第十四卷 雷射的大天使 第一章
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修圖：十七
「鴉鴉，你還記得嗎？」
被問到這個意想不到的問題而轉過頭去，就看到一個嬌小身影不知不覺出現在他身旁。
仿和風白衣的上半身裝甲，是在純白之中加上少許天然成色的白布色；仿巫女紅褲的下半身，則是鮮艷中頗有份量的緋紅色。長長的頭髮零件垂到腰帶下，遮住了她嬌小的背部。整體給人的印象，就是個徹頭徹尾清新脫俗的巫女。
Ardor Maidenn是黑之團「黑暗星雲」的幹部群「四大元素（Elements）」之一，有著「緋色彈頭（Testarossa）」的外號。她以可愛又清爽的鏡頭眼仰望春雪說下去：
「就是十多天前，我們被關在禁城裡的時候……鴉鴉對我說過的那些話。」
「呃，呃……」
Maiden，也就是四野宮謠所問的這個問題，讓春雪一時間答不出來，用手指搔了搔自己的對戰虛擬角色──Silver Crow的金屬頭盔。
無限制中立空間中，相當於現實世界中皇居的位置，有著一塊禁止進入區域，名稱就叫作「禁城」。先前他們在情急之下衝進了這個地方，整件事情從頭到尾春雪當然都記得清清楚楚。畢竟裡面充滿了強得不得了的衛兵公敵，讓他們面臨一旦找不出脫身方法，就會兩個人一起陷入無限EK狀態的驚險處境。
包括休息時間在內，他們這趟禁城內探索之旅進行了整整一個晚上，當時春雪就和謠聊了許多話題。也因此，過了十二天之後的現在，春雪一時無法篩選出謠是想起哪一段談話──
就在這時，腳下的金屬板劇烈晃動，春雪微微張開翅膀保持平衡，同時用左手扶住Maiden的背。巫女型虛擬角色朝他一鞠躬，同時就聽到前方有人透過喇叭說話。
『不好意思，路上有個很大的凹洞！有沒有人摔下車的！』
「NP。」
回答這個問句的，是站在春雪等人對面的深紅色豹頭虛擬角色Blood Leopard。其他乘客──黑之王Black Lotus、副團長Sky Raker、Cyan Pile與Lime Bell等四人，也都挺直了腰杆注視行進方向。
載著春雪等黑暗星雲團員，以及紅之團「日珥」副團長Pard小姐等合計七個人，在世紀末屬性下的道路上疾駛的，是一輛有著多達十二個輪胎的大型裝甲貨櫃車。
拖車頭前方配備四連裝的機關炮，貨櫃部分（也就是春雪等人所站的地方）則配備多連裝飛彈發射器，左右側還各配備一門大口徑雷射炮。而位於這可怕載具前方的駕駛艙里，坐著日珥的團長──紅之王Scarlet Rain。也就是說，這輛貨櫃車就是以「不動要塞（Immortal Fortress）」外號名震加速世界的紅之王強化外裝「無敵號」變形而成。
從紅之王=仁子的語音指令聽來，這輛貨櫃車叫做「無畏號」。貨櫃車約在五分鐘前由杉並戰區的梅鄉國中出發，現在正行駛在中野第二戰區的小路上。要前往第一個目的地所在的禁城東門，最短路線是一直沿著青梅大道往東開，從山手線高架底下穿過之後轉到新宿大道上，經由御苑前、四谷走內堀大道，但無限制空間的幹線道路上，有著巨獸級公敵在徘徊。
當然了，憑著這個有兩個王在內的陣容，就算遇上巨獸級公敵，應該也花不了多少時間就能打倒。問題是在於這條移動路線的大部分，都位於藍之團「獅子座流星雨」的領土。一旦遇上他們的獵公敵團隊，肯定不可能笑著放他們通過。
考慮到這些問題，這輛大型貨櫃車才會避開寬廣的青梅大道來行駛，但世紀末屬性下的道路上，有許多柏油路面凹陷，或是放著汽油桶，實在說不上淨空。小路沒有多餘的空間可以躲開路上的障礙，所以搖得很厲害，但車輛沒有一次困得難以動彈，也並未撞上建築物，就這麼一路開下去，說起來反而應該讚賞仁子的技術。
春雪與謠並肩站在貨櫃車最後面，一邊想著這樣的念頭，一邊仰望無限制空間的天空。天空有著濃密而厚重的烏雲，但不時也可以從小小的縫隙中看到星星的光芒。由於加速世界的星圖完全仿現實世界重現，而現在是六月，所以東方天空較低的地方，應該可以看到夏季大三角在發光。
說來春雪得知這件事，就是在他和謠一起困在禁城的時候。當時春雪無力地癱坐在地，謠就用她的小手將牽牛星──河鼓二（Altair）指給他看，告訴他說黎明期的超頻連線者也曾這樣仰望星空，而幾個主要軍團的名號也都相宇宙有關。
Nega Nebula是「黑暗星雲」、Prominence是「日珥」、Leonids是「獅子座流星雨」。
成功逃出禁城之後，春雪自己也曾查過，查出綠之團的名稱「Great Wall」指的是一道距離地球兩億光年的地方，由無數銀河系形成的牆壁。同樣的，紫之團的「Aurora Oval」則是指圍繞地球兩極，經常可以看見極光的橢圓形區域。只有黃之團的「Crypt Cosmic Circus」很有Yellow Radio那愛作怪的風格，命名上和宇宙用語無關。
而白之團「Oscillatory Universe」的名稱，翻譯過來則是「震盪宇宙」。
對春雪來說，就屬這個詞最為艱澀。所謂震盪宇宙學說，是將近百年前提倡的理論，內容簡而言之就是認為「宇宙會反覆膨脹與收縮」。膨脹就是春雪也很清楚的宇宙大爆炸，相較之下，收縮則稱為宇宙大崩墜。這個理論認為宇宙會以長達數百億年的周期，反覆進行宇宙大爆炸與宇宙大崩墜，也就是反覆創造與破壞，包括地球與銀河系在內的現有宇宙，將來都會收縮為一個小點而消失──但其實這震盪宇宙學說似乎早已被否決，不再有人提起。
那麼外號「剎那的永恆（Transient Eternity）」的白之王White Cosmos，又是在什麼樣的意圖之下，才會用已經被否決的理論來為自己的軍團命名呢？
春雪終究無法只靠自己推想，就得到這個問題的答案。白之王的親生妹妹黑雪公主或許會知道，但他實在無法貿然提起。因為白之王就是巧妙利用黑雪公主來打光初代紅之王Red Rider所有點數的主謀，而黑雪公主現在會獨自住在阿佐谷住宅區的平房，原因也是出在她當初在對姊姊的憤怒與憎恨驅使下，在家庭內引發了嚴重衝突。
黑雪公主把這些事情原委告訴他，已經是三天前的事了。當時他們兩人在學生會室內獨處，她就以悲痛的聲音與表情說起這段過往。說起那段起始於純色七王升上9級，最終導致第一代黑暗星雲分崩離析的慘烈故事。
兩天前的星期五，黑雪公主與倉崎楓子一起來春雪家過夜時，看似已經恢復往常的平靜。無論是昨天的領土戰，還是今天的校慶，都感覺不出她有什麼異狀。
但其實她不可能平靜。黑雪公主內心的水面。肯定還不斷起著不規則的漣漪。因為讓黑雪公主動搖的最直接原因──春雪在世田谷戰區拿到的「ISS套件封印卡」上所刻的Red Rider的徽章，這當中的謎團都尚未解開。
春雪將視線從夜空拉回，注視著站在貨櫃正中央的黑之王Black Lotus那纖細的背影。
其他團員的身體都在車身震動下跟著晃動，只有具備浮游能力的黑雪公主幾乎完全維持在靜止狀態。她雙手環抱，雙腳併攏，彷佛自己就成了一把黑色的劍。看到她這樣的背影，春雪不由自主地想起研磨得極為銳利的刀劍，強而有力之中，卻又有著一種脆弱。
黑雪公主對本次作戰所懷抱的期望，多半是貨櫃車上的八個人之中最大也最沉重的。無論是第一目標──救出在禁城東門陷入無限EK狀態的Aqua Current，還是第二目標──破壞藏在東京中城大樓當中的ISS套件本體，兩者都與兩年又十個月前的事情有著直接的關連。
她和Current已經在現實世界中重逢，仔細交換過情報，所以第一項作戰當中需要的只有決心；但第二項作戰里則留有重大的不確定因素，也就是ISS套件與初代紅之王Red Rider之間的關係。在「雙槍交叉徽章（Crossed Guns Emblem）」之謎尚未解開時，誰也不知道中城大樓里會發生什麼事。說不定會有比把守大樓的神獸級公敵──大天使梅丹佐更難以跨越的障礙。
──可是。
春雪用力握緊右拳，在心中發誓。
──不管發生什麼事，我都要保護黑雪公主學姊。不只是學姊……還有阿拓、
小百、楓子師父、四野宮學妹、可倫姊、Pard小姐，還有仁子，我也一樣要保護。因為我想救綸同學與Ash兄，而大家一句反對的話都不說，就這麼幹脆地來幫我。我絕對要破壞ISS套件的本體，跟大家一起回到現實世界。然後，還要把綸同學、Pard小姐和仁子她們也好好介紹給可倫姊看四野宮學妹她們認識，大家一起把剩下的校慶……
「啊…………」
想到這裡，春雪才終於猜到謠問他「你還記得嗎？」指的是什麼。他朝站在身旁的Ardor Maiden望去，嬌小的巫女似乎只看這個動作就看出了他的心思，散發出微笑的氣息說：
「鴉鴉，你想起來了嗎？」
「嗯……嗯。我在禁城裡對小梅說過……說有朋友想介紹給你認識。」
「就是這樣。」
謠先點了點頭，才將視線拉回前方──拉回到從貨櫃背面無法直接看到的駕駛艙部分。
「當時鴉鴉說的朋友，就是紅之王Scarlet Rain吧？」
「嗯。」
春雪點頭回應，同時回想十二天前的記憶。
當他們成功入侵禁城正殿，走在木板走廊上時，春雪的確對謠說過。說等到各種問題全都解決後，有朋友想介紹給她認識。說這個朋友雖然有點囂張、粗魯，但個性非常善良，相信跟四野宮學妹也一定可以成為好朋友。
但春雪當時沒能把這番話說完。因為他突然有了一種預感，覺得自己說出來的話一定不會實現。在介紹仁子給謠認識之前，就會先迎來某種破局。
但他的這種預感，到頭來都只是杞人憂天──應該是這樣。
