
「不過，秘密這種東西就是會不斷引來新秘密呢。」
哇，這個人是認真的！
春雪決定先將這個念頭丟到一旁，趁性急的千百合按下第二次門鈴之前跑向玄關。
「大膽刁民，還不下跪～！」
看到千百合在喊聲中高高舉起的籃子——嚴格說來應該是聞到裡頭散出來的迷人香味——飢餓的人們照慣例進行跪拜儀式之後，便開始填飽肚子。
從籃子裡拿出來的，是千百合媽媽大顯身手做的蕃茄海鮮義大利寬面，量也足足準備了五人份——其實不只五人份，為的是讓拓武跟春雪可以多吃一些。看來她是一等料理完成，就立刻衝到上兩樓的有田家，因此從大盤裡分出來的義大利寬面還冒著騰騰熱氣，讓坐在餐桌前的五人爭先恐後地動起叉子。
「嗯，這烹飪的本事了不起。」
「真的好好吃。」
黑雪公主跟楓子是第一次嘗到千百合媽媽親手做的料理，先後發出讚嘆聲，讓千百合有點不好意思地縮起脖子：
「嘿嘿，小春家裡聚了這麼多人可是空前的大事，所以媽媽好像也做得很來勁。」
「餵……喂，小百，你不要講得那麼肯定好不好？」
春雪雖然提出抗議，但他自己最清楚這是事實，只好瞪了在旁邊偷笑的拓武一眼，接著專心大口吃麵。
黑雪公主同樣露出微笑，有點過意不去地說：
「仔細想想，從上次的『災禍之鎧』討伐任務以來，我們都沒問過春雪，每次一有事情都拿他家當出擊基地啊。其實應該由我來準備像樣的軍團總部才對……」
「哪、哪兒的話，大家儘管用沒關係！反正我家人人周末幾乎都不會回來。」
春雪趕忙這麼回答，接著發現談父母的話題多少會有點敏感，於是想也不想又加上一句：
「說到這個……以前，我是說第一代『黑暗星雲』的時代，總部都是怎麼解決的？」
春雪這麼一問，坐在他對面的黑雪公主跟楓子互看一眼，不約而同露出懷念的表情。楓子以平靜的聲調回答：
「當時的成員雖然比現在多得多，可是幾乎都沒有發展出會在現實世界見面的緊密關係。具體來說，會碰面的只有我、Lotus跟另外一個人。因為黑暗星雲這個軍團的向心力，不是靠成員之間相互認識而成立，全是靠著對Slack Lotus這朵高不可攀的花所產生的強烈感情才會團結在一起。有人是因為崇拜或嚮往，有的則是想保護她。」
「保、保護……？」
拓武出聲反問，春雪跟千百合也連連眨著瞪大的眼睛。Raker見狀露出了更開心的微笑，同時補充說明：
「是啊，因為剛組成軍團時，Lotus在現實中的年齡還只有九歲。當然這種個人資料並沒有公開，不過從言行舉止多少看得出來。她儘管有著壓倒性的戰鬥力，卻又幼小而容易受傷，我想當時應該有很多超頻連線者都是看到這樣的她之後被迷得團團轉，不顧三七二十一就加入了軍團。」
「餵……喂喂，當時我的確還小，不過說容易受傷我可不能接受啊，Raker！」
「喔？那要不要我跟大家講一下當時促成我們在現實中見面的契機啊？」
「不、不可以！不行，我要禁止，絕對禁止！你敢說出來我就『處決』你！」
看到黑雪公主嚷嚷完後專心剝起蝦殼，春雪等人忍不住笑出聲。黑雪公主頭垂得更低，嘴裡嘀咕著：「年紀最大的還不是只有十歲或十一歲……」
楓子也嘻嘻笑了一陣，繼續說明：
「……所以呢，當時也沒有什麼大規模的總部，只是我想其他『王』的軍團應該也幾乎都是一樣。哪怕是同軍團的成員，要是王或重要幹部泄漏自己的個人資料，還是有可能招來莫大的危險……」
「唔，不過如果有把握可以完全掌握整個軍團，自然又是另一回事了。」
解決了蝦子的黑雪公主，忽然收起先前的表情說出這句話，讓春雪又愣了一下。哪怕軍團長擁有「處決攻擊」的特權，但只靠這招帶來的恐懼，要束縛住大規模軍團的所有成員終究還是有困難。「處決」的有效期限是脫離軍團之後一個月，所以只要做好躲完這段期間的心理準備，背叛仍然有其可行性。
但從黑雪公主的口氣聽來，似乎真的有「王」完全掌握了軍團。春雪本想問個消楚但黑雪公主卻先輕輕放下叉子，以一貫的語氣心滿意足地說：
「啊啊，實在太好吃了！千百合，謝謝你的招待，幫我跟令堂問好。」
