第八卷 命運雙星 第五章
「哇！會、會掉下去……！」
春雪喊叫的同時，整個人猛然坐起上身。
緊接著，他的脖子兩側被輕輕拉了一下。
「咦……奇怪……」
感覺心臟跳得像一陣急鼓之餘，春雪不停地左右張望。米白色的壁紙、超薄型平面電視、大型餐桌，餐桌後面則是開放式廚房吧檯。
這裡是他再熟悉不過的家中餐廚廳，地板鋪有床墊，他就睡在上頭。
家用伺服器偵測到坐起身的動作，將天花板上的燈開至低亮度。春雪在昏暗的灰色燈光中朝拉著脖子的東西一看，原來是還配戴在頸部的神經連結裝置上頭那兩條ＸＳＢ傳輸線。順著左側的傳輸線看去，短短五十公分外，映入眼帘的就是兒時玩伴倉嵨千百合的睡相。她不但踢開了毛毯，甚至還翻開了睡衣衣襬露出肚臍。
————難道那些全都是夢？
在奇妙的地方化為對戰虛擬角色、穿過長長隧道看到光點形成的銀河、再次遇見那名黃橙色少女……這些，都只是在作夢……？
正當春雪一頭霧水時，千百合猛然睜開了眼睛。
千百合跟他對看了短短一秒，立刻以沙啞的聲音喊道：
「小春……小拓呢？他平安回來了嗎？」
這句話顯示出她跟春雪有同樣的體驗。
沒錯，那不可能只是在作夢。在那個世界的所見所聞還有發生的事情，全都是現實。他們
兩個人鑽過了「想像迴路」抵達BRAIN BURST中央伺服器，接著在那兒發現奇妙的黑色肉塊——「ISS套件本體」，並以春雪的心念攻擊讓正要連上肉塊的拓武清醒，接著……
「阿拓！」
春雪大喊出聲，轉身面對鋪在右側的床墊。
昏暗的燈光下，黛拓武以面向正上方的端正姿勢閉著眼，睡相與千百合形成鮮明對比。
「小拓……！」
千百合輕聲呼喊之餘，從左側跨過春雪的雙腳，跪在拓武身旁。當伸出的手正要碰上拓武肩膀之際，他的雙眼猛然睜開。
一雙略帶咖啡色的眼睛，依序捕捉到了倒抽一口氣而停手的千百合與春雪。接著一隻左手從毛毯下伸出，輕輕碰了碰配戴在脖子上的神經連結裝置，以及從直連插孔一路延伸到春雪身上的傳輸線。
隨後這位兒時玩伴以一點都不像剛睡醒的堅定嗓音說道：
「……這應該……不是夢吧？不對，應該說小春跟小千幫我毀了我的惡夢，沒錯吧？」
接著，他露出了與平常毫無兩樣的柔和微笑。
這一瞬間，春雪伸出右手，猛力抓住拓武的左肩大喊：
「阿拓，我、我說你喔……叫你跑就趕快跑好不好！哪有人在那種時候還反撲啊！」
「就是啊！要是又被那些噁心的觸手抓到，你打算怎麼辦啊！」
千百合也同樣幾乎壓到他身上，發出尖銳的聲音抗議。
先前那段「夢境」的末尾，拓武因為春雪的心念攻擊而擺脫套件的精神支配後，不但沒有逃開狂怒的本體，反而以心念招式給予對方迎頭痛擊。這個行動惹來了兩人的抗議，拓武只能換上過意不去的笑容，回答說：
「我、我當時也沒多想，就只想到一件事……都是這傢伙不好，它就是罪惡的根源。一想到這裡，我就覺得說什麼也要賞它一刀才甘心……」
「這、這是沒錯啦，如果可以，我也很想痛扁它一頓。」
春雪不由得頷首，接著才驚覺地抬起頭來，急急忙忙地問說：
「對、對了，先別說這些……結果怎麼樣？你腦子裡的那玩意兒……」
春雪肯定自己已經在「夢境」中，以新的心念攻擊「雷射長槍」破壞了從拓武右手脫離的ISS套件。儘管不是作夢，但事情終究發生在想像的世界中，他們還不清楚對現實世界到底會產生多少影響。
聽他這麼一問，拓武放低視線，接著用力閉上眼睛。
他以右手摸了摸眉心，皺起的眉頭頻頻顫動。過了一會兒，拓武放下手，睜開眼睛先看看千百合，再看看春雪——
接著悄聲說道：
「……不見了。」
「咦……？」
「它不見了，小春。從昨天晚上就一直賴在我腦海深處，一直對我耳語的那玩意兒……不見了……」
就在他說完話的同時，家用伺服器判斷居民已經起床，拉高了照明的亮度。
白晝色燈光照出了拓武滿臉的微笑。自從他與春雪擔任「黑暗星雲」的雙前鋒……不，從更小的時候就是這樣，每當春雪玩得忘我時往身旁一看，總是看得到現在他臉上這種笑容。
——是阿拓，他回來了。他擺脫黑暗之力的誘惑，爬出心中裂開的深淵，再一次回來了。
他回到我身邊，回到我伸手就碰得著的地方。
心中有了這種確信的瞬間，拓武近在眼前的笑容被一陣亂動的白光遮住，變得有些模糊。
等春雪意識到自己雙眼溢出熱流時，他立刻不好意思地用額頭往拓武寬廣的胸膛撞去。
「你……你不要給我搞得這麼讓人擔心……！」
春雪故意用粗魯的語氣大喊，拼命想收住淚水，但眼淚就是不停湧出。他咬緊牙關，卻從喉頭髮出小孩子般的嗚咽聲。
「嗚……嗚……嗚嗚……嗚……！」
春雪再也忍不住淚水，肩膀不停顫抖，這時一隻大而溫暖的手輕輕拍了拍他的背。
「小……小春你給我等一下，不要搶我的角色！」
一旁傻了眼的千百合這麼喊著，但她的聲音也同樣帶點哭腔，接著連她也整個人撞向春雪左肩。
春雪用全身感受兩位兒時玩伴的體溫，熱淚流個不停。
忽然間腦海中極深極深的地方傳來一個小小的聲音。
……幸好能救到你朋友。
這無疑就是那名神秘黃橙色少女型虛擬角色的聲音。春雪忍著嗚咽，同樣用思念回答。
——謝謝你，全都多虧了你。
……呵呵，我什麼都沒做，是你心中的光明照亮了黑暗。希望你可以繼續走在自己相信的路上。只要你持續匯集更多的光，相信總有一天能夠平息他深沉的絕望……
現在的春雪，還聽不太懂這句話的意思。
但他仿佛受到了引導般，在內心低語。
——嗯，我保證。我一定會把你把你跟他從「災禍」的循環中解救出來……
…………謝謝你。我相信你…………
說完這句話後，聲音逐漸遠去。
春雪拿睡衣袖子用力擦掉好不容易快要收住的眼淚，接著抬頭為了掩飾難為情而大喊：
「跑……跑得那麼拼命，肚子都餓起來了。我去看看冰箱裡有沒有什麼吃的……」
說著他就拔掉傳輸線站起，朝廚房大步跑去，身後傳來千百合無奈的聲音：
「我說你喔，跑也是在夢裡跑的好不好！」
接著還聽到拓武的笑聲。
「哈哈哈……小春，麻煩幫我也弄一份！」
春雪熱好三人份的冷凍蛤蠣巧達湯，均分到三個湯杯里，然後端到餐桌上。
朝牆上的時鐘一看，已經將近早上六點。只要解除玻璃窗的遮光模式，晨光多半就會從東方射進屋內。雖然離平常的起床時間還有一小時，但春雪打算今天就這麼起床，於是大大地伸了個懶腰。
等兩人整理好寢具來到餐廳後，大伙兒同時啜了一口冒著熱騰騰的湯。三人舒了口氣，接著你看看我，我看看你。
最先開口的，是表情轉為認真的千百合。
「小拓，呃……這棘手的『ISS套件』，我們可以當作它已經完全消失了嗎？」
「嗯，我想可以。雖然沒有辦法提供數據左證，但直覺是這麼告訴我的。」
拓武立刻這麼斷定，聲調中沒有絲毫猶豫。春雪也點點頭，邊思考邊說：
「畢竟我們不是在對戰場地上打光它的耐久度，該怎麼說……是直接把伺服器里的存檔給破壞了。如果那樣還能存活下來，可就驚人了……」
「『伺服器』——小春，這也就是說，夢中的那個地方就是BRAIN BURST的……？」
他輕輕點頭回答拓武的問題。
「對，就是『BRAIN BURST中央伺服器』……那人是這麼說的……」
拓武是直到離開伺服器之前才清醒，所以現在就由春雪與千百合交互對他說明在那個世界的體驗。
包括那又長又昏暗的隧道、鑽出隧道後看到的無垠宇宙、晃動的光之銀河與漆黑的肉塊，以及從春雪體內出現，還為他們講解了許多事情的神秘黃橙色少
女型虛擬角色。
「……原來如此…………」
拓武儘管尚未戴回眼鏡，卻已經換上一貫的「博士模式」表情，沉默了好一會兒，想來這幾秒鐘一定是在讓大腦高速運轉。待他抬起頭來，立刻清楚地說道：
「小春，你還記不記得，昨晚睡前你提到過ISS套件的弱點？」
「弱、弱點……呃，記得是說既然有那麼可怕的力量，一定也有相當大的弱點？」
「沒錯，小春剛剛就是針對了這個弱點。ISS套件會趁裝備者晚上睡覺的時候，自動打開想像迴路，將裝備者的意識直接連到中央伺服器上，在那裡與其他裝備者進行……算是一種『惡意的平行處理』，藉此強化套件本體與終端機……」
聽拓武這麼說，春雪與千百合同時全身一顫。
「這……這也太超乎想像了……這種事情，應該已經超出玩家所能做的範圍了吧……？」
聽千百合這麼說，拓武輕輕咬了咬嘴唇。
「嗯，老實說我也完全想不到要怎樣才能製作出這種強化外裝。可是……有一件事我可以肯定，那就是BRAIN BURST程序一定本來就有這樣的功能，可以『透過夢境開啟想像迴路，與中央伺服器聯機』。」
「咦……這話怎麼說……？」
「小春，你應該還記得當初安裝BRAIN BURST那天晚上發生了什麼事吧？」
「啊……」
春雪輕聲驚呼，與千百合對看一眼，連連點頭。
他不可能忘記。去年秋天，春雪從黑雪公主手中得到程序之後，儘管不記得細節，但他確實做了個極為漫長的惡夢。程序就是從他的夢境中濾出需要的信息，塑造出作為春雪分身的對戰虛擬角色Silver Crow這份虛擬角色的數據，應該也已經同時記錄在中央伺服器之中——或者應該說這整個過程都發生在中央伺服器內，反而還比較自然。那天晚上春雪確實在睡夢中與伺服器聯機了，而今晚發生在拓武身上的事情，基本上也完全一樣——
拓武啜了一口熱湯，邊思索邊說：
「每天晚上都進行平行處理，正是ISS套件能有這種強大威力的關鍵所在……但這同時也是個巨大的破綻，畢竟這等於是把超頻聯機者都叫到本體旁邊去啊。當然如果每個人都像我一樣受到套件支配，本來倒也不成問題……」
看到拓武抬起頭來，另有深意地笑了笑，春雪也回以得意的笑容：
「那些設計這款套件的傢伙，應該作夢也沒想到會有超頻聯機者跟裝備套件的人直連起來一起睡吧。」
「更不會想到這人還會用能從套件本體影響範圍外攻擊的『強化射程心念招式』啊。」
看到兩個男生相視低笑，千百合一副受不了的模樣搖搖頭，但她隨即以半帶笑容半顯不滿的表情說：
「所以這次就是我們的友情得勝了！對吧！啊，真想馬上去找幕後黑手，對他說一聲你們活該啊！」
千百合大口喝光熱湯後，用力將湯杯放回桌上，甩了甩一頭睡翹的短髮才再度開口：
「……小拓，你在那個『夢』的最後，不是用『蒼刃劍』朝套件本體狠狠砍了一刀嗎？那一刀成功破壞本體了沒有……？」
「沒有。」
拓武表情鄭重，緩緩搖頭。
「很遺憾，以我的手感而言不像完全破壞……不過應該已經對累積的『惡意』跟傳達惡意的迴路造成了相當程度的損傷。跟我屬於同一叢集的複製體想必會實力大減。」
拓武所說的「叢集」，就是指從同一個源頭取得ISS套件——以拓武的情形來說就是出自「Magenta Scissor」——的超頻聯機者，以及再從他們手中得到複製套件的人們，所構成的集團。昨晚的對戰，若是最後拓武未能阻止從自己身上分裂的套件寄生，相信春雪現在也已經成了這個叢集當中的一員。
