第十二卷 紅色徽章 附 天藍色的翅膀
1
世界在轉。
這種酩酊感就像中了黃之王的必殺技「愚人的旋轉木馬」，但實際情形當然不可能是這樣。因為這裡是現實世界——蓋在高圓寺北區的高層大樓二十三樓，有田家的客廳。
春雪之所以會腳步虛浮，身體前後搖晃，視野左右交互旋轉，絕對不是因為發燒、酒精或吃了奇怪的香菇。是因為春雪一直到十秒鐘前，都還以全砥覺方式連進由黑雪公主親手設計的VR空間……代號「ZG01」，結果登出後平衡感覺仍然繼續受到強烈的影響。
「嗚……嗚惡噗……」
最後口中發出奇妙的聲響，讓春雪趕緊雙手按住嘴，但胃在翻騰的感覺卻始終揮之不去。
「要、要忍耐……要忍耐啊春雪！」
聽到這麼一句話，勉力轉頭一看，就看到黑雪公主坐在離他很近的沙發上，同樣搖晃著臉色發綠的臉孔。在敬愛的劍之主眼前，而且一個小時前才蒙她親手煮了明太子義大利面，總不能全都吐出來。春雪心想就是因為站著才會頭昏，於是倒退幾步，打算也坐下來。
但身體再度失去平衡，從本來要走的軌道往左後方偏了三十度左右。事到如今也不可能修正軌道，春雪就半倒半坐地坐了下去……
春雪並未感受到皮革沙發那偏硬的抗力，只覺得從屁股到背上都籠罩在一種非常迷人的感覺之中，同時耳邊還傳來一個溫柔的說話聲：
「哎呀呀。鴉同學，你還好嗎？」
春雪用天旋地轉的腦袋煩惱了一會兒，才弄清楚現在是什麼狀況。看樣子他並未坐到沙發上，反而不小心坐到了待在這個房間的第三個人物的膝蓋。
「咦咦，呼哈，對、對對對不……」
春雪趕緊想站起，卻有兩條修長的手臂搶先從後伸來，緊緊抱住春雪胸口。
「沒關係的。來，大姊姊幫你，想吐的感覺飛走吧～♪」
聽著這樣的聲音讓人摸著胸口，就真的覺得嗯心的厭覺慢慢淡去，實在是非常驚人。春雪就這麼坐在連在現實世界中都有解除異常狀態能力的倉崎楓子膝上，陶醉在與先前不一樣的酩酊感當中，結果……
「……你是想被她抱到什麼時候？」
黑雪公主似乎是靠自己從暈眩中復原，從玻璃茶几上抓起一顆配茶的點心，精準地爆了春雪的頭。
五分鐘後。
春雪終於恢復正常感覺，摸著額頭嘆氣說：
「學姊，勞煩你費心做出VR空間……可是這實在太會暈了啊。不但進去的時候會頭昏眼花，連下線後都會暈成這樣，實在是超乎想像啊……」
「唔、唔……我也沒想到效果會這麼強。而且楓子，為什麼就只有你沒事？」
楓子同時受到春雪與黑雪公主的視線照射，以若無其事的表情將裝了冷茶的茶杯送到嘴邊喝了一口，這才微微一笑：
「我從以前就是這種不會暈車的體質。就算在車上玩2D的賽車遊戲也完全沒事。」
她所指的2D，指的是不屬於全感覺投入型，而是在虛擬桌面上開出平面遊戲視窗的類型。也就是說血肉之軀的五感都還在運作，自己搭的車所進行的加減速或迴旋所產生的G力變化，與賽車遊戲內的車身動作完全不一致。春雪忍住這種光想像就差點又要嘔出來的感覺，露出無力的笑容：
「這、這可厲害了……我本來以為自己算是很不會暈車的，不過今天這個我真的要棄權。」
「呵呵，只要慢慢習慣就行的，鴉同學。夜還長著呢。」
「……師、師父還想繼續？」
春雪笑容僵硬地這麼一問，楓子就理所當然似的點點頭，將視線轉到癱在對面沙發上的黑雪公主。
「那當然。多虧小幸辛苦做出來……做出本來應該根本沒辦法執行的『完全無重力VR空間』。」
正是如此。
黑雪公主親手設計的ZG01，是「Zero Gravity 1號」的縮寫。他們三人到幾分鐘前都還以全感覺方式連進的，是個完全取消了重力感覺的虛擬實境世界。本來由於各家神經連結裝置廠商基於自我約束。裝置是禁止讀取這種軟體的。
當然這個軟體和BRAIN BURST無關，所以他們連進去的時間只有十五分鐘。即便如此，也已經讓春雪的平衡感完全麻痹，一回到現實世界的瞬間，就產生強烈的重力暈眩現象。黑雪公主之所以要費心打造出這種令人覺得廠商的限制自有其道理的0G空間，理由與BRAIN BURST程式有著密切的關係。
因為現在整個加速世界都在盛傳一個謠言，說從「赫密斯之索縱貫賽」結束整整一個月後的七月五日，就會有一種正規對戰用的新場地上線——而且還是屬於完全無重力環境的「宇宙空間」。
「……畢竟如果謠言是真的，習不習慣0G的感覺，差別實在很大啊……」
春雪說這句話有一半是在說服自己，說著用力握緊雙手。
「我，會努力的。就在今天晚上，我至少會練到不會暈！學姊，我們再來一場吧！」
但黑雪公主卻並末立刻對他氣勢十足的台詞做出回應。她仍然維持只差一點就要從沙發滑下去的姿勢，默默閉著眼睛。如果是在平時遇到這樣的情境，她都會立刻回答：「嗯，就是要有這種志氣！」讓春雪以要站不站的姿勢納悶她到底怎麼了，就這麼看了一會兒……
幾秒鐘後，黑雪公主終於拉起了眼瞼，黑色的眼睛略顯慵懶地看著天花板，嘴唇微微動了動。
「……泡澡。」
她小聲吐出這個字眼。
「什、什麼？」
「我去泡澡。」
黑雪公主不穩定地晃動著上身站起。由於她是從梅鄉國中一放學就直接來到有田家，身上還穿著制服。楓子應該已經先回家一趟，但身上卻也穿著她所就讀的高中制服。
看到黑雪公主搖搖晃晃地走到客廳角落，提起疑似裝著換洗衣物的大型運動提袋，楓子露出拿她沒輒的微笑站了起來。
「對不起了，鴉同學，我們先洗澡了。我也得去照顧一下小幸，照她這樣子看來，多半會在浴缸里溺水。」
「什、什麼？」
春雪僵在原地思索了一會兒，這才總算意會到楓子的話意思就是「要去和黑雪公主一起洗澡」。雖然已經作好泡澡的準備，但他本以為會等到無重力訓練結束之後才用，所以覺得有點出乎意料之外，思考跟不上狀況。
「好、好的！請用！兩兩兩位慢洗！」
但春雪仍然勉強在沙發上轉移到上半身直立模式，送兩人走出去。
楓子一邊用右手扶著走路還搖搖晃晃的黑雪公主，一邊用左手打開客廳的門，卻在這時回過頭來說：
「機會難得，鴉同學要不要也一嘻……」
她這句話說到後來會破聲，是因為黑雪公主以驚人速度閃動手指，捏住了楓子的臉頰。
「好哄、好哄喔小哼（好痛、好痛喔小幸）。」
黑雪公主倒拖面帶笑容發出小小哀嚎的楓子，往走廊上離開。楓子仍然面向客廳揮動的左手一收回，門磅的一聲關上之後，春雪才一口氣吐出憋在胸口的氣。
他就這麼沉進沙發，朝牆上的類比時鐘看了一眼。
兩根指針終於指到晚上八點的位置。也不知道是不是因為今天是六月的最後一個星期五，母親寄來了告知今天不回家的郵件，也就是說夜晚還漫長得很。
基本上這次眾會的目的是「因應宇宙關卡的訓練」，所以就活動主旨來看，黑暗星雲的其他團員，也就是拓武、千百合與謠等三人在場也不奇怪。然而參加這個活動的卻只有黑雪公主與楓子，而且兩人都備妥了過夜用品，這是有理由的。
大約一個月前的赫密斯之索比賽前夕，由於大雨、落雷、網路不通等障礙，讓黑雪公主第一次在春雪家過夜。事情就發生在翌日早晨。當天楓子比約好的時間早了許多來到出擊基地——有田家，就目擊到了一切。目擊到黑雪公主穿著睡衣從春雪的房間走出來，搖搖晃晃地走近盥洗室的模樣。
當時楓子基本上相信了他們兩人交互解釋的「不得已的緣由」，送上一個Raker式樣笑容宣告：「請你在這個月內，也招待我參加過夜聚會。只要你答應這個條件，要我幫你們隱瞞倒也不是辦不到喔？」
