第五卷 殲魔聖劍 第七章 主要賽事開羅
大祭殿的大廳上瀰漫著緊張興奮的氣息。
聚集在大廳上滿坑滿谷的人潮，都是來自大陸各國的觀眾。
當中包括有權有勢的王公貴族、隸屬於各國精靈使培育機構的姬巫女們；偶爾也能看到穿著艾雷西亞精靈學院制服的學員們混雜在人群里。
即將用劍舞獻祭的各路代表隊成員們，現已遵照指示聚集在大廳中央的祭壇上。
由於觀眾幾乎都是身分高貴的人士，所以沒有人發出下流的噓聲。一些出名的精靈使似乎擁有自己的粉絲團，所以每當有代表隊現身時，總是會聽到少女們興奮尖叫的歡聲。
「大小姐加油！大小姐加油！」
「姊姊，我會等你凱旋歸來的！願榮耀與勞倫弗洛斯特同在！」
卡蘿和米琉擠在觀眾席的最前面，揮舞著繪有白狼圖騰的旗幟。
「真、真是的……那兩個孩子，害不害臊呀！」
琳絲蕾漲紅了臉，躲到神人背後。
「神人，小心點……好像有很多人在盯著你瞧喔。」
「嗯嗯，我知道。」
神人聽了艾莉絲的悄悄話，放眼環視周遭，果然感覺到有不少視線在觀察自己。
除了蕾奧拉一行人，似乎還有其他集團在暗處旁觀眾人昨天與穆亞的戰鬥。
〈看樣子她們還有沒掌握到我失去愛思特的消息……〉
如果她們已經察覺神入的狀況，一定會對他投以老鷹捕捉獵物時的尖銳視線，而不是現存這種警戒的眼神。
「嘻嘻……神人好受大家歡迎喔。」
菲雅娜淘氣地說道。
除了〈煉獄使徒〉之外的二十三支隊伍，現在已經在大廳上集合完畢。
當中就屬多拉古尼亞的龍皇騎士團發出的存在感最為強烈。
隊伍以蕾奧拉為首，聚集的成員們全都是最頂尖的精靈使—它是個按照鋼鐵紀律行動的軍隊組織，所有人都直挺挺地立定不動，沒有絲毫浮躁的感覺。
這時，神人和蕾奧拉驀地對上了眼。
她眼睛發紅的程度，完全不是昨天在圖書館偶遇時所能比擬的。
瞬間，神人覺得背上竄起一股冰涼的寒意。
感覺就像是被巨大的肉食猛獸盯上一樣。
「——看來多拉古尼亞的龍騎士們訓練有素，連蕾奧拉之外的人也都無懈可擊。」
艾莉絲一邊觀察敵方隊伍一邊作出分析。
「是啊……先不考慮〈煉獄使徒〉的話，龍皇騎士團絕對是有力的優勝候補。不過，還有
其他需要小心戒備的隊伍呢。」克蕾兒低聲耳語，菲雅娜和琳絲蕾也紛紛湊上前來。
「首先，是和我們同樣代表學院出賽的〈翼龍隊〉和〈凱魯諾斯隊〉——在學院裡我們已經和這兩個隊伍進行過好幾次對抗賽，所以她們一定仔細研究過我們的戰力；再加上，那個樫之賢者的女孩在野外戰鬥時能占到極大的優勢，有可能會操控森林裡的魔獸，教唆它們發動攻擊。」
而且在訓練的時候，兩人已經吃過樫之賢者少女和她使喚的獸群精靈的苦頭，打了一場慘痛的敗仗：希望最好不要和她們在戰場上碰頭。
接著克蕾兒注意到的是，一組打扮充滿異國風味的人馬。
「那就是庫那帝國引以為傲的〈四神〉，是個很擅長團體戰術的強勁隊伍。」
庫那帝國是位處大陸東方的大國，該國的風土文化似乎和以奧地西亞帝國為首的西方諸國截然不同。
「那個白色頭髮的女孩就是她們的王牌主將——蕭芙，她使喚的是神獸精靈〈白虎〉。」
「四種？她們隊伍的人數不是五個人嗎？」
「大概是有另一位負責統帥四種的精靈使吧？」
回答完神人的問題，克蕾兒把視線移向一伍身穿白色聖袍的集團。
「她們是神聖路基亞王國的聖靈騎士團，主將是上一屆大會的准優勝者——聖騎士露米娜絲唷。」
「不會吧！？」
聽到這個名字的瞬間，神人忽然失聲叫道。
「神人，怎麼了嗎？」
「不、不……沒有啦……」
琳絲蕾感到詫異地詢問，神人連忙搖搖頭佯裝沒事。
〈用暗屬性的蕾絲提亞迎戰她時，因為在屬性上受制而苦戰了一陣子；她的確是個使用聖精靈的高手。〉
精靈劍舞祭的賽事只隔三年就重殷，其實是很罕見的例子。一般而言都是數十年才舉行一次，根據時代背景，甚至也有一百年才舉行一次的記錄。
由於參賽的姬巫女必須符合一定的年齡限制，所以幾乎沒有和已經對戰過的敵手二度交鋒的情形，這次應該是個非常特殊的案例。
「她今年十九歲，是這次精靈劍舞祭年紀最大的選手；據說她一直對三年前輸掉決賽的事耿耿於懷，決心要打倒蓮·阿休貝爾呢。」
「是、是這樣啊……」
「神人，你怎麼一副不開心的樣子呀？」
看到神人有苦說不出的表情，菲雅娜不禁想捉弄他。
「最後是羅素貝爾公國的〈烈破師團〉——擔綱主將的米拉，帕榭是本屆大會最年輕的選手，只有十三歲。羅素貝爾公國幾十年前才從神聖路基亞王國獨立出來，算是個新興國家；雖然沒有悠久的歷史，不過據說麾下的精靈使都是最頂級的實力派呢。嗯……主要的隊伍大概就是這些吧。」
「——那邊那群人是？」
神人望向從剛剛開始就一直偏執地瞪視我方隊伍的人馬。
「那是巴魯斯坦王國的代表隊，那些女孩都是王室專屬的親衛隊唷。」
「那她們幹麼一直瞪我們啊？」
「呃……我猜，大概是我害的吧。」
克蕾兒有些不好意思地說道。
「怎麼回事？」
「你忘了嗎？上次在舞會上，我甩了她們國家的王子一巴掌——」
「……喔喔，我懂了。」
神人這才回想起事情的經緯。
巴魯斯坦的皇太子——為了滿足無聊的玩興向克蕾兒邀舞，還逾矩地想強吻她。
「因為顏面掃地，所以惱羞成怒了嗎？」
「那個豆腐腦的皇太子，也不掂掂自己有幾兩重！」
不知為何，琳絲蕾居然比克蕾兒本人還要生氣。
「她們大概是奉了巴魯斯坦王室的命令，要來報復我們的吧。對不起喔……我好像不小心埋下多餘的禍根了。」
「才沒這回事。那時候要是你沒出手的話，我早就衝上去揍他了。」
「……咦？你的意思是……」
聞言，克蕾兒羞紅了臉。就在此時——
從大祭殿入口處漸漸傳出群眾騷動的聲音。
「——那傢伙，終於大駕光臨啦？」
◇
在蓮·阿休貝爾踏進大廳的那一瞬間，騷動的聲音驀地轉為一片沉寂。
她領著四名精靈使進入會場，她們都用長長的褂袍遮蓋住頭部和全身。
〈她們就是〈煉獄使徒〉的成員嗎……〉
神人儘量不動聲色地悄悄觀察她們。
他馬上就認出那名暗灰色頭髮的嬌小少女。
軍用精靈使，穆亞·亞蘭詩多——〈教導院〉出身的怪物。
穆亞一和神人對上眼，馬上就不悅地撇開視線。
走在穆亞身邊的，則是一名將翡翠綠頭髮垂放在胸前的高跳少女。她是艾爾菲族，特有的尖尖長耳從她褂袍的縫隙冒了出來。艾爾菲族很擅於在森林裡隱密行動，由此看來，她可能是負責諜報工作的精靈使。
行列中另外一名少女，有著很亮眼的藍色秀髮；只有她特立獨行地在自己的褂袍上鑲飾了許多奢華的金銀飾物，手裡還拿著繪有浮誇圖案的扇子。
「那是……宗教國家耶魯法斯國的王室圖騰——難道她是〈魔精靈使〉雪拉·卡恩！？」
「怎麼，你知道她是誰？」
克蕾兒凝重地點頭回答：
「嗯……她是耶魯法斯國的長公主，是位享有〈黃昏魔女〉繼承者美譽的精靈使。」
「沒想到除了穆亞之外，還有那種厲害的角色啊……」
神人擦擦額頭上的冷汗，低聲沉吟道。