春雪回想起惡夢中走在拓武身旁的草綠虛擬角色，問說：
「……也就是說，如果要把『Bush Utan』跟『Olive Glove』從套件中解救出來，現在就是大好機會了？」
「嗯。如果能趁現在動手，也許不用到中央伺服器，在正規對戰里就可以打壞了。當然一般的攻擊多半不行，但只要運用心念攻擊，我想應該是有可能的。」
「我明白了。我會把這件事告訴那小子的『大哥』。我也很希望能幫忙做點什麼，但今天我們實在抽不出身啊……」
聽春雪這麼說，千百合與拓武朝牆上的時鐘看了一眼。
上頭顯示的時間是二Ｏ四七年六月二十日，星期四，上午六點三十分。
今天晚上七點……換言之再過十二個小時多，春雪就得去挑戰一項超高難度的任務，也就是「逃離禁城作戰」。
現在他的分身Silver Crow與具備淨化能力的「Ardor Maiden」，一起留在位於無限制中立空間中心的「禁城」深處。他們倆必須設法再度從「四神朱雀」的猛攻下生還，否則春雪的超頻聯機者生涯就沒有未來可言。要是無法淨化潛藏在虛擬角色體內的「災禍之鎧」，Silver Crow就會在下次的七王會議上被指定為最高懸賞金額的通緝犯。
雖然在這本來非得熟睡不可的任務前夜，春雪進行了一場意想不到的大冒險，但他反而覺得比平常更有精神。跟被ISS侵蝕的拓武那一戰，以及之後在中央伺服器上的體驗，都確實地帶來了某種收穫。
三人將目光從時鐘拉回，互相深深點頭。左邊的千百合笑著用力在春雪背上拍了一記。
「小春，那種笨鳥根本追不到你，趕快把它甩掉飛回來啊！」
「就是啊，小春，比起跟ＩＳ模式下的我對打，應該輕鬆得多吧ｏ·」
「喔，黛大師，你可真敢說。」
兩個大男生又得意地相視而笑，算是為這次突發奇想的過夜聚會劃下句點。
豪傑千百合說要直接穿睡衣走回下面兩樓的自己家，於是先一步走向玄關，拓武則換上了運動服才從後跟去。春雪目送他們兩人離開，忽然注意到拓武的一個小動作。
他舉起右手，用左手輕輕按在右手手腕的外側。當初ISS套件就是寄生在Cyan Pile的這個部位上。
春雪走近一步，從拓武身後小聲對他說：
「阿拓……我得跟你道歉，我毀了你的『力量』……」
好友轉過身來，他臉上雖然掛著微笑，但春雪感覺到那張臉之下終究有著一絲悲哀。然而拓武用力搖搖頭，斬釘截鐵地說了：
「要說我一點都不眷戀那種強大的力量，的確是在說謊。可是我由衷感謝你，畢竟我還是想當我自己，不管得經歷多少煩惱跟迷惘都一樣。」
「……阿拓……」
「再說，我已經得到了遠比那種力量更強大的東西。所以小春你根本不用跟我道歉。」
這句話讓春雪連連眨眼，他歪著頭問說：
「咦……你是說學會了什麼很厲害的必殺技之類的……？」
結果拓武還沒回答，穿完了鞋子的千百合就轉過身來大喊：
「啊啊夠了，你怎麼那麼遲鈍！小拓他想說的是……」
但千百合說到這裡卻又頓了頓，笑嘻嘻地說：
「……你還是自己想吧。這是作業，明天以前要想出來！」
春雪將餐廚廳恢復原狀之後，大口扒完五穀片跟牛奶當早餐，接著換上制服走出家門。
他在搭電梯下樓途中，打了一封簡短的純文本郵件準備寄給母親。信中提到自己有乖乖早起上學，並感謝母親昨晚答應讓拓武他們來家裡過夜。仔細想想，照計劃今天晚上他也會邀整個軍團的成員來有田家集合，但應該會在母親回家前就解散，於是這部分就從郵件中省略。下到一樓後，春雪便寄出了郵件。
幾秒鐘後收到的回信只有簡單一句【了解】，卻沒有漏給五百圓份的匯款碼。春雪不由得露出微笑，心懷感激地儲值到自己的帳戶之中。
即使從親生兒子的角度看去，春雪的母親有田沙耶仍然是個相當神秘的女性。她今年三十七歲，所以算來是在二十三歲時生下春雪。詳細情形春雪並未問過她本人，但相信當時她應該是個還在東京都內大學就讀碩士班的學生，還沒畢業就與一名比她大三歲，在網絡相關企業上班的男性結婚，生下一子。但這些事情發生的詳細順序春雪並不清楚，而且他們也沒辦婚禮。聽說就是因為這樣，春雪家才會跟沙耶在山形縣的娘家疏遠。
她一邊將嬰兒扶養長大——儘管有相當大一部分是靠著神經連結裝置——一邊修完碩士課程，取得ＭＢＡ學位之後，就在一家總公司位於美國的投資銀行日本法人機構就業。才剛分發到貿易部
門，就經手好幾件大案子而嶄露頭角，短短几年就升上襄理——
其實這些事情，春雪是從千百合的媽媽百惠伯母口中聽來的，據說她跟春雪的母親從大學時代就是朋友。但有件事連百惠伯母都不肯告訴他，那就是春雪的雙親為何離婚。
離婚成立是在七年前，當時母親三十歲，父親三十三歲，春雪則是七歲。他對當時的事幾乎完全沒有印象。
只不過，有一幅情景他牢牢印在記憶角落，始終沒有消失。
年幼的春雪在深夜覺得聽到有人說話而醒了過來，仔細一聽，就能發現門後有人在談話。而他之所以沒有回去睡覺，是因為這兩個人說話聲音帶刺。
春雪下了床，悄悄打開房門。當時春雪並不是睡在這間四坪大的房間，而是睡在客廳另一頭只有二又四分之一坪大的小房間。昏暗的走廊不遠處，可以看到玻璃門後有著微弱的燈光。春雪躡手躡腳地走到門邊，蹲下靜聽。
從門後聽得出雙親壓低了的說話聲，但兩人顯然都以帶刺口氣在吵架，爭論得面紅耳赤。他聽見「說好誰照顧」、「約定」、「利用」這幾個字眼，但不明白意思。然而春雪儘管還年幼，卻直覺了解到雙親是為了自己在爭吵……
回想到這裡，記憶就像撞上一堵牆壁似的就此中斷，讓春雪茫然地抬起頭來。
不知不覺間他已經穿過公寓大樓中寬廣的前庭，即將走到環狀七號線大道。他輕輕搖頭，甩開這些思緒。他不太喜歡想起從前。
不管怎麼說，有田沙耶是個特別的女性。她仿佛被什麼給打動了一般，只知道不斷地往前邁進。她不讓任何人看到自己內心深處的情感，甚至不去看自己腳邊……
或許母親這種作風也曾讓春雪覺得寂寞，但他現在倒也不怎麼在意了。畢竟母親不會嘮叨兒子的成績，每天也不忘給五百圓午餐錢，還肯讓他帶朋友來家裡過夜。若這樣還要抱怨，那真的會遭天譴。
天氣預報說今天是多雲，中午會有小雨，但到傍晚就會停。視野中沒有看到譥告他忘了帶東西的標語，而且走出家門的時間也比平常早得多，估計預備鐘聲響起的三十分鐘前就可以到學校，所以應該有時間在上學前先完成一項任務。
春雪來到環狀七號線的步道，將側背式的書包甩到身後，開始快步往南走。
平常來到中央線高架橋下的路口就要右轉，但今天他繼續直走。爬上高圓寺南坡，上了與青梅大道交會的電扶梯式天橋。在頂點往左轉，來到單向就有四線道的寬廣幹線道路正上方後，春雪停下腳步。他看著天橋下來來去去的ＥＶ車流，口中喃喃念誦：
「超頻聯機。」
啪一聲雷鳴似的聲響過後，整個世界凍結成藍色。春雪立刻點選位於虛擬桌面左下角那籠罩在火焰中的Ｂ文字圖標。啟動「導覽選單」，打開杉並第二戰區的對戰名單，從人數說不上多的虛擬角色名稱列表，點選了位於正中央的一個名字，更在跳出小窗口後毫奉猶豫地點選裡面的DUEL按鈕。
透明的藍色起始加速空間發出擠壓聲逐漸改變。道路化為充滿砂石的枯谷，建築物化為紅褐色的巨石，天空換上塵土般的淡黃色。是「荒野」場地。
春雪看到導向光標指向環狀七號線南側，於是讓已經化為對戰虛擬角色的身體從天橋一躍而下。他輕巧地落到地上，等著從遠方接近的汽油引擎巨響來源現身。
前天早上，春雪也在同一時刻、同一地點，找了同一個對手挑戰，所以相信對方應該也會猜出他的意圖不在於對戰，而是想談話。春雪做出這個判斷，對逐漸現身的輪廓舉起一隻手打招呼：
「啊，你好，早……」
但春雪招呼打到一半就轉為驚呼：
「……安啊喔啊咦啊！」
春雪怪叫之餘往右縱身一跳，驚險地躲過了以最高速衝來的大鐵塊上個世紀的大型美式機車。
這輛機車的前後輪碟煞冒出大量火花，於春雪眼前做出漂亮的甩尾動作，並在混著砂石的地面留下發出焦臭味的胎痕後停住。春雪一躍而起，急忙朝車上的騎士喊說：
「早、早啊，對不起，今天我也有事情想用『封閉模式』跟你談……」
但這位騎士——綠色軍團「長城」旗下的五級超頻聯機者「Ash Roller」，卻搖搖右手食指嘖了幾聲，打斷春雪的話。
「這我Understand得很。知道歸知道，不過今天要從大爺我的回合開始！」
「是、是喔……」
春雪完全被震懾住，不由得點了點頭。Ash Roller雙手食指筆直指向他說：
「好，你這隻烏鴉給我聽好了，今天你要認真跟大爺我對打！然後要是大爺我輸了，就聽你說話。But要是我贏了，你就要答應我一件事！這樣的條件Mega Even吧！」
「什麼？答、答應你一件事？」
「而且，要是連續兩次對戰都Nothing，那些登記好要看我們對戰的Boys & Girls一定會Mega失望的好不好！」
骷髏造型面罩剛放出這幾句台詞便是一陣歡聲雷動，還有人大喊：「就是啊就是啊！」、「今天要讓我們看一場精彩的打鬥啊！」春雪趕忙往四周一看，環狀七號線沿線的建築物屋頂上已經有著三三兩兩的觀眾身影。
雖然不算太多，但看來幾乎所有登錄在對戰名單上的人都已經出現在對戰場地上。主場在新宿以西地區的超頻聯機者之中，很多人都知道Silver Crow與Ash Roller是宿命的勁敵，而且兩人的虛擬角色性能太過極端，打鬥過程很容易演變成大開大闔的你來我往，所以眾人似乎都把他們的對戰當成必看的精彩好戲。還有，雙方都５級也是個重點。
春雪朝已經過了六十秒的讀秒看了一眼，迅速整理思緒。
前天他們足足談了將近三十分鐘，但今天的情形不一樣，要說的話只有一句——「若想除去Bush Utan的ISS套件，現在就是最好的機會」，相信花不到三分鐘就能夠說完。既然如此，要讓這寶貴的１點超頻點數花得值得，跟Ash Roller來一場許久不見的對戰倒也不錯。再說，要是今晚的「逃離禁城作戰」，或是星期天的「七王會議」情形不對，難保這不會是兩人最後一次交手……
「——我明白了。」
春雪深深點頭，開口說道：
「我就答應你的條件。要是我贏了，你就要好好聽我說喔喔啊喂～～～～！」
但他一句話沒能說完語尾便轉為驚呼，同時往左跳開。因為Ash Roller的大型機車突然朝著他猛衝過來。
「這、這樣很危險耶！我還在說話……」
「給我閉嘴Shut up！對戰已經開始啦Boy——！不好意思啦，今天本大爺我可要來一場Gigacoooooool的Victory！」
