第三卷 *Ⅲ*
薄霧中浮現一架戰鬥機。
布滿了草皮的廣場。以龐大的機體為中心，周圍擺放著好幾張長椅，延伸出來的機首在地面投下深色的影子。另一端可以看見天線塔、照明設備還有魚板形狀的機庫。很熟悉的景色，想了好一會兒終於回憶起來，啊啊，沒錯，是厚木基地，和萊諾一起享用午餐的場所。
（奇怪？）
為何自己又來到了厚木？
記得應該已經和八代通一起踏上歸途了。擺脫尚克的追問後搭上包機，在機內談論阿尼瑪的話題，然後——
然後呢？
然後怎麼樣了？記不清楚，時間的感覺變得模糊，之前好像也有過類似情況。在煙霧繚繞的小松市內，無人的車站前，記得當時——
「我明明說過，不可以來到這種地方。」
不知不覺中，戰鬥機前站立著一名桃紅色頭髮的少女。她一手貼在機體的進氣口，臉上露出困擾的表情，身上的白色斗篷罩衫隨風飄蕩著。
「格里芬。」
「我說過，你會回不去的。」
啊，對了，就和前天夢到的夢境一樣。詳細內容已經忘記，但對方確實說過似的話。
「有什麼辦法？我自己又不能選擇要作什麼夢。」
「這不是夢，是現實。只不過和慧所認知的世界不同罷了。」
「所以說，我根本聽不懂那是什麼意思。」
即使要求說明，對方也只是回答得仿佛在出謎題一樣。什麼大海或窗戶之類的，儘是些莫名其妙的詞彙。
慧嘆了一口氣，轉動視線。
這個世界依舊是那麼寧靜，除了自己和格里芬沒有其他人影。始終都是失去色彩，一望無際的白色風景。
「這裡就是你們原本居住的地方？」
「是的。」
「你之前說在這裡就可以找回記憶對吧？」
腦中逐漸回憶起當時互動的內容，沒錯，那個時候她回答了自己幾個疑問。人類尚未解開的謎題，其中的些許答案。
「我可以問問題嗎？」
「一點點的話。」
「剛才的遊戲，你為什麼要讓人類離開城市？在沒有護衛的軍隊下，那就等於自殺行為吧。可是——」
可是「災」卻不再試圖驅逐人類。過了十年的時間，人類仍繼續存活下去。
「最佳解。」
格里芬平靜地這麼回答。
「最佳解？」
「那個遊戲的過關條件和『災』的目的，兩者所相互交會的點。」
「『災』的目的……他們是打算消滅我們吧？無論逃去哪裡都會追過來，甚至想要讓逃難船隊全滅。」
「不對。」
「不對？」
「他們的行動規範並非殲滅人類。」
慧不禁眨了眨眼睛，這一刻他以為自己聽錯了。
「不，這太奇怪了吧？事實上現在的中國可是處於毀滅狀態啊。那些傢伙不是連手無寸鐵的市民和民航機都毫不在乎地攻擊嗎？這豈不是想殺死人類？否則怎麼會做出那麼過分的事情。」
「手段與結果並不一致。只不過因為當時達成目的的障礙碰巧是人類罷了。」
「？什麼意思？」
「所以說——」
「咦？什麼，我聽不到啊。」
「——」
聲音混入了雜音，是細微的噪音，感覺就像有羽蟲在耳邊飛來飛去。又來了，和上次一樣是醒來的前兆，世界逐漸失去了輪廓。
啊啊，可惡！老是挑在這種關鍵的時候。
「格里芬！」
慧求助般地大叫，將手伸向對方，兩人的指尖互觸。噪音在這一刻平息，少女的聲音回歸。
「慧，你必須做出選擇。」
耳邊清楚響起的一句話，呼氣的鮮明感覺簡直不像在夢境裡。
「要拋棄什麼，撿起什麼，在見識和經歷過許多事物之後，你在最後的最後必須做出正確的選擇。湊齊所有的拼圖塊之前讓你存活下去，這就是我的使命，無論幾次、幾十次或幾百次。」
與世界的連結中斷。五感喪失，意識開始消散，一切都消失於光芒之中。
化為白茫茫的一片。
*
晚間八點，慧穿上慢跑鞋外出。
脖子上掛著毛巾，耳朵里塞了耳機，手機終端則放在口袋，是平常慢跑時的打扮。搭配自己喜歡的音樂在河川用地慢跑，大約是來回一個小時的路程。
「我出去跑一下。」
他向廚房這麼喊道。明華應該正在清洗碗盤，但卻沒有任何反應。莫非還在記恨昨天的事情嗎？自己向她道歉好幾次卻絲毫沒有要原諒我的跡象。
嗯，想必她已經怒不可遏了吧。
這也難怪。臨時取消掉用來賠罪的出遊，而且還帶著其他的女人（雖然是阿尼瑪），換成是一般人都會生氣，沒被她當場修理算很幸運了。
嘆了一口氣，慧告知對方「我出門了」便關上大門。
富含水氣的空氣迎面撲來，到了夜晚卻還可聽見蟬鳴，今晚的氣溫似乎會很高。說到這個，今天早上也是滿身大汗地醒過來，總覺得作了什麼奇怪的夢，或許是熱帶夜導致了淺眠的緣故，儘管內容記不太清楚但卻隱約令人感到不安。
（唔！）
腦袋有些發疼，額頭深處湧現一種抽痛的感覺。說不定是中暑了吧，在這種情況下堅持慢跑是很怪的一件事。
但家裡實在很難待下去。
要如何告知明華和祖父母他們？怎麼解釋今後的事情？愈是思考這個問題就愈靜不下來。
參加上海登陸作戰。
針對大陸的一項龐大反攻計劃。
整個行動的規模實在太大了。
當然，應該也不可能在當天來回。幾天？唔，或許一整個星期都要被綁住吧。在販賣部打工這種理由怎麼想都不可能說服得了他們。
不，根本的問題並非在此。
前往中國這個已化為「災」的巢穴之地，闖入敵人的根據地，無論日美兩國軍隊的裝備多麼齊全，想必都會蒙受不小的損失。其喪命的危險程度比起過去任何的一次作戰都要高，自己實在沒有倖免於外的把握。
屆時或許會死，可能再也無法回到小松這個城市了。
但無論是多麼危險的作戰，自己也沒有一絲迷惘。這是天文學般的偶然之下好不容易獲得的機會。可以親手替母親報仇，奪回自己的第二故鄉。和自己有著相同際遇的人想必高達上萬，但他們當中卻沒有任何人被賦予這個機會，倘若在此逃避，到頭來一定會後悔的。
只不過——
綁著馬尾的青梅竹馬身影在腦中掠過。
明華。
自己最愧疚的是要將她一個人留下。倘若自己死去，她就真的變得孤苦無依了。待在陌生的國家裡無從得知家人的生死與否，就這樣永遠生活下去。一想到她內心的不安，自己就會感到很痛心。
而自己也還未勇敢到能夠在心中懷有內疚的情況之下編造藉口，所以今天一整天都沒能跟她好好說話。
慧確認手機終端，再次瀏覽一遍八代通寄來的郵件。
『作戰時間確定，明天早上九點集合。』
（明天嗎……）
就連考慮的空閒也沒有。乾脆就不告而別直接出發算了，就這樣前往基地，僅發出一封信給明華——
「……等等，這樣不行啊。」
說不定那是自己最後一次向她打招呼了。寄封信就想了事未免也太過於荒唐，必須鄭重向她說明才行。我明天開始要出門一趟，去哪裡？喔，思，去奪回上海。搭乘自衛隊的戰鬥機，和美軍一起行動。
「唉——」
不行，感覺沒辦法正常對談下去。應該說，就連要開口都變得很困難。不管怎麼樣，還是先請她原諒自己昨天的那件事情，然而為此又必須進一步解釋自己前往厚木的理由。
奔跑吧。
跑一跑，讓腦袋舒緩一下。
慧啟動音樂播放器，加大音量之後開始提高慢跑的速度。
夜晚的城鎮紛紛在左右流過，急促的呼吸和耳機里傳來的節奏沖刷著思考。背部滲出汗水，心跳逐漸升高。
從住宅區到大馬路，然後跑向運動公園。
抵達河川用地後，照明一口氣減少許多。黑漆漆的水面往左右擴散，地面與河川的界線相互交融，形成一張黑色的地毯。平常都在白天慢跑所以並未在意，如今卻在在挑逗著自己的不安。
倘若未能察覺而繼續前進的話，很有可能會踏出道路的範圍。只不過這條路線由於沒有紅綠燈，所
以可以保持一定的節奏奔跑，尤其格外適合像今天這樣想要盡情流汗的時候。
在過橋之後的路口左轉，進入堤防上的道路。另一端可見到小松中心街的燈火，吹來的夜風替火熱的臉頰降溫。
「呼——」的一聲換氣後，慧將臉抬起。這時恰好音樂也切換至具有速度感的曲調。沙沙奏響的暢快節奏帶動了身體，加速、加速，再快一點，向前奔跑吧。
向車道的卡車逐漸接近。或許因為是從機場通往工業區的快捷方式，所以偶爾有大型車輛在此行駛。人行道狹窄，沒有多少空間可容納兩人擦身而過，必須小心一點才行，要是繼續聽著音樂的話就很難察覺喇叭聲了。
慧前後張望時發現了一個人影。
對方跑在距離自己五六公尺的身後。同樣是一身運動服的打扮，壓低的帽子遮住了眼部，步調很快。究竟是從哪裡跑進來的？自己完全沒察覺到。
略微提高速度後再次回頭。距離……並沒有拉開，反而變得更近了，對方的速度好像比較快，既然如此乾脆讓對方跑在前頭好了。
慧靠往車道空出一條路來。他將音樂的音量降低後，只聽見輕快的腳步聲逐漸逼近，噠、噠、噠、噠！
砰！
「啊？」
身體變得傾斜，肩膀受到衝擊，整個人被撞飛。就在被超越的瞬間，對方將自己撞向車道的方向。
全身的汗毛豎起。對向車道上可見到汽車的大燈，卡車正在接近中。面對意料之外的衝擊，自己根本就無法站穩身子。糟糕，會被壓過去的。必須躲開才行。
唔……
支撐身體的腿部發力，扭動上半身。一切都是為了儘量遠離車道，避開卡車的行進路線。但重力卻毫不留情地拉扯身體，來不及了，慧抱住頭，弓起背部收縮身子。
煞車聲與喇叭聲同時響起。劇痛自肩膀傳遞至脖子，最後來到頭部。狂風捲起地面的沙塵，地面產生晃動。
不知靜止了多久的時間。
回過神來，卡車已經駛遠，另一端可以見到卡車的尾燈。胎痕拐了一個大彎，避開自己所在的場所。
（得救了……嗎？）
慧確認全身，並未少掉任何部分。爬起來的時候雖然傳來一陣鈍痛，但似乎未出血的樣子。
看來是瞬間收縮身體的動作立了大功，要是以普通姿勢倒地的話無疑早就被卡車輾過。
究竟是怎麼回事？
剛才那個人影顯然是故意撞上自己的，是出於殺意？敵意？那麼又是為什麼？莫非和明天的作戰有關嗎？
慧這時忽然感覺到視線。
數公尺外，有個運動服打扮的人影正從路緣石的另一側望向這邊。他兩手無力垂下，就這樣站在人行道上。或許是察覺到雙方對上了目光，他迅速轉身。
「啊，喂，等一下！」
慧按住肩膀站了起來。肌肉訴說著麻痹感，但如今沒有時間理會了，必須問清楚對方到底想做什麼，究竟又是什麼人。
慧上氣不接下氣地跑著。對方的速度很快，但自己也並非白白地在持續訓練慢跑。雖然只是非正規成員，不過可別小看了戰鬥機的飛行員啊。絕對要追上你不可。
路燈的亮光接連被拋在身後。汗水自發梢滴落，往背後濺飛。胸口發疼：心臟就像連敲鐘聲一樣鳴響著。對方的背影逐漸接近，伸出去的手撲了個空，再近一點。能再靠近一步，靠近幾十公分的話——
「唔！」
慧咬緊牙根做最後衝刺，全身半衝撞似的緊緊抱住那個人。對方支撐不住失去了平衡，兩人就這樣向前傾倒，然而倒下的位置卻很不理想，並非人行道，而是和剛才完全相反的河灘方向。
「！」
「哇啊！」
糾纏在一起的兩人從堤防的斜坡上滾落。草皮的碎屑跑進眼睛、嘴巴和鼻子裡，泥土的濕潤觸感敲打在臉頰上，最後再被地面鋪設的混凝土撞上背部後，這才終於停止了繼續滾落。那個人呢？那個人在哪裡？
不遠處可見到一個運動服的背影。對方的雙腿橫倒一邊，用手按住了額頭。肩膀比想像中還要纖瘦，小孩子？不，是女人？
「餵。」
「真是粗魯呢，居然這麼對待女士。」
夾雜嘆息的聲音傳來，是一種柔滑絲綢般細膩的聲調。
白皙的手取下帽子，極具特徵的綠色頭髮隨之滑落出來。
「法……法多姆！」
娃娃頭髮型的少女看似很不滿意地皺起眉頭，她凝視著自己潔白的手：
「要是害我指甲裂開該怎麼辦？這可是花費了不少心血保養的喔。啊啊，你看，指甲油都剝落了。」
「不不不不！」
這不是指甲或指甲油的問題吧！到底怎麼回事！
「解釋一下吧。」
「要解釋什麼呢？」
「別鬧了！你剛才想要殺了我對吧！居然把我推向車子。」
「我並不是想殺你。」
「啊？」
少女背對著月光站了起來。她拍掉衣服上的泥巴，臉上帶著無憂無慮的笑容：
「只是想讓你短時間內無法活動罷了，例如骨折或跌打損傷，大約休養一個星期左右。」
「一個星期？」
「那個作戰，是什麼時候要展開呢？」
那個作戰。
日美聯合上海登陸作戰。
自己將在明天早上九點集合，前往大陸上空。在已經做了這麼多準備的情況之下，倘若沒有單大的意外想必不會輕易喊停吧，即使少了自己一人應該也會照常進行作戰才對。而鳴谷慧不在的話，身為搭檔的格里芬必然也無法參加。
「你到底想做什麼啊。」
慧下意識提高了音量。
「你不是也要參加這次的作戰嗎？故意減少自己人的數量做什麼？聽好，我們和美軍談過，對方可是只有一架阿尼瑪喔，雖然有許多類似仿造的子體，但還不知道能發揮多少的戰力。」
「是的。」
法多姆瞇細雙眼。
「的確，這次的戰鬥大概會相當艱苦。不過請思考一下，有哪個作戰會因為缺少一架機體而導致失敗呢？難道你們非常優秀，僅靠兩人就能夠扭轉戰況嗎？想必不是吧。」
「話……話是這麼說沒錯。」
說得真是毫不留情。阿尼瑪與人類的雙人組合，就算再怎麼特別也稱不上超級優秀。戰力就和其他的阿尼瑪相同，或者可能更低。
「咦？這麼說，你的意思是這次即使少了我們也能取勝了？有了日美兩軍的老手就不需要像格里芬那樣的菜鳥，只會變得礙手礙腳罷了，所以缺少一架機體也無妨。」
「不不，你說錯了喔，真是個搞不清楚狀況的人。」
少女搖了搖頭。
「正好相反，我推測這次的作戰必定會失敗。」
「啊？」
「更進一步來說，這次的作戰本來就是以失敗為前提而策劃的，他們認為就算失去所有戰力也無所謂。先不說日本．美國完全就是這個打算，所以才不顧戰力太弱的事實而強行實施。站在我的立場，我不希望製造無謂的犧牲，不希望將你和格里芬捲入其中，所以才會採取非常手段。僅僅休養一個星期的傷勢就能避免死亡的話，算是很便宜的代價了。」
「等……等一下！」
以失敗為前提？她在說什麼啊？
「屆時可是會有一整個艦隊出擊啊。阿尼瑪也是，日美兩國共計有四架，要是全數損失的話就很不妙了吧，豈不是失去了反『災』戰的底牌？」
「不是還有那種仿造品嗎？在這次的作戰中反映實戰資料，準備進入量產階段的無人機。」
慧變得面無血色。
鬥爭者，收集阿尼瑪的戰鬥數據，將其軟體化並安裝在其中的機體。目前已經進行了足夠的測試，只欠缺實戰經驗而已。
「意思是打算犧牲我們嗎？」
「有這方面的用意就是了。」
法多姆的聲音相當冰冷。
「阿尼瑪和人類的兵器水平完全不在同一個層次。雖然現在只是投入反『災』戰使用，可是沒人可以保證將來不會移作國家之間的戰爭用途。看在美軍眼裡，與日本在阿尼瑪保有數量上的差距顯然讓他們感到很不理想，所以要藉此機會讓我們消耗戰力以保持力量平衡。反過來再配備自己國家所製造的無人機，藉此來控制日本的防衛力量。這是相當合理的思考。」
「……」
「當然，我想他們並不會故意戰敗喔，畢竟確保通往大陸的橋頭堡是反攻作戰所必須的。我認為他們同樣會為了勝利而全力以赴，只不過就算失敗也沒關係，無論結果如
何都能獲得好處。那個國家向來都是保持著這種思考模式。」
「八代通先生對這件事——」
「想必隱約察覺到了吧，所以才會藉口各種理由遲遲不肯參加。但如今還是無法避免，高層下達指示之後計劃已經開始啟動，用公開的方法取消作戰是不可能辦到的。」
倘若我們全體發動政變的話就另當別論了。
那恐怖的笑容令人背部發寒。就在慧打算「餵」一聲告誡對方的瞬間，法多姆聳聳肩膀：
「無論如何，既然組織和國家都不願出面保護，我們就必須自衛才行。我不打算在這種地方喪命，也不打算失去你們。為此，不管什麼方法我都會去做。」
「所以才突然把我推出去？」
做法也太粗暴了吧，要是撞到的位置有偏差就真的會到另一個世界去了。
