第七卷 最強的劍舞姬 第一章 挑戰函
〈精靈劍舞祭〉主要賽事——〈群嵐亂舞〉開賽後第四天的早晨。
「呼啊……呼……」
神人躺在帳篷里的床上，強忍住呵欠聲——他從就寢後已經不知道打了幾次呵欠。
在夜晚與涅般德·羅亞惡鬥後，此時已是天明時分。不久前，〈史卡雷特隊〉的全體成員才一起目送憑藉自己的意思退賽的米拉·帕榭——〈烈破師團〉的師團長離開。
主要賽事已經進行到第四天，至此各個隊伍應該都已構築好自己的〈據點〉，劍舞獻祭也該逐漸白熱化才對。照道理說，此時此刻實在沒有時間休息。不過史卡雷特隊的成員們因為歷經昨晚和涅般德·羅亞的戰鬥，每個人都顯得疲倦不堪。
因此，眾人決定今天一整天固守在〈據點〉裡面好好休息調養。
（話雖如此，可是……傷腦筋哪……）
神人翻了個身，在心裡暗自嘀咕著。
身體非常疲倦，瞌睡蟲也來了，但就是無法順利安穩入睡。
原因出在——蕾斯提亞在消失的瞬間，為神人在他腦海中顯現了一些往日的記憶片段。
那天的記憶，原本應該被封印在心裡最深層的地方。
三年前，神人在當時的〈精靈劍舞祭〉中獲得優勝，成了最強的劍舞姬。
蕾斯提亞對還只是個小少年的神人，訴說了她的〈願望〉。
——我希望你能幫我暗殺掉他們……暗殺那五位精靈王。
（暗殺精靈王……？我不懂，那到底是什麼意思。）
〈五大精靈王〉管轄著構成世界的各種元素，是君臨所有精靈頂點的存在。
他們不僅僅是無比強大的精靈——說得更極端一點，他們就是這個世界。
（要我去暗殺他們……就憑我？）
為什麼——不，姑且不問原因，前提是……人類根本不可能辦到那種異想天開的事啊。
三年前許下〈願望〉後發生的事，神人已經不記得了。
依稀殘存的記憶，只有蕾斯提亞被那漆黑而駭人的〈願望〉吞噬時的景象而已。
想到這裡，頭顱深處忽然隱隱作痛起來；每當神人努力想回憶起當時發生的事，就會感到劇烈的頭暈目眩。
仿佛是那整塊記憶被誰刨刮、刪除掉一樣。
（當時……我沒能即時抓住她的手。）
神人想著，用力握緊戴著皮革手套的左拳。不久前把即將消失的蕾斯提亞緊緊摟在懷中的觸感，似乎還殘存在指尖上。
烙印在左手手背上的精靈刻印，說明蕾斯提亞並未從這個世界上完全消滅，她只是力量耗盡，一時之間無法以實體化的樣貌現身罷了。
就在這個時候——
「……唔？」
神人驀地感覺到下半身有點不對勁。
那是某種物體蠕動著攀上腰際的觸感；冰涼而柔軟的感覺，仿佛是接觸到爬蟲類生物的鱗片一樣。
（……是野生的蛇鑽進來了嗎？）
神人疑惑地蹙起眉頭，把蓋在身上的毛毯揭開察看。
「……愛、愛思特！？」
原來悄悄鑽進他被窩裡的，是那位劍精靈少女。
愛思特銀白色的髮絲在晨曦中反射出炫目的光澤，柔嫩的肌膚宛如初榨牛乳般細緻雪白。
她睜著一雙帶有神秘色彩的紫藍色眼眸，面無表情地注視著神人。
「神人，您醒著嗎？」
「對啊……呃……你、你身上穿的那是什麼玩意兒啊！？」
神人對眼前愛思特的穿著瞠目結舌。
她今天沒有像往常一樣做裸體過膝襪打扮。
而是一身——用黑色皮革縫製，上頭裝飾著鉚丁，非常煽情的皮衣情趣扮裝服。
從皮質的迷你短裙底下隱約可以窺見吊襪帶，一雙纖纖玉足上則穿著全黑的長靴。
愛思特右手拿著一把多尾皮鞭，左手握著紅色的蠟燭。
這身服裝緊緊包裹住少女楚楚可憐的身軀，展露出比全裸時還要蠱惑人心的魅力。
「神人，您覺得我這樣穿很奇怪嗎？」
愛思特跨騎在神人的腰間，面無表情地問道。
「唔……不是奇不奇怪的問題，我是搞不懂你穿成這樣是……哇啊！燙、很燙啊！」
劍精靈不知何時點燃了蠟燭，熔解的蠟油一滴滴落向神人的上半身。
「您覺得興奮嗎，神人？」
「會興奮才怪！我只覺得很燙而已！」
神人連忙把蠟燭的火吹熄。
見狀，愛思特不解地歪著頭詢問：
「咦……您不喜歡嗎？」
「我可沒有那種旁門左道的興趣！話說回來，你是在哪裡學到那種知識的啊？」
「……真是可惜，這本書上被蠟燭滴到的人看起來很興奮呀。」
愛思特從身邊拿出一本書遞給神人。神人對小說不甚了解，只知道那大概是一本為青少年讀者群撰寫的言情小說。
他粗略地翻閱了一下，發現小說裡面刊載了不少精美的插圖。
乍看之下這只是一本很平常的小說，豈知——
「……唔唔！」
當神人翻閱到最後幾頁的時候，不由得驚叫出聲。
或許是書籍的持有者相當喜愛這一幕劇情的關係，整本書唯獨此頁有折角做記號。
那是服侍於主人宅邸的執事，用鞭子處罰高貴千金小姐的場面。
插圖上的大小姐不但袒露出赤裸的臀部讓蠟燭滴在上面，臉上還帶著恍惚歡愉的神情。
