第二卷 *Ⅳ*
睡不著。
就算稍微閉上眼睛，不知不覺又會望著天花板，豎耳傾聽胸膛深處的跳動。身體相當疲勞，意識卻仍持續處於亢奮狀態。確認手機終端的時間，現在是晚上十一點，離上床休息的時間已經過了一個小時以上。可惡！明天還要早起，多少得睡一下才行。
並非床鋪不好睡，這裡是那霸基地內的隊員宿舍，而且自己還是分配到士官專用的單人房。隔壁也沒有傳來噪音，或許是為了自己著想而特地騰空了房間吧。晚餐和洗澡也早早就解決，就環境來說無可挑剔。
然而，為什麼——
（那還用說嗎？）
『這次任務，機體的操縱請由慧先生負責。』
法多姆的要求實在令人費解。由人類操縱子體？唔，這麼做有何意義呢？怎麼想都只會淪為有人戰鬥機以下的性能。
『以現狀來說，格里芬的能力絕不算強，老實說根本就沒有餘力同時進行火器和雷達管制的作業。一旦將注意力放在其中一方，另一方就必定會產生疏忽，無法管理得來。這點她本人應該最清楚才對。』
前座的格里芬看似很尷尬地扭動身子。大概是被說中了吧。
『這樣一來，最可行的方式就是讓她專門負責其中一項。所幸你們的子體是雙座設計，讓她與共乘者分工合作或許是最佳的方法了。』
『分工合作。』
『所以我才會要求你負責操縱喔。為了顧及安全，格里芬的機動無論如何都會限制在9G。既然如此，就算由人類操作也是一樣的。相對地，火器和雷達管制就交給阿尼瑪負責，藉此提升偵察和鎖定能力。』
非常有說服力的理由。不過——
『HiMAT對策要怎麼辦？能夠應付「災」的超高機動才是你們的優勢吧？要是讓我操縱的話豈不是會喪失這方面的長處嗎？』
『只有傻瓜才會反覆做出高難度的機體動作。重點是要以最低限度的動作轉換高度、速度和動能，使機體遷移至適當的位置，僅此而已。』
『……』
『請不用擔心，我會從旁支持。』
數個小時前她這麼微微一笑，到頭來什麼也沒向自己透露，就這樣到了就寢時間。具體該怎麼做才好？要注意哪些重點？完全沒有任何的概念。
然後就這樣到了明天，坐上格里芬，與「災」進行對峙。
並非像以往那樣縮在后座里，而是要以主力飛行員的身分應付敵人的攻擊，保護法多姆。操作上稍有失誤的話，等待自己的就是死亡，不，是整個作戰失敗。
怦咚、怦咚。
怦咚。
「啊啊！可惡！」
慧扯開毛毯。不行，照現在這樣躺下去絕對睡不著。仿佛被緊張感和不安的情緒研磨一般，精神只是一味地在耗損。
他換上運動服離開房間，打算散步一下以排解內心的煩悶，或者也可以跑步強制消耗體力，只要沒有力氣去思考，自然而然就能入睡了吧。
穿過昏暗的走廊，走下樓梯。窗外可以見到機場的照明燈光，停放中的直升機浮現於白光中，警戒機庫里可見警戒待命中的F-15J。即使到了夜裡，基地依然沒有入睡，二十四小時隨時做好準備以應付意外事態。
走出後門，海風往臉上吹來，南國的空氣中並沒有藻類腐敗的氣味。與海的顏色一樣，極度無色透明的世界。
走了好一會兒來到機庫，裡面泄漏出明亮的燈光。怒吼聲和金屬的聲響接連不斷傳出。
好奇地往裡面一看，有一架三角翼的戰鬥機正在接受維護。發動機和鼻錐被取下，機身各處的口蓋也都被打開，是格里芬。之所以會有種殺人分屍案的錯覺，大概是因為自己很熟悉她身為人類型態的緣故吧。唔，既然是戰鬥機，接受大修也是理所當然的事情，畢竟選要修補今天所受的損傷。
一旁的F-15也正在接受相同型態的維護作業。唯一保持原型的就只有法多姆。這大概是因為較少參與戰鬥的緣故吧。無論如何，眼前的光景相當令人震撼。
就在這麼屏息關注之際，忽然有個聲音響起。
「慧。」
「唔喔！」
桃紅色頭髮的少女就站在自己身旁，她和自己一樣也穿著深藍色的運動服。
「格……格里芬。」
「怎麼了？我以為你已經睡了。」
這個瞬間，有種被人發現在偷窺的感覺，但格里芬對眼前的光景似乎沒有多少感慨。嗯，畢竟她之前可是毫不遲疑地打算暴露自己的裸體，如今不可能會做出「呀！不要看發動機！好難為情！」的反應吧。
慧嘆了一口氣，將身體轉向對方：
「總覺得有點靜不下來呢。」
「靜不下來？」
「精神好得根本睡不著，一想到明天的事情似乎就變得有些亢奮吧。」
沒有回應。那灰色的眼眸直直注視這邊，有一種內心深處被看穿的錯覺。慧最後主動投降，嘆息道：
「唔……還是瞞不過你。說來丟臉，其實一想到這是我第一次親身戰鬥，全身就抖個不停。萬一失誤的話會怎麼樣？更重要的是，我是否真能順利完成任務。感覺不太有希望的樣子。」
「……」
「我很害怕，老實說簡直怕死了。」
原來格里芬一直都在承受著這種壓力嗎？即使受意識障礙的影響或遭到幾倍幾十倍的敵人所包圍，她仍默默地在持續飛行。相較之下自己又是如何？光是坐在后座一兩次就以為自己歷經了鬼門關，以為曾經與她並肩作戰過。真是笑死人了，再爛也有個限度吧。
「你真的很堅強呢。即使飛得不好也沒有一句怨言，總是毫不氣餒地一直挑戰下去。」
「不是的。」
她斷然地否定道。
「我一點也不堅強，純粹只是知道有很多人比自己更弱罷了。這世界上還有許多不能飛行、無力擊落『災』的人。和他們比起來，我已經非常幸運了，因為我還能夠靠自己的力量掙扎、戰鬥。說喪氣話簡直就是一種奢侈。」
「奢侈。」
「奢侈是大敵。」
總覺得比喻有些怪怪的，但可以理解她想表達的意思。
能夠上戰場就代表自己具備了相符的實力，大部分的普通人和民間人士連正面一戰而死去的選擇權都無法獲得。倘若自衛隊或美軍失敗的話，他們將只能單方面地被獵殺殆盡。包括格里芬在內的阿尼瑪們的確都過著與死亡為伍的生活，但另一方面也存在獲勝的可能性，以及憑自己的雙手掌握生存機會的未來。
（不……這點我也一樣吧。）
在中國的時候，自己並沒有任何對抗「災」的手段。面對壓倒性的暴力，自己只能拼命四處逃竄。如今有了打倒他們的力量，被賦予反擊的翅膀，要是再退縮的話就真的太「奢侈」了。
「是啊……」
總覺得……真的有些覺得自己找到了心靈可以寄託的地方，不知不覺中心跳逐漸趨於平緩。慧做了個深呼吸問道：
「你不休息嗎？」
儘管獲得改善，格里芬仍存在覺醒時間上的限制。真希望她能睡的時候就儘量補充睡眠。
「還剩下與子體之間的調整作業。必須等到修護完畢之後。」
「會拖到什麼時候？」
「不知道。進度大概只有30%左右。」
「真的修得完嗎？」
明天早上就要出擊。即使進度能勉強趕上，格里芬大概也無法睡覺吧。這樣豈不是很糟糕？
「不要緊，我已經稍微睡了一下。之後會找時間再休息的。」
「可是——」
「而且——」
她用清晰聲音說道。
「因為醒著，才能像這樣子和慧聊天，了解慧的不安。」
玻璃彈珠般的眼眸映出了星空，她直直地望向這邊：
「不用擔心。子體和我一樣都是格里芬。無論是在什麼情況下，都會協助慧直到最後一刻。絕對不會讓慧一個人飛行的。」
所以——
「我們一起戰鬥吧，慧。」
堅強的意志和覺悟傳遞而來。
慧豎起雞皮疙瘩，炙熱的意念將內心雜質沖刷乾淨。
「啊……噢。」
他將臉別過一邊，不願讓對方看見自己的表情。可惡，居然有些感動了。淚腺變得很脆弱，稍微放鬆就有可能淚濕眼眶。慧抽了抽鼻子：
「你的這份心意讓我很高興。我現在好過一些了，準備回宿舍。嗯，開始覺得想睡覺了。」