Ash Roller鬼叫的同時，再度來個甩尾動作。春雪意識到他的迴旋半徑遠比剛認識的時候更犀利，但還是不認輸地喊回去：
「是、是我要來一場Tera gorgeour的Perfect win！話說回來，我贏了你也只聽我說話，你贏了我卻要答應你一件事，這條件實在不太公平……」
「Suck！在意這種小地方是沒辦法化成風的！」
美式機車粗壯的排氣管噴出排氣火苗，展開第三回衝刺。
Ash Roller將對戰虛擬角色的大部分潛能都灌注在屬於強化外裝的大型機車上，是個十分另類的超頻聯機者。
騎士本人無論遠近距離幾乎都完全沒有戰鬥力，相對地機車則兼具高度的機動力與裝甲。
「載具型強化外裝」本身就已經屬於相當罕見的類型，這輛機車更有著頂尖的性能。
要說有什麼弱點，就在於行動不如虛擬角色靈敏，以及車身太大而缺乏隱匿性。若要針對後者攻擊，最有效的方法就是「從遠方集中火力攻擊」，但春雪完全沒有紅色系的遠程攻擊能力。
因此若要與Ash Roller展開地面戰，就必須進行「奮不顧身的肉搏戰」。具體來說，就是要等即將被撞到時才往左右閃開機車的衝撞，對Ash本人或機車的引擎部分施加反擊。
當然最好的方法就是利用Silver Crow的機動力往正上方跳起，踢向騎士的頭部，但這點對方也清楚得很。只要春雪做出垂直起跳的姿勢，下一瞬間他多半就會舉起機車前輪，以高速旋轉的前輪使出「對空招式」。跳躍攻擊遇上對空攻擊，就像猜拳用剪刀對上石頭，後者有著絕對優勢，一旦中招肯定會受重創，貿然起跳等於是自殺。
「咿————哈啊啊————！」
春雪集中全副心神，仔細
看著在尖銳的高喊聲中衝來的巨大機車前輪。對方也早已想定春雪會閃開，多半會在快撞到時將軌道往左或右微調。能猜到另一邊當然就沒事，但若跳往同一個方向，肯定會當場發生車禍。
會是哪一邊……右邊？還是左邊……？不要看輪胎，要看車身傾斜的方向……
春雪發動他那從當上超頻聯機者以前就磨練多年那股「限定遊戲中使用的超強專注力」，將全副精神集中在整個車身的動態上。
——就在這時。
位於機車側面，從春雪方向看去算是右側的方向燈忽然閃出橘光。
「咦……」
春雪驚呼之餘，反射性地朝左一跳。
但同時機車也往左傾斜，厚重的灰色輪胎直逼眼前……
接著就是一陣仿佛遭到巨大榔頭猛擊似的劇烈衝撞。整個場地都轉個不停，不，是春雪自己在轉。Silver Crow展現連這年頭連搞笑動畫作品都不會這麼演的高速挺腰後空翻，往後飛出幾十公尺，接著一頭栽在環狀七號線大道東側成排的巨石之中。
他頭昏眼花了一會兒，才雙手撐在岩石上，拔出了栽進岩石堆里的頭部。一跳到路面上，春雪就憤慨地大喊：
「你、你、你剛剛轉彎的方向跟打的方向燈相反！這違反交通規則！罰款兩億圓！」
骷髏面罩的騎士仍然繼續追著春雪衝來，還高聲大笑說：
「嘻～哈哈哈——！大爺Ash我本身的存在就違反交通規則啦！」
這是事實。這年頭只要在公路上燃燒石化燃料，哪怕只排出一立方公分的二氧化碳，都會立刻遭到逮捕。更別說他排氣管發出的巨響也遠遠超出安全基準，車後又沒有掛車牌。然而在加速世界的空間裡，當然不會有騎著白色機車的警察來取締。
這裡沒有警笛，只有外圍觀眾發出的盛大歡呼。Ash Roller就在歡呼聲中再度展開衝刺，準備二度撞飛春雪。
「臭小子……」
春雪咒罵之餘，目光朝視野左上方一瞥。剛才那一撞讓Silver Crow的體力計量表減少了將近兩成，相對地必殺技計量表則累積到了三成左右，但要發動「飛行能力」來決勝負卻又嫌不太夠。
春雪決定於地面再交手一回合之後才開始飛，於是放低姿勢等大型機車衝來。剛剛那招用方向燈做的假動作他是第一次看到，才不由得上了當，但他不會再被同一招騙了。春雪在心中吶喊「這次看我怎麼驚險地閃過衝撞，賞你一記必殺的反擊」。
但看樣子Ash Roller也不認為同一種假動作可以成功兩次，這次他不閃方向燈——
「喝啊！」
而是大喊一聲，在車上垂直跳起，雙腳落在坐墊與把手上站直，就這麼把機車當衝浪板似的駕馭在腳下直衝而來。這可說是Ash Roller的「秘技」，名稱叫做「Ｖ型雙汽缸拳」。
儘管命名與架式都讓人覺得是在開玩笑，實際上所蘊含的威力卻不容輕忽。即使躲過機車前輪，騎士本人還會飛來一腳，讓人很難找出時機反擊。這招春雪已經應付過幾次，但至今仍然找不到有效的應對方法。
「呀啊啊啊啊呼——！」
春雪拼命瞪著輕快左右蛇行逼近的機車，以及在車上大吼的騎士。他可以縱身一跳躲過這一招，但這樣就無從反擊了。Ash師父兼上輩Sky Raker曾經神乎其技地秀過一手「向後衝刺同時握住機車煞車」的手法，破解了這招Ｖ型雙汽缸拳，然而春雪要模仿這種技巧，道行還差得遠了。
他正想著別處還有沒有什麼弱點——
「……！」
忽然間靈光一閃。
Ash Roller在那種姿勢下還有辦法讓機車抬起前輪嗎？不，應該辦不到。要是做出這樣的動作，他自己就會從機車上跌下來。也就是說，要破這招就應該……
「從上面來！」
當巨大輪胎幾乎占滿整個視野的瞬間，春雪蹲下身子，接著猛力蹬地跳起。
「喔哇！」
Silver Crow整個人撞在發出怪聲的騎士本人身上，碰到什麼都管他三七二十一抓住再說。
兩人從機車上分開，重重摔到路上。失去了主人的美式機車就這麼繼續沿著環狀七號線朝北遠去。
「你這小子，Hold me tight……不對，放開我啦！」
Ash Roller一邊嚷邊掙扎，春雪則拼命想按住他。他不能錯過這個機會。
「帥啊！少了機車的Ash兄根本就只是沒有咖哩的紅醬菜！」
「你說什麼！我吃咖哩一向配蕎頭！」
兩人互相架著對方，在道路上連連打滾，讓觀眾情緒再度沸騰。然而若只靠虛擬角色本體進行肉搏戰，Ash Roller的力量根本不足以打穿Silver Crow的金屬裝甲。春雪也不理會胡亂揮在自己臉上或胸口的拳頭，強行繞到對手身後，雙手從背後繞到他胸前牢牢交握。
「嘎！等、你你你你抱個什麼勁兒啊！」
「我也不想抱啊！」
「你這Suck的傢伙不要講什麼抱不抱的！」
「明明是你先講的好不……好！」
春雪回罵的同時，一口氣張開背上的銀翼。他將剛剛這陣格鬥戰中又增加了一成左右的必殺技計量表灌注進去，猛力振動十片金屬翼片。
一陣低沉的衝擊聲響中，Silver Crow與Ash Roller有如火箭般垂直升空。
「嘎————！你、你Fly High個什麼勁兒啊————！」
春雪不再理會他發出的怪叫，不斷全力爬升。他一瞬間超過觀眾所站的巨石，高度迅速攀升到一百——兩百——三百公尺。
「Nooooooo！我怕高No thank you——」
尖銳的嚷嚷聲忽然中斷，Ash Roller在春雪懷裡不斷掙扎的身體轉為僵硬，接著以沙啞的嗓音問說：
「那、那個，Crow兄？你該不會想把大爺我從這裡丟下去？就像划過夜空的流星那樣？」
「是的，就像偏離軌道的太空垃圾一樣。」
春雪點點頭，準備毫不留情地放開雙手。
為了在實戰中有效發揮Silver Crow的飛行能力，春雪已經編出幾種戰術。從最早期開始一直用到現在的，便是超高度俯衝高速踢擊或拳擊也就是「俯衝攻擊」(Dive Attack)。最近他還開始練習將翼片瞬間推力應用到地面格鬥戰的「空中連續攻擊」(Aerial Combo)。
然而，其簣還有一招比這兩種方式更加實際且有效。那就是直接抱住對手，將對手帶到高空再扔下來。這種戰術很難用在大型虛擬角色身上，而且格鬥性能較高的對手也沒這麼容易被他抱住，但只要成功，幾乎一定能造成重大損傷。春雪之所以不太常用這一招，是因為一旦被對方看出企圖，往往會遭到痛擊，而且也有不少虛擬角色雖然不會飛，但對摔下的損傷卻具有頗高抗性。然而像這次偶然扭打在一起的情形，就沒有理由不用了。Ash Roller不但本體裝甲十分薄弱，又沒有氣墊或三次元移動能力，要是從這個高度摔下去，幾乎肯定會吃上跌落損傷的
最大值。
春雪滿心只想取勝，甚至忘了當初找對方挑戰的目的，但這名勁敵儘管陷入絕境，卻也不是個會乖乖受死的對手。就在春雪即將放手之際，Ash Roller牢牢抓住春雪的手，同時大喊：
「既然這樣，大爺我就跟你這小子一起下地獄啦！『飛天重機』(Flying Knucklehead！」
——必殺技？
春雪不由得全身僵硬，他萬萬沒想到Ash Roller本身會有必殺技。
但過了好幾秒，還是什麼都沒發生，於是春雪判斷這只是Ash Roller爭取時間的手段，想抱怨他怎麼這麼不認命，但出口的話卻立刻變成鸄呼。
「等等，Ash兄，你不認命也該有個限度啊啊啊啊啊？」
讓春雪震驚的並非懷裡的Ash Roller，而是兩個從正下方急速接近的光點。那是個噴出橘色火焰逼近的細長筒狀物體，尾巴附近有四面小小的翼片，前端則帶著紅色透鏡。這種玩意兒怎麼看都是……
「是是是飛彈！」
春雪慘叫的同時在空中猛力加速，然而這兩枚飛彈似乎具備了導向功能，牢牢地跟在後頭不放，無論春雪怎麼轉變方向就是甩不開。
這時，他才想起Ash Roller以前的確說過「在機車上加裝了飛彈」。換言之，這兩枚飛彈應該是由已經倒在環狀七號在線那輛美式機車發射
出來的。所以即使強化外裝已經跙本人分開，卻還是可以用語音指令控制了？然而……
「這樣下去連你都會一起炸死好不好！」
「哼，至少也比只有我被丟下去要好得多啦Boy！」
這話說的倒是沒錯。春雪拼命想丟下包袱，但Ash Roller正是要拼個同歸於盡，雙手雙腳拼命纏住他不放。也因為這番抗拒，春雪的速度連平常的一半都不到，兩枚飛彈轉眼間就逼近到幾乎碰上春雪腳尖……
「Key Sho————p！」
就在Ash Roller喊出這句莫名其妙的鬼話時，飛彈猛烈地爆炸。
爆炸類攻擊的可怕之處，在於威力與範圍都不容忽視，而且一旦被炸到，就會有好一陣子處於「暈胘狀態」。身在三百公尺高的春雪頭昏眼花，倒栽蔥往下掉，眼看就要一頭栽進地面之際才終於清醒，張開雙翼緊急煞車。
他與仍然纏在身上的Ash Roller同時重重墜地，摔在原本是環狀七號線與青梅大道交會處的正中央。春雪解開Ash Roller還纏著不放的手，把他推開幾十公分，嘴上則先問說：
「……我說Ash兄，剛剛你喊『Key Shop』是什麼意思？」
機車騎士似乎晚了一些才恢復意識。他微微搖動骷髏頭盔，有氣無力地回答：