「愛、愛思特！你不許看這種亂七八糟的書！這對你來說還太早了！」
神人邊說，邊狼狽地用力闔上書本。其實愛思特是早已活了超過數百年歲月的精靈，不過問題的重點不在那裡。
「你是從哪兒找到這本書的啊？」
「是在克蕾兒的枕頭旁邊找到的。」
「那、那傢伙……身為一個名門千金居然看這種糟糕的刊物……」
神人嘀咕著，臉頰還不由自主地抽搐。
「那麼，神人您比較偏好扮演哪種角色呢？」
「咦？」
神人疑惑地回問愛思特面無表情地提出的問題。
「是的，不管您希望扮演打人的或是被打的……我都能按照神人您的意願配合。」
「……唔！？」
神人吃驚地咽了口口水。
他看著眼前的愛思特，發現她握著皮鞭的手似乎有點緊張。瞬間，神人不自覺地想像起愛思特被扮裝道具束縛，可愛的臀部上留下無數鞭痕的模樣，心頭不禁小鹿亂撞了起來。
（……喂！我這笨蛋，在亂想些什麼啊！？）
神人連忙搖搖頭擺脫幻想。
用鞭子處罰愛思特……？如此荒唐的行為，自己當然下不了手。
「與其要我對愛思特做那種事，不如我自己被打，至少還心安一百倍。」
聽到神人毅然決然的告白，愛思特跟著點頭回應：
「是的，神人。所以神人您喜歡當被鞭打的那邊囉？」
「咦？什麼……不是啦……咿！好痛！」
咻啪！咻啪——！
愛思特依舊面無表情地揮鞭往神人的上半身甩去。
「愛、愛思特？你幹什麼呀！？」
「神人，這樣您興奮嗎？」
咻啪！咻啪——！
「要我說幾次啊，我沒有那種特殊的嗜好啦！」
「您……不喜歡這樣嗎？」
愛思特疑惑地歪著頭詢問。
「當、當然啦……世界這麼大，或許有很多喜歡被那樣對待的傢伙，不過我不是那種人。」
神人伸手撫摸身上灼熱刺痛的地方，搖頭否認道。
愛思特聽了，落寞地垂下肩膀，她用消沉的語氣對神人說：
「我很抱歉，神人。您會痛嗎？」
「沒事，不打緊……而且，愛思特這麼體貼，很讓我高興喔。」
「呀啊……」
看到愛思特為自己擔心的模樣，神人溫柔地伸手摸摸她的頭。
她應該是絞盡了腦汁，才想出了這個讓神人開心的辦法。如果因此責怪她，那愛思特就太可憐了。
「先不提這個，你那身服裝和扮裝道具是打哪兒來的啊？」
「是的，這是我從菲雅娜帶來的儀式道具裡面找到的。」
「……怪不得，原來另一半是公主殿下的關係。」
因為菲雅娜擅長使用儀式魔術，所以攜帶了大量的祈禱用具和儀式用品到比賽場地來。其中包括獸耳扮裝道具
、開衩尺度很大膽的異國風服飾，以及尺寸一應俱全、但不知道適合哪種場合穿的各式儀式服裝等等。
（……蠟燭還說得過去，可是鞭子和情趣扮裝服會不會太離譜啦？）
話雖如此，儀式魔術畢竟不是神人專精的範疇，所以他也插不上嘴。
就在這時候，垂掛在帳棚入口處的布帆被猛然掀開了。
「……神人？你、你這是在做什麼呀！？」
「菲雅娜？」
現身的是一位蓄著及腰烏黑長髮的美少女——菲雅娜·雷·奧地西亞公主殿下。
她看著眼前的情景——身穿情趣扮裝服的少女跨騎在神人身上的模樣，不禁雙手掩口，睜大漆黑的眼睛當場愣住。
「神……神人？」
「不、不是的。這是……那個……」
神人慌張地想澄清誤會，不過還沒來得及說完——
「……噢，我懂了。原來神人你有那方面的嗜好呀。」
菲雅娜臉頰微微泛紅，自顧自地嘟嚷著做出結論。
「既然如此……那你就早點說嘛。」
「嗄？」
「不、不用擔心喔！就算神人有那種稍微偏離常軌的興趣，我也願意包容你！而且，人、人家對那種遊戲其實也不是完全沒有興趣啦……」
說完，公主殿下害臊地遮住漲紅的臉頰，隨即轉身跑出營帳。
「喂！菲雅娜，等、等等，先……先聽我說啊！」
神人擔心誤會愈來愈深，連忙把坐在自己身上的愛思特抱下床，接著起身想追上菲雅娜的腳步。正當他邁步沖向門口時——
「欸……神人，你有沒有看到我的書……呀啊啊！」
他差點迎面撞上碰巧要進入營帳的少女。
這位美少女有著一雙烈焰般的紅寶石色眼眸，一頭秀髮紮成紅色的雙馬尾造型。
「克、克蕾兒！？」
「討厭啦……神人，你怎麼啦？這麼慌張——」
克蕾兒疑惑地蹙眉詢問。
她不經意地往神人的營帳里瞄了一眼。
一看之下，發現衣不蔽體，引人遐思的愛思特正獨自坐在床邊。
「好啊！你你你……你這傢伙！居然命令自己的契約精靈打扮成這麼下流的模樣……！？」
轟轟轟轟轟轟轟轟……，
「等、等等……追根究底，這種狀況還不是因為你的書造成的——」
「別想找藉口搪塞我！你這個變態，給我變成焦炭吧！」
接著便只聽到克蕾兒猛抽炎之鞭的聲響。
◇
……幾分鐘後。
「沒看過這麼糟糕的人。你這傢伙簡、簡直變態到了極點！」