「？你呼吸很亂，狀態看起來還是很差。讓我量一下體溫。」
「不……不用碰我了。我沒事，真
的沒事。」
慧撥開對方伸來的手同時後退，一步、兩步、三步。糟糕，感覺即將撞上牆壁的瞬間——
「咻——！」
猛烈的衝擊襲來，金色的閃光掠過視野。唔！繼白天之後的這股衝擊、這種觸感是……
「什麼？你們兩個人在玩什麼遊戲？摔角？相撲？人家也要加入！」
大號的幼兒園兒童整個人摟上來。圓滾的大眼睛、可愛的酒窩，其嘴巴張開勾勒出笑意。
「我們可不是在玩啊！快放開，我現在要回去睡覺了！」
「咦——？騙人，真無聊——再多玩一下嘛——！夜晚現在才開始——！」
慧拼命擺脫對方的束縛之際，眼前又站著另一個纖瘦人影。仿佛垂下一滴淡紅的嘴唇、綠色娃娃頭的髮型和尖細的下巴。
「哎呀呀，看起來挺開心的呢。」
最可怕的阿尼瑪出現了。看來自己闖進一個很不得了的地方，一旦進去之後就再也出不來的捕熊陷阱。
「慧，有哪裡不舒服的話就一起維護吧。我想可以拜託舟先生幫忙診斷。」
「啊哈哈哈哈哈！相撲！相撲選手——！」
「既然那麼有精神的話，不妨到仿真器里再來一戰如何？在子體檢查完畢之前，我一樣也閒得發慌呢。」
你們幾個，多少也考慮一下明天的事情啊。
聽見騷動的修護員紛紛跑過來，再加上巡邏的警衛，經過一番爭論之後，阿尼瑪們被帶回了機庫。寂靜回歸，周圍更增添了夜色。
（真是的……完全沒有緊張感。）
慧心中這麼嘆息，仰望天空。真是太樂觀開朗了，明明那些傢伙明天都有可能會喪命。
奇怪？
手貼胸前，他忽然察覺到一件事。
不知不覺中，自己內心的緊張感消失得無影無蹤了。
*
排氣聲響徹黎明的天空。
凌晨五點，那霸基地的停機坪在猛禽們排出的熱氣影響下搖曳著。修護員和飛行員來回奔走進行準備工作。普通規格的F-15J和空中預警管制機緩緩地滑行中。
「台灣空軍和美軍在那霸的飛行隊將會聯合進行欺敵作戰，大致上就是將海鳥島上空的敵機儘量吸引至遠處。由於正面對戰的話太過勉強，所以無法期待他們擊落敵機，但至少能在短期間內減少島嶼周邊的『災』機。」
這麼悠哉解說的人是舟戶。他在這種狀態下似乎仍不改自己的步調，用手機終端確認信息，同時輕鬆地吹著口哨：
「喔喔——好像一共要出動三十架以上啊。」
「規模變得很龐大呢。」
「高層大概也火燒屁股了吧。畢竟東海的航線已經完全被封鎖，有好幾艘商船無視於警告，進入之後都被擊沉了。要是不趕快設法解決問題，前線的後勤補給很有可能會崩潰。」
占領區域還未擴大，狀況就已經夠糟糕了嗎？三國聯手進行海空同時攻擊，倘若失敗的話就真的無計可施了。
「所以呢，你將在就因為這樣的狀況下，扮演制空戰主力的角色。身為主力飛行員，現在的感受如何？」
「……誰知道呢。」
自己只能這麼說。
昨晚與格里芬她們交談過之後，身上的壓力真的稍微減輕了一些。但具體的戰術和戰略依然不明，「災」可不是那種光靠氣勢就有辦法對付的簡單存在。自己原本要慢慢磨練技術和知識，累積足以產生自信心的經驗才是。
（不過無論在時間或狀況上都很難辦到。）
「嗯，就順其自然吧。」
面對這個籠統的感想，舟戶回答：「說得也是。」這實在不像是主戰力的第一場仗。真是很莫名其妙的狀況。
「那麼，我這就出發了。」
「噢，一路小心啊。」
不冷不熱的問候象徵著一切照舊，就因為相信彼此都能平安無事地再會。
一手拿著頭盔和氧氣面罩，慧走向停機坪，桃紅色頭髮的少女中途前來會合。雖然不知昨天在那之後發生了什麼事，但對方的臉色看來似乎休息得不錯，白皙的臉龐充滿活力和幹勁。兩人並肩朝著座機走去，慧同時開口：
「為保險起見，我再確認一次。」
他以認真的口吻這麼鋪陳道。
「你把自己的子體交給我使用，真的沒問題嗎？這好比身體的主控權握在他人手裡一樣吧，換成是我就會覺得毛骨悚然。」
「沒關係。」
格里芬簡短回答，她用堅定的目光正面望來：
「我和慧是一心同體，早已做好託付自己身心的準備了。即使慧操縱的時候出現什麼問題，也就等於是我的失誤，我不會後悔的。」
真是令人欣喜的一句話，感覺全身都振奮起來了。
「既然這樣，你的煩惱和喜悅也就等於我自己的。覺得痛苦或是疼痛的話要立刻說出來喔，絕對不能夠隱瞞。」
「嗯。」
兩人抵達截梢三角翼的單發機。慧爬上梯子後進入駕駛艙，但坐下的位子並非以往的操作員座位而是飛行員座位。視點稍低，與機首之間的空間也拉近的感覺。
阿尼瑪專用的控制面板已經撤除，換成側裝式操縱杆。反應……嗯，沒有問題，修護得相當完善。考慮到昨天的損傷，修復的完美程度簡直就像作夢一樣。話說回來，剛才機庫的修護人員好像對我們比了一個大拇指手勢吧。儘管頂著未刮的鬍子和滿身的油污，但所有人都神采奕奕地投以笑容，就仿佛在說：「我們可是使出了渾身解數啊！」嗯，果真是盡善盡美。
按流程完成滑行前檢查後，右邊的機庫里有兩架重型戰鬥機被拖出。綠色和棣棠色的機體，是伊格兒和法多姆，從開啟的座艙罩中可以見到少女的身影，看來沒有什麼問題，她們正在進行準備當中。
「應該很順利吧。」
喘了一口氣的瞬間，另一邊的機庫里響起格外刺耳的排氣聲。怎麼回事？回頭一望，慧不禁瞠目結舌，一架從未見過的戰鬥機從中現身。
左右長而寬廣的主翼、曲線形的座艙罩、雷達罩和進氣口，聳立的垂直尾翼如刀刃一般高聳銳利，整體給人相當靈活的印象。倘若伊格兒是一把蠻刀的話，自己如今就仿佛看到了一把刀身弓曲的彎刀。
更引人注目的是它的顏色。帶有光澤的紫色，妖艷美麗的熏衣草紫塗裝。
「是Viper Zero。」
格里芬這麼喃喃道。
「就是那個？」
那霸基地所屬的子體，伊格兒的僚機。說到這個，對方好像提過會一起展開作戰行動吧。
「F-2A，ANM，原型機是三菱重工的戰鬥攻擊機。更進一步來說，是以美國的F-16 Flghting Falcon為設計藍本。」
「挺複雜的呢。」
「由於經過大幅的改良，與原先的藍本幾乎是不同的機體了。是個在四十年前的設計上搭載一堆最新器材的變態。」
「變態——」
「可以搭載四枚反艦飛彈的戰鬥機就是變態。」
雖然搞不太清楚，不過似乎是一架各方面都很特殊的機體。阿尼瑪或許就坐在其中，但由於座艙罩關閉所以無從確認。結果未能看見對方的面孔，作戰開始的時刻便已經到來。
「話說回來，既然是那麼厲害的戰鬥機，為何沒有參加上一次的作戰呢？要是多一架護衛機保護法多姆的話，結果或許會完全不同吧。」
屆時說不定根本用不著再次出擊，自己也不必向法多姆提出那種奇妙的賭約，大家就能順順和利地返回小鬆了。真讓人不禁想問對方當時究竟在做什麼。
「Viper Zero專門負責那霸基地的防空任務。其使命是盡一切力量守住最前線的據點，所以不會參加其他的任務。無論自己人陷入多麼危急的困境也只是一味備戰防空戰鬥，靜靜等待緊急升空的命令。一般來說是這樣。」
一般來說。
「而這一次卻要將它投入戰鬥？」
「好像是。」
意思是局勢的緊迫程度超乎了預期嗎？狀況已經危急到必須將防空的王牌主力傾巢而出。
心跳加速，事態的迫切性再度使得內心躁動。在燃眉之急的狀況下，居然會是自己負責操縱寶貴的反「災」戰兵器。倘若操縱失敗的話？如果來不及護衛法多姆呢？不安就像烏雲一般不斷增殖擴散。可惡！想得再多也沒用，總之除了飛上天空之外沒有其他選擇了。
