第六卷 淨火神子 第一章
「……這輛車是師父自己的嗎？」
春雪承受不了即將面臨「七王會議」的緊張感，從后座唐突問出這個問題，讓駕駛座上的「師父」楓子驚訝地回過頭說：
「怎麼可能？這是家母的車。憑高中生的零用錢，再怎麼說也買不起車。」
「說、說得也是。」
這輛EV儘管造型圓滾滾的十分可愛，但亮色系的奶黃色內裝用的卻是真皮，方向盤正中央有著蛇與十字架的徽章，出自春雪也很熟悉的義大利老牌車廠。別說是大學生，即使是社會人士，年紀還輕的時候也很難買得起。
「看師父開得這麼熟練，我才會想說搞不好有這個可能。這個，駕照應該是師父自己的……吧？」
春雪戰戰兢兢問出第二個問題後，回答他的卻不是楓子，而是副駕駛座上的黑雪公主：
「呵呵，那還用說。楓子今年滿十六歲，所以可以考駕照，也可以結婚，是個大人了，跟我們可不一樣。」
「……小幸，你這說法好討人厭……」
——對喔，她已經是成年人啦？
春雪一瞬間浮現這個念頭，接著猛力搖搖頭，讓自己恢復清醒。
記得考取一般小客車駕照的資格從十八歲降到十六歲，已經是七、八年前的事了。表面上的理由是說由於公共攝影機網路的完備，以及法定賦予裝設車輛控制AI的義務，讓交通意外的發生率遽減，但聽說實際上另有隱情。
二〇四〇年代的日本由於生育率極度低落，已經面臨社會福利體系崩潰的邊緣。醫療、看護費用與政府的年金支出額度年年增長，讓勞動年齡層越來越不堪負荷。面臨這樣的情勢，可以推知政府有意透過降低以駕照為代表的各種證照考取年齡限制，藉此增加可以工作的年輕世代人數。事實上勞基法也的確在同一時期做了修正，只要勞工年滿十六歲，業主就可以雇用為全職員工。
也就是說，楓子在法律層而上已經是半個成年人，而今年滿十五歲的黑雪公主則是明年就要成人，春雪也將在短短兩年後面臨這個人生的轉捩點。
當然並不是說國中一畢業就要立刻就職，實質上他仍是個孩子，但春雪就是會隱約覺得不安。
——我到底還能當現在的自己多久？
想到這樣的念頭，內心不禁苦笑。畢竟春雪原本長年來一直渴望可以不當現在的自己，逃避到遙遠的地方去。
這樣的欲望並沒有消失。他還是很討厭自己的外貌，也一樣不喜歡上國中，但要是有個萬能的天神說可以讓他變成另一個人，在另一個地方生活，他也一定會拒絕。他只求能夠繼續待在「這個地方」——短期來說像是待在楓子所開的EV車后座上，長期來說則是能以超頻連線者的身分待在加速世界的角落，換句話說就是能繼續在「BRAIN BURST」這個有著超乎想像的規模與精細度，能帶給他無限刺激與興奮的遊戲裡當個玩家，除此之外他別無所求。
但想來就連這點也無法永遠持續下去。
BRAIN BURST是遊戲，是遊戲就一定會結束，況且春雪與黑雪公主正是為了走到這個遊戲的結局而戰。
現在他還不知道遊戲到底會以什麼樣的形式結束。他不知道會是黑雪公主如願升上10級，就此把BRAIN BURST給破關，還是因為「兒童時代的結束」導致遊戲權遭到無情的剝奪，又或者是另有其他的結局。對此他完全沒有頭緒。
所以現在更要全力以赴。
全力去玩、去享受其中的樂趣，同時也要保護好這個能讓自己跟心愛的人們待在一起的世界。
春雪坐在有點擠的后座上，內心發下這樣的誓言，用力握緊拳頭，但隨即想起現在自己所面臨的處境，深深呼出一口氣。
坦白說，現在的狀況實在不容他耍帥說要保護什麼。