「好歹先把剛才的內容告訴我啊。」
「我說了，你就會聽進去嗎？」
法多姆微微傾著腦袋：
「你的母親被『災』殺害了對吧。而且自己居住的城市又被奪去，整個人被趕出大陸。這次作戰是一個報復對方的絕佳機會，即使要冒一些風險，我想你也會心甘情願接受的。」
「……」
「嗯，不過再怎麼假設也無濟於事呢。實際上我盡力想要阻止你卻失敗了，接下來就交由你自己選擇吧。我得回去了，畢竟他們差不多也快發現監視攝影機被我動過手腳。」
「原來你是用這種方法啊。」
自己還在納悶對方是如何離開基地的，果真是個可怕的阿尼瑪。
法多姆再次戴上帽子遮住眼部。綠色頭髮隱藏起來後，她整個人就變得極度不起眼，寬鬆的運動服也巧妙掩飾了身體的線條。
「慧，記得之前我說過關於玩遊戲的那句話嗎？」
「遊戲？」
這個瞬間，慧差點回想起尚克的那個模擬遊戲。原來是和伊格兒划拳的時候嗎？關於猜拳的獲勝機率等，她說了一番很艱深的內容。
「所謂比賽得先整頓好利於自己獲勝的環境後再來進行，千萬不可讓對方安排。八成準備，兩成執行。」
「啊……嗯，當然記得。」
「參與沒有攻略方法的賭博是一種自殺行為。反觀這次的作戰又是如何呢？規則和舞台都被固定化，成功率極其低微，一個正常人是絕對不會涉入其中的。」
「可是——」
「我相信你，慧，相信你會做出聰明的判斷。」
最後拋下這句話，她便逕自跑開了。那嬌小的背影漸漸融入黑夜當中。
（聰明的判斷。）
意思是躲起來不被找到，等風聲過了之後嗎？還是再次返回河堤，自己闖進車道里？
對方或許是很擔心自己……不過也太強人所難了。
慧苦笑著撐起身體。無論如何，能確定的是現在並非漫不經心地跑步的時候。自己必須做出選擇才行，不是任由狀況擺布，而是憑藉自己的意志採取合適的行動，做必須做的事情。
回去吧。
回家之後和明華好好談一談。
和總是陪在自己身邊的青梅竹馬談論關於我們今後的安排。
廚房裡不見明華的蹤影。
洗好的餐具疊放在瀝水籃里，水槽的排水溝還殘留著洗碗精的泡沫。
回到客廳，矮餐桌上放著一張便條紙。『我煮了麥茶冰起來』、『冰塊也補充完畢，請自行取用』——儘管沒有署名，但怎麼看都是寫給自己的。是擔心自己慢跑回來之後覺得太熱嗎？雖然不想開口說話，她似乎還是很擔心自己的狀況，令人深深感覺到對方的體貼。總覺得很對不起她，倘若並未認識像自己這樣的外國人，她這時或許早就已經和家人一起避難了。
慧從冰箱取出塑料瓶，將內容物倒入杯中。不用放冰塊，麥茶本身已經夠冰涼了。他一飲而盡後呼出一口氣，好，很好，走吧。
慧走上二樓，來到走廊的底部敲響老舊的房門：
「明華，你在吧。我有些話跟你說。」
沒有回應，但下方門縫卻透出亮光。裡面傳出微弱的收音機聲。
「我進去囉。」
等了好一會兒打開房門，空調的冷空氣瞬間往身體吹來。
明華就在床上，她抱起膝蓋整個人背向這邊。由於身上穿了一件小可愛，美麗的肩膀和頸部都暴露在外。
（呃——）
對方根本不將臉轉過來，她會這麼不高興還是第一次碰到。鞭策著畏縮的雙腿，慧走上前。他從書桌下方拉出椅子，用摟著椅背的姿勢坐下來。
「你在生氣嗎？」
不發一語。
「抱歉。雖然現在道歉已經很晚了，不過真的非常對不起。我覺得自己做得很過分，就算你不肯跟我說話也是沒有辦法的。只不過，有件事情我必須告訴你。」
「……」
「我認為明華你是世界上對我最重要的人。」
噗！
青梅竹馬發出猛烈的噴氣聲。或許是恰好被口水嗆到，她隨後又開始劇烈咳嗽。
「啊，喂，你不要緊吧？」
「咳！咳！你……你突然在胡說什麼啊。」
她整個耳根紅透。一雙黑眼珠擺盪不定，難掩慌亂地猛眨著眼睛。
「世界上……最重要的？」
「啊，嗯。」
「你是認真的嗎？」
「咦？啊，那當然了。」
總覺得雙方的熱度好像有所落差，有些不知所措的慧繼續道：
「畢竟我和明華你認識的時間最長，從小就受到你許多照顧，就連現在也幫了我很多忙。」
「……」
「你是我的恩人喔，世界上最必須要感謝的人。」
「恩人。」
一種仿佛聽到了什麼哲學用語的表情，明華加深眉間的皺紋：
「只有這樣？」
「什麼意思？抱歉，我不太會形容。總之覺得非常感謝你就是了。」
嘆氣聲傳來。
「慧。」
「嗯？」
「我可以揍你嗎？」
「為……為什麼！」
居然火上加油了？為什麼？怎麼會這樣？面對做出防備動作的自己，明華移開視線「思」了一聲。
「算了。反正是從你口中說出來的，一切都是我這個笨蛋想得太多。所以怎麼樣？你就特地來跟我說這些嗎？」
「不。」
剛才那些不過是前言罷了。自己將她視為很重要的人，平時受到她數不清的恩惠。所以……正因為如此——
「我一直在思考，該怎麼做才能夠儘量報答你，償還你的恩情。」
「這種事——」
「不，讓我說完。明華你的心地善良，所以幫助像我這樣的小孩子不會要求任何回報，可是這樣果然還是不行。既然今後我們必須互相扶持活下去的話，我自己也必須變強，振作起來足以保護你才行。」
「……」
「我保證，我一定會帶明華你回到中國。」
這是目前的自己能夠拿出的最大回禮、報恩。
為此的第一步，即使是勝算極低的作戰也必須參加。上海登陸作戰，法多姆只講述了其中的風險，但究竟什麼時候才能展開有效的反擊呢？繼續袖手旁觀的話，我們的生存圈只會慢慢地遭到侵蝕，逐步喪失反擊的力量罷了。從海鳥島的行動來看已經相當清楚，「災」的力量正逐漸增強。倘若一定要等到準備齊全後再行動，屆時很可能已經無力回天了。沒錯，就像尚克的遊戲那樣。
「慧。」
明華的聲音充滿不安。她鬆開抱住膝蓋的手，整個人轉過來：
「你怎麼突然提起這種事呢？」
目光直直地對上這邊，其眼中帶著不由分說的力量。慧下意識差點要將臉別向一邊。
「從明天開始，我的工作好像又必須在外過夜，所以我想事先跟你說一聲。」
「是販賣部的工作嗎？」
「嗯。」
「在外過夜嗎？」
「嗯，一樣是因為來不及盤點。」
「騙人的吧？」
明華平靜地這麼說道。她輕笑一聲：
「你一定是要做更驚人的事情對吧？大概是我完全無法想像的大事，就連祖父和祖母也不能透露的那種。」
「……」
「因為這樣太奇怪了嘛。高中生打工居然突然要上夜班，還有基地的人來迎接，就連空襲的時候也受了莫名其妙的傷回來，只要是正常人都會覺得奇怪的，非常非常非常
奇怪。」
「明華。」
「不過你大概不會告訴我吧。」
明華看似很落寞地綻開嘴唇。她微微低下頭嘆了一口氣，然後抬起目光，用一副毅然決然的樣子出聲問道：
「我就沒辦法幫上你的忙嗎？」
「嗯。」
抱歉——慧低頭致歉。完全不能向她透露，無法接受她的一番好意，這讓自己有種非常焦躁的感覺。但是沒辦法，畢竟一個十五歲的少女在戰場上什麼事情也做不到。
「這樣啊——」
明華一頭栽進床鋪。她攤開雙手注視著天花板：
「總覺得立場顛倒過來了呢。以前我總是想要替慧承擔許多事情，可是你現在卻已經在替我和其他的人著想了。」
「……」
「真是不甘心，到底是哪裡變了呢？」
「什麼也沒有改變喔。」
無論以前還是現在，她都是自己精神上的支柱。不管痛苦或悲傷的時候總是有她陪在身邊，她是自己最無可取代的朋友。
「明華你擁有許多我不具備的特質，個性堅強又善良，是個很值得尊敬的了不起人物。今後我想自己大概還會受到你許多幫助，只不過現在有件事情只有我才能辦到，僅僅如此而已。一個無法找任何人代替，非常重要的任務。」
「知道了。」
爽朗的口吻。她看似已經拋開煩惱般撐起身體，臉上浮現無瑕的笑容：
「那麼我就等著嘍，等待你任務結束，大家能夠像原來那樣一起生活的時候。」
原來的生活。
宋叔叔和阿姨，還有自己的父親，大家一起走在常熟街上的未來。
（慢走。）
道別的方式相當簡單。
所以自己的回答勢必也會同樣簡潔。回想起孩童時代，自己結結巴巴的發音獲得明華稱讚時的開心模樣，慧一面開口回答：
（我走了。）
*
橫濱橫須賀道路南北貫穿了神奈川縣的東部。
路線以橫濱市中央的保土谷為起點，一路延伸至三浦半島南部。由於主要是行經市區，所以左右兩旁都被挖低之後形成的斜坡所遮擋而導致視野不佳，普通道路的高架橋定期經過頭頂上。
時刻為上午六點，儘管是清晨交通量卻相當繁忙，後續車輛不斷在超車道上駛過。就在觀望的期間，又有一台轎車超過了自己。
「啊——！又輸了！」
金髮少女整個人貼在小型巴士的窗戶上，她氣呼呼地瞪向逐漸遠去的後保險杆。
「為什麼！為什麼不能再加快速度？一直都被超車，人家累積了超多的壓力喔！」
「呃，我們這可不是在賽車啊。」
一臉疲憊地這麼回答的是個鬍子臉男性，舟先生。雙方從剛才就不知道進行了多少次同樣的互動。本次他以獨飛的修護主任身分一併同行，現在卻變得像個帶隊老師一樣，對於接二連三的怨言似乎已經很厭倦的樣子。
「你啊，知道這輛車運送著多麼貴重的物品嗎？自衛隊用來對抗『災』的戰力幾乎都集中在這裡了，要是出了交通意外的話可不是說笑的。」
慧的目光轉動一圈。車上乘客除了美軍的五位司機，其他就只有綠色、金色和桃紅色頭髮的少女，然後就是舟先生和自己了。
如字面上所違，是小松組的全部戰力，倘若全滅的話就會導致世界的力量平衡一口氣傾斜。從某種角度上來看，可說是一次過於危險的駕駛。
伊格兒鼓起臉頰發出「噗——」的不滿聲：
「那就別搭車移動嘛。人家和大家都是飛機，直接『咻——』一聲飛到目的地就行了。」
「所以說，那個我也解釋過很多次了。現在要去的地方根本沒有降落設施，子體另外用拖車運送，至於你們則是備妥了車子儘量避免勞累。」
「我——聽——不——懂！」
她有些惱怒地胡亂擺動雙腿。大概是根本不想去了解，她翹起嘴唇將臉轉過去一邊。
不過，自己事實上也無法完全理解。一大早搭乘子體抵達厚木基地，之後竟被要求換乘小型巴士移動。原來如此，既然目的地沒有降落設施，那麼再次出動時又要怎麼辦？難道還要再返回厚木起飛？實在是令人費解的行程。
橫須賀嗎……
我們現在要前往的地方。美軍橫須賀海軍設施，遠東地區最大的軍港設備。
「那麼——抵達之前先來做一些有趣的事情吧——不然快要無聊死了。」
「有趣的事情？例如？」
「卡拉OK！」
「不，這裡沒有設備。」
「開舞會！」
「很危險吧。」
「那麼退一千步，泡盛試飲會！」
「辦得到才怪！」
面對這番雙人相聲般的對話，慧嘆了一口氣。隔壁座位的格里芬正在「呼呼」的發出安詳的鼻息。氣氛實在是很放鬆，完全不像即將參加留名青史的大戰前夕。
（不過總比過於緊張好多了吧。）
嗯——
慧按摩著太陽穴之際，前方座位忽然傳來生硬的語氣。
「你似乎沒有把我的忠告聽進去呢。」
刺針般的目光投來。
清秀的束腰裙搭配女用襯衫，一頭耀眼的翡翠綠娃娃頭髮型，是法多姆。她無視於四周圍的喧囂，獨自一人散發出冰冷的氣息。
「意思是我的建議沒有任何考慮的價值嗎？」
「不是那麼回事啊——」
慧將臉別開，儘管未做出什麼壞事，此刻卻覺得相當尷尬。
「只不過我有我自己的目標。無論周圍人的想法為何，只要那是通往終點的最短路徑我就很樂意上鉤。我只是做好被利用的準備罷了。」
「但願結果不是被使喚完之後遭到拋棄就好了。」
法多姆露出挖苦般的笑容。
「你知道嗎？據說古羅馬的劍鬥士在二十人當中僅有一人能存活喔，生存機率為五％，即使如此他們還是夢想著脫離奴隸階級而持續戰鬥。希望你不會變成同樣的思考模式。」
「那麼我想問，你自己又是如何呢？你的座右銘是不打失敗的仗，存活到後最後一刻對吧。既然如此為何又出現在這裡？只要想逃避的話還有很多方法可行吧。」
「我——」
她罕見地中途停頓，低下長長的睫毛。
「只是覺得自己必須負起教唆你逃跑的責任，儘可能填補戰力的空缺罷了。」
「即使結果會是被敵人擊落嗎？」
「不會的。」
「為什麼？」
「我的經驗值和你不同，就算面對些許的風險和劣勢也足以彌補。」
「先提醒一下，你好像忘了我跟格里芬贏過你一次吧。」
「……」
法多姆看似很不高興地將臉轉過去，她用極度不悅的語氣喃喃道：「隨你高興吧。」
對話在此中斷。
自己實在是選了一種刁難對方的方式回答。不過要是用普通方法議論的話，法多姆大概不會退讓吧。既然這樣只能採取稍微粗暴的處理手法了，況且她昨天的行動也絕對算不上做得漂亮，可以說彼此彼此。
嗯，稍後再去向她道歉，畢竟要是被她破解系統作為報復的話可就不好玩了。
就在思考如何開口賠罪之際，速度忽然減慢。
看來車子在不知不覺中已經下至普通道路。擋風玻璃的另一端可以見到白色的出入口，中央分離島上豎立著寫有「WARNING（警告），NO TRESPASING（禁止進入）」用英語和日語標記的標識。身穿迷彩服的黑人正在動作迅速地收拾交通錐。
「喔，終於到啦。」
舟先生離開座位，抓住前座的椅背探出身子。
「是目的地嗎？」
「目的地——還有一段距離，不過算是在橫須賀基地，這裡是正面大門。」
「？」
還有一段距離？
怎麼回事？我們這一趟不是要往橫須賀的設施嗎？慧不解地傾頭時，伊格兒一副很不耐煩的樣子站了起來：
「還不能下車嗎——！」
「等一下，再忍耐一下子。乖乖坐好吧。」
舟先生用自己的大手按住伊格兒的腦袋。
小型巴士緩緩行駛在基地內道路，穿過辦公大樓和宿舍之間前往港口方向，經過巨大的乾塢旁一路往港口內部前進，想不到距離挺遠的。究竟要去什麼地方？正當這麼疑惑之際，視野一下子豁然開朗。眼前出現大海、天空和停泊中的艦艇，有小型拖駁、飛
彈驅逐艦、護衛艦、登陸艦，然後是——
「哇啊……」
太陽光被遮住。
小山一般的輪廓聳立在眼前。
高大的鐵牆，大幅突出的甲板。寬幅的艦橋龐大得仿佛會被誤認為一棟高樓大廈，上面裝飾著無數的結構物，敞開的舷側出入口可以見到巨大的機庫。
車子停下。舟先生大幅度揚起嘴角：
「到了。這就是本次作戰當中我們的根據地，世界最大型的軍艦，CVN-78航空母艦傑拉德·R·福特號。」
「喔，來了來了。兩人組和……哇！居然還有其他兩個人。太棒了——！」
眾人一走進艦內機庫，一名藍發少女便跑了上來。她眨了眨朦朧的雙眼發出「WOW！」的驚訝聲。那雙手展開的動作實在有些誇張，令人感受到雙方文化上的差異。
「喔，是萊諾啊。」
F/A-18E-ANM，美國海軍的阿尼瑪。慧舉起手「喲」了一聲，對方則是平易近人地回答：「你好啊——」
「呃——我來負責介紹比較好吧。這邊是自衛隊的阿尼瑪，伊格兒和法多姆。格里芬你已經見過，就不用再介紹。然後——」
慧這一次面向法多姆等人：
「這位是美軍的萊諾，前陣子我們造訪厚木基地時認識的。」
「請多指教——見到大家真是開心。」
萊諾笑容滿面地伸出手來。法多姆瞬間猶豫一下，最後還是與對方握了手。片刻後，她嘴邊浮現出冷笑：
「我是RF-4EJ-ANM法多姆Ⅱ。聽說你是噪音很大的機體，果真如傳聞所言，說起話來真是聒噪。」
喂！
突然就擺出一副要爭吵的架勢。儘管知道對方因為這次的作戰而對於美軍沒有什麼好印象，不過——
「哈哈——那是因為換裝成E型的引擎後強行拉高排氣量的緣故呢——這下子可要挨告了。話說你很了解我嘛，能被資深的前輩關注真是令人高興。」
萊諾採取了成熟的應對方式。法多姆頂著複雜的表情鬆開手。
「然後，你就是伊格兒。」