「慧。」
修護員遠離機體，滑行許可發布。在眾人舉手敬禮的動作目送之下，機體滑向跑道。
空自的F-15J已經開始起飛
。四機編隊接連升空的景象十分壯觀。黑點逐漸消失在西方的天空。目的地為方位250，距離200海里（370公里）。南海上的離島，海鳥島。
「出發嘍。」
Take-off。
起飛順序為格里芬、伊格兒和法多姆，Viper Zero稍晚一些升空。幾人先組成三機編隊前往目的地。
「哇。」
格里芬忽然這麼驚呼。循著她的目光望去，只見下方是一片反射朝陽光輝的大海，火焰般的陽光將海面染紅。海浪晃動的同時，光芒也隨著迸出，一天的開始，逆襲和審判的一天。
「回來之後要不要去一趟海水浴？」
「咦？」
「這可是夏天的沖繩啊。至少得去游泳一下，不然就太可惜了。」
「我沒有……泳衣。」
「我買給你吧，看你喜歡哪一種。」
「比基尼？」
她喜歡比基尼嗎？真是令人意外的嗜好。對了，你的尺碼多少？慧趁機這麼胡鬧之際——
電子音響起。
無線電傳入，是先行的空中預警機。
『Skipper head呼叫BARBIE，緊急狀況。台灣空軍的飛行隊已經被敵方分遺隊殲滅，對方似乎遭到埋伏，新出現的「災」正往第七艦隊的艦艇群移動中。』
我方的意圖被看穿了？糟糕，要是艦隊被摧毀的話，作戰的基礎就會隨之瓦解了。
「BARBIE呼叫Skipper head，艦隊的掩護狀況如何？」
『那霸基地的部隊正在趕往。不過距離太遠，需要更多時間才能抵達。』
「是我們……比較近嗎？」
慧確認戰術地圖之際，一個聲音突然告誡道：『不可以。』是法多姆。
『倘若我們前往掩護，武器和燃料都會耗盡，即使一度返航進行補給也無從回歸作戰任務。在敵人已察覺我方意圖的情況下，可以想見的是再也沒有第二次機會了，就這樣繼續前進吧。』
「可是——」
倘若艦隊被擊沉就毫無意義了，光靠陸自的飛彈在威力上完全不足。該怎麼辦？真的要按照目前的航線前進嗎？慧這麼緊握著操縱杆時——
『兵分二路好了。』
法多姆這麼說道。
『我們當中的一個人前去掩護艦隊，其他兩機就繼續作戰行動。一架負責掩護，另一架則是進行引導。』
「僅憑兩架飛機就要闖入海鳥島嗎？」
衝進那麼密集的敵陣里，而且是有新型的「災」迎擊的情況下。
「……不過好像也沒有其他辦法了。知道了，那麼我就過去儘量驅逐艦隊上空的敵人，暫時先支撐到增援抵達為止。雖然只有一架戰鬥機很不安，但也無可奈何。」
『你在說什麼？』
傻眼的聲音。
『前往護衛艦隊的人是伊格兒，你必須遵守當初約定好的事項。』
啊？
「你……你在講什麼啊？真要把背後交給像我這樣的一個外行人嗎？之前兩機聯手就已經很吃力了。唔，我當然會竭盡所能啦。」
『真是個不乾脆的男人。我不是說過嗎？會從旁支援的。』
事情就是這樣了——她換上正經的語氣道。
『伊格兒，你過去負責護衛艦隊吧，這邊由我們兩人設法解決。』
『為什麼是你在發號施令啊。』
『這可不是我的意見喔，爸爸說萬一情況緊急的話就這麼辦。』
『咦，真的嗎？』
法多姆回答：『是真的。』
『他說伊格兒一定會大顯神威，把蜂擁而上的「災」一個個打得落花流水。驅逐並壓制數量百倍的敵人，然後說不定能乘勢進攻至中國大陸。雖然不甘心，但我也是持相同意見。伊格兒，你一定可以辦到的。』
『哼哼——！』
異樣的鼻息聲響起。
『那就另當別論了呢。嗯，知道了。既然爸爸這麼仰賴人家，人家這就過去了！盡情地擊落敵人！』
話還未說完，她便急轉彎飛走了。過了好一會兒，慧忐忑地詢問：
「喂，剛才那些——」
『是假的。』
這個娃娃頭果然不可相信，說的和做的事情全都帶有陰謀，像這樣子繼續配合她的計劃真的沒問題嗎？就在心中這麼懷疑的時候——
「慧，雷達捕捉。Bogie4，對頭射擊。」
來了。
慧繃緊神經。胃部收縮，全身豎起雞皮疙瘩，他咬緊牙根握住操縱杆。
彼端閃耀的光輝隨即轉變為玻璃藝品的機影。雙方在錯身而過的同時彼此互射機炮，然後就這樣頭也不回地開啟後燃器。
「沒有空理會小嘍囉了，一口氣衝到島上吧！」
慧移動至法多姆的前方，主動承擔起開路先鋒的任務。配合對方的機速，他一味往前直衝。雲層破碎，水平線上可見島影。是位於國境附近的無人島，其中的一座十字架型小島，海鳥島。
「兩點鐘方向有敵機！五點鐘方向也有！」
前後夾擊。無論處理哪一方，法多姆都有可能會被壓制。就在打算讓她逃至下方，自己乘機解決敵機的瞬間——
拉長的嗶聲忽然響起，目標瞄準框閃動著紅光，前後和後方，一共兩個。
……後方？
「慧。發射，然後命中。」
在格里芬的催促下，慧按下發射鈕。機翼下方的飛彈鬆開，轉向一百八十度之後朝著後方的敵機衝去。與此同時，前方的敵機也跟著爆炸，前後方都出現了黑色的痕跡。
什麼…
發生什麼事了？
飛彈會自己掉頭攻擊敵人？狙擊視距外的目標？
好驚人的引導能力，居然可以瞄準並擊破正後方的敵人，而且還是同時解決複數目標，難道搭載了什麼新裝備嗎？或者——
后座的格里芬抬起臉，其兩手貼在控制面板上掃瞄整個天空，眼眸中還有光絲在遊走。
「不用擔心，只要進入射程範圍內大致都能擊落。」
「真的假的？」
莫非是因為少了操縱上的負擔，導致其他機能獲得了飛躍性的提升嗎？三百六十度全距離的捕捉和擊殺能力，一張看不見的盾牌。法多姆的聲音這時響起：
『下一波來自上方，飛彈請保留下來。慧，機炮準備。』
「上……上方？」
三個遮蔽陽光的黑點自正上方俯衝而來，當然，對方與機炮的射擊線完全不在同一位置關係上。正當慧傷透腦筋之際——
『上仰。』
「啊……嗅。」
他手忙腳亂地拉動操縱杆。
『調整油門。』
保持機體高度，機身整個直立。
『右舵，FOX3。』
慧扣下扳機。機首往右偏移，朝向敵人未來出現的位置擊出炮彈，偏差射擊，沖入該位置的「災」遭到迎頭痛擊，如同字面那樣被打成蜂窩，爆炸四散。
機體緊接著加速、爬升、減速、偏航，掉頭之後俯衝，FOX3。
仿佛魔法一樣，未施加多大的G力便可以最低限度的機動瞄準敵人。能量的運用十分精妙，將高度轉為速度，速度轉為高度，彼此間自由地互換，所以沒有必要施加多餘的負擔，光是變更姿勢就能夠確保最佳的位置。
「等等，這絕對不是我在操縱吧！」
自己的確是照著別人的指示操縱，但實在不可能飛得這麼完美。無論怎麼想都是有人從外部插了一手。
『呵呵。』
妖艷的聲音響起。法多姆仿佛很愉快地低語：
『千萬不要忘記剛才的感覺。』
翠綠色的機體加速。看來教學時間結束，似乎打算回歸任務了。
「啊啊，可惡，混帳。」
居然準備得這麼周到。這樣一來要是失敗的話就完全沒有藉口，簡直會丟臉丟到家了。
慧開啟油門追上對方，他用機炮和飛彈橫掃蜂擁而來的敵機。一開始動作有些彆扭，但後來便慢慢抓到感覺了。沒錯，用不著命中敵人，只要將敵人的航向打偏的話就可以趁機繼續前進，若真的過到難纏的敵人就交給格里芬的飛彈解決。重點是要緊緊跟著法多姆，不可忘記自己護衛的任務。
「話是這麼說——」
畢竟敵人的數量實在太多了。愈靠近小島，前來攔截的敵機就愈是增加。或許是錯覺，密度仿佛比昨天更加濃密了。
「這些傢伙到底是從哪裡冒出來的？」