短短十幾分鐘後就要開始的「七王會議」議題，首先就是討論如何因應安然出現在BRAIN BURST世界的神秘破壞組織「加速研究社」，第二則是討論如何處置那萬萬沒有想到又再次復活的強化外裝「災禍之鎧」Chrome Disaster。
短短一個星期之前，這兩個議題對只有5級的春雪來說，都還是那麼遙不可及，本來只要從觀眾席旁觀諸王與他們的左右手討論即可。
但如令的春雪不但不是觀眾，甚至還被拱上了舞台正中央。
原因很簡單，因為讓災禍之鏜復活，成了第六代持有人的正是Silver Crow——就是春雪自己。
「……春雪，你別那麼緊張。」
前座傳來這句平靜的話語，讓他猛然抬起頭來。
說話的人忽然拉動副駕駛座的座椅後仰拉杆，將椅背猛力往後靠。春雪趕忙往駕駛座後閃開，接著座位就在他眼前倒成水平，一頭黑色長髮流泄而下，一部分碰到春雪的膝蓋。
今天黑雪公主難得穿了便服。她穿著灰色的緊身牛仔褲，上身則是貼身的圖案T恤，T恤上頭再罩了一件漆皮製的短袖上衣，顏色當然是黑色。這樣一身打扮與楓子那象牙色連身裙搭七分褲的女性化裝扮形成鮮明的對比，但絲毫沒讓她那犀利得令人戰慄的美貌有半分失色。
黑雪公主躺在春雪面前，右手直伸過來，用手指摘住春露T恤的衣領一拉。春雪像是被吸了過去似的上身前傾，一股不同於車內芳香劑的甜香刺激著鼻腔，讓春雪的思考速度猛然減速。
「你什麼都不用怕。別擔心，有我護著你，我不會讓那些王對你出手的。」
被她從零距離這樣輕聲耳語，讓春雪更加頭昏眼花，但他拼命在腦內重新打檔，回答說「謝……謝謝學姐。可是……這個，除了學姐以外的各個王，當然都會要求肅清Silver Crow吧，也就是……要求學姐以軍團長權限動用『處決攻擊（Judgement Blow）』……」
「想來多半是這樣。」
「那……要是學姐拒絕，不會把事情弄糟嗎？該怎麼說，像是被霸凌之類的。」
照春雪的經驗，「掌握大義名分的多數人」，是可以冷酷到無所不用其極的。春雪一年級時經常欺負他的那些壞學生，也不是打從一開始就胡亂施暴。剛開始他們部是先一臉朋友樣接近，一等到春雪拒絕他們的邀約，或是想保持距離，立刻就以「春雪背叛同伴」的大義名分露出獠牙。
他覺得這次純以道理來說，站得住腳的是六王而不是黑雪公主。「災禍之鎧」是一種詛咒，從加速世界的黎明期就製造了許多犧牲者，連春雪本人也認為應該要設法消除。如果只要自己操作幾下就能讓鎧甲消失，他早就已經這麼做了。
既然做不到這點，就應該連帶把擁有鎧甲的超頻連線者一起處理掉。一旦黑雪公主拒絕這個「正當」的意見，真不知道諸王會對她施加多少精神與物理上的壓力。
春雪對此非常擔心，然而……
「哈哈哈，都什麼時候了你還在說這些？」
突然聽到她以輕快的笑聲駁回這種擔憂，讓春雪連連眨眼。
黑雪公主換上一臉剽悍的笑容，以略低的聲音輕聲說道：
「我早就是他們的敵人了，而且我也沒有參加那可笑的『互不侵犯條約』。要是有什麼不滿，六王大可自己來找我對戰，只是這樣可就讓我稱心如意了。」
「……學姐……」
——學姐實在是太堅強，太帥氣……太英勇了。
但春雪當然無法將這種胸中的感慨轉換為言語，只能一心一意地注視著在自己身前閃閃發光的漆黑眼眸。
黑雪公主放緩了犀利的目光，再度以溫和的微笑迎接春雪的視線。她的嘴唇微微動起，用最低音量的耳語輕輕振動了空氣：
『現在回想起來，從一開始就一直是你在保護我啊……」
伸展開來的手指輕輕摸著春雪的右臉。春雪一顆心跳得七上八下，但仍然勉力擠出沙啞的聲音回答：