「啊，好的！我本來還擔心會不合黑雪學姐的胃口呢，真是太好了！」
看千百合笑得這麼開心，她邊擦著手指邊投以苦笑：
「喂喂，我平常吃飯可是有夠隨便的，跟春雪有得拼。」
「咦咦？學姐，這樣對身體不好啦！」
看到千百合皺起眉頭，這次換Sky Raker一臉不在乎的表情說：
「那麼，搞不好鴉同學跟Lotus昨晚都是吃冷凍披薩也說不定呢。」
千百合跟拓武瞪大了眼，相對的春雪與黑雪公主則當場僵住。
「就、就算是冷凍披薩也沒關係吧，最近的產品有用CAS冷凍技術，好吃得很呢！你知道嗎？這是利用過冷現象，不會因為結凍而
破壞細胞壁……」
春雪拼命扯開話題之餘，內心卻忽然想到一件事。
——搞什麼，完全掌握整個軍團的情形明明就近在眼前嘛。
現在的第二代黑暗星雲正是如此，不，甚至還要更好。畢竟所有成員都互相知道彼此在現實世界中的身分，甚至還會像這樣聚在一起吃飯。沒有人會懷疑其他隊友，彼此是靠著堅定的信賴而團結在一起，簡直就像一個大家庭。
儘管規模終究比不上成員達到四、五十人的大軍團，但春雪卻切身感受到，這種緊密的關係在今後對抗其他工時將會是最強大的武器。而在體會到這一點的同時，他也由衷祈禱這樣的關係可以永遠持續下去。他一瞬間閉上眼睛，緊接著立刻打開，忍不住暗自苦笑了一會兒。先前黑雪公主說過的話在他耳邊繚繞。
——為了維持新的人際關係，我們就會試圖去維持加速世界的穩定與隱密。
這句話完全體現出春雪當前的心理。
但春雪卻更進一步思考，哪怕自己的心思都沿著開發者希望的軌道在走，也不會讓這種關係的價值有絲毫減損。
沒錯，無論BRAIN BURST到底藏著什麼不為人知的目的都一樣。
我都會保護這個好「家庭」。
幾分鐘後，所有人吃完飯並收拾完畢，於是轉移陣地到客廳的沙發上。排成ㄇ字形的沙發組一共可坐五個人，大家並排坐下，將神經連結裝置串連在一起。
春雪迅速接好四條顏色各不相同的XSB傳輸線，目光在眾人身上掃了一圈之後說：
「呃……等會兒加速進入『起始加速空間』後，請大家在原地等待。我會從安裝選單里使用『輸送卡』，這樣應該就能讓所有人瞬間移動到赫密斯之索的底端太空站。」
其他四人點了點頭。比賽的詳細內容先前已經用郵件說明過，接下來就只要等時間來臨。他們不看牆上掛的類比時鐘，目光注視著虛擬桌面右下方那個隨時會精確顯示日本標準時間的數位時鐘。離十二點還有兩分三十秒。
平常覺得現實世界中的時間快得像急流，現在卻覺得每一秒鐘都漫長得令人心焦。但數字仍然一秒秒減少，到了只剩二十秒時，黑雪公主輕快地發出清澈的嗓音：
「那麼各位……就讓我們在『赫密斯之索縱貫賽』里全力玩個痛快吧！倒數開始！十、九、八、七……」
五人深深坐進沙發椅，同時閉上眼睛。六、五、四。
深深吸一口氣。三、二、一。
大喊：
「超頻連線！」
輕快的鈴聲在大腦中心迴蕩，撼動了深沉的睡眠。
醒了一成左右的大腦心想奇怪，自己平常用的鬧鐘不是這種音色。而且一鬧鐘在床頭柜上，聲音應該來自上方才對。聲音沒有經由耳朵就直接在意識中響起，這樣的感覺……啊啊，對喔，原來自己粗心大意，神經連結裝置沒脫就睡著了。但願機殼不要壓出裂痕……
叮咚。
又是一次門鈴聲。這時他才發現這不是鬧鐘的聲音，也不是收到郵件或呼叫的音效，而是通知有訪客上門的門鈴聲。他心不甘情不願地微微睜開眼睛，望向掛在左邊牆上的時鐘。早上九點。
母親應該深夜才會回家，不知道是不是指定上午送達的宅配到府？春雪一瞬間想說乾脆裝作沒聽到，請對方放進宅配箱，但反正現在這時間他也非起床不可了，因為拓武他們十一點就會過來。
最後春雪用力閉眼，接著坐起身子。
緊接著他感到脖子右側有一股小小的抵抗，不明就裡地轉動視線一看，發現神經連結裝置的外接孔上連著一條銀色的XSB傳輸線。由窗簾縫隙間射進的陽光，將這條延伸到薄毛毯下的線材照耀得閃閃發光——
他順著傳輸線找過去，發現毛毯下露出了有著亮麗黑髮的頭部。
「嗚……」