克蕾兒氣乎乎地對著地面猛抽鞭子。神人則在她面前罰跪。
這麼沒出息的落魄模樣，任憑誰看了，都不會相信他是曾經風靡一世，讓全大陸少女為之傾心的〈最強的劍舞姬〉吧。
「你幹嘛讓愛思特穿那、那……那種不成體統的衣服啊……」
克蕾兒光是回想方才目睹的情景，就羞得滿臉通紅……真是個純情的大小姐。
「我要抗議。愛思特會穿上那種服裝，根本就是被你的書影響的關係啊。」
神人半眯著眼吐槽反擊，克蕾兒聞言，臉上的表情頓時僵住了。
「欸……我說，神人？」
「幹嘛？」
「你該不會……已經讀過那本書了吧？」
「哪有，我沒偷看你的書喔，只是隨手翻了一下而已。」
「這、這樣啊……那就好。」
克蕾兒如釋重負地喘了口氣。
（哦……呵呵，原來如此。）
神人發現反擊的好機會，不禁在心裡暗自竊笑起來。他隨即又開了口：
「不過，我不小心看到被折起來做記號的那頁囉。」
「……咦？」
「真是太驚人了，沒想到出身艾爾斯坦因家的名門閨秀，私底下居然在讀那麼不堪入目的猥褻書刊呢。」
「唔……！？」
克蕾兒的臉頰愈來愈燙，變得一片通紅。
「那、那才不是什麼猥褻的書刊！是……是描寫高尚戀愛故事的小說啦！」
「在我看來完全不像是那麼一回事呢。我說，克蕾兒啊……你該不會是渴望被別人用那種方式對待吧？」
「才才、才沒有！怎怎怎、怎麼可能嘛，你這個變態……！」
克蕾兒連忙出書否認。不過，她的語氣卻莫名地有點心虛。
「克蕾兒才是變態吧？如果學院裡的學生們知道你在閱讀那種猥褻的書刊，不知道會用什麼眼光看你喔？」
「怎、怎麼這樣……不是……我、我真的不是變態啦……」
克蕾兒眼眶泛淚，直定定地瞪著神人。
（糟糕……我又不小心欺負她了。）
神人有點自責地伸手搔搔後腦勺。
——不知道為什麼，和克蕾兒相處的時候，總會不由自主地想要捉弄她。
「欸……發生什麼事啦？怎麼這麼吵呀？」
這時，琳絲蕾從林間小徑緩緩朝兩人走來。
她有著水汪汪的翡翠綠明眸和帶著嬌柔淡彩的薔薇色唇瓣，而美麗的淡金色髮絲在陽光映照下，散發出燦爛的光澤。
她看到神人被罰跪在地上的情況，輕蹙眉頭說：
「克蕾兒，你又在玩處罰那一套了？神人同學很可憐耶。」
琳絲蕾雖然常因表面上高傲的態度遭人誤解，但其實是個本性非常溫柔的大小姐。
「還不是因為神人他、他……」
「神人同學，我勸你別再侍奉這種蠻橫主人，換來當我的奴隸吧。如果你答應的話，我……我就每天親自下廚煮東西給你吃喔。」
琳絲蕾羞紅著一張臉，嬌滴滴地對神人說。
「哦……高貴的主人親自為奴隸下廚，雖然有點不合邏輯，不過待遇聽起來還不錯喔。」
神人半開玩笑地點頭答應。他非常清楚琳絲蕾的廚藝有多精湛，要是每天都能吃到那麼美味的珍饈，想必可以過著快活的日子。
另一方面——
「唔……神、神人，你是認真的嗎？」
克蕾兒好像深受打擊似的，愣在原地僵住了。
她的表情宛如被拋棄的小貓，遺輕輕咬著唇瓣。
看到克蕾兒的反應，神人聳聳肩說：
「不過呢，話又說回來了……」
神人結束罰跪，站起身來伸手摸摸她的頭繼續道：
「先和我訂下契約的人，是克蕾兒喔。」
——我們已經約好了，我會盡責地當你的契約精靈。
「神人……」
克蕾兒先是漲紅了臉凝視著神人，隨即又害臊地把視線轉向一旁說：
「知、知道就好。你可是我專屬的奴隸精靈唷。而且，我……我還把……還把我的第、第一次給了你呀。」
「第一次？」
「怎麼回事，快給我解釋清楚！？」
琳絲蕾很震撼地叫道。
（等等……她說的該不會是那時候的事吧？）
神人歪著頭思索，好不容易摸索出答案來。
和克蕾兒初識沒多久的時候，學院都市發生過一起軍用精靈失控暴動的事件。
當時神人因為和蕾斯提亞重逢的衝擊，腦袋頓時一片空白。克蕾兒為了喚回神人的意識，於是便親吻了他。
看克蕾兒臉紅成這樣，想必是回憶起當時的情景了吧。
神人也感染到她的情緒，害臊地用手指搔搔臉頰，把頭撇開。
「討厭欸，你們兩個是怎麼搞的嘛！自顧自地把我當成局外人一樣！」
琳絲蕾氣嘟嘟地鼓脹起臉頰鬧脾氣。
這時候，冷不防地颳起一陣強勁的風。
「呀啊啊！」「咿呀……！」
「哇……！？」
兩位大小姐連忙伸手壓住裙擺。
「神人，你……你偷看到了吧！」
「神人同學真是個色鬼！」
「哪是啊，剛剛那純屬不可抗拒的意外——」
「唔……神人，你又做了什麼違反善良風俗的事嗎？」
就在神人拼命搖頭否認的時候，忽然從頭上傳來高亢嚴厲的說話聲。
對方有著一雙英凜有神的褐色眼眸，而綁在後頭的馬尾則在旋風中搖曳生姿。