從禁城逃脫出來的四天後，也就是二十四日的今天，仁子和謠在有田家舉辦的咖哩派對席上面對面，講了幾句話。當時眾會的主要目的，是要商討如何訓練春雪學習「理論鏡面」特殊能力，所以吃完飯就急急忙忙移往無限制空間。但只要等今天的作戰結束之後，再好好介紹一次就行了。就帶仁子、Pard小姐和綸去後院的飼育小木屋，把謠和小咕介紹給她們認識。
春雪下定決心，再度對謠開口：
「……不過仔細想想，用不著我引見，小梅你在很久以前就已經和仁子……和Rain認識了啊。就在以前黑暗星雲和日珥的領土戰里。」
「是啊。可是，我在戰場上也只和她打過一次招呼，而在現實世界裡更是不曾見過……鴉鴉肯幫我介紹Rain姊，真的讓我非常高興。我想我們都是紅色系，一定可以成為好朋友。」
「嗯，一定……一定可以。」
春雪這句話有一半是說給自己聽，說完把頭轉回前方。
就在發出轟然巨響疾駛的貨櫃車前方右側，一群半毀的建築物群後方，正慢慢現出一棟格外巨大的大樓。那極具特色的雙塔輪廓，無疑就是東京都廳。高達五百公尺的大樓頂端，完全被翻騰的烏雲遮住。
有謠言說無限制中立空間的都廳最頂樓特別展望台里，常備著藍之王Blue Knight的王座。當然王並不是一直坐在那兒，但這位仁子稱之為「Originator」的9級玩家，正從現在春雪仰望的大樓樓頂笑看凡塵的可能性，或許也是有個百分之零點零零零一左右。
照原本的行程規劃，中城大樓攻略作戰應該會在即將於數日內舉辦的第四屆七王會議之後，定在下個周末進行。攻擊部隊將會由所有軍團精挑細選過的精銳構成，也許就連Blaze Knight與Green Grandee他們也會參加，相信規模遠非現在搭乘貨櫃車的成員加上Aqua Current的九個人所能相比。
但就如黑雪公主在出發前所說，七王會議中提到的情報，有可能經由「四眼分析者」Argon Array泄漏給加速研究社知道。而研究社方面當然也會祭出他們的拿手好戲，設下一道又一道的陷阱來對付攻擊團隊。以大規模部隊正面硬攻，未必就是最好的策略。
相反的，也就是說要讓今天這種突發性的攻略作戰成功，就必須完美做到「奇襲」與「快攻」這兩個要求。他們必須在加速研究社注意到有人來犯之前就打倒梅丹佐，迅速進入中城大樓，破壞ISS套件本體。
作戰中最重要的關鍵，就是春雪學會的「光學傳導（Optical Conduction）」特殊能力。這項與當初想學的「理論鏡面（Theoretical Mirror）」似是而非的能力，對梅丹佐的瞬殺級雷射到底管不管用，將會對整個作戰的成敗產生決定性的影響。
若要求萬無一失，也許應該先在正式展開作戰前先請仁子用「無敵號」的主炮攻擊春雪，試試看他有沒有辦法反射。然而即使失敗，現在也沒有時間重新修練，而且就算反彈得了仁子的雷射，也沒有人能夠保證對上梅丹佐的雷射時也一樣能夠反彈。既然演變成現在的事態，與其懷疑，還不如選擇相信。相信自己──也相信拚命幫助春雪學會特殊能力的千百合與謠這些好夥伴。
貨櫃車開過都聽北側，從小路回到靖國大道上後，很快就看到新宿車站北側的高架鐵路。巨大的裝甲車輛挾帶著地鳴聲，接近山手線高架鐵路下方的道路。
「……啊，糟糕。」
忽然從喇叭聽到仁子說出這句話，黑雪公主立刻反問：
「紅之王，什麼事情糟糕？」
「沒有啦，我本來想說這高架鐵路下面的空間剛好可以鑽過去……可是既然是剛好，就表示沒有多餘的空間讓站在車上的你們……」
「………………」
眾人默不吭聲，凝視前方迎面而來的高架鐵路。仁子說得沒錯，如果只有車身，從路面到高架的高度多半勉強可以開過去，但車頂上的七個乘客怎麼想都不只是撞到頭就能了事……
「餵……喂，既然注意到，停車不就好了？」
黑雪公主理解狀況之後這麼呼喊，但十二個車輪絲毫沒有要放慢旋轉的跡象。轟然作響的行駛聲中，聽到仁子漫不在乎地回答：
「不行啦，因為啊，這車沒有煞車呀。」
「什……什……什麼？」
「所以啦，Lotus，就交給你了。通話完畢。」
「說什麼完畢！沒有煞車的車子，根本就，呃……啊……」
著到黑雪公主一時間想不出恰當的比喻，一旁的楓子就從輪椅上悠哉地回答：
「雖然常有人說戀愛就像沒有煞車的車子，可是反過來的比喻就不太好想了呢。」
「……Raker，你為什麼這麼老神在在。」
「哎呀，因為就算真有什麼事，我也還有疾風推進器嘛。」
「這……這樣太賊了啦！」
春雪膽戰心驚地聽著團長與副團長的對話，不由得心想：「原來如此，我也只要飛起來就NP」，但他終究不能獨自逃往上空。想著想著，貨櫃車已經開到高架前方的下坡，以更快的速度沖向鋼鐵的高架橋。
這時眾人聽見了一個堅毅的說話聲。
「軍團長，請交給我！」
這個往前踏了幾步的人，是身披水藍色重裝甲的Cyan Pile──拓武。他以右手的強化外裝「打樁機（Pile Driver）」瞄向前方，接著大喊：
「我早就料到會有這種情形，所以事先就集滿了必殺技計量表！看我的！──『雷霆快槍』！」
從強化外裝的射出孔外露的鋼鐵尖樁，化為一道藍白色的光槍，筆直發射出去。超高溫電漿瞬間貫穿了生滿紅鏽的高架橋鋼材，打出一個直徑十公分左右的洞後繼續穿出，消失在東新宿的天空。
這一招引發的現象就只有這樣。高架橋並未被轟掉或崩塌，繼續存在於他們的去路上。Pile的4級必殺技「雷霆快槍」是一種兼具貫穿屬性與高熟屬性的強力攻擊，但由於威力集中在單一點上，如果打在結構鬆散的目標上，大部分能量都會往後方穿出，很難造成大規模的破壞。
──說起來應該就是這麼回事吧。
春雪如此推測，拓武驚愕地呆住，千百合則輕輕拍了拍他的左手意示安慰。
黑雪公主則晚了一會兒後深深點頭，以肅穆的語氣說：
「也還好，我不會讓Pile的努力自費。剩下就交給我吧。」
她維持雙手抱胸的姿勢，移動到貨櫃車最前方，和原本待在那兒的Pard小姐換位，輕輕舉起右腳劍。眼看距離高架橋只剩五公尺，三公尺……
「──『死亡彈幕』。」
喊出招式名稱的同時，黑之王的右腳化為圓錐狀的影子。並不是她的腳失去了實體，而是以驚人的速度不斷踢出。這每秒超過一百踢的連續攻擊，就連春雪的眼力也無法捕捉清楚。
緊接著，貨櫃車的駕駛
艙部分開進高架橋下，上緣與鋼材擦出火花。眼看鋼樑就要迎面撞上黑雪公主，下一瞬間，卻化為無數金屬片往左右飛散。
Black Lotus的右腳就如同把Cyan Pile打出的洞挖大般的一路挖掘鋼樑前進。火花與噪音都意外的小，不像在挖掘金屬，反而像是用裁紙機在裁切紙張。
Pard小姐在化為隧道挖掘機的黑之王背後蹲下，於是其餘五人也趕緊轉為單膝跪地的姿勢──楓子則仍然坐在輪椅上──排成一排。貨櫃車只花了不到三秒鐘就從高架鐵路下方開過，從山手線的東側穿出。當站在最後的春雪回頭一看，鋼樑已經開出了一條直徑約有一點五公尺的大洞。
「蓮姊的腳還是一樣好可怕說。」
蹲在前面的謠小聲這麼說，於是春雪也小聲補充：
「其實她的手也夠可怕了……」
當事人黑雪公主則悠然放下右腳，再度回到貨櫃車正中央。先清了清嗓子，才對有點沮喪的拓武說：
「嗯嗯……Pile，你別這麼沮喪。是我告訴你說應該去發展符合虛擬角色屬性的能力，而且相信你的招式所具備的貫通力，也一定有機會拯救大家。」
「是……是啊，這我明白，可是……最近我也不時會覺得，是不是應該讓自己的攻擊能力多一些變化……」
「這個問題很難有定論呢。」
以平靜語氣說出這句話的人是楓子。她先讓輪椅微微前進，與黑雪公主並排，然後才說：
「到底該追求萬能型還是專精型，是早從加速世界的最初期就一直議論到現在的命題，而且過了七年以上，到現在還得不出答案。如果要說得精確一點，多半應該說是各個軍團的答案部不一樣。我們黑暗星雲的方針是『會猶豫就選專精！』，但極光環帶和CCC（黃之團）這些軍團里也有不少萬能型角色存在──倒是日珥的方針……」
「想也知道，專精專精！」
聽到仁子的嚷嚷聲從喇叭中傳來，眾人都大表認同地點點頭。紅之王Scarlet Rain本身就是遠距離火力專精型的代名詞，而坐在貨櫃車前面的副團長Blood Leopard，也是儘管屬於紅色系，卻專精于敏捷度與撕咬攻擊。
這時換千百合舉起右手，踴躍表示想發言。
「可是啊，要是專精得太過火，也可能光是抽到對自己不利的場地屬性就沒了勝算吧？舉個極端一點的例子，像是專精火焰攻擊的虛擬角色，在只能打水中戰的『大海場地』里，根本就什麼都不能做……我也會覺得這樣好像不太好……」
「照常理推想，你說得沒錯。」
楓子面帶微笑地肯定千百合這番話。接著將目光投向站在春雪身旁的謠，然後繼續說：
「舉例來說，Ardor Maiden就是黑暗星雲里最專精遠程火力的對戰虛擬角色。也因此，水系場地說不上對她有利。畢竟她的主武器是火焰箭，別說是水中，在豪雨下也會消失。相信Maiden在4、5級的時候，也曾經過到她的瓶頸……沒錯吧，小梅？」
經她這麼一問，謠點了點頭。天藍色的虛擬角色將她溫暖的目光，投注在因為受到矚目而害羞得縮起肩膀的嬌小巫女身上並說道：
「……可是Maiden並不追求其他屬性的力量，而是持續磨練自己的能力。後來對戰虛擬角色也回應了她的意志。小梅，現在你能創造出來的最強火焰……當然我是指普通的必殺技……可以在『大海』場地的海水裡穿過幾公尺？」
「呃……大概，是三十公尺左右。」
聽謠靦腆地小聲答出這句話，春雪、拓武與千百合這三名新秀都啞口無言地瞪大眼睛。過了好一會兒，拓武才以難以置信的表情說：
「……Maiden前輩，你的意思也就是說……在水中發射出去的火焰攻擊不會馬上消失，還能打到三十公尺之遠？」
謠只默默點點頭，黑雪公主接過話說道：