「哪裡……哪兒的話……我才多虧……」
淡黑雪公主以食指在春雪的臉上輕輕一戳，攔住了他的反駁。
「我可是你的『上輩』，不管什麼時候都有權利保護你。所以至少這種時候你就什麼也別說，乖乖依靠我。」
「……學、姐。」
一股熱情猛然梗在胸口，讓春雪好不容易才擠出這句話，與黑雪公主四目交會。輕輕點頭示意的劍之主仍然將手指放在春雪臉頰上，又說了一次幾小時前對他說過的話。
「我保證，我會保護你。」
「……好，好的……我相信學唔咕！」
——這句話之所以會沒能說完就變成破壞氣氛的呻吟聲……
是因為突然往後倒的駕駛座椅背壓到了春雪身上。
楓子從座椅邊緣伸出來的手猛力拉扯春雪的左耳，同時露出兩邊臉頰大大鼓起的臉，憤慨地說道：
「小幸、鴉同學！你們兩個不准擅自在別人車上打得那麼火熱！」
等到的座上的兩人都將椅背放回原來的角度，春雪也重新在后座上深深坐好，時間已經到了下午兩點三分。
隔著窗戶抬頭望去，六月中旬的天空心情似乎不太好，呈現出一片多雲的景象，但至少看得到幾個地方露出藍色，看來是不用擔心因為突如其來的雷雨而導致神經連結裝置連線出現問題了。
黑雪公主先輕聲清了清嗓子，接著以多了幾分緊張感的聲音說：
「這次的會議不是採取所有連線者互為對手的『亂鬥模式』，而是由『藍之王』兩名親信進行對戰，其他參加者以觀眾身分自動沉潛，因此我們不必擔心受到他人攻擊的危險。」
「請問……學姐是說，連『心念系統』的攻擊也不用擔心？」
回答春雪這個問題的人是楓子：
「對，即使動用心念，在正規對戰場地上，仍然不可能發生觀眾受到攻擊的情形，因為觀眾根本就沒有HP計量表。上周的『赫密斯之索縱貫賽』里，參加者跟觀眾之所以會被Rust Jigsaw的心念傷害，是因為處於特殊的場地狀態，所有人都有設定HP計量表，只是數值被鎖定而已。」
「原來，是這樣啊……我總覺得……我總覺得這簡直……」
春雪含糊地自言自語說到這裡，黑雪公主就以平靜的聲調補充：
「簡直像是故意留下可以用心念破壞比賽的餘地，是嗎？」
「咦……沒、沒有，我沒有想這麼多……」
春雪趕忙搖搖頭。一旦說到這裡，下一個推測就必然得要成立。也就是說——Rust Jigsaw的那種破壞行為，是受到BRAIN BURST開發者容許的。
再怎麼說都不可能會有這種事，無論如何都不能容許這種情形。雖然這神秘的開發者到底是為了什麼目的經營BRAIN BURST到現在仍然是一團謎，但春雪站在一名玩家的立場，已經越來越對他／她抱持一種隱隱約約的敬意，認為這個人能建構並維持這麼好玩，這麼刺激，這麼讓人樂在其中的遊戲，不，應該說是這樣一個「世界」，實在不可能會去幫「加速研究社」那些卑鄙的傢伙。
「春雪。」
他想得用力咬緊牙關之際，聽見黑雪公主以溫和的聲音叫了他一聲。
「你聽好了，你只要記住一點。加速世界的主角，是每一個超頻連線者自己，這當中也包括了你。要如何面對世界，完全取決於你自己的選擇，無論開發者有什麼意圖都不例外。」
「……好的！」
在他深深點頭的同時，視野角落顯示的時間告知離約定時刻只剩十秒。
「很好——那麼所有人開始連上全球網路。」
在軍團長的指示之下，三人的手指各自按住了自己神經連結裝置上的連線按鈕。
顯示全球網路連線的燈號亮起，接著是連線狀態的告知。當這些圖示消失約兩秒鐘之後——
啪——！的一聲加速聲占滿了春雪的聽覺。
一串寫著【A REGISTERED DUEL IS BEGINNING！】的火焰文字在視野正中央熊熊燃燒。