說話者——這名身邊縈繞著氣流的少女，一邊睥睨神人一邊輕盈地著地。
身上穿著甲冑的騎士少女，正
是艾莉絲·法蘭格爾托。
「艾莉絲，發生了什麼事嗎？看你還特地施展〈飛翔〉的魔術趕過來。」
克蕾兒詫異地詢問。艾莉絲先清清喉嚨，接著答道：
「沒錯，我有非常緊急的事要告訴大家。」
「……？」
聞言，神人等人不禁面面相覷。
「你們看，這是剛才有人差遣僕役精靈送來的東西。」
艾莉絲一邊說明狀況，一邊取出一隻用動物皮革製成的捲軸。
解開封繩後，只見上頭寫著一些蛇行軌跡般的陌生文字。
「呃……這是哪個國家的文字啊？」
神人面帶疑惑地發問。在從前蕾斯提亞的教育薰陶下，神人能夠輕而易舉地解讀用精靈語撰寫的文獻，不過碰上這種異國語言就沒輒了。
「唔嗯……其實我也看得一頭霧水。」
「欸，真拿你們這些傢伙沒辦法……」
一旁的克蕾兒傻眼地嘆了口氣，接著說：
「這是東方文化圈慣用的文字啦，學院的基礎課程里應該有教過呀。」
「我……我不擅長語學嘛。」
艾莉絲紮成馬尾的秀髮消沉地垂了下來。
另一方面，克蕾兒不負優等生之名，行雲流水地埋頭閱讀起書信。
當她讀到最後時，表情忽然變得很嚴肅。
「怎麼了，上面寫了些什麼？」
「……這是一封挑戰函，而且是〈四神〉捎來的。」
「你說……四神……！？」
艾莉絲震驚得一時說不出話來。
〈四神〉是大陸東邊的大國——庫那帝國代表，而且是一支高手雲集的隊伍。庫那帝國的歷史比奧地西亞帝國更淵遠流長，在歷屆的〈精靈劍舞祭〉中也留下許多輝煌的優勝戰績。
〈四神〉最自豪的是她們合作無間的超強團隊默契；另外使喚神獸精靈〈白虎〉的精靈使——蕭芙，在本屆參賽選手之間可說是無人不曉的名將。
在〈煉獄使徒〉之外，她們堪稱是和多拉古尼亞的〈龍皇騎士團〉、神聖路基亞王國的〈聖靈騎士團〉並駕齊驅，是最需要嚴加防範的強敵隊伍。
「〈四神〉的據點離這裡並不算太遠。這一帶的隊伍幾乎都已經被她們擊潰，近鄰的代表隊似乎只剩下我們而已。」
「挑戰函的意思是……？」
「簡單地說，就是邀我們在雙方〈據點〉之外的地點，光明正大地進行決鬥的意思。」
克蕾兒一邊聳肩回答，一邊把挑戰函卷回原狀。
〈精靈劍舞祭〉不是單純比劃武藝或較量力量的武鬥祭典，其真正的內涵是提供舞台給氣節高尚的精靈使姬巫女，讓她們用劍舞進行對五大精靈王獻祭的演舞儀式。也因此，當隊伍之間想傾盡全力用劍舞一戰時，就衍生出了像這樣向對方送出書面挑戰函的習慣。
主要賽事至此已經進行到第四天，幾乎所有的隊伍都已布下結界，構築了固若金湯的據點。比賽序盤時由於彼此都還在偵察地勢與敵情，所以大多是偶遇的戰鬥或奇襲戰。不過如今賽事已進入中盤，各隊為了打破膠著的戰況，應該會逐漸改用向對方提出決鬥邀請的戰法。
「那麼，大家覺得如何？」
神人端詳隊友們的表情問道。
想當然爾，眾人可以選擇對這種單方面提出的挑戰函視而不見。但是——
克蕾兒沉吟了一會兒，接著冷靜地提出見解：
「我認為我們必須接受對方的挑戰。要是此時推託不戰的話，恐怕有損艾雷西亞精靈學院，還有葛雷沃絲學院長的名聲。」
「我贊成克蕾兒的意見。」
「竟敢向本小姐挑釁，膽量還真是不小呢！」
和神人猜想的一樣，史卡雷特隊的大小姐們個個都表現出摩拳擦掌，躍躍欲試的模樣。神人本身也沒有異議。比賽時間只剩下三天，而〈四神〉應該已經獲得大量的〈魔石〉，
此時赴約一戰，不失為從她們手上奪取〈魔石〉的大好機會。
「對方指定的決鬥時間是明天早上。艾莉絲，麻煩你派使者回覆〈四神〉——」
「先等一下。」
神人忽然插話。
「又怎麼啦？」
「我想，或許也該問問菲雅娜的意見吧？」
「嗯嗯……你說得對。我太粗心了，差點忘了菲雅娜。她人呢？」
「剛剛好像看到她往森林的方向跑去……」
說到這裡，神人不禁稍微擔心起菲雅娜的去向。不知道她究竟跑到哪裡去了……
由於〈據點〉遭到涅般德·羅亞大肆破壞，呈現千瘡百孔的狀態，所以即便身在森林的結界中也不能保證絕對安全，或許會有魔獸或懷有敵意的精靈從結界破損的地方入侵也說不定。
「我到森林那邊去找找看。艾莉絲，麻煩你繼續偵察附近的情況。」
「沒問題。」
艾莉絲點頭答應。
「我也和你一起去找。」
「那我也要一起去。」
「不行，琳絲蕾是和我輪班休息的吧？趕快去帳篷里好好養精蓄銳。」
「我……我現在還很有精神！」
「按照安排好的時間休息也很重要呀。光是昨天的戰鬥就把大家搞得精疲力竭了，得趁現在好好保存體力才行喔。」
「唔唔……好嘛，我知道了。」