站在春雪的立場，自然覺得這終究只是開玩笑，即使不是開玩笑，也會在一個月內不了了之，然而……前幾天在加速世界見面時，楓子就露出溫和的微笑說出：「六月也快要結束羅♡」讓他認知到那句宣言既不是開玩笑，也沒有不了了之，嚇得發抖之餘，只好和另一名當事人黑雪公主商量，最後就演變成現在的情形。
說穿了，正處於現在進行式的
狀況，就是今晚既是他們三人一起進行「無重力訓練」，同時也是風起雲湧的「過夜聚會」。
當然了，敬愛的軍團長與副團長來自己家玩，春雪不可能會不高興。但話說回來，他卻也沒有心思單純地慶幸。因為黑雪公主與楓子（當然也令人感恩就是了）兩位都強烈自負是SilverCrow的師父，當她們兩人一碰頭，就會微妙地想透過鍛鏈春雪較勁。要是0G訓練結束後，還要順便在加速世界接受一段指導……不，多半，一定會弄成這樣……
「如果這時候躲到小百她家去，不知道會怎麼樣……」
春雪縮在沙發上這麼喃喃自語。
住在兩層樓下方的倉嶋千百合雖然嘴上不饒人，但多半還是肯藏匿春雪，但這麼近的距離恐怕逃不過黑雪公主&楓子的超感覺雷達。那麼乾脆躲到隔壁棟的拓武家……不對不對，應該躲到位於杉並區南側的四埜宮謠家，再不然就是乾脆去位於練馬區櫻台的那家紅色軍團拿來當據點的蛋糕店……
就在這一瞬間，一陣輕快的音效中，開出一個占滿春雪虛擬桌面的視窗。這是經由有田家家用伺服器打來的即時通訊。這是一種利用所有房間都有設計的保全攝影機進行的影像通話，也就表示……
「喔、喔哇？」
填滿整個視野的白色（通話對象所在處的蒸汽與泡沫）與淡桃色（通話對象的皮膚），讓春雪猛然倒退，差點從沙發上滑下，但視窗當然並未就此消失。
『餵楓子，你看著天花板做什麼？』
『我忘了先做個警告。』
『警告？對誰警告？ 』
這樣的對話伴隨著浴室特有的回音，迴蕩在春雪的聽覺當中。這些說話聲音的主人……也就是這些膚色的主人，無庸置疑就是黑雪公主與楓子。
春雪用力閉上眼睛，告訴自己不可以看，還順便用雙手按住眼睛，但視窗是存在於虛擬桌面——也就是說其實存在於春雪的腦子裡，所以不可能因為這麼一遮就消失。反而因為客廳的光景與燈光被阻絕，讓即時影像視窗相對變得更加鮮明。
就在這個視窗的正中央，可以看到把鮮奶油霜似的泡沫在身上各個部位做出絕妙配置的倉崎楓子，正抬頭直視攝影機，露出滿臉笑容說：
『鴉同學，為防萬一，我還是先跟你說一聲……如果你敢趁我們洗澡的時候跑掉，後果你應該非～常清楚吧♡』
是是是是是我我我當然清楚了！
春雪正要這麼回答……
『什、什、什麼～～～？』
一陣像是上個世紀少年漫畫中敵對人物似的喊聲，迴蕩在鏡頭的另一頭。
『楓楓楓楓子，你該不會和春雪用即時連線在通訊吧？ 』
『不用擔心啦，小幸。我已經用經過縝密計算的角度相障礙物把我遮得好好的？』
楓子說得沒錯，待在視窗右側的她受到沐浴乳的泡沫與身體的角度遮掩，只露出了左手與背部。
但待在楓子前面，似乎正請她幫忙洗頭的黑雪公主，則不知道該不該說真不愧是把所有加成都灌進攻擊的黑之王，採用了完全沒有防備的不防禦戰法……
『那、那、那我怎麼辦？』
黑雪公主大聲嚷著的同時，用雙手抱住自己的身體，但這個動作卻讓原本就薄弱的泡沫裝甲變得更加薄弱，春雪自然在腦海中大喊學姊不可以我們還是國中生，同時想撇開臉去，但視窗當然也會跟上，所以他的努力是白費工夫，莫名地就是沒想到最簡單的答案——只要用遮住眼睛的手去切斷連線，或是把視窗最小化就好——
『……喝啊！』
黑雪公主的右手突然像Black Lotus使出突刺技似的一閃，擲出的大團泡沫厚實地遮住浴室天花板上的攝影機。
春雪儘管對染成一片全白視窗覺得惋惜而凝視，耳邊就聽到軍團長說話的聲音。
『……春雪。』
『……有、有！』
春雪戰戰兢兢地這麼一應聲，就聽到她以更加溫和的語氣說：
『請你在我們洗完澡之前，準備三條直連用的傳輸線和緊急斷線用的分享器。看樣子今晚的特訓會很漫長。』
要準備緊急斷線，也就表示要連上的不是正規對戰空間，而是無限制中立空間。遇到這種情形，「會很漫長」這句話當中的含意就會變得極為駭人。舉例來說，就像在宇宙背景的科幻片裡，搭上超光速太空船的船員看著故鄉的星星，喃喃說：「這次的旅行會很漫長……」的那種漫長。
『學……學姊說漫長，大概是多長……』
春雪還不認命地這麼一問，黑雪公主就若無其事地回答：
『要長到讓你把剛剛的即時畫面忘得一乾二淨。』
2
黑雪公主用浴巾按在頭髮上走進客廳，依序看了看玻璃茶几上備妥的三條XSB傳輸線與小型的分享器，以及春雪恭恭敬敬遞來的礦泉水水杯，點點頭說了聲：「唔」。
她接過水杯，輕輕碰響杯中的冰塊把水喝完。春雪在她面前保持立正姿勢，但還是忍不住頻頻瞥向剛洗完澡的軍團長。
這件暖灰色的睡衣，是在一個月前突發性過夜那天，在大樓附屬的購物商場買的。當時她明明不滿地說：「沒有黑色」，今天卻似乎特意帶了這件睡衣來。由於上身是短袖，褲子只到膝蓋，血行順暢之下染成櫻花色的肌膚，和睡衣的灰色構成了一種實在太鮮明的對比。
……也不知道是不是被這樣的念頭觸發，先前的即時畫面眼看又要一幅一幅在腦中播放的瞬間，黑雪公主將只剩冰塊的杯子抵在春雪臉頰上。
「噗啊啊！」
接著更以必殺的「極凍黑雪式微笑」在跳了起來的春雪身上轟個正著。
「不快點忘掉該忘的事情，連進無限制空間的時間可會長得等不完喔，春雪？」
「呃、呃，0G訓練不用再練了嗎？」
「因為練那個會暈……不是，是因為我不喜歡背景的材質，下次再說。不然是怎樣，你是打算在無重力空間裡把剛才的記憶固定住？」
「哪、哪裡怎麼會呢！我會全部忘記，不對，我已經忘記了，完完全全忘記了！」
春雪一邊讓雙手輿臉進行水平往返運動一邊呼喊，緊接著……
「哎呀，是這樣喔，鴉同學？你的意思也就是說，我真心給你的忠告，你也都忘記了？」
接著換成這樣幾句話迴蕩在客廳里，讓春雪當場全身僵住。他面對晚了一步從黑雪公主背後出現的楓子所發出「真空波Raker式微笑」拚命辯解：
「哪、哪哪哪裡，我沒忘！我記得，我完完全全記得！」
「……你說什麼？就衝著你這句話，我可要把特訓延長一個月羅？」
「不不不對，我不記得……不對，我沒忘……不對，這個……」
春雪雙手亂擺，秀了一手「超動搖春雪式恐慌」後……
兩名年長的女性突然噗嗤一笑，隨即轉為開懷大笑。對此春雪也做不出反應，只能一直僵在原地。
五分鐘後，春雪因為精神受到太龐大的負荷而陷入虛脫狀態，從離她們稍遠的地方，茫然看著楓子用吹風機幫黑雪公主吹頭髮的動作。
黑雪公主穿著款式簡單的灰色睡衣，相較之下，楓子穿的是淡藍色又裙擺搖曳的性感連身睡衣。由於她們坐在沙發上，讓一雙美腿從蕾絲邊的裙擺露出了六十五%左右。換是平常，春雪根本不敢直視，但現在他一邊想著反正自己處于思考停止狀態所以不要緊，一邊拜見這美到極點的景象……
「……啊……」
卻發現了一件事，忍不住小聲驚呼。
這次他真的趕緊移開視線，羞愧得抬不起頭，深深低頭懺悔。這不是因為看到了不該看的東西，而是正好相反。平常看到楓子的時候一定會看到的東西，現在卻不存在。那就是她註冊商標的過膝襪……
「沒關係的，鴉同學。」
忽然聽到這樣一句話，讓春雪全身一顫，但他就是不敢抬頭。
「可、可是……」