金髮少女抱起雙臂，仿佛在牽制對方一般點點頭：
「人……人家可是這些人當中最強的喔！」
「我知道。F-15系列的擊落比是117比0吧，簡直就是最強的戰鬥機呢，我實在遠遠比不上。同樣身為第四代戰鬥機，我真的非常尊敬喔。」
「是……是嗎？呵呵……呵呵呵。」
鼻頭微微抽動著。看來只要被人誇獎就很天真地感到開心，真是個簡單的傢伙。
「這個阿尼瑪很擅長對外交際呢，我們可沒有這種類型啊。」
「是啊。」
慧點頭附和舟戶的感想，腦中卻一邊想起之前午餐時的對話。
仿造人類外觀的我們將來有一天會不歡而散嗎？形成不同的集團，區分同伴和外人，不斷在尋找對立的開端？
對方是這麼說的。
看來她根本不像外表那樣是個簡單的人物，和法多姆一樣……不，她還考慮到更多方面並持續進行觀察。實在讓人不能掉以輕心。
「怎麼了嗎，鳴谷慧？」
萊諾投來微笑。
「你的表情比上次見面時更僵硬了。是在緊張嗎？」
「不。」
慧的心臟猛然一跳，聲音不自覺走調。
「因為很早就要起床，大概是還沒睡醒吧。」
「哦——」
對方的眼神仿佛要看透自己的內心，胸膛里似乎被一隻看不見的手摸索著。慧努力裝出平靜的樣子後，萊諾終於轉過側臉：「思，算了。」
「總之先來說明今後的事項。裡面請，威利在等著各位。」
眾人被帶到一處看似小電影院的房間。內部的牆上掛有屏幕，室內擺放著好幾排可以面對面坐著的座位。裸露在外的日光燈照亮整個地板。
「來……來得正好，辛苦你們了。」
一名身材枯瘦的男性出面迎接。身穿格紋襯衫、滿是皺痕的西裝褲以及運動鞋，是尚克。他大方地與舟戶、法多姆和伊格兒分別握手，然後請眾人入座。
「抱歉，剛抵達就找你們過來，因為我希望在那些軍人出現之前暢所欲言地交談。我……我們是有些特殊的單位，雙方的交流也應該秘密進行才是。」
交流。
仔細一看，室內並沒有其他美軍相關人士，僅有萊諾、他以及我們這幾人而已。一種不祥的預感忽然掠過腦中。
「該不會又要玩什麼遊戲了吧？」
慧不禁這麼確認道。自己對他始終抱持著在那間研究室里的印象，雙眼閃閃發亮，不斷逼問格里芬的那副模樣。
尚克苦笑道：
「很……很遺憾，我沒有把那套環境帶過來。雖然能透過網絡聯機，但軍方大概不可能為了這個而讓我們使用衛星線路吧。」
「是這樣嗎？」
「怎麼？你……你很期待再玩一次嗎？」
「不……」
慧小心翼翼不讓自己流露出安心的神情，同時閉上了嘴巴。萊諾這時呼喊一聲：「威利。」屏幕上隨之出現亮光。
「還是趕快刃入正題，不然那些長宮就要過來叫人了，找們的時間可不多呢。
「啊，嗯。」
尚克點著頭，一邊走向房間盡頭，他拿起平板計算機：
「首先說明作戰的流程。雖然有一部分屬於機密事項，但這方面我也準備毫不保留地告知，畢竟無法了解全貌的話你們也很難行動吧。」
「這樣好嗎？」
「剛才也說了，就是暢所欲言。」
他露出陰沉的笑容，然後轉身面向屏幕。上面顯示了日本周邊的地圖，從橫須賀延伸出箭頭往東海而去。
「之……之前也向鳴谷同學提過，本次的作戰是要在上海周邊確保橋頭堡，建立起反攻大陸內部的據點。為此，東海上將會編組登陸船隊進攻舟山。首……首先是確保制空權，利用艦炮和巡弋飛彈攻擊地面，之後轉移至登陸戰。你們出場的時機當然就是最初的制空戰。」
「制空戰。」
眾人的目光集中在東海艦隊的標記上，代表航空部隊的箭頭接連從該標記分散出去。
莫非——
「我們會從航母上面起飛嗎？」
「嗯。」
「子體呢？」
「正在裝船中。別……別擔心，由於HiMAT機動的緣故，子體的機體構造都經過強化，就算用電磁彈射器發射也不會解體。」
「不，不是那個問題！」
自己從來沒有嘗試過從艦上起飛啊。而且海浪和風力都會造成搖晃，老實說根本就不適合在正式作戰中這麼做。然而——
「原來如此，我懂了。」
法多姆平靜地告知。
「若要延長制空戰的時間，就必須儘量靠近作戰空域再起飛，或是存在補充燃料的必要性。能夠採取的手段是空中加油或投入航母。但要為大量的作戰飛機準備空中加油機的話實在很沒有效率，同時也很難估計部隊集結的時間點，所以才決定將阿尼瑪和普通的機體一起放在航母上。問題在於我們是陸上機，並不具備艦載設備。」
說到這裡，她瞥了伊格兒和格里芬一眼。
「只要透過陸路運送子體再裝上船，就不需要擔心艦上降落問題了。所以才會特地將機體和我們分開運送至橫須賀。順帶一提，那位萊諾原本就是艦載機，所以可以連同子體一起經由空中運輸。就是這麼回事吧。」
「完全正確（Excellent」
尚克欣喜地點著頭。
「不……不愧是遙的得意門生，理解得真快。」
那麼繼續說下去吧——他整個人轉向屏幕。根本就沒有抗議的機會，慧保持伸手的姿勢愣住之際，法多姆輕聲開口：
「正如他所說的，只是透過彈射器射出而已。算不上什麼大不了的事情。」
「可……可是——」
「既然你對於戰勝我一事感到自豪，就不要因為這種程度的小事而慌了手腳，不然會被別人看出弱點喔。」
「……」
她在生氣，還在記恨車上的那次對話。
大概是未察覺到險惡的氣氛，尚克接著切換畫面：
「制空戰將由三支部隊來執行。第一集團是普通的艦載機，由於不具備抗EPCM性能所以會負責儘量吸引敵人，避免公然戰鬥，主要任務是分散『災』的迎擊力量。第二集團是鬥爭者，它們會衝進主要的攻勢方以減少敵人的數量。最後的第三集團就是你們了，主要負責
擴大鬥爭者所開闢出來的缺口，確保制空權。」
金髮少女這時舉起手：
「也就是人家和大家要在戰場上留到最後一刻嗎？」
「第一集團和第二集團會輪流返回航母進行補給以維持制空權。你們就在作戰空域裡逗留至差不多的程度，待彈藥用完後立刻脫離現場，與空中加油機會合返回那霸，至此就算任務結束。嗯，不過萊諾到時候是返回這裡。」
萊諾聳聳肩膀：
「因為可以獲得補給，所以我應該還要再多出擊個兩三次呢。雖然很倒霉，不過這有什麼辦法呢。」
「我們的任務只有這樣嗎？」
慧不禁這麼發問。因為和昨天法多姆所提到的內容相差太多了，自己還以為對方會要求死守空域到最後一刻。
「我想『災』應該會源源不絕地出動，要是我們離開戰場豈不是很不妙嗎？當阿尼瑪一口氣減少四架之後，戰局很有可能被扭轉吧？」
「那……那麼你們要採取自殺攻擊嗎？在沒有燃料和彈藥的狀態之下，把自己當成子彈阻擋敵人嗎？」
「……」
尚克笑道：「開……開玩笑的。」
「嗯，你的疑慮很有道理。事實上高層甚至提出了更粗暴的計劃，不延長戰鬥時間而是迫降在海上、拋棄機體跳傘逃生，或者透過緊急改裝來裝設降落於航母的設備。」
「都沒有被採用嗎？」
「畢竟要是寶貴的阿尼瑪全數折損，還不知道遙會怎麼樣修理我呢。我……我已經絞盡腦汁設法讓你們能夠平安返航了。更何況，即使目前的作戰計劃也有十足的勝算。」
畫面上出現了好幾張折線圖，旁邊則是看似地名的標籤。尚克用雷射筆描過這些線條：
「橫……橫軸是時間，縱軸則是『災』的被擊落數。上面記載了過去的戰鬥中那些傢伙撤退的時間點。從……從結論來說，單位時間消耗兩到三成的戰力之後就能迫使對方停止攻勢，意即暫時撤離戰場以防止損害擴大。小松空襲和進攻海鳥島時也都是這樣對吧？對方絕對不會戰鬥至全軍覆沒。因為他們並非沒頭沒腦地猛衝，而是具備了防範不測事態的算法。本……本次就是要利用這個。」
「利用。」
「作戰開始後投入所有的航空戰力，儘量擊落更多的『災』使得撤退的算法發動。當然，戰鬥期間拉長後單位時間的被擊落數就會減少，所以必須一鼓作氣解決掉敵人才行。為此就需要你們的力量。」
啊。
終於可以理解了。與其說是制空任務，其實是要求我們一開始扮演衝車的角色。動用所有的武器給予大量損害，敵人之後便會自行撤退，登陸部隊可以在沒有多大抵抗的情況下進行作戰。所以我們根本沒有必要抱著犧牲的覺悟逗留在戰場上。
可行性挺高的嘛。
能夠以最小的犧牲達成登陸目的。
「真的有取勝的打算嗎？」
法多姆的語氣變得不再那麼生硬，那白皙的臉龐流露出困惑。
「包括美軍還有你本人。」
「先……先不說軍方，我自己當然會竭盡全力，根本不存在失敗的想法。畢竟——」
尚克扭起嘴角。
「我想要更進一步了解『災』。接近並觸摸，進行徹底的解析，探索他們的內心深處。要是登陸失敗的話就無法如願了吧？」
「那種人就是所謂的瘋狂科學家吧。」
注視著前方負責帶路的萊諾背影，舟先生這麼低聲說道。由於眾人在狹窄的走來上排成一行前進，所以聲音不至於傳到前頭。他目光盯著前方，一邊撫摸著自己下巴上的鬍子：
「不愧是室長的同學。腦筋一旦太過聰明，某方面的個性好像就會變得很詭異。」
「嗯。」
尚克的怪胎行徑，自己在上次造訪厚木時已經十足領教。瘋狂科學家……原來如此，的確是很貼切的形容。只要是為了自己的研究，包括組織、祖國甚至是朋友都可以拿來利用，是個對於事物熱衷得自私自利的存在。
不過他這一次給自己的感覺不如上次那樣討厭。想想原因之後就明白了。他這個人很單純，不會心口不一，只是一味朝著完成自我主張的目標邁進。為了研究，大概已經有捨棄其他一切的覺悟了吧。但正是因為有這份覺悟，在本次的作戰中才值得信任。相信他的行動會發自於政治或特權之外的因素。
慧偷偷觀察一下法多姆。她仍一臉凝重地在沉思當中，或許是剛才的互動讓她感到很意外，平常至少都會冒出一句毫不留情的批判，但此刻卻在保持沉默。安靜，真是太安靜了。
（說到安靜——）
有一段時間沒聽到格里芬的聲音了。上船的時候明明已經叫醒她，結果還是睡迷糊了嗎？
桃紅色頭髮的少女就走在自己身後的位置，步伐感覺有些不穩定，就仿佛半夢半醒似的。
「喂，你不要緊吧？」
片刻後，對方用沙啞的聲音回答：「沒事。」
「只是有點想睡。身體狀況很好，沒有問題。」
「想睡……你一直都在睡覺吧，在車上也睡了一個小時。」
「嗯。」
「還睡不飽嗎？怎麼了，難道昨天熬夜了嗎？是因為保養還是訓練？」
「都沒有。只不過——」
——作了個奇怪的夢。
慧的心臟猛然一跳。
「夢。」
為什麼呢？這個字眼最近老是讓自己掛心。原因不明，但胸膛就是會感覺鼓譟，在在刺激著內心的不安。
「你作了什麼樣的夢？」
試探性這麼詢問的瞬間，卻被伊格兒「餵——餵——」的聲音蓋過了。
「我們要去哪裡？不是要跟那些長官打招呼嗎——？」
藍色頭髮晃動，萊諾在回頭的同時一邊咧嘴笑道：
「馬上就到了。」
這麼說來，我們已經走了好一段時間。從方向看來好像是往艦首走去，艦首？司令部應該會在艦橋或船艦中央之類的地方才對。
又過了幾分鐘，一樣還是沒有盡頭的單調走廊，至此終於開始讓人感到不安了。
「那個，餵——」
「到了喔。」
腳步聲停止。萊諾整個人轉身，指向牆上的入口。是叫我們先進去嗎？室內安靜得沒有任何聲響。慧與格里芬兩人面面相?。
怎麼回事？該不會要對我們不利吧？
門完全敞開，從空氣的流動可以得知裡面相當寬敞。慧忐忑地查看之際——
「Welcome！」
忽然爆出了歡呼聲。
拉炮噴出的彩帶在空中飛舞，一個五顏六色的橫布條猛然映入眼帘。
【歡迎來到CVN-78，迎接獨立混合飛行實驗隊。】
「什麼？」
好龐大的人數，一百……不，規模有兩百人吧。房間也很大，裡面擺放著長桌和椅子，形成像購物中心的餐飲區一樣的配置，應該說，這裡看起來根本是餐廳，許多美國軍人正聚集在艦內餐廳里。
「你們好，初次見面。」
就在發愣之際，一名軍官服打扮的白人男性往這邊前進一步。大概是高官吧，其左胸配掛了許多的色帶。慧點頭向對方問候「你好」的瞬間，萊諾開口介紹：
「這位是艦長喔——」
真的假的！
慧急忙站直身子。男性笑著繼續道：「放輕鬆，放輕鬆。」並且在這之後改為用英語交談，一名東南亞血統的女軍官則是在一旁負責翻譯。
能夠與日本的阿尼瑪一同行動，我們感到十分光榮。
由於要準備作戰事宜而無法好好招待，所以就舉辦了簡單的歡迎會。
希望各位今天能夠好好享受一番。
「T……Thank you very much。」
蹩腳的發音獲得了眾人的掌聲，好溫馨的氣氛。接下來又和後續幾位代表打過招呼後，宴會就此開始了。
餐點和飲料接連不斷地被送上來，音樂開播，笑聲擴散。或許是對於各式各樣不同的阿尼瑪感到相當稀奇，許多美軍士兵陸續湧上。伊格兒立刻就來了興致，至于格里芬則是錯愕得眼珠子不斷打轉。
其他也有好幾人前來拜訪自己，但在發現無法用英語溝通之後立刻塞來大量的紙餐盤，仿佛在說「吃這個吧」、「喝些東西打發一下時間吧」。一開始還會應付他們，但到了第五次就因為吃不消而躲到一旁了。
不行，自己和盎格魯撒克遜人的胃部容量果然無法相比。
慧在牆邊尋找可以休息的地方，這時忽然發現一個纖瘦的人影。不知道是
何時移動過去的，法多姆如今正獨自一人在喝著果汁。
「什麼啊，居然一個人在這種地方。」
「慧才是。」
冷淡的回答。白皙的手指撥起蓋住耳朵的頭髮，自己能夠體會對方一臉困惑的模樣。
「總覺得很不知所措呢。」
拉炮的彩帶再次閃過視野中。面對爬上桌子的伊格兒，舟先生急忙想要讓她下來。
「我想你所擔心的大概是事實。美軍高層相當關心阿尼瑪的力量平衡問題，作戰失敗的結局或許也已經安排妥當。只不過尚克先生存在其他想法，這裡的所有人也無意打一場敗仗。他們真心歡迎我們的到來，想要一起努力作戰，這種反差……究竟是什麼呢？」
「人類向來是不合理的。」
聽起來有些不悅的聲音這麼回答。
「既然是組織，無論如何勉強都應該讓所有成員往同樣的方向邁進。因決策等級不同而有所分歧，這顯然很不正常，怎麼看都是在浪費資源。」
「所以你才不和大家融成一片？」
「倘若參加這場狂歡可以改變高層的想法就另當別論。不過，既然並非如此，就只是在培養無謂的感情罷了。因為一旦到了緊要關頭，我們就必須拋棄掉他們而自己存活下來。」
她投來凌厲的目光。慧下意識嘆一口氣：
「你應該覺得很累吧。」
「是其他的人太過輕浮了。怎麼就被區區的食物和飲料收買了呢？起碼我自己一個人必須要保持振作才行。」
「你們在做什麼——」
有人突然從旁邊探頭過來，慧嚇了一跳。對方一頭寶石藍的短髮晃動著。
「兩位主角逃來這裡也太過分了吧。如果是討厭喧囂的氣氛實在很不好意思，但這可是我很努力規劃的喔。」
「啊，嗯，抱歉。」
「開玩笑的——才剛抵達就馬不停蹄地拖著大家到處跑，一定覺得很累了吧？適度休息一下沒關係喔，畢竟要是作戰前把身體搞壞就傷腦筋了。」
她吐了一下舌頭，然後整個人面向法多姆。
「前輩也請不要太勉強自己，儘量放輕鬆吧。畢竟你在體力上和那兩位年輕人——伊格兒和格里芬不同，必須好好休養身體才行。」
某種「劈啪」的顫抖聲響起。
「哎呀，這是在為我著想嗎？或者在暗指我是個老年人呢？」
「咦？討厭，我並沒有這麼想喔。只不過海軍歡慶的方式很硬派，所以我在思考是不是應該多安排一些年長者能夠參與的活動呢。」
「……」
法多姆不發一語地走出去。她撥開人群拿起桌子上的百威啤酒，就這樣直接整瓶喝光。
眾人爆出喝采。她用手背擦拭嘴角，然後遞出空瓶：
「再來。」
氣氛真是熱烈。剛才的那孤傲模樣已經蕩然無存，一下子就成了歡迎會的焦點人物。
「想不到她也有這麼可愛的一面呢。」
慧目不轉睛地盯著萊諾，對方看似頑皮地聳了聳肩膀：