但是，氣勢蓋過前面三人、讓觀眾最好奇的是——最後的那名成員。
那東西現身的同時，原本沉寂無聲的會場馬上又開始鼓譟起來。
〈……怎麼搞的，那傢伙到底是2：〉
現身的是一名全身穿戴漆黑甲冑的黑色騎士。
不僅外表詭異，黑騎士的身上還籠罩著一股難以言喻的異樣氣息。
不知為何，總覺得——那是個不該存在於這裡的人。
「好不舒服的神威能量……」
感受力比較強的菲雅娜連說話的聲音都在顫抖。
這時，蓮·阿休貝爾發現神人在場，便直直往這裡走來。
現場鴉雀無聲，只有鐵靴發出的響亮腳步聲。
「神人……」
「不用擔心。」
神人挺身護在不安的大小姐們前面，並往前踏出一步。
接著，他與戴著鮮紅色面具的少女展開一場言語攻防。
「沒想到……居然有人能破壞〈暗之烙印〉呢。」
「真可惜啊，你的詭計沒有得逞。」
神人回瞪面具底下閃爍著紅蓮火光的眼睛。
「那個烙印，只不過是用來喚醒你體內〈魔王〉的引線罷了；一旦〈門〉打開之後，就絕對無法再恢復原狀。」
「——你開口閉口都是魔王，那到底是什麼？」
蓮·阿休貝爾隔著面具冷笑一聲，接著用旁人聽不見的音量對神人耳語：
「想知道嗎？那你就拚命爬到我腳邊來吧——最強的劍舞姬。」
「最強的劍舞姬？被你這麼稱呼，還真是諷刺到了極點呢。」
神人咂舌低吟道。
「不過你肯這麼爽快也好。只要打倒你的話，你就肯把事情全盤托出是吧。」
「失去契約精靈以後，自信倒是還在嘛。」
「愛思特絕對會回到我身邊的，她是我最棒的搭檔。」
蓮·阿休貝爾沒有再多說什麼，只是聳聳肩轉身無言地離去。
——兩位最強劍舞姬的短暫交鋒就此劃下句點。
群眾交頭接耳的聲音，又再度縈繞在大廳之上。
祭壇上面焚燒著篝火，五位精靈姬姍姍現身。
蕊荷·阿爾米娜也在她們當中。
昨天初遇的時候，感覺她像是個害羞內向的普通女孩。但是從眼前穿著儀式禮服，正在進行儀式的蕊荷身上，真的可以感受到最崇高姬巫女的氣勢。
終於，五位精靈姬開始發表關於〈群嵐亂舞〉的詳細事項。
劍舞獻祭的舞台，是浮空島北部占地寬廣的遼闊森林區域。
那是個野生魔獸和精靈橫行其中的危險地帶。
〈神儀院〉動員所有姬巫女對比賽場地設下封絕結界，用一般的方式絕對無法闖關脫離。
各國代表將以隊伍為單位被隨機傳送到裡面，用七天的時間進行這場劍舞獻祭。
比較重要的禁止事項只有一項——不得殺害精靈使。
精靈劍舞祭不是單純的武藝比試，而是由神聖清淨的姬巫女進行的神樂儀式。
所以，不能因為死亡讓獻祭給精靈王的儀式留下污點。
各國的代表選手都會拿到一顆特別的精靈礦石——〈魔石〉，比賽的勝負就是靠爭奪它來決定的。
必須一直把〈魔石〉不雕身地帶著，攜帶方式可由個人自行決定。
〈魔石〉上面施柯特別的魔術，魔石離身的選手，必須在一分鐘之內再度奪回，否則就會被強行傳送回大祭殿這裡。
主要賽事進行七天之後，將會選出持有最多〈魔石〉的四組隊伍，四隊將在精靈王的聖駕之前舉行最後的劍舞獻祭儀式。屆時，就算隊伍中有先敗退的選手，也可以再度派出全隊五人角逐決賽。
「——祝劍舞獻祭的姬巫女們武運昌隆，平安歸來！」
宣示完精靈王的諭旨後，五位精靈姬一起齊聲唱和。
這句話等於敲響了主要賽事的戰鼓。
精靈使們在觀眾如雷的歡聲中，踏進祭壇上的傳送圓陣。
踏進圓陣前，神人轉頭面對夥伴的大小姐們說：
「各位，我們一定會獲勝的！」
「對呀！」「沒錯！」「說得太好了！」「餵……神人，你幹麼搶我的台詞啊！」
奧地西亞帝國的前任二公主——菲雅娜·雷·奧地西亞。
風王騎士團的騎士團長——艾莉絲·法蘭格爾托。
勞倫弗洛斯特家的長女——琳絲蕾·勞倫弗洛斯特。
災禍精靈姬的妹妹——艾爾斯坦因家的克蕾兒·露裘。
以及三年前精靈劍舞祭的優勝者——風早神人。
四名少女和一名少年，眾人懷抱著各自的〈願望〉迎接〈精靈劍舞祭〉的挑戰。
◇
神人踏進傳送圓陣，眼前的世界馬上切換成一座遼闊而陰森的森林。
薄霧遮蔽著視野，遠方傳來鳥獸鳴啼的聲音。
「場地是森林深處……這樣很難預測敵方隊伍會隱匿在哪裡……」
克蕾兒被傳送到神人身邊，她警戒地環顧四方。
「要不要召喚風精靈偵察一下周遭環境？」
「嗯……不，現在還是先不要好了。我這麼說不是不信任艾莉絲的能力，而是因為使用精靈魔術太招搖了。」
「……嗯嗯，你說的沒錯。」
艾莉絲坦率地點頭接受克蕾兒的指示。
「讓我召喚芬里爾來幫大家搬行李吧。」
琳絲蕾說完，彈指召喚來幻化成白狼檬貌的魔冰精靈。
隨著風雪觀身的芬吼喇發出一聲嚎叫。
忽然間，眾人的行李就被它大大張開的嘴巴吸了進去，消失得無影無蹤。
「好方便喔。」
「因為我們勞倫弗洛斯特的領地常常有民眾在雪中遇難，所以有時候也會讓芬里爾幫忙運送物資來救人呀。」
琳絲蕾摸摸芬里爾的頭，它便發出像是在撒嬌的嗷嗷低鳴。
「唔唔……不只史卡雷特可愛，你的芬里爾也好可愛喔……」
艾莉絲用被迷住的神情注視著芬里爾。
「說到勞倫弗洛斯特，那裡的冬天冷得簡直會凍死人——對了，記得小時候去你家找你玩，結果差點在院子裡遇難凍死。」
「記得我找到你的時候，你馬上就放聲大哭緊緊抱著我呢……哎呀，那個坦率又可愛的克蕾兒現在到底在哪裡呢？」
琳絲蕾看著遠方作勢嘆道。
「你……你這傢伙，再亂爆料小心我把你燒成軟炭喔！」
「到底是多大的豪宅才能讓人在院子裡遇難啊……」
神人在一旁傻眼地默默吐嘈。
「再不快點找到可以紮營的地方，我們可能真的會凍死喔。」
「嗯嗯，你說的對。」
神人點頭附議。
這裡或許是整個浮空島裡面，風之精靈王的庇護比較薄弱的區域吧，感覺相當寒冷。學院的制服雖然有用〈防寒〉術式補強，恐怕還是抵禦不了夜晚的寒冷。
「也要考慮到水源的問題，可以的話最好把營地設在距離河川或湖泊不遠處。」
克蕾兒指的不只是飲用水——身為精靈使的姬巫女，必須頻繁地入水淨身以去除身上的污穢。
「總而言之，當務之急就是探勘環境對吧。行動時以我在最前面，琳絲蕾、菲雅娜居中，神人和艾莉絲在後面的隊形移動好嗎？」
克蕾兒指示的縱形隊伍很合乎邏輯。
在此隊形下，大家能一起保護不擅長戰鬥的菲雅娜；從琳絲蕾的位置也能牽制四方敵人；擅於偵查的神人負責戒備—克蕾兒、艾莉絲也能各自發揮優秀的單獨戰鬥能力鞏固隊伍前後。
眾人整隊後，就小心翼翼地出發往森林深處走去。
◇
一行人約莫已經在森林裡持續前進了一個小時。
從剛剛開始，像是光球的精靈就一直頻繁地在眾人身邊交錯飛舞。
它們是使役精靈，負責把比賽場地里劍舞進行的影像傳送到大祭殿。
它們受過訓練，不會闖入會侵害到個人隱私的地方。不過可以確定的是——神人他們在森林裡前進的模樣，現在一定被投影在那邊的螢幕上。
「一直找不到有水的地方耶……這個場地到底有多大呀？」