春雪低著頭，勉強說出這幾個字，立刻就聽到平靜的回答：
「今天我一開始就打算讓你看。所以，來，請你抬起頭來。」
「……」
春雪又猶豫了幾秒，這才戰戰兢兢地開始轉動視線。順著地毯上的條紋抵達沙發的邊角，再往左移動。過了一會兒，終於將兩條純白的腿納入視野之中。無論是腳趾上有著漂亮光澤的腳趾甲，微微突起的跖骨線條，都沒有任何不對勁的地方……但她這雙腿的構造卻與春雪和黑雪公主的腿不一樣，是以金屬和組纖親和性奈米高分子材料做成的人造物品，也就是義足。
春雪的視線
從腳沿著連身睡衣往上回溯，終於再度四目相對，楓子就以溫和到了極點的笑容迎接。
「請你再靠近一點。」
讓楓子梳著頭髮的黑雲公主，也以不同於往常的溫暖笑容催春雪照做。
春雪下定決心，從地毯上起身，用爬的來到兩人身前。當他再度坐倒在地板上，楓子也跟著停手，在沙發上挺直腰杆坐好。就在她做出這個動作的同時，春雪聽見了一陣平常幾乎都不會發現的小小驅動聲響。
「……雖然出力當中有八成左右都由人工肌肉纖維提供，但是只靠人工肌肉會很難做出精細的控制，所以現階段還是需要關節部分的伺服馬達……」
楓子說著這句話，指尖輕輕摸過膝蓋。
仔細一看，圓形的膝蓋骨上方約五公分處，有著一條很細的線繞了一圈。除此之外，幾乎完全看不出與活生生的腳有什麼分刖。這條平常被過膝襪遮住的線，多半就是人體與義足的接合處，但皮膚的顏色與細微的陰影連續性，都精細得讓人看不出這條線以上是人體，以下則是機械。
「……好厲害。總覺得……好像藝術品一樣……怎麼說……我是覺得……既然這麼漂亮，應該沒有必要穿過膝襪……」
春雪這麼一說，楓子就嘻嘻一笑，用指尖划過接合線以上的大腿部分。
「我之所以穿過膝襪，理由並不是為了遮掩義足，而是為了保護。其實啊，從這條線往上十五公分左右的部分，嚴格說來都不是我的身體。」
「咦……？」
「是用覆蓋奈米高分子皮膚的附加套筒，包住我本來的腳。這種零件已經在皮膚細胞層級上融合，所以連我自己也沒辦法拆掉套筒的部分。」
「本來的……腳。」
楓子對小聲復誦的春雪點點頭。
「以前我也稍微提過，我的下肢缺損，原因並不是意外或疾病，而是先天性的染色體異常。也就是說，我的雙親應該在懷孕的早期，就由醫師告知胎兒的殘障情形。」
這位年長女性速說這件事時的表情，看似與平常毫無分別，但說到最後幾個字時卻有一瞬間微微發顫。和她並肩坐著的黑雪公主往旁移動十公分左右，和她緊緊靠在一起，左手放到楓子右膝上。
楓子似乎受到這種肌膚接觸的鼓舞，又開始說下去：
「……照常理來說，下肢缺損是嚴重得應該考慮墮胎的殘障，我本來很有可能根本無法出生……而且聽說當時我的雙親也非常煩惱。想到這裡，我想應該要感謝雙親願意生下我吧。可是……從我很小的時候，一直到滿十六歲的今年，我心中就是一直插著一根刺，讓我恨我的父母。我就是忍不住會去想，為什麼……為什麼他們要生下我……」
「……」
春雪一時間想不到該說什麼才好，維持跪坐在地毯上的姿勢，用力握緊雙手。
所有超頻連線者內心深處，都各有各的「創傷」。BRAIN BURST程式就會以這些創傷為鑄模，塑造出對戰虛擬角色，所以虛擬角色的外型與能力當中，也就不可避免地會多少體現出創傷的樣貌。
楓子的分身Sky Raker最大的特徵，不是在於優美的女性型對戰虛擬角色本體，而是在於虛擬角色與生俱來的強化外裝「疾風推進器」。這是一種裝備在背上的流線型火箭推進器，儘管每次噴射的時間很短，但推力甚至足以壓過Silver Crow的飛行能力。
以前楓子將疾風推進器形容為「不完整的翅膀」。她認為自己在渴望天空的同時，卻又害怕天空，而就是這種心情讓她畫地自限，定出了三百五十公尺的絕對高度極限。
但實際上並非如此。這件事春雪與楓子是在赫密斯之索縱貫賽的尾聲，兩人一起去到軌道電梯的頂點時得知的。疾風推進器……不，應該說Sky Raker這個對戰虛擬角色，生來就不是為了在受到重力束縛的地表飛行……
「可是啊，鴉同學，這根刺……是你幫我拔掉的。」
春雪正沉浸在回憶中，就聽到這句輕柔的話語。
伺服馬達發出輕快的驅動聲，楓子下了沙發，膝蓋落在春雪面前。她以和血肉之軀的腳毫無分別的流暢動作轉為跪坐姿勢，伸出左手，以柔軟的手掌輕輕捧住春雪握得緊緊的拳頭。
「在赫密斯之索那場賽車的最後，你對我說的話……『Sky Raker本來是宇宙戰用的對戰虛擬角色』那句話，讓我總算注意到最重要的事。那就是……我帶著這雙長度只有常人一半以下的腳出生，這件事應該也有它的意義。」
「意義……」
「對。」
楓子點點頭，將左手從春雪不知不覺間放鬆的拳頭上拿開，用手掌摸摸自己的腳。
「相信我內心深處……在深得連我自己都沒辦法發現的地方，其實一直在追求。追求像我這樣的腳可以自然存在的世界。那就是……」
「……無重力環境……？」
春雪下意識接過楓子的話頭，說出這個字眼。眼前溫和的笑容上下點動。
「我長年來一直忘記，但其實在我還是國小低年級生的時候……在我當上超頻連線者之前，就曾經在附近的圖書館看過一本小小的紙張媒體（PM）書籍。由於那是一本給成年人看的科幻作品，漢字和術語都很艱澀，讓我看得很辛苦，但我靠著神經連結裝置的擴增實境註解功能，努力看了下去。因為這本書……描寫的是一群為了適應無重力環境，透過基因改良，把腳換成手而生的小孩。這讓我覺得自己好像也是他們當中的一員，不知不覺看得忘我……」
說到這裡，楓子的笑容變得有些悲傷。
「這本書非常舊，是在上個世紀發行的，當時還沒有加進年齡分級晶片，所以我才能夠看到。其實這是一本未滿十五歲兒童禁止閱讀的書，我看到一半就被圖書館管理員發現，當場就被沒收。我無論如何都想看下去，還想請爸媽買數位媒體版，但根本就沒在賣這本書……PM版也在不久之後就從圖書館撤走，我再也看不到了。」
雪白的手指就像翻動書頁似的，在膝蓋上輕輕比劃。
在春雪看來，所有小說、漫畫或動畫之類的作品，都是以數位資料的型態存在於網路上，所以很難想像會有「弄丟了而再也看不到的書」，但他莫名地覺得能夠理解楓子感受到的寂寞與懷念。
楓子抬起頭來，微微點了點頭，繼續說道：
「……這當然非常令人悲傷，但當時我還只是個小孩子，沒過多久就忘了這本書，到現在我連書名和作者都想不起來。可是……將來有一天自己也要去到無重力的世界這樣的願望，一定一直留在我心中。所以後來當我成了超頻連線者，程式才會拿連我自己都忘記的創傷與願望為鑄模，塑造出Sky Raker與疾風推進器。」
楓子頓了頓，轉身望向留在沙發上的軍團長。穿著睡衣的黑雪公主露出靜謐的表情直視她的好友，過了一會兒後無聲無息地站起，靠坐在楓子左邊。
楓子緊閉雙唇，過了好一會兒才微微放低聲調，繼續說道：
「……但因為我忘記了真正的心愿，自我局限了在加速世界應該要去追求的事物。要是我早一點發現我的虛擬角色所象徽的地方不是『天空』，而是更高的『太空』……要是我能夠相信遲早會來臨的，宇宙空間』而繼續等待，應該就不會讓小幸難過，也不會製造出造成軍團瓦解的導火線了……」
「楓子，這你就錯了。」
黑雪公主忽然伸出雙手，輕輕抱住比她大了一歲的女性，打斷她的話頭：