「那個，怎麼說……放煙火時不是都會喊什麼『玉屋』還是『鍵屋』嗎？所以我就先翻成英文喊喊看……還是喊『Ball Shop』你比較能Understand？」（註：玉屋與鍵屋是日本江戶時代的兩大煙火工匠，而「玉」與「鍵」在日文中分別有「球」跟「鑰匙」的意思）
「……我由衷地覺得這一點都不重要，而且這兩種說法根本都莫名其妙。」
春雪說話的同時，也看了看雙方的體力計量表。遭到飛彈正中之前是春雪扣得比較多，但金屬裝甲多少降低了爆炸造成的損傷，現在雙方都只剩下百分之十左右。
只要任何一方被拳頭正中兩三拳，就可以分出勝負，但春雪與Ash Roller仍然躺在道路上，你看看我，我看看你，也不知道是誰先提了一句：
「……要平手嗎？」
「……就平手吧。」
兩人相視點頭，同時嘿咻一聲站起。
春雪的視線在默默注視他們兩人的觀眾身上掃過一圈，放聲大喊：
「不好意思！這場對戰我們決定打到這裡，以平手收場！」
他本以為觀眾會發出不滿的聲音，沒想到……
「Good game！」
「打得精彩！」
「下次也要讓我們著個過癮啊～」
觀眾你一言我一語地歡呼，留下盛大的掌聲後逐一註銷。春雪看著他們離開，忽然自覺到自己滿心都是感慨。
這才是「對戰」。有刺激、有興奮，但沒有怨恨。對戰者是彼此競爭的對手，並非相互憎恨的敵人。
一想到超頻點數系統是多麼冷酷，就覺得也許這個世界的創造者是想營造出更加肅殺的生存競爭體系。然而玩家們卻憑自己的意志拒絕了創造者的企圖。「超頻聯機者」這個並非由系統所定的名稱里，一定包含了這樣的心意，表示每個人都是「同伴」。
而「ISS套件」與加速研究社卻想破壞這樣的世界。
無論是幾天前與春雪打過的Bush Utan，還是昨天才交手過的拓武，他們都一點也不開心。
不，連研究社的成昌Dusk Taker與Rust Jigsaw，也都與對戰的樂趣無緣。
這樣錯了。絕對錯了。
春雪握緊拳頭，站著不動，一隻戴著皮手套的手在他左肩上輕輕一拍。
「Good fight啊，臭烏鴉。真虧你可以看穿大爺我『Ｖ型雙汽缸拳』的弱點。」
「……只是同一招下次應該就不管用了。」
聽春雪這麼回答，Ash Roller嘿的一聲笑了出來。
「Of course啦。你看著吧，下次我會練到站在車上都可以抬起前輪。」
骷髏面罩撂下這句話後往上一瞥。他是在查看讀秒。現在還剩六百秒，雖然不是很充裕，但還有時間可以談。
Ash Roller從路口散布的許多巨石中挑了大小合適的一塊坐下，下巴朝上挺了挺，示意要春雪先開口。春雪在他對面的岩石坐下，點點頭開口說道：
「呃……我要說的是Bush Utan的事。」
Ash終究是敵對軍團的成員，所以針對拓武的部分不能透露太多，但春雪仍然努力把能說的情報都告訴他。
包括ISS套件有叢集的性質，會與「遺傳路徑相近」的套件相互連結；包括裝備者每天晚上睡著時都會在這種連結的引導下，與套件本體聯機；春雪與同軍團的夥伴昨天對套件本體進行了數據流攻擊，造成了不小的損傷……
「……所以說，搞不好現在只需靠正規對戰，就能夠破壞寄生在Utan身上的ISS套件。只是……這有兩個難題要解決。」
春雪看著默默聽他說話的Ash Roller，說道：
「首先，多半得使用心念攻擊，才能對ISS套件造成損傷。第二，即使破壞得了套件，問題還是不會得到本質上的解決。Utan在上次的『赫密斯之案縱貫賽』里，親身體驗過開著十號車的『Rust Jigsaw』所發出的大規模心念攻擊，對於長期隱瞞心念系統——也就是他所說的『ＩＳ模式』——的老玩家充滿了不信任感。我想就是因為有這種念頭，才會讓他如此焦慮，覺得只要能變強，不管靠的是多麼來路不明的力量都沒關係。要是解不開這個心結，我想就算毀了他身上的套件，他一定也會再去找新的套件……」
「……嗯，你說得對，我也這麼覺得。」
Ash Roller點點頭，用右手把骷髏面罩往上一撥。
面罩下那副線條有如理科少年般纖細的面具，望向「荒野場地」中帶著點土黃色的天空。
來自面罩的語音特效淡去之後，流泄而出的嗓音意外地纖細：
「我應該跟你提過Utan那小子的『上輩』掉光點數的事情吧？說來也不意外，那小子似乎大受打擊，之後他心裡一直有著滿滿的驚恐……以及不滿跟焦慮。我都擺出一副大哥的樣子，當然應該負責照顧他……可是我對這點數掉光的系統，該怎麼說……也還不知道怎麼看待。所以我一直不知道該對Utan那小子說什麼才好……」
「不知道……怎麼看待？」
聽春雪這麼反問，Ash點點頭，將淡綠色的鏡頭眼轉過來對著他說：
「『超頻點數用完，BRAIN BURST程序就會強制反安裝，再也不能當超頻聯機者』，這就是加速世界最根本的規則，這是Raker師父教我的第一件事。Crow，你應該也是一樣吧？」
「是……是啊，學……Black Lotus在我當上超頻連線者的當天，就說得清清楚楚。」
「我想也是。不過仔細想想，其實我到現在為止，從來不曾真正被逼到掉光點數的邊緣。硬要說的話，當初我升上2級時預留的點數不夠，緊接著就輸給1級的你，當時的確有點緊張得冒冷汗啦。」
被瞪了一眼後，春雪反射性地縮起脖子。
仔細想想，自從春雪當土超頻連線者之後，第一次對戰以及第一次落敗的經驗，都是來自Ash Roller。之後上輩黑雪公主指點了很多訣竅，更替他擬定好萬全的作戰計劃重新挑戰，沒想到Ash隔天就升上2級，取得了「牆面行駛能力」，讓整個計劃付諸流水。
儘管春雪一時不免灰心，但仍然拼命動腦筋，抓准了老式機車「只有後輪有動力」的弱點反敗為勝，那一戰正是春雪建立戰術概念的原點。
Ash說的預留點數，則是因為Brain Burst的「升級」方式相當特殊而產生的概念。
一般的RPG里，只要經驗值達到一定數值就會自動升級。但在Brain Burst之中，則必須用掉儲存起來的經驗值，也就是超頻點數，才可以進行升級。具體來說，從1級升上2級所需的點數是三百點，也就是說當玩家從叫做「導覽選單」的系統選單中選擇升級時，這一瞬間點數就會一口氣扣掉三百。也因此，通常要升級前都會多預留足夠的點數，即使升級後連續輸個幾場，也不會立刻陷入掉光點數的危機，仔細想想就知道這麼做是理所當然，只是——
聽到Ash Roller這麼說，春雪露出慚愧的表情吐露心聲：
「其、其實以前我剛存到三百點出頭時就忍不住升了級，差點搞到掉光點數。」
「…………真的Really啊？當時杉並區還不是黑暗星雲的領土吧？虧你有辦法撐下來。」
看見對方傻眼的德行，春雪又縮了縮脖子：
「是、是啊。多虧我的搭檔……Cyan Pile幫忙，我才好不容易……」
說到這裡，春雪卻想不起當時到底是怎麼拿回點數的。於是他把話頭拉回正題上。
「那、剛剛你說『不知道怎麼看待點數掉光這回事』是怎麼說？」
「嗯……也就是說啊，我覺得點數掉光就強制反安裝的這個規則很殘忍、很過分……可是心裡又覺得，身為超頻聯機者享受『加速』帶來的好處，有這點風險也是理所當然。老實說，兩種說法我都不能完全接受。想想看，說這規則殘忍是很簡單……可是我跟你能像現在這樣升上5級，也就代表有人被我們搶走了這麼多點數，相信裡面也一定有不少人掉光了點數。甚至可以說我贏來以後沒怎麼多想就用掉的點數，就是U談那小子的上輩被別人搶光的點數……」
「……」
這個平常總是縱聲大笑的世紀末機車騎士，突然說出了不太符合自身形象的台詞，令春雪不由得啞口無言。Ash似乎看穿了他的心思，哼了一聲，有點不好意思地把頭撇到一邊去。
「可是相對地，我也覺得既然當了超頻連線者，對於掉光點數這回事應該打從一開始就要做好心理準備了，不管是搶光還是被搶光都一樣。從這個角度來看，我就很尊敬你的上輩……黑之王Black Lotus。這句話由進了綠色軍團的我來講很怪，不過她真的很了不起。以覺悟這點而言，想必是加速世界裡的第一名。我也很想像她那樣Mega Cool……可是啊……舉例來說，Crow，要是我跟你對戰，知道你再輸一場就會掉光點數，要問我說我這時候能不能Cool到底，毫不留情給你最後一擊……老實說還真不曉得。至少我沒自信敢說不會猶豫……」
「Ash兄……」
春雪這次真的大吃一驚，猛盯著對方看，結果這位機車騎士以帶刺的嗓音回說：
「喂，你這小子，我看你好像想說『我倒是不會想太多，直接搶光點數就好』是吧？」
「怎、怎麼會呢！我也會猶豫！超猶豫的！」
「餵你說什麼？我看你好像想說『猶豫是會猶豫，可是還是會搶光點數』是吧？」
「可、可是Ash兄你還不是說得好像只是會猶豫！」
春雪雙手與頭部連連高速水平運動，躲過Ash Roller的追問，接著才趕快補上一句批註：
「而且該怎麼說，會猶豫也是應該的吧？我想就算是我的上輩……Black Lotus也一定會猶豫。不管她多麼恨這個對手……到頭來大家都一樣是超頻連線者。今年春天，Ash兄幫了我很大的忙那次，我怎麼樣都容不下搶走我『飛行能力』的傢伙……我打從心底覺得這個『敵人』可恨。可是我在『生死斗』規則下要打倒他時，還是忍不住有點躊躇。就算是樣的傢伙，本來也有可能在不同的情形下相識，展開不太一樣的對戰……我現在覺得，只要我們繼續當超頻連線者，就絕對丟不下這種猶豫……」
這次換Ash Roller不說話了。
過了一會兒，他將視線落到雙腳之間的紅褐色地面上，有氣無力地說：
「也許吧。可是啊……就是因為有這樣的猶豫，我才什麼話都沒對Utan那小子說。既然要擺出一副大哥的嘴臉，就應該斬釘截鐵挑一句話跟他講清楚。我應該告訴他『我絕對不會放過搶光你上輩點數的傢伙，一定會替他報仇』……或是跟他說『每個人都一樣擔著點數掉光的風險在打，不要一直哭哭啼啼的』才對……但我就是說不出口，所以Utan那小子心中的怒氣跟恐懼才會愈來愈膨脹……甚至去追求不屬於自己的『力量』。他之所以碰『ISS套件』，其中一部分原因就是我造成的……」
Ash Roller鏗的一聲，在地面跺了一腳。春雪一時間找不到什麼話可以跟他說。
還來不及開口，視野上方就有個東西開始閃爍紅光。剩下的時間已經不到一百秒。
「……對了，Ash兄，你剛剛不是說有事情要我答應？」
「啊……對、對啊，沒錯，我都忘了。」
機車騎士抬起頭來，唰一聲放下頭盔上的骷髏面罩，以突然變得狂野得多的嗓音說：
「這件事跟Utan也有關啦。不過，說來也沒什麼了不起就是。不好意思，Crow，可以請你Mega簡單教我一下嗎？」
「教、教你？教什麼？」
春雪歪了歪頭，Ash Roller很乾脆地說出了上一句話里所缺的受詞。