慧利用蛇行以閃避窮追不捨
的飛彈。爆炸的衝擊力使得機體劇烈搖晃，上方和下方都有火箭不斷地延伸而來。
還沒到嗎？
還沒抵達引導點嗎？
戰術地圖上的現在位置和剛才並沒有多大變化，就好像機體停止了。機翼上仿佛纏繞著重物一般，遲遲無法接近目的地。
「慧，下面！小島的方向。」
仔細一看，無數白煙湧上天空，昨天的記憶清晰地甦醒了。糟糕，是新型的「災」，對空兵器型，根本就無從擊落。
「喂，法多姆，先調頭吧！等躲開那個之後再接近。」
『我也很想這麼做。』
冰冷的聲音。
『不過對方似乎不會讓我們如願以償喔。』
戰術地圖上的標記閃動著，剛才暫時突破的敵方編隊自後方大舉回防。對方像一道牆壁直撲而來，仿佛要將我們逼進對空兵器的射程範圍內。
「！」
只有繼續前進了。不過那種新型的「災」爆炸範圍實在太驚人，究竟該怎麼穿過去呢？唔，況且對方要是一口氣射出多發又該怎麼應付？那種足以籠罩附近整個空域，滴水不漏的爆炸。
不知不覺中，自己已經將油門開至極限。
既然無法躲避，就只能在發射前將其摧毀了。至於來不來得及根本沒有時間考慮，總之就算多破壞一架也好，這樣子對於法多姆的威脅就會減少一分。必要的話甚至犧牲部分的主翼撞上去也無妨。
就在懷著如此悲壯的覺悟之際——
顯示器上突然浮現一則訊息。
『04 RUNNING IN（04，進入攻擊狀態）』
是通信訊息。傳訊者是……BARBIE04？
『ATTACKING TARGETS/01 COVER03（即將開始攻擊目標，01請繼續掩護03。）』
「喂，等一下，你究竟——」
下一刻，猛烈的火柱自陸地噴出。不只一個，而是兩個、三個、四個。鮮紅的火焰如火山連鎖爆發不斷增殖，即將發射的新型「災」和基地設施陸續灰飛煙滅。
是轟炸。
「災」遭到了轟炸。
蒙蒙的黑煙焚燒天空。飛翔於火焰前頭的是……熏衣草紫的單發機。
「Viper Zero。」
對了，伊格兒曾經說過，Viper Zero在這次的任務中將負責其他行動。當時不了解那究竟是什麼意思，原來這就是答案了。
「以超低空飛行入侵，摧毀敵人的防空網，唯有多用途戰鬥機才能實施這種戰法。雖然我也具備對地攻擊能力，但無法裝載那麼多炸彈。果然是變態。」
「我說你啊——」
就不能換個好聽一點的講法嗎？慧這麼嘆息之際——
『GOOD LUCK01。』
Viper Zero左右擺動機翼，然後飛走了。任務完成，接下來就交給你們。
『那麼差不多要開始了。』
法多姆吸了一口氣。先行的機體，其機腹掛架上的管制吊艙延伸並展開，攤開的天線前端亮起燈光。
『我可以將背後託付給你嗎？』
「嗯。」
當然了。
「我們不會讓任何一機靠近你的，那裡從現在開始就是你的特等席，妨礙者全都由我們負責轟出去。」
『哎呀，真是帥氣。』
這句俏皮話之後，她便結束通話。伴隨微弱的呼吸聲，綠色的機體開始發光。
『BARBIE02呼叫Doll house，Ready for control。請求作戰開始。』
總部傳來的無線電回答：「了解。」Roger，作戰開始。
接下來的一段時間裡，自然沒有發生任何事情。飛來的敵機和直直前進的法多姆，自己則是忙碌地穿梭於其中繼續護衛任務。
變化發生在十分鐘後。彼端的天空中出現無數的黑點，它們拖帶著白色線條，轉眼間將藍天染成了條紋花樣。
敵人開始慌亂。數架敵機急轉彎前往迎擊，但巡弋飛彈群的高度很低，在攔截機抵達前幾乎都進入了最終的引導階段。
最初是十幾次的爆炸。
轟隆聲。緊接著，島上各處都冒出火球。二十、三十、四十，數不盡的爆炸火焰逐漸籠罩了表土。這是地獄，Viper Zero網才的轟炸所無法比擬的大破壞。
「EPCM降低，殘存的『災』撤退中。」
格里芬報告狀況。慧有些發愣，一時間未能確實感受到自己的戰果，有點不敢相信自己竟然能夠辦到。成功了，成功了嗎？靠著僅僅兩機，而且還是我所操縱的戰鬥機。
空中預警管制機下達回航的指示，負責替換的觀測部隊似乎正往這裡趕來，也就是之後將由他們接手的意思。
呼——喘了一口氣，慧抬起目光。這不是夢。下方的小島正冒出濃煙，玻璃藝品的機影已經從周圍消失，我們勝利了。
對著逐漸明亮的天空，慧輕聲卻又清晰地念道：
「任務完成，RTB。」
*
慧，方便占用一點時間嗎？
喔，不，不用回答。這條通信線路專門為你開闢，格里芬是聽不到的。請不用放在心上，繼續往基地回航吧。這並不是什麼可疑的對話喔，只不過你們有兩個人，而我這裡卻孤單一人，覺得有些寂寞罷了。這是我一點小小的請求，希望你能傾聽我的自言自語。可以嗎？
好的。
首先，這次的任務我要謝謝你。因為有你的協助，我才能順利達成目的。老實說，我還以為本次至少會損失一具阿尼瑪，所以這樣的結果是最理想的了。別看我這樣，其實心裡覺得有些高興喔。因為我也對這個國家有所眷戀，只不過在與人類全體衡量得失之際，會毫不猶豫地拋棄日本這個選項罷了。這對你來說或許是相當奇怪的想法，但對我而言卻是理所當然的理論。
撇開這些不提，飛行員鳴谷慧/火器管制員格里芬，這種組合很不賴吧？不用在意敵我雙方的位置，只要在射程之內飛彈都能命中，所以就算降低些許的機動性也不成問題。更極端來說，即使直直衝入敵陣的時候發射飛彈也可以命中喔，以這種優勢來彌補HiMAT已經綽綽有餘，人類操縱機體，阿尼瑪則是從旁輔助。原來如此，還有這種運用手法。你或許認為這是一種大膽的思考轉換吧，一般來說。
一般來說。
是的，我的個性有些乖僻，所以觀點和一般人稍有不同。
究竟是什麼呢？
那就是，其他的阿尼瑪為什麼沒有這種情況。
請按常理思考一下。我們是沿用「災」的零件製成的兵器，核心技術是個黑盒子，所以不知什麼時候會做出意料之外的舉動。讓這種東西按照自我判斷飛行的話太過危險，難道有人會傻到把核彈的按鈕交給俘虜保管嗎？我認為阿尼瑪原本就應該單純扮演輔助計算機的角色，子體的操縱則是交給人類負責才對。
當然，技術的演進並非呈線性發展。起點會在什麼地方也只有上帝知道，很有可能當初開發的過程中，只有阿尼瑪的自律飛行型態開發成功，而我也認為事實就是這樣了。
直到遇見你為止。
你和格里芬兩人真是理想的一對。以人類操控的兵器型態來說，足以成為對抗「災」的王牌武器。於是我便感到疑惑，為何其他的阿尼瑪沒有這樣的現象？
呵呵，你一定聽得很胡塗吧。不好意思，這個話題並沒有任何的結論，還請忘記吧。
光是這樣就結束未免太莫名妙，所以就讓我們再來聊聊另一件事。
關於「災」的記憶。
一般人都說我們沒有出生前的記憶。格里芬不是也說過嗎？我們出生的時候已經是阿尼瑪，那些瑣碎的知識全都是透過機械式學習所灌輸的。
我的確也經歷了類似的覺醒過程。在黑暗的密閉空間，注滿保護液的密封容器里，不知自己的狀況為何，只是一味地在飄浮擺盪著。嗯，雖然很快就開始機械式學習，被迫喚起自己的存在意義，但在這之前卻有一股微弱的衝動。空蕩蕩的我所唯一存在的意念，並非是在機械式學習的影響下所造成的感情和情緒。你認為是什麼呢？
『必須守護這個星球。』
必須守護這個星球的未來。
你不覺得這句話很不可思議嗎？
假使這就是我身為「災」之初的記憶。
那麼，我究竟是為了保護地球不受什麼的侵害呢？