哇啊啊啊啊！春雪用雙手拼命按住嘴不讓自己尖叫出聲。一陣幾乎讓全身血液循環逆流的震撼，讓他的腦袋瞬間清醒。哪怕他連眨了不知道多少次眼睛，這個小小的頭還是沒有消失。不但沒有消失，毛毯還明確地浮現出苗條身體側躺的輪廓。事情已經不容懷疑，有人躺在春雪床上離他不到五十公分處，背對著他在睡覺。
「唔唔……嗯。」
這人不知是不是感覺到春雪動搖的模樣，輕輕翻了個身，毛毯隨之滑落，露出先前遮住的臉孔。
「黑……」
雪雪雪雪雪？這第二發的尖叫總算也壓了下來。道副春雪十分熟悉卻又百看不膩的美貌，無疑屬於黑雪公主。
儘管腦子裡幾乎發出慘叫，想問到底為什麼會變成這種狀況，但春雪總算想起了昨晚的事情經過。他跟深夜來到房間的黑雪公主聊了一會兒，接著以直連方式進行對戰。之後的情形他已經記不太清楚，總之黑雪公主就在這張床上睡著，而且春雪完全不記得事情怎麼發展到這一步。這實在是天大的疏忽、天大的失態。
儘管他僵硬得像是成了一尊石像，但還是擠出所有意志力，告訴自己千萬千萬不可以看黑雪公主睡衣明顯翻起的邋遢睡相——
叮……咚。
聽覺再次收到一聲比先前稍長的門鈴。春雪心想這宅配業者還真有耐心，朝視野右方的訪客視窗一看，卻發現對方沒留在一樓大廳等，已經來到了二十三樓。無可奈何之下，他只好先放過這種狀況，輕輕拔掉傳輸線，一寸一寸地挪著身體下床。他放輕腳步，走出房間關上門，邊小聲回答來了來了邊朝玄關衝去。
「對不起，讓你久等……」
春雪把最後的「了」字硬生生吞回去。
笑嘻嘻站在門前的人，並不是送宅配的小哥。
這名訪客穿著水藍色連身蛋糕裙，頭戴純白寬邊帽，身上還罩著一件同樣純白的短外套。裙擺下露出的修長雙腿裹著橫紋過膝長襪，一頭輕柔的長髮披在背後，雙手提著一個小小的包包。春雪不可能會看錯，這人是——
「師……師父？不對，Raker姐！」
這名女性輕輕點頭回應茫然出聲的春雪，答話的聲音比隔著網路聽見時更柔和也更清澈：
「早安，鴉同學。在現實世界見面時叫我楓子就好了。」
「黑暗星雲」副團長，8級超頻連線者「Sky Raker」，本名倉崎楓子。聽到這位年長他兩歲的女性這麼說，春雪再次鞠躬回禮：
「啊，好、好的。楓子姐早安。啊，對不起，請進請進！」
「謝謝，打擾了。」
春雪關上門，替脫下涼鞋的楓子拿出拖鞋，以還有點昏沉的腦袋找話說：
「不、不過……楓子姐怎麼這麼早就過來了？離集合時間還挺久的……」
「呵呵，對不起囉。我也覺得這樣會給你帶來困擾，可是一想到終於可以來拜訪鴉同學的家，我就再也忍不住了。當然我還是有趁早先送一封郵件通知啦……」
「對、對不起，其實我一直睡到剛剛。」
春雪不好意思地笑著回答，接著才想起一件事——
現狀已經不容他傻笑了。
這一瞬間，軍團長黑雪公主正在只要走幾步就能到的春雪寢室床上睡得香甜無比！而且從上到下都穿著睡衣！
——怎怎怎怎怎麼辦？不，現在不是慌張的時候了。要思考、思考。對了，就先請Raker姐到客廳坐，然後偷偷收走學姐的行李，請她換好衣服，假裝是從玄關進來。就是這樣，沒有別招了。
春雪瞬間擬出秘密作戰計劃，看著Sky Raker先仔細將脫下的涼鞋放整齊才換上拖鞋，緊接著就朝客廳的方向一指：
「請、請進這邊請請往這邊走！」
「嗯……嗯，打擾囉。」
Sky Raker儘管訝異，仍然微微一笑往前走，以唱歌似的語調在春雪耳邊低語：
「其實啊，我之所以這麼早來，有一部分原因在於想跟鴉同學兩個人好好聊聊。畢竟這陣子除了領土戰以外，都沒有機會見面……我想好好跟你道個……謝……」
她之所以話說到一半卻猛然減速停住，理由其實非常明顯。但春雪卻來不及洞察這點，因為這個時候，他自己踏出的那隻腳也當場定格。
兩公尺外的走廊角落，有個身影以滑行般的步伐現身。這個穿著暖灰色睡衣的人物，一臉睡昏頭的表情先看看春雪，再看看楓子。
這人眨了眨長長的睫毛，動起嘴唇，發出百分之百剛睡醒的聲音：
「早安，春雪。」