「『心念系統』。」
春雪喊叫的同時，整個人猛然坐起上身。
緊接著，他的脖子兩側被輕輕拉了一下。
「咦……奇怪……」
感覺心臟跳得像一陣急鼓之餘，春雪不停地左右張望。米白色的壁紙、超薄型平面電視、大型餐桌，餐桌後面則是開放式廚房吧檯。
這裡是他再熟悉不過的家中餐廚廳，地板鋪有床墊，他就睡在上頭。
家用伺服器偵測到坐起身的動作，將天花板上的燈開至低亮度。春雪在昏暗的灰色燈光中朝拉著脖子的東西一看，原來是還配戴在頸部的神經連結裝置上頭那兩條ＸＳＢ傳輸線。順著左側的傳輸線看去，短短五十公分外，映入眼帘的就是兒時玩伴倉嵨千百合的睡相。她不但踢開了毛毯，甚至還翻開了睡衣衣襬露出肚臍。
————難道那些全都是夢？
在奇妙的地方化為對戰虛擬角色、穿過長長隧道看到光點形成的銀河、再次遇見那名黃橙色少女……這些，都只是在作夢……？
正當春雪一頭霧水時，千百合猛然睜開了眼睛。
千百合跟他對看了短短一秒，立刻以沙啞的聲音喊道：
「小春……小拓呢？他平安回來了嗎？」
這句話顯示出她跟春雪有同樣的體驗。
沒錯，那不可能只是在作夢。在那個世界的所見所聞還有發生的事情，全都是現實。他們
兩個人鑽過了「想像迴路」抵達BRAIN BURST中央伺服器，接著在那兒發現奇妙的黑色肉塊——「ISS套件本體」，並以春雪的心念攻擊讓正要連上肉塊的拓武清醒，接著……
「阿拓！」
春雪大喊出聲，轉身面對鋪在右側的床墊。
昏暗的燈光下，黛拓武以面向正上方的端正姿勢閉著眼，睡相與千百合形成鮮明對比。
「小拓……！」
千百合輕聲呼喊之餘，從左側跨過春雪的雙腳，跪在拓武身旁。當伸出的手正要碰上拓武肩膀之際，他的雙眼猛然睜開。
一雙略帶咖啡色的眼睛，依序捕捉到了倒抽一口氣而停手的千百合與春雪。接著一隻左手從毛毯下伸出，輕輕碰了碰配戴在脖子上的神經連結裝置，以及從直連插孔一路延伸到春雪身上的傳輸線。
隨後這位兒時玩伴以一點都不像剛睡醒的堅定嗓音說道：
「……這應該……不是夢吧？不對，應該說小春跟小千幫我毀了我的惡夢，沒錯吧？」
接著，他露出了與平常毫無兩樣的柔和微笑。
這一瞬間，春雪伸出右手，猛力抓住拓武的左肩大喊：
「阿拓，我、我說你喔……叫你跑就趕快跑好不好！哪有人在那種時候還反撲啊！」
「就是啊！要是又被那些噁心的觸手抓到，你打算怎麼辦啊！」
千百合也同樣幾乎壓到他身上，發出尖銳的聲音抗議。
先前那段「夢境」的末尾，拓武因為春雪的心念攻擊而擺脫套件的精神支配後，不但沒有逃開狂怒的本體，反而以心念招式給予對方迎頭痛擊。這個行動惹來了兩人的抗議，拓武只能換上過意不去的笑容，回答說：
「我、我當時也沒多想，就只想到一件事……都是這傢伙不好，它就是罪惡的根源。一想到這裡，我就覺得說什麼也要賞它一刀才甘心……」
「這、這是沒錯啦，如果可以，我也很想痛扁它一頓。」
春雪不由得頷首，接著才驚覺地抬起頭來，急急忙忙地問說：
「對、對了，先別說這些……結果怎麼樣？你腦子裡的那玩意兒……」
春雪肯定自己已經在「夢境」中，以新的心念攻擊「雷射長槍」破壞了從拓武右手脫離的ISS套件。儘管不是作夢，但事情終究發生在想像的世界中，他們還不清楚對現實世界到底會產生多少影響。
聽他這麼一問，拓武放低視線，接著用力閉上眼睛。
他以右手摸了摸眉心，皺起的眉頭頻頻顫動。過了一會兒，拓武放下手，睜開眼睛先看看千百合，再看看春雪——
接著悄聲說道：
「……不見了。」
「咦……？」
「它不見了，小春。從昨天晚上就一直賴在我腦海深處，一直對我耳語的那玩意兒……不見了……」
就在他說完話的同時，家用伺服器判斷居民已經起床，拉高了照明的亮度。
白晝色燈光照出了拓武滿臉的微笑。自從他與春雪擔任「黑暗星雲」的雙前鋒……不，從更小的時候就是這樣，每當春雪玩得忘我時往身旁一看，總是看得到現在他臉上這種笑容。
——是阿拓，他回來了。他擺脫黑暗之力的誘惑，爬出心中裂開的深淵，再一次回來了。
他回到我身邊，回到我伸手就碰得著的地方。
心中有了這種確信的瞬間，拓武近在眼前的笑容被一陣亂動的白光遮住，變得有些模糊。
等春雪意識到自己雙眼溢出熱流時，他立刻不好意思地用額頭往拓武寬廣的胸膛撞去。
「你……你不要給我搞得這麼讓人擔心……！」
春雪故意用粗魯的語氣大喊，拼命想收住淚水，但眼淚就是不停湧出。他咬緊牙關，卻從喉頭髮出小孩子般的嗚咽聲。
「嗚……嗚……嗚嗚……嗚……！」
春雪再也忍不住淚水，肩膀不停顫抖，這時一隻大而溫暖的手輕輕拍了拍他的背。
「小……小春你給我等一下，不要搶我的角色！」
一旁傻了眼的千百合這麼喊著，但她的聲音也同樣帶點哭腔，接著連她也整個人撞向春雪左肩。
春雪用全身感受兩位兒時玩伴的體溫，熱淚流個不停。
忽然間腦海中極深極深的地方傳來一個小小的聲音。
……幸好能救到你朋友。
這無疑就是那名神秘黃橙色少女型虛擬角色的聲音。春雪忍著嗚咽，同樣用思念回答。
——謝謝你，全都多虧了你。
……呵呵，我什麼都沒做，是你心中的光明照亮了黑暗。希望你可以繼續走在自己相信的路上。只要你持續匯集更多的光，相信總有一天能夠平息他深沉的絕望……
現在的春雪，還聽不太懂這句話的意思。
但他仿佛受到了引導般，在內心低語。
——嗯，我保證。我一定會把你把你跟他從「災禍」的循環中解救出來……
…………謝謝你。我相信你…………
說完這句話後，聲音逐漸遠去。
春雪拿睡衣袖子用力擦掉好不容易快要收住的眼淚，接著抬頭為了掩飾難為情而大喊：
「跑……跑得那麼拼命，肚子都餓起來了。我去看看冰箱裡有沒有什麼吃的……」
說著他就拔掉傳輸線站起，朝廚房大步跑去，身後傳來千百合無奈的聲音：
「我說你喔，跑也是在夢裡跑的好不好！」
接著還聽到拓武的笑聲。
「哈哈哈……小春，麻煩幫我也弄一份！」
春雪熱好三人份的冷凍蛤蠣巧達湯，均分到三個湯杯里，然後端到餐桌上。
朝牆上的時鐘一看，已經將近早上六點。只要解除玻璃窗的遮光模式，晨光多半就會從東方射進屋內。雖然離平常的起床時間還有一小時，但春雪打算今天就這麼起床，於是大大地伸了個懶腰。
等兩人整理好寢具來到餐廳後，大伙兒同時啜了一口冒著熱騰騰的湯。三人舒了口氣，接著你看看我，我看看你。
最先開口的，是表情轉為認真的千百合。
「小拓，呃……這棘手的『ISS套件』，我們可以當作它已經完全消失了嗎？」
「嗯，我想可以。雖然沒有辦法提供數據左證，但直覺是這麼告訴我的。」
拓武立刻這麼斷定，聲調中沒有絲毫猶豫。春雪也點點頭，邊思考邊說：
「畢竟我們不是在對戰場地上打光它的耐久度，該怎麼說……是直接把伺服器里的存檔給破壞了。如果那樣還能存活下來，可就驚人了……」
「『伺服器』——小春，這也就是說，夢中的那個地方就是BRAIN BURST的……？」
他輕輕點頭回答拓武的問題。
「對，就是『BRAIN BURST中央伺服器』……那人是這麼說的……」
拓武是直到離開伺服器之前才清醒，所以現在就由春雪與千百合交互對他說明在那個世界的體驗。
包括那又長又昏暗的隧道、鑽出隧道後看到的無垠宇宙、晃動的光之銀河與漆黑的肉塊，以及從春雪體內出現，還為他們講解了許多事情的神秘黃橙色少
女型虛擬角色。
「……原來如此…………」
拓武儘管尚未戴回眼鏡，卻已經換上一貫的「博士模式」表情，沉默了好一會兒，想來這幾秒鐘一定是在讓大腦高速運轉。待他抬起頭來，立刻清楚地說道：
「小春，你還記不記得，昨晚睡前你提到過ISS套件的弱點？」
「弱、弱點……呃，記得是說既然有那麼可怕的力量，一定也有相當大的弱點？」
「沒錯，小春剛剛就是針對了這個弱點。ISS套件會趁裝備者晚上睡覺的時候，自動打開想像迴路，將裝備者的意識直接連到中央伺服器上，在那裡與其他裝備者進行……算是一種『惡意的平行處理』，藉此強化套件本體與終端機……」
聽拓武這麼說，春雪與千百合同時全身一顫。
「這……這也太超乎想像了……這種事情，應該已經超出玩家所能做的範圍了吧……？」
聽千百合這麼說，拓武輕輕咬了咬嘴唇。
「嗯，老實說我也完全想不到要怎樣才能製作出這種強化外裝。可是……有一件事我可以肯定，那就是BRAIN BURST程序一定本來就有這樣的功能，可以『透過夢境開啟想像迴路，與中央伺服器聯機』。」
「咦……這話怎麼說……？」
「小春，你應該還記得當初安裝BRAIN BURST那天晚上發生了什麼事吧？」
「啊……」
春雪輕聲驚呼，與千百合對看一眼，連連點頭。
他不可能忘記。去年秋天，春雪從黑雪公主手中得到程序之後，儘管不記得細節，但他確實做了個極為漫長的惡夢。程序就是從他的夢境中濾出需要的信息，塑造出作為春雪分身的對戰虛擬角色Silver Crow這份虛擬角色的數據，應該也已經同時記錄在中央伺服器之中——或者應該說這整個過程都發生在中央伺服器內，反而還比較自然。那天晚上春雪確實在睡夢中與伺服器聯機了，而今晚發生在拓武身上的事情，基本上也完全一樣——
拓武啜了一口熱湯，邊思索邊說：
「每天晚上都進行平行處理，正是ISS套件能有這種強大威力的關鍵所在……但這同時也是個巨大的破綻，畢竟這等於是把超頻聯機者都叫到本體旁邊去啊。當然如果每個人都像我一樣受到套件支配，本來倒也不成問題……」
看到拓武抬起頭來，另有深意地笑了笑，春雪也回以得意的笑容：
「那些設計這款套件的傢伙，應該作夢也沒想到會有超頻聯機者跟裝備套件的人直連起來一起睡吧。」
「更不會想到這人還會用能從套件本體影響範圍外攻擊的『強化射程心念招式』啊。」
看到兩個男生相視低笑，千百合一副受不了的模樣搖搖頭，但她隨即以半帶笑容半顯不滿的表情說：
「所以這次就是我們的友情得勝了！對吧！啊，真想馬上去找幕後黑手，對他說一聲你們活該啊！」
千百合大口喝光熱湯後，用力將湯杯放回桌上，甩了甩一頭睡翹的短髮才再度開口：
「……小拓，你在那個『夢』的最後，不是用『蒼刃劍』朝套件本體狠狠砍了一刀嗎？那一刀成功破壞本體了沒有……？」
「沒有。」
拓武表情鄭重，緩緩搖頭。
「很遺憾，以我的手感而言不像完全破壞……不過應該已經對累積的『惡意』跟傳達惡意的迴路造成了相當程度的損傷。跟我屬於同一叢集的複製體想必會實力大減。」
拓武所說的「叢集」，就是指從同一個源頭取得ISS套件——以拓武的情形來說就是出自「Magenta Scissor」——的超頻聯機者，以及再從他們手中得到複製套件的人們，所構成的集團。昨晚的對戰，若是最後拓武未能阻止從自己身上分裂的套件寄生，相信春雪現在也已經成了這個叢集當中的一員。