「畢竟是難得的機會，得大家一起同樂才行。」
「你很會照顧別人呢，在現場人員之間幫忙牽線也是任務之一嗎？」
「任務嘛——」
她輕輕一笑，就這樣將身體轉過來。
「嗯，我知道你們都很提防我喔。實際上的確也有好幾件事情無法透露，包括威利也是，儘管剛才那樣聲明，卻沒有老實地將一切告知。」
「……」
「可是鳴谷慧，實際問題是我很喜歡開心的事情，所以很希望像現在這種氣氛能夠一直持續下去。這點希望你可以相信我。你想想看，要是再過幾天就可以在上海的港口舉辦同樣的派對，豈不是非常美妙嗎？連同在場的所有阿尼瑪一起。」
「的確，那實在很棒。」
勝利之後的慶功宴。想必一定會讓人雀躍不已吧，餐點和飲料也會感到格外美味。問題是，這些人當中究竟有多少能夠參加呢？
（我可以參加嗎？）
儘管尚克幫忙設想到許多方面，但這最終還是屬於個人的行動，美軍整體並未保證我們能夠生還。不，要保證反而比較困難吧，這麼龐大的作戰，或多或少都會出現犧牲者，沒有人可以保證自己和格里芬不在這些名單當中。
（即使如此，我——）
還是只能勇往直前。為了開拓自己和明華等人的未來，就只能向前邁進了。即使為此要冒著死亡的危險，承受數十分之一的損害率也在所不惜。
「鳴谷慧？」
萊諾一臉詫異地望向這邊。
「沒什麼。」
脫口而出的回答顯得有些沙啞。
*
接近傍晚時分，喧囂聲就如退潮一般平息了。
獨飛的成員被帶領至各自的房間裡，然後交代眾人等待指示。寢室是多人房，這在某種程度上已經事先預料到了。雙層床裝有用來阻擋外界目光的窗簾，思，儘管是世界最大的航母，還是比不上陸地的設施，這想必是在善用有限的空間吧。不過——
「房間的分配會不會有點奇怪？」
「會嗎？」
在小沙發上攤開行李的格里芬回頭道。她不解地微微傾頭，臉上依舊面無表情。
「我還以為會和舟先生分在同一個房間。」
「我和慧是搭檔，兩人一組的戰術單位。房間一樣是理所當然的。」
「哎，作戰方面是這樣沒錯啦。」
不過這可是一男一女啊。儘管阿尼瑪不算人類，其外表卻完全是個同年齡的少女，照理來說應該會分開才對吧，為了防止犯下什麼錯誤。
該怎麼說明才好？慧這麼猶豫之際，格里芬忽然拉起身上的襯衫，白皙纖瘦的背部隨之裸露出來。
「等一下！等等，你怎麼突然就要脫衣服？」
「我要換成運動服。」
襯衫停留在胸部位置，雖然差一點點，不過可以看到些許胸部的隆起。慧整張臉頓時發熱。
他甩甩頭，做了個深呼吸：
「聽好，先規定一件事。換衣服的時要待在上鋪並且把布簾拉上，知道了嗎？」
「為什麼？」
「不這麼做的話，會對我的作戰行動造成不良影響。」
「我不太懂。」
「每個人都有自己的苦衷啊。總之配合一下吧，拜託了。」
格里芬沉默了好一會，最後終於老實地放下襯衫。她帶著行李爬到雙層床的上鋪，布簾拉起的聲音響起。
「這樣可以嗎？」
「嗯，不好意思。」
心臟仍在怦怦亂跳。
記得之前好像也發生過類似的事情吧。在小松基地的宿舍里，從體育設施送她回去的時候。當時也捏了一把冷汗，但這次的接近程度卻更勝前次，對於理智的傷害力非同小可。
「你還會想睡嗎？」
慧出聲這麼詢問，試圖化解尷尬的氣氛。衣服摩擦的聲音當中夾雜了一聲肯定的「嗯」。
「沒問題，一到傍晚就會恢復正常的。」
「一到傍晚……不是只有今天而已嗎？」
「這兩個星期以來一直都是這樣。作了奇怪的夢之後醒來還是持續在恍惚，不斷重複著。」
「該不會是意識障礙吧？」
那個老實說比較像斷路器跳掉一樣，和她目前的情況不同。狀態很穩定，不會感到痛苦或是難受，只不過有些意識茫然的樣子。
「我跟遙談過，可是他說毫無異常。也沒有出現奇怪的數值，所以叫我不要在意。」
「既然八代通先生這麼說，大概就是真的吧……不過你自己又是如何？真的沒有什麼怪異的感覺嗎？」
「我不太清楚。」
她含糊說道。
「只不過，總覺得好像有人一直在呼喚著我。」
「有人？」
「一種被注視、被試探的感覺。」
「該不會是被間諜盯上了吧？」
毛骨悚然的感覺讓慧轉頭查看。門外靜悄悄的，沒有其他人的蹤影，外人應該不可能溜得進航母才對。
「我不要緊，大概是多心了。」
窗簾打開，運動服打扮的格里芬走下梯子。
「真的是間諜的話就不會呼喚我，而是靜靜監視著。」
「話是這麼說沒錯。」
「慧。」
站在地板上的格里芬對上這邊的目光。
「先不說我，慧自己不要緊嗎？」
「我？」
「氣息很僵硬，很奇怪的感覺。」
「氣息……」
那種東西可以感覺得到嗎？僵硬，那是什麼？看起來很不安的意思嗎？
「不用擔心喔，我就跟平常一樣。」
「真的？」
「真的，你怎麼突然問起這個？」
「你是不是在想，就算被擊落也無所謂？」
這句話一針見血地扎向自己。
怎麼可能——原本打算這麼一笑置之卻失敗了。內心深處的想法仿佛被暴露出來，那灰色的眼眸直直盯著這邊。
「我知道慧希望返回中國。所以才會參加了這種形勢不利的作戰，甚至搭上了外國的航母。可是對我而言，搭檔的性命比起區區的作戰更加重要。倘若慧為了登陸上海而打算賭上性命的話——我不會讓你搭乘子體，我一個人去。」
「我——」
想開口辯解卻無法成聲。
片刻後，慧察覺到一切正如對方所言，現在的自己在某方面來說有些看淡了生死。嘴巴上說要回到明華的身邊，開拓出大家的未來，但一邊卻又反過來告訴自己些許的犧牲是無可奈何的。說好聽是覺悟，說難聽就是死心，將計劃的成功視為優先，完全接納了風險的存在。
這種想法被格里芬看穿了。
「抱歉，那明明就不是屬於我一個人的機體。」
倘若自己墜落的話，格里芬也會一併墜落，沒有什麼比單方面抱著必死決心更愚蠢的事了。仔細一想，自己從未針對本次的行動向格里芬確認過她的想法。說不定她就和法多姆一樣，原本就抱持的否定性的思考。
「不要誤會。」
語調平板的聲音帶上了力量。
「我並非怕死，也無意否定慧的目的，但是希望你能夠抱持著生還的意志，讓作戰成功並且平安歸來。我只是希望你這麼開口而已。」
「格里芬。」
「我是你的翅膀、你的長矛。只要一聲令下的話，我就會勇往直前擊落敵人，我不願意只是成為一具棺材，希望你可以清楚理解我的想法。」
胸膛深處有股熱流湧出。就仿佛烏雲散去，光線再度照入。唉，這傢伙真是——
平時看來那麼柔弱、毫無自信，卻總是在緊要關頭引導著自己，將自己從歧路上拉回。根本就是個無比率直、可靠的最佳搭檔了。
「知道了。」
慧直直迎向對方的視線然後點頭，他將手放在對方纖細的肩膀上高聲宣言：
「我們一起活著回來吧，格里芬。」
*
八月十二日星期六上午七點。
清晨的東海陸陸續續有船艦集中於此，放眼望去是一支大軍。艦影一直延伸至水平線的那一端，直升機和預警機不間斷地在頭頂上飛來飛去，就仿佛一夜之間誕生了海上都市，船艦多到無法看見大海的顏色。
「好驚人的數量。」
慧從機庫甲板的開口處向外望去。自橫須賀魬航過了兩天，航母傑拉德·R·福特號終於抵達了作戰海域。三台舷側升降機都在全速運轉，將艦載機送到甲板上，彈射器的震動波撼動了牆壁，艦上的里里外外都像工地現場那樣忙碌。
「畢竟物量作戰是美軍的看家本領呢。這純粹是按照他們原本的作風在按部就班行動吧。總之他們所謂的『竭盡全力』似乎不是謊言呢。」
一旁的法多姆撥起蓋住耳朵的頭髮，她平靜地注視著正在進行起飛準備的子體：
「只不過，世界上有些事情就算竭盡全力也是無可奈何的。慧，倘若狀況有惡化的趨勢，我會不惜奪取子體的控制權將你——」
「我知道，我不會逞強的，情勢不妙的話就會乖乖撤退。」
哎呀——琥珀色的眼眸訝異地睜大。
「真是令人意外的回答。我還以為你會生氣，叫我不要多管閒事。」
「賭命和拼命是不一樣的。要是一開始就打定主意送命，就根本看不到活路了。」
「哦——」
法多姆投來好奇的目光。
「你和格里芬之間發生了什麼事嗎？」
觀察力真是敏銳。
慧將臉別過一邊：「是……是啊。」
「我們談了很多。我也獨自一人背負了太多東西，所以今後想要兩人一起努力。嗯，雖然只是得出理所當然的結論罷了。」
「只有這樣嗎？」
「不然還有什麼？」
「呃，竊聽器可是錄到了你們兩人相當親密的聲音。」
「持續到很晚都還聽得見，所以我還以為你們乘著絕佳的氣氛跨越了界線。」
「才……才沒有跨越！話說居然有竊聽器！什麼時候放的！」
「我開玩笑的。」
「喔，不過原來如此。雖然沒有跨越界線，可是卻發出了『親密的聲音』呢。而且『持續到很晚』也是事實嗎？嗯，健康的男女同在一個房間裡，這也是沒有辦法的。」
「所……所以說，我們根本！」
這時舟先生出聲呼喚法多姆的名字，低翼配置的雙發機緩緩地被運出來。
「那麼，我先行一步。」
空中再碰面吧。
法多姆這麼優雅地問候完畢便離去，看起來絲毫沒有準備戰鬥的氣勢。撇開對方喜歡挖苦人的壞習慣不提，像那種從容不迫的態度果真是老手的專利。就在感到有些羨慕時——
「咻——！」
「休想得逞！」
面對來自背後的擒抱，慧在千鈞一髮之際躲開了。金髮少女保持向前傾斜的姿勢整個人靜止了，她看似很不滿地回頭：
「為什麼要躲開啊——」
「你為什麼老是要過來撞人呢。」
「加油打氣？」
「你多少也緊張一點吧，未免太一派輕鬆了。」
與法多姆簡直就是兩種極端的對比。雖然稱不上沒有危機意識，但真希望她能夠正經一點，否則為許多事情煩惱的自己就顯得像個笨蛋一樣了。
「因為終於可以飛行了嘛——一直待在船里累死了，都看不見外面的景色。」
「嗯，畢竟是軍艦啊。」
「Dr. Peppern得太多也都膩了。」
「那我管不著。」
「總而言之！」
伊格兒伸出手指用力指向這邊。
「人家和其他人都是戰鬥機，所以不起飛戰鬥的話就沒有意義了。必須要一直擊落『災』讓大家高興才行喔！慧也要打起精神！」
「啊，喔。」
「來比賽擊落數吧！」
連這種時候也要比賽嗎……
慧感到渾身無力之際，有人呼喚了一聲「伊格兒」。桃紅色頭髮的少女就站在背後。
「輪到你了，快去吧。」
「好好——」
伊格兒小跑步衝出去，中途還一度回頭：
「今天可不會輸給你們！」
格里芬半瞇著眼揮手。雖然沒有出聲，但完全是一副「很好，我會讓你自食惡果」的架勢。看來這兩個人感情似乎變得很不錯了。
「慧，我們走吧。」
「嗯。」
繼F-15之後，一架近距耦合三角翼的單發機被拖過來，單色的機體沐浴在燈光之下呈現朦朧的光澤。舟先生上氣不接下氣地跑來：
「抱歉讓你們久等了。誰教這邊人手不足呢，簡直忙得暈頭轉向。」
「美軍不會幫忙嗎？」
「先不說那些勞力作業，起碼子體的核心得要由我們這邊來檢查才行啊。不但要進行調整，有些部分只有我和室長才會知道。」
「這麼說，要是舟先生你累壞身體的話不就完了嗎？」
「哦？聽你這麼一說確實如此啊。」
像這種會讓背部發涼的事情，自己根本就不想知道。
慧爬上登機梯，滑進駕駛艙內。航母艦載機一般都會由甲板人員運送至甲板，但由於阿尼瑪不在就無法啟動子體，所以改成自己從機庫甲板就開始搭乘並且啟動。開啟電池後正在進行各項檢查之際，舟先生將臉采進機內：
「我再次檢查過機體強度了。這裡的彈射器是電磁式，負擔比起蒸氣式更低，不過還是小心起見得好，我想應該不至於在射出的瞬間解體才對。還有，艦上起飛的流程都記住了吧？」
「呃——」
慧開始回憶事前的說明：
「將鼻輪連接在彈射飛梭上，測試飛行控制面並且開放引擎輸出，接下來就不再觸碰任何的儀表，等到離開船艦飛起來之後再握住操縱杆。」
「OK。總之甲板相當擁擠，千萬不要做出奇怪的動作。光是機體位置偏移一公尺就有可
能會出人命啊。」
「……我可以跟格里芬互換嗎？」
「不行，現在才開始教她反而比較危險。」
嘆了一口氣，慧無奈回答：「了解。」舟先生舉手行禮後跳下登機梯。座艙罩緩緩關閉，外面的喧囂被隔絕，黑暗充斥於機內。
「直接連接。」
后座傳來格里芬的聲音。這個瞬間光芒大作，照亮了儀表，外頭的景象如同拼布那樣出現在多角度監視器上。
一種由下而上的衝擊猛然襲來。升降機在運作了，不久鐵壁中斷，出現廣大的甲板，戰鬥機在左手邊以驚人的速度起飛，身穿各式顏色外套的甲板人員匆忙地跑來跑去。
（真是擁擠呢。）
該怎麼說？就好比將鬧區的十字路口當作機場的感覺。豈止一公尺，移動位置光是差了五十公分都有可能會造成重大的事故。
『BARBIE01, Control.Taxi to AC01．』
慧遵照耳麥里傳來的指示移動機體，來到指定的彈射器前停下。經過甲板人員進行最終檢查後，前輪被固定在彈射飛梭上。
心跳加速，心臟仿佛緊張得要從嘴巴迸出。後方的甲板抬起，是噴流擋板，甲板人員紛紛離開，一切準備就緒。
彈射官壓低身體，將手臂伸向前方，是起飛信號。
「！」
可怕的加速度襲向身體。全身都被壓在座位上，臉頰快速顫動，待回過神後甲板已經消失。展開於下方的是一整片大海。
「慧！拉起飛機！」
慧急忙抓住操縱杆往自己拉動，進入爬升階段。起落架收起，待抵達高度一萬英尺之後終於有種活過來的感覺。真是亂來，對心臟太刺激了。
「不要緊嗎？」
格里芬將臉採過來前座。慧吞了吞口水回答：「嗯。」現在沒有時間發呆了，他的目光在屏幕上掃視著：
「機體損傷呢？有沒有錯誤訊息？」
「看起來沒問題。檢查……警告信號，狀態正常。」
「這樣啊。」
慧肩膀放鬆呼出一口氣。這時候，一個影子落在頭頂上。
『BARBIE01，聽得到嗎？你們似乎已經順利起飛，太好了。』
龐大的雙發機飛行在右手邊的上空處。巨大的翼前緣延伸板和直線形的主翼，兩枚垂直尾翼安裝在水平尾翼之前，形成了獨特的輪廓。那個是美軍的艦載機，但機體卻散發著醒目的寶石藍光輝。
「是萊諾嗎？」
『YES，第一次見到我這副模樣吧？今天請多指教了。』
那輕鬆的語氣聽起來仿佛要去野餐一般，她操縱機體傾斜轉彎當作打招呼。
『可以檢查一下數據鏈嗎？我想應該能夠連接了。』
「啊，呃——你等一下。」
慧操作控制台，選擇可連接的數據鏈。除了獨飛的數據又再度追加顯示萊諾和美軍的預警信息，戰術地圖上的情報因此呈爆發性增加。
『第一集團已經接觸敵方前鋒，在交戰的同時將其引誘至C點和D點。第二集團——鬥爭者會慢一點。然後，第三集團就是我們了。』
「法多姆她們……喔，原來在啊，伊格兒也是。」
『我們會在空中集合併組成編隊，艦隊差不多該進入掩護射擊階段了。』
萊諾提高了速度。慧急忙開放油門，這時前方可見到綠色和棣棠色的機影。就和事前商討的一樣，眾人組成了三角形編隊。前頭是萊諾，兩旁是伊格兒和格里芬，最後則是法多姆。
在更前方的位置還有整齊排列的十二個黑點，應該是鬥爭者吧。而位於它們的另一端出現了許多爆炸火焰和閃光。
『命中。』
火焰之花綻放得格外艷麗，大概是艦對空飛彈擊中了吧。緊接著十道、二十道凝結尾劃破海上然後紛紛炸裂，連續的爆炸看起來似乎不會有任何的倖存者留下，然而——
『請小心一點，敵人數量並沒有減少多少。』
法多姆的聲音相當凝重，她輕輕吸了一口氣：
『EPCM等級上升，敵人的動態開始變得活躍，正在追擊第一集團當中。』
蜂鳴聲響起，友軍機的標記從戰術地圖上突然消失，兩架……不，是三架，緊接著又失去了第四架。