「記得我以前看到的時候，射程還只有一半左右……Maiden，所以你後來也一直在精益求精啊。火焰在水中激出白色泡沫在海中划過的模樣，真的是非常漂亮。」
「哇～我也好想看喔！不知道下次變遷會不會變成『大海』！」
聽到千百合事不關己的嬉鬧，駕駛艙的仁子趕緊大喊：
「喂，不要亂許願！會害好不容易弄出來的貨櫃車泡水啊！」
「NP，只要開發出戰艦模式就好。」
Pard小姐的回應引來眾人開懷大笑。
等笑聲平息，拓武銘感五內似的深深點頭。
「我明白了，軍團長、Raker姊。說穿了，關鍵就在能夠相信自己的對戰虛擬角色到什麼地步，是吧？Cyan Pile是由我自己的心創造出來的，我會相信它到最後……畢竟我跟小春還有重要的約定。」
拓武最後這句話有一半像是對自己說的，其中所灌注的意志也強而有力地傳達給了春雪。
五天前，春雪和Wolfram Cerberus初次對戰而輸得一敗塗地，去到拓武房間時，就和這位好友訂下一個約定。說等他們升上7級──到達高階玩家境界的入口之後，就要拿出彼此的渾身解數認真打一場。
他們兩人連6級都還沒升上，這個約定自然有些遙遠，但他們片刻都不應忘記這個誓言。因為加速世界中的任何一場戰鬥，任何一次經驗，都將在時機成熟時發揮關鍵性的影響。
春雪踏出一步，一鼓作氣地說：
「就是說啊，阿拓。我的Silver Crow又豈止是專精在飛行能力上，可是事到如今，我也不會想把它練成萬能型。因為我們的對戰虛擬角色，不是系統給我們的遊戲用角色……」
「……是我們的分身。」
看到他們兩人對望一眼，用力深深點頭，千百合以覺得有點噁心似的視線看著他們逼問說：
「…………你們說有重要的約定，是什麼約定？」
「呃，對不起，小千，這個我萬萬不能說……」
「畢竟男人跟男人的約定，本來就不能隨便亂講出去啊！」
這群兒時玩伴中的第三者，朝挺起胸膛這麼喊的春雪瞪了一眼，發出充滿懷疑的聲音：
「我倒是覺得你們兩個保密的事情，好像都不會演變成什麼好事。」
「才……才沒這回事！以前哪裡有鬧過什麼大事，呃……」
看到春雪彎著右手手指愈數愈多件，諸位女性只能拿他沒輒似的搖搖頭。
就在眾人談話之餘，裝甲貨櫃車仍然繼續疾駛，穿過新宿御苑北側，就要開到四谷站附近。再開個幾分鐘，就會抵達現實中的半藏門──加速世界之中的禁城西門。
過去黑雪公主與楓子曾率領前黑暗星雲的一支部隊，來挑戰把守此處的超級公敵「四神」白虎。眾人儘管受到速度快如狂風的神獸爪牙蹂躪，但靠著楓子的疾風推進器，總算勉強逃出白虎的防守範圍，所以禁城四方門之中，就只有西門沒有任何一人受困。也因此，在黑暗星雲再度試圖進攻禁城之前，春雪應該暫時不會有機會看見白虎的模樣。
當貨櫃車開過四谷站，開到平緩的上坡坡頂，就看到一個擋在去路上的巨大輪廓映入眼帘。
儘管處在所有建築物都應半毀的世紀末空間中，這高聳的城牆仍然沒有一處缺損，形成一整片黑影聳立在眼前。城牆後方微微浮現出形體的正殿，則是兼具哥德式建築復古味與近代建築堅硬質感的造型。那夜霧中無數火堆跳動的模樣，顯得詭譎卻又美麗。
無限制中立空間裡的禁城不同於現實中的皇居，形成一個直徑一點五公里的正圓形。周圍有無底峽谷圍繞，而且峽谷上空有著異常重力，無論是用春雪的翅膀還是楓子的推進器，都沒有辦法飛越。唯一能夠越過峽谷的手段，就是通往東西南北四座城門的那種三十公尺寬的大橋。
由仁子操縱的貨櫃車從小路開到新宿大道上之後，先在與內崛大道相交的丁字路前方停下動力，讓車身自然減速。正面看得到西方大橋與城門，但只要踏上一步，四神白虎就會醒來。貨櫃車讓十二個輪胎磨出尖銳的聲響折往右方，開上沿著無限斷崖往前延伸的道路後，再度讓引擎發出運作聲，開始往南開去。
春雪靠到貨櫃車的左側，抬頭望向隔著五百公尺寬的峽谷聳立的城牆黑影。
那道城牆後面，住著無數的衛兵公敵，以及一名少年超頻連線者。當然他也不是永遠待在線上，但從他的口氣聽來，似乎已經在加速世界過了相當長的時間。所以現在這一瞬間，他真的出現在短短一公里外之處的機率，或許比藍之王Blue Knight待在都廳的機率還高。
春雪在十天前的禁城逃脫作戰之際，和他──擁有神器「T
he Infinity」的年輕武士型虛擬角色「Trilead Tetraoxide」約好將來要再見一面。由於即將展開的Aqua Current救出作戰計劃中，並不打算衝到禁城內部──說來上次的Ardor Maiden救出作戰本來也不打算進去──所以這次無望和他再會。
──可是將來有一天，我們一定要再見面啊，Lead。
春雪朝著城牆的另一頭髮出無聲的呼喚。
結果站在身旁的謠彷佛聽見了他的聲音，朝著他微微一笑，點了點頭。
貨櫃車在呈平緩弧線的內堀大道上急馳，沒過多久就通過了由四神朱雀把守的南門前方，也就是一直到十二天前，都封印著Ardor Maiden的地方。眾人看著右側那塊想必是現實世界中日比谷公園所在處的荒地，徐徐往北轉進。
等丸之內那一帶的辦公大樓群從黑暗中現身，引擎轉速就開始下降。車身繼續靠著慣性行進了一百公尺左右，才停在一個大路口的正中央。
「終點禁城東門前到了！各位旅客請趕快給我下車?」
乘客聽從莫名改用天使模式的車內廣播指示，接連跳到地上。最後由春雪抱著楓子的輪椅著地，巨大貨櫃車就籠罩在一陣紅光中消失無蹤，接著一名深紅色的少女型虛擬角色，從原先駕駛艙所在的位置蹦了出來。
「唔唔～路都那么小，開起來有夠磨神經的。回程我一定要開首都高速公路飆個痛快！」
「咦咦咦！沒煞車還要去飆車喔？」
春雪先忍不住叫出聲來，才又趕緊改口說：
「可……可是看來首都高的高架道路到處都有崩塌啊。所以我就想說那樣應該不太能讓大型車開在上面……」
結果仁子雙手攏在腦後，若無其事地回答：
「連續兩次作戰之間，總會來上一次變遷吧。而且也差不多想要它來了，然後如果能抽到火屬性的『熔岩』或是『焦土』就再好不過了……」
「咦？為什麼……等等，啊，對喔。如果抽到火屬性空間，那麼四神青龍的力量就會變弱了……」
「唔。不過也可能反而抽到水屬性啊……」
黑雪公主踏上幾步，來到仁子身旁，將她的鏡面護目鏡朝向昏暗的天空說：
「既然是不會下雨的世紀末屬性，就應該當作是運氣好了。別說這個了，如果真要期待變遷，我還比較希望把幸運都累積到下一場的梅丹佐攻略作戰。」
「說得也是……希望最好是儘量高階的黑暗系屬性，如果可以……」
楓子坐在由春雪幫忙推的輪椅上，靜靜地說下去：
「……最好是換成黑暗系的頂點『地獄』屬性。這樣一來，我們也就可以和鴉同學一起對抗梅丹佐了……」
「說得也是……不過就連我在無限制空間裡看到地獄屬性的次數，也是一隻手就數得出來。雖然我們也可以選擇等完七天時間，但我想可能性應該是無限趨近於零……」
沉默一瞬間籠罩整個場面，卻又被千百合開朗的聲音打破。
「不用擔心啦，學姊、姊姊！Crow那麼努力去學會『光學傳導』特殊能力，就是為了解決這個問題啊！只不過是梅丹佐的雷射，他一定可以愛怎麼反射就怎麼反射的！」
──遇到這樣的場面，大概至少應該說一句：「好，包在我身上！」吧。
春雪想到了這樣的念頭，但說出來的卻還是平常說的：「我……我會努力。」
不過，不知何時起站在春雪身後的Pard小姐輕輕拍了他的肩膀，然後點了點頭。
「K。憑你一定可以的。」
「好……好的！」
春雪轉身面對這名儘管語氣冷淡，卻總是溫和鼓勵他的年長女性超頻連線者，準備表明自己堅定的決心。但他才剛深深吸一口氣，Pard小姐就以充滿力與美的動作往前踏出了幾步。她輕輕搖動長尾巴，無聲地步行到路口西側，面對聳立在前方不遠處的禁城。
春雪看著這個豹人型虛擬角色那纖細又強健的背影，慢慢吐出了憋在胸口的氣。
沒錯，現在不是分心去想梅丹佐那一戰的時候了。在那之前，還有另一個目標需要全力去達成。那就是救出被封印在禁城東門的黑暗星雲「四大元素」之一，Aqua Current。
春雪握緊從楓子輪椅上放開的雙手，慢慢轉過身來，將四周的光景牢牢印在腦海中。
北邊看得到東京消防廳與氣象廳的廳舍大樓，以及首都高速公路環狀線的高架道路。
東邊可以看到東京車站座落在一條寬廣的道路底端。儘管車站本身在世紀末屬性下仍然維持紅磚建築，但四處都有牆壁崩塌或焦黑。
往南看去，則是先前他們通過的日比谷公園、霞關的政府機關大樓群。遙遠的地平線上矗立的細小鐵塔，大概是東京鐵塔的遺址吧？
而西方則有著架在無底斷崖上的鋼鐵大橋，以及後方緊閉的巨大城門。縱橫都有三十公尺左右的門也是鋼鐵所制，但黑黝黝的表層看不到半點鏽蝕或凹陷。彷佛在以「大浩劫後」為主題的世紀末空間之中，仍然拒絕受到任何侵蝕。
「禁城……東門……」
聽到春雪的低語，黑雪公主來到他右邊，輕輕點點頭說：
「可倫就被封印在這扇門前方的祭壇上。關於救出作戰的細節，我們等一下會進行簡報，但相信就和南門那次一樣，必須請你肩負起重要的職責……每次都要這麼依靠你，身為你的上輩，又是軍團長，這樣實在很沒出息，可是春雪，我們還是要靠你了。」
「哪兒的話……真要說起來，今天會展開這次作戰，就是因為我拜託學姊你們……」
「不對，既然可倫回歸到軍團，救她離開禁城就是非得立刻完成不可的目標，梅丹佐的攻略也是一樣。畢竟ISS套件的散播離感染爆發只差一步……我反而認為是你的意志推了還在原地踏步的我一把。」
黑雪公主用左手劍的側面輕輕碰上春雪的右手，面罩也湊到他耳邊輕聲說：
「……坦白說，我心中仍然有著消不去的恐懼，害怕面對四神青龍時，會不會造成新的犧牲者增加……也害怕在東京中城大樓，會不會面臨到我作夢也想不到的事實。可是，我同時也相信，相信無論遇到任何苦難，你的銀色翅膀都能夠撕裂……」