春雪回想起惡夢中走在拓武身旁的草綠虛擬角色，問說：
「……也就是說，如果要把『Bush Utan』跟『Olive Glove』從套件中解救出來，現在就是大好機會了？」
「嗯。如果能趁現在動手，也許不用到中央伺服器，在正規對戰里就可以打壞了。當然一般的攻擊多半不行，但只要運用心念攻擊，我想應該是有可能的。」
「我明白了。我會把這件事告訴那小子的『大哥』。我也很希望能幫忙做點什麼，但今天我們實在抽不出身啊……」
聽春雪這麼說，千百合與拓武朝牆上的時鐘看了一眼。
上頭顯示的時間是二Ｏ四七年六月二十日，星期四，上午六點三十分。
今天晚上七點……換言之再過十二個小時多，春雪就得去挑戰一項超高難度的任務，也就是「逃離禁城作戰」。
現在他的分身Silver Crow與具備淨化能力的「Ardor Maiden」，一起留在位於無限制中立空間中心的「禁城」深處。他們倆必須設法再度從「四神朱雀」的猛攻下生還，否則春雪的超頻聯機者生涯就沒有未來可言。要是無法淨化潛藏在虛擬角色體內的「災禍之鎧」，Silver Crow就會在下次的七王會議上被指定為最高懸賞金額的通緝犯。
雖然在這本來非得熟睡不可的任務前夜，春雪進行了一場意想不到的大冒險，但他反而覺得比平常更有精神。跟被ISS侵蝕的拓武那一戰，以及之後在中央伺服器上的體驗，都確實地帶來了某種收穫。
三人將目光從時鐘拉回，互相深深點頭。左邊的千百合笑著用力在春雪背上拍了一記。
「小春，那種笨鳥根本追不到你，趕快把它甩掉飛回來啊！」
「就是啊，小春，比起跟ＩＳ模式下的我對打，應該輕鬆得多吧ｏ·」
「喔，黛大師，你可真敢說。」
兩個大男生又得意地相視而笑，算是為這次突發奇想的過夜聚會劃下句點。
豪傑千百合說要直接穿睡衣走回下面兩樓的自己家，於是先一步走向玄關，拓武則換上了運動服才從後跟去。春雪目送他們兩人離開，忽然注意到拓武的一個小動作。
他舉起右手，用左手輕輕按在右手手腕的外側。當初ISS套件就是寄生在Cyan Pile的這個部位上。
春雪走近一步，從拓武身後小聲對他說：
「阿拓……我得跟你道歉，我毀了你的『力量』……」
好友轉過身來，他臉上雖然掛著微笑，但春雪感覺到那張臉之下終究有著一絲悲哀。然而拓武用力搖搖頭，斬釘截鐵地說了：
「要說我一點都不眷戀那種強大的力量，的確是在說謊。可是我由衷感謝你，畢竟我還是想當我自己，不管得經歷多少煩惱跟迷惘都一樣。」
「……阿拓……」
「再說，我已經得到了遠比那種力量更強大的東西。所以小春你根本不用跟我道歉。」
這句話讓春雪連連眨眼，他歪著頭問說：
「咦……你是說學會了什麼很厲害的必殺技之類的……？」
結果拓武還沒回答，穿完了鞋子的千百合就轉過身來大喊：
「啊啊夠了，你怎麼那麼遲鈍！小拓他想說的是……」
但千百合說到這裡卻又頓了頓，笑嘻嘻地說：
「……你還是自己想吧。這是作業，明天以前要想出來！」
春雪將餐廚廳恢復原狀之後，大口扒完五穀片跟牛奶當早餐，接著換上制服走出家門。
他在搭電梯下樓途中，打了一封簡短的純文本郵件準備寄給母親。信中提到自己有乖乖早起上學，並感謝母親昨晚答應讓拓武他們來家裡過夜。仔細想想，照計劃今天晚上他也會邀整個軍團的成員來有田家集合，但應該會在母親回家前就解散，於是這部分就從郵件中省略。下到一樓後，春雪便寄出了郵件。
幾秒鐘後收到的回信只有簡單一句【了解】，卻沒有漏給五百圓份的匯款碼。春雪不由得露出微笑，心懷感激地儲值到自己的帳戶之中。
即使從親生兒子的角度看去，春雪的母親有田沙耶仍然是個相當神秘的女性。她今年三十七歲，所以算來是在二十三歲時生下春雪。詳細情形春雪並未問過她本人，但相信當時她應該是個還在東京都內大學就讀碩士班的學生，還沒畢業就與一名比她大三歲，在網絡相關企業上班的男性結婚，生下一子。但這些事情發生的詳細順序春雪並不清楚，而且他們也沒辦婚禮。聽說就是因為這樣，春雪家才會跟沙耶在山形縣的娘家疏遠。
她一邊將嬰兒扶養長大——儘管有相當大一部分是靠著神經連結裝置——一邊修完碩士課程，取得ＭＢＡ學位之後，就在一家總公司位於美國的投資銀行日本法人機構就業。才剛分發到貿易部
門，就經手好幾件大案子而嶄露頭角，短短几年就升上襄理——
其實這些事情，春雪是從千百合的媽媽百惠伯母口中聽來的，據說她跟春雪的母親從大學時代就是朋友。但有件事連百惠伯母都不肯告訴他，那就是春雪的雙親為何離婚。
離婚成立是在七年前，當時母親三十歲，父親三十三歲，春雪則是七歲。他對當時的事幾乎完全沒有印象。
只不過，有一幅情景他牢牢印在記憶角落，始終沒有消失。
年幼的春雪在深夜覺得聽到有人說話而醒了過來，仔細一聽，就能發現門後有人在談話。而他之所以沒有回去睡覺，是因為這兩個人說話聲音帶刺。
春雪下了床，悄悄打開房門。當時春雪並不是睡在這間四坪大的房間，而是睡在客廳另一頭只有二又四分之一坪大的小房間。昏暗的走廊不遠處，可以看到玻璃門後有著微弱的燈光。春雪躡手躡腳地走到門邊，蹲下靜聽。
從門後聽得出雙親壓低了的說話聲，但兩人顯然都以帶刺口氣在吵架，爭論得面紅耳赤。他聽見「說好誰照顧」、「約定」、「利用」這幾個字眼，但不明白意思。然而春雪儘管還年幼，卻直覺了解到雙親是為了自己在爭吵……
回想到這裡，記憶就像撞上一堵牆壁似的就此中斷，讓春雪茫然地抬起頭來。
不知不覺間他已經穿過公寓大樓中寬廣的前庭，即將走到環狀七號線大道。他輕輕搖頭，甩開這些思緒。他不太喜歡想起從前。
不管怎麼說，有田沙耶是個特別的女性。她仿佛被什麼給打動了一般，只知道不斷地往前邁進。她不讓任何人看到自己內心深處的情感，甚至不去看自己腳邊……
或許母親這種作風也曾讓春雪覺得寂寞，但他現在倒也不怎麼在意了。畢竟母親不會嘮叨兒子的成績，每天也不忘給五百圓午餐錢，還肯讓他帶朋友來家裡過夜。若這樣還要抱怨，那真的會遭天譴。
天氣預報說今天是多雲，中午會有小雨，但到傍晚就會停。視野中沒有看到譥告他忘了帶東西的標語，而且走出家門的時間也比平常早得多，估計預備鐘聲響起的三十分鐘前就可以到學校，所以應該有時間在上學前先完成一項任務。
春雪來到環狀七號線的步道，將側背式的書包甩到身後，開始快步往南走。
平常來到中央線高架橋下的路口就要右轉，但今天他繼續直走。爬上高圓寺南坡，上了與青梅大道交會的電扶梯式天橋。在頂點往左轉，來到單向就有四線道的寬廣幹線道路正上方後，春雪停下腳步。他看著天橋下來來去去的ＥＶ車流，口中喃喃念誦：
「超頻聯機。」
啪一聲雷鳴似的聲響過後，整個世界凍結成藍色。春雪立刻點選位於虛擬桌面左下角那籠罩在火焰中的Ｂ文字圖標。啟動「導覽選單」，打開杉並第二戰區的對戰名單，從人數說不上多的虛擬角色名稱列表，點選了位於正中央的一個名字，更在跳出小窗口後毫奉猶豫地點選裡面的DUEL按鈕。
透明的藍色起始加速空間發出擠壓聲逐漸改變。道路化為充滿砂石的枯谷，建築物化為紅褐色的巨石，天空換上塵土般的淡黃色。是「荒野」場地。
春雪看到導向光標指向環狀七號線南側，於是讓已經化為對戰虛擬角色的身體從天橋一躍而下。他輕巧地落到地上，等著從遠方接近的汽油引擎巨響來源現身。
前天早上，春雪也在同一時刻、同一地點，找了同一個對手挑戰，所以相信對方應該也會猜出他的意圖不在於對戰，而是想談話。春雪做出這個判斷，對逐漸現身的輪廓舉起一隻手打招呼：
「啊，你好，早……」
但春雪招呼打到一半就轉為驚呼：
「……安啊喔啊咦啊！」
春雪怪叫之餘往右縱身一跳，驚險地躲過了以最高速衝來的大鐵塊上個世紀的大型美式機車。
這輛機車的前後輪碟煞冒出大量火花，於春雪眼前做出漂亮的甩尾動作，並在混著砂石的地面留下發出焦臭味的胎痕後停住。春雪一躍而起，急忙朝車上的騎士喊說：
「早、早啊，對不起，今天我也有事情想用『封閉模式』跟你談……」
但這位騎士——綠色軍團「長城」旗下的五級超頻聯機者「Ash Roller」，卻搖搖右手食指嘖了幾聲，打斷春雪的話。
「這我Understand得很。知道歸知道，不過今天要從大爺我的回合開始！」
「是、是喔……」
春雪完全被震懾住，不由得點了點頭。Ash Roller雙手食指筆直指向他說：
「好，你這隻烏鴉給我聽好了，今天你要認真跟大爺我對打！然後要是大爺我輸了，就聽你說話。But要是我贏了，你就要答應我一件事！這樣的條件Mega Even吧！」
「什麼？答、答應你一件事？」
「而且，要是連續兩次對戰都Nothing，那些登記好要看我們對戰的Boys & Girls一定會Mega失望的好不好！」
骷髏造型面罩剛放出這幾句台詞便是一陣歡聲雷動，還有人大喊：「就是啊就是啊！」、「今天要讓我們看一場精彩的打鬥啊！」春雪趕忙往四周一看，環狀七號線沿線的建築物屋頂上已經有著三三兩兩的觀眾身影。
雖然不算太多，但看來幾乎所有登錄在對戰名單上的人都已經出現在對戰場地上。主場在新宿以西地區的超頻聯機者之中，很多人都知道Silver Crow與Ash Roller是宿命的勁敵，而且兩人的虛擬角色性能太過極端，打鬥過程很容易演變成大開大闔的你來我往，所以眾人似乎都把他們的對戰當成必看的精彩好戲。還有，雙方都５級也是個重點。
春雪朝已經過了六十秒的讀秒看了一眼，迅速整理思緒。
前天他們足足談了將近三十分鐘，但今天的情形不一樣，要說的話只有一句——「若想除去Bush Utan的ISS套件，現在就是最好的機會」，相信花不到三分鐘就能夠說完。既然如此，要讓這寶貴的１點超頻點數花得值得，跟Ash Roller來一場許久不見的對戰倒也不錯。再說，要是今晚的「逃離禁城作戰」，或是星期天的「七王會議」情形不對，難保這不會是兩人最後一次交手……
「——我明白了。」
春雪深深點頭，開口說道：
「我就答應你的條件。要是我贏了，你就要好好聽我說喔喔啊喂～～～～！」
但他一句話沒能說完語尾便轉為驚呼，同時往左跳開。因為Ash Roller的大型機車突然朝著他猛衝過來。
「這、這樣很危險耶！我還在說話……」
「給我閉嘴Shut up！對戰已經開始啦Boy——！不好意思啦，今天本大爺我可要來一場Gigacoooooool的Victory！」