轉眼間一個小隊就毀滅了。在這之後「災」的攻勢未曾停歇，我方編隊就這樣遭到肆意糾纏追擊和蹂躪。
美軍軍機在視野的邊緣處爆炸，爆風和衝擊波猛烈撼動了機體。
「鬥爭者在幹什麼？已經吸引足夠的敵人了吧。」
『時機未到呢。防禦部隊的陣形還未完全展開。現在衝進去的話會被夾擊的。』
「就算是這樣——」
蜂鳴聲連續鳴響，標記一個接著一個不斷消滅，「災」的數量沒有減少。友軍試圖和他們保持一定距離，但逃走的方向卻又有其他敵機在等著。
嗶——
胸口被緊緊揪住。如今消失的並非CG，而是活生生的人命。兩天前在餐廳歡迎我們的美軍士兵，他們紛紛在消失當中，變成只留在記憶里的存在。但前方的鬥爭者卻無動於衷，仍悠哉地繼續編隊飛行。
「餵。」
怎麼了？是故障了嗎？再怎麼樣也讓別人等太久了吧。
蜂鳴聲。
「喂！」
彼端的天空中發生爆炸。這一次是連續四發，友軍機的標記也隨之消失同樣的數量。不行，忍不下去了。
「你們也差不多該——」慧將手伸向油門杆的這個瞬間……
『BRW，ENGAGE。』
耳麥里傳來廣播聲。十二個黑點——飛在前頭的鬥爭者在發動機部位出現亮光，輸出上升，以驚人的速度開始加速。凝結的水氣化為白傘籠罩了機體，全機拖帶著大量的凝結尾前進。
紅色標記——「災」一口氣消失了將近十個。力量變得薄弱的敵陣中央被打進了一根楔子，仿佛在挖掘一般，鬥爭者就這樣持續往深處前進。左右散開的「災」來不及調頭，火球接二連三產生出來。
好厲害。
壓倒性的力量。
『要上嘍。』
萊諾提高速度，寶石藍的塗裝變得格外明亮。慧同樣不服輸地打開油門，空氣的流動改變，風切聲轉強，眼看著戰場逐漸逼近，可以見到衝鋒的鬥爭者和追擊當中的「災」。兩架尾部朝向這邊敵機進入HUD的瞄準框內，鎖定。
「FOX2。」
機翼下釋放的飛彈精準地捕捉到敵人。其中一架採取大角度機動試圖逃脫，但阿尼瑪控制的彈頭卻像特技表演一般改變方向緊緊咬住不放。
「擊落。」
緊接著第二架、第三架「災」陸續炸開。法多姆和伊格兒無比精準地鎖定並擊落目標。
（行得通。）
但敵人的數量太多，遠不到完全排除的地步。第二集團的左翼，前進速度稍慢一些的鬥爭者被「災」纏上了，四面八方的炮擊湧來，中彈，火焰從破掉的裝甲中冒出。
啊。
轉眼間主翼折斷，仿佛被砍斷了看不見的提線就這樣落入大海。
「可惡！」
「慧，不要打亂編隊。會被包圍的。」
「我知道，可是——」
目睹作戰的關鍵機體墜落，實在很難保持平常心。攻擊仍集中在另一架，位於右翼最後方的鬥爭者身上。飛彈接近，即使施放干擾絲也無法躲開，命中，破碎四散。
剩下十架。
「真的能夠突破嗎！」
敵方編隊的數量雄厚，看起來還保有相當的餘力。倘若按照目前的步調推進，大概轉眼就會消耗殆盡了，要抵達登陸點無疑就像痴人說夢。
『再等一下。』
萊諾這麼喃喃說道。直接連接的「滋滋」操作聲響起，令人窒息的沉默持續了兩秒、三秒，又有一架鬥爭者墜落。震響周圍的轟隆聲與爆炸聲成了毫不間斷的戰場音樂。
（還沒嗎？還沒好嗎？）
手心滲出濕淋淋的汗水。視野變窄，空氣流動的速度變得緩慢。
呼吸聲好吵，心跳的聲音聽起來出奇響亮。怦咚、怦咚、怦咚，啊啊，可惡！給我安靜點！
過了相當長的時間後，先行的編隊傾斜轉彎了。
『方位0-15！爭者要衝入了。BARBIE機，全機掩護！』
解放。
慧切換選擇開關，將飛彈擊向飛來的迎擊機，伊格兒和法多姆也發動攻擊，拖長的白煙化為大朵的火焰之花。
緊接著又是一波、兩波、三波。
眾人將武器砸向崩
潰之後又接連產生的玻璃防壁。閃光和噪音肆虐著周圍，猛烈的震動搖晃身體，感覺就像在雷雲當中飛行一樣。第四波攻擊之後，前方冒出格外龐大的火球。
機翼劃破爆炸煙霧，視野豁然開朗。整個座艙罩是一片蔚藍的天空，出現在彼端的陸地就是舟山群島嗎？大陸的影子在其後方展開。
成功……了？
突破了，我們突破敵陣了嗎？
大批艦載機飛過上空，是護衛用的機體。儘管主力依然還在吸引敵方戰力，但或許是打算乘這個機會確保登陸地點吧，他們無視於EPCM的干擾不斷向前飛去。
『啊——！明明是人家這邊第一個出來的！』
毫無緊張感的通信聲令慧露出苦笑：
「嗯，別計較了。反正我們本來就不是擔任前鋒的任務。」
『對對，照樣那繼續前進的話會是鬥爭者搶第一喔，我們則是排在第二。』
伊格兒回以「唔——」的低吟聲，她一副忿忿不平的樣子：
『不過是無人機，神氣什麼嘛！』
「呃，你也是無人機吧。」
況且我們的任務是減少敵人數量。在突破敵陣之後就要立刻調頭，偷襲其他「災」機的背後才是，可沒有時間悠哉地和友軍比賽速度。慧打開戰術地圖準備確認下一個目標的瞬間——
電子聲鳴響。
「戰隊正面出現新的敵機。距離30，高度中域，正在接近中。」
什麼？
難道還有後備的戰力嗎？
「數量呢？」
「二。」
「很少呢。」
以預備兵力來說未免太寒酸。事到如今就算投入一個編隊，對戰況的影響想必十分微小吧，只會遭到鬥爭者和阿尼瑪輕鬆擊退罷了。
相對距離持續縮短，彼端的天空中浮現黑點。瞄準框捕捉到了敵機。顯示出來的名稱為——
TYPE:HVYBOMBER。
「是重型轟炸機？」
當初在小松機場目擊到的傢伙嗎？為什麼？這可是制空戰鬥啊，派出笨重的大型機到底想要做什麼？莫非手中的迎擊機已經耗盡了？所以才會派出所有可以飛行的機體？不，可是——
『那個東西，看人家怎麼把它打下來！』
金黃色的雄鷹提高速度。或許是累積了太多的不滿，她一直線朝著敵方編隊而去。
「啊，喂，等等。」
怎麼回事？有種不祥的預感。面對沒有護衛機跟隨的轟炸機，阿尼瑪遭到攻擊的可能性明明就連萬分之一也沒有。
『咦？什麼？』
聽見伊格兒的聲音，慧將目光轉去。
什麼？
一瞬間還以為自己看錯了。
「災」的機影居然分裂了。分裂？不對，是機翼和機身下方施放出某種東西，六個、七個，數量還在增加。並非炸彈，那些東西在自由落體的中途停止，然後開始噴出猛烈的排氣火焰。
『是寄生戰鬥機！伊格兒，防禦動作！』
法多姆傳來怒斥般的聲音。
艷陽黃的機體大角度轉彎。下一刻，好幾枚飛彈劃破了剛才她所處的空間，短機身的小型機 形成縱列編隊追殺似的飛來。
『那……那……那是什麼！』
在上空倒立飛行的伊格兒這麼叫道，混亂的情緒透過無線電傳遞而來。
『飛……飛機從飛機上面起飛！這是怎麼回事！』
『所以才叫寄生戰鬥機啊。人類在空中加油實用化之前曾經研究過的一種系統，先將小型機裝載於大型機，然後在戰場上讓前者起飛。』
『這不是航母嗎？』
『是的，空中航母，是新型的呢。偏偏在這個時候跑出來。』
敵方標記增加至二十架以上，敵我雙方的戰力轉眼之間就遭到逆轉。
糟糕，這裡可是還有普通的艦載機。
「準備迎擊，僅靠鬥爭者是無法抵擋的。萊諾，可以吧？」
『了解，我去負責掩護有人機——』
WRAAAAAAAAAAAH！
轟鳴聲直穿鼓膜，火花充斥整個視野，狂暴的雜音狠狠搖晃了大腦和血液。
「！」
在格里芬咬緊牙根的同時，聲音消失了。可以聽見急促的呼吸聲，回頭望去，只見她正緊緊抓著控制台。
「剛才那是什麼？到底發生了什麼事？」
「是EPCM。相當不尋常的大功率，而且形式非常奇怪。」
「奇怪？」
「因為使用電磁遮蔽阻擋下來的關系所以感覺不出來，不過相當噁心。有一種體內被攪拌得亂七八糟的感覺。」
「現在不要緊了嗎？」
「沒問題，數據鏈已經復舊了。」
其他的阿尼瑪……都沒事嗎？是為了留住我們？但應對方式未免也太簡單了。
這個瞬間，閃光迸發，彼端的天空中產生爆炸火焰。是友軍被擊中了嗎？慧將目光落在戰術地圖上——
「咦？」
這……這是什麼？
簡直莫名其妙。
被擊中的確實是第一集團的艦載機，但發動攻擊的機體卻是BRW04，鬥爭者四號機。
原以為訊息顯示錯誤，但其他鬥爭者也紛紛把艦載機當成了目標，它們和小型的「災」聯手阻斷友軍的退路。
『居然會這樣。』
法多姆低吼道。
『真糟糕，這麼快就採取對策了。』
「怎……怎麼了？」
『他們……「災」操控了鬥爭者。』
「操控？」
究竟怎麼辦到的？
『鬥爭者不會自主思考，只是根據經驗法則從周圍的EPCM狀況中推算出下一秒的行動，例如信號等級A就是攻擊，方位B則是防禦。換句話說，只要改變EPCM的型態就能夠輕易地讓它們產生誤認。』
「誤認。」
『就是將敵人視為友軍，將友軍視為敵人。』
毛骨悚然的感覺。
難道就是剛才的雜音嗎？用那個讓鬥爭者倒戈？一架不剩？這樣一來，敵我雙方的數量差距就到了令人絕望的程度。三十對八……不，普通艦載機無法形成戰力，所以實質為三十對四。
『作戰失敗，我們撤退吧。』
法多姆快速做出了判斷。
『在第二集團完全消滅的情況之下，戰鬥已經不可能繼續實行了，必須在損害擴大之前撤退才行。』
「唔，可是——」
艦載機隊正遭到「災」襲擊，被鬥爭者攻擊中。要拋下他們……逃走嗎？
『現在不是猶豫的時候了！我們會全滅的！』
翡翠綠的子體翻轉機翼，挾帶猛烈的風切聲脫離編隊。下一刻，數道火箭自前方傾盆而來。
「！」
慧在千鈞一髮之際操縱機體傾斜轉彎。是小型「災」的炮擊，其背後跟著剛才還是友軍身分的鬥爭者，位於座艙罩部分的攝影鏡頭散發朦朧的光輝。
「可惡！這些傢伙！」
「慧，上空有敵機，九點鐘方向也有。」
鎖定警報連續鳴響。慧打開油門採取閃避機動，施放干擾絲和熱焰彈之後擺脫飛彈的追擊。現在根本無從考慮撤退問題，因為自己不知不覺中已經完全脫離了編隊，周圍如今被敵方的標記包圍住。
奇怪？
心情就仿佛被澆了一盆冷水，等等，莫非這下子已經完蛋了？
逃不掉，找不出任何一條活路。無論上下左右都有敵人，就算格里芬的火控能力再怎麼傑出武器畢竟還是有限。在擊落三四架敵機後就會耗盡彈藥，變得手無寸鐵，最終的結局只是被蹂躪至死，或是懷著自爆暴的覺悟沖向敵機。
衝擊掀起整個機體，被炮彈命中了嗎？背後傳來驚叫。警告聲連續鳴響，操縱杆不知不覺中似乎變得沉重，機體的動作遲鈍。完了，就要完蛋了，自己和格里芬的性命將被對方收割。
『鳴谷慧！』
藍色的閃電劃破大氣而來，接近中的「災」爆炸。遲了一些後，另一架位於上空的鬥爭者則是破碎四散。
『撐住點！我這邊要突破了！』
「萊諾。」
F/A-18E擊出翼端的飛彈，機體也仿佛在後追趕似的加快速度。慧急忙打開油門跟隨在後方，後燃器點火，燃料的消耗速度一口氣飄升，但如今根本無暇顧及，機體不顧一切地在連續炮火和爆炸火焰中瘋狂衝刺。
以時間來說只有短短十幾秒。歷經仿佛持續一輩子的逃亡後，戰場音樂中斷，茫茫的天空
和大海呈現在眼前，周圍不見敵影，僅有一架機體——萊諾飛在自己身旁。
「我還活著……嗎？」
絲毫沒有實際生還的感受。總覺得自己還被四面八方的死亡所包圍，事到如今身體才湧現顫抖。好險，要是萊諾沒趕來的話鐵定會被幹掉。
「格里芬？你沒事吧？」
「勉強。」
微弱的聲音這麼回應道，操作控制台的聲音傳來。
「雖然受損相當嚴重。」
正面屏幕顯示警告訊息的列表。機體損傷、油壓降低、導航系統發生錯誤，簡直滿身瘡痍，如今還能順利飛行反而比較神奇。
「燃料呢？能夠支撐到返回航母嗎？」
「我想很難。」
「是因為後燃器的緣故？」
「也有這個因素，但主要是剛才的脫逃讓我們更加遠離艦隊了，純粹是距離太過遙遠。」
「我們究竟在什麼地方啊？」
慧縮小戰術地圖的比例。目前正往陸地接近中，那複雜的海岸線和開諾的河口，是杭州灣。這麼說，北方可見的平原就是上海市嗎？
上海。
終於回來了嗎？雖然歸鄉的方式和預期中相差甚遠。
『我也不行了，出現燃料警告。』
萊諾的聲音將慧拉回現實。對了，現在不是沉浸在感傷中的時候了，照這樣下去的話，兩架機體都會一併洗海水浴的。
「能不能呼叫空中加油機？告訴對方會合點在哪裡，請他們飛過來。」
『無線電連不上呢。EPCM太強，跟你們通話就很吃力了。』
「還是飛往其他地方，例如台灣或韓國的基地？」
『不行，那些地方更遠喔。』
慧發出沉吟聲，就在脫口而出一句「傷腦筋」的瞬間——
「中國的機場呢？」
格里芬這麼提議。
「咦？」
「這個。」
戰術地圖捲動，紅色圈圈落在上海市的東海岸處，旁邊顯示的卷標是浦東國際機場。和北京機場並列為中國的天空大門，距離大約是一百公里左右。
「是很近沒錯啦。」
不過那裡可是敵區啊。當地是否還保有機場的功能？跑道會不會已經柔腸寸斷，修護設施也遭到破壞了？
『嗯，不過應該沒有商量的餘地了吧？』
萊諾滿不在乎地做出了結論。
『所幸沒有發現敵人的蹤影，就過去看看吧。不行的話乾脆來玩海水浴就好了。』
「什麼海水浴，你——」
不。
雖然很聽天由命，但如今也想不出其他方法了。慧只得無奈地下定決心：
「好，走吧。格里芬，拜託你負責警戒周圍。」
「ROGER。」
踩下方向舵踏板，改變航向。彼端的大地籠罩著薄霧般的雲層。
布滿了草皮的廣場。以龐大的機體為中心，周圍擺放著好幾張長椅，延伸出來的機首在地面投下深色的影子。另一端可以看見天線塔、照明設備還有魚板形狀的機庫。很熟悉的景色，想了好一會兒終於回憶起來，啊啊，沒錯，是厚木基地，和萊諾一起享用午餐的場所。
（奇怪？）
為何自己又來到了厚木？
記得應該已經和八代通一起踏上歸途了。擺脫尚克的追問後搭上包機，在機內談論阿尼瑪的話題，然後——
然後呢？
然後怎麼樣了？記不清楚，時間的感覺變得模糊，之前好像也有過類似情況。在煙霧繚繞的小松市內，無人的車站前，記得當時——
「我明明說過，不可以來到這種地方。」
不知不覺中，戰鬥機前站立著一名桃紅色頭髮的少女。她一手貼在機體的進氣口，臉上露出困擾的表情，身上的白色斗篷罩衫隨風飄蕩著。
「格里芬。」
「我說過，你會回不去的。」
啊，對了，就和前天夢到的夢境一樣。詳細內容已經忘記，但對方確實說過似的話。
「有什麼辦法？我自己又不能選擇要作什麼夢。」
「這不是夢，是現實。只不過和慧所認知的世界不同罷了。」
「所以說，我根本聽不懂那是什麼意思。」
即使要求說明，對方也只是回答得仿佛在出謎題一樣。什麼大海或窗戶之類的，儘是些莫名其妙的詞彙。
慧嘆了一口氣，轉動視線。
這個世界依舊是那麼寧靜，除了自己和格里芬沒有其他人影。始終都是失去色彩，一望無際的白色風景。
「這裡就是你們原本居住的地方？」
「是的。」
「你之前說在這裡就可以找回記憶對吧？」
腦中逐漸回憶起當時互動的內容，沒錯，那個時候她回答了自己幾個疑問。人類尚未解開的謎題，其中的些許答案。
「我可以問問題嗎？」
「一點點的話。」
「剛才的遊戲，你為什麼要讓人類離開城市？在沒有護衛的軍隊下，那就等於自殺行為吧。可是——」
可是「災」卻不再試圖驅逐人類。過了十年的時間，人類仍繼續存活下去。
「最佳解。」
格里芬平靜地這麼回答。
「最佳解？」
「那個遊戲的過關條件和『災』的目的，兩者所相互交會的點。」
「『災』的目的……他們是打算消滅我們吧？無論逃去哪裡都會追過來，甚至想要讓逃難船隊全滅。」
「不對。」
「不對？」
「他們的行動規範並非殲滅人類。」
慧不禁眨了眨眼睛，這一刻他以為自己聽錯了。