「這個浮空島跟小型國家一樣大，所以場地應該也很大喔。」
身人解答走在最前方的克蕾兒的疑惑。
「我想我們最好快點製作一下地圖。」
琳絲蕾一邊撥開纏住頭髮的樹枝一邊說。
「……我的腳好像開始有點痛了耶。」
不習慣走山路的菲雅娜，因為不舒服而皺起眉頭。
因為她是轉學生的關係，所以和克蕾兒等人不同，幾乎沒接受過學院的野外訓練。
「需要我背你嗎？」
「咦？不……不用啦……」
「不要太逞強啦，等到連路都
沒辦法走的時候就來不及了喔。」
「可、可是……那個，我的裙子這麼短……」
「唔……真的耶，我沒注意到……」
……老是愛調侃神人的公主殿下，遇到這種情況還是會害臊。
「神人……你該不會又在亂想些不成體統的事吧！」
艾莉絲唰地抽出半截長劍。
「我……我哪有啊！而且什麼叫做『又在』亂想！」
「哼，我、我也覺得腳好像開始痛起來了。」
艾莉絲鬧彆拗地噘起唇瓣說。
「真的嗎？可是……一次背兩個人好像有點難耶。」
「哎、哎呀……我也突然覺得腳好痛喔！」
「琳絲蕾……連你也！？」
「嗯嗯。所以……肩、肩膀可以借我攙扶一下嗎？」
「喔喔，只是這樣的話當然可以啊。」
「真的嗎？謝謝……那、那我就恭敬不如從命羅。」
琳絲蕾笑顏逐開地輕輕往神人的肩膀靠上去。
「……唔！」
透過制服隱約傳來汗水的味道。
緊貼在手臂上的柔軟觸感，讓神人心跳不由自主地加快。
「琳絲蕾，你……你太狡猾羅！神人，我也要借你的肩膀靠一下！」
還搞不太清楚狀況，艾莉絲已經伸手構住神人的手臂。
「那我也要……！」
走在背後的菲雅娜把手繞在神人的脖子上。
「唔嗚，好難受……」
神人被三名美少女又構又摟的，發出痛苦的呻吟。
「喂喂喂，你們幾個！沒看到隊伍都亂掉了嗎！」
「呵呵，克蕾兒真是不坦率。你也可以說自己腳酸了呀。」
「你……你不要亂講喔！？我好的很，不用幫忙就可以走了！」
被菲雅娜這麼一調侃，克蕾兒漲紅了臉出書怒斥。
「……」
這時，神人忽然停下了腳步。
「神人？發生什麼事了嗎？」
「小聲一點……我們被埋伏了。」
「……什麼！？」
聞言，三人迅速放手散開，並且召喚出各自的契約精靈。
周圍非常安靜，瀰漫著弓弦繃緊似的緊張感。
〈不對，這並不是安靜——是敵方故意在保持沉默。〉
神人集中精神，用感覺搜索敵人的氣息。
〈……比較明顯的氣息有兩個，不知道是敵隊的探子，還是另外有伏兵。〉
「真是意外，沒想到這麼快就找上門來了呢。」
「對呀，比賽剛開始就輕舉妄動，實在不是什麼高明的作戰——」
神人點頭示意，就在下一秒——
「——要來了！」
一道閃光在眾人面前迸射開來。
◇
〈……唔，原來是幌子！〉
在眾人眼前炸開的，是敵方預先埋設在地面的精靈礦石炸彈。
這是種很老套的陷阱，只是視覺效果比較嚇唬人，幾乎沒有什麼威力。
話雖如此，但眾人也因此露出瞬間的破綻。
霎那間，神人感覺到有氣息正在迅速逼近。
〈……在下面！〉
視覺被閃光蒙蔽，神人仰仗直覺縱身往上躍起。
接著，只見一隻由土砂凝聚成的巨大手臂，從上一秒神人立足的地方冒了出來。
果然沒錯，有伏兵隱身在附近。
大量土砂化成的手臂來勢洶洶地追擊神人——
「休想得逞—冷冽的冰牙啊，貫穿敵人吧——魔冰矢彈！」
琳絲蕾射出的冰箭，應聲貫穿巨大的土沙之手。
「神人，小心上面！」
克蕾兒大聲警告神人。
神人蹬地借力往旁邊跳開—
「——石獸精靈〈克爾果〉，給我壓殺他！」
瞬間，地面上多出一塊黑影，從天而降掉下一塊質量很重的聚合物。
重物撞擊製造出轟然地鳴，揚起大量塵土。
現身的是幻化成石塊魔獸的精靈，使役它的精靈使少女乘坐在它背後。
少女身上穿著繡著華美圖案的純自制服。
〈那是……巴魯斯坦王國的……〉
石獸精靈厲聲咆哮，朝神人衝撞過去。
「——劍聖騎士啊，吾在此命汝，成為守護之盾！」
菲雅娜使喚她的騎士精靈擋在敵人前方。
騎士掄起長劍，弧形劍光一閃，隨著石塊爆裂的聲響，石獸精靈失去了它的手臂。
此時距離剛剛閃光彈爆炸已有兩秒，眼睛終於習慣了。
大小姐們以克蕾兒為中心，重新擺列陣式。
〈在沒有愛思特的狀態下，根本無法施展劍舞，不過——〉
神人用自己的神威能量具現出簡陋的精靈魔術短劍。
他打算進行擾敵作戰，豈知就在這個時候——
土砂猛然揚起，眼前出現一隻砂之巨人。
「咳……！」
神人急忙拉開距離。
〈使喚砂精靈的精靈使——到底躲在哪裡？〉
他迅速環顧四周。
就理論推敲，使喚地屬性相關精靈的精靈使，常常會利用精靈魔術藏身於地底。不過，此時地面上找不到疑似的痕跡。
這時，神人背後又竄出另一個氣息——
〈第二個伏兵……！〉
從樹叢背後現身的少女，使著兩把已經出鞘的軍刀。
隱型的閃斬順著地面激射而來，神人背後的樹應聲被一刀兩斷。
神人俯身閃過這一波攻擊。
「居然有能耐避開我的風之刃……有兩下子嘛，男性精靈使！」
少女高聲朝神人叫陣。
「毀我主上名譽，你們必須付出代價——不好意思，就在這裡給我消失吧！」
「你們還真是的來幫那個蠢王子報復的啊……」
神人傻眼地嘟嚷道。
居然打算在精靈劍舞祭解決私怨，實在是蠢得離譜。
「……我真為你們感到同情，可憐的巴魯斯坦精靈使。」
「竟敢愚弄主上，不可饒恕！」
風精靈使少女揮落手裡的軍刀。
神人往旁邊跳開，呼嘯而過的風之刃在頸邊留下擦傷。
（……唔，要是愛思特在的話，對付這種程度的攻擊，只要揮劍彈開就好了。）
面對暴雨般縱橫交錯的風之刃，神人完全無法靠近敵人。
「哈，我看你失去契約精靈要怎麼戰鬥。」
（……這、這傢伙！怎麼會知道我失去愛思特的事？）
神人驚愕不已，突然——一道青白色的電光從他背後襲來。
在千鈞一髮之際，神人扭轉身體，扔出精靈魔術的短劍。
短劍應聲迸裂成發光的粒子。
回頭一看，發現林木間站著一名手持精靈魔裝弓箭的少女。
「怎麼會！居然能夠察覺到我剛剛的奇襲！？」
那名風精靈使瞠目結舌地叫道。
「我本來就預測還會有一個伏兵了。」
神人一派輕鬆地對她聳聳肩。
「你果然是個危險的傢伙，一定要趁你還不能召喚契約精量時把你擎漬。」
「你們這麼看得起我啊？」
神人挑釁地說完，不敢鬆懈地望向四方。
前有手持軍刀的風精靈使，後有架著弓箭的雷精靈使。
接著，砂之精靈也從背後的地底現身。
（……這三個都是難纏的精靈使，戰況有點吃緊哪。）
太陽穴不禁冒出冷汗。
不知不覺間，森林已經籠罩在一陣濃霧中。
很明顯的，這不是自然現象，而是精靈魔術製造出的霧．
克蕾兒等人應該在不遠處和剛才的石獸精靈交戰。不知道是不是受到濃霧的影響所致，神人無法聽見武器交鋒的聲響，也聽不到她們的聲音。
（看來，她們打從一開始就計割好要圍剿我一個人——）
這次的精靈劍舞祭打的是持久戰，所以不必一口氣撂倒敵隊所有的人。