就算稍微閉上眼睛，不知不覺又會望著天花板，豎耳傾聽胸膛深處的跳動。身體相當疲勞，意識卻仍持續處於亢奮狀態。確認手機終端的時間，現在是晚上十一點，離上床休息的時間已經過了一個小時以上。可惡！明天還要早起，多少得睡一下才行。
並非床鋪不好睡，這裡是那霸基地內的隊員宿舍，而且自己還是分配到士官專用的單人房。隔壁也沒有傳來噪音，或許是為了自己著想而特地騰空了房間吧。晚餐和洗澡也早早就解決，就環境來說無可挑剔。
然而，為什麼——
（那還用說嗎？）
『這次任務，機體的操縱請由慧先生負責。』
法多姆的要求實在令人費解。由人類操縱子體？唔，這麼做有何意義呢？怎麼想都只會淪為有人戰鬥機以下的性能。
『以現狀來說，格里芬的能力絕不算強，老實說根本就沒有餘力同時進行火器和雷達管制的作業。一旦將注意力放在其中一方，另一方就必定會產生疏忽，無法管理得來。這點她本人應該最清楚才對。』
前座的格里芬看似很尷尬地扭動身子。大概是被說中了吧。
『這樣一來，最可行的方式就是讓她專門負責其中一項。所幸你們的子體是雙座設計，讓她與共乘者分工合作或許是最佳的方法了。』
『分工合作。』
『所以我才會要求你負責操縱喔。為了顧及安全，格里芬的機動無論如何都會限制在9G。既然如此，就算由人類操作也是一樣的。相對地，火器和雷達管制就交給阿尼瑪負責，藉此提升偵察和鎖定能力。』
非常有說服力的理由。不過——
『HiMAT對策要怎麼辦？能夠應付「災」的超高機動才是你們的優勢吧？要是讓我操縱的話豈不是會喪失這方面的長處嗎？』
『只有傻瓜才會反覆做出高難度的機體動作。重點是要以最低限度的動作轉換高度、速度和動能，使機體遷移至適當的位置，僅此而已。』
『……』
『請不用擔心，我會從旁支持。』
數個小時前她這麼微微一笑，到頭來什麼也沒向自己透露，就這樣到了就寢時間。具體該怎麼做才好？要注意哪些重點？完全沒有任何的概念。
然後就這樣到了明天，坐上格里芬，與「災」進行對峙。
並非像以往那樣縮在后座里，而是要以主力飛行員的身分應付敵人的攻擊，保護法多姆。操作上稍有失誤的話，等待自己的就是死亡，不，是整個作戰失敗。
怦咚、怦咚。
怦咚。
「啊啊！可惡！」
慧扯開毛毯。不行，照現在這樣躺下去絕對睡不著。仿佛被緊張感和不安的情緒研磨一般，精神只是一味地在耗損。
他換上運動服離開房間，打算散步一下以排解內心的煩悶，或者也可以跑步強制消耗體力，只要沒有力氣去思考，自然而然就能入睡了吧。
穿過昏暗的走廊，走下樓梯。窗外可以見到機場的照明燈光，停放中的直升機浮現於白光中，警戒機庫里可見警戒待命中的F-15J。即使到了夜裡，基地依然沒有入睡，二十四小時隨時做好準備以應付意外事態。
走出後門，海風往臉上吹來，南國的空氣中並沒有藻類腐敗的氣味。與海的顏色一樣，極度無色透明的世界。
走了好一會兒來到機庫，裡面泄漏出明亮的燈光。怒吼聲和金屬的聲響接連不斷傳出。
好奇地往裡面一看，有一架三角翼的戰鬥機正在接受維護。發動機和鼻錐被取下，機身各處的口蓋也都被打開，是格里芬。之所以會有種殺人分屍案的錯覺，大概是因為自己很熟悉她身為人類型態的緣故吧。唔，既然是戰鬥機，接受大修也是理所當然的事情，畢竟選要修補今天所受的損傷。
一旁的F-15也正在接受相同型態的維護作業。唯一保持原型的就只有法多姆。這大概是因為較少參與戰鬥的緣故吧。無論如何，眼前的光景相當令人震撼。
就在這麼屏息關注之際，忽然有個聲音響起。
「慧。」
「唔喔！」
桃紅色頭髮的少女就站在自己身旁，她和自己一樣也穿著深藍色的運動服。
「格……格里芬。」
「怎麼了？我以為你已經睡了。」
這個瞬間，有種被人發現在偷窺的感覺，但格里芬對眼前的光景似乎沒有多少感慨。嗯，畢竟她之前可是毫不遲疑地打算暴露自己的裸體，如今不可能會做出「呀！不要看發動機！好難為情！」的反應吧。
慧嘆了一口氣，將身體轉向對方：
「總覺得有點靜不下來呢。」
「靜不下來？」
「精神好得根本睡不著，一想到明天的事情似乎就變得有些亢奮吧。」
沒有回應。那灰色的眼眸直直注視這邊，有一種內心深處被看穿的錯覺。慧最後主動投降，嘆息道：
「唔……還是瞞不過你。說來丟臉，其實一想到這是我第一次親身戰鬥，全身就抖個不停。萬一失誤的話會怎麼樣？更重要的是，我是否真能順利完成任務。感覺不太有希望的樣子。」
「……」
「我很害怕，老實說簡直怕死了。」
原來格里芬一直都在承受著這種壓力嗎？即使受意識障礙的影響或遭到幾倍幾十倍的敵人所包圍，她仍默默地在持續飛行。相較之下自己又是如何？光是坐在后座一兩次就以為自己歷經了鬼門關，以為曾經與她並肩作戰過。真是笑死人了，再爛也有個限度吧。
「你真的很堅強呢。即使飛得不好也沒有一句怨言，總是毫不氣餒地一直挑戰下去。」
「不是的。」
她斷然地否定道。
「我一點也不堅強，純粹只是知道有很多人比自己更弱罷了。這世界上還有許多不能飛行、無力擊落『災』的人。和他們比起來，我已經非常幸運了，因為我還能夠靠自己的力量掙扎、戰鬥。說喪氣話簡直就是一種奢侈。」
「奢侈。」
「奢侈是大敵。」
總覺得比喻有些怪怪的，但可以理解她想表達的意思。
能夠上戰場就代表自己具備了相符的實力，大部分的普通人和民間人士連正面一戰而死去的選擇權都無法獲得。倘若自衛隊或美軍失敗的話，他們將只能單方面地被獵殺殆盡。包括格里芬在內的阿尼瑪們的確都過著與死亡為伍的生活，但另一方面也存在獲勝的可能性，以及憑自己的雙手掌握生存機會的未來。
（不……這點我也一樣吧。）
在中國的時候，自己並沒有任何對抗「災」的手段。面對壓倒性的暴力，自己只能拼命四處逃竄。如今有了打倒他們的力量，被賦予反擊的翅膀，要是再退縮的話就真的太「奢侈」了。
「是啊……」
總覺得……真的有些覺得自己找到了心靈可以寄託的地方，不知不覺中心跳逐漸趨於平緩。慧做了個深呼吸問道：
「你不休息嗎？」
儘管獲得改善，格里芬仍存在覺醒時間上的限制。真希望她能睡的時候就儘量補充睡眠。
「還剩下與子體之間的調整作業。必須等到修護完畢之後。」
「會拖到什麼時候？」
「不知道。進度大概只有30%左右。」
「真的修得完嗎？」
明天早上就要出擊。即使進度能勉強趕上，格里芬大概也無法睡覺吧。這樣豈不是很糟糕？
「不要緊，我已經稍微睡了一下。之後會找時間再休息的。」
「可是——」
「而且——」
她用清晰聲音說道。
「因為醒著，才能像這樣子和慧聊天，了解慧的不安。」
玻璃彈珠般的眼眸映出了星空，她直直地望向這邊：
「不用擔心。子體和我一樣都是格里芬。無論是在什麼情況下，都會協助慧直到最後一刻。絕對不會讓慧一個人飛行的。」
所以——
「我們一起戰鬥吧，慧。」
堅強的意志和覺悟傳遞而來。
慧豎起雞皮疙瘩，炙熱的意念將內心雜質沖刷乾淨。
「啊……噢。」
他將臉別過一邊，不願讓對方看見自己的表情。可惡，居然有些感動了。淚腺變得很脆弱，稍微放鬆就有可能淚濕眼眶。慧抽了抽鼻子：
「你的這份心意讓我很高興。我現在好過一些了，準備回宿舍。嗯，開始覺得想睡覺了。」
「？你呼吸很亂，狀態看起來還是很差。讓我量一下體溫。」