在神人溫柔的勸說之下，琳絲蕾也只好噘著唇瓣乖乖答應了。
「呼啊……呼……」
神人躺在帳篷里的床上，強忍住呵欠聲——他從就寢後已經不知道打了幾次呵欠。
在夜晚與涅般德·羅亞惡鬥後，此時已是天明時分。不久前，〈史卡雷特隊〉的全體成員才一起目送憑藉自己的意思退賽的米拉·帕榭——〈烈破師團〉的師團長離開。
主要賽事已經進行到第四天，至此各個隊伍應該都已構築好自己的〈據點〉，劍舞獻祭也該逐漸白熱化才對。照道理說，此時此刻實在沒有時間休息。不過史卡雷特隊的成員們因為歷經昨晚和涅般德·羅亞的戰鬥，每個人都顯得疲倦不堪。
因此，眾人決定今天一整天固守在〈據點〉裡面好好休息調養。
（話雖如此，可是……傷腦筋哪……）
神人翻了個身，在心裡暗自嘀咕著。
身體非常疲倦，瞌睡蟲也來了，但就是無法順利安穩入睡。
原因出在——蕾斯提亞在消失的瞬間，為神人在他腦海中顯現了一些往日的記憶片段。
那天的記憶，原本應該被封印在心裡最深層的地方。
三年前，神人在當時的〈精靈劍舞祭〉中獲得優勝，成了最強的劍舞姬。
蕾斯提亞對還只是個小少年的神人，訴說了她的〈願望〉。
——我希望你能幫我暗殺掉他們……暗殺那五位精靈王。
（暗殺精靈王……？我不懂，那到底是什麼意思。）
〈五大精靈王〉管轄著構成世界的各種元素，是君臨所有精靈頂點的存在。
他們不僅僅是無比強大的精靈——說得更極端一點，他們就是這個世界。
（要我去暗殺他們……就憑我？）
為什麼——不，姑且不問原因，前提是……人類根本不可能辦到那種異想天開的事啊。
三年前許下〈願望〉後發生的事，神人已經不記得了。
依稀殘存的記憶，只有蕾斯提亞被那漆黑而駭人的〈願望〉吞噬時的景象而已。
想到這裡，頭顱深處忽然隱隱作痛起來；每當神人努力想回憶起當時發生的事，就會感到劇烈的頭暈目眩。
仿佛是那整塊記憶被誰刨刮、刪除掉一樣。
（當時……我沒能即時抓住她的手。）
神人想著，用力握緊戴著皮革手套的左拳。不久前把即將消失的蕾斯提亞緊緊摟在懷中的觸感，似乎還殘存在指尖上。
烙印在左手手背上的精靈刻印，說明蕾斯提亞並未從這個世界上完全消滅，她只是力量耗盡，一時之間無法以實體化的樣貌現身罷了。
就在這個時候——
「……唔？」
神人驀地感覺到下半身有點不對勁。
那是某種物體蠕動著攀上腰際的觸感；冰涼而柔軟的感覺，仿佛是接觸到爬蟲類生物的鱗片一樣。
（……是野生的蛇鑽進來了嗎？）
神人疑惑地蹙起眉頭，把蓋在身上的毛毯揭開察看。
「……愛、愛思特！？」
原來悄悄鑽進他被窩裡的，是那位劍精靈少女。
愛思特銀白色的髮絲在晨曦中反射出炫目的光澤，柔嫩的肌膚宛如初榨牛乳般細緻雪白。
她睜著一雙帶有神秘色彩的紫藍色眼眸，面無表情地注視著神人。
「神人，您醒著嗎？」
「對啊……呃……你、你身上穿的那是什麼玩意兒啊！？」
神人對眼前愛思特的穿著瞠目結舌。
她今天沒有像往常一樣做裸體過膝襪打扮。
而是一身——用黑色皮革縫製，上頭裝飾著鉚丁，非常煽情的皮衣情趣扮裝服。
從皮質的迷你短裙底下隱約可以窺見吊襪帶，一雙纖纖玉足上則穿著全黑的長靴。
愛思特右手拿著一把多尾皮鞭，左手握著紅色的蠟燭。
這身服裝緊緊包裹住少女楚楚可憐的身軀，展露出比全裸時還要蠱惑人心的魅力。
「神人，您覺得我這樣穿很奇怪嗎？」
愛思特跨騎在神人的腰間，面無表情地問道。
「唔……不是奇不奇怪的問題，我是搞不懂你穿成這樣是……哇啊！燙、很燙啊！」
劍精靈不知何時點燃了蠟燭，熔解的蠟油一滴滴落向神人的上半身。
「您覺得興奮嗎，神人？」
「會興奮才怪！我只覺得很燙而已！」
神人連忙把蠟燭的火吹熄。
見狀，愛思特不解地歪著頭詢問：
「咦……您不喜歡嗎？」
「我可沒有那種旁門左道的興趣！話說回來，你是在哪裡學到那種知識的啊？」
「……真是可惜，這本書上被蠟燭滴到的人看起來很興奮呀。」
愛思特從身邊拿出一本書遞給神人。神人對小說不甚了解，只知道那大概是一本為青少年讀者群撰寫的言情小說。
他粗略地翻閱了一下，發現小說裡面刊載了不少精美的插圖。
乍看之下這只是一本很平常的小說，豈知——
「……唔唔！」
當神人翻閱到最後幾頁的時候，不由得驚叫出聲。
或許是書籍的持有者相當喜愛這一幕劇情的關係，整本書唯獨此頁有折角做記號。
那是服侍於主人宅邸的執事，用鞭子處罰高貴千金小姐的場面。
插圖上的大小姐不但袒露出赤裸的臀部讓蠟燭滴在上面，臉上還帶著恍惚歡愉的神情。
「愛、愛思特！你不許看這種亂七八糟的書！這對你來說還太早了！」