雖然不曉得她們如何得知神人失去愛思特的消息，不過她們應該是想趁這個機會剷除史卡雷特隊的最強戰力吧。
另外兩個和克蕾兒她們交戰中的精靈使，恐怕只是在拖延時間讓隊友拿下神人。
（既然這樣，那我也用拖延時間的戰術，連打帶跑等克蕾兒她們過來
援護——）
神人握緊拳頭，踏出一小步。
「還想做無謂的掙扎嗎！」
風精靈使揮舞軍刀，射出隱形的風之刃。
但是神人沒有因此駐足；他微微傾斜重心，以分毫之差避過斬擊。
「居然看穿風之刃的軌道了：：」
「——真可惜，在森林地形裡面，你的攻擊軌跡可是再顯眼也不過！」
就算是隱形的斬擊，只要觀察被斬斷的樹枝或葉子即可。神人在看過好幾次的攻擊後，已經大致掌握了她的隱形風刃的速度和攻擊範圍。
當然，要化理論為行動還是需要超凡的戰鬥天份和膽識。
只要計算稍微失誤就完蛋了——就算在精靈劍舞祭的誓約保護下不至於身首異處，也一定會就此失去意識。
神人加快速度，在瞬間拉近與風精靈使間的距離。
「可惡，休想得逞！」
她的隊友馬上射出雷光之箭，但是——
霎那間，紳人驀地消失不見了。
「什麼！？」
原來他蹬地使力，已經跳到正上方。
這是他在〈教導院〉被灌輸的異端戰鬥技巧——高次立體移動。
和他同樣身為〈教導院〉遺兒的吉歐，因札奇也使用過同樣的招式；但神人的高次立體移動甚至因為具有壓倒性的速度，而被冠上〈影縫〉的美名。
神人能在林木的縫隙間穿梭，用超高速的三次元移動把敵人玩弄於股掌之間；只受過普通戰鬥訓練的精靈使，絕對無法跟上他的動作。
神人不斷在樹幹上借力彈跳，速度也變得愈來愈快。風精靈使和雷精靈使對神人的殘像連續發動攻擊，不過所有的攻擊都撲空了。
「——砂精靈，快把這一帶的樹木都砍倒！」
風精靈使少女高聲叫道。
砂精靈咆哮起來，接著開始用巨大的手臂粉碎周圍的樹木。
從笨重的外表無法想像它會有這麼靈敏的身手。神人也曾在學院的對抗賽里和地屬性族群——岩石精靈一類的對象交手，像這麼順暢的動作還是第一次看到。
「咳……」
神人失去立足點，只得回到地面上。
巨大的砂精靈馬上揮舞巨腕往他砸落——
「——狂風啊，盡情地吹吧！」
從旁邊激射而來的風之刃，斬斷了砂之巨腕。
只見風中搖曳著綁成馬尾的藍色髮絲。
現身的是手持精靈魔裝〈風翼之槍〉的艾莉絲。
「——艾莉絲，謝啦。」
「抱歉我來遲了，對付霧精靈使費了一番功夫。」
艾莉絲輕盈地降落在地上，然後用華麗的動作掄起長槍。
「可惡……作戰失敗了，全員撤退！」
敵隊的風精靈使機敏地做出判斷。
為了剷除神人發動的奇襲和快攻作戰已經失敗，可不能淪為泥沼戰。
「——休想逃！」
見狀，艾莉絲馬上揮落風翼之槍。
她的魔風精靈比對方的風精靈強上好幾倍；筆直射出和迂迴穿梭的兩種風刃，把林木摧折斬斷，襲向逃跑的精靈使們。
這時，砂精靈利用它龐大的身軀，擋在風之刃前進的軌道上。
風之刃直接擊中它，不過只造成表面的土砂崩落，無法破壞它。
風精靈使和雷精靈使趁此空檔，逃竄到森林深處去了。
艾莉絲懊惱地輕晈唇瓣，這時砂精靈已經開始迅速地再生。
不過，在它表面的砂土崩落之際，神人發現一件事——
（原來如此，我就覺得那麼靈活的動作不對勁……原來躲在那裡啊。）
在表層的土砂重新凝聚，破損即將完全癒合的前一刻——
神人一口氣搶上前去，揮拳打進土砂的縫隙——砂之巨人的心窩一帶。
傳來的不是土砂的觸感，而是擊中某中東西的感覺。
只見再生到一半的砂之巨人霎時整個崩毀。
現身在土砂之中的，是一名暈厥的少女。
「這是怎麼一回事？」
「那個砂之巨人本身，就是她的精靈魔裝。」
神人聳聳肩，解答艾莉絲的疑惑。
「……抱歉，這東西我收下啦。」
神人蹲下來，取走少女戴在脖子上的〈魔石〉。
這麼一來，只要再過一分鐘，她應該就會被傳送到大祭殿去。
「神人！」「神人——」「你沒事吧？」
克蕾兒等人從林木另一邊跑了過來。
「那你們呢，還好嗎？」
「嗯嗯……咦，難道你在沒有契約精靈的狀況下打倒了她們？」
克蕾兒瞪大紅寶石般的眼眸問。
「不是啦，要是艾莉絲沒有及時趕到我就慘了。而且，最後也被她們逃啦。」
「你看。」神人說著，把剛得到的〈魔石〉扔給克蕾兒。
這個時候，傳送圓陣剛好出現在暈過去的砂精靈使身邊；只見她的身體逐漸化成光之粒子，消失不見了。
「我們這邊打敗了石獸精靈使，霧精靈使逃掉了。」
克蕾兒也亮出剛得手的魔石，這下她手上一共握著兩顆〈魔石〉了。
「……好可惜喔，剛剛差一點點就可以逮到她了說。」
「別貿然窮追，畢竟她們算是很謹慎的隊伍。」
「話說回來，沒想到這麼快就會遇到襲擊呢。」
「是呀……所以還是快點決定紮營的地方比較好。」
克蕾兒點頭同意艾莉絲的提案。
眾人沒有因為初戰獲勝而得意忘形。
神人不經意地望向前方的道路，發現精靈礦石炸彈的碎片散落在地面上。
〈最奇怪的，應該是我們被埋伏的事情。〉
從主要賽事開始到現在才過了不到一小時，但是她們卻好像事先就知道神人一行人的所在地似的。
〈而且，她們還知道我失去愛思特的事。〉
到底是誰把情報告訴她們的？
「……」
神人看著自己右手上的精靈刻印。
結果，就算是神人身陷確切的危險時，〈門〉也沒有半點要開殷的樣子。
〈愛思特……〉
◇
「我果然沒看走眼，風早神人——」
這場精靈劍舞祭第一天上演的劍舞，正被遠處的一組人馬監看著。
五名軍裝打扮的少女坐在一處居高臨下的小山丘上。
她們正是〈龍皇騎士團〉，也是本屆大會最被看好的優勝候補隊伍之一。
她們用來遠眺的手段，是龍屬性的精靈魔術〈龍瞳〉。
「這才對嘛，這樣的你，才是我體內的眠龍想要的活祭品。」
少女——蕾奧拉·蘭卡斯特跨步站到懸崖邊，舔舐著嘴唇說道。
只見她渾身上下飄散出猙獰的氣息，眼眸中閃爍著血紅色的銳利光芒。
〈蕾奧拉大人的〈龍血〉快要甦醒了……〉
看到她的樣子，副團長尤莉·艾希德臉上露出不雷而喻的恐懼神情。
背上竄出一股讓人忍不住要發抖的惡寒。
侍奉飛龍的姬巫女以血脈傳承的特殊能力——〈龍血〉。
這是尤莉第四次看到蕾奧拉眼眸變紅的樣子。
她第一次見識到〈龍血〉覺醒，是在兩年前——龍皇騎士團的入團測驗上。當時蕾奧拉只用了短短几分鐘，就打敗了所有參加測驗的騎士團候補生。
那是一場悽慘絕倫的可怕亂舞，好在最後意外地沒有鬧出人命。
要是她體內的〈龍〉覺醒，連身為部下的尤莉等人也沒辦法阻止她。
〈可是，這次覺醒的狀況好像跟之前有點不一樣……〉
尤莉偷偷瞄了一下蕾奧拉的側臉。
眼前的她，看起來不像是龍血覺醒，反而有種冷靜沉著的樣子。
雖然不知道理由何在，但是她似乎只把心思集中在一件事——也就是擊潰那名男性精靈使上面而已。
蕾奧拉結束偵看下方地面情況的行動，靜靜地起身宣告：
「——今晚，準備狩獵獅群。」
尤莉等人默默地點頭領命。