Ash Roller鬼叫的同時，再度來個甩尾動作。春雪意識到他的迴旋半徑遠比剛認識的時候更犀利，但還是不認輸地喊回去：
「是、是我要來一場Tera gorgeour的Perfect win！話說回來，我贏了你也只聽我說話，你贏了我卻要答應你一件事，這條件實在不太公平……」
「Suck！在意這種小地方是沒辦法化成風的！」
美式機車粗壯的排氣管噴出排氣火苗，展開第三回衝刺。
Ash Roller將對戰虛擬角色的大部分潛能都灌注在屬於強化外裝的大型機車上，是個十分另類的超頻聯機者。
騎士本人無論遠近距離幾乎都完全沒有戰鬥力，相對地機車則兼具高度的機動力與裝甲。
「載具型強化外裝」本身就已經屬於相當罕見的類型，這輛機車更有著頂尖的性能。
要說有什麼弱點，就在於行動不如虛擬角色靈敏，以及車身太大而缺乏隱匿性。若要針對後者攻擊，最有效的方法就是「從遠方集中火力攻擊」，但春雪完全沒有紅色系的遠程攻擊能力。
因此若要與Ash Roller展開地面戰，就必須進行「奮不顧身的肉搏戰」。具體來說，就是要等即將被撞到時才往左右閃開機車的衝撞，對Ash本人或機車的引擎部分施加反擊。
當然最好的方法就是利用Silver Crow的機動力往正上方跳起，踢向騎士的頭部，但這點對方也清楚得很。只要春雪做出垂直起跳的姿勢，下一瞬間他多半就會舉起機車前輪，以高速旋轉的前輪使出「對空招式」。跳躍攻擊遇上對空攻擊，就像猜拳用剪刀對上石頭，後者有著絕對優勢，一旦中招肯定會受重創，貿然起跳等於是自殺。
「咿————哈啊啊————！」
春雪集中全副心神，仔細
看著在尖銳的高喊聲中衝來的巨大機車前輪。對方也早已想定春雪會閃開，多半會在快撞到時將軌道往左或右微調。能猜到另一邊當然就沒事，但若跳往同一個方向，肯定會當場發生車禍。
會是哪一邊……右邊？還是左邊……？不要看輪胎，要看車身傾斜的方向……
春雪發動他那從當上超頻聯機者以前就磨練多年那股「限定遊戲中使用的超強專注力」，將全副精神集中在整個車身的動態上。
——就在這時。
位於機車側面，從春雪方向看去算是右側的方向燈忽然閃出橘光。
「咦……」
春雪驚呼之餘，反射性地朝左一跳。
但同時機車也往左傾斜，厚重的灰色輪胎直逼眼前……
接著就是一陣仿佛遭到巨大榔頭猛擊似的劇烈衝撞。整個場地都轉個不停，不，是春雪自己在轉。Silver Crow展現連這年頭連搞笑動畫作品都不會這麼演的高速挺腰後空翻，往後飛出幾十公尺，接著一頭栽在環狀七號線大道東側成排的巨石之中。
他頭昏眼花了一會兒，才雙手撐在岩石上，拔出了栽進岩石堆里的頭部。一跳到路面上，春雪就憤慨地大喊：
「你、你、你剛剛轉彎的方向跟打的方向燈相反！這違反交通規則！罰款兩億圓！」
骷髏面罩的騎士仍然繼續追著春雪衝來，還高聲大笑說：
「嘻～哈哈哈——！大爺Ash我本身的存在就違反交通規則啦！」
這是事實。這年頭只要在公路上燃燒石化燃料，哪怕只排出一立方公分的二氧化碳，都會立刻遭到逮捕。更別說他排氣管發出的巨響也遠遠超出安全基準，車後又沒有掛車牌。然而在加速世界的空間裡，當然不會有騎著白色機車的警察來取締。
這裡沒有警笛，只有外圍觀眾發出的盛大歡呼。Ash Roller就在歡呼聲中再度展開衝刺，準備二度撞飛春雪。
「臭小子……」
春雪咒罵之餘，目光朝視野左上方一瞥。剛才那一撞讓Silver Crow的體力計量表減少了將近兩成，相對地必殺技計量表則累積到了三成左右，但要發動「飛行能力」來決勝負卻又嫌不太夠。
春雪決定於地面再交手一回合之後才開始飛，於是放低姿勢等大型機車衝來。剛剛那招用方向燈做的假動作他是第一次看到，才不由得上了當，但他不會再被同一招騙了。春雪在心中吶喊「這次看我怎麼驚險地閃過衝撞，賞你一記必殺的反擊」。
但看樣子Ash Roller也不認為同一種假動作可以成功兩次，這次他不閃方向燈——
「喝啊！」
而是大喊一聲，在車上垂直跳起，雙腳落在坐墊與把手上站直，就這麼把機車當衝浪板似的駕馭在腳下直衝而來。這可說是Ash Roller的「秘技」，名稱叫做「Ｖ型雙汽缸拳」。
儘管命名與架式都讓人覺得是在開玩笑，實際上所蘊含的威力卻不容輕忽。即使躲過機車前輪，騎士本人還會飛來一腳，讓人很難找出時機反擊。這招春雪已經應付過幾次，但至今仍然找不到有效的應對方法。
「呀啊啊啊啊呼——！」
春雪拼命瞪著輕快左右蛇行逼近的機車，以及在車上大吼的騎士。他可以縱身一跳躲過這一招，但這樣就無從反擊了。Ash師父兼上輩Sky Raker曾經神乎其技地秀過一手「向後衝刺同時握住機車煞車」的手法，破解了這招Ｖ型雙汽缸拳，然而春雪要模仿這種技巧，道行還差得遠了。
他正想著別處還有沒有什麼弱點——
「……！」
忽然間靈光一閃。
Ash Roller在那種姿勢下還有辦法讓機車抬起前輪嗎？不，應該辦不到。要是做出這樣的動作，他自己就會從機車上跌下來。也就是說，要破這招就應該……
「從上面來！」
當巨大輪胎幾乎占滿整個視野的瞬間，春雪蹲下身子，接著猛力蹬地跳起。
「喔哇！」
Silver Crow整個人撞在發出怪聲的騎士本人身上，碰到什麼都管他三七二十一抓住再說。
兩人從機車上分開，重重摔到路上。失去了主人的美式機車就這麼繼續沿著環狀七號線朝北遠去。
「你這小子，Hold me tight……不對，放開我啦！」
Ash Roller一邊嚷邊掙扎，春雪則拼命想按住他。他不能錯過這個機會。
「帥啊！少了機車的Ash兄根本就只是沒有咖哩的紅醬菜！」
「你說什麼！我吃咖哩一向配蕎頭！」
兩人互相架著對方，在道路上連連打滾，讓觀眾情緒再度沸騰。然而若只靠虛擬角色本體進行肉搏戰，Ash Roller的力量根本不足以打穿Silver Crow的金屬裝甲。春雪也不理會胡亂揮在自己臉上或胸口的拳頭，強行繞到對手身後，雙手從背後繞到他胸前牢牢交握。
「嘎！等、你你你你抱個什麼勁兒啊！」
「我也不想抱啊！」
「你這Suck的傢伙不要講什麼抱不抱的！」
「明明是你先講的好不……好！」
春雪回罵的同時，一口氣張開背上的銀翼。他將剛剛這陣格鬥戰中又增加了一成左右的必殺技計量表灌注進去，猛力振動十片金屬翼片。
一陣低沉的衝擊聲響中，Silver Crow與Ash Roller有如火箭般垂直升空。
「嘎————！你、你Fly High個什麼勁兒啊————！」
春雪不再理會他發出的怪叫，不斷全力爬升。他一瞬間超過觀眾所站的巨石，高度迅速攀升到一百——兩百——三百公尺。
「Nooooooo！我怕高No thank you——」
尖銳的嚷嚷聲忽然中斷，Ash Roller在春雪懷裡不斷掙扎的身體轉為僵硬，接著以沙啞的嗓音問說：
「那、那個，Crow兄？你該不會想把大爺我從這裡丟下去？就像划過夜空的流星那樣？」
「是的，就像偏離軌道的太空垃圾一樣。」
春雪點點頭，準備毫不留情地放開雙手。
為了在實戰中有效發揮Silver Crow的飛行能力，春雪已經編出幾種戰術。從最早期開始一直用到現在的，便是超高度俯衝高速踢擊或拳擊也就是「俯衝攻擊」(Dive Attack)。最近他還開始練習將翼片瞬間推力應用到地面格鬥戰的「空中連續攻擊」(Aerial Combo)。
然而，其簣還有一招比這兩種方式更加實際且有效。那就是直接抱住對手，將對手帶到高空再扔下來。這種戰術很難用在大型虛擬角色身上，而且格鬥性能較高的對手也沒這麼容易被他抱住，但只要成功，幾乎一定能造成重大損傷。春雪之所以不太常用這一招，是因為一旦被對方看出企圖，往往會遭到痛擊，而且也有不少虛擬角色雖然不會飛，但對摔下的損傷卻具有頗高抗性。然而像這次偶然扭打在一起的情形，就沒有理由不用了。Ash Roller不但本體裝甲十分薄弱，又沒有氣墊或三次元移動能力，要是從這個高度摔下去，幾乎肯定會吃上跌落損傷的
最大值。
春雪滿心只想取勝，甚至忘了當初找對方挑戰的目的，但這名勁敵儘管陷入絕境，卻也不是個會乖乖受死的對手。就在春雪即將放手之際，Ash Roller牢牢抓住春雪的手，同時大喊：
「既然這樣，大爺我就跟你這小子一起下地獄啦！『飛天重機』(Flying Knucklehead！」
——必殺技？
春雪不由得全身僵硬，他萬萬沒想到Ash Roller本身會有必殺技。
但過了好幾秒，還是什麼都沒發生，於是春雪判斷這只是Ash Roller爭取時間的手段，想抱怨他怎麼這麼不認命，但出口的話卻立刻變成鸄呼。
「等等，Ash兄，你不認命也該有個限度啊啊啊啊啊？」
讓春雪震驚的並非懷裡的Ash Roller，而是兩個從正下方急速接近的光點。那是個噴出橘色火焰逼近的細長筒狀物體，尾巴附近有四面小小的翼片，前端則帶著紅色透鏡。這種玩意兒怎麼看都是……
「是是是飛彈！」
春雪慘叫的同時在空中猛力加速，然而這兩枚飛彈似乎具備了導向功能，牢牢地跟在後頭不放，無論春雪怎麼轉變方向就是甩不開。
這時，他才想起Ash Roller以前的確說過「在機車上加裝了飛彈」。換言之，這兩枚飛彈應該是由已經倒在環狀七號在線那輛美式機車發射
出來的。所以即使強化外裝已經跙本人分開，卻還是可以用語音指令控制了？然而……
「這樣下去連你都會一起炸死好不好！」
「哼，至少也比只有我被丟下去要好得多啦Boy！」
這話說的倒是沒錯。春雪拼命想丟下包袱，但Ash Roller正是要拼個同歸於盡，雙手雙腳拼命纏住他不放。也因為這番抗拒，春雪的速度連平常的一半都不到，兩枚飛彈轉眼間就逼近到幾乎碰上春雪腳尖……
「Key Sho————p！」
就在Ash Roller喊出這句莫名其妙的鬼話時，飛彈猛烈地爆炸。
爆炸類攻擊的可怕之處，在於威力與範圍都不容忽視，而且一旦被炸到，就會有好一陣子處於「暈胘狀態」。身在三百公尺高的春雪頭昏眼花，倒栽蔥往下掉，眼看就要一頭栽進地面之際才終於清醒，張開雙翼緊急煞車。
他與仍然纏在身上的Ash Roller同時重重墜地，摔在原本是環狀七號線與青梅大道交會處的正中央。春雪解開Ash Roller還纏著不放的手，把他推開幾十公分，嘴上則先問說：
「……我說Ash兄，剛剛你喊『Key Shop』是什麼意思？」
機車騎士似乎晚了一些才恢復意識。他微微搖動骷髏頭盔，有氣無力地回答：