「不……不用碰我了。我沒事，真
的沒事。」
慧撥開對方伸來的手同時後退，一步、兩步、三步。糟糕，感覺即將撞上牆壁的瞬間——
「咻——！」
猛烈的衝擊襲來，金色的閃光掠過視野。唔！繼白天之後的這股衝擊、這種觸感是……
「什麼？你們兩個人在玩什麼遊戲？摔角？相撲？人家也要加入！」
大號的幼兒園兒童整個人摟上來。圓滾的大眼睛、可愛的酒窩，其嘴巴張開勾勒出笑意。
「我們可不是在玩啊！快放開，我現在要回去睡覺了！」
「咦——？騙人，真無聊——再多玩一下嘛——！夜晚現在才開始——！」
慧拼命擺脫對方的束縛之際，眼前又站著另一個纖瘦人影。仿佛垂下一滴淡紅的嘴唇、綠色娃娃頭的髮型和尖細的下巴。
「哎呀呀，看起來挺開心的呢。」
最可怕的阿尼瑪出現了。看來自己闖進一個很不得了的地方，一旦進去之後就再也出不來的捕熊陷阱。
「慧，有哪裡不舒服的話就一起維護吧。我想可以拜託舟先生幫忙診斷。」
「啊哈哈哈哈哈！相撲！相撲選手——！」
「既然那麼有精神的話，不妨到仿真器里再來一戰如何？在子體檢查完畢之前，我一樣也閒得發慌呢。」
你們幾個，多少也考慮一下明天的事情啊。
聽見騷動的修護員紛紛跑過來，再加上巡邏的警衛，經過一番爭論之後，阿尼瑪們被帶回了機庫。寂靜回歸，周圍更增添了夜色。
（真是的……完全沒有緊張感。）
慧心中這麼嘆息，仰望天空。真是太樂觀開朗了，明明那些傢伙明天都有可能會喪命。
奇怪？
手貼胸前，他忽然察覺到一件事。
不知不覺中，自己內心的緊張感消失得無影無蹤了。
*
排氣聲響徹黎明的天空。
凌晨五點，那霸基地的停機坪在猛禽們排出的熱氣影響下搖曳著。修護員和飛行員來回奔走進行準備工作。普通規格的F-15J和空中預警管制機緩緩地滑行中。
「台灣空軍和美軍在那霸的飛行隊將會聯合進行欺敵作戰，大致上就是將海鳥島上空的敵機儘量吸引至遠處。由於正面對戰的話太過勉強，所以無法期待他們擊落敵機，但至少能在短期間內減少島嶼周邊的『災』機。」
這麼悠哉解說的人是舟戶。他在這種狀態下似乎仍不改自己的步調，用手機終端確認信息，同時輕鬆地吹著口哨：
「喔喔——好像一共要出動三十架以上啊。」
「規模變得很龐大呢。」
「高層大概也火燒屁股了吧。畢竟東海的航線已經完全被封鎖，有好幾艘商船無視於警告，進入之後都被擊沉了。要是不趕快設法解決問題，前線的後勤補給很有可能會崩潰。」
占領區域還未擴大，狀況就已經夠糟糕了嗎？三國聯手進行海空同時攻擊，倘若失敗的話就真的無計可施了。
「所以呢，你將在就因為這樣的狀況下，扮演制空戰主力的角色。身為主力飛行員，現在的感受如何？」
「……誰知道呢。」
自己只能這麼說。
昨晚與格里芬她們交談過之後，身上的壓力真的稍微減輕了一些。但具體的戰術和戰略依然不明，「災」可不是那種光靠氣勢就有辦法對付的簡單存在。自己原本要慢慢磨練技術和知識，累積足以產生自信心的經驗才是。
（不過無論在時間或狀況上都很難辦到。）
「嗯，就順其自然吧。」
面對這個籠統的感想，舟戶回答：「說得也是。」這實在不像是主戰力的第一場仗。真是很莫名其妙的狀況。
「那麼，我這就出發了。」
「噢，一路小心啊。」
不冷不熱的問候象徵著一切照舊，就因為相信彼此都能平安無事地再會。
一手拿著頭盔和氧氣面罩，慧走向停機坪，桃紅色頭髮的少女中途前來會合。雖然不知昨天在那之後發生了什麼事，但對方的臉色看來似乎休息得不錯，白皙的臉龐充滿活力和幹勁。兩人並肩朝著座機走去，慧同時開口：
「為保險起見，我再確認一次。」
他以認真的口吻這麼鋪陳道。
「你把自己的子體交給我使用，真的沒問題嗎？這好比身體的主控權握在他人手裡一樣吧，換成是我就會覺得毛骨悚然。」
「沒關係。」
格里芬簡短回答，她用堅定的目光正面望來：
「我和慧是一心同體，早已做好託付自己身心的準備了。即使慧操縱的時候出現什麼問題，也就等於是我的失誤，我不會後悔的。」
真是令人欣喜的一句話，感覺全身都振奮起來了。
「既然這樣，你的煩惱和喜悅也就等於我自己的。覺得痛苦或是疼痛的話要立刻說出來喔，絕對不能夠隱瞞。」
「嗯。」
兩人抵達截梢三角翼的單發機。慧爬上梯子後進入駕駛艙，但坐下的位子並非以往的操作員座位而是飛行員座位。視點稍低，與機首之間的空間也拉近的感覺。
阿尼瑪專用的控制面板已經撤除，換成側裝式操縱杆。反應……嗯，沒有問題，修護得相當完善。考慮到昨天的損傷，修復的完美程度簡直就像作夢一樣。話說回來，剛才機庫的修護人員好像對我們比了一個大拇指手勢吧。儘管頂著未刮的鬍子和滿身的油污，但所有人都神采奕奕地投以笑容，就仿佛在說：「我們可是使出了渾身解數啊！」嗯，果真是盡善盡美。
按流程完成滑行前檢查後，右邊的機庫里有兩架重型戰鬥機被拖出。綠色和棣棠色的機體，是伊格兒和法多姆，從開啟的座艙罩中可以見到少女的身影，看來沒有什麼問題，她們正在進行準備當中。
「應該很順利吧。」
喘了一口氣的瞬間，另一邊的機庫里響起格外刺耳的排氣聲。怎麼回事？回頭一望，慧不禁瞠目結舌，一架從未見過的戰鬥機從中現身。
左右長而寬廣的主翼、曲線形的座艙罩、雷達罩和進氣口，聳立的垂直尾翼如刀刃一般高聳銳利，整體給人相當靈活的印象。倘若伊格兒是一把蠻刀的話，自己如今就仿佛看到了一把刀身弓曲的彎刀。
更引人注目的是它的顏色。帶有光澤的紫色，妖艷美麗的熏衣草紫塗裝。
「是Viper Zero。」
格里芬這麼喃喃道。
「就是那個？」
那霸基地所屬的子體，伊格兒的僚機。說到這個，對方好像提過會一起展開作戰行動吧。
「F-2A，ANM，原型機是三菱重工的戰鬥攻擊機。更進一步來說，是以美國的F-16 Flghting Falcon為設計藍本。」
「挺複雜的呢。」
「由於經過大幅的改良，與原先的藍本幾乎是不同的機體了。是個在四十年前的設計上搭載一堆最新器材的變態。」
「變態——」
「可以搭載四枚反艦飛彈的戰鬥機就是變態。」
雖然搞不太清楚，不過似乎是一架各方面都很特殊的機體。阿尼瑪或許就坐在其中，但由於座艙罩關閉所以無從確認。結果未能看見對方的面孔，作戰開始的時刻便已經到來。
「話說回來，既然是那麼厲害的戰鬥機，為何沒有參加上一次的作戰呢？要是多一架護衛機保護法多姆的話，結果或許會完全不同吧。」
屆時說不定根本用不著再次出擊，自己也不必向法多姆提出那種奇妙的賭約，大家就能順順和利地返回小鬆了。真讓人不禁想問對方當時究竟在做什麼。
「Viper Zero專門負責那霸基地的防空任務。其使命是盡一切力量守住最前線的據點，所以不會參加其他的任務。無論自己人陷入多麼危急的困境也只是一味備戰防空戰鬥，靜靜等待緊急升空的命令。一般來說是這樣。」
一般來說。
「而這一次卻要將它投入戰鬥？」
「好像是。」
意思是局勢的緊迫程度超乎了預期嗎？狀況已經危急到必須將防空的王牌主力傾巢而出。
心跳加速，事態的迫切性再度使得內心躁動。在燃眉之急的狀況下，居然會是自己負責操縱寶貴的反「災」戰兵器。倘若操縱失敗的話？如果來不及護衛法多姆呢？不安就像烏雲一般不斷增殖擴散。可惡！想得再多也沒用，總之除了飛上天空之外沒有其他選擇了。