接著又說：
「早安，楓子。」
春雪反射性地鞠躬，回了一聲「早安」，Sky Raker也跟著答道：
「早、早安，小幸。」
「嗯。」
小幸也就是黑雪公主。她一副腦袋有八成還在睡的模樣點點頭，接著把臉轉回正面，再度以類似她虛擬角色懸浮移動的步伐從兩人視野中走過，最後消失在左方。幾秒鐘後，傳出洗手間的門打開又關上的聲音。
一陣鴉雀無聲。
打破這陣高密度寂靜的並不是聲音，而是個動作。一隻白皙的手掌從右側伸來，揪住春雪的耳朵用力拉扯。
春雪全身撐直，被她拉得轉了一圈，緊接打發現SkyRaker臉上前所未有的燦爛笑容已經近在自己眼前。當春雪逃避現實地想說道個人怕他似乎有看過時，隨即想到了答案。之前在加速世界無限制中立空間內的東京鐵塔遺址，Sky Raker曾為了鍛鍊春雪而將他從塔頂推下去，當時她虛擬角色臉上的微笑就跟現在一模一樣。
Raker以溫和語氣詢問嚇得縮起脖子的春雪：
「……鴉同學。這、到底是、怎麼回事呢？」
「……你、你誤會了。」
春雪除了搖頭以外，想不出任何作戰計劃。
約十分鐘後。
已經換上梅鄉國中制服的黑雪公主跟換上家居服的春雪並肩坐在沙發上，楓子則坐在他們對面，一語不發地拿著紅茶杯就口。
她在喀的一聲輕響中將茶杯放回盤上，抬起頭來，臉上掛著一如往常的平靜微笑，但春雪敢肯定如果這裡是虛擬實境空間，她的額頭上肯定已經閃爍著顯示憤怒的情緒標記。
「……好吧，情形我了解了。昨晚的確下了氣象預報沒預測到的大雨對吧？東京都二十三區西部也發生了網路不通的情形對吧？要回家也許真的有困難對吧？」
「你、你說得沒錯，楓子，昨晚雨下得可大了啊，還有雷也打得很大。簡直就像Purple那傢伙抓狂時一樣……」
楓子對比手劃腳的黑雪公主報以微笑，但這笑容卻有著足以跟必殺技「極凍黑雪式微笑」一較高下的攻擊力。以屬性來說多半是風，沒錯，以後就將這招命名為真空破Raker微笑吧。小百不在這裡真是萬幸，要是再加上她的超火力千百合光束，這個房間，不，這整棟大樓都會被對消滅能量夷為平地……
春雪正轉著逃避現實的念頭，耳里卻聽到楓子的下一波攻擊：
「那麼這事我可以理解。可是既然如Lotus所說，沒有任何不可告人之處，那麼我應該也不需要幫忙隱瞞這件事吧？等Bell跟Pile知道，他們一定會對軍團長跟Silver Crow的親密關係感動得不得了……」
「這、這這這這個有點……！」
黑雪公主一句話說不出來，春雪的慘叫又疊了上去：
「哇、哇，師師師父，請你千萬別這樣。」
「那我們就這麼辦吧。」
她再次笑嘻嘻地亮出Raker式微笑：
「請你在這個月內，也招待我參加過夜聚會。只要你答應這個條件，要我幫你們隱瞞倒也不是辦不到喔？」
「你……你你你在說什麼鬼話啊楓子！」
「唉呀，我好歹也曾經讓鴉同學在我家過夜吧？而且還附餐點跟枕頭。」
「這……這這這是怎麼回事春雪！」
「你你你你誤會了那不是現實世界而是加速世界發生的事，而且我當時明明是睡地板！」
春雪高速搖著頭，同時心想——
以前自己有看過Sky Raker這麼開心，看過黑雪公主這麼不設防嗎？這兩人果然在靈魂深處緊緊相連。她們曾經共有過一段春雪沒有參加的歷史，是不折不扣的知己好友。
她們的友情曾經被無可避免的命運斬斷，而三年後又在命運的引領下重逢，如今關係已經完全修復。春雪很想這麼相信，只是想歸想……
從去年秋天以來，春雪就以崇拜的心態一心一意看著黑雪公主，所以他知道。即使心結看似已完全破除，但在現實世界中面對楓子時，黑雪公主的眼神深處總有著化不開的沉痛；而且Sky Raker的笑容背後，多半也蘊含著等量的自責。
若玩家企圖將「心念系統」鑽研透徹，就必須面對自己的精神創傷，因為只有強烈的願望才能產生堅定的想像，而願望跟欠缺其實是一體兩面。這種黑暗得連自己都想忘記的心靈空洞，乃是構成對戰虛擬角色的核心，唯有面對——有時甚至得親自下去一探究竟——這樣的空洞，才能獲得足以「覆寫現象」的強大力量。