「那個，怎麼說……放煙火時不是都會喊什麼『玉屋』還是『鍵屋』嗎？所以我就先翻成英文喊喊看……還是喊『Ball Shop』你比較能Understand？」（註：玉屋與鍵屋是日本江戶時代的兩大煙火工匠，而「玉」與「鍵」在日文中分別有「球」跟「鑰匙」的意思）
「……我由衷地覺得這一點都不重要，而且這兩種說法根本都莫名其妙。」
春雪說話的同時，也看了看雙方的體力計量表。遭到飛彈正中之前是春雪扣得比較多，但金屬裝甲多少降低了爆炸造成的損傷，現在雙方都只剩下百分之十左右。
只要任何一方被拳頭正中兩三拳，就可以分出勝負，但春雪與Ash Roller仍然躺在道路上，你看看我，我看看你，也不知道是誰先提了一句：
「……要平手嗎？」
「……就平手吧。」
兩人相視點頭，同時嘿咻一聲站起。
春雪的視線在默默注視他們兩人的觀眾身上掃過一圈，放聲大喊：
「不好意思！這場對戰我們決定打到這裡，以平手收場！」
他本以為觀眾會發出不滿的聲音，沒想到……
「Good game！」
「打得精彩！」
「下次也要讓我們著個過癮啊～」
觀眾你一言我一語地歡呼，留下盛大的掌聲後逐一註銷。春雪看著他們離開，忽然自覺到自己滿心都是感慨。
這才是「對戰」。有刺激、有興奮，但沒有怨恨。對戰者是彼此競爭的對手，並非相互憎恨的敵人。
一想到超頻點數系統是多麼冷酷，就覺得也許這個世界的創造者是想營造出更加肅殺的生存競爭體系。然而玩家們卻憑自己的意志拒絕了創造者的企圖。「超頻聯機者」這個並非由系統所定的名稱里，一定包含了這樣的心意，表示每個人都是「同伴」。
而「ISS套件」與加速研究社卻想破壞這樣的世界。
無論是幾天前與春雪打過的Bush Utan，還是昨天才交手過的拓武，他們都一點也不開心。
不，連研究社的成昌Dusk Taker與Rust Jigsaw，也都與對戰的樂趣無緣。
這樣錯了。絕對錯了。
春雪握緊拳頭，站著不動，一隻戴著皮手套的手在他左肩上輕輕一拍。
「Good fight啊，臭烏鴉。真虧你可以看穿大爺我『Ｖ型雙汽缸拳』的弱點。」
「……只是同一招下次應該就不管用了。」
聽春雪這麼回答，Ash Roller嘿的一聲笑了出來。
「Of course啦。你看著吧，下次我會練到站在車上都可以抬起前輪。」
骷髏面罩撂下這句話後往上一瞥。他是在查看讀秒。現在還剩六百秒，雖然不是很充裕，但還有時間可以談。
Ash Roller從路口散布的許多巨石中挑了大小合適的一塊坐下，下巴朝上挺了挺，示意要春雪先開口。春雪在他對面的岩石坐下，點點頭開口說道：
「呃……我要說的是Bush Utan的事。」
Ash終究是敵對軍團的成員，所以針對拓武的部分不能透露太多，但春雪仍然努力把能說的情報都告訴他。
包括ISS套件有叢集的性質，會與「遺傳路徑相近」的套件相互連結；包括裝備者每天晚上睡著時都會在這種連結的引導下，與套件本體聯機；春雪與同軍團的夥伴昨天對套件本體進行了數據流攻擊，造成了不小的損傷……
「……所以說，搞不好現在只需靠正規對戰，就能夠破壞寄生在Utan身上的ISS套件。只是……這有兩個難題要解決。」
春雪看著默默聽他說話的Ash Roller，說道：
「首先，多半得使用心念攻擊，才能對ISS套件造成損傷。第二，即使破壞得了套件，問題還是不會得到本質上的解決。Utan在上次的『赫密斯之案縱貫賽』里，親身體驗過開著十號車的『Rust Jigsaw』所發出的大規模心念攻擊，對於長期隱瞞心念系統——也就是他所說的『ＩＳ模式』——的老玩家充滿了不信任感。我想就是因為有這種念頭，才會讓他如此焦慮，覺得只要能變強，不管靠的是多麼來路不明的力量都沒關係。要是解不開這個心結，我想就算毀了他身上的套件，他一定也會再去找新的套件……」
「……嗯，你說得對，我也這麼覺得。」
Ash Roller點點頭，用右手把骷髏面罩往上一撥。
面罩下那副線條有如理科少年般纖細的面具，望向「荒野場地」中帶著點土黃色的天空。
來自面罩的語音特效淡去之後，流泄而出的嗓音意外地纖細：
「我應該跟你提過Utan那小子的『上輩』掉光點數的事情吧？說來也不意外，那小子似乎大受打擊，之後他心裡一直有著滿滿的驚恐……以及不滿跟焦慮。我都擺出一副大哥的樣子，當然應該負責照顧他……可是我對這點數掉光的系統，該怎麼說……也還不知道怎麼看待。所以我一直不知道該對Utan那小子說什麼才好……」
「不知道……怎麼看待？」
聽春雪這麼反問，Ash點點頭，將淡綠色的鏡頭眼轉過來對著他說：
「『超頻點數用完，BRAIN BURST程序就會強制反安裝，再也不能當超頻聯機者』，這就是加速世界最根本的規則，這是Raker師父教我的第一件事。Crow，你應該也是一樣吧？」
「是……是啊，學……Black Lotus在我當上超頻連線者的當天，就說得清清楚楚。」
「我想也是。不過仔細想想，其實我到現在為止，從來不曾真正被逼到掉光點數的邊緣。硬要說的話，當初我升上2級時預留的點數不夠，緊接著就輸給1級的你，當時的確有點緊張得冒冷汗啦。」
被瞪了一眼後，春雪反射性地縮起脖子。
仔細想想，自從春雪當土超頻連線者之後，第一次對戰以及第一次落敗的經驗，都是來自Ash Roller。之後上輩黑雪公主指點了很多訣竅，更替他擬定好萬全的作戰計劃重新挑戰，沒想到Ash隔天就升上2級，取得了「牆面行駛能力」，讓整個計劃付諸流水。
儘管春雪一時不免灰心，但仍然拼命動腦筋，抓准了老式機車「只有後輪有動力」的弱點反敗為勝，那一戰正是春雪建立戰術概念的原點。
Ash說的預留點數，則是因為Brain Burst的「升級」方式相當特殊而產生的概念。
一般的RPG里，只要經驗值達到一定數值就會自動升級。但在Brain Burst之中，則必須用掉儲存起來的經驗值，也就是超頻點數，才可以進行升級。具體來說，從1級升上2級所需的點數是三百點，也就是說當玩家從叫做「導覽選單」的系統選單中選擇升級時，這一瞬間點數就會一口氣扣掉三百。也因此，通常要升級前都會多預留足夠的點數，即使升級後連續輸個幾場，也不會立刻陷入掉光點數的危機，仔細想想就知道這麼做是理所當然，只是——
聽到Ash Roller這麼說，春雪露出慚愧的表情吐露心聲：
「其、其實以前我剛存到三百點出頭時就忍不住升了級，差點搞到掉光點數。」
「…………真的Really啊？當時杉並區還不是黑暗星雲的領土吧？虧你有辦法撐下來。」
看見對方傻眼的德行，春雪又縮了縮脖子：
「是、是啊。多虧我的搭檔……Cyan Pile幫忙，我才好不容易……」
說到這裡，春雪卻想不起當時到底是怎麼拿回點數的。於是他把話頭拉回正題上。
「那、剛剛你說『不知道怎麼看待點數掉光這回事』是怎麼說？」
「嗯……也就是說啊，我覺得點數掉光就強制反安裝的這個規則很殘忍、很過分……可是心裡又覺得，身為超頻聯機者享受『加速』帶來的好處，有這點風險也是理所當然。老實說，兩種說法我都不能完全接受。想想看，說這規則殘忍是很簡單……可是我跟你能像現在這樣升上5級，也就代表有人被我們搶走了這麼多點數，相信裡面也一定有不少人掉光了點數。甚至可以說我贏來以後沒怎麼多想就用掉的點數，就是U談那小子的上輩被別人搶光的點數……」
「……」
這個平常總是縱聲大笑的世紀末機車騎士，突然說出了不太符合自身形象的台詞，令春雪不由得啞口無言。Ash似乎看穿了他的心思，哼了一聲，有點不好意思地把頭撇到一邊去。
「可是相對地，我也覺得既然當了超頻連線者，對於掉光點數這回事應該打從一開始就要做好心理準備了，不管是搶光還是被搶光都一樣。從這個角度來看，我就很尊敬你的上輩……黑之王Black Lotus。這句話由進了綠色軍團的我來講很怪，不過她真的很了不起。以覺悟這點而言，想必是加速世界裡的第一名。我也很想像她那樣Mega Cool……可是啊……舉例來說，Crow，要是我跟你對戰，知道你再輸一場就會掉光點數，要問我說我這時候能不能Cool到底，毫不留情給你最後一擊……老實說還真不曉得。至少我沒自信敢說不會猶豫……」
「Ash兄……」
春雪這次真的大吃一驚，猛盯著對方看，結果這位機車騎士以帶刺的嗓音回說：
「喂，你這小子，我看你好像想說『我倒是不會想太多，直接搶光點數就好』是吧？」
「怎、怎麼會呢！我也會猶豫！超猶豫的！」
「餵你說什麼？我看你好像想說『猶豫是會猶豫，可是還是會搶光點數』是吧？」
「可、可是Ash兄你還不是說得好像只是會猶豫！」
春雪雙手與頭部連連高速水平運動，躲過Ash Roller的追問，接著才趕快補上一句批註：
「而且該怎麼說，會猶豫也是應該的吧？我想就算是我的上輩……Black Lotus也一定會猶豫。不管她多麼恨這個對手……到頭來大家都一樣是超頻連線者。今年春天，Ash兄幫了我很大的忙那次，我怎麼樣都容不下搶走我『飛行能力』的傢伙……我打從心底覺得這個『敵人』可恨。可是我在『生死斗』規則下要打倒他時，還是忍不住有點躊躇。就算是樣的傢伙，本來也有可能在不同的情形下相識，展開不太一樣的對戰……我現在覺得，只要我們繼續當超頻連線者，就絕對丟不下這種猶豫……」
這次換Ash Roller不說話了。
過了一會兒，他將視線落到雙腳之間的紅褐色地面上，有氣無力地說：
「也許吧。可是啊……就是因為有這樣的猶豫，我才什麼話都沒對Utan那小子說。既然要擺出一副大哥的嘴臉，就應該斬釘截鐵挑一句話跟他講清楚。我應該告訴他『我絕對不會放過搶光你上輩點數的傢伙，一定會替他報仇』……或是跟他說『每個人都一樣擔著點數掉光的風險在打，不要一直哭哭啼啼的』才對……但我就是說不出口，所以Utan那小子心中的怒氣跟恐懼才會愈來愈膨脹……甚至去追求不屬於自己的『力量』。他之所以碰『ISS套件』，其中一部分原因就是我造成的……」
Ash Roller鏗的一聲，在地面跺了一腳。春雪一時間找不到什麼話可以跟他說。
還來不及開口，視野上方就有個東西開始閃爍紅光。剩下的時間已經不到一百秒。
「……對了，Ash兄，你剛剛不是說有事情要我答應？」
「啊……對、對啊，沒錯，我都忘了。」
機車騎士抬起頭來，唰一聲放下頭盔上的骷髏面罩，以突然變得狂野得多的嗓音說：
「這件事跟Utan也有關啦。不過，說來也沒什麼了不起就是。不好意思，Crow，可以請你Mega簡單教我一下嗎？」
「教、教你？教什麼？」
春雪歪了歪頭，Ash Roller很乾脆地說出了上一句話里所缺的受詞。
「『心念系統』。」