春雪承受不了即將面臨「七王會議」的緊張感，從后座唐突問出這個問題，讓駕駛座上的「師父」楓子驚訝地回過頭說：
「怎麼可能？這是家母的車。憑高中生的零用錢，再怎麼說也買不起車。」
「說、說得也是。」
這輛EV儘管造型圓滾滾的十分可愛，但亮色系的奶黃色內裝用的卻是真皮，方向盤正中央有著蛇與十字架的徽章，出自春雪也很熟悉的義大利老牌車廠。別說是大學生，即使是社會人士，年紀還輕的時候也很難買得起。
「看師父開得這麼熟練，我才會想說搞不好有這個可能。這個，駕照應該是師父自己的……吧？」
春雪戰戰兢兢問出第二個問題後，回答他的卻不是楓子，而是副駕駛座上的黑雪公主：
「呵呵，那還用說。楓子今年滿十六歲，所以可以考駕照，也可以結婚，是個大人了，跟我們可不一樣。」
「……小幸，你這說法好討人厭……」
——對喔，她已經是成年人啦？
春雪一瞬間浮現這個念頭，接著猛力搖搖頭，讓自己恢復清醒。
記得考取一般小客車駕照的資格從十八歲降到十六歲，已經是七、八年前的事了。表面上的理由是說由於公共攝影機網路的完備，以及法定賦予裝設車輛控制AI的義務，讓交通意外的發生率遽減，但聽說實際上另有隱情。
二〇四〇年代的日本由於生育率極度低落，已經面臨社會福利體系崩潰的邊緣。醫療、看護費用與政府的年金支出額度年年增長，讓勞動年齡層越來越不堪負荷。面臨這樣的情勢，可以推知政府有意透過降低以駕照為代表的各種證照考取年齡限制，藉此增加可以工作的年輕世代人數。事實上勞基法也的確在同一時期做了修正，只要勞工年滿十六歲，業主就可以雇用為全職員工。
也就是說，楓子在法律層而上已經是半個成年人，而今年滿十五歲的黑雪公主則是明年就要成人，春雪也將在短短兩年後面臨這個人生的轉捩點。
當然並不是說國中一畢業就要立刻就職，實質上他仍是個孩子，但春雪就是會隱約覺得不安。
——我到底還能當現在的自己多久？
想到這樣的念頭，內心不禁苦笑。畢竟春雪原本長年來一直渴望可以不當現在的自己，逃避到遙遠的地方去。
這樣的欲望並沒有消失。他還是很討厭自己的外貌，也一樣不喜歡上國中，但要是有個萬能的天神說可以讓他變成另一個人，在另一個地方生活，他也一定會拒絕。他只求能夠繼續待在「這個地方」——短期來說像是待在楓子所開的EV車后座上，長期來說則是能以超頻連線者的身分待在加速世界的角落，換句話說就是能繼續在「BRAIN BURST」這個有著超乎想像的規模與精細度，能帶給他無限刺激與興奮的遊戲裡當個玩家，除此之外他別無所求。
但想來就連這點也無法永遠持續下去。
BRAIN BURST是遊戲，是遊戲就一定會結束，況且春雪與黑雪公主正是為了走到這個遊戲的結局而戰。
現在他還不知道遊戲到底會以什麼樣的形式結束。他不知道會是黑雪公主如願升上10級，就此把BRAIN BURST給破關，還是因為「兒童時代的結束」導致遊戲權遭到無情的剝奪，又或者是另有其他的結局。對此他完全沒有頭緒。
所以現在更要全力以赴。
全力去玩、去享受其中的樂趣，同時也要保護好這個能讓自己跟心愛的人們待在一起的世界。
春雪坐在有點擠的后座上，內心發下這樣的誓言，用力握緊拳頭，但隨即想起現在自己所面臨的處境，深深呼出一口氣。
坦白說，現在的狀況實在不容他耍帥說要保護什麼。