「如果要歸咎責任，我和整個軍團的團員都有責任，因為我們從來就不去理解楓子長年來一直壓抑的這心愿有多麼強烈。你為了從重力的枷鎖中得到解放而升上8級，卻仍然未能碰到天空，最後甚至連虛凝角色的雙腳都想捨棄，這件事我應該要去理解，要去接受。但我卻不這麼做，而是想勸你打消主意……因為我捨不得讓你的戰鬥力降低。也不想想我自己就把『升上10級』這種獨善其身到了極點的願望，強加在團員身上……」
春雪當時還不是黑暗星雲的一員，甚至遺不是超頻連線者，所以對當時的詳情只能推測。但他自認根據過去得到的片斷資訊，至少已經掌握了事實層面。
距今約兩年半前——二〇四四年的冬天，第一代黑暗星雲宣告瓦解。
造成這場悲劇的事情原委可說錯綜複雜。黑雪公主應楓子的要求，用她的劍砍斷Sky Raker的雙腳；又在緊接著召開的「七王會議」上，砍下提倡互不侵犯條約之必要性的Red Rider首級；更後來全軍團試圖攻略有「四神」展開絕對防線的「禁城」——這些事情並非互不相關。
就因為心中認為第一個扣下扳機的人是自己，楓子才會在回歸第二代黑暗星雲之後好一陣子，虛擬角
色的雙腳仍然處於缺損狀態。本來部位缺損的損傷，都會在對戰結束的瞬間得到治癒。讓這種損傷永久化的，是楓子鑽牛角尖，以為自己沒有資格拿回雙腳的「負面心念」。換句話說，那無異於一種對自己施加的詛咒。
但當她在赫密斯之索的比賽中，以疾風推進器在最後抵達的星海中飛翔，就找回了自己的腳。束縛楓子兩年以上——如果把加速世界內的時間也算進去更是高達好幾倍——的詛咒終於解開了。所以……
「……失去的東西，只要慢慢找回來就好了。」
春雪不知不覺間喃喃說出這句話。
平常遇到這種受楓子與黑雪公主注視的場面，春雪都會一再退縮，什麼話都說不出來，但現在他卻拚命將心中的想法化為言語：
「就算迷惘、失去、犯錯……只要往回走個幾步，一定又會找到錯過的東西，然後再從這裡往前走就行了……因為不管是師父，還是四埜宮學妹，都回到了軍團里。相信『四大元素』剩下的兩位，以及其他團員，也很快就會回到學姊身邊。我是這麼覺得……」
這段話絕對不算長，但春雪那無力的言語化引擎運轉到此已經過熱，垂下頭閉上了嘴。但不管等了幾秒，都等不到她們兩人的回應，讓春雪開始想著自己是不是又說錯話，正思索著是不是該大聲道歉然後狂奔進廁所避難……
「……真是的，鴉同學年紀明明比我們小，卻不時會讓大姊姊熱淚盈眶，這樣太賊了啦。」
聽到這麼一句話，讓春雪內心不明就裡地心想什麼叫做大姊姊，慢慢拉起視線。
這時楓子正好放下按在眼角的手指，表情轉眼間就變回一貫的Raker式微笑，接著更放棄跪坐姿勢，雙腳筆直伸向春雪。
從連身睡衣裙擺下伸出的雙腿之雪白……
「為了獎賞你，給你摸一下？」
以及這句破壞力超強的台詞，輕而易舉就讓春雪的思考能力當場瓦解。
春雪既未發現狀況有多麼不自然，也沒注意到黑雪公主半翻白眼的視線，說了聲「好、好的」就讓右手手指慢慢前進。
當手指接觸到她那細得驚人的腳踝上方，這一瞬間春雪只覺得喘不過氣來。奈米高分子素材那壓倒性的柔順質感是不用說，柔和的溫暖更讓他大吃一驚。仔細想想，義足內部會持續把電池的電力轉換成熱量，所以會溫暖或許也是理所當然，但他怎麼想都不覺得這種「體溫」是義肢的溫度。
手指慢慢往上升。有高分子皮膚覆蓋的人工肌肉纖維所營造出來的彈力，也同樣極為自然，遠比春雪肥嘟嘟的雙腳更具有「鍛鏈過的肌肉」該有的彈性。從腳腥到膝蓋的接合部分，似乎是由多組馬達、齒輪與減震器組成，只有這裡有著較重的機械感。
手指一繞行到膝蓋後面，楓子就忍不住發出「嗯」的一聲，微微動了動腳，讓春雪震驚地以沙啞的嗓音問說：
「這、這個……這裡，有感覺嗎？」
「有。不過其實也只是感受得到概略的壓迫感，畢竟皮膚觸感感應器的科技還在研究階段。可是，像你這樣輕輕摸，就會覺得有點癢。」
「對、對不起。」
春雪趕緊道歉，就要縮手，但楓子按住他的手，笑嘻嘻地說：
「不要緊的。我希望鴉同學好好了解我的腳，請你儘管繼續。」
「……好、好的。」
春雪乖乖聽話，將手指放回人工皮膚上。
從膝蓋後面，繞到圓形的膝蓋骨上半，一路摸到細細的接合線。從這裡以下的部分，完全是人工義肢。但照楓子的說法，線以上也有一部分是兼作套筒的接合零件，而且奈米高分子皮膚和本來的皮膚已經在細胞層級融合。
但從外觀上完全看不出到底到哪裡還是高分子皮膚。儘管一邊感嘆最尖端模控學科技的先進，一邊輕輕撫過苗條的大腿部分。從接合線往上五公分、十公分……上升到了十五公分上方，離連身睡衣裙擺已經相當接近之處的那一瞬間……
「啊……」
楓子又發出輕微的叫聲，整隻腳忽然顫動伸縮。
「從、從這邊以上就是我本來的皮膚了。人體原有的感應器果然不簡單……接觸的感覺完全不一樣……」
「咦……這、這裡才是界線？從觸感跟外觀都完全分辨不出來啊，真的都融合在一起了呢……」
「嗯、鴉、鴉同學，你摸這麼用力會癢……」
這時左臉頰忽然傳來一陣被人用力扭住的感覺，讓春雪立刻把手指從楓子腳上拿開，整個人跳了起來。
「好哄哄哄哄啊啊啊！」
「你·要·摸·到·何·時·啊？」
喊出這句話的，當然就是忘手用力捏著春雪臉頰拉扯的黑雪公主。
「一般人頂多輕輕碰一下就會停手了好不好？楓子你也是，為什麼讓他摸你的腳會是獎賞？」
「哎呀，因為紅色軍團的Pard告訴過我，說鴉同學好像對美腿沒有抵抗力啊。」
「……你說什麼？」
就在黑雪公主發出危險聲調的同時，春雪儘管左臉頰被拎起，仍然小小跳了起來解釋：
「這、這、這是誤會啊！我絕對沒有什麼戀足癖啊！」
「姑且不論情報真假，為什麼Blood Leopard會知道這種事？」
「我、我、我哪知道啊？Pard小姐只是讓我騎在她機車后座還有虛擬角色背上而已啊。」
春雪忘我地抗辯到這裡，這一瞬間，不只是黑雪公主，連楓子的眼睛都忽然變得冰冷。他還來不及想到大事不妙……
「對了楓子，記得我們還有非做不可的事情啊。」
「就是啊，小幸。我們都忘了要在無限制空間幫鴉同學特訓的任務呢。」
春雪被她們從兩邊牢牢架住，一路拖到玻璃茶几前面。
「這、這個，時候不早了，而且明天還要上學。」
「這不成問題。功課不是早就寫完了嗎？」
「可、可是，還得進行宇宙空間用的特訓。」
「不用在意，這種事情大可以後再練。」
「可、可是，就寢時間差不多……」
「不用擔心，春雪，無限制空間的夜晚長得很呢。」
黑雪公主一說完，就將傳輸線插上春雪的神經連結裝置。剩下的兩條也都迅速插到兩人的裝置上，讓桌上的分享器亮起三個指示燈。
「那我倒數五秒就開始羅？鴉同學，你每遲到一分鐘，特訓等級就會提升一級喔♡」
聽楓子以比先前更加溫和的笑容這麼宣告，春雪自然不能只有自己不念出指令而逃走。
軍團的正副團長從左右架住冷汗直流的春雪，齊聲開始倒數。
「5、4、3、2、1……」
「「「無限超頻！」」」
春雪配合時機喊出指令的同時，心中卻想著一個念頭。
——但願「宇宙」空間快點上線。到時候我就可以和師父組成搭檔，靠疾風推進器的推進力和Silver Crow的周旋機動性組合勢如破竹地連戰連勝。我再也不會讓任何人取笑師父是「伊卡洛斯」。因為師父的……Sky Raker那閃耀著天藍色光輝的翅膀，終於飛到了。
飛到她比誰都更加盼望的繁星世界——