「不，這太奇怪了吧？事實上現在的中國可是處於毀滅狀態啊。那些傢伙不是連手無寸鐵的市民和民航機都毫不在乎地攻擊嗎？這豈不是想殺死人類？否則怎麼會做出那麼過分的事情。」
「手段與結果並不一致。只不過因為當時達成目的的障礙碰巧是人類罷了。」
「？什麼意思？」
「所以說——」
「咦？什麼，我聽不到啊。」
「——」
聲音混入了雜音，是細微的噪音，感覺就像有羽蟲在耳邊飛來飛去。又來了，和上次一樣是醒來的前兆，世界逐漸失去了輪廓。
啊啊，可惡！老是挑在這種關鍵的時候。
「格里芬！」
慧求助般地大叫，將手伸向對方，兩人的指尖互觸。噪音在這一刻平息，少女的聲音回歸。
「慧，你必須做出選擇。」
耳邊清楚響起的一句話，呼氣的鮮明感覺簡直不像在夢境裡。
「要拋棄什麼，撿起什麼，在見識和經歷過許多事物之後，你在最後的最後必須做出正確的選擇。湊齊所有的拼圖塊之前讓你存活下去，這就是我的使命，無論幾次、幾十次或幾百次。」
與世界的連結中斷。五感喪失，意識開始消散，一切都消失於光芒之中。
化為白茫茫的一片。
*
晚間八點，慧穿上慢跑鞋外出。
脖子上掛著毛巾，耳朵里塞了耳機，手機終端則放在口袋，是平常慢跑時的打扮。搭配自己喜歡的音樂在河川用地慢跑，大約是來回一個小時的路程。
「我出去跑一下。」
他向廚房這麼喊道。明華應該正在清洗碗盤，但卻沒有任何反應。莫非還在記恨昨天的事情嗎？自己向她道歉好幾次卻絲毫沒有要原諒我的跡象。
嗯，想必她已經怒不可遏了吧。
這也難怪。臨時取消掉用來賠罪的出遊，而且還帶著其他的女人（雖然是阿尼瑪），換成是一般人都會生氣，沒被她當場修理算很幸運了。
嘆了一口氣，慧告知對方「我出門了」便關上大門。
富含水氣的空氣迎面撲來，到了夜晚卻還可聽見蟬鳴，今晚的氣溫似乎會很高。說到這個，今天早上也是滿身大汗地醒過來，總覺得作了什麼奇怪的夢，或許是熱帶夜導致了淺眠的緣故，儘管內容記不太清楚但卻隱約令人感到不安。
（唔！）
腦袋有些發疼，額頭深處湧現一種抽痛的感覺。說不定是中暑了吧，在這種情況下堅持慢跑是很怪的一件事。
但家裡實在很難待下去。
要如何告知明華和祖父母他們？怎麼解釋今後的事情？愈是思考這個問題就愈靜不下來。
參加上海登陸作戰。
針對大陸的一項龐大反攻計劃。
整個行動的規模實在太大了。
當然，應該也不可能在當天來回。幾天？唔，或許一整個星期都要被綁住吧。在販賣部打工這種理由怎麼想都不可能說服得了他們。
不，根本的問題並非在此。
前往中國這個已化為「災」的巢穴之地，闖入敵人的根據地，無論日美兩國軍隊的裝備多麼齊全，想必都會蒙受不小的損失。其喪命的危險程度比起過去任何的一次作戰都要高，自己實在沒有倖免於外的把握。
屆時或許會死，可能再也無法回到小松這個城市了。
但無論是多麼危險的作戰，自己也沒有一絲迷惘。這是天文學般的偶然之下好不容易獲得的機會。可以親手替母親報仇，奪回自己的第二故鄉。和自己有著相同際遇的人想必高達上萬，但他們當中卻沒有任何人被賦予這個機會，倘若在此逃避，到頭來一定會後悔的。
只不過——
綁著馬尾的青梅竹馬身影在腦中掠過。
明華。
自己最愧疚的是要將她一個人留下。倘若自己死去，她就真的變得孤苦無依了。待在陌生的國家裡無從得知家人的生死與否，就這樣永遠生活下去。一想到她內心的不安，自己就會感到很痛心。
而自己也還未勇敢到能夠在心中懷有內疚的情況之下編造藉口，所以今天一整天都沒能跟她好好說話。
慧確認手機終端，再次瀏覽一遍八代通寄來的郵件。
『作戰時間確定，明天早上九點集合。』
（明天嗎……）
就連考慮的空閒也沒有。乾脆就不告而別直接出發算了，就這樣前往基地，僅發出一封信給明華——
「……等等，這樣不行啊。」
說不定那是自己最後一次向她打招呼了。寄封信就想了事未免也太過於荒唐，必須鄭重向她說明才行。我明天開始要出門一趟，去哪裡？喔，思，去奪回上海。搭乘自衛隊的戰鬥機，和美軍一起行動。
「唉——」
不行，感覺沒辦法正常對談下去。應該說，就連要開口都變得很困難。不管怎麼樣，還是先請她原諒自己昨天的那件事情，然而為此又必須進一步解釋自己前往厚木的理由。
奔跑吧。
跑一跑，讓腦袋舒緩一下。
慧啟動音樂播放器，加大音量之後開始提高慢跑的速度。
夜晚的城鎮紛紛在左右流過，急促的呼吸和耳機里傳來的節奏沖刷著思考。背部滲出汗水，心跳逐漸升高。
從住宅區到大馬路，然後跑向運動公園。
抵達河川用地後，照明一口氣減少許多。黑漆漆的水面往左右擴散，地面與河川的界線相互交融，形成一張黑色的地毯。平常都在白天慢跑所以並未在意，如今卻在在挑逗著自己的不安。
倘若未能察覺而繼續前進的話，很有可能會踏出道路的範圍。只不過這條路線由於沒有紅綠燈，所
以可以保持一定的節奏奔跑，尤其格外適合像今天這樣想要盡情流汗的時候。
在過橋之後的路口左轉，進入堤防上的道路。另一端可見到小松中心街的燈火，吹來的夜風替火熱的臉頰降溫。
「呼——」的一聲換氣後，慧將臉抬起。這時恰好音樂也切換至具有速度感的曲調。沙沙奏響的暢快節奏帶動了身體，加速、加速，再快一點，向前奔跑吧。
向車道的卡車逐漸接近。或許因為是從機場通往工業區的快捷方式，所以偶爾有大型車輛在此行駛。人行道狹窄，沒有多少空間可容納兩人擦身而過，必須小心一點才行，要是繼續聽著音樂的話就很難察覺喇叭聲了。
慧前後張望時發現了一個人影。
對方跑在距離自己五六公尺的身後。同樣是一身運動服的打扮，壓低的帽子遮住了眼部，步調很快。究竟是從哪裡跑進來的？自己完全沒察覺到。
略微提高速度後再次回頭。距離……並沒有拉開，反而變得更近了，對方的速度好像比較快，既然如此乾脆讓對方跑在前頭好了。
慧靠往車道空出一條路來。他將音樂的音量降低後，只聽見輕快的腳步聲逐漸逼近，噠、噠、噠、噠！
砰！
「啊？」
身體變得傾斜，肩膀受到衝擊，整個人被撞飛。就在被超越的瞬間，對方將自己撞向車道的方向。
全身的汗毛豎起。對向車道上可見到汽車的大燈，卡車正在接近中。面對意料之外的衝擊，自己根本就無法站穩身子。糟糕，會被壓過去的。必須躲開才行。
唔……
支撐身體的腿部發力，扭動上半身。一切都是為了儘量遠離車道，避開卡車的行進路線。但重力卻毫不留情地拉扯身體，來不及了，慧抱住頭，弓起背部收縮身子。
煞車聲與喇叭聲同時響起。劇痛自肩膀傳遞至脖子，最後來到頭部。狂風捲起地面的沙塵，地面產生晃動。
不知靜止了多久的時間。
回過神來，卡車已經駛遠，另一端可以見到卡車的尾燈。胎痕拐了一個大彎，避開自己所在的場所。
（得救了……嗎？）
慧確認全身，並未少掉任何部分。爬起來的時候雖然傳來一陣鈍痛，但似乎未出血的樣子。
看來是瞬間收縮身體的動作立了大功，要是以普通姿勢倒地的話無疑早就被卡車輾過。
究竟是怎麼回事？
剛才那個人影顯然是故意撞上自己的，是出於殺意？敵意？那麼又是為什麼？莫非和明天的作戰有關嗎？
慧這時忽然感覺到視線。
數公尺外，有個運動服打扮的人影正從路緣石的另一側望向這邊。他兩手無力垂下，就這樣站在人行道上。或許是察覺到雙方對上了目光，他迅速轉身。
「啊，喂，等一下！」
慧按住肩膀站了起來。肌肉訴說著麻痹感，但如今沒有時間理會了，必須問清楚對方到底想做什麼，究竟又是什麼人。
慧上氣不接下氣地跑著。對方的速度很快，但自己也並非白白地在持續訓練慢跑。雖然只是非正規成員，不過可別小看了戰鬥機的飛行員啊。絕對要追上你不可。
路燈的亮光接連被拋在身後。汗水自發梢滴落，往背後濺飛。胸口發疼：心臟就像連敲鐘聲一樣鳴響著。對方的背影逐漸接近，伸出去的手撲了個空，再近一點。能再靠近一步，靠近幾十公分的話——
「唔！」
慧咬緊牙根做最後衝刺，全身半衝撞似的緊緊抱住那個人。對方支撐不住失去了平衡，兩人就這樣向前傾倒，然而倒下的位置卻很不理想，並非人行道，而是和剛才完全相反的河灘方向。
「！」
「哇啊！」
糾纏在一起的兩人從堤防的斜坡上滾落。草皮的碎屑跑進眼睛、嘴巴和鼻子裡，泥土的濕潤觸感敲打在臉頰上，最後再被地面鋪設的混凝土撞上背部後，這才終於停止了繼續滾落。那個人呢？那個人在哪裡？
不遠處可見到一個運動服的背影。對方的雙腿橫倒一邊，用手按住了額頭。肩膀比想像中還要纖瘦，小孩子？不，是女人？
「餵。」
「真是粗魯呢，居然這麼對待女士。」
夾雜嘆息的聲音傳來，是一種柔滑絲綢般細膩的聲調。
白皙的手取下帽子，極具特徵的綠色頭髮隨之滑落出來。
「法……法多姆！」
娃娃頭髮型的少女看似很不滿意地皺起眉頭，她凝視著自己潔白的手：
「要是害我指甲裂開該怎麼辦？這可是花費了不少心血保養的喔。啊啊，你看，指甲油都剝落了。」
「不不不不！」
這不是指甲或指甲油的問題吧！到底怎麼回事！
「解釋一下吧。」
「要解釋什麼呢？」
「別鬧了！你剛才想要殺了我對吧！居然把我推向車子。」
「我並不是想殺你。」
「啊？」
少女背對著月光站了起來。她拍掉衣服上的泥巴，臉上帶著無憂無慮的笑容：
「只是想讓你短時間內無法活動罷了，例如骨折或跌打損傷，大約休養一個星期左右。」
「一個星期？」
「那個作戰，是什麼時候要展開呢？」
那個作戰。
日美聯合上海登陸作戰。
自己將在明天早上九點集合，前往大陸上空。在已經做了這麼多準備的情況之下，倘若沒有單大的意外想必不會輕易喊停吧，即使少了自己一人應該也會照常進行作戰才對。而鳴谷慧不在的話，身為搭檔的格里芬必然也無法參加。
「你到底想做什麼啊。」
慧下意識提高了音量。
「你不是也要參加這次的作戰嗎？故意減少自己人的數量做什麼？聽好，我們和美軍談過，對方可是只有一架阿尼瑪喔，雖然有許多類似仿造的子體，但還不知道能發揮多少的戰力。」
「是的。」
法多姆瞇細雙眼。
「的確，這次的戰鬥大概會相當艱苦。不過請思考一下，有哪個作戰會因為缺少一架機體而導致失敗呢？難道你們非常優秀，僅靠兩人就能夠扭轉戰況嗎？想必不是吧。」
「話……話是這麼說沒錯。」
說得真是毫不留情。阿尼瑪與人類的雙人組合，就算再怎麼特別也稱不上超級優秀。戰力就和其他的阿尼瑪相同，或者可能更低。
「咦？這麼說，你的意思是這次即使少了我們也能取勝了？有了日美兩軍的老手就不需要像格里芬那樣的菜鳥，只會變得礙手礙腳罷了，所以缺少一架機體也無妨。」
「不不，你說錯了喔，真是個搞不清楚狀況的人。」
少女搖了搖頭。
「正好相反，我推測這次的作戰必定會失敗。」
「啊？」
「更進一步來說，這次的作戰本來就是以失敗為前提而策劃的，他們認為就算失去所有戰力也無所謂。先不說日本．美國完全就是這個打算，所以才不顧戰力太弱的事實而強行實施。站在我的立場，我不希望製造無謂的犧牲，不希望將你和格里芬捲入其中，所以才會採取非常手段。僅僅休養一個星期的傷勢就能避免死亡的話，算是很便宜的代價了。」
「等……等一下！」
以失敗為前提？她在說什麼啊？
「屆時可是會有一整個艦隊出擊啊。阿尼瑪也是，日美兩國共計有四架，要是全數損失的話就很不妙了吧，豈不是失去了反『災』戰的底牌？」
「不是還有那種仿造品嗎？在這次的作戰中反映實戰資料，準備進入量產階段的無人機。」
慧變得面無血色。
鬥爭者，收集阿尼瑪的戰鬥數據，將其軟體化並安裝在其中的機體。目前已經進行了足夠的測試，只欠缺實戰經驗而已。
「意思是打算犧牲我們嗎？」
「有這方面的用意就是了。」
法多姆的聲音相當冰冷。
「阿尼瑪和人類的兵器水平完全不在同一個層次。雖然現在只是投入反『災』戰使用，可是沒人可以保證將來不會移作國家之間的戰爭用途。看在美軍眼裡，與日本在阿尼瑪保有數量上的差距顯然讓他們感到很不理想，所以要藉此機會讓我們消耗戰力以保持力量平衡。反過來再配備自己國家所製造的無人機，藉此來控制日本的防衛力量。這是相當合理的思考。」
「……」
「當然，我想他們並不會故意戰敗喔，畢竟確保通往大陸的橋頭堡是反攻作戰所必須的。我認為他們同樣會為了勝利而全力以赴，只不過就算失敗也沒關係，無論結果如
何都能獲得好處。那個國家向來都是保持著這種思考模式。」
「八代通先生對這件事——」
「想必隱約察覺到了吧，所以才會藉口各種理由遲遲不肯參加。但如今還是無法避免，高層下達指示之後計劃已經開始啟動，用公開的方法取消作戰是不可能辦到的。」
倘若我們全體發動政變的話就另當別論了。
那恐怖的笑容令人背部發寒。就在慧打算「餵」一聲告誡對方的瞬間，法多姆聳聳肩膀：
「無論如何，既然組織和國家都不願出面保護，我們就必須自衛才行。我不打算在這種地方喪命，也不打算失去你們。為此，不管什麼方法我都會去做。」
「所以才突然把我推出去？」
做法也太粗暴了吧，要是撞到的位置有偏差就真的會到另一個世界去了。
「好歹先把剛才的內容告訴我啊。」
「我說了，你就會聽進去嗎？」
法多姆微微傾著腦袋：
「你的母親被『災』殺害了對吧。而且自己居住的城市又被奪去，整個人被趕出大陸。這次作戰是一個報復對方的絕佳機會，即使要冒一些風險，我想你也會心甘情願接受的。」
「……」
「嗯，不過再怎麼假設也無濟於事呢。實際上我盡力想要阻止你卻失敗了，接下來就交由你自己選擇吧。我得回去了，畢竟他們差不多也快發現監視攝影機被我動過手腳。」
「原來你是用這種方法啊。」
自己還在納悶對方是如何離開基地的，果真是個可怕的阿尼瑪。
法多姆再次戴上帽子遮住眼部。綠色頭髮隱藏起來後，她整個人就變得極度不起眼，寬鬆的運動服也巧妙掩飾了身體的線條。
「慧，記得之前我說過關於玩遊戲的那句話嗎？」
「遊戲？」
這個瞬間，慧差點回想起尚克的那個模擬遊戲。原來是和伊格兒划拳的時候嗎？關於猜拳的獲勝機率等，她說了一番很艱深的內容。
「所謂比賽得先整頓好利於自己獲勝的環境後再來進行，千萬不可讓對方安排。八成準備，兩成執行。」
「啊……嗯，當然記得。」
「參與沒有攻略方法的賭博是一種自殺行為。反觀這次的作戰又是如何呢？規則和舞台都被固定化，成功率極其低微，一個正常人是絕對不會涉入其中的。」
「可是——」
「我相信你，慧，相信你會做出聰明的判斷。」
最後拋下這句話，她便逕自跑開了。那嬌小的背影漸漸融入黑夜當中。
（聰明的判斷。）
意思是躲起來不被找到，等風聲過了之後嗎？還是再次返回河堤，自己闖進車道里？
對方或許是很擔心自己……不過也太強人所難了。
慧苦笑著撐起身體。無論如何，能確定的是現在並非漫不經心地跑步的時候。自己必須做出選擇才行，不是任由狀況擺布，而是憑藉自己的意志採取合適的行動，做必須做的事情。
回去吧。
回家之後和明華好好談一談。
和總是陪在自己身邊的青梅竹馬談論關於我們今後的安排。
廚房裡不見明華的蹤影。
洗好的餐具疊放在瀝水籃里，水槽的排水溝還殘留著洗碗精的泡沫。
回到客廳，矮餐桌上放著一張便條紙。『我煮了麥茶冰起來』、『冰塊也補充完畢，請自行取用』——儘管沒有署名，但怎麼看都是寫給自己的。是擔心自己慢跑回來之後覺得太熱嗎？雖然不想開口說話，她似乎還是很擔心自己的狀況，令人深深感覺到對方的體貼。總覺得很對不起她，倘若並未認識像自己這樣的外國人，她這時或許早就已經和家人一起避難了。