「慧。」
修護員遠離機體，滑行許可發布。在眾人舉手敬禮的動作目送之下，機體滑向跑道。
空自的F-15J已經開始起飛
。四機編隊接連升空的景象十分壯觀。黑點逐漸消失在西方的天空。目的地為方位250，距離200海里（370公里）。南海上的離島，海鳥島。
「出發嘍。」
Take-off。
起飛順序為格里芬、伊格兒和法多姆，Viper Zero稍晚一些升空。幾人先組成三機編隊前往目的地。
「哇。」
格里芬忽然這麼驚呼。循著她的目光望去，只見下方是一片反射朝陽光輝的大海，火焰般的陽光將海面染紅。海浪晃動的同時，光芒也隨著迸出，一天的開始，逆襲和審判的一天。
「回來之後要不要去一趟海水浴？」
「咦？」
「這可是夏天的沖繩啊。至少得去游泳一下，不然就太可惜了。」
「我沒有……泳衣。」
「我買給你吧，看你喜歡哪一種。」
「比基尼？」
她喜歡比基尼嗎？真是令人意外的嗜好。對了，你的尺碼多少？慧趁機這麼胡鬧之際——
電子音響起。
無線電傳入，是先行的空中預警機。
『Skipper head呼叫BARBIE，緊急狀況。台灣空軍的飛行隊已經被敵方分遺隊殲滅，對方似乎遭到埋伏，新出現的「災」正往第七艦隊的艦艇群移動中。』
我方的意圖被看穿了？糟糕，要是艦隊被摧毀的話，作戰的基礎就會隨之瓦解了。
「BARBIE呼叫Skipper head，艦隊的掩護狀況如何？」
『那霸基地的部隊正在趕往。不過距離太遠，需要更多時間才能抵達。』
「是我們……比較近嗎？」
慧確認戰術地圖之際，一個聲音突然告誡道：『不可以。』是法多姆。
『倘若我們前往掩護，武器和燃料都會耗盡，即使一度返航進行補給也無從回歸作戰任務。在敵人已察覺我方意圖的情況下，可以想見的是再也沒有第二次機會了，就這樣繼續前進吧。』
「可是——」
倘若艦隊被擊沉就毫無意義了，光靠陸自的飛彈在威力上完全不足。該怎麼辦？真的要按照目前的航線前進嗎？慧這麼緊握著操縱杆時——
『兵分二路好了。』
法多姆這麼說道。
『我們當中的一個人前去掩護艦隊，其他兩機就繼續作戰行動。一架負責掩護，另一架則是進行引導。』
「僅憑兩架飛機就要闖入海鳥島嗎？」
衝進那麼密集的敵陣里，而且是有新型的「災」迎擊的情況下。
「……不過好像也沒有其他辦法了。知道了，那麼我就過去儘量驅逐艦隊上空的敵人，暫時先支撐到增援抵達為止。雖然只有一架戰鬥機很不安，但也無可奈何。」
『你在說什麼？』
傻眼的聲音。
『前往護衛艦隊的人是伊格兒，你必須遵守當初約定好的事項。』
啊？
「你……你在講什麼啊？真要把背後交給像我這樣的一個外行人嗎？之前兩機聯手就已經很吃力了。唔，我當然會竭盡所能啦。」
『真是個不乾脆的男人。我不是說過嗎？會從旁支援的。』
事情就是這樣了——她換上正經的語氣道。
『伊格兒，你過去負責護衛艦隊吧，這邊由我們兩人設法解決。』
『為什麼是你在發號施令啊。』
『這可不是我的意見喔，爸爸說萬一情況緊急的話就這麼辦。』
『咦，真的嗎？』
法多姆回答：『是真的。』
『他說伊格兒一定會大顯神威，把蜂擁而上的「災」一個個打得落花流水。驅逐並壓制數量百倍的敵人，然後說不定能乘勢進攻至中國大陸。雖然不甘心，但我也是持相同意見。伊格兒，你一定可以辦到的。』
『哼哼——！』
異樣的鼻息聲響起。
『那就另當別論了呢。嗯，知道了。既然爸爸這麼仰賴人家，人家這就過去了！盡情地擊落敵人！』
話還未說完，她便急轉彎飛走了。過了好一會兒，慧忐忑地詢問：
「喂，剛才那些——」
『是假的。』
這個娃娃頭果然不可相信，說的和做的事情全都帶有陰謀，像這樣子繼續配合她的計劃真的沒問題嗎？就在心中這麼懷疑的時候——
「慧，雷達捕捉。Bogie4，對頭射擊。」
來了。
慧繃緊神經。胃部收縮，全身豎起雞皮疙瘩，他咬緊牙根握住操縱杆。
彼端閃耀的光輝隨即轉變為玻璃藝品的機影。雙方在錯身而過的同時彼此互射機炮，然後就這樣頭也不回地開啟後燃器。
「沒有空理會小嘍囉了，一口氣衝到島上吧！」
慧移動至法多姆的前方，主動承擔起開路先鋒的任務。配合對方的機速，他一味往前直衝。雲層破碎，水平線上可見島影。是位於國境附近的無人島，其中的一座十字架型小島，海鳥島。
「兩點鐘方向有敵機！五點鐘方向也有！」
前後夾擊。無論處理哪一方，法多姆都有可能會被壓制。就在打算讓她逃至下方，自己乘機解決敵機的瞬間——
拉長的嗶聲忽然響起，目標瞄準框閃動著紅光，前後和後方，一共兩個。
……後方？
「慧。發射，然後命中。」
在格里芬的催促下，慧按下發射鈕。機翼下方的飛彈鬆開，轉向一百八十度之後朝著後方的敵機衝去。與此同時，前方的敵機也跟著爆炸，前後方都出現了黑色的痕跡。
什麼…
發生什麼事了？
飛彈會自己掉頭攻擊敵人？狙擊視距外的目標？
好驚人的引導能力，居然可以瞄準並擊破正後方的敵人，而且還是同時解決複數目標，難道搭載了什麼新裝備嗎？或者——
后座的格里芬抬起臉，其兩手貼在控制面板上掃瞄整個天空，眼眸中還有光絲在遊走。
「不用擔心，只要進入射程範圍內大致都能擊落。」
「真的假的？」
莫非是因為少了操縱上的負擔，導致其他機能獲得了飛躍性的提升嗎？三百六十度全距離的捕捉和擊殺能力，一張看不見的盾牌。法多姆的聲音這時響起：
『下一波來自上方，飛彈請保留下來。慧，機炮準備。』
「上……上方？」
三個遮蔽陽光的黑點自正上方俯衝而來，當然，對方與機炮的射擊線完全不在同一位置關係上。正當慧傷透腦筋之際——
『上仰。』
「啊……嗅。」
他手忙腳亂地拉動操縱杆。
『調整油門。』
保持機體高度，機身整個直立。
『右舵，FOX3。』
慧扣下扳機。機首往右偏移，朝向敵人未來出現的位置擊出炮彈，偏差射擊，沖入該位置的「災」遭到迎頭痛擊，如同字面那樣被打成蜂窩，爆炸四散。
機體緊接著加速、爬升、減速、偏航，掉頭之後俯衝，FOX3。
仿佛魔法一樣，未施加多大的G力便可以最低限度的機動瞄準敵人。能量的運用十分精妙，將高度轉為速度，速度轉為高度，彼此間自由地互換，所以沒有必要施加多餘的負擔，光是變更姿勢就能夠確保最佳的位置。
「等等，這絕對不是我在操縱吧！」
自己的確是照著別人的指示操縱，但實在不可能飛得這麼完美。無論怎麼想都是有人從外部插了一手。
『呵呵。』
妖艷的聲音響起。法多姆仿佛很愉快地低語：
『千萬不要忘記剛才的感覺。』
翠綠色的機體加速。看來教學時間結束，似乎打算回歸任務了。
「啊啊，可惡，混帳。」
居然準備得這麼周到。這樣一來要是失敗的話就完全沒有藉口，簡直會丟臉丟到家了。
慧開啟油門追上對方，他用機炮和飛彈橫掃蜂擁而來的敵機。一開始動作有些彆扭，但後來便慢慢抓到感覺了。沒錯，用不著命中敵人，只要將敵人的航向打偏的話就可以趁機繼續前進，若真的過到難纏的敵人就交給格里芬的飛彈解決。重點是要緊緊跟著法多姆，不可忘記自己護衛的任務。
「話是這麼說——」
畢竟敵人的數量實在太多了。愈靠近小島，前來攔截的敵機就愈是增加。或許是錯覺，密度仿佛比昨天更加濃密了。
「這些傢伙到底是從哪裡冒出來的？」
慧利用蛇行以閃避窮追不捨