「……是。」
春雪本想回答更多，但一股熱流街上喉頭，讓他光是擠出這句短短的回答就已經竭盡全力。他並不多說。只用右手指尖輕輕籠住黑雪公主的左手劍尖。他手指上灌注了力道，灌注了哪怕再多一分都會被「終結劍（Terminate Sword）」斬斷手指的力道，勉強多擠出了幾句話：
「不用擔心……不管發生什麼事，我都會保護學姊，還有大家。」
黑雪公主不應聲，只深深點頭，就這麼讓臉輕輕碰在春雪的頭盔上。
唯獨現在，每個人看著他們兩人緊緊相依地仰望鋼鐵城門，卻都不說話捉弄或取笑。黑雪公主和春雪依偎了幾秒鐘後，挺直腰杆從他身上分開，轉過身來面對背後的六個人。她伸出左手打開系統選單，先朝只有她看得見的視窗一瞥，接著發出堅毅的聲音說：
「從我們進入無限制空間到現在，正好過了三十分鐘……等於現實世界中過了一點八秒。按照計劃，Aqua Current會比我們晚十秒登入，算來就是這邊的兩小時四十六分鐘後。也就是說，我們還有兩小時十六分鐘的彈性時間。我們就先休息十五分鐘，然後開始進行救出作戰的簡報。」
「好～那我就去東京車站給他觀光……」
仁子話還沒說完，黑雪公主就發出很兇的聲音。
「不～可～以～！那邊有傳送門，而且鐵路另一邊就是極光環帶的領土。萬一撞見紫之王的部下，事情就會弄得無敵麻煩了。」
「啊啊……這說得也是啦。」
仁子乖乖點頭，看樣子就連她也不想主動和紫之王Purple Thorn扯上關係。
「沒辦法，那就請博士來一段禁城觀光專覽吧？」
「咦……咦咦！為什麼是我？」
看到拓武突然被扯到而慌了手腳，仁子用綠色的鏡頭眼白了他一眼。
「博士你該不會忘了我以前花了多少時間陪你修練心念吧？我話先說在前面，就連對日珥（我們團）的團員，我都沒幫他們上過這麼特別的課呢！」
「我……我當然沒忘！可是說要導覽，我們又進不去禁城……」
「介紹這裡看得到的範圍就好啦。像這扇東門，在現實世界裡應該也有不一樣的名字，或是一些歷史小知識吧？」
仁子用她小巧可愛的右手朝鋼鐵城門一指，拓武與其他六人也都
不約而同地望去。聽她這麼一說，就想到禁城四方門的確都對應到設於現實世界中皇居──以前的江戶城──東南西北的四座城門。就像西門又叫作半藏門，南門又叫作櫻田門，東門應該也有這種現實世界中的不同名稱。
眾人一同將視線拉回拓武身上，這位擔任軍團參謀的藍色系對戰虛擬角色先清了清嗓子，然後開始進行略顯生硬的講解：
「呃……禁城東門在現實世界中稱為『坂下門』。是江戶城內曲輪門之一，也就是一八六二年一月，六名水戶藩士襲擊老中安藤信正的地方。」
突然進入上課氣氛，讓春雪的大腦差點引發排斥反應，但同時又有一部分記憶受到刺激，讓他上半身扭向奇妙的角度，沉吟著說：
「呃呃……這我總覺得好像聽過……就是那個，這個……對了，是『坂下門外事變』！」
春雪奇蹟般地成功播放出記憶，喊得十分起勁，但千百合立刻丟出毫不留情的評語：
「都聽到坂下門了，一般都會想到這件事好不好？那我要考考你了！請問襲擊的理由是什麼呢！」
「嗚……呃，因為看位居老中的安藤不順眼，所以對他展開物理攻擊……」
「請詳述看不順眼的理由！」
「咦咦咦咦──……這個……記得是……」
春雪在意想不到的時候被來上這麼一段日本史小考，把絞盡腦汁儘可能擠出模糊的知識。
「這個……是安藤和美國簽訂條約，大力打壓反對條約的尊皇攘夷派人士……」
「噗噗～！」
千百合用嘴發出答錯的音效，接著楓子連人帶輪椅轉過來面向春雪，豎起食指笑嘻嘻地說：
「好可惜喔，鴉同學。你說的『安政大獄』是大老井伊直弼進行的，而他受到水戶浪士襲擊的地點是在那邊的南門，也就是所謂『櫻田門外事變』。事情發生在一八六〇年三月，所以大約是在坂下門外事變的兩年前。」
「啊……這……這樣啊……那，安藤是為什麼會受到襲擊？」
「安藤信正為了強化動盪的幕藩體制，推動將朝廷與幕府合一的『公武合體』。並讓孝明天皇的妹妹和宮公主，下嫁第十四代將軍德川家茂作為象徵。據說就是這個舉動，讓尊皇派的水戶浪士決心展開襲擊。」
接連出現的專有名詞，讓春雪的腦內快取記憶體容量幾乎被占光，但最後總算整理清楚，點點頭說：
「原……原來如此……──記得進攻方的浪士是六個人對吧？防守方……不對，我是說護衛安藤的武士，大概有多少人呢？」
對於他的這個問題，拓武再度清了清嗓子之後回答：
「據說有磐城平藩士四十五人進行護衛。磐城平藩位於現在的福島縣南部，是信正的領藩。」
春雪忍不住將這段解說中的內容，自動置換成磐城平軍團的四十五名團員，但並未說出口，只雙手抱胸沉吟：
「哇……六打四十五喔……？那戰績……不對，我是說襲擊的結果是……？」
「水戶藩士全員陣亡，磐城平藩士無人死亡，安藤信正也只是背上受傷，但成功逃進城內，平安無恙。」
「嗯～這樣啊……」
對於一百八十五年前在現實世界的這個地方刀劍相向的武士們，春雪當然並未了解到足以選擇支持哪一邊。但聽著拓武的解說，就忍不住硬是會把自己代換進去。把很久以前死在刀下的六名武士，代換成即將挑戰超級公敵的八名超頻連線者。
「唉唉唉，真是的，小春為什麼這麼好懂啊？」
突然聽到身邊傳來千百合受不了似的說話聲，春雪嚇得跳了起來。他轉頭一看，黃綠色的魔女型虛擬角色就搖了搖她的尖帽，一副拿他沒輒的模樣。
「我……我又哪裡好懂了？」
「反正你一定是在哭哭啼啼地想說我們也會全員陣亡吧？」
「嗚！」
「我說你喔，狀況根本就不一樣好不好！我們不是來暗殺老中，是來救可倫姊！而且你當初殺進禁城都沒事了，不要現在才在門前就皮皮挫好不好！」【校對註：「皮皮挫」為閩南語，嚇得發抖的意思。】
雖然總覺得這論點強詞奪理，但被這位兒時玩伴以一貫的口氣說了這麼一大段話，就忍不住覺得「原來如此」。他深深點頭，握緊右拳回答：
「就是說啊，怎麼想都覺得這次我們才是正義的一方！反正人都來了，乾脆就用我們的正義之力，把青龍也給打倒，大賺一票點數……」
「不要得意忘形！」
春雪被她用「聖歌搖鈴」的稜角在側腹部上頂了一下，不再說話，其餘六人則不約而同地嘆了一口氣。
黑雪公主輊聲清了清嗓子，移動到橋的正面，像是要收起歡樂氣息似的說：
「好了，既然大家已經對即將來到的期末考做好了準備，我們也差不多開始進行作戰會議了。大家準備好了嗎？」
春雪心中確信眾人回答的聲音之所以會稍顯無力，肯定是黑之王的台詞中所包含的那三個字害的。
說有兩小時又十五分鐘的彈性時間，聽起來長得不得了，但做著詳盡的簡報，推演作戰狀況，時間轉眼間就過去了。
黑雪公主再度打開系統選單，看了一眼上面顯示的累計上線時間後，轉過身來宣告：
「好，離作戰開始還剩十五分鐘。可倫對時機應該會抓得相當精準，但在現實世界中零點一秒的誤差，在這個世界都會放大到一百秒。也就是說，我們必須把前後約兩分鐘左右的誤差也計算進去。」
在十二天前的Ardor Maiden救出作戰時所採用的步驟，是眾人先在無限制空間中做好準備，才請拓武從最靠近的傳送門下線，回到現實世界將加速的時機告知謠。
但這次Aqua Current──冰見晶的連線時間事先就已固定。也就是說，若是先遣隊沖向鐵橋的時機有所延遲，晶一現身就會被四神朱雀所殺。所幸多虧了仁子的「計程車」，讓他們順利抵達禁城東門前方，準備工作也順利結束，但真正的難關才正要開始。春雪集中精神，以免漏聽黑雪公主的任何一句話。
「──上次我們和朱雀前後交戰兩次，得知系統似乎對四神賦予了超出神獸級公敵之上的高度AI。不見得會一直鎖定對它造成最多損傷的人攻擊，而且有時還會做出反制我方意圖的行為。說不定我們還會陷入先前並未推演到的狀況，到時候也只能臨機應變，但還請各位以確保自己能夠脫身為最優先。我們無論如何，都萬萬不能再讓任何人受困在這裡。」
黑之王聲調冷靜，但春雪注意到只有在說最後一句話時，她的嗓音中混進了微微的苦澀。
黑雪公主與楓子在上次的禁城逃脫作戰之中，看到春雪與謠即將被朱雀噴火燒死時，就不惜犧牲自己來救他們。這種行動和她剛剛的話顯然有所矛盾，但相信這次黑雪公主一定也暗自下定了決心，只有她要以掩護同伴脫身為第一優先。
但相信無論是楓子、謠、拓武、千百合、仁子，或Pard小姐，也都有著同樣的想法。因為他們就是有著絕對不拋棄同伴的決心……不，應該說是信念，才會聚集在這裡。而這種心意，正是超頻連線者最強大的力量。
「這些我們都知道啦，Lotus！」
Scarlet Rain拿汽油桶當椅子坐，雙腳蕩來蕩去地這麼說：
「說穿了只要人家一起殺過去，接了Aqua Current，然後再全力跑掉不就好了？單程就只有五百公尺而已，輕輕鬆鬆啦！」
「Rain，雖然你說只有，可是真的跑起來五百公尺可是很長的啊。來回就有一公里啦。」
「一公里又怎樣！我們學校的馬拉松比賽，六年級生整整要跑三公里啊！啊啊夠了，光想到就覺得沒力……」
「別自以為了不起！我們學校的馬拉松比賽可是要跑五公里啊！哪裡是沒力這麼簡單：」
兩個王的爭論有點離題，讓千百合一副拿她們沒輒的模樣插了嘴：
「仁子、學姊，我每天社團活動跑的距離都有你們講的三倍了……」
「……真的假的？Lime Bell，你活得不耐煩了嗎？」
「……不好意思，我們的爭論這麼低次元。」
等到黑雪公主輕輕低頭道歉，端正姿勢，目光在眾人身上掃過一圈，作戰前僵硬的氣氛也稍見緩和。她讓一對藍紫色的鏡頭眼慢慢眨動，發出平靜中蘊含著堅定意志的聲音：
「Rain說得沒錯，作戰本身非常單純。我相信憑我們的陣容，連青龍的猛攻也能夠突破──離作戰還有十分鐘，大家各就各位。」