這句話，就是龍皇騎士團準備發動攻擊時的暗號。
聚集在大廳上滿坑滿谷的人潮，都是來自大陸各國的觀眾。
當中包括有權有勢的王公貴族、隸屬於各國精靈使培育機構的姬巫女們；偶爾也能看到穿著艾雷西亞精靈學院制服的學員們混雜在人群里。
即將用劍舞獻祭的各路代表隊成員們，現已遵照指示聚集在大廳中央的祭壇上。
由於觀眾幾乎都是身分高貴的人士，所以沒有人發出下流的噓聲。一些出名的精靈使似乎擁有自己的粉絲團，所以每當有代表隊現身時，總是會聽到少女們興奮尖叫的歡聲。
「大小姐加油！大小姐加油！」
「姊姊，我會等你凱旋歸來的！願榮耀與勞倫弗洛斯特同在！」
卡蘿和米琉擠在觀眾席的最前面，揮舞著繪有白狼圖騰的旗幟。
「真、真是的……那兩個孩子，害不害臊呀！」
琳絲蕾漲紅了臉，躲到神人背後。
「神人，小心點……好像有很多人在盯著你瞧喔。」
「嗯嗯，我知道。」
神人聽了艾莉絲的悄悄話，放眼環視周遭，果然感覺到有不少視線在觀察自己。
除了蕾奧拉一行人，似乎還有其他集團在暗處旁觀眾人昨天與穆亞的戰鬥。
〈看樣子她們還有沒掌握到我失去愛思特的消息……〉
如果她們已經察覺神入的狀況，一定會對他投以老鷹捕捉獵物時的尖銳視線，而不是現存這種警戒的眼神。
「嘻嘻……神人好受大家歡迎喔。」
菲雅娜淘氣地說道。
除了〈煉獄使徒〉之外的二十三支隊伍，現在已經在大廳上集合完畢。
當中就屬多拉古尼亞的龍皇騎士團發出的存在感最為強烈。
隊伍以蕾奧拉為首，聚集的成員們全都是最頂尖的精靈使—它是個按照鋼鐵紀律行動的軍隊組織，所有人都直挺挺地立定不動，沒有絲毫浮躁的感覺。
這時，神人和蕾奧拉驀地對上了眼。
她眼睛發紅的程度，完全不是昨天在圖書館偶遇時所能比擬的。
瞬間，神人覺得背上竄起一股冰涼的寒意。
感覺就像是被巨大的肉食猛獸盯上一樣。
「——看來多拉古尼亞的龍騎士們訓練有素，連蕾奧拉之外的人也都無懈可擊。」
艾莉絲一邊觀察敵方隊伍一邊作出分析。
「是啊……先不考慮〈煉獄使徒〉的話，龍皇騎士團絕對是有力的優勝候補。不過，還有
其他需要小心戒備的隊伍呢。」克蕾兒低聲耳語，菲雅娜和琳絲蕾也紛紛湊上前來。
「首先，是和我們同樣代表學院出賽的〈翼龍隊〉和〈凱魯諾斯隊〉——在學院裡我們已經和這兩個隊伍進行過好幾次對抗賽，所以她們一定仔細研究過我們的戰力；再加上，那個樫之賢者的女孩在野外戰鬥時能占到極大的優勢，有可能會操控森林裡的魔獸，教唆它們發動攻擊。」
而且在訓練的時候，兩人已經吃過樫之賢者少女和她使喚的獸群精靈的苦頭，打了一場慘痛的敗仗：希望最好不要和她們在戰場上碰頭。
接著克蕾兒注意到的是，一組打扮充滿異國風味的人馬。
「那就是庫那帝國引以為傲的〈四神〉，是個很擅長團體戰術的強勁隊伍。」
庫那帝國是位處大陸東方的大國，該國的風土文化似乎和以奧地西亞帝國為首的西方諸國截然不同。
「那個白色頭髮的女孩就是她們的王牌主將——蕭芙，她使喚的是神獸精靈〈白虎〉。」
「四種？她們隊伍的人數不是五個人嗎？」
「大概是有另一位負責統帥四種的精靈使吧？」
回答完神人的問題，克蕾兒把視線移向一伍身穿白色聖袍的集團。
「她們是神聖路基亞王國的聖靈騎士團，主將是上一屆大會的准優勝者——聖騎士露米娜絲唷。」
「不會吧！？」
聽到這個名字的瞬間，神人忽然失聲叫道。
「神人，怎麼了嗎？」
「不、不……沒有啦……」
琳絲蕾感到詫異地詢問，神人連忙搖搖頭佯裝沒事。
〈用暗屬性的蕾絲提亞迎戰她時，因為在屬性上受制而苦戰了一陣子；她的確是個使用聖精靈的高手。〉
精靈劍舞祭的賽事只隔三年就重殷，其實是很罕見的例子。一般而言都是數十年才舉行一次，根據時代背景，甚至也有一百年才舉行一次的記錄。
由於參賽的姬巫女必須符合一定的年齡限制，所以幾乎沒有和已經對戰過的敵手二度交鋒的情形，這次應該是個非常特殊的案例。
「她今年十九歲，是這次精靈劍舞祭年紀最大的選手；據說她一直對三年前輸掉決賽的事耿耿於懷，決心要打倒蓮·阿休貝爾呢。」
「是、是這樣啊……」
「神人，你怎麼一副不開心的樣子呀？」
看到神人有苦說不出的表情，菲雅娜不禁想捉弄他。
「最後是羅素貝爾公國的〈烈破師團〉——擔綱主將的米拉，帕榭是本屆大會最年輕的選手，只有十三歲。羅素貝爾公國幾十年前才從神聖路基亞王國獨立出來，算是個新興國家；雖然沒有悠久的歷史，不過據說麾下的精靈使都是最頂級的實力派呢。嗯……主要的隊伍大概就是這些吧。」
「——那邊那群人是？」
神人望向從剛剛開始就一直偏執地瞪視我方隊伍的人馬。
「那是巴魯斯坦王國的代表隊，那些女孩都是王室專屬的親衛隊唷。」
「那她們幹麼一直瞪我們啊？」
「呃……我猜，大概是我害的吧。」
克蕾兒有些不好意思地說道。
「怎麼回事？」
「你忘了嗎？上次在舞會上，我甩了她們國家的王子一巴掌——」
「……喔喔，我懂了。」
神人這才回想起事情的經緯。
巴魯斯坦的皇太子——為了滿足無聊的玩興向克蕾兒邀舞，還逾矩地想強吻她。
「因為顏面掃地，所以惱羞成怒了嗎？」
「那個豆腐腦的皇太子，也不掂掂自己有幾兩重！」
不知為何，琳絲蕾居然比克蕾兒本人還要生氣。
「她們大概是奉了巴魯斯坦王室的命令，要來報復我們的吧。對不起喔……我好像不小心埋下多餘的禍根了。」
「才沒這回事。那時候要是你沒出手的話，我早就衝上去揍他了。」
「……咦？你的意思是……」
聞言，克蕾兒羞紅了臉。就在此時——
從大祭殿入口處漸漸傳出群眾騷動的聲音。
「——那傢伙，終於大駕光臨啦？」
◇
在蓮·阿休貝爾踏進大廳的那一瞬間，騷動的聲音驀地轉為一片沉寂。
她領著四名精靈使進入會場，她們都用長長的褂袍遮蓋住頭部和全身。
〈她們就是〈煉獄使徒〉的成員嗎……〉
神人儘量不動聲色地悄悄觀察她們。
他馬上就認出那名暗灰色頭髮的嬌小少女。
軍用精靈使，穆亞·亞蘭詩多——〈教導院〉出身的怪物。
穆亞一和神人對上眼，馬上就不悅地撇開視線。
走在穆亞身邊的，則是一名將翡翠綠頭髮垂放在胸前的高跳少女。她是艾爾菲族，特有的尖尖長耳從她褂袍的縫隙冒了出來。艾爾菲族很擅於在森林裡隱密行動，由此看來，她可能是負責諜報工作的精靈使。
行列中另外一名少女，有著很亮眼的藍色秀髮；只有她特立獨行地在自己的褂袍上鑲飾了許多奢華的金銀飾物，手裡還拿著繪有浮誇圖案的扇子。
「那是……宗教國家耶魯法斯國的王室圖騰——難道她是〈魔精靈使〉雪拉·卡恩！？」
「怎麼，你知道她是誰？」
克蕾兒凝重地點頭回答：
「嗯……她是耶魯法斯國的長公主，是位享有〈黃昏魔女〉繼承者美譽的精靈使。」
「沒想到除了穆亞之外，還有那種厲害的角色啊……」
神人擦擦額頭上的冷汗，低聲沉吟道。