（完）
世界在轉。
這種酩酊感就像中了黃之王的必殺技「愚人的旋轉木馬」，但實際情形當然不可能是這樣。因為這裡是現實世界——蓋在高圓寺北區的高層大樓二十三樓，有田家的客廳。
春雪之所以會腳步虛浮，身體前後搖晃，視野左右交互旋轉，絕對不是因為發燒、酒精或吃了奇怪的香菇。是因為春雪一直到十秒鐘前，都還以全砥覺方式連進由黑雪公主親手設計的VR空間……代號「ZG01」，結果登出後平衡感覺仍然繼續受到強烈的影響。
「嗚……嗚惡噗……」
最後口中發出奇妙的聲響，讓春雪趕緊雙手按住嘴，但胃在翻騰的感覺卻始終揮之不去。
「要、要忍耐……要忍耐啊春雪！」
聽到這麼一句話，勉力轉頭一看，就看到黑雪公主坐在離他很近的沙發上，同樣搖晃著臉色發綠的臉孔。在敬愛的劍之主眼前，而且一個小時前才蒙她親手煮了明太子義大利面，總不能全都吐出來。春雪心想就是因為站著才會頭昏，於是倒退幾步，打算也坐下來。
但身體再度失去平衡，從本來要走的軌道往左後方偏了三十度左右。事到如今也不可能修正軌道，春雪就半倒半坐地坐了下去……
春雪並未感受到皮革沙發那偏硬的抗力，只覺得從屁股到背上都籠罩在一種非常迷人的感覺之中，同時耳邊還傳來一個溫柔的說話聲：
「哎呀呀。鴉同學，你還好嗎？」
春雪用天旋地轉的腦袋煩惱了一會兒，才弄清楚現在是什麼狀況。看樣子他並未坐到沙發上，反而不小心坐到了待在這個房間的第三個人物的膝蓋。
「咦咦，呼哈，對、對對對不……」
春雪趕緊想站起，卻有兩條修長的手臂搶先從後伸來，緊緊抱住春雪胸口。
「沒關係的。來，大姊姊幫你，想吐的感覺飛走吧～♪」
聽著這樣的聲音讓人摸著胸口，就真的覺得嗯心的厭覺慢慢淡去，實在是非常驚人。春雪就這麼坐在連在現實世界中都有解除異常狀態能力的倉崎楓子膝上，陶醉在與先前不一樣的酩酊感當中，結果……
「……你是想被她抱到什麼時候？」
黑雪公主似乎是靠自己從暈眩中復原，從玻璃茶几上抓起一顆配茶的點心，精準地爆了春雪的頭。
五分鐘後。
春雪終於恢復正常感覺，摸著額頭嘆氣說：
「學姊，勞煩你費心做出VR空間……可是這實在太會暈了啊。不但進去的時候會頭昏眼花，連下線後都會暈成這樣，實在是超乎想像啊……」
「唔、唔……我也沒想到效果會這麼強。而且楓子，為什麼就只有你沒事？」
楓子同時受到春雪與黑雪公主的視線照射，以若無其事的表情將裝了冷茶的茶杯送到嘴邊喝了一口，這才微微一笑：
「我從以前就是這種不會暈車的體質。就算在車上玩2D的賽車遊戲也完全沒事。」
她所指的2D，指的是不屬於全感覺投入型，而是在虛擬桌面上開出平面遊戲視窗的類型。也就是說血肉之軀的五感都還在運作，自己搭的車所進行的加減速或迴旋所產生的G力變化，與賽車遊戲內的車身動作完全不一致。春雪忍住這種光想像就差點又要嘔出來的感覺，露出無力的笑容：
「這、這可厲害了……我本來以為自己算是很不會暈車的，不過今天這個我真的要棄權。」
「呵呵，只要慢慢習慣就行的，鴉同學。夜還長著呢。」
「……師、師父還想繼續？」
春雪笑容僵硬地這麼一問，楓子就理所當然似的點點頭，將視線轉到癱在對面沙發上的黑雪公主。
「那當然。多虧小幸辛苦做出來……做出本來應該根本沒辦法執行的『完全無重力VR空間』。」
正是如此。
黑雪公主親手設計的ZG01，是「Zero Gravity 1號」的縮寫。他們三人到幾分鐘前都還以全感覺方式連進的，是個完全取消了重力感覺的虛擬實境世界。本來由於各家神經連結裝置廠商基於自我約束。裝置是禁止讀取這種軟體的。
當然這個軟體和BRAIN BURST無關，所以他們連進去的時間只有十五分鐘。即便如此，也已經讓春雪的平衡感完全麻痹，一回到現實世界的瞬間，就產生強烈的重力暈眩現象。黑雪公主之所以要費心打造出這種令人覺得廠商的限制自有其道理的0G空間，理由與BRAIN BURST程式有著密切的關係。
因為現在整個加速世界都在盛傳一個謠言，說從「赫密斯之索縱貫賽」結束整整一個月後的七月五日，就會有一種正規對戰用的新場地上線——而且還是屬於完全無重力環境的「宇宙空間」。
「……畢竟如果謠言是真的，習不習慣0G的感覺，差別實在很大啊……」
春雪說這句話有一半是在說服自己，說著用力握緊雙手。
「我，會努力的。就在今天晚上，我至少會練到不會暈！學姊，我們再來一場吧！」
但黑雪公主卻並末立刻對他氣勢十足的台詞做出回應。她仍然維持只差一點就要從沙發滑下去的姿勢，默默閉著眼睛。如果是在平時遇到這樣的情境，她都會立刻回答：「嗯，就是要有這種志氣！」讓春雪以要站不站的姿勢納悶她到底怎麼了，就這麼看了一會兒……
幾秒鐘後，黑雪公主終於拉起了眼瞼，黑色的眼睛略顯慵懶地看著天花板，嘴唇微微動了動。
「……泡澡。」
她小聲吐出這個字眼。
「什、什麼？」
「我去泡澡。」
黑雪公主不穩定地晃動著上身站起。由於她是從梅鄉國中一放學就直接來到有田家，身上還穿著制服。楓子應該已經先回家一趟，但身上卻也穿著她所就讀的高中制服。
看到黑雪公主搖搖晃晃地走到客廳角落，提起疑似裝著換洗衣物的大型運動提袋，楓子露出拿她沒輒的微笑站了起來。
「對不起了，鴉同學，我們先洗澡了。我也得去照顧一下小幸，照她這樣子看來，多半會在浴缸里溺水。」
「什、什麼？」
春雪僵在原地思索了一會兒，這才總算意會到楓子的話意思就是「要去和黑雪公主一起洗澡」。雖然已經作好泡澡的準備，但他本以為會等到無重力訓練結束之後才用，所以覺得有點出乎意料之外，思考跟不上狀況。
「好、好的！請用！兩兩兩位慢洗！」
但春雪仍然勉強在沙發上轉移到上半身直立模式，送兩人走出去。
楓子一邊用右手扶著走路還搖搖晃晃的黑雪公主，一邊用左手打開客廳的門，卻在這時回過頭來說：
「機會難得，鴉同學要不要也一嘻……」
她這句話說到後來會破聲，是因為黑雪公主以驚人速度閃動手指，捏住了楓子的臉頰。
「好哄、好哄喔小哼（好痛、好痛喔小幸）。」
黑雪公主倒拖面帶笑容發出小小哀嚎的楓子，往走廊上離開。楓子仍然面向客廳揮動的左手一收回，門磅的一聲關上之後，春雪才一口氣吐出憋在胸口的氣。
他就這麼沉進沙發，朝牆上的類比時鐘看了一眼。
兩根指針終於指到晚上八點的位置。也不知道是不是因為今天是六月的最後一個星期五，母親寄來了告知今天不回家的郵件，也就是說夜晚還漫長得很。
基本上這次眾會的目的是「因應宇宙關卡的訓練」，所以就活動主旨來看，黑暗星雲的其他團員，也就是拓武、千百合與謠等三人在場也不奇怪。然而參加這個活動的卻只有黑雪公主與楓子，而且兩人都備妥了過夜用品，這是有理由的。
大約一個月前的赫密斯之索比賽前夕，由於大雨、落雷、網路不通等障礙，讓黑雪公主第一次在春雪家過夜。事情就發生在翌日早晨。當天楓子比約好的時間早了許多來到出擊基地——有田家，就目擊到了一切。目擊到黑雪公主穿著睡衣從春雪的房間走出來，搖搖晃晃地走近盥洗室的模樣。
當時楓子基本上相信了他們兩人交互解釋的「不得已的緣由」，送上一個Raker式樣笑容宣告：「請你在這個月內，也招待我參加過夜聚會。只要你答應這個條件，要我幫你們隱瞞倒也不是辦不到喔？」