慧從冰箱取出塑料瓶，將內容物倒入杯中。不用放冰塊，麥茶本身已經夠冰涼了。他一飲而盡後呼出一口氣，好，很好，走吧。
慧走上二樓，來到走廊的底部敲響老舊的房門：
「明華，你在吧。我有些話跟你說。」
沒有回應，但下方門縫卻透出亮光。裡面傳出微弱的收音機聲。
「我進去囉。」
等了好一會兒打開房門，空調的冷空氣瞬間往身體吹來。
明華就在床上，她抱起膝蓋整個人背向這邊。由於身上穿了一件小可愛，美麗的肩膀和頸部都暴露在外。
（呃——）
對方根本不將臉轉過來，她會這麼不高興還是第一次碰到。鞭策著畏縮的雙腿，慧走上前。他從書桌下方拉出椅子，用摟著椅背的姿勢坐下來。
「你在生氣嗎？」
不發一語。
「抱歉。雖然現在道歉已經很晚了，不過真的非常對不起。我覺得自己做得很過分，就算你不肯跟我說話也是沒有辦法的。只不過，有件事情我必須告訴你。」
「……」
「我認為明華你是世界上對我最重要的人。」
噗！
青梅竹馬發出猛烈的噴氣聲。或許是恰好被口水嗆到，她隨後又開始劇烈咳嗽。
「啊，喂，你不要緊吧？」
「咳！咳！你……你突然在胡說什麼啊。」
她整個耳根紅透。一雙黑眼珠擺盪不定，難掩慌亂地猛眨著眼睛。
「世界上……最重要的？」
「啊，嗯。」
「你是認真的嗎？」
「咦？啊，那當然了。」
總覺得雙方的熱度好像有所落差，有些不知所措的慧繼續道：
「畢竟我和明華你認識的時間最長，從小就受到你許多照顧，就連現在也幫了我很多忙。」
「……」
「你是我的恩人喔，世界上最必須要感謝的人。」
「恩人。」
一種仿佛聽到了什麼哲學用語的表情，明華加深眉間的皺紋：
「只有這樣？」
「什麼意思？抱歉，我不太會形容。總之覺得非常感謝你就是了。」
嘆氣聲傳來。
「慧。」
「嗯？」
「我可以揍你嗎？」
「為……為什麼！」
居然火上加油了？為什麼？怎麼會這樣？面對做出防備動作的自己，明華移開視線「思」了一聲。
「算了。反正是從你口中說出來的，一切都是我這個笨蛋想得太多。所以怎麼樣？你就特地來跟我說這些嗎？」
「不。」
剛才那些不過是前言罷了。自己將她視為很重要的人，平時受到她數不清的恩惠。所以……正因為如此——
「我一直在思考，該怎麼做才能夠儘量報答你，償還你的恩情。」
「這種事——」
「不，讓我說完。明華你的心地善良，所以幫助像我這樣的小孩子不會要求任何回報，可是這樣果然還是不行。既然今後我們必須互相扶持活下去的話，我自己也必須變強，振作起來足以保護你才行。」
「……」
「我保證，我一定會帶明華你回到中國。」
這是目前的自己能夠拿出的最大回禮、報恩。
為此的第一步，即使是勝算極低的作戰也必須參加。上海登陸作戰，法多姆只講述了其中的風險，但究竟什麼時候才能展開有效的反擊呢？繼續袖手旁觀的話，我們的生存圈只會慢慢地遭到侵蝕，逐步喪失反擊的力量罷了。從海鳥島的行動來看已經相當清楚，「災」的力量正逐漸增強。倘若一定要等到準備齊全後再行動，屆時很可能已經無力回天了。沒錯，就像尚克的遊戲那樣。
「慧。」
明華的聲音充滿不安。她鬆開抱住膝蓋的手，整個人轉過來：
「你怎麼突然提起這種事呢？」
目光直直地對上這邊，其眼中帶著不由分說的力量。慧下意識差點要將臉別向一邊。
「從明天開始，我的工作好像又必須在外過夜，所以我想事先跟你說一聲。」
「是販賣部的工作嗎？」
「嗯。」
「在外過夜嗎？」
「嗯，一樣是因為來不及盤點。」
「騙人的吧？」
明華平靜地這麼說道。她輕笑一聲：
「你一定是要做更驚人的事情對吧？大概是我完全無法想像的大事，就連祖父和祖母也不能透露的那種。」
「……」
「因為這樣太奇怪了嘛。高中生打工居然突然要上夜班，還有基地的人來迎接，就連空襲的時候也受了莫名其妙的傷回來，只要是正常人都會覺得奇怪的，非常非常非常
奇怪。」
「明華。」
「不過你大概不會告訴我吧。」
明華看似很落寞地綻開嘴唇。她微微低下頭嘆了一口氣，然後抬起目光，用一副毅然決然的樣子出聲問道：
「我就沒辦法幫上你的忙嗎？」
「嗯。」
抱歉——慧低頭致歉。完全不能向她透露，無法接受她的一番好意，這讓自己有種非常焦躁的感覺。但是沒辦法，畢竟一個十五歲的少女在戰場上什麼事情也做不到。
「這樣啊——」
明華一頭栽進床鋪。她攤開雙手注視著天花板：
「總覺得立場顛倒過來了呢。以前我總是想要替慧承擔許多事情，可是你現在卻已經在替我和其他的人著想了。」
「……」
「真是不甘心，到底是哪裡變了呢？」
「什麼也沒有改變喔。」
無論以前還是現在，她都是自己精神上的支柱。不管痛苦或悲傷的時候總是有她陪在身邊，她是自己最無可取代的朋友。
「明華你擁有許多我不具備的特質，個性堅強又善良，是個很值得尊敬的了不起人物。今後我想自己大概還會受到你許多幫助，只不過現在有件事情只有我才能辦到，僅僅如此而已。一個無法找任何人代替，非常重要的任務。」
「知道了。」
爽朗的口吻。她看似已經拋開煩惱般撐起身體，臉上浮現無瑕的笑容：
「那麼我就等著嘍，等待你任務結束，大家能夠像原來那樣一起生活的時候。」
原來的生活。
宋叔叔和阿姨，還有自己的父親，大家一起走在常熟街上的未來。
（慢走。）
道別的方式相當簡單。
所以自己的回答勢必也會同樣簡潔。回想起孩童時代，自己結結巴巴的發音獲得明華稱讚時的開心模樣，慧一面開口回答：
（我走了。）
*
橫濱橫須賀道路南北貫穿了神奈川縣的東部。
路線以橫濱市中央的保土谷為起點，一路延伸至三浦半島南部。由於主要是行經市區，所以左右兩旁都被挖低之後形成的斜坡所遮擋而導致視野不佳，普通道路的高架橋定期經過頭頂上。
時刻為上午六點，儘管是清晨交通量卻相當繁忙，後續車輛不斷在超車道上駛過。就在觀望的期間，又有一台轎車超過了自己。
「啊——！又輸了！」
金髮少女整個人貼在小型巴士的窗戶上，她氣呼呼地瞪向逐漸遠去的後保險杆。
「為什麼！為什麼不能再加快速度？一直都被超車，人家累積了超多的壓力喔！」
「呃，我們這可不是在賽車啊。」
一臉疲憊地這麼回答的是個鬍子臉男性，舟先生。雙方從剛才就不知道進行了多少次同樣的互動。本次他以獨飛的修護主任身分一併同行，現在卻變得像個帶隊老師一樣，對於接二連三的怨言似乎已經很厭倦的樣子。
「你啊，知道這輛車運送著多麼貴重的物品嗎？自衛隊用來對抗『災』的戰力幾乎都集中在這裡了，要是出了交通意外的話可不是說笑的。」
慧的目光轉動一圈。車上乘客除了美軍的五位司機，其他就只有綠色、金色和桃紅色頭髮的少女，然後就是舟先生和自己了。
如字面上所違，是小松組的全部戰力，倘若全滅的話就會導致世界的力量平衡一口氣傾斜。從某種角度上來看，可說是一次過於危險的駕駛。
伊格兒鼓起臉頰發出「噗——」的不滿聲：
「那就別搭車移動嘛。人家和大家都是飛機，直接『咻——』一聲飛到目的地就行了。」
「所以說，那個我也解釋過很多次了。現在要去的地方根本沒有降落設施，子體另外用拖車運送，至於你們則是備妥了車子儘量避免勞累。」
「我——聽——不——懂！」
她有些惱怒地胡亂擺動雙腿。大概是根本不想去了解，她翹起嘴唇將臉轉過去一邊。
不過，自己事實上也無法完全理解。一大早搭乘子體抵達厚木基地，之後竟被要求換乘小型巴士移動。原來如此，既然目的地沒有降落設施，那麼再次出動時又要怎麼辦？難道還要再返回厚木起飛？實在是令人費解的行程。
橫須賀嗎……
我們現在要前往的地方。美軍橫須賀海軍設施，遠東地區最大的軍港設備。
「那麼——抵達之前先來做一些有趣的事情吧——不然快要無聊死了。」
「有趣的事情？例如？」
「卡拉OK！」
「不，這裡沒有設備。」
「開舞會！」
「很危險吧。」
「那麼退一千步，泡盛試飲會！」
「辦得到才怪！」
面對這番雙人相聲般的對話，慧嘆了一口氣。隔壁座位的格里芬正在「呼呼」的發出安詳的鼻息。氣氛實在是很放鬆，完全不像即將參加留名青史的大戰前夕。
（不過總比過於緊張好多了吧。）
嗯——
慧按摩著太陽穴之際，前方座位忽然傳來生硬的語氣。
「你似乎沒有把我的忠告聽進去呢。」
刺針般的目光投來。
清秀的束腰裙搭配女用襯衫，一頭耀眼的翡翠綠娃娃頭髮型，是法多姆。她無視於四周圍的喧囂，獨自一人散發出冰冷的氣息。
「意思是我的建議沒有任何考慮的價值嗎？」
「不是那麼回事啊——」
慧將臉別開，儘管未做出什麼壞事，此刻卻覺得相當尷尬。
「只不過我有我自己的目標。無論周圍人的想法為何，只要那是通往終點的最短路徑我就很樂意上鉤。我只是做好被利用的準備罷了。」
「但願結果不是被使喚完之後遭到拋棄就好了。」
法多姆露出挖苦般的笑容。
「你知道嗎？據說古羅馬的劍鬥士在二十人當中僅有一人能存活喔，生存機率為五％，即使如此他們還是夢想著脫離奴隸階級而持續戰鬥。希望你不會變成同樣的思考模式。」
「那麼我想問，你自己又是如何呢？你的座右銘是不打失敗的仗，存活到後最後一刻對吧。既然如此為何又出現在這裡？只要想逃避的話還有很多方法可行吧。」
「我——」
她罕見地中途停頓，低下長長的睫毛。
「只是覺得自己必須負起教唆你逃跑的責任，儘可能填補戰力的空缺罷了。」
「即使結果會是被敵人擊落嗎？」
「不會的。」
「為什麼？」
「我的經驗值和你不同，就算面對些許的風險和劣勢也足以彌補。」
「先提醒一下，你好像忘了我跟格里芬贏過你一次吧。」
「……」
法多姆看似很不高興地將臉轉過去，她用極度不悅的語氣喃喃道：「隨你高興吧。」
對話在此中斷。
自己實在是選了一種刁難對方的方式回答。不過要是用普通方法議論的話，法多姆大概不會退讓吧。既然這樣只能採取稍微粗暴的處理手法了，況且她昨天的行動也絕對算不上做得漂亮，可以說彼此彼此。
嗯，稍後再去向她道歉，畢竟要是被她破解系統作為報復的話可就不好玩了。
就在思考如何開口賠罪之際，速度忽然減慢。
看來車子在不知不覺中已經下至普通道路。擋風玻璃的另一端可以見到白色的出入口，中央分離島上豎立著寫有「WARNING（警告），NO TRESPASING（禁止進入）」用英語和日語標記的標識。身穿迷彩服的黑人正在動作迅速地收拾交通錐。
「喔，終於到啦。」
舟先生離開座位，抓住前座的椅背探出身子。
「是目的地嗎？」
「目的地——還有一段距離，不過算是在橫須賀基地，這裡是正面大門。」
「？」
還有一段距離？
怎麼回事？我們這一趟不是要往橫須賀的設施嗎？慧不解地傾頭時，伊格兒一副很不耐煩的樣子站了起來：
「還不能下車嗎——！」
「等一下，再忍耐一下子。乖乖坐好吧。」
舟先生用自己的大手按住伊格兒的腦袋。
小型巴士緩緩行駛在基地內道路，穿過辦公大樓和宿舍之間前往港口方向，經過巨大的乾塢旁一路往港口內部前進，想不到距離挺遠的。究竟要去什麼地方？正當這麼疑惑之際，視野一下子豁然開朗。眼前出現大海、天空和停泊中的艦艇，有小型拖駁、飛
彈驅逐艦、護衛艦、登陸艦，然後是——
「哇啊……」
太陽光被遮住。
小山一般的輪廓聳立在眼前。
高大的鐵牆，大幅突出的甲板。寬幅的艦橋龐大得仿佛會被誤認為一棟高樓大廈，上面裝飾著無數的結構物，敞開的舷側出入口可以見到巨大的機庫。
車子停下。舟先生大幅度揚起嘴角：
「到了。這就是本次作戰當中我們的根據地，世界最大型的軍艦，CVN-78航空母艦傑拉德·R·福特號。」
「喔，來了來了。兩人組和……哇！居然還有其他兩個人。太棒了——！」
眾人一走進艦內機庫，一名藍發少女便跑了上來。她眨了眨朦朧的雙眼發出「WOW！」的驚訝聲。那雙手展開的動作實在有些誇張，令人感受到雙方文化上的差異。
「喔，是萊諾啊。」
F/A-18E-ANM，美國海軍的阿尼瑪。慧舉起手「喲」了一聲，對方則是平易近人地回答：「你好啊——」
「呃——我來負責介紹比較好吧。這邊是自衛隊的阿尼瑪，伊格兒和法多姆。格里芬你已經見過，就不用再介紹。然後——」
慧這一次面向法多姆等人：
「這位是美軍的萊諾，前陣子我們造訪厚木基地時認識的。」
「請多指教——見到大家真是開心。」
萊諾笑容滿面地伸出手來。法多姆瞬間猶豫一下，最後還是與對方握了手。片刻後，她嘴邊浮現出冷笑：
「我是RF-4EJ-ANM法多姆Ⅱ。聽說你是噪音很大的機體，果真如傳聞所言，說起話來真是聒噪。」
喂！
突然就擺出一副要爭吵的架勢。儘管知道對方因為這次的作戰而對於美軍沒有什麼好印象，不過——
「哈哈——那是因為換裝成E型的引擎後強行拉高排氣量的緣故呢——這下子可要挨告了。話說你很了解我嘛，能被資深的前輩關注真是令人高興。」
萊諾採取了成熟的應對方式。法多姆頂著複雜的表情鬆開手。
「然後，你就是伊格兒。」
金髮少女抱起雙臂，仿佛在牽制對方一般點點頭：
「人……人家可是這些人當中最強的喔！」
「我知道。F-15系列的擊落比是117比0吧，簡直就是最強的戰鬥機呢，我實在遠遠比不上。同樣身為第四代戰鬥機，我真的非常尊敬喔。」
「是……是嗎？呵呵……呵呵呵。」
鼻頭微微抽動著。看來只要被人誇獎就很天真地感到開心，真是個簡單的傢伙。
「這個阿尼瑪很擅長對外交際呢，我們可沒有這種類型啊。」
「是啊。」
慧點頭附和舟戶的感想，腦中卻一邊想起之前午餐時的對話。
仿造人類外觀的我們將來有一天會不歡而散嗎？形成不同的集團，區分同伴和外人，不斷在尋找對立的開端？
對方是這麼說的。
看來她根本不像外表那樣是個簡單的人物，和法多姆一樣……不，她還考慮到更多方面並持續進行觀察。實在讓人不能掉以輕心。
「怎麼了嗎，鳴谷慧？」
萊諾投來微笑。
「你的表情比上次見面時更僵硬了。是在緊張嗎？」
「不。」
慧的心臟猛然一跳，聲音不自覺走調。
「因為很早就要起床，大概是還沒睡醒吧。」
「哦——」
對方的眼神仿佛要看透自己的內心，胸膛里似乎被一隻看不見的手摸索著。慧努力裝出平靜的樣子後，萊諾終於轉過側臉：「思，算了。」
「總之先來說明今後的事項。裡面請，威利在等著各位。」
眾人被帶到一處看似小電影院的房間。內部的牆上掛有屏幕，室內擺放著好幾排可以面對面坐著的座位。裸露在外的日光燈照亮整個地板。
「來……來得正好，辛苦你們了。」
一名身材枯瘦的男性出面迎接。身穿格紋襯衫、滿是皺痕的西裝褲以及運動鞋，是尚克。他大方地與舟戶、法多姆和伊格兒分別握手，然後請眾人入座。
「抱歉，剛抵達就找你們過來，因為我希望在那些軍人出現之前暢所欲言地交談。我……我們是有些特殊的單位，雙方的交流也應該秘密進行才是。」
交流。
仔細一看，室內並沒有其他美軍相關人士，僅有萊諾、他以及我們這幾人而已。一種不祥的預感忽然掠過腦中。
「該不會又要玩什麼遊戲了吧？」
慧不禁這麼確認道。自己對他始終抱持著在那間研究室里的印象，雙眼閃閃發亮，不斷逼問格里芬的那副模樣。
尚克苦笑道：
「很……很遺憾，我沒有把那套環境帶過來。雖然能透過網絡聯機，但軍方大概不可能為了這個而讓我們使用衛星線路吧。」
「是這樣嗎？」
「怎麼？你……你很期待再玩一次嗎？」
「不……」
慧小心翼翼不讓自己流露出安心的神情，同時閉上了嘴巴。萊諾這時呼喊一聲：「威利。」屏幕上隨之出現亮光。