但是，氣勢蓋過前面三人、讓觀眾最好奇的是——最後的那名成員。
那東西現身的同時，原本沉寂無聲的會場馬上又開始鼓譟起來。
〈……怎麼搞的，那傢伙到底是2：〉
現身的是一名全身穿戴漆黑甲冑的黑色騎士。
不僅外表詭異，黑騎士的身上還籠罩著一股難以言喻的異樣氣息。
不知為何，總覺得——那是個不該存在於這裡的人。
「好不舒服的神威能量……」
感受力比較強的菲雅娜連說話的聲音都在顫抖。
這時，蓮·阿休貝爾發現神人在場，便直直往這裡走來。
現場鴉雀無聲，只有鐵靴發出的響亮腳步聲。
「神人……」
「不用擔心。」
神人挺身護在不安的大小姐們前面，並往前踏出一步。
接著，他與戴著鮮紅色面具的少女展開一場言語攻防。
「沒想到……居然有人能破壞〈暗之烙印〉呢。」
「真可惜啊，你的詭計沒有得逞。」
神人回瞪面具底下閃爍著紅蓮火光的眼睛。
「那個烙印，只不過是用來喚醒你體內〈魔王〉的引線罷了；一旦〈門〉打開之後，就絕對無法再恢復原狀。」
「——你開口閉口都是魔王，那到底是什麼？」
蓮·阿休貝爾隔著面具冷笑一聲，接著用旁人聽不見的音量對神人耳語：
「想知道嗎？那你就拚命爬到我腳邊來吧——最強的劍舞姬。」
「最強的劍舞姬？被你這麼稱呼，還真是諷刺到了極點呢。」
神人咂舌低吟道。
「不過你肯這麼爽快也好。只要打倒你的話，你就肯把事情全盤托出是吧。」
「失去契約精靈以後，自信倒是還在嘛。」
「愛思特絕對會回到我身邊的，她是我最棒的搭檔。」
蓮·阿休貝爾沒有再多說什麼，只是聳聳肩轉身無言地離去。
——兩位最強劍舞姬的短暫交鋒就此劃下句點。
群眾交頭接耳的聲音，又再度縈繞在大廳之上。
祭壇上面焚燒著篝火，五位精靈姬姍姍現身。
蕊荷·阿爾米娜也在她們當中。
昨天初遇的時候，感覺她像是個害羞內向的普通女孩。但是從眼前穿著儀式禮服，正在進行儀式的蕊荷身上，真的可以感受到最崇高姬巫女的氣勢。
終於，五位精靈姬開始發表關於〈群嵐亂舞〉的詳細事項。
劍舞獻祭的舞台，是浮空島北部占地寬廣的遼闊森林區域。
那是個野生魔獸和精靈橫行其中的危險地帶。
〈神儀院〉動員所有姬巫女對比賽場地設下封絕結界，用一般的方式絕對無法闖關脫離。
各國代表將以隊伍為單位被隨機傳送到裡面，用七天的時間進行這場劍舞獻祭。
比較重要的禁止事項只有一項——不得殺害精靈使。
精靈劍舞祭不是單純的武藝比試，而是由神聖清淨的姬巫女進行的神樂儀式。
所以，不能因為死亡讓獻祭給精靈王的儀式留下污點。
各國的代表選手都會拿到一顆特別的精靈礦石——〈魔石〉，比賽的勝負就是靠爭奪它來決定的。
必須一直把〈魔石〉不雕身地帶著，攜帶方式可由個人自行決定。
〈魔石〉上面施柯特別的魔術，魔石離身的選手，必須在一分鐘之內再度奪回，否則就會被強行傳送回大祭殿這裡。
主要賽事進行七天之後，將會選出持有最多〈魔石〉的四組隊伍，四隊將在精靈王的聖駕之前舉行最後的劍舞獻祭儀式。屆時，就算隊伍中有先敗退的選手，也可以再度派出全隊五人角逐決賽。
「——祝劍舞獻祭的姬巫女們武運昌隆，平安歸來！」
宣示完精靈王的諭旨後，五位精靈姬一起齊聲唱和。
這句話等於敲響了主要賽事的戰鼓。
精靈使們在觀眾如雷的歡聲中，踏進祭壇上的傳送圓陣。
踏進圓陣前，神人轉頭面對夥伴的大小姐們說：
「各位，我們一定會獲勝的！」
「對呀！」「沒錯！」「說得太好了！」「餵……神人，你幹麼搶我的台詞啊！」
奧地西亞帝國的前任二公主——菲雅娜·雷·奧地西亞。
風王騎士團的騎士團長——艾莉絲·法蘭格爾托。
勞倫弗洛斯特家的長女——琳絲蕾·勞倫弗洛斯特。
災禍精靈姬的妹妹——艾爾斯坦因家的克蕾兒·露裘。
以及三年前精靈劍舞祭的優勝者——風早神人。
四名少女和一名少年，眾人懷抱著各自的〈願望〉迎接〈精靈劍舞祭〉的挑戰。
◇
神人踏進傳送圓陣，眼前的世界馬上切換成一座遼闊而陰森的森林。
薄霧遮蔽著視野，遠方傳來鳥獸鳴啼的聲音。
「場地是森林深處……這樣很難預測敵方隊伍會隱匿在哪裡……」
克蕾兒被傳送到神人身邊，她警戒地環顧四方。
「要不要召喚風精靈偵察一下周遭環境？」
「嗯……不，現在還是先不要好了。我這麼說不是不信任艾莉絲的能力，而是因為使用精靈魔術太招搖了。」
「……嗯嗯，你說的沒錯。」
艾莉絲坦率地點頭接受克蕾兒的指示。
「讓我召喚芬里爾來幫大家搬行李吧。」
琳絲蕾說完，彈指召喚來幻化成白狼檬貌的魔冰精靈。
隨著風雪觀身的芬吼喇發出一聲嚎叫。
忽然間，眾人的行李就被它大大張開的嘴巴吸了進去，消失得無影無蹤。
「好方便喔。」
「因為我們勞倫弗洛斯特的領地常常有民眾在雪中遇難，所以有時候也會讓芬里爾幫忙運送物資來救人呀。」
琳絲蕾摸摸芬里爾的頭，它便發出像是在撒嬌的嗷嗷低鳴。
「唔唔……不只史卡雷特可愛，你的芬里爾也好可愛喔……」
艾莉絲用被迷住的神情注視著芬里爾。
「說到勞倫弗洛斯特，那裡的冬天冷得簡直會凍死人——對了，記得小時候去你家找你玩，結果差點在院子裡遇難凍死。」
「記得我找到你的時候，你馬上就放聲大哭緊緊抱著我呢……哎呀，那個坦率又可愛的克蕾兒現在到底在哪裡呢？」
琳絲蕾看著遠方作勢嘆道。
「你……你這傢伙，再亂爆料小心我把你燒成軟炭喔！」
「到底是多大的豪宅才能讓人在院子裡遇難啊……」
神人在一旁傻眼地默默吐嘈。
「再不快點找到可以紮營的地方，我們可能真的會凍死喔。」
「嗯嗯，你說的對。」
神人點頭附議。
這裡或許是整個浮空島裡面，風之精靈王的庇護比較薄弱的區域吧，感覺相當寒冷。學院的制服雖然有用〈防寒〉術式補強，恐怕還是抵禦不了夜晚的寒冷。
「也要考慮到水源的問題，可以的話最好把營地設在距離河川或湖泊不遠處。」
克蕾兒指的不只是飲用水——身為精靈使的姬巫女，必須頻繁地入水淨身以去除身上的污穢。
「總而言之，當務之急就是探勘環境對吧。行動時以我在最前面，琳絲蕾、菲雅娜居中，神人和艾莉絲在後面的隊形移動好嗎？」
克蕾兒指示的縱形隊伍很合乎邏輯。
在此隊形下，大家能一起保護不擅長戰鬥的菲雅娜；從琳絲蕾的位置也能牽制四方敵人；擅於偵查的神人負責戒備—克蕾兒、艾莉絲也能各自發揮優秀的單獨戰鬥能力鞏固隊伍前後。
眾人整隊後，就小心翼翼地出發往森林深處走去。
◇
一行人約莫已經在森林裡持續前進了一個小時。
從剛剛開始，像是光球的精靈就一直頻繁地在眾人身邊交錯飛舞。
它們是使役精靈，負責把比賽場地里劍舞進行的影像傳送到大祭殿。
它們受過訓練，不會闖入會侵害到個人隱私的地方。不過可以確定的是——神人他們在森林裡前進的模樣，現在一定被投影在那邊的螢幕上。
「一直找不到有水的地方耶……這個場地到底有多大呀？」
「這個浮空島跟小型國家一樣大，所以場地應該也很大喔。」