的飛彈。爆炸的衝擊力使得機體劇烈搖晃，上方和下方都有火箭不斷地延伸而來。
還沒到嗎？
還沒抵達引導點嗎？
戰術地圖上的現在位置和剛才並沒有多大變化，就好像機體停止了。機翼上仿佛纏繞著重物一般，遲遲無法接近目的地。
「慧，下面！小島的方向。」
仔細一看，無數白煙湧上天空，昨天的記憶清晰地甦醒了。糟糕，是新型的「災」，對空兵器型，根本就無從擊落。
「喂，法多姆，先調頭吧！等躲開那個之後再接近。」
『我也很想這麼做。』
冰冷的聲音。
『不過對方似乎不會讓我們如願以償喔。』
戰術地圖上的標記閃動著，剛才暫時突破的敵方編隊自後方大舉回防。對方像一道牆壁直撲而來，仿佛要將我們逼進對空兵器的射程範圍內。
「！」
只有繼續前進了。不過那種新型的「災」爆炸範圍實在太驚人，究竟該怎麼穿過去呢？唔，況且對方要是一口氣射出多發又該怎麼應付？那種足以籠罩附近整個空域，滴水不漏的爆炸。
不知不覺中，自己已經將油門開至極限。
既然無法躲避，就只能在發射前將其摧毀了。至於來不來得及根本沒有時間考慮，總之就算多破壞一架也好，這樣子對於法多姆的威脅就會減少一分。必要的話甚至犧牲部分的主翼撞上去也無妨。
就在懷著如此悲壯的覺悟之際——
顯示器上突然浮現一則訊息。
『04 RUNNING IN（04，進入攻擊狀態）』
是通信訊息。傳訊者是……BARBIE04？
『ATTACKING TARGETS/01 COVER03（即將開始攻擊目標，01請繼續掩護03。）』
「喂，等一下，你究竟——」
下一刻，猛烈的火柱自陸地噴出。不只一個，而是兩個、三個、四個。鮮紅的火焰如火山連鎖爆發不斷增殖，即將發射的新型「災」和基地設施陸續灰飛煙滅。
是轟炸。
「災」遭到了轟炸。
蒙蒙的黑煙焚燒天空。飛翔於火焰前頭的是……熏衣草紫的單發機。
「Viper Zero。」
對了，伊格兒曾經說過，Viper Zero在這次的任務中將負責其他行動。當時不了解那究竟是什麼意思，原來這就是答案了。
「以超低空飛行入侵，摧毀敵人的防空網，唯有多用途戰鬥機才能實施這種戰法。雖然我也具備對地攻擊能力，但無法裝載那麼多炸彈。果然是變態。」
「我說你啊——」
就不能換個好聽一點的講法嗎？慧這麼嘆息之際——
『GOOD LUCK01。』
Viper Zero左右擺動機翼，然後飛走了。任務完成，接下來就交給你們。
『那麼差不多要開始了。』
法多姆吸了一口氣。先行的機體，其機腹掛架上的管制吊艙延伸並展開，攤開的天線前端亮起燈光。
『我可以將背後託付給你嗎？』
「嗯。」
當然了。
「我們不會讓任何一機靠近你的，那裡從現在開始就是你的特等席，妨礙者全都由我們負責轟出去。」
『哎呀，真是帥氣。』
這句俏皮話之後，她便結束通話。伴隨微弱的呼吸聲，綠色的機體開始發光。
『BARBIE02呼叫Doll house，Ready for control。請求作戰開始。』
總部傳來的無線電回答：「了解。」Roger，作戰開始。
接下來的一段時間裡，自然沒有發生任何事情。飛來的敵機和直直前進的法多姆，自己則是忙碌地穿梭於其中繼續護衛任務。
變化發生在十分鐘後。彼端的天空中出現無數的黑點，它們拖帶著白色線條，轉眼間將藍天染成了條紋花樣。
敵人開始慌亂。數架敵機急轉彎前往迎擊，但巡弋飛彈群的高度很低，在攔截機抵達前幾乎都進入了最終的引導階段。
最初是十幾次的爆炸。
轟隆聲。緊接著，島上各處都冒出火球。二十、三十、四十，數不盡的爆炸火焰逐漸籠罩了表土。這是地獄，Viper Zero網才的轟炸所無法比擬的大破壞。
「EPCM降低，殘存的『災』撤退中。」
格里芬報告狀況。慧有些發愣，一時間未能確實感受到自己的戰果，有點不敢相信自己竟然能夠辦到。成功了，成功了嗎？靠著僅僅兩機，而且還是我所操縱的戰鬥機。
空中預警管制機下達回航的指示，負責替換的觀測部隊似乎正往這裡趕來，也就是之後將由他們接手的意思。
呼——喘了一口氣，慧抬起目光。這不是夢。下方的小島正冒出濃煙，玻璃藝品的機影已經從周圍消失，我們勝利了。
對著逐漸明亮的天空，慧輕聲卻又清晰地念道：
「任務完成，RTB。」
*
慧，方便占用一點時間嗎？
喔，不，不用回答。這條通信線路專門為你開闢，格里芬是聽不到的。請不用放在心上，繼續往基地回航吧。這並不是什麼可疑的對話喔，只不過你們有兩個人，而我這裡卻孤單一人，覺得有些寂寞罷了。這是我一點小小的請求，希望你能傾聽我的自言自語。可以嗎？
好的。
首先，這次的任務我要謝謝你。因為有你的協助，我才能順利達成目的。老實說，我還以為本次至少會損失一具阿尼瑪，所以這樣的結果是最理想的了。別看我這樣，其實心裡覺得有些高興喔。因為我也對這個國家有所眷戀，只不過在與人類全體衡量得失之際，會毫不猶豫地拋棄日本這個選項罷了。這對你來說或許是相當奇怪的想法，但對我而言卻是理所當然的理論。
撇開這些不提，飛行員鳴谷慧/火器管制員格里芬，這種組合很不賴吧？不用在意敵我雙方的位置，只要在射程之內飛彈都能命中，所以就算降低些許的機動性也不成問題。更極端來說，即使直直衝入敵陣的時候發射飛彈也可以命中喔，以這種優勢來彌補HiMAT已經綽綽有餘，人類操縱機體，阿尼瑪則是從旁輔助。原來如此，還有這種運用手法。你或許認為這是一種大膽的思考轉換吧，一般來說。
一般來說。
是的，我的個性有些乖僻，所以觀點和一般人稍有不同。
究竟是什麼呢？
那就是，其他的阿尼瑪為什麼沒有這種情況。
請按常理思考一下。我們是沿用「災」的零件製成的兵器，核心技術是個黑盒子，所以不知什麼時候會做出意料之外的舉動。讓這種東西按照自我判斷飛行的話太過危險，難道有人會傻到把核彈的按鈕交給俘虜保管嗎？我認為阿尼瑪原本就應該單純扮演輔助計算機的角色，子體的操縱則是交給人類負責才對。
當然，技術的演進並非呈線性發展。起點會在什麼地方也只有上帝知道，很有可能當初開發的過程中，只有阿尼瑪的自律飛行型態開發成功，而我也認為事實就是這樣了。
直到遇見你為止。
你和格里芬兩人真是理想的一對。以人類操控的兵器型態來說，足以成為對抗「災」的王牌武器。於是我便感到疑惑，為何其他的阿尼瑪沒有這樣的現象？
呵呵，你一定聽得很胡塗吧。不好意思，這個話題並沒有任何的結論，還請忘記吧。
光是這樣就結束未免太莫名妙，所以就讓我們再來聊聊另一件事。
關於「災」的記憶。
一般人都說我們沒有出生前的記憶。格里芬不是也說過嗎？我們出生的時候已經是阿尼瑪，那些瑣碎的知識全都是透過機械式學習所灌輸的。
我的確也經歷了類似的覺醒過程。在黑暗的密閉空間，注滿保護液的密封容器里，不知自己的狀況為何，只是一味地在飄浮擺盪著。嗯，雖然很快就開始機械式學習，被迫喚起自己的存在意義，但在這之前卻有一股微弱的衝動。空蕩蕩的我所唯一存在的意念，並非是在機械式學習的影響下所造成的感情和情緒。你認為是什麼呢？
『必須守護這個星球。』
必須守護這個星球的未來。
你不覺得這句話很不可思議嗎？
假使這就是我身為「災」之初的記憶。
那麼，我究竟是為了保護地球不受什麼的侵害呢？