短短十幾分鐘後就要開始的「七王會議」議題，首先就是討論如何因應安然出現在BRAIN BURST世界的神秘破壞組織「加速研究社」，第二則是討論如何處置那萬萬沒有想到又再次復活的強化外裝「災禍之鎧」Chrome Disaster。
短短一個星期之前，這兩個議題對只有5級的春雪來說，都還是那麼遙不可及，本來只要從觀眾席旁觀諸王與他們的左右手討論即可。
但如令的春雪不但不是觀眾，甚至還被拱上了舞台正中央。
原因很簡單，因為讓災禍之鏜復活，成了第六代持有人的正是Silver Crow——就是春雪自己。
「……春雪，你別那麼緊張。」
前座傳來這句平靜的話語，讓他猛然抬起頭來。
說話的人忽然拉動副駕駛座的座椅後仰拉杆，將椅背猛力往後靠。春雪趕忙往駕駛座後閃開，接著座位就在他眼前倒成水平，一頭黑色長髮流泄而下，一部分碰到春雪的膝蓋。
今天黑雪公主難得穿了便服。她穿著灰色的緊身牛仔褲，上身則是貼身的圖案T恤，T恤上頭再罩了一件漆皮製的短袖上衣，顏色當然是黑色。這樣一身打扮與楓子那象牙色連身裙搭七分褲的女性化裝扮形成鮮明的對比，但絲毫沒讓她那犀利得令人戰慄的美貌有半分失色。
黑雪公主躺在春雪面前，右手直伸過來，用手指摘住春露T恤的衣領一拉。春雪像是被吸了過去似的上身前傾，一股不同於車內芳香劑的甜香刺激著鼻腔，讓春雪的思考速度猛然減速。
「你什麼都不用怕。別擔心，有我護著你，我不會讓那些王對你出手的。」
被她從零距離這樣輕聲耳語，讓春雪更加頭昏眼花，但他拼命在腦內重新打檔，回答說「謝……謝謝學姐。可是……這個，除了學姐以外的各個王，當然都會要求肅清Silver Crow吧，也就是……要求學姐以軍團長權限動用『處決攻擊（Judgement Blow）』……」
「想來多半是這樣。」
「那……要是學姐拒絕，不會把事情弄糟嗎？該怎麼說，像是被霸凌之類的。」
照春雪的經驗，「掌握大義名分的多數人」，是可以冷酷到無所不用其極的。春雪一年級時經常欺負他的那些壞學生，也不是打從一開始就胡亂施暴。剛開始他們部是先一臉朋友樣接近，一等到春雪拒絕他們的邀約，或是想保持距離，立刻就以「春雪背叛同伴」的大義名分露出獠牙。
他覺得這次純以道理來說，站得住腳的是六王而不是黑雪公主。「災禍之鎧」是一種詛咒，從加速世界的黎明期就製造了許多犧牲者，連春雪本人也認為應該要設法消除。如果只要自己操作幾下就能讓鎧甲消失，他早就已經這麼做了。
既然做不到這點，就應該連帶把擁有鎧甲的超頻連線者一起處理掉。一旦黑雪公主拒絕這個「正當」的意見，真不知道諸王會對她施加多少精神與物理上的壓力。
春雪對此非常擔心，然而……
「哈哈哈，都什麼時候了你還在說這些？」
突然聽到她以輕快的笑聲駁回這種擔憂，讓春雪連連眨眼。
黑雪公主換上一臉剽悍的笑容，以略低的聲音輕聲說道：
「我早就是他們的敵人了，而且我也沒有參加那可笑的『互不侵犯條約』。要是有什麼不滿，六王大可自己來找我對戰，只是這樣可就讓我稱心如意了。」
「……學姐……」
——學姐實在是太堅強，太帥氣……太英勇了。
但春雪當然無法將這種胸中的感慨轉換為言語，只能一心一意地注視著在自己身前閃閃發光的漆黑眼眸。
黑雪公主放緩了犀利的目光，再度以溫和的微笑迎接春雪的視線。她的嘴唇微微動起，用最低音量的耳語輕輕振動了空氣：
『現在回想起來，從一開始就一直是你在保護我啊……」
伸展開來的手指輕輕摸著春雪的右臉。春雪一顆心跳得七上八下，但仍然勉力擠出沙啞的聲音回答：
「哪裡……哪兒的話……我才多虧……」