身人解答走在最前方的克蕾兒的疑惑。
「我想我們最好快點製作一下地圖。」
琳絲蕾一邊撥開纏住頭髮的樹枝一邊說。
「……我的腳好像開始有點痛了耶。」
不習慣走山路的菲雅娜，因為不舒服而皺起眉頭。
因為她是轉學生的關係，所以和克蕾兒等人不同，幾乎沒接受過學院的野外訓練。
「需要我背你嗎？」
「咦？不……不用啦……」
「不要太逞強啦，等到連路都
沒辦法走的時候就來不及了喔。」
「可、可是……那個，我的裙子這麼短……」
「唔……真的耶，我沒注意到……」
……老是愛調侃神人的公主殿下，遇到這種情況還是會害臊。
「神人……你該不會又在亂想些不成體統的事吧！」
艾莉絲唰地抽出半截長劍。
「我……我哪有啊！而且什麼叫做『又在』亂想！」
「哼，我、我也覺得腳好像開始痛起來了。」
艾莉絲鬧彆拗地噘起唇瓣說。
「真的嗎？可是……一次背兩個人好像有點難耶。」
「哎、哎呀……我也突然覺得腳好痛喔！」
「琳絲蕾……連你也！？」
「嗯嗯。所以……肩、肩膀可以借我攙扶一下嗎？」
「喔喔，只是這樣的話當然可以啊。」
「真的嗎？謝謝……那、那我就恭敬不如從命羅。」
琳絲蕾笑顏逐開地輕輕往神人的肩膀靠上去。
「……唔！」
透過制服隱約傳來汗水的味道。
緊貼在手臂上的柔軟觸感，讓神人心跳不由自主地加快。
「琳絲蕾，你……你太狡猾羅！神人，我也要借你的肩膀靠一下！」
還搞不太清楚狀況，艾莉絲已經伸手構住神人的手臂。
「那我也要……！」
走在背後的菲雅娜把手繞在神人的脖子上。
「唔嗚，好難受……」
神人被三名美少女又構又摟的，發出痛苦的呻吟。
「喂喂喂，你們幾個！沒看到隊伍都亂掉了嗎！」
「呵呵，克蕾兒真是不坦率。你也可以說自己腳酸了呀。」
「你……你不要亂講喔！？我好的很，不用幫忙就可以走了！」
被菲雅娜這麼一調侃，克蕾兒漲紅了臉出書怒斥。
「……」
這時，神人忽然停下了腳步。
「神人？發生什麼事了嗎？」
「小聲一點……我們被埋伏了。」
「……什麼！？」
聞言，三人迅速放手散開，並且召喚出各自的契約精靈。
周圍非常安靜，瀰漫著弓弦繃緊似的緊張感。
〈不對，這並不是安靜——是敵方故意在保持沉默。〉
神人集中精神，用感覺搜索敵人的氣息。
〈……比較明顯的氣息有兩個，不知道是敵隊的探子，還是另外有伏兵。〉
「真是意外，沒想到這麼快就找上門來了呢。」
「對呀，比賽剛開始就輕舉妄動，實在不是什麼高明的作戰——」
神人點頭示意，就在下一秒——
「——要來了！」
一道閃光在眾人面前迸射開來。
◇
〈……唔，原來是幌子！〉
在眾人眼前炸開的，是敵方預先埋設在地面的精靈礦石炸彈。
這是種很老套的陷阱，只是視覺效果比較嚇唬人，幾乎沒有什麼威力。
話雖如此，但眾人也因此露出瞬間的破綻。
霎那間，神人感覺到有氣息正在迅速逼近。
〈……在下面！〉
視覺被閃光蒙蔽，神人仰仗直覺縱身往上躍起。
接著，只見一隻由土砂凝聚成的巨大手臂，從上一秒神人立足的地方冒了出來。
果然沒錯，有伏兵隱身在附近。
大量土砂化成的手臂來勢洶洶地追擊神人——
「休想得逞—冷冽的冰牙啊，貫穿敵人吧——魔冰矢彈！」
琳絲蕾射出的冰箭，應聲貫穿巨大的土沙之手。
「神人，小心上面！」
克蕾兒大聲警告神人。
神人蹬地借力往旁邊跳開—
「——石獸精靈〈克爾果〉，給我壓殺他！」
瞬間，地面上多出一塊黑影，從天而降掉下一塊質量很重的聚合物。
重物撞擊製造出轟然地鳴，揚起大量塵土。
現身的是幻化成石塊魔獸的精靈，使役它的精靈使少女乘坐在它背後。
少女身上穿著繡著華美圖案的純自制服。
〈那是……巴魯斯坦王國的……〉
石獸精靈厲聲咆哮，朝神人衝撞過去。
「——劍聖騎士啊，吾在此命汝，成為守護之盾！」
菲雅娜使喚她的騎士精靈擋在敵人前方。
騎士掄起長劍，弧形劍光一閃，隨著石塊爆裂的聲響，石獸精靈失去了它的手臂。
此時距離剛剛閃光彈爆炸已有兩秒，眼睛終於習慣了。
大小姐們以克蕾兒為中心，重新擺列陣式。
〈在沒有愛思特的狀態下，根本無法施展劍舞，不過——〉
神人用自己的神威能量具現出簡陋的精靈魔術短劍。
他打算進行擾敵作戰，豈知就在這個時候——
土砂猛然揚起，眼前出現一隻砂之巨人。
「咳……！」
神人急忙拉開距離。
〈使喚砂精靈的精靈使——到底躲在哪裡？〉
他迅速環顧四周。
就理論推敲，使喚地屬性相關精靈的精靈使，常常會利用精靈魔術藏身於地底。不過，此時地面上找不到疑似的痕跡。
這時，神人背後又竄出另一個氣息——
〈第二個伏兵……！〉
從樹叢背後現身的少女，使著兩把已經出鞘的軍刀。
隱型的閃斬順著地面激射而來，神人背後的樹應聲被一刀兩斷。
神人俯身閃過這一波攻擊。
「居然有能耐避開我的風之刃……有兩下子嘛，男性精靈使！」
少女高聲朝神人叫陣。
「毀我主上名譽，你們必須付出代價——不好意思，就在這裡給我消失吧！」
「你們還真是的來幫那個蠢王子報復的啊……」
神人傻眼地嘟嚷道。
居然打算在精靈劍舞祭解決私怨，實在是蠢得離譜。
「……我真為你們感到同情，可憐的巴魯斯坦精靈使。」
「竟敢愚弄主上，不可饒恕！」
風精靈使少女揮落手裡的軍刀。
神人往旁邊跳開，呼嘯而過的風之刃在頸邊留下擦傷。
（……唔，要是愛思特在的話，對付這種程度的攻擊，只要揮劍彈開就好了。）
面對暴雨般縱橫交錯的風之刃，神人完全無法靠近敵人。
「哈，我看你失去契約精靈要怎麼戰鬥。」
（……這、這傢伙！怎麼會知道我失去愛思特的事？）
神人驚愕不已，突然——一道青白色的電光從他背後襲來。
在千鈞一髮之際，神人扭轉身體，扔出精靈魔術的短劍。
短劍應聲迸裂成發光的粒子。
回頭一看，發現林木間站著一名手持精靈魔裝弓箭的少女。
「怎麼會！居然能夠察覺到我剛剛的奇襲！？」
那名風精靈使瞠目結舌地叫道。
「我本來就預測還會有一個伏兵了。」
神人一派輕鬆地對她聳聳肩。
「你果然是個危險的傢伙，一定要趁你還不能召喚契約精量時把你擎漬。」
「你們這麼看得起我啊？」
神人挑釁地說完，不敢鬆懈地望向四方。
前有手持軍刀的風精靈使，後有架著弓箭的雷精靈使。
接著，砂之精靈也從背後的地底現身。
（……這三個都是難纏的精靈使，戰況有點吃緊哪。）
太陽穴不禁冒出冷汗。
不知不覺間，森林已經籠罩在一陣濃霧中。
很明顯的，這不是自然現象，而是精靈魔術製造出的霧．
克蕾兒等人應該在不遠處和剛才的石獸精靈交戰。不知道是不是受到濃霧的影響所致，神人無法聽見武器交鋒的聲響，也聽不到她們的聲音。
（看來，她們打從一開始就計割好要圍剿我一個人——）
這次的精靈劍舞祭打的是持久戰，所以不必一口氣撂倒敵隊所有的人。
雖然不曉得她們如何得知神人失去愛思特的消息，不過她們應該是想趁這個機會剷除史卡雷特隊的最強戰力吧。