神人邊說，邊狼狽地用力闔上書本。其實愛思特是早已活了超過數百年歲月的精靈，不過問題的重點不在那裡。
「你是從哪兒找到這本書的啊？」
「是在克蕾兒的枕頭旁邊找到的。」
「那、那傢伙……身為一個名門千金居然看這種糟糕的刊物……」
神人嘀咕著，臉頰還不由自主地抽搐。
「那麼，神人您比較偏好扮演哪種角色呢？」
「咦？」
神人疑惑地回問愛思特面無表情地提出的問題。
「是的，不管您希望扮演打人的或是被打的……我都能按照神人您的意願配合。」
「……唔！？」
神人吃驚地咽了口口水。
他看著眼前的愛思特，發現她握著皮鞭的手似乎有點緊張。瞬間，神人不自覺地想像起愛思特被扮裝道具束縛，可愛的臀部上留下無數鞭痕的模樣，心頭不禁小鹿亂撞了起來。
（……喂！我這笨蛋，在亂想些什麼啊！？）
神人連忙搖搖頭擺脫幻想。
用鞭子處罰愛思特……？如此荒唐的行為，自己當然下不了手。
「與其要我對愛思特做那種事，不如我自己被打，至少還心安一百倍。」
聽到神人毅然決然的告白，愛思特跟著點頭回應：
「是的，神人。所以神人您喜歡當被鞭打的那邊囉？」
「咦？什麼……不是啦……咿！好痛！」
咻啪！咻啪——！
愛思特依舊面無表情地揮鞭往神人的上半身甩去。
「愛、愛思特？你幹什麼呀！？」
「神人，這樣您興奮嗎？」
咻啪！咻啪——！
「要我說幾次啊，我沒有那種特殊的嗜好啦！」
「您……不喜歡這樣嗎？」
愛思特疑惑地歪著頭詢問。
「當、當然啦……世界這麼大，或許有很多喜歡被那樣對待的傢伙，不過我不是那種人。」
神人伸手撫摸身上灼熱刺痛的地方，搖頭否認道。
愛思特聽了，落寞地垂下肩膀，她用消沉的語氣對神人說：
「我很抱歉，神人。您會痛嗎？」
「沒事，不打緊……而且，愛思特這麼體貼，很讓我高興喔。」
「呀啊……」
看到愛思特為自己擔心的模樣，神人溫柔地伸手摸摸她的頭。
她應該是絞盡了腦汁，才想出了這個讓神人開心的辦法。如果因此責怪她，那愛思特就太可憐了。
「先不提這個，你那身服裝和扮裝道具是打哪兒來的啊？」
「是的，這是我從菲雅娜帶來的儀式道具裡面找到的。」
「……怪不得，原來另一半是公主殿下的關係。」
因為菲雅娜擅長使用儀式魔術，所以攜帶了大量的祈禱用具和儀式用品到比賽場地來。其中包括獸耳扮裝道具
、開衩尺度很大膽的異國風服飾，以及尺寸一應俱全、但不知道適合哪種場合穿的各式儀式服裝等等。
（……蠟燭還說得過去，可是鞭子和情趣扮裝服會不會太離譜啦？）
話雖如此，儀式魔術畢竟不是神人專精的範疇，所以他也插不上嘴。
就在這時候，垂掛在帳棚入口處的布帆被猛然掀開了。
「……神人？你、你這是在做什麼呀！？」
「菲雅娜？」
現身的是一位蓄著及腰烏黑長髮的美少女——菲雅娜·雷·奧地西亞公主殿下。
她看著眼前的情景——身穿情趣扮裝服的少女跨騎在神人身上的模樣，不禁雙手掩口，睜大漆黑的眼睛當場愣住。
「神……神人？」
「不、不是的。這是……那個……」
神人慌張地想澄清誤會，不過還沒來得及說完——
「……噢，我懂了。原來神人你有那方面的嗜好呀。」
菲雅娜臉頰微微泛紅，自顧自地嘟嚷著做出結論。
「既然如此……那你就早點說嘛。」
「嗄？」
「不、不用擔心喔！就算神人有那種稍微偏離常軌的興趣，我也願意包容你！而且，人、人家對那種遊戲其實也不是完全沒有興趣啦……」
說完，公主殿下害臊地遮住漲紅的臉頰，隨即轉身跑出營帳。
「喂！菲雅娜，等、等等，先……先聽我說啊！」
神人擔心誤會愈來愈深，連忙把坐在自己身上的愛思特抱下床，接著起身想追上菲雅娜的腳步。正當他邁步沖向門口時——
「欸……神人，你有沒有看到我的書……呀啊啊！」
他差點迎面撞上碰巧要進入營帳的少女。
這位美少女有著一雙烈焰般的紅寶石色眼眸，一頭秀髮紮成紅色的雙馬尾造型。
「克、克蕾兒！？」
「討厭啦……神人，你怎麼啦？這麼慌張——」
克蕾兒疑惑地蹙眉詢問。
她不經意地往神人的營帳里瞄了一眼。
一看之下，發現衣不蔽體，引人遐思的愛思特正獨自坐在床邊。
「好啊！你你你……你這傢伙！居然命令自己的契約精靈打扮成這麼下流的模樣……！？」
轟轟轟轟轟轟轟轟……，
「等、等等……追根究底，這種狀況還不是因為你的書造成的——」
「別想找藉口搪塞我！你這個變態，給我變成焦炭吧！」
接著便只聽到克蕾兒猛抽炎之鞭的聲響。
◇
……幾分鐘後。
「沒看過這麼糟糕的人。你這傢伙簡、簡直變態到了極點！」