圖源：unasf948
錄入：zbszsr
初校：wdr550
修圖：十七
「鴉鴉，你還記得嗎？」
被問到這個意想不到的問題而轉過頭去，就看到一個嬌小身影不知不覺出現在他身旁。
仿和風白衣的上半身裝甲，是在純白之中加上少許天然成色的白布色；仿巫女紅褲的下半身，則是鮮艷中頗有份量的緋紅色。長長的頭髮零件垂到腰帶下，遮住了她嬌小的背部。整體給人的印象，就是個徹頭徹尾清新脫俗的巫女。
Ardor Maidenn是黑之團「黑暗星雲」的幹部群「四大元素（Elements）」之一，有著「緋色彈頭（Testarossa）」的外號。她以可愛又清爽的鏡頭眼仰望春雪說下去：
「就是十多天前，我們被關在禁城裡的時候……鴉鴉對我說過的那些話。」
「呃，呃……」
Maiden，也就是四野宮謠所問的這個問題，讓春雪一時間答不出來，用手指搔了搔自己的對戰虛擬角色──Silver Crow的金屬頭盔。
無限制中立空間中，相當於現實世界中皇居的位置，有著一塊禁止進入區域，名稱就叫作「禁城」。先前他們在情急之下衝進了這個地方，整件事情從頭到尾春雪當然都記得清清楚楚。畢竟裡面充滿了強得不得了的衛兵公敵，讓他們面臨一旦找不出脫身方法，就會兩個人一起陷入無限EK狀態的驚險處境。
包括休息時間在內，他們這趟禁城內探索之旅進行了整整一個晚上，當時春雪就和謠聊了許多話題。也因此，過了十二天之後的現在，春雪一時無法篩選出謠是想起哪一段談話──
就在這時，腳下的金屬板劇烈晃動，春雪微微張開翅膀保持平衡，同時用左手扶住Maiden的背。巫女型虛擬角色朝他一鞠躬，同時就聽到前方有人透過喇叭說話。
『不好意思，路上有個很大的凹洞！有沒有人摔下車的！』
「NP。」
回答這個問句的，是站在春雪等人對面的深紅色豹頭虛擬角色Blood Leopard。其他乘客──黑之王Black Lotus、副團長Sky Raker、Cyan Pile與Lime Bell等四人，也都挺直了腰杆注視行進方向。
載著春雪等黑暗星雲團員，以及紅之團「日珥」副團長Pard小姐等合計七個人，在世紀末屬性下的道路上疾駛的，是一輛有著多達十二個輪胎的大型裝甲貨櫃車。
拖車頭前方配備四連裝的機關炮，貨櫃部分（也就是春雪等人所站的地方）則配備多連裝飛彈發射器，左右側還各配備一門大口徑雷射炮。而位於這可怕載具前方的駕駛艙里，坐著日珥的團長──紅之王Scarlet Rain。也就是說，這輛貨櫃車就是以「不動要塞（Immortal Fortress）」外號名震加速世界的紅之王強化外裝「無敵號」變形而成。
從紅之王=仁子的語音指令聽來，這輛貨櫃車叫做「無畏號」。貨櫃車約在五分鐘前由杉並戰區的梅鄉國中出發，現在正行駛在中野第二戰區的小路上。要前往第一個目的地所在的禁城東門，最短路線是一直沿著青梅大道往東開，從山手線高架底下穿過之後轉到新宿大道上，經由御苑前、四谷走內堀大道，但無限制空間的幹線道路上，有著巨獸級公敵在徘徊。
當然了，憑著這個有兩個王在內的陣容，就算遇上巨獸級公敵，應該也花不了多少時間就能打倒。問題是在於這條移動路線的大部分，都位於藍之團「獅子座流星雨」的領土。一旦遇上他們的獵公敵團隊，肯定不可能笑著放他們通過。
考慮到這些問題，這輛大型貨櫃車才會避開寬廣的青梅大道來行駛，但世紀末屬性下的道路上，有許多柏油路面凹陷，或是放著汽油桶，實在說不上淨空。小路沒有多餘的空間可以躲開路上的障礙，所以搖得很厲害，但車輛沒有一次困得難以動彈，也並未撞上建築物，就這麼一路開下去，說起來反而應該讚賞仁子的技術。
春雪與謠並肩站在貨櫃車最後面，一邊想著這樣的念頭，一邊仰望無限制空間的天空。天空有著濃密而厚重的烏雲，但不時也可以從小小的縫隙中看到星星的光芒。由於加速世界的星圖完全仿現實世界重現，而現在是六月，所以東方天空較低的地方，應該可以看到夏季大三角在發光。
說來春雪得知這件事，就是在他和謠一起困在禁城的時候。當時春雪無力地癱坐在地，謠就用她的小手將牽牛星──河鼓二（Altair）指給他看，告訴他說黎明期的超頻連線者也曾這樣仰望星空，而幾個主要軍團的名號也都相宇宙有關。
Nega Nebula是「黑暗星雲」、Prominence是「日珥」、Leonids是「獅子座流星雨」。
成功逃出禁城之後，春雪自己也曾查過，查出綠之團的名稱「Great Wall」指的是一道距離地球兩億光年的地方，由無數銀河系形成的牆壁。同樣的，紫之團的「Aurora Oval」則是指圍繞地球兩極，經常可以看見極光的橢圓形區域。只有黃之團的「Crypt Cosmic Circus」很有Yellow Radio那愛作怪的風格，命名上和宇宙用語無關。
而白之團「Oscillatory Universe」的名稱，翻譯過來則是「震盪宇宙」。
對春雪來說，就屬這個詞最為艱澀。所謂震盪宇宙學說，是將近百年前提倡的理論，內容簡而言之就是認為「宇宙會反覆膨脹與收縮」。膨脹就是春雪也很清楚的宇宙大爆炸，相較之下，收縮則稱為宇宙大崩墜。這個理論認為宇宙會以長達數百億年的周期，反覆進行宇宙大爆炸與宇宙大崩墜，也就是反覆創造與破壞，包括地球與銀河系在內的現有宇宙，將來都會收縮為一個小點而消失──但其實這震盪宇宙學說似乎早已被否決，不再有人提起。
那麼外號「剎那的永恆（Transient Eternity）」的白之王White Cosmos，又是在什麼樣的意圖之下，才會用已經被否決的理論來為自己的軍團命名呢？
春雪終究無法只靠自己推想，就得到這個問題的答案。白之王的親生妹妹黑雪公主或許會知道，但他實在無法貿然提起。因為白之王就是巧妙利用黑雪公主來打光初代紅之王Red Rider所有點數的主謀，而黑雪公主現在會獨自住在阿佐谷住宅區的平房，原因也是出在她當初在對姊姊的憤怒與憎恨驅使下，在家庭內引發了嚴重衝突。
黑雪公主把這些事情原委告訴他，已經是三天前的事了。當時他們兩人在學生會室內獨處，她就以悲痛的聲音與表情說起這段過往。說起那段起始於純色七王升上9級，最終導致第一代黑暗星雲分崩離析的慘烈故事。
兩天前的星期五，黑雪公主與倉崎楓子一起來春雪家過夜時，看似已經恢復往常的平靜。無論是昨天的領土戰，還是今天的校慶，都感覺不出她有什麼異狀。
但其實她不可能平靜。黑雪公主內心的水面。肯定還不斷起著不規則的漣漪。因為讓黑雪公主動搖的最直接原因──春雪在世田谷戰區拿到的「ISS套件封印卡」上所刻的Red Rider的徽章，這當中的謎團都尚未解開。
春雪將視線從夜空拉回，注視著站在貨櫃正中央的黑之王Black Lotus那纖細的背影。
其他團員的身體都在車身震動下跟著晃動，只有具備浮游能力的黑雪公主幾乎完全維持在靜止狀態。她雙手環抱，雙腳併攏，彷佛自己就成了一把黑色的劍。看到她這樣的背影，春雪不由自主地想起研磨得極為銳利的刀劍，強而有力之中，卻又有著一種脆弱。
黑雪公主對本次作戰所懷抱的期望，多半是貨櫃車上的八個人之中最大也最沉重的。無論是第一目標──救出在禁城東門陷入無限EK狀態的Aqua Current，還是第二目標──破壞藏在東京中城大樓當中的ISS套件本體，兩者都與兩年又十個月前的事情有著直接的關連。
她和Current已經在現實世界中重逢，仔細交換過情報，所以第一項作戰當中需要的只有決心；但第二項作戰里則留有重大的不確定因素，也就是ISS套件與初代紅之王Red Rider之間的關係。在「雙槍交叉徽章（Crossed Guns Emblem）」之謎尚未解開時，誰也不知道中城大樓里會發生什麼事。說不定會有比把守大樓的神獸級公敵──大天使梅丹佐更難以跨越的障礙。
──可是。
春雪用力握緊右拳，在心中發誓。
──不管發生什麼事，我都要保護黑雪公主學姊。不只是學姊……還有阿拓、
小百、楓子師父、四野宮學妹、可倫姊、Pard小姐，還有仁子，我也一樣要保護。因為我想救綸同學與Ash兄，而大家一句反對的話都不說，就這麼幹脆地來幫我。我絕對要破壞ISS套件的本體，跟大家一起回到現實世界。然後，還要把綸同學、Pard小姐和仁子她們也好好介紹給可倫姊看四野宮學妹她們認識，大家一起把剩下的校慶……
「啊…………」
想到這裡，春雪才終於猜到謠問他「你還記得嗎？」指的是什麼。他朝站在身旁的Ardor Maiden望去，嬌小的巫女似乎只看這個動作就看出了他的心思，散發出微笑的氣息說：
「鴉鴉，你想起來了嗎？」
「嗯……嗯。我在禁城裡對小梅說過……說有朋友想介紹給你認識。」
「就是這樣。」
謠先點了點頭，才將視線拉回前方──拉回到從貨櫃背面無法直接看到的駕駛艙部分。
「當時鴉鴉說的朋友，就是紅之王Scarlet Rain吧？」
「嗯。」
春雪點頭回應，同時回想十二天前的記憶。
當他們成功入侵禁城正殿，走在木板走廊上時，春雪的確對謠說過。說等到各種問題全都解決後，有朋友想介紹給她認識。說這個朋友雖然有點囂張、粗魯，但個性非常善良，相信跟四野宮學妹也一定可以成為好朋友。
但春雪當時沒能把這番話說完。因為他突然有了一種預感，覺得自己說出來的話一定不會實現。在介紹仁子給謠認識之前，就會先迎來某種破局。
但他的這種預感，到頭來都只是杞人憂天──應該是這樣。