三年前SkyRaker就這麼做了。她企圖透過心念的作用，將系統給予的「噴射跳躍」提升到「飛行」的地步，因而不惜切斷虛擬角色的雙腳來讓自己的欠缺變得更純粹。春雪也不例外，如果將來他想追求超出心念基本技巧的力量，想必也必須揭開好不容易即將痊癒的精神創傷，讓傷口再次流血。春雪的精神創傷是對自己的厭惡，厭惡這個又丑又胖，不會說話，不會運動也不會念書的自己。
——不，其實也許不是這樣。
——畢竟那時我還沒有現在這麼胖，當時站在這間客廳的門後偷聽裡面的人講話時，我還沒有現在這麼胖。可是……當時小聲在裡頭吵架的人卻說我……不對，不是這樣，是因為我太胖，因為我總是畏畏縮縮，所以他們才會覺得我這種人……
「……雪，春雪！」
右手突然被拍了一記，春雪這才驚覺地抬起頭來，視線跟表情訝異的黑雪公主撞了個正著，當場反射性地低下頭去。
「……你怎麼啦？怎麼突然不說話？」
「鴉同學……你……臉色很差耶……？」
聽Sky Raker這麼說，春雪趕忙搖頭。
「沒、沒有，沒什麼！我、我只是……想到心念系統……」
他毫無自覺地說到這裡，才發決現在提這個話題題實在太不恰當，因而用力咬緊嘴唇，只是說出來的話也沒辦法收回了。黑雪公主跟楓子不約而同地瞪大眼睛，經過幾秒鐘的沉默之後，兩人露出了相似的微笑。
「……是嗎？那麼，你是不是想問些什麼？」
黑雪公主仿佛看穿了春雪的心思，手輕輕湊了過來。平常她的手指摸起來涼涼的，現在卻有些溫暖，讓春雪小聲呼了口氣。楓子投來的眼神也同樣充滿溫暖的光芒，讓他不知不覺間有一句沒一句地開了口：
「呃、呃，這個……我是在想，照心念系統那樣的機制……是不是說到頭來超頻連線者核心所在的欠缺越大……也就是說在現實世界裡越不幸，在遊戲裡就能變得越強……」
「不對。」
「這你就錯了。」
兩人立刻做出回答，接著交換了一個眼神。看來只是這麼一個小動作，已經讓她們決定好誰負責說下去。坐在春雪右邊的黑雪公主，轉身正面朝向春雪，繼續說道：
「『精神創傷』終究只是決定對戰虛擬角色屬性的鑰匙，加速世界裡可說有著無限多種比屬性更強大的力量。從擬定戰略戰術的知識、透過修練與經驗培養出的戰鬥力，到跟朋友、夥伴或是對手之間的情誼。即使演變成心念戰，這些因素的優勢仍然絕對不會動搖——而最重要的是，認為擺脫不了現實中不幸的人，會比單純享受『對戰』樂趣的人還強，這不是跟你的信念正好相反嗎？」
「是、是啊，這……話是這麼說沒錯……」
「你的信念絕對正確，千萬不要懷疑……不過，接下來我們要在這個大前提下補上一些注釋……」
這時黑雪公主閉上嘴，Sky Raker十分自然地接過話頭：
「鴉同學，另一種現實也是存在的。」
「現、現實……？」
「對。哪怕看在他人眼裡會覺得只是單純在享受對戰樂趣的人……舉例來說，哪怕是像我的『下輩』Ash Roller這樣的超頻連線者也一樣，既然身為超頻連線者，在現實世界中幾乎就不可能毫無匱乏。原因很簡單，能夠安裝BRAIN BURST的必要條件，也就是『從剛出生就佩戴神經連結裝置』以及『具備高水準的量子連線資質』這兩個因素，跟現實世界中的幸福正好相反。」
聽到這句話的瞬間，春雪當場一口氣喘不過來。
父母會在嬰兒身上佩掛神經連結裝置，有九成以上的理由都是企圖節省育兒的時間精力。由於神經連結裝置會常態性監控體溫、心跳與呼吸，父母也就不用時時刻刻盯著嬰兒；此外，裝置還能自動執行各種學習程式，讓父母不用費心跟嬰兒說話；就連嬰兒晚上哭鬧時，都可以強制讓嬰兒進入全感覺沉潛狀態。然而無論哪個學者或是教育評論家，都無法強力主張這對嬰兒來說是一種幸福。
同樣地，有高度的量子連線資質這個條件，乍聽之下像是一群天之驕子才有的優秀才能，但其實並非如此。所謂的資質，也就是對神經連結裝置的適應性，取決於幼年時期進行全感覺沉潛的時間有多長、密度有多高。換句話說，就是取決於放棄過多少現實中的時間而躲進虛擬世界之中，就像過去總是在梅鄉國中校內網路里打著虛擬壁球遊戲逃避現實的春雪那樣。