克蕾兒氣乎乎地對著地面猛抽鞭子。神人則在她面前罰跪。
這麼沒出息的落魄模樣，任憑誰看了，都不會相信他是曾經風靡一世，讓全大陸少女為之傾心的〈最強的劍舞姬〉吧。
「你幹嘛讓愛思特穿那、那……那種不成體統的衣服啊……」
克蕾兒光是回想方才目睹的情景，就羞得滿臉通紅……真是個純情的大小姐。
「我要抗議。愛思特會穿上那種服裝，根本就是被你的書影響的關係啊。」
神人半眯著眼吐槽反擊，克蕾兒聞言，臉上的表情頓時僵住了。
「欸……我說，神人？」
「幹嘛？」
「你該不會……已經讀過那本書了吧？」
「哪有，我沒偷看你的書喔，只是隨手翻了一下而已。」
「這、這樣啊……那就好。」
克蕾兒如釋重負地喘了口氣。
（哦……呵呵，原來如此。）
神人發現反擊的好機會，不禁在心裡暗自竊笑起來。他隨即又開了口：
「不過，我不小心看到被折起來做記號的那頁囉。」
「……咦？」
「真是太驚人了，沒想到出身艾爾斯坦因家的名門閨秀，私底下居然在讀那麼不堪入目的猥褻書刊呢。」
「唔……！？」
克蕾兒的臉頰愈來愈燙，變得一片通紅。
「那、那才不是什麼猥褻的書刊！是……是描寫高尚戀愛故事的小說啦！」
「在我看來完全不像是那麼一回事呢。我說，克蕾兒啊……你該不會是渴望被別人用那種方式對待吧？」
「才才、才沒有！怎怎怎、怎麼可能嘛，你這個變態……！」
克蕾兒連忙出書否認。不過，她的語氣卻莫名地有點心虛。
「克蕾兒才是變態吧？如果學院裡的學生們知道你在閱讀那種猥褻的書刊，不知道會用什麼眼光看你喔？」
「怎、怎麼這樣……不是……我、我真的不是變態啦……」
克蕾兒眼眶泛淚，直定定地瞪著神人。
（糟糕……我又不小心欺負她了。）
神人有點自責地伸手搔搔後腦勺。
——不知道為什麼，和克蕾兒相處的時候，總會不由自主地想要捉弄她。
「欸……發生什麼事啦？怎麼這麼吵呀？」
這時，琳絲蕾從林間小徑緩緩朝兩人走來。
她有著水汪汪的翡翠綠明眸和帶著嬌柔淡彩的薔薇色唇瓣，而美麗的淡金色髮絲在陽光映照下，散發出燦爛的光澤。
她看到神人被罰跪在地上的情況，輕蹙眉頭說：
「克蕾兒，你又在玩處罰那一套了？神人同學很可憐耶。」
琳絲蕾雖然常因表面上高傲的態度遭人誤解，但其實是個本性非常溫柔的大小姐。
「還不是因為神人他、他……」
「神人同學，我勸你別再侍奉這種蠻橫主人，換來當我的奴隸吧。如果你答應的話，我……我就每天親自下廚煮東西給你吃喔。」
琳絲蕾羞紅著一張臉，嬌滴滴地對神人說。
「哦……高貴的主人親自為奴隸下廚，雖然有點不合邏輯，不過待遇聽起來還不錯喔。」
神人半開玩笑地點頭答應。他非常清楚琳絲蕾的廚藝有多精湛，要是每天都能吃到那麼美味的珍饈，想必可以過著快活的日子。
另一方面——
「唔……神、神人，你是認真的嗎？」
克蕾兒好像深受打擊似的，愣在原地僵住了。
她的表情宛如被拋棄的小貓，遺輕輕咬著唇瓣。
看到克蕾兒的反應，神人聳聳肩說：
「不過呢，話又說回來了……」
神人結束罰跪，站起身來伸手摸摸她的頭繼續道：
「先和我訂下契約的人，是克蕾兒喔。」
——我們已經約好了，我會盡責地當你的契約精靈。
「神人……」
克蕾兒先是漲紅了臉凝視著神人，隨即又害臊地把視線轉向一旁說：
「知、知道就好。你可是我專屬的奴隸精靈唷。而且，我……我還把……還把我的第、第一次給了你呀。」
「第一次？」
「怎麼回事，快給我解釋清楚！？」
琳絲蕾很震撼地叫道。
（等等……她說的該不會是那時候的事吧？）
神人歪著頭思索，好不容易摸索出答案來。
和克蕾兒初識沒多久的時候，學院都市發生過一起軍用精靈失控暴動的事件。
當時神人因為和蕾斯提亞重逢的衝擊，腦袋頓時一片空白。克蕾兒為了喚回神人的意識，於是便親吻了他。
看克蕾兒臉紅成這樣，想必是回憶起當時的情景了吧。
神人也感染到她的情緒，害臊地用手指搔搔臉頰，把頭撇開。
「討厭欸，你們兩個是怎麼搞的嘛！自顧自地把我當成局外人一樣！」
琳絲蕾氣嘟嘟地鼓脹起臉頰鬧脾氣。
這時候，冷不防地颳起一陣強勁的風。
「呀啊啊！」「咿呀……！」
「哇……！？」
兩位大小姐連忙伸手壓住裙擺。
「神人，你……你偷看到了吧！」
「神人同學真是個色鬼！」
「哪是啊，剛剛那純屬不可抗拒的意外——」
「唔……神人，你又做了什麼違反善良風俗的事嗎？」
就在神人拼命搖頭否認的時候，忽然從頭上傳來高亢嚴厲的說話聲。
對方有著一雙英凜有神的褐色眼眸，而綁在後頭的馬尾則在旋風中搖曳生姿。
說話者——這名身邊縈繞著氣流的少女，一邊睥睨神人一邊輕盈地著地。