從禁城逃脫出來的四天後，也就是二十四日的今天，仁子和謠在有田家舉辦的咖哩派對席上面對面，講了幾句話。當時眾會的主要目的，是要商討如何訓練春雪學習「理論鏡面」特殊能力，所以吃完飯就急急忙忙移往無限制空間。但只要等今天的作戰結束之後，再好好介紹一次就行了。就帶仁子、Pard小姐和綸去後院的飼育小木屋，把謠和小咕介紹給她們認識。
春雪下定決心，再度對謠開口：
「……不過仔細想想，用不著我引見，小梅你在很久以前就已經和仁子……和Rain認識了啊。就在以前黑暗星雲和日珥的領土戰里。」
「是啊。可是，我在戰場上也只和她打過一次招呼，而在現實世界裡更是不曾見過……鴉鴉肯幫我介紹Rain姊，真的讓我非常高興。我想我們都是紅色系，一定可以成為好朋友。」
「嗯，一定……一定可以。」
春雪這句話有一半是說給自己聽，說完把頭轉回前方。
就在發出轟然巨響疾駛的貨櫃車前方右側，一群半毀的建築物群後方，正慢慢現出一棟格外巨大的大樓。那極具特色的雙塔輪廓，無疑就是東京都廳。高達五百公尺的大樓頂端，完全被翻騰的烏雲遮住。
有謠言說無限制中立空間的都廳最頂樓特別展望台里，常備著藍之王Blue Knight的王座。當然王並不是一直坐在那兒，但這位仁子稱之為「Originator」的9級玩家，正從現在春雪仰望的大樓樓頂笑看凡塵的可能性，或許也是有個百分之零點零零零一左右。
照原本的行程規劃，中城大樓攻略作戰應該會在即將於數日內舉辦的第四屆七王會議之後，定在下個周末進行。攻擊部隊將會由所有軍團精挑細選過的精銳構成，也許就連Blaze Knight與Green Grandee他們也會參加，相信規模遠非現在搭乘貨櫃車的成員加上Aqua Current的九個人所能相比。
但就如黑雪公主在出發前所說，七王會議中提到的情報，有可能經由「四眼分析者」Argon Array泄漏給加速研究社知道。而研究社方面當然也會祭出他們的拿手好戲，設下一道又一道的陷阱來對付攻擊團隊。以大規模部隊正面硬攻，未必就是最好的策略。
相反的，也就是說要讓今天這種突發性的攻略作戰成功，就必須完美做到「奇襲」與「快攻」這兩個要求。他們必須在加速研究社注意到有人來犯之前就打倒梅丹佐，迅速進入中城大樓，破壞ISS套件本體。
作戰中最重要的關鍵，就是春雪學會的「光學傳導（Optical Conduction）」特殊能力。這項與當初想學的「理論鏡面（Theoretical Mirror）」似是而非的能力，對梅丹佐的瞬殺級雷射到底管不管用，將會對整個作戰的成敗產生決定性的影響。
若要求萬無一失，也許應該先在正式展開作戰前先請仁子用「無敵號」的主炮攻擊春雪，試試看他有沒有辦法反射。然而即使失敗，現在也沒有時間重新修練，而且就算反彈得了仁子的雷射，也沒有人能夠保證對上梅丹佐的雷射時也一樣能夠反彈。既然演變成現在的事態，與其懷疑，還不如選擇相信。相信自己──也相信拚命幫助春雪學會特殊能力的千百合與謠這些好夥伴。
貨櫃車開過都聽北側，從小路回到靖國大道上後，很快就看到新宿車站北側的高架鐵路。巨大的裝甲車輛挾帶著地鳴聲，接近山手線高架鐵路下方的道路。
「……啊，糟糕。」
忽然從喇叭聽到仁子說出這句話，黑雪公主立刻反問：
「紅之王，什麼事情糟糕？」
「沒有啦，我本來想說這高架鐵路下面的空間剛好可以鑽過去……可是既然是剛好，就表示沒有多餘的空間讓站在車上的你們……」
「………………」
眾人默不吭聲，凝視前方迎面而來的高架鐵路。仁子說得沒錯，如果只有車身，從路面到高架的高度多半勉強可以開過去，但車頂上的七個乘客怎麼想都不只是撞到頭就能了事……
「餵……喂，既然注意到，停車不就好了？」
黑雪公主理解狀況之後這麼呼喊，但十二個車輪絲毫沒有要放慢旋轉的跡象。轟然作響的行駛聲中，聽到仁子漫不在乎地回答：
「不行啦，因為啊，這車沒有煞車呀。」
「什……什……什麼？」
「所以啦，Lotus，就交給你了。通話完畢。」
「說什麼完畢！沒有煞車的車子，根本就，呃……啊……」
著到黑雪公主一時間想不出恰當的比喻，一旁的楓子就從輪椅上悠哉地回答：
「雖然常有人說戀愛就像沒有煞車的車子，可是反過來的比喻就不太好想了呢。」
「……Raker，你為什麼這麼老神在在。」
「哎呀，因為就算真有什麼事，我也還有疾風推進器嘛。」
「這……這樣太賊了啦！」
春雪膽戰心驚地聽著團長與副團長的對話，不由得心想：「原來如此，我也只要飛起來就NP」，但他終究不能獨自逃往上空。想著想著，貨櫃車已經開到高架前方的下坡，以更快的速度沖向鋼鐵的高架橋。
這時眾人聽見了一個堅毅的說話聲。
「軍團長，請交給我！」
這個往前踏了幾步的人，是身披水藍色重裝甲的Cyan Pile──拓武。他以右手的強化外裝「打樁機（Pile Driver）」瞄向前方，接著大喊：
「我早就料到會有這種情形，所以事先就集滿了必殺技計量表！看我的！──『雷霆快槍』！」
從強化外裝的射出孔外露的鋼鐵尖樁，化為一道藍白色的光槍，筆直發射出去。超高溫電漿瞬間貫穿了生滿紅鏽的高架橋鋼材，打出一個直徑十公分左右的洞後繼續穿出，消失在東新宿的天空。
這一招引發的現象就只有這樣。高架橋並未被轟掉或崩塌，繼續存在於他們的去路上。Pile的4級必殺技「雷霆快槍」是一種兼具貫穿屬性與高熟屬性的強力攻擊，但由於威力集中在單一點上，如果打在結構鬆散的目標上，大部分能量都會往後方穿出，很難造成大規模的破壞。
──說起來應該就是這麼回事吧。
春雪如此推測，拓武驚愕地呆住，千百合則輕輕拍了拍他的左手意示安慰。
黑雪公主則晚了一會兒後深深點頭，以肅穆的語氣說：
「也還好，我不會讓Pile的努力自費。剩下就交給我吧。」
她維持雙手抱胸的姿勢，移動到貨櫃車最前方，和原本待在那兒的Pard小姐換位，輕輕舉起右腳劍。眼看距離高架橋只剩五公尺，三公尺……
「──『死亡彈幕』。」
喊出招式名稱的同時，黑之王的右腳化為圓錐狀的影子。並不是她的腳失去了實體，而是以驚人的速度不斷踢出。這每秒超過一百踢的連續攻擊，就連春雪的眼力也無法捕捉清楚。
緊接著，貨櫃車的駕駛
艙部分開進高架橋下，上緣與鋼材擦出火花。眼看鋼樑就要迎面撞上黑雪公主，下一瞬間，卻化為無數金屬片往左右飛散。
Black Lotus的右腳就如同把Cyan Pile打出的洞挖大般的一路挖掘鋼樑前進。火花與噪音都意外的小，不像在挖掘金屬，反而像是用裁紙機在裁切紙張。
Pard小姐在化為隧道挖掘機的黑之王背後蹲下，於是其餘五人也趕緊轉為單膝跪地的姿勢──楓子則仍然坐在輪椅上──排成一排。貨櫃車只花了不到三秒鐘就從高架鐵路下方開過，從山手線的東側穿出。當站在最後的春雪回頭一看，鋼樑已經開出了一條直徑約有一點五公尺的大洞。
「蓮姊的腳還是一樣好可怕說。」
蹲在前面的謠小聲這麼說，於是春雪也小聲補充：
「其實她的手也夠可怕了……」
當事人黑雪公主則悠然放下右腳，再度回到貨櫃車正中央。先清了清嗓子，才對有點沮喪的拓武說：
「嗯嗯……Pile，你別這麼沮喪。是我告訴你說應該去發展符合虛擬角色屬性的能力，而且相信你的招式所具備的貫通力，也一定有機會拯救大家。」
「是……是啊，這我明白，可是……最近我也不時會覺得，是不是應該讓自己的攻擊能力多一些變化……」
「這個問題很難有定論呢。」
以平靜語氣說出這句話的人是楓子。她先讓輪椅微微前進，與黑雪公主並排，然後才說：
「到底該追求萬能型還是專精型，是早從加速世界的最初期就一直議論到現在的命題，而且過了七年以上，到現在還得不出答案。如果要說得精確一點，多半應該說是各個軍團的答案部不一樣。我們黑暗星雲的方針是『會猶豫就選專精！』，但極光環帶和CCC（黃之團）這些軍團里也有不少萬能型角色存在──倒是日珥的方針……」
「想也知道，專精專精！」
聽到仁子的嚷嚷聲從喇叭中傳來，眾人都大表認同地點點頭。紅之王Scarlet Rain本身就是遠距離火力專精型的代名詞，而坐在貨櫃車前面的副團長Blood Leopard，也是儘管屬於紅色系，卻專精于敏捷度與撕咬攻擊。
這時換千百合舉起右手，踴躍表示想發言。
「可是啊，要是專精得太過火，也可能光是抽到對自己不利的場地屬性就沒了勝算吧？舉個極端一點的例子，像是專精火焰攻擊的虛擬角色，在只能打水中戰的『大海場地』里，根本就什麼都不能做……我也會覺得這樣好像不太好……」
「照常理推想，你說得沒錯。」
楓子面帶微笑地肯定千百合這番話。接著將目光投向站在春雪身旁的謠，然後繼續說：
「舉例來說，Ardor Maiden就是黑暗星雲里最專精遠程火力的對戰虛擬角色。也因此，水系場地說不上對她有利。畢竟她的主武器是火焰箭，別說是水中，在豪雨下也會消失。相信Maiden在4、5級的時候，也曾經過到她的瓶頸……沒錯吧，小梅？」
經她這麼一問，謠點了點頭。天藍色的虛擬角色將她溫暖的目光，投注在因為受到矚目而害羞得縮起肩膀的嬌小巫女身上並說道：
「……可是Maiden並不追求其他屬性的力量，而是持續磨練自己的能力。後來對戰虛擬角色也回應了她的意志。小梅，現在你能創造出來的最強火焰……當然我是指普通的必殺技……可以在『大海』場地的海水裡穿過幾公尺？」
「呃……大概，是三十公尺左右。」
聽謠靦腆地小聲答出這句話，春雪、拓武與千百合這三名新秀都啞口無言地瞪大眼睛。過了好一會兒，拓武才以難以置信的表情說：
「……Maiden前輩，你的意思也就是說……在水中發射出去的火焰攻擊不會馬上消失，還能打到三十公尺之遠？」
謠只默默點點頭，黑雪公主接過話說道：
「記得我以前看到的時候，射程還只有一半左右……Maiden，所以你後來也一直在精益求精啊。火焰在水中激出白色泡沫在海中划過的模樣，真的是非常漂亮。」