淡黑雪公主以食指在春雪的臉上輕輕一戳，攔住了他的反駁。
「我可是你的『上輩』，不管什麼時候都有權利保護你。所以至少這種時候你就什麼也別說，乖乖依靠我。」
「……學、姐。」
一股熱情猛然梗在胸口，讓春雪好不容易才擠出這句話，與黑雪公主四目交會。輕輕點頭示意的劍之主仍然將手指放在春雪臉頰上，又說了一次幾小時前對他說過的話。
「我保證，我會保護你。」
「……好，好的……我相信學唔咕！」
——這句話之所以會沒能說完就變成破壞氣氛的呻吟聲……
是因為突然往後倒的駕駛座椅背壓到了春雪身上。
楓子從座椅邊緣伸出來的手猛力拉扯春雪的左耳，同時露出兩邊臉頰大大鼓起的臉，憤慨地說道：
「小幸、鴉同學！你們兩個不准擅自在別人車上打得那麼火熱！」
等到的座上的兩人都將椅背放回原來的角度，春雪也重新在后座上深深坐好，時間已經到了下午兩點三分。
隔著窗戶抬頭望去，六月中旬的天空心情似乎不太好，呈現出一片多雲的景象，但至少看得到幾個地方露出藍色，看來是不用擔心因為突如其來的雷雨而導致神經連結裝置連線出現問題了。
黑雪公主先輕聲清了清嗓子，接著以多了幾分緊張感的聲音說：
「這次的會議不是採取所有連線者互為對手的『亂鬥模式』，而是由『藍之王』兩名親信進行對戰，其他參加者以觀眾身分自動沉潛，因此我們不必擔心受到他人攻擊的危險。」
「請問……學姐是說，連『心念系統』的攻擊也不用擔心？」
回答春雪這個問題的人是楓子：
「對，即使動用心念，在正規對戰場地上，仍然不可能發生觀眾受到攻擊的情形，因為觀眾根本就沒有HP計量表。上周的『赫密斯之索縱貫賽』里，參加者跟觀眾之所以會被Rust Jigsaw的心念傷害，是因為處於特殊的場地狀態，所有人都有設定HP計量表，只是數值被鎖定而已。」
「原來，是這樣啊……我總覺得……我總覺得這簡直……」
春雪含糊地自言自語說到這裡，黑雪公主就以平靜的聲調補充：
「簡直像是故意留下可以用心念破壞比賽的餘地，是嗎？」
「咦……沒、沒有，我沒有想這麼多……」
春雪趕忙搖搖頭。一旦說到這裡，下一個推測就必然得要成立。也就是說——Rust Jigsaw的那種破壞行為，是受到BRAIN BURST開發者容許的。
再怎麼說都不可能會有這種事，無論如何都不能容許這種情形。雖然這神秘的開發者到底是為了什麼目的經營BRAIN BURST到現在仍然是一團謎，但春雪站在一名玩家的立場，已經越來越對他／她抱持一種隱隱約約的敬意，認為這個人能建構並維持這麼好玩，這麼刺激，這麼讓人樂在其中的遊戲，不，應該說是這樣一個「世界」，實在不可能會去幫「加速研究社」那些卑鄙的傢伙。
「春雪。」
他想得用力咬緊牙關之際，聽見黑雪公主以溫和的聲音叫了他一聲。
「你聽好了，你只要記住一點。加速世界的主角，是每一個超頻連線者自己，這當中也包括了你。要如何面對世界，完全取決於你自己的選擇，無論開發者有什麼意圖都不例外。」
「……好的！」
在他深深點頭的同時，視野角落顯示的時間告知離約定時刻只剩十秒。
「很好——那麼所有人開始連上全球網路。」
在軍團長的指示之下，三人的手指各自按住了自己神經連結裝置上的連線按鈕。
顯示全球網路連線的燈號亮起，接著是連線狀態的告知。當這些圖示消失約兩秒鐘之後——
啪——！的一聲加速聲占滿了春雪的聽覺。
一串寫著【A REGISTERED DUEL IS BEGINNING！】的火焰文字在視野正中央熊熊燃燒。