黑雪公主仿佛連他這些心思也都完全看穿似的，平靜地開口：
「……這麼說可能會讓你不太愉快……但事實就是幾乎只有得不到父母關愛的小孩，才有辦法滿足當上超頻連線者所需的必要條件。換句話說，如果從嬰兒時就一直有父母照看，跟父母肌膚相親，直接用聲帶談話，這樣的小孩根本不需要神經連結裝置或虛擬世界——可是我小時候就需要，Raker也是一樣。」
無力地深深點頭的春雪也喃喃說道：
「當然……我也需要。因為我小時候……好怕這個連晚上都只有自己一個人在的家……」
白皙的手指再次碰上春雪的手背，說出撫慰的話語：
「也就是說……幾乎所有超頻連線者，都有著一種共通的欠缺——缺乏真正的親子之愛。這就是楓子剛剛說過的另一個『現實』。而成為超頻連線者的人，在處於『上輩』立場行使只有一次的複製安裝權時，會本能地嗅出跟自己有著同種傷痛的人來當『下輩』。到頭來，我們對於在加速世界裡得到的第二次『親子關係』，會產生強烈的依賴與執著，為的是找回現實世界裡得不到的東西……這也就是我們對加速世界本身的執著。為了維持新的人際關係，我們就會試圖去維持加速世界的穩定與隱密。受不了……這個系統實在影射得太完美，我都想對開發者鼓鼓掌了……」
聽到黑雪公主呵呵笑了幾聲，楓子露出微微責怪的笑容說：
「真是的，小幸你說話還是一樣那麼憤世嫉俗。鴉同學，我剛剛的確說過『不幸的現實』存在，但我可沒說這件事本身就是一種不幸。」
「咦……咦？」
Raker以只能用慈愛兩字形容的眼神，望向聽得連連眨眼的春雪，繼續說道：
「我想說的是這麼回事。『心念系統』確實需要精神創傷作為能量來源，也就是要利用精神創傷。所以從某方面來看，越不幸就越能體現出強大的力量這點或許沒錯。可是啊……每個超頻連線者內心最深沉最深沉的地方，其實都有著非常非常重大的傷痛，那就是『一出生就得不到雙親的關愛，只換來一副神經連結裝置』。只是當事人自己都記不清楚，所以都沒有反映在虛擬角色跟心念的型態上。既然如此，去比較誰更為不幸，不是很空虛嗎？要比，也應該比誰的『希望』大
。心念系統的力量，絕對不是只取決於心靈空洞有多深，同時也取決於在這個空洞中紮根萌芽的樹長得多高。」
說到這裡，楓子的聲音有了一瞬間的動搖，視線慢慢落到玻璃茶几上。
「……只是，我以前就曾經想揠苗助長，結果把它連根砍倒。現在的我可能……沒有立場說這些……」
她的輕聲細語中充滿了悔恨，以及深得不能再深的心灰意冷。
黑雪公主朝著陷入沉默的Sky Raker伸出右手，說道：
「楓子，過來。」
Raker聽了，從對面的沙發站起，快步繞過茶几，在春雪左邊坐下。這兩名女性夾著春雪，硬坐在本來只供兩人坐的沙發上，還做出了令當事人完全意想不到的舉動。
她們從兩邊互相伸出手，夾著春雪緊緊抱在一起。這下春雪腦海中那些深刻的話題也當場拋到九霄雲外，震驚得縮起身體。
但不知道為什麼，本來應該無限持續下去的恐慌狀態，現在卻如暖陽下的冰雪一樣急速融化，反而有一道無以名狀的暖流在胸口擴散開來，跟昨晚在床上被黑雪公主緊緊抱住時那種甜蜜而揪心的溫度又不太一樣。
過了一會兒，頭上傳來楓子的輕聲細語：
「呵呵呵……簡直像一群小貓在巢里等不到母貓，只好把身體貼在一起那樣。」
黑雪公主馬上回答：
「有人可以貼就很幸福了，而且夜晚很快就會過去，那時再到陽光下打滾玩鬧就好了。」
「說得也是……就是要認真去玩，拼命去玩。不管開發者跟BB系統有什麼企圖……這點我再也不會忘記。」
兩人就這麼貼著不動好一會兒，隨後自然而然地分開。黑雪公主一手放在還發著呆的春雪頭上說：
「首先就從今天的比賽開始！照BRAIN BURST的慣例，一定又是完全沒有說明書或教學，所以多半得費不少心思摸索，不過我們都要靠你囉，駕駛員！」
「好、好的……」