「哇～我也好想看喔！不知道下次變遷會不會變成『大海』！」
聽到千百合事不關己的嬉鬧，駕駛艙的仁子趕緊大喊：
「喂，不要亂許願！會害好不容易弄出來的貨櫃車泡水啊！」
「NP，只要開發出戰艦模式就好。」
Pard小姐的回應引來眾人開懷大笑。
等笑聲平息，拓武銘感五內似的深深點頭。
「我明白了，軍團長、Raker姊。說穿了，關鍵就在能夠相信自己的對戰虛擬角色到什麼地步，是吧？Cyan Pile是由我自己的心創造出來的，我會相信它到最後……畢竟我跟小春還有重要的約定。」
拓武最後這句話有一半像是對自己說的，其中所灌注的意志也強而有力地傳達給了春雪。
五天前，春雪和Wolfram Cerberus初次對戰而輸得一敗塗地，去到拓武房間時，就和這位好友訂下一個約定。說等他們升上7級──到達高階玩家境界的入口之後，就要拿出彼此的渾身解數認真打一場。
他們兩人連6級都還沒升上，這個約定自然有些遙遠，但他們片刻都不應忘記這個誓言。因為加速世界中的任何一場戰鬥，任何一次經驗，都將在時機成熟時發揮關鍵性的影響。
春雪踏出一步，一鼓作氣地說：
「就是說啊，阿拓。我的Silver Crow又豈止是專精在飛行能力上，可是事到如今，我也不會想把它練成萬能型。因為我們的對戰虛擬角色，不是系統給我們的遊戲用角色……」
「……是我們的分身。」
看到他們兩人對望一眼，用力深深點頭，千百合以覺得有點噁心似的視線看著他們逼問說：
「…………你們說有重要的約定，是什麼約定？」
「呃，對不起，小千，這個我萬萬不能說……」
「畢竟男人跟男人的約定，本來就不能隨便亂講出去啊！」
這群兒時玩伴中的第三者，朝挺起胸膛這麼喊的春雪瞪了一眼，發出充滿懷疑的聲音：
「我倒是覺得你們兩個保密的事情，好像都不會演變成什麼好事。」
「才……才沒這回事！以前哪裡有鬧過什麼大事，呃……」
看到春雪彎著右手手指愈數愈多件，諸位女性只能拿他沒輒似的搖搖頭。
就在眾人談話之餘，裝甲貨櫃車仍然繼續疾駛，穿過新宿御苑北側，就要開到四谷站附近。再開個幾分鐘，就會抵達現實中的半藏門──加速世界之中的禁城西門。
過去黑雪公主與楓子曾率領前黑暗星雲的一支部隊，來挑戰把守此處的超級公敵「四神」白虎。眾人儘管受到速度快如狂風的神獸爪牙蹂躪，但靠著楓子的疾風推進器，總算勉強逃出白虎的防守範圍，所以禁城四方門之中，就只有西門沒有任何一人受困。也因此，在黑暗星雲再度試圖進攻禁城之前，春雪應該暫時不會有機會看見白虎的模樣。
當貨櫃車開過四谷站，開到平緩的上坡坡頂，就看到一個擋在去路上的巨大輪廓映入眼帘。
儘管處在所有建築物都應半毀的世紀末空間中，這高聳的城牆仍然沒有一處缺損，形成一整片黑影聳立在眼前。城牆後方微微浮現出形體的正殿，則是兼具哥德式建築復古味與近代建築堅硬質感的造型。那夜霧中無數火堆跳動的模樣，顯得詭譎卻又美麗。
無限制中立空間裡的禁城不同於現實中的皇居，形成一個直徑一點五公里的正圓形。周圍有無底峽谷圍繞，而且峽谷上空有著異常重力，無論是用春雪的翅膀還是楓子的推進器，都沒有辦法飛越。唯一能夠越過峽谷的手段，就是通往東西南北四座城門的那種三十公尺寬的大橋。
由仁子操縱的貨櫃車從小路開到新宿大道上之後，先在與內崛大道相交的丁字路前方停下動力，讓車身自然減速。正面看得到西方大橋與城門，但只要踏上一步，四神白虎就會醒來。貨櫃車讓十二個輪胎磨出尖銳的聲響折往右方，開上沿著無限斷崖往前延伸的道路後，再度讓引擎發出運作聲，開始往南開去。
春雪靠到貨櫃車的左側，抬頭望向隔著五百公尺寬的峽谷聳立的城牆黑影。
那道城牆後面，住著無數的衛兵公敵，以及一名少年超頻連線者。當然他也不是永遠待在線上，但從他的口氣聽來，似乎已經在加速世界過了相當長的時間。所以現在這一瞬間，他真的出現在短短一公里外之處的機率，或許比藍之王Blue Knight待在都廳的機率還高。
春雪在十天前的禁城逃脫作戰之際，和他──擁有神器「T
he Infinity」的年輕武士型虛擬角色「Trilead Tetraoxide」約好將來要再見一面。由於即將展開的Aqua Current救出作戰計劃中，並不打算衝到禁城內部──說來上次的Ardor Maiden救出作戰本來也不打算進去──所以這次無望和他再會。
──可是將來有一天，我們一定要再見面啊，Lead。
春雪朝著城牆的另一頭髮出無聲的呼喚。
結果站在身旁的謠彷佛聽見了他的聲音，朝著他微微一笑，點了點頭。
貨櫃車在呈平緩弧線的內堀大道上急馳，沒過多久就通過了由四神朱雀把守的南門前方，也就是一直到十二天前，都封印著Ardor Maiden的地方。眾人看著右側那塊想必是現實世界中日比谷公園所在處的荒地，徐徐往北轉進。
等丸之內那一帶的辦公大樓群從黑暗中現身，引擎轉速就開始下降。車身繼續靠著慣性行進了一百公尺左右，才停在一個大路口的正中央。
「終點禁城東門前到了！各位旅客請趕快給我下車?」
乘客聽從莫名改用天使模式的車內廣播指示，接連跳到地上。最後由春雪抱著楓子的輪椅著地，巨大貨櫃車就籠罩在一陣紅光中消失無蹤，接著一名深紅色的少女型虛擬角色，從原先駕駛艙所在的位置蹦了出來。
「唔唔～路都那么小，開起來有夠磨神經的。回程我一定要開首都高速公路飆個痛快！」
「咦咦咦！沒煞車還要去飆車喔？」
春雪先忍不住叫出聲來，才又趕緊改口說：
「可……可是看來首都高的高架道路到處都有崩塌啊。所以我就想說那樣應該不太能讓大型車開在上面……」
結果仁子雙手攏在腦後，若無其事地回答：
「連續兩次作戰之間，總會來上一次變遷吧。而且也差不多想要它來了，然後如果能抽到火屬性的『熔岩』或是『焦土』就再好不過了……」
「咦？為什麼……等等，啊，對喔。如果抽到火屬性空間，那麼四神青龍的力量就會變弱了……」
「唔。不過也可能反而抽到水屬性啊……」
黑雪公主踏上幾步，來到仁子身旁，將她的鏡面護目鏡朝向昏暗的天空說：
「既然是不會下雨的世紀末屬性，就應該當作是運氣好了。別說這個了，如果真要期待變遷，我還比較希望把幸運都累積到下一場的梅丹佐攻略作戰。」
「說得也是……希望最好是儘量高階的黑暗系屬性，如果可以……」
楓子坐在由春雪幫忙推的輪椅上，靜靜地說下去：
「……最好是換成黑暗系的頂點『地獄』屬性。這樣一來，我們也就可以和鴉同學一起對抗梅丹佐了……」
「說得也是……不過就連我在無限制空間裡看到地獄屬性的次數，也是一隻手就數得出來。雖然我們也可以選擇等完七天時間，但我想可能性應該是無限趨近於零……」
沉默一瞬間籠罩整個場面，卻又被千百合開朗的聲音打破。
「不用擔心啦，學姊、姊姊！Crow那麼努力去學會『光學傳導』特殊能力，就是為了解決這個問題啊！只不過是梅丹佐的雷射，他一定可以愛怎麼反射就怎麼反射的！」
──遇到這樣的場面，大概至少應該說一句：「好，包在我身上！」吧。
春雪想到了這樣的念頭，但說出來的卻還是平常說的：「我……我會努力。」
不過，不知何時起站在春雪身後的Pard小姐輕輕拍了他的肩膀，然後點了點頭。
「K。憑你一定可以的。」
「好……好的！」
春雪轉身面對這名儘管語氣冷淡，卻總是溫和鼓勵他的年長女性超頻連線者，準備表明自己堅定的決心。但他才剛深深吸一口氣，Pard小姐就以充滿力與美的動作往前踏出了幾步。她輕輕搖動長尾巴，無聲地步行到路口西側，面對聳立在前方不遠處的禁城。
春雪看著這個豹人型虛擬角色那纖細又強健的背影，慢慢吐出了憋在胸口的氣。
沒錯，現在不是分心去想梅丹佐那一戰的時候了。在那之前，還有另一個目標需要全力去達成。那就是救出被封印在禁城東門的黑暗星雲「四大元素」之一，Aqua Current。
春雪握緊從楓子輪椅上放開的雙手，慢慢轉過身來，將四周的光景牢牢印在腦海中。
北邊看得到東京消防廳與氣象廳的廳舍大樓，以及首都高速公路環狀線的高架道路。
東邊可以看到東京車站座落在一條寬廣的道路底端。儘管車站本身在世紀末屬性下仍然維持紅磚建築，但四處都有牆壁崩塌或焦黑。
往南看去，則是先前他們通過的日比谷公園、霞關的政府機關大樓群。遙遠的地平線上矗立的細小鐵塔，大概是東京鐵塔的遺址吧？
而西方則有著架在無底斷崖上的鋼鐵大橋，以及後方緊閉的巨大城門。縱橫都有三十公尺左右的門也是鋼鐵所制，但黑黝黝的表層看不到半點鏽蝕或凹陷。彷佛在以「大浩劫後」為主題的世紀末空間之中，仍然拒絕受到任何侵蝕。
「禁城……東門……」
聽到春雪的低語，黑雪公主來到他右邊，輕輕點點頭說：
「可倫就被封印在這扇門前方的祭壇上。關於救出作戰的細節，我們等一下會進行簡報，但相信就和南門那次一樣，必須請你肩負起重要的職責……每次都要這麼依靠你，身為你的上輩，又是軍團長，這樣實在很沒出息，可是春雪，我們還是要靠你了。」
「哪兒的話……真要說起來，今天會展開這次作戰，就是因為我拜託學姊你們……」
「不對，既然可倫回歸到軍團，救她離開禁城就是非得立刻完成不可的目標，梅丹佐的攻略也是一樣。畢竟ISS套件的散播離感染爆發只差一步……我反而認為是你的意志推了還在原地踏步的我一把。」
黑雪公主用左手劍的側面輕輕碰上春雪的右手，面罩也湊到他耳邊輕聲說：
「……坦白說，我心中仍然有著消不去的恐懼，害怕面對四神青龍時，會不會造成新的犧牲者增加……也害怕在東京中城大樓，會不會面臨到我作夢也想不到的事實。可是，我同時也相信，相信無論遇到任何苦難，你的銀色翅膀都能夠撕裂……」