站在春雪的立場，自然覺得這終究只是開玩笑，即使不是開玩笑，也會在一個月內不了了之，然而……前幾天在加速世界見面時，楓子就露出溫和的微笑說出：「六月也快要結束羅♡」讓他認知到那句宣言既不是開玩笑，也沒有不了了之，嚇得發抖之餘，只好和另一名當事人黑雪公主商量，最後就演變成現在的情形。
說穿了，正處於現在進行式的
狀況，就是今晚既是他們三人一起進行「無重力訓練」，同時也是風起雲湧的「過夜聚會」。
當然了，敬愛的軍團長與副團長來自己家玩，春雪不可能會不高興。但話說回來，他卻也沒有心思單純地慶幸。因為黑雪公主與楓子（當然也令人感恩就是了）兩位都強烈自負是SilverCrow的師父，當她們兩人一碰頭，就會微妙地想透過鍛鏈春雪較勁。要是0G訓練結束後，還要順便在加速世界接受一段指導……不，多半，一定會弄成這樣……
「如果這時候躲到小百她家去，不知道會怎麼樣……」
春雪縮在沙發上這麼喃喃自語。
住在兩層樓下方的倉嶋千百合雖然嘴上不饒人，但多半還是肯藏匿春雪，但這麼近的距離恐怕逃不過黑雪公主&楓子的超感覺雷達。那麼乾脆躲到隔壁棟的拓武家……不對不對，應該躲到位於杉並區南側的四埜宮謠家，再不然就是乾脆去位於練馬區櫻台的那家紅色軍團拿來當據點的蛋糕店……
就在這一瞬間，一陣輕快的音效中，開出一個占滿春雪虛擬桌面的視窗。這是經由有田家家用伺服器打來的即時通訊。這是一種利用所有房間都有設計的保全攝影機進行的影像通話，也就表示……
「喔、喔哇？」
填滿整個視野的白色（通話對象所在處的蒸汽與泡沫）與淡桃色（通話對象的皮膚），讓春雪猛然倒退，差點從沙發上滑下，但視窗當然並未就此消失。
『餵楓子，你看著天花板做什麼？』
『我忘了先做個警告。』
『警告？對誰警告？ 』
這樣的對話伴隨著浴室特有的回音，迴蕩在春雪的聽覺當中。這些說話聲音的主人……也就是這些膚色的主人，無庸置疑就是黑雪公主與楓子。
春雪用力閉上眼睛，告訴自己不可以看，還順便用雙手按住眼睛，但視窗是存在於虛擬桌面——也就是說其實存在於春雪的腦子裡，所以不可能因為這麼一遮就消失。反而因為客廳的光景與燈光被阻絕，讓即時影像視窗相對變得更加鮮明。
就在這個視窗的正中央，可以看到把鮮奶油霜似的泡沫在身上各個部位做出絕妙配置的倉崎楓子，正抬頭直視攝影機，露出滿臉笑容說：
『鴉同學，為防萬一，我還是先跟你說一聲……如果你敢趁我們洗澡的時候跑掉，後果你應該非～常清楚吧♡』
是是是是是我我我當然清楚了！
春雪正要這麼回答……
『什、什、什麼～～～？』
一陣像是上個世紀少年漫畫中敵對人物似的喊聲，迴蕩在鏡頭的另一頭。
『楓楓楓楓子，你該不會和春雪用即時連線在通訊吧？ 』
『不用擔心啦，小幸。我已經用經過縝密計算的角度相障礙物把我遮得好好的？』
楓子說得沒錯，待在視窗右側的她受到沐浴乳的泡沫與身體的角度遮掩，只露出了左手與背部。
但待在楓子前面，似乎正請她幫忙洗頭的黑雪公主，則不知道該不該說真不愧是把所有加成都灌進攻擊的黑之王，採用了完全沒有防備的不防禦戰法……
『那、那、那我怎麼辦？』
黑雪公主大聲嚷著的同時，用雙手抱住自己的身體，但這個動作卻讓原本就薄弱的泡沫裝甲變得更加薄弱，春雪自然在腦海中大喊學姊不可以我們還是國中生，同時想撇開臉去，但視窗當然也會跟上，所以他的努力是白費工夫，莫名地就是沒想到最簡單的答案——只要用遮住眼睛的手去切斷連線，或是把視窗最小化就好——
『……喝啊！』
黑雪公主的右手突然像Black Lotus使出突刺技似的一閃，擲出的大團泡沫厚實地遮住浴室天花板上的攝影機。
春雪儘管對染成一片全白視窗覺得惋惜而凝視，耳邊就聽到軍團長說話的聲音。
『……春雪。』
『……有、有！』
春雪戰戰兢兢地這麼一應聲，就聽到她以更加溫和的語氣說：
『請你在我們洗完澡之前，準備三條直連用的傳輸線和緊急斷線用的分享器。看樣子今晚的特訓會很漫長。』
要準備緊急斷線，也就表示要連上的不是正規對戰空間，而是無限制中立空間。遇到這種情形，「會很漫長」這句話當中的含意就會變得極為駭人。舉例來說，就像在宇宙背景的科幻片裡，搭上超光速太空船的船員看著故鄉的星星，喃喃說：「這次的旅行會很漫長……」的那種漫長。
『學……學姊說漫長，大概是多長……』
春雪還不認命地這麼一問，黑雪公主就若無其事地回答：
『要長到讓你把剛剛的即時畫面忘得一乾二淨。』
2
黑雪公主用浴巾按在頭髮上走進客廳，依序看了看玻璃茶几上備妥的三條XSB傳輸線與小型的分享器，以及春雪恭恭敬敬遞來的礦泉水水杯，點點頭說了聲：「唔」。
她接過水杯，輕輕碰響杯中的冰塊把水喝完。春雪在她面前保持立正姿勢，但還是忍不住頻頻瞥向剛洗完澡的軍團長。
這件暖灰色的睡衣，是在一個月前突發性過夜那天，在大樓附屬的購物商場買的。當時她明明不滿地說：「沒有黑色」，今天卻似乎特意帶了這件睡衣來。由於上身是短袖，褲子只到膝蓋，血行順暢之下染成櫻花色的肌膚，和睡衣的灰色構成了一種實在太鮮明的對比。
……也不知道是不是被這樣的念頭觸發，先前的即時畫面眼看又要一幅一幅在腦中播放的瞬間，黑雪公主將只剩冰塊的杯子抵在春雪臉頰上。
「噗啊啊！」
接著更以必殺的「極凍黑雪式微笑」在跳了起來的春雪身上轟個正著。
「不快點忘掉該忘的事情，連進無限制空間的時間可會長得等不完喔，春雪？」
「呃、呃，0G訓練不用再練了嗎？」
「因為練那個會暈……不是，是因為我不喜歡背景的材質，下次再說。不然是怎樣，你是打算在無重力空間裡把剛才的記憶固定住？」
「哪、哪裡怎麼會呢！我會全部忘記，不對，我已經忘記了，完完全全忘記了！」
春雪一邊讓雙手輿臉進行水平往返運動一邊呼喊，緊接著……
「哎呀，是這樣喔，鴉同學？你的意思也就是說，我真心給你的忠告，你也都忘記了？」
接著換成這樣幾句話迴蕩在客廳里，讓春雪當場全身僵住。他面對晚了一步從黑雪公主背後出現的楓子所發出「真空波Raker式微笑」拚命辯解：
「哪、哪哪哪裡，我沒忘！我記得，我完完全全記得！」
「……你說什麼？就衝著你這句話，我可要把特訓延長一個月羅？」
「不不不對，我不記得……不對，我沒忘……不對，這個……」
春雪雙手亂擺，秀了一手「超動搖春雪式恐慌」後……
兩名年長的女性突然噗嗤一笑，隨即轉為開懷大笑。對此春雪也做不出反應，只能一直僵在原地。
五分鐘後，春雪因為精神受到太龐大的負荷而陷入虛脫狀態，從離她們稍遠的地方，茫然看著楓子用吹風機幫黑雪公主吹頭髮的動作。
黑雪公主穿著款式簡單的灰色睡衣，相較之下，楓子穿的是淡藍色又裙擺搖曳的性感連身睡衣。由於她們坐在沙發上，讓一雙美腿從蕾絲邊的裙擺露出了六十五%左右。換是平常，春雪根本不敢直視，但現在他一邊想著反正自己處于思考停止狀態所以不要緊，一邊拜見這美到極點的景象……
「……啊……」
卻發現了一件事，忍不住小聲驚呼。
這次他真的趕緊移開視線，羞愧得抬不起頭，深深低頭懺悔。這不是因為看到了不該看的東西，而是正好相反。平常看到楓子的時候一定會看到的東西，現在卻不存在。那就是她註冊商標的過膝襪……
「沒關係的，鴉同學。」
忽然聽到這樣一句話，讓春雪全身一顫，但他就是不敢抬頭。
「可、可是……」