春雪趕忙點頭，接著背上又被Sky Raker輕輕拍了一記：
「就是說啊，我最討厭雖敗猶榮或是輸得漂亮這些說法了。還有，不了了之這句話我也很討厭。講好了要請我來過夜，要是敢不了了之，我就再把你從東京鐵塔遺址上丟下來一次。」
「咦……咦咦！可可可可是這這這這這……」
「就就就是說啊楓子！明明還沒有人答應……」
「啊哈哈，不可以這樣喔，我已經在心靈的契約書上要到簽名了！」
春雪聽著SkyRaker笑得十分開心的聲音，再次下定決心。
今天的比賽非贏不可，至少說什麼也要抵達最頂端。這不是為了勝利或獎品，而是為了劈開那從過去一路延伸到現在，至今還在束縛她們兩人的荊棘。相信到了地上重力影響不到的四千公里高，一定能做到這一點。
就在這時，通知今天第二波訪客的鈴聲高聲響起。他朝時鐘一看，才發現轉眼間指針已經快走到十一點了。
「啊，好像是阿拓跟小百來了。」
春雪起身走了幾步，接著戰戰兢兢地間：
「師父，請你，不要跟他們兩個，這個……」
「別擔心，既然講好了，我當然會保密。l
Sky Raker笑嘻嘻地點點頭，接著另有深意地使了個眼色。
「不過，秘密這種東西就是會不斷引來新秘密呢。」
哇，這個人是認真的！
春雪決定先將這個念頭丟到一旁，趁性急的千百合按下第二次門鈴之前跑向玄關。
「大膽刁民，還不下跪～！」
看到千百合在喊聲中高高舉起的籃子——嚴格說來應該是聞到裡頭散出來的迷人香味——飢餓的人們照慣例進行跪拜儀式之後，便開始填飽肚子。
從籃子裡拿出來的，是千百合媽媽大顯身手做的蕃茄海鮮義大利寬面，量也足足準備了五人份——其實不只五人份，為的是讓拓武跟春雪可以多吃一些。看來她是一等料理完成，就立刻衝到上兩樓的有田家，因此從大盤裡分出來的義大利寬面還冒著騰騰熱氣，讓坐在餐桌前的五人爭先恐後地動起叉子。
「嗯，這烹飪的本事了不起。」
「真的好好吃。」
黑雪公主跟楓子是第一次嘗到千百合媽媽親手做的料理，先後發出讚嘆聲，讓千百合有點不好意思地縮起脖子：
「嘿嘿，小春家裡聚了這麼多人可是空前的大事，所以媽媽好像也做得很來勁。」
「餵……喂，小百，你不要講得那麼肯定好不好？」
春雪雖然提出抗議，但他自己最清楚這是事實，只好瞪了在旁邊偷笑的拓武一眼，接著專心大口吃麵。
黑雪公主同樣露出微笑，有點過意不去地說：
「仔細想想，從上次的『災禍之鎧』討伐任務以來，我們都沒問過春雪，每次一有事情都拿他家當出擊基地啊。其實應該由我來準備像樣的軍團總部才對……」
「哪、哪兒的話，大家儘管用沒關係！反正我家人人周末幾乎都不會回來。」
春雪趕忙這麼回答，接著發現談父母的話題多少會有點敏感，於是想也不想又加上一句：
「說到這個……以前，我是說第一代『黑暗星雲』的時代，總部都是怎麼解決的？」
春雪這麼一問，坐在他對面的黑雪公主跟楓子互看一眼，不約而同露出懷念的表情。楓子以平靜的聲調回答：
「當時的成員雖然比現在多得多，可是幾乎都沒有發展出會在現實世界見面的緊密關係。具體來說，會碰面的只有我、Lotus跟另外一個人。因為黑暗星雲這個軍團的向心力，不是靠成員之間相互認識而成立，全是靠著對Slack Lotus這朵高不可攀的花所產生的強烈感情才會團結在一起。有人是因為崇拜或嚮往，有的則是想保護她。」
「保、保護……？」
拓武出聲反問，春雪跟千百合也連連眨著瞪大的眼睛。Raker見狀露出了更開心的微笑，同時補充說明：
「是啊，因為剛組成軍團時，Lotus在現實中的年齡還只有九歲。當然這種個人資料並沒有公開，不過從言行舉止多少看得出來。她儘管有著壓倒性的戰鬥力，卻又幼小而容易受傷，我想當時應該有很多超頻連線者都是看到這樣的她之後被迷得團團轉，不顧三七二十一就加入了軍團。」
「餵……喂喂，當時我的確還小，不過說容易受傷我可不能接受啊，Raker！」
「喔？那要不要我跟大家講一下當時促成我們在現實中見面的契機啊？」