「……是。」
春雪本想回答更多，但一股熱流街上喉頭，讓他光是擠出這句短短的回答就已經竭盡全力。他並不多說。只用右手指尖輕輕籠住黑雪公主的左手劍尖。他手指上灌注了力道，灌注了哪怕再多一分都會被「終結劍（Terminate Sword）」斬斷手指的力道，勉強多擠出了幾句話：
「不用擔心……不管發生什麼事，我都會保護學姊，還有大家。」
黑雪公主不應聲，只深深點頭，就這麼讓臉輕輕碰在春雪的頭盔上。
唯獨現在，每個人看著他們兩人緊緊相依地仰望鋼鐵城門，卻都不說話捉弄或取笑。黑雪公主和春雪依偎了幾秒鐘後，挺直腰杆從他身上分開，轉過身來面對背後的六個人。她伸出左手打開系統選單，先朝只有她看得見的視窗一瞥，接著發出堅毅的聲音說：
「從我們進入無限制空間到現在，正好過了三十分鐘……等於現實世界中過了一點八秒。按照計劃，Aqua Current會比我們晚十秒登入，算來就是這邊的兩小時四十六分鐘後。也就是說，我們還有兩小時十六分鐘的彈性時間。我們就先休息十五分鐘，然後開始進行救出作戰的簡報。」
「好～那我就去東京車站給他觀光……」
仁子話還沒說完，黑雪公主就發出很兇的聲音。
「不～可～以～！那邊有傳送門，而且鐵路另一邊就是極光環帶的領土。萬一撞見紫之王的部下，事情就會弄得無敵麻煩了。」
「啊啊……這說得也是啦。」
仁子乖乖點頭，看樣子就連她也不想主動和紫之王Purple Thorn扯上關係。
「沒辦法，那就請博士來一段禁城觀光專覽吧？」
「咦……咦咦！為什麼是我？」
看到拓武突然被扯到而慌了手腳，仁子用綠色的鏡頭眼白了他一眼。
「博士你該不會忘了我以前花了多少時間陪你修練心念吧？我話先說在前面，就連對日珥（我們團）的團員，我都沒幫他們上過這麼特別的課呢！」
「我……我當然沒忘！可是說要導覽，我們又進不去禁城……」
「介紹這裡看得到的範圍就好啦。像這扇東門，在現實世界裡應該也有不一樣的名字，或是一些歷史小知識吧？」
仁子用她小巧可愛的右手朝鋼鐵城門一指，拓武與其他六人也都
不約而同地望去。聽她這麼一說，就想到禁城四方門的確都對應到設於現實世界中皇居──以前的江戶城──東南西北的四座城門。就像西門又叫作半藏門，南門又叫作櫻田門，東門應該也有這種現實世界中的不同名稱。
眾人一同將視線拉回拓武身上，這位擔任軍團參謀的藍色系對戰虛擬角色先清了清嗓子，然後開始進行略顯生硬的講解：
「呃……禁城東門在現實世界中稱為『坂下門』。是江戶城內曲輪門之一，也就是一八六二年一月，六名水戶藩士襲擊老中安藤信正的地方。」
突然進入上課氣氛，讓春雪的大腦差點引發排斥反應，但同時又有一部分記憶受到刺激，讓他上半身扭向奇妙的角度，沉吟著說：
「呃呃……這我總覺得好像聽過……就是那個，這個……對了，是『坂下門外事變』！」
春雪奇蹟般地成功播放出記憶，喊得十分起勁，但千百合立刻丟出毫不留情的評語：
「都聽到坂下門了，一般都會想到這件事好不好？那我要考考你了！請問襲擊的理由是什麼呢！」
「嗚……呃，因為看位居老中的安藤不順眼，所以對他展開物理攻擊……」
「請詳述看不順眼的理由！」
「咦咦咦咦──……這個……記得是……」
春雪在意想不到的時候被來上這麼一段日本史小考，把絞盡腦汁儘可能擠出模糊的知識。
「這個……是安藤和美國簽訂條約，大力打壓反對條約的尊皇攘夷派人士……」
「噗噗～！」
千百合用嘴發出答錯的音效，接著楓子連人帶輪椅轉過來面向春雪，豎起食指笑嘻嘻地說：
「好可惜喔，鴉同學。你說的『安政大獄』是大老井伊直弼進行的，而他受到水戶浪士襲擊的地點是在那邊的南門，也就是所謂『櫻田門外事變』。事情發生在一八六〇年三月，所以大約是在坂下門外事變的兩年前。」
「啊……這……這樣啊……那，安藤是為什麼會受到襲擊？」
「安藤信正為了強化動盪的幕藩體制，推動將朝廷與幕府合一的『公武合體』。並讓孝明天皇的妹妹和宮公主，下嫁第十四代將軍德川家茂作為象徵。據說就是這個舉動，讓尊皇派的水戶浪士決心展開襲擊。」
接連出現的專有名詞，讓春雪的腦內快取記憶體容量幾乎被占光，但最後總算整理清楚，點點頭說：
「原……原來如此……──記得進攻方的浪士是六個人對吧？防守方……不對，我是說護衛安藤的武士，大概有多少人呢？」
對於他的這個問題，拓武再度清了清嗓子之後回答：
「據說有磐城平藩士四十五人進行護衛。磐城平藩位於現在的福島縣南部，是信正的領藩。」
春雪忍不住將這段解說中的內容，自動置換成磐城平軍團的四十五名團員，但並未說出口，只雙手抱胸沉吟：
「哇……六打四十五喔……？那戰績……不對，我是說襲擊的結果是……？」
「水戶藩士全員陣亡，磐城平藩士無人死亡，安藤信正也只是背上受傷，但成功逃進城內，平安無恙。」
「嗯～這樣啊……」
對於一百八十五年前在現實世界的這個地方刀劍相向的武士們，春雪當然並未了解到足以選擇支持哪一邊。但聽著拓武的解說，就忍不住硬是會把自己代換進去。把很久以前死在刀下的六名武士，代換成即將挑戰超級公敵的八名超頻連線者。
「唉唉唉，真是的，小春為什麼這麼好懂啊？」
突然聽到身邊傳來千百合受不了似的說話聲，春雪嚇得跳了起來。他轉頭一看，黃綠色的魔女型虛擬角色就搖了搖她的尖帽，一副拿他沒輒的模樣。
「我……我又哪裡好懂了？」
「反正你一定是在哭哭啼啼地想說我們也會全員陣亡吧？」
「嗚！」
「我說你喔，狀況根本就不一樣好不好！我們不是來暗殺老中，是來救可倫姊！而且你當初殺進禁城都沒事了，不要現在才在門前就皮皮挫好不好！」【校對註：「皮皮挫」為閩南語，嚇得發抖的意思。】
雖然總覺得這論點強詞奪理，但被這位兒時玩伴以一貫的口氣說了這麼一大段話，就忍不住覺得「原來如此」。他深深點頭，握緊右拳回答：
「就是說啊，怎麼想都覺得這次我們才是正義的一方！反正人都來了，乾脆就用我們的正義之力，把青龍也給打倒，大賺一票點數……」
「不要得意忘形！」
春雪被她用「聖歌搖鈴」的稜角在側腹部上頂了一下，不再說話，其餘六人則不約而同地嘆了一口氣。
黑雪公主輊聲清了清嗓子，移動到橋的正面，像是要收起歡樂氣息似的說：
「好了，既然大家已經對即將來到的期末考做好了準備，我們也差不多開始進行作戰會議了。大家準備好了嗎？」
春雪心中確信眾人回答的聲音之所以會稍顯無力，肯定是黑之王的台詞中所包含的那三個字害的。
說有兩小時又十五分鐘的彈性時間，聽起來長得不得了，但做著詳盡的簡報，推演作戰狀況，時間轉眼間就過去了。
黑雪公主再度打開系統選單，看了一眼上面顯示的累計上線時間後，轉過身來宣告：
「好，離作戰開始還剩十五分鐘。可倫對時機應該會抓得相當精準，但在現實世界中零點一秒的誤差，在這個世界都會放大到一百秒。也就是說，我們必須把前後約兩分鐘左右的誤差也計算進去。」
在十二天前的Ardor Maiden救出作戰時所採用的步驟，是眾人先在無限制空間中做好準備，才請拓武從最靠近的傳送門下線，回到現實世界將加速的時機告知謠。
但這次Aqua Current──冰見晶的連線時間事先就已固定。也就是說，若是先遣隊沖向鐵橋的時機有所延遲，晶一現身就會被四神朱雀所殺。所幸多虧了仁子的「計程車」，讓他們順利抵達禁城東門前方，準備工作也順利結束，但真正的難關才正要開始。春雪集中精神，以免漏聽黑雪公主的任何一句話。
「──上次我們和朱雀前後交戰兩次，得知系統似乎對四神賦予了超出神獸級公敵之上的高度AI。不見得會一直鎖定對它造成最多損傷的人攻擊，而且有時還會做出反制我方意圖的行為。說不定我們還會陷入先前並未推演到的狀況，到時候也只能臨機應變，但還請各位以確保自己能夠脫身為最優先。我們無論如何，都萬萬不能再讓任何人受困在這裡。」
黑之王聲調冷靜，但春雪注意到只有在說最後一句話時，她的嗓音中混進了微微的苦澀。
黑雪公主與楓子在上次的禁城逃脫作戰之中，看到春雪與謠即將被朱雀噴火燒死時，就不惜犧牲自己來救他們。這種行動和她剛剛的話顯然有所矛盾，但相信這次黑雪公主一定也暗自下定了決心，只有她要以掩護同伴脫身為第一優先。
但相信無論是楓子、謠、拓武、千百合、仁子，或Pard小姐，也都有著同樣的想法。因為他們就是有著絕對不拋棄同伴的決心……不，應該說是信念，才會聚集在這裡。而這種心意，正是超頻連線者最強大的力量。
「這些我們都知道啦，Lotus！」
Scarlet Rain拿汽油桶當椅子坐，雙腳蕩來蕩去地這麼說：
「說穿了只要人家一起殺過去，接了Aqua Current，然後再全力跑掉不就好了？單程就只有五百公尺而已，輕輕鬆鬆啦！」
「Rain，雖然你說只有，可是真的跑起來五百公尺可是很長的啊。來回就有一公里啦。」
「一公里又怎樣！我們學校的馬拉松比賽，六年級生整整要跑三公里啊！啊啊夠了，光想到就覺得沒力……」
「別自以為了不起！我們學校的馬拉松比賽可是要跑五公里啊！哪裡是沒力這麼簡單：」
兩個王的爭論有點離題，讓千百合一副拿她們沒輒的模樣插了嘴：
「仁子、學姊，我每天社團活動跑的距離都有你們講的三倍了……」
「……真的假的？Lime Bell，你活得不耐煩了嗎？」
「……不好意思，我們的爭論這麼低次元。」
等到黑雪公主輕輕低頭道歉，端正姿勢，目光在眾人身上掃過一圈，作戰前僵硬的氣氛也稍見緩和。她讓一對藍紫色的鏡頭眼慢慢眨動，發出平靜中蘊含著堅定意志的聲音：
「Rain說得沒錯，作戰本身非常單純。我相信憑我們的陣容，連青龍的猛攻也能夠突破──離作戰還有十分鐘，大家各就各位。」