春雪低著頭，勉強說出這幾個字，立刻就聽到平靜的回答：
「今天我一開始就打算讓你看。所以，來，請你抬起頭來。」
「……」
春雪又猶豫了幾秒，這才戰戰兢兢地開始轉動視線。順著地毯上的條紋抵達沙發的邊角，再往左移動。過了一會兒，終於將兩條純白的腿納入視野之中。無論是腳趾上有著漂亮光澤的腳趾甲，微微突起的跖骨線條，都沒有任何不對勁的地方……但她這雙腿的構造卻與春雪和黑雪公主的腿不一樣，是以金屬和組纖親和性奈米高分子材料做成的人造物品，也就是義足。
春雪的視線
從腳沿著連身睡衣往上回溯，終於再度四目相對，楓子就以溫和到了極點的笑容迎接。
「請你再靠近一點。」
讓楓子梳著頭髮的黑雲公主，也以不同於往常的溫暖笑容催春雪照做。
春雪下定決心，從地毯上起身，用爬的來到兩人身前。當他再度坐倒在地板上，楓子也跟著停手，在沙發上挺直腰杆坐好。就在她做出這個動作的同時，春雪聽見了一陣平常幾乎都不會發現的小小驅動聲響。
「……雖然出力當中有八成左右都由人工肌肉纖維提供，但是只靠人工肌肉會很難做出精細的控制，所以現階段還是需要關節部分的伺服馬達……」
楓子說著這句話，指尖輕輕摸過膝蓋。
仔細一看，圓形的膝蓋骨上方約五公分處，有著一條很細的線繞了一圈。除此之外，幾乎完全看不出與活生生的腳有什麼分刖。這條平常被過膝襪遮住的線，多半就是人體與義足的接合處，但皮膚的顏色與細微的陰影連續性，都精細得讓人看不出這條線以上是人體，以下則是機械。
「……好厲害。總覺得……好像藝術品一樣……怎麼說……我是覺得……既然這麼漂亮，應該沒有必要穿過膝襪……」
春雪這麼一說，楓子就嘻嘻一笑，用指尖划過接合線以上的大腿部分。
「我之所以穿過膝襪，理由並不是為了遮掩義足，而是為了保護。其實啊，從這條線往上十五公分左右的部分，嚴格說來都不是我的身體。」
「咦……？」
「是用覆蓋奈米高分子皮膚的附加套筒，包住我本來的腳。這種零件已經在皮膚細胞層級上融合，所以連我自己也沒辦法拆掉套筒的部分。」
「本來的……腳。」
楓子對小聲復誦的春雪點點頭。
「以前我也稍微提過，我的下肢缺損，原因並不是意外或疾病，而是先天性的染色體異常。也就是說，我的雙親應該在懷孕的早期，就由醫師告知胎兒的殘障情形。」
這位年長女性速說這件事時的表情，看似與平常毫無分別，但說到最後幾個字時卻有一瞬間微微發顫。和她並肩坐著的黑雪公主往旁移動十公分左右，和她緊緊靠在一起，左手放到楓子右膝上。
楓子似乎受到這種肌膚接觸的鼓舞，又開始說下去：
「……照常理來說，下肢缺損是嚴重得應該考慮墮胎的殘障，我本來很有可能根本無法出生……而且聽說當時我的雙親也非常煩惱。想到這裡，我想應該要感謝雙親願意生下我吧。可是……從我很小的時候，一直到滿十六歲的今年，我心中就是一直插著一根刺，讓我恨我的父母。我就是忍不住會去想，為什麼……為什麼他們要生下我……」
「……」
春雪一時間想不到該說什麼才好，維持跪坐在地毯上的姿勢，用力握緊雙手。
所有超頻連線者內心深處，都各有各的「創傷」。BRAIN BURST程式就會以這些創傷為鑄模，塑造出對戰虛擬角色，所以虛擬角色的外型與能力當中，也就不可避免地會多少體現出創傷的樣貌。
楓子的分身Sky Raker最大的特徵，不是在於優美的女性型對戰虛擬角色本體，而是在於虛擬角色與生俱來的強化外裝「疾風推進器」。這是一種裝備在背上的流線型火箭推進器，儘管每次噴射的時間很短，但推力甚至足以壓過Silver Crow的飛行能力。
以前楓子將疾風推進器形容為「不完整的翅膀」。她認為自己在渴望天空的同時，卻又害怕天空，而就是這種心情讓她畫地自限，定出了三百五十公尺的絕對高度極限。
但實際上並非如此。這件事春雪與楓子是在赫密斯之索縱貫賽的尾聲，兩人一起去到軌道電梯的頂點時得知的。疾風推進器……不，應該說Sky Raker這個對戰虛擬角色，生來就不是為了在受到重力束縛的地表飛行……
「可是啊，鴉同學，這根刺……是你幫我拔掉的。」
春雪正沉浸在回憶中，就聽到這句輕柔的話語。
伺服馬達發出輕快的驅動聲，楓子下了沙發，膝蓋落在春雪面前。她以和血肉之軀的腳毫無分別的流暢動作轉為跪坐姿勢，伸出左手，以柔軟的手掌輕輕捧住春雪握得緊緊的拳頭。
「在赫密斯之索那場賽車的最後，你對我說的話……『Sky Raker本來是宇宙戰用的對戰虛擬角色』那句話，讓我總算注意到最重要的事。那就是……我帶著這雙長度只有常人一半以下的腳出生，這件事應該也有它的意義。」
「意義……」
「對。」
楓子點點頭，將左手從春雪不知不覺間放鬆的拳頭上拿開，用手掌摸摸自己的腳。
「相信我內心深處……在深得連我自己都沒辦法發現的地方，其實一直在追求。追求像我這樣的腳可以自然存在的世界。那就是……」
「……無重力環境……？」
春雪下意識接過楓子的話頭，說出這個字眼。眼前溫和的笑容上下點動。
「我長年來一直忘記，但其實在我還是國小低年級生的時候……在我當上超頻連線者之前，就曾經在附近的圖書館看過一本小小的紙張媒體（PM）書籍。由於那是一本給成年人看的科幻作品，漢字和術語都很艱澀，讓我看得很辛苦，但我靠著神經連結裝置的擴增實境註解功能，努力看了下去。因為這本書……描寫的是一群為了適應無重力環境，透過基因改良，把腳換成手而生的小孩。這讓我覺得自己好像也是他們當中的一員，不知不覺看得忘我……」
說到這裡，楓子的笑容變得有些悲傷。
「這本書非常舊，是在上個世紀發行的，當時還沒有加進年齡分級晶片，所以我才能夠看到。其實這是一本未滿十五歲兒童禁止閱讀的書，我看到一半就被圖書館管理員發現，當場就被沒收。我無論如何都想看下去，還想請爸媽買數位媒體版，但根本就沒在賣這本書……PM版也在不久之後就從圖書館撤走，我再也看不到了。」
雪白的手指就像翻動書頁似的，在膝蓋上輕輕比劃。
在春雪看來，所有小說、漫畫或動畫之類的作品，都是以數位資料的型態存在於網路上，所以很難想像會有「弄丟了而再也看不到的書」，但他莫名地覺得能夠理解楓子感受到的寂寞與懷念。
楓子抬起頭來，微微點了點頭，繼續說道：
「……這當然非常令人悲傷，但當時我還只是個小孩子，沒過多久就忘了這本書，到現在我連書名和作者都想不起來。可是……將來有一天自己也要去到無重力的世界這樣的願望，一定一直留在我心中。所以後來當我成了超頻連線者，程式才會拿連我自己都忘記的創傷與願望為鑄模，塑造出Sky Raker與疾風推進器。」
楓子頓了頓，轉身望向留在沙發上的軍團長。穿著睡衣的黑雪公主露出靜謐的表情直視她的好友，過了一會兒後無聲無息地站起，靠坐在楓子左邊。
楓子緊閉雙唇，過了好一會兒才微微放低聲調，繼續說道：
「……但因為我忘記了真正的心愿，自我局限了在加速世界應該要去追求的事物。要是我早一點發現我的虛擬角色所象徽的地方不是『天空』，而是更高的『太空』……要是我能夠相信遲早會來臨的，宇宙空間』而繼續等待，應該就不會讓小幸難過，也不會製造出造成軍團瓦解的導火線了……」
「楓子，這你就錯了。」
黑雪公主忽然伸出雙手，輕輕抱住比她大了一歲的女性，打斷她的話頭：