身上穿著甲冑的騎士少女，正
是艾莉絲·法蘭格爾托。
「艾莉絲，發生了什麼事嗎？看你還特地施展〈飛翔〉的魔術趕過來。」
克蕾兒詫異地詢問。艾莉絲先清清喉嚨，接著答道：
「沒錯，我有非常緊急的事要告訴大家。」
「……？」
聞言，神人等人不禁面面相覷。
「你們看，這是剛才有人差遣僕役精靈送來的東西。」
艾莉絲一邊說明狀況，一邊取出一隻用動物皮革製成的捲軸。
解開封繩後，只見上頭寫著一些蛇行軌跡般的陌生文字。
「呃……這是哪個國家的文字啊？」
神人面帶疑惑地發問。在從前蕾斯提亞的教育薰陶下，神人能夠輕而易舉地解讀用精靈語撰寫的文獻，不過碰上這種異國語言就沒輒了。
「唔嗯……其實我也看得一頭霧水。」
「欸，真拿你們這些傢伙沒辦法……」
一旁的克蕾兒傻眼地嘆了口氣，接著說：
「這是東方文化圈慣用的文字啦，學院的基礎課程里應該有教過呀。」
「我……我不擅長語學嘛。」
艾莉絲紮成馬尾的秀髮消沉地垂了下來。
另一方面，克蕾兒不負優等生之名，行雲流水地埋頭閱讀起書信。
當她讀到最後時，表情忽然變得很嚴肅。
「怎麼了，上面寫了些什麼？」
「……這是一封挑戰函，而且是〈四神〉捎來的。」
「你說……四神……！？」
艾莉絲震驚得一時說不出話來。
〈四神〉是大陸東邊的大國——庫那帝國代表，而且是一支高手雲集的隊伍。庫那帝國的歷史比奧地西亞帝國更淵遠流長，在歷屆的〈精靈劍舞祭〉中也留下許多輝煌的優勝戰績。
〈四神〉最自豪的是她們合作無間的超強團隊默契；另外使喚神獸精靈〈白虎〉的精靈使——蕭芙，在本屆參賽選手之間可說是無人不曉的名將。
在〈煉獄使徒〉之外，她們堪稱是和多拉古尼亞的〈龍皇騎士團〉、神聖路基亞王國的〈聖靈騎士團〉並駕齊驅，是最需要嚴加防範的強敵隊伍。
「〈四神〉的據點離這裡並不算太遠。這一帶的隊伍幾乎都已經被她們擊潰，近鄰的代表隊似乎只剩下我們而已。」
「挑戰函的意思是……？」
「簡單地說，就是邀我們在雙方〈據點〉之外的地點，光明正大地進行決鬥的意思。」
克蕾兒一邊聳肩回答，一邊把挑戰函卷回原狀。
〈精靈劍舞祭〉不是單純比劃武藝或較量力量的武鬥祭典，其真正的內涵是提供舞台給氣節高尚的精靈使姬巫女，讓她們用劍舞進行對五大精靈王獻祭的演舞儀式。也因此，當隊伍之間想傾盡全力用劍舞一戰時，就衍生出了像這樣向對方送出書面挑戰函的習慣。
主要賽事至此已經進行到第四天，幾乎所有的隊伍都已布下結界，構築了固若金湯的據點。比賽序盤時由於彼此都還在偵察地勢與敵情，所以大多是偶遇的戰鬥或奇襲戰。不過如今賽事已進入中盤，各隊為了打破膠著的戰況，應該會逐漸改用向對方提出決鬥邀請的戰法。
「那麼，大家覺得如何？」
神人端詳隊友們的表情問道。
想當然爾，眾人可以選擇對這種單方面提出的挑戰函視而不見。但是——
克蕾兒沉吟了一會兒，接著冷靜地提出見解：
「我認為我們必須接受對方的挑戰。要是此時推託不戰的話，恐怕有損艾雷西亞精靈學院，還有葛雷沃絲學院長的名聲。」
「我贊成克蕾兒的意見。」
「竟敢向本小姐挑釁，膽量還真是不小呢！」
和神人猜想的一樣，史卡雷特隊的大小姐們個個都表現出摩拳擦掌，躍躍欲試的模樣。神人本身也沒有異議。比賽時間只剩下三天，而〈四神〉應該已經獲得大量的〈魔石〉，
此時赴約一戰，不失為從她們手上奪取〈魔石〉的大好機會。
「對方指定的決鬥時間是明天早上。艾莉絲，麻煩你派使者回覆〈四神〉——」
「先等一下。」
神人忽然插話。
「又怎麼啦？」
「我想，或許也該問問菲雅娜的意見吧？」
「嗯嗯……你說得對。我太粗心了，差點忘了菲雅娜。她人呢？」
「剛剛好像看到她往森林的方向跑去……」
說到這裡，神人不禁稍微擔心起菲雅娜的去向。不知道她究竟跑到哪裡去了……
由於〈據點〉遭到涅般德·羅亞大肆破壞，呈現千瘡百孔的狀態，所以即便身在森林的結界中也不能保證絕對安全，或許會有魔獸或懷有敵意的精靈從結界破損的地方入侵也說不定。
「我到森林那邊去找找看。艾莉絲，麻煩你繼續偵察附近的情況。」
「沒問題。」
艾莉絲點頭答應。
「我也和你一起去找。」
「那我也要一起去。」
「不行，琳絲蕾是和我輪班休息的吧？趕快去帳篷里好好養精蓄銳。」
「我……我現在還很有精神！」
「按照安排好的時間休息也很重要呀。光是昨天的戰鬥就把大家搞得精疲力竭了，得趁現在好好保存體力才行喔。」
「唔唔……好嘛，我知道了。」
在神人溫柔的勸說之下，琳絲蕾也只好噘著唇瓣乖乖答應了。