「不、不可以！不行，我要禁止，絕對禁止！你敢說出來我就『處決』你！」
看到黑雪公主嚷嚷完後專心剝起蝦殼，春雪等人忍不住笑出聲。黑雪公主頭垂得更低，嘴裡嘀咕著：「年紀最大的還不是只有十歲或十一歲……」
楓子也嘻嘻笑了一陣，繼續說明：
「……所以呢，當時也沒有什麼大規模的總部，只是我想其他『王』的軍團應該也幾乎都是一樣。哪怕是同軍團的成員，要是王或重要幹部泄漏自己的個人資料，還是有可能招來莫大的危險……」
「唔，不過如果有把握可以完全掌握整個軍團，自然又是另一回事了。」
解決了蝦子的黑雪公主，忽然收起先前的表情說出這句話，讓春雪又愣了一下。哪怕軍團長擁有「處決攻擊」的特權，但只靠這招帶來的恐懼，要束縛住大規模軍團的所有成員終究還是有困難。「處決」的有效期限是脫離軍團之後一個月，所以只要做好躲完這段期間的心理準備，背叛仍然有其可行性。
但從黑雪公主的口氣聽來，似乎真的有「王」完全掌握了軍團。春雪本想問個消楚但黑雪公主卻先輕輕放下叉子，以一貫的語氣心滿意足地說：
「啊啊，實在太好吃了！千百合，謝謝你的招待，幫我跟令堂問好。」
「啊，好的！我本來還擔心會不合黑雪學姐的胃口呢，真是太好了！」
看千百合笑得這麼開心，她邊擦著手指邊投以苦笑：
「喂喂，我平常吃飯可是有夠隨便的，跟春雪有得拼。」
「咦咦？學姐，這樣對身體不好啦！」
看到千百合皺起眉頭，這次換Sky Raker一臉不在乎的表情說：
「那麼，搞不好鴉同學跟Lotus昨晚都是吃冷凍披薩也說不定呢。」
千百合跟拓武瞪大了眼，相對的春雪與黑雪公主則當場僵住。
「就、就算是冷凍披薩也沒關係吧，最近的產品有用CAS冷凍技術，好吃得很呢！你知道嗎？這是利用過冷現象，不會因為結凍而
破壞細胞壁……」
春雪拼命扯開話題之餘，內心卻忽然想到一件事。
——搞什麼，完全掌握整個軍團的情形明明就近在眼前嘛。
現在的第二代黑暗星雲正是如此，不，甚至還要更好。畢竟所有成員都互相知道彼此在現實世界中的身分，甚至還會像這樣聚在一起吃飯。沒有人會懷疑其他隊友，彼此是靠著堅定的信賴而團結在一起，簡直就像一個大家庭。
儘管規模終究比不上成員達到四、五十人的大軍團，但春雪卻切身感受到，這種緊密的關係在今後對抗其他工時將會是最強大的武器。而在體會到這一點的同時，他也由衷祈禱這樣的關係可以永遠持續下去。他一瞬間閉上眼睛，緊接著立刻打開，忍不住暗自苦笑了一會兒。先前黑雪公主說過的話在他耳邊繚繞。
——為了維持新的人際關係，我們就會試圖去維持加速世界的穩定與隱密。
這句話完全體現出春雪當前的心理。
但春雪卻更進一步思考，哪怕自己的心思都沿著開發者希望的軌道在走，也不會讓這種關係的價值有絲毫減損。
沒錯，無論BRAIN BURST到底藏著什麼不為人知的目的都一樣。
我都會保護這個好「家庭」。
幾分鐘後，所有人吃完飯並收拾完畢，於是轉移陣地到客廳的沙發上。排成ㄇ字形的沙發組一共可坐五個人，大家並排坐下，將神經連結裝置串連在一起。
春雪迅速接好四條顏色各不相同的XSB傳輸線，目光在眾人身上掃了一圈之後說：
「呃……等會兒加速進入『起始加速空間』後，請大家在原地等待。我會從安裝選單里使用『輸送卡』，這樣應該就能讓所有人瞬間移動到赫密斯之索的底端太空站。」
其他四人點了點頭。比賽的詳細內容先前已經用郵件說明過，接下來就只要等時間來臨。他們不看牆上掛的類比時鐘，目光注視著虛擬桌面右下方那個隨時會精確顯示日本標準時間的數位時鐘。離十二點還有兩分三十秒。
平常覺得現實世界中的時間快得像急流，現在卻覺得每一秒鐘都漫長得令人心焦。但數字仍然一秒秒減少，到了只剩二十秒時，黑雪公主輕快地發出清澈的嗓音：
「那麼各位……就讓我們在『赫密斯之索縱貫賽』里全力玩個痛快吧！倒數開始！十、九、八、七……」
五人深深坐進沙發椅，同時閉上眼睛。六、五、四。
深深吸一口氣。三、二、一。
大喊：
「超頻連線！」