「如果要歸咎責任，我和整個軍團的團員都有責任，因為我們從來就不去理解楓子長年來一直壓抑的這心愿有多麼強烈。你為了從重力的枷鎖中得到解放而升上8級，卻仍然未能碰到天空，最後甚至連虛凝角色的雙腳都想捨棄，這件事我應該要去理解，要去接受。但我卻不這麼做，而是想勸你打消主意……因為我捨不得讓你的戰鬥力降低。也不想想我自己就把『升上10級』這種獨善其身到了極點的願望，強加在團員身上……」
春雪當時還不是黑暗星雲的一員，甚至遺不是超頻連線者，所以對當時的詳情只能推測。但他自認根據過去得到的片斷資訊，至少已經掌握了事實層面。
距今約兩年半前——二〇四四年的冬天，第一代黑暗星雲宣告瓦解。
造成這場悲劇的事情原委可說錯綜複雜。黑雪公主應楓子的要求，用她的劍砍斷Sky Raker的雙腳；又在緊接著召開的「七王會議」上，砍下提倡互不侵犯條約之必要性的Red Rider首級；更後來全軍團試圖攻略有「四神」展開絕對防線的「禁城」——這些事情並非互不相關。
就因為心中認為第一個扣下扳機的人是自己，楓子才會在回歸第二代黑暗星雲之後好一陣子，虛擬角
色的雙腳仍然處於缺損狀態。本來部位缺損的損傷，都會在對戰結束的瞬間得到治癒。讓這種損傷永久化的，是楓子鑽牛角尖，以為自己沒有資格拿回雙腳的「負面心念」。換句話說，那無異於一種對自己施加的詛咒。
但當她在赫密斯之索的比賽中，以疾風推進器在最後抵達的星海中飛翔，就找回了自己的腳。束縛楓子兩年以上——如果把加速世界內的時間也算進去更是高達好幾倍——的詛咒終於解開了。所以……
「……失去的東西，只要慢慢找回來就好了。」
春雪不知不覺間喃喃說出這句話。
平常遇到這種受楓子與黑雪公主注視的場面，春雪都會一再退縮，什麼話都說不出來，但現在他卻拚命將心中的想法化為言語：
「就算迷惘、失去、犯錯……只要往回走個幾步，一定又會找到錯過的東西，然後再從這裡往前走就行了……因為不管是師父，還是四埜宮學妹，都回到了軍團里。相信『四大元素』剩下的兩位，以及其他團員，也很快就會回到學姊身邊。我是這麼覺得……」
這段話絕對不算長，但春雪那無力的言語化引擎運轉到此已經過熱，垂下頭閉上了嘴。但不管等了幾秒，都等不到她們兩人的回應，讓春雪開始想著自己是不是又說錯話，正思索著是不是該大聲道歉然後狂奔進廁所避難……
「……真是的，鴉同學年紀明明比我們小，卻不時會讓大姊姊熱淚盈眶，這樣太賊了啦。」
聽到這麼一句話，讓春雪內心不明就裡地心想什麼叫做大姊姊，慢慢拉起視線。
這時楓子正好放下按在眼角的手指，表情轉眼間就變回一貫的Raker式微笑，接著更放棄跪坐姿勢，雙腳筆直伸向春雪。
從連身睡衣裙擺下伸出的雙腿之雪白……
「為了獎賞你，給你摸一下？」
以及這句破壞力超強的台詞，輕而易舉就讓春雪的思考能力當場瓦解。
春雪既未發現狀況有多麼不自然，也沒注意到黑雪公主半翻白眼的視線，說了聲「好、好的」就讓右手手指慢慢前進。
當手指接觸到她那細得驚人的腳踝上方，這一瞬間春雪只覺得喘不過氣來。奈米高分子素材那壓倒性的柔順質感是不用說，柔和的溫暖更讓他大吃一驚。仔細想想，義足內部會持續把電池的電力轉換成熱量，所以會溫暖或許也是理所當然，但他怎麼想都不覺得這種「體溫」是義肢的溫度。
手指慢慢往上升。有高分子皮膚覆蓋的人工肌肉纖維所營造出來的彈力，也同樣極為自然，遠比春雪肥嘟嘟的雙腳更具有「鍛鏈過的肌肉」該有的彈性。從腳腥到膝蓋的接合部分，似乎是由多組馬達、齒輪與減震器組成，只有這裡有著較重的機械感。
手指一繞行到膝蓋後面，楓子就忍不住發出「嗯」的一聲，微微動了動腳，讓春雪震驚地以沙啞的嗓音問說：
「這、這個……這裡，有感覺嗎？」
「有。不過其實也只是感受得到概略的壓迫感，畢竟皮膚觸感感應器的科技還在研究階段。可是，像你這樣輕輕摸，就會覺得有點癢。」
「對、對不起。」
春雪趕緊道歉，就要縮手，但楓子按住他的手，笑嘻嘻地說：
「不要緊的。我希望鴉同學好好了解我的腳，請你儘管繼續。」
「……好、好的。」
春雪乖乖聽話，將手指放回人工皮膚上。
從膝蓋後面，繞到圓形的膝蓋骨上半，一路摸到細細的接合線。從這裡以下的部分，完全是人工義肢。但照楓子的說法，線以上也有一部分是兼作套筒的接合零件，而且奈米高分子皮膚和本來的皮膚已經在細胞層級融合。
但從外觀上完全看不出到底到哪裡還是高分子皮膚。儘管一邊感嘆最尖端模控學科技的先進，一邊輕輕撫過苗條的大腿部分。從接合線往上五公分、十公分……上升到了十五公分上方，離連身睡衣裙擺已經相當接近之處的那一瞬間……
「啊……」
楓子又發出輕微的叫聲，整隻腳忽然顫動伸縮。
「從、從這邊以上就是我本來的皮膚了。人體原有的感應器果然不簡單……接觸的感覺完全不一樣……」
「咦……這、這裡才是界線？從觸感跟外觀都完全分辨不出來啊，真的都融合在一起了呢……」
「嗯、鴉、鴉同學，你摸這麼用力會癢……」
這時左臉頰忽然傳來一陣被人用力扭住的感覺，讓春雪立刻把手指從楓子腳上拿開，整個人跳了起來。
「好哄哄哄哄啊啊啊！」
「你·要·摸·到·何·時·啊？」
喊出這句話的，當然就是忘手用力捏著春雪臉頰拉扯的黑雪公主。
「一般人頂多輕輕碰一下就會停手了好不好？楓子你也是，為什麼讓他摸你的腳會是獎賞？」
「哎呀，因為紅色軍團的Pard告訴過我，說鴉同學好像對美腿沒有抵抗力啊。」
「……你說什麼？」
就在黑雪公主發出危險聲調的同時，春雪儘管左臉頰被拎起，仍然小小跳了起來解釋：
「這、這、這是誤會啊！我絕對沒有什麼戀足癖啊！」
「姑且不論情報真假，為什麼Blood Leopard會知道這種事？」
「我、我、我哪知道啊？Pard小姐只是讓我騎在她機車后座還有虛擬角色背上而已啊。」
春雪忘我地抗辯到這裡，這一瞬間，不只是黑雪公主，連楓子的眼睛都忽然變得冰冷。他還來不及想到大事不妙……
「對了楓子，記得我們還有非做不可的事情啊。」
「就是啊，小幸。我們都忘了要在無限制空間幫鴉同學特訓的任務呢。」
春雪被她們從兩邊牢牢架住，一路拖到玻璃茶几前面。
「這、這個，時候不早了，而且明天還要上學。」
「這不成問題。功課不是早就寫完了嗎？」
「可、可是，還得進行宇宙空間用的特訓。」
「不用在意，這種事情大可以後再練。」
「可、可是，就寢時間差不多……」
「不用擔心，春雪，無限制空間的夜晚長得很呢。」
黑雪公主一說完，就將傳輸線插上春雪的神經連結裝置。剩下的兩條也都迅速插到兩人的裝置上，讓桌上的分享器亮起三個指示燈。
「那我倒數五秒就開始羅？鴉同學，你每遲到一分鐘，特訓等級就會提升一級喔♡」
聽楓子以比先前更加溫和的笑容這麼宣告，春雪自然不能只有自己不念出指令而逃走。
軍團的正副團長從左右架住冷汗直流的春雪，齊聲開始倒數。
「5、4、3、2、1……」
「「「無限超頻！」」」
春雪配合時機喊出指令的同時，心中卻想著一個念頭。
——但願「宇宙」空間快點上線。到時候我就可以和師父組成搭檔，靠疾風推進器的推進力和Silver Crow的周旋機動性組合勢如破竹地連戰連勝。我再也不會讓任何人取笑師父是「伊卡洛斯」。因為師父的……Sky Raker那閃耀著天藍色光輝的翅膀，終於飛到了。
飛到她比誰都更加盼望的繁星世界——
（完）