另外兩個和克蕾兒她們交戰中的精靈使，恐怕只是在拖延時間讓隊友拿下神人。
（既然這樣，那我也用拖延時間的戰術，連打帶跑等克蕾兒她們過來
援護——）
神人握緊拳頭，踏出一小步。
「還想做無謂的掙扎嗎！」
風精靈使揮舞軍刀，射出隱形的風之刃。
但是神人沒有因此駐足；他微微傾斜重心，以分毫之差避過斬擊。
「居然看穿風之刃的軌道了：：」
「——真可惜，在森林地形裡面，你的攻擊軌跡可是再顯眼也不過！」
就算是隱形的斬擊，只要觀察被斬斷的樹枝或葉子即可。神人在看過好幾次的攻擊後，已經大致掌握了她的隱形風刃的速度和攻擊範圍。
當然，要化理論為行動還是需要超凡的戰鬥天份和膽識。
只要計算稍微失誤就完蛋了——就算在精靈劍舞祭的誓約保護下不至於身首異處，也一定會就此失去意識。
神人加快速度，在瞬間拉近與風精靈使間的距離。
「可惡，休想得逞！」
她的隊友馬上射出雷光之箭，但是——
霎那間，紳人驀地消失不見了。
「什麼！？」
原來他蹬地使力，已經跳到正上方。
這是他在〈教導院〉被灌輸的異端戰鬥技巧——高次立體移動。
和他同樣身為〈教導院〉遺兒的吉歐，因札奇也使用過同樣的招式；但神人的高次立體移動甚至因為具有壓倒性的速度，而被冠上〈影縫〉的美名。
神人能在林木的縫隙間穿梭，用超高速的三次元移動把敵人玩弄於股掌之間；只受過普通戰鬥訓練的精靈使，絕對無法跟上他的動作。
神人不斷在樹幹上借力彈跳，速度也變得愈來愈快。風精靈使和雷精靈使對神人的殘像連續發動攻擊，不過所有的攻擊都撲空了。
「——砂精靈，快把這一帶的樹木都砍倒！」
風精靈使少女高聲叫道。
砂精靈咆哮起來，接著開始用巨大的手臂粉碎周圍的樹木。
從笨重的外表無法想像它會有這麼靈敏的身手。神人也曾在學院的對抗賽里和地屬性族群——岩石精靈一類的對象交手，像這麼順暢的動作還是第一次看到。
「咳……」
神人失去立足點，只得回到地面上。
巨大的砂精靈馬上揮舞巨腕往他砸落——
「——狂風啊，盡情地吹吧！」
從旁邊激射而來的風之刃，斬斷了砂之巨腕。
只見風中搖曳著綁成馬尾的藍色髮絲。
現身的是手持精靈魔裝〈風翼之槍〉的艾莉絲。
「——艾莉絲，謝啦。」
「抱歉我來遲了，對付霧精靈使費了一番功夫。」
艾莉絲輕盈地降落在地上，然後用華麗的動作掄起長槍。
「可惡……作戰失敗了，全員撤退！」
敵隊的風精靈使機敏地做出判斷。
為了剷除神人發動的奇襲和快攻作戰已經失敗，可不能淪為泥沼戰。
「——休想逃！」
見狀，艾莉絲馬上揮落風翼之槍。
她的魔風精靈比對方的風精靈強上好幾倍；筆直射出和迂迴穿梭的兩種風刃，把林木摧折斬斷，襲向逃跑的精靈使們。
這時，砂精靈利用它龐大的身軀，擋在風之刃前進的軌道上。
風之刃直接擊中它，不過只造成表面的土砂崩落，無法破壞它。
風精靈使和雷精靈使趁此空檔，逃竄到森林深處去了。
艾莉絲懊惱地輕晈唇瓣，這時砂精靈已經開始迅速地再生。
不過，在它表面的砂土崩落之際，神人發現一件事——
（原來如此，我就覺得那麼靈活的動作不對勁……原來躲在那裡啊。）
在表層的土砂重新凝聚，破損即將完全癒合的前一刻——
神人一口氣搶上前去，揮拳打進土砂的縫隙——砂之巨人的心窩一帶。
傳來的不是土砂的觸感，而是擊中某中東西的感覺。
只見再生到一半的砂之巨人霎時整個崩毀。
現身在土砂之中的，是一名暈厥的少女。
「這是怎麼一回事？」
「那個砂之巨人本身，就是她的精靈魔裝。」
神人聳聳肩，解答艾莉絲的疑惑。
「……抱歉，這東西我收下啦。」
神人蹲下來，取走少女戴在脖子上的〈魔石〉。
這麼一來，只要再過一分鐘，她應該就會被傳送到大祭殿去。
「神人！」「神人——」「你沒事吧？」
克蕾兒等人從林木另一邊跑了過來。
「那你們呢，還好嗎？」
「嗯嗯……咦，難道你在沒有契約精靈的狀況下打倒了她們？」
克蕾兒瞪大紅寶石般的眼眸問。
「不是啦，要是艾莉絲沒有及時趕到我就慘了。而且，最後也被她們逃啦。」
「你看。」神人說著，把剛得到的〈魔石〉扔給克蕾兒。
這個時候，傳送圓陣剛好出現在暈過去的砂精靈使身邊；只見她的身體逐漸化成光之粒子，消失不見了。
「我們這邊打敗了石獸精靈使，霧精靈使逃掉了。」
克蕾兒也亮出剛得手的魔石，這下她手上一共握著兩顆〈魔石〉了。
「……好可惜喔，剛剛差一點點就可以逮到她了說。」
「別貿然窮追，畢竟她們算是很謹慎的隊伍。」
「話說回來，沒想到這麼快就會遇到襲擊呢。」
「是呀……所以還是快點決定紮營的地方比較好。」
克蕾兒點頭同意艾莉絲的提案。
眾人沒有因為初戰獲勝而得意忘形。
神人不經意地望向前方的道路，發現精靈礦石炸彈的碎片散落在地面上。
〈最奇怪的，應該是我們被埋伏的事情。〉
從主要賽事開始到現在才過了不到一小時，但是她們卻好像事先就知道神人一行人的所在地似的。
〈而且，她們還知道我失去愛思特的事。〉
到底是誰把情報告訴她們的？
「……」
神人看著自己右手上的精靈刻印。
結果，就算是神人身陷確切的危險時，〈門〉也沒有半點要開殷的樣子。
〈愛思特……〉
◇
「我果然沒看走眼，風早神人——」
這場精靈劍舞祭第一天上演的劍舞，正被遠處的一組人馬監看著。
五名軍裝打扮的少女坐在一處居高臨下的小山丘上。
她們正是〈龍皇騎士團〉，也是本屆大會最被看好的優勝候補隊伍之一。
她們用來遠眺的手段，是龍屬性的精靈魔術〈龍瞳〉。
「這才對嘛，這樣的你，才是我體內的眠龍想要的活祭品。」
少女——蕾奧拉·蘭卡斯特跨步站到懸崖邊，舔舐著嘴唇說道。
只見她渾身上下飄散出猙獰的氣息，眼眸中閃爍著血紅色的銳利光芒。
〈蕾奧拉大人的〈龍血〉快要甦醒了……〉
看到她的樣子，副團長尤莉·艾希德臉上露出不雷而喻的恐懼神情。
背上竄出一股讓人忍不住要發抖的惡寒。
侍奉飛龍的姬巫女以血脈傳承的特殊能力——〈龍血〉。
這是尤莉第四次看到蕾奧拉眼眸變紅的樣子。
她第一次見識到〈龍血〉覺醒，是在兩年前——龍皇騎士團的入團測驗上。當時蕾奧拉只用了短短几分鐘，就打敗了所有參加測驗的騎士團候補生。
那是一場悽慘絕倫的可怕亂舞，好在最後意外地沒有鬧出人命。
要是她體內的〈龍〉覺醒，連身為部下的尤莉等人也沒辦法阻止她。
〈可是，這次覺醒的狀況好像跟之前有點不一樣……〉
尤莉偷偷瞄了一下蕾奧拉的側臉。
眼前的她，看起來不像是龍血覺醒，反而有種冷靜沉著的樣子。
雖然不知道理由何在，但是她似乎只把心思集中在一件事——也就是擊潰那名男性精靈使上面而已。
蕾奧拉結束偵看下方地面情況的行動，靜靜地起身宣告：
「——今晚，準備狩獵獅群。」
尤莉等人默默地點頭領命。
這句話，就是龍皇騎士團準備發動攻擊時的暗號。