「還是趕快刃入正題，不然那些長宮就要過來叫人了，找們的時間可不多呢。
「啊，嗯。」
尚克點著頭，一邊走向房間盡頭，他拿起平板計算機：
「首先說明作戰的流程。雖然有一部分屬於機密事項，但這方面我也準備毫不保留地告知，畢竟無法了解全貌的話你們也很難行動吧。」
「這樣好嗎？」
「剛才也說了，就是暢所欲言。」
他露出陰沉的笑容，然後轉身面向屏幕。上面顯示了日本周邊的地圖，從橫須賀延伸出箭頭往東海而去。
「之……之前也向鳴谷同學提過，本次的作戰是要在上海周邊確保橋頭堡，建立起反攻大陸內部的據點。為此，東海上將會編組登陸船隊進攻舟山。首……首先是確保制空權，利用艦炮和巡弋飛彈攻擊地面，之後轉移至登陸戰。你們出場的時機當然就是最初的制空戰。」
「制空戰。」
眾人的目光集中在東海艦隊的標記上，代表航空部隊的箭頭接連從該標記分散出去。
莫非——
「我們會從航母上面起飛嗎？」
「嗯。」
「子體呢？」
「正在裝船中。別……別擔心，由於HiMAT機動的緣故，子體的機體構造都經過強化，就算用電磁彈射器發射也不會解體。」
「不，不是那個問題！」
自己從來沒有嘗試過從艦上起飛啊。而且海浪和風力都會造成搖晃，老實說根本就不適合在正式作戰中這麼做。然而——
「原來如此，我懂了。」
法多姆平靜地告知。
「若要延長制空戰的時間，就必須儘量靠近作戰空域再起飛，或是存在補充燃料的必要性。能夠採取的手段是空中加油或投入航母。但要為大量的作戰飛機準備空中加油機的話實在很沒有效率，同時也很難估計部隊集結的時間點，所以才決定將阿尼瑪和普通的機體一起放在航母上。問題在於我們是陸上機，並不具備艦載設備。」
說到這裡，她瞥了伊格兒和格里芬一眼。
「只要透過陸路運送子體再裝上船，就不需要擔心艦上降落問題了。所以才會特地將機體和我們分開運送至橫須賀。順帶一提，那位萊諾原本就是艦載機，所以可以連同子體一起經由空中運輸。就是這麼回事吧。」
「完全正確（Excellent」
尚克欣喜地點著頭。
「不……不愧是遙的得意門生，理解得真快。」
那麼繼續說下去吧——他整個人轉向屏幕。根本就沒有抗議的機會，慧保持伸手的姿勢愣住之際，法多姆輕聲開口：
「正如他所說的，只是透過彈射器射出而已。算不上什麼大不了的事情。」
「可……可是——」
「既然你對於戰勝我一事感到自豪，就不要因為這種程度的小事而慌了手腳，不然會被別人看出弱點喔。」
「……」
她在生氣，還在記恨車上的那次對話。
大概是未察覺到險惡的氣氛，尚克接著切換畫面：
「制空戰將由三支部隊來執行。第一集團是普通的艦載機，由於不具備抗EPCM性能所以會負責儘量吸引敵人，避免公然戰鬥，主要任務是分散『災』的迎擊力量。第二集團是鬥爭者，它們會衝進主要的攻勢方以減少敵人的數量。最後的第三集團就是你們了，主要負責
擴大鬥爭者所開闢出來的缺口，確保制空權。」
金髮少女這時舉起手：
「也就是人家和大家要在戰場上留到最後一刻嗎？」
「第一集團和第二集團會輪流返回航母進行補給以維持制空權。你們就在作戰空域裡逗留至差不多的程度，待彈藥用完後立刻脫離現場，與空中加油機會合返回那霸，至此就算任務結束。嗯，不過萊諾到時候是返回這裡。」
萊諾聳聳肩膀：
「因為可以獲得補給，所以我應該還要再多出擊個兩三次呢。雖然很倒霉，不過這有什麼辦法呢。」
「我們的任務只有這樣嗎？」
慧不禁這麼發問。因為和昨天法多姆所提到的內容相差太多了，自己還以為對方會要求死守空域到最後一刻。
「我想『災』應該會源源不絕地出動，要是我們離開戰場豈不是很不妙嗎？當阿尼瑪一口氣減少四架之後，戰局很有可能被扭轉吧？」
「那……那麼你們要採取自殺攻擊嗎？在沒有燃料和彈藥的狀態之下，把自己當成子彈阻擋敵人嗎？」
「……」
尚克笑道：「開……開玩笑的。」
「嗯，你的疑慮很有道理。事實上高層甚至提出了更粗暴的計劃，不延長戰鬥時間而是迫降在海上、拋棄機體跳傘逃生，或者透過緊急改裝來裝設降落於航母的設備。」
「都沒有被採用嗎？」
「畢竟要是寶貴的阿尼瑪全數折損，還不知道遙會怎麼樣修理我呢。我……我已經絞盡腦汁設法讓你們能夠平安返航了。更何況，即使目前的作戰計劃也有十足的勝算。」
畫面上出現了好幾張折線圖，旁邊則是看似地名的標籤。尚克用雷射筆描過這些線條：
「橫……橫軸是時間，縱軸則是『災』的被擊落數。上面記載了過去的戰鬥中那些傢伙撤退的時間點。從……從結論來說，單位時間消耗兩到三成的戰力之後就能迫使對方停止攻勢，意即暫時撤離戰場以防止損害擴大。小松空襲和進攻海鳥島時也都是這樣對吧？對方絕對不會戰鬥至全軍覆沒。因為他們並非沒頭沒腦地猛衝，而是具備了防範不測事態的算法。本……本次就是要利用這個。」
「利用。」
「作戰開始後投入所有的航空戰力，儘量擊落更多的『災』使得撤退的算法發動。當然，戰鬥期間拉長後單位時間的被擊落數就會減少，所以必須一鼓作氣解決掉敵人才行。為此就需要你們的力量。」
啊。
終於可以理解了。與其說是制空任務，其實是要求我們一開始扮演衝車的角色。動用所有的武器給予大量損害，敵人之後便會自行撤退，登陸部隊可以在沒有多大抵抗的情況下進行作戰。所以我們根本沒有必要抱著犧牲的覺悟逗留在戰場上。
可行性挺高的嘛。
能夠以最小的犧牲達成登陸目的。
「真的有取勝的打算嗎？」
法多姆的語氣變得不再那麼生硬，那白皙的臉龐流露出困惑。
「包括美軍還有你本人。」
「先……先不說軍方，我自己當然會竭盡全力，根本不存在失敗的想法。畢竟——」
尚克扭起嘴角。
「我想要更進一步了解『災』。接近並觸摸，進行徹底的解析，探索他們的內心深處。要是登陸失敗的話就無法如願了吧？」
「那種人就是所謂的瘋狂科學家吧。」
注視著前方負責帶路的萊諾背影，舟先生這麼低聲說道。由於眾人在狹窄的走來上排成一行前進，所以聲音不至於傳到前頭。他目光盯著前方，一邊撫摸著自己下巴上的鬍子：
「不愧是室長的同學。腦筋一旦太過聰明，某方面的個性好像就會變得很詭異。」
「嗯。」
尚克的怪胎行徑，自己在上次造訪厚木時已經十足領教。瘋狂科學家……原來如此，的確是很貼切的形容。只要是為了自己的研究，包括組織、祖國甚至是朋友都可以拿來利用，是個對於事物熱衷得自私自利的存在。
不過他這一次給自己的感覺不如上次那樣討厭。想想原因之後就明白了。他這個人很單純，不會心口不一，只是一味朝著完成自我主張的目標邁進。為了研究，大概已經有捨棄其他一切的覺悟了吧。但正是因為有這份覺悟，在本次的作戰中才值得信任。相信他的行動會發自於政治或特權之外的因素。
慧偷偷觀察一下法多姆。她仍一臉凝重地在沉思當中，或許是剛才的互動讓她感到很意外，平常至少都會冒出一句毫不留情的批判，但此刻卻在保持沉默。安靜，真是太安靜了。
（說到安靜——）
有一段時間沒聽到格里芬的聲音了。上船的時候明明已經叫醒她，結果還是睡迷糊了嗎？
桃紅色頭髮的少女就走在自己身後的位置，步伐感覺有些不穩定，就仿佛半夢半醒似的。
「喂，你不要緊吧？」
片刻後，對方用沙啞的聲音回答：「沒事。」
「只是有點想睡。身體狀況很好，沒有問題。」
「想睡……你一直都在睡覺吧，在車上也睡了一個小時。」
「嗯。」
「還睡不飽嗎？怎麼了，難道昨天熬夜了嗎？是因為保養還是訓練？」
「都沒有。只不過——」
——作了個奇怪的夢。
慧的心臟猛然一跳。
「夢。」
為什麼呢？這個字眼最近老是讓自己掛心。原因不明，但胸膛就是會感覺鼓譟，在在刺激著內心的不安。
「你作了什麼樣的夢？」
試探性這麼詢問的瞬間，卻被伊格兒「餵——餵——」的聲音蓋過了。
「我們要去哪裡？不是要跟那些長官打招呼嗎——？」
藍色頭髮晃動，萊諾在回頭的同時一邊咧嘴笑道：
「馬上就到了。」
這麼說來，我們已經走了好一段時間。從方向看來好像是往艦首走去，艦首？司令部應該會在艦橋或船艦中央之類的地方才對。
又過了幾分鐘，一樣還是沒有盡頭的單調走廊，至此終於開始讓人感到不安了。
「那個，餵——」
「到了喔。」
腳步聲停止。萊諾整個人轉身，指向牆上的入口。是叫我們先進去嗎？室內安靜得沒有任何聲響。慧與格里芬兩人面面相?。
怎麼回事？該不會要對我們不利吧？
門完全敞開，從空氣的流動可以得知裡面相當寬敞。慧忐忑地查看之際——
「Welcome！」
忽然爆出了歡呼聲。
拉炮噴出的彩帶在空中飛舞，一個五顏六色的橫布條猛然映入眼帘。
【歡迎來到CVN-78，迎接獨立混合飛行實驗隊。】
「什麼？」
好龐大的人數，一百……不，規模有兩百人吧。房間也很大，裡面擺放著長桌和椅子，形成像購物中心的餐飲區一樣的配置，應該說，這裡看起來根本是餐廳，許多美國軍人正聚集在艦內餐廳里。
「你們好，初次見面。」
就在發愣之際，一名軍官服打扮的白人男性往這邊前進一步。大概是高官吧，其左胸配掛了許多的色帶。慧點頭向對方問候「你好」的瞬間，萊諾開口介紹：
「這位是艦長喔——」
真的假的！
慧急忙站直身子。男性笑著繼續道：「放輕鬆，放輕鬆。」並且在這之後改為用英語交談，一名東南亞血統的女軍官則是在一旁負責翻譯。
能夠與日本的阿尼瑪一同行動，我們感到十分光榮。
由於要準備作戰事宜而無法好好招待，所以就舉辦了簡單的歡迎會。
希望各位今天能夠好好享受一番。
「T……Thank you very much。」
蹩腳的發音獲得了眾人的掌聲，好溫馨的氣氛。接下來又和後續幾位代表打過招呼後，宴會就此開始了。
餐點和飲料接連不斷地被送上來，音樂開播，笑聲擴散。或許是對於各式各樣不同的阿尼瑪感到相當稀奇，許多美軍士兵陸續湧上。伊格兒立刻就來了興致，至于格里芬則是錯愕得眼珠子不斷打轉。
其他也有好幾人前來拜訪自己，但在發現無法用英語溝通之後立刻塞來大量的紙餐盤，仿佛在說「吃這個吧」、「喝些東西打發一下時間吧」。一開始還會應付他們，但到了第五次就因為吃不消而躲到一旁了。
不行，自己和盎格魯撒克遜人的胃部容量果然無法相比。
慧在牆邊尋找可以休息的地方，這時忽然發現一個纖瘦的人影。不知道是
何時移動過去的，法多姆如今正獨自一人在喝著果汁。
「什麼啊，居然一個人在這種地方。」
「慧才是。」
冷淡的回答。白皙的手指撥起蓋住耳朵的頭髮，自己能夠體會對方一臉困惑的模樣。
「總覺得很不知所措呢。」
拉炮的彩帶再次閃過視野中。面對爬上桌子的伊格兒，舟先生急忙想要讓她下來。
「我想你所擔心的大概是事實。美軍高層相當關心阿尼瑪的力量平衡問題，作戰失敗的結局或許也已經安排妥當。只不過尚克先生存在其他想法，這裡的所有人也無意打一場敗仗。他們真心歡迎我們的到來，想要一起努力作戰，這種反差……究竟是什麼呢？」
「人類向來是不合理的。」
聽起來有些不悅的聲音這麼回答。
「既然是組織，無論如何勉強都應該讓所有成員往同樣的方向邁進。因決策等級不同而有所分歧，這顯然很不正常，怎麼看都是在浪費資源。」
「所以你才不和大家融成一片？」
「倘若參加這場狂歡可以改變高層的想法就另當別論。不過，既然並非如此，就只是在培養無謂的感情罷了。因為一旦到了緊要關頭，我們就必須拋棄掉他們而自己存活下來。」
她投來凌厲的目光。慧下意識嘆一口氣：
「你應該覺得很累吧。」
「是其他的人太過輕浮了。怎麼就被區區的食物和飲料收買了呢？起碼我自己一個人必須要保持振作才行。」
「你們在做什麼——」
有人突然從旁邊探頭過來，慧嚇了一跳。對方一頭寶石藍的短髮晃動著。
「兩位主角逃來這裡也太過分了吧。如果是討厭喧囂的氣氛實在很不好意思，但這可是我很努力規劃的喔。」
「啊，嗯，抱歉。」
「開玩笑的——才剛抵達就馬不停蹄地拖著大家到處跑，一定覺得很累了吧？適度休息一下沒關係喔，畢竟要是作戰前把身體搞壞就傷腦筋了。」
她吐了一下舌頭，然後整個人面向法多姆。
「前輩也請不要太勉強自己，儘量放輕鬆吧。畢竟你在體力上和那兩位年輕人——伊格兒和格里芬不同，必須好好休養身體才行。」
某種「劈啪」的顫抖聲響起。
「哎呀，這是在為我著想嗎？或者在暗指我是個老年人呢？」
「咦？討厭，我並沒有這麼想喔。只不過海軍歡慶的方式很硬派，所以我在思考是不是應該多安排一些年長者能夠參與的活動呢。」
「……」
法多姆不發一語地走出去。她撥開人群拿起桌子上的百威啤酒，就這樣直接整瓶喝光。
眾人爆出喝采。她用手背擦拭嘴角，然後遞出空瓶：
「再來。」
氣氛真是熱烈。剛才的那孤傲模樣已經蕩然無存，一下子就成了歡迎會的焦點人物。
「想不到她也有這麼可愛的一面呢。」
慧目不轉睛地盯著萊諾，對方看似頑皮地聳了聳肩膀：
「畢竟是難得的機會，得大家一起同樂才行。」
「你很會照顧別人呢，在現場人員之間幫忙牽線也是任務之一嗎？」
「任務嘛——」
她輕輕一笑，就這樣將身體轉過來。
「嗯，我知道你們都很提防我喔。實際上的確也有好幾件事情無法透露，包括威利也是，儘管剛才那樣聲明，卻沒有老實地將一切告知。」
「……」
「可是鳴谷慧，實際問題是我很喜歡開心的事情，所以很希望像現在這種氣氛能夠一直持續下去。這點希望你可以相信我。你想想看，要是再過幾天就可以在上海的港口舉辦同樣的派對，豈不是非常美妙嗎？連同在場的所有阿尼瑪一起。」
「的確，那實在很棒。」
勝利之後的慶功宴。想必一定會讓人雀躍不已吧，餐點和飲料也會感到格外美味。問題是，這些人當中究竟有多少能夠參加呢？
（我可以參加嗎？）
儘管尚克幫忙設想到許多方面，但這最終還是屬於個人的行動，美軍整體並未保證我們能夠生還。不，要保證反而比較困難吧，這麼龐大的作戰，或多或少都會出現犧牲者，沒有人可以保證自己和格里芬不在這些名單當中。
（即使如此，我——）
還是只能勇往直前。為了開拓自己和明華等人的未來，就只能向前邁進了。即使為此要冒著死亡的危險，承受數十分之一的損害率也在所不惜。
「鳴谷慧？」
萊諾一臉詫異地望向這邊。
「沒什麼。」
脫口而出的回答顯得有些沙啞。
*
接近傍晚時分，喧囂聲就如退潮一般平息了。
獨飛的成員被帶領至各自的房間裡，然後交代眾人等待指示。寢室是多人房，這在某種程度上已經事先預料到了。雙層床裝有用來阻擋外界目光的窗簾，思，儘管是世界最大的航母，還是比不上陸地的設施，這想必是在善用有限的空間吧。不過——
「房間的分配會不會有點奇怪？」
「會嗎？」
在小沙發上攤開行李的格里芬回頭道。她不解地微微傾頭，臉上依舊面無表情。
「我還以為會和舟先生分在同一個房間。」
「我和慧是搭檔，兩人一組的戰術單位。房間一樣是理所當然的。」
「哎，作戰方面是這樣沒錯啦。」
不過這可是一男一女啊。儘管阿尼瑪不算人類，其外表卻完全是個同年齡的少女，照理來說應該會分開才對吧，為了防止犯下什麼錯誤。
該怎麼說明才好？慧這麼猶豫之際，格里芬忽然拉起身上的襯衫，白皙纖瘦的背部隨之裸露出來。
「等一下！等等，你怎麼突然就要脫衣服？」
「我要換成運動服。」
襯衫停留在胸部位置，雖然差一點點，不過可以看到些許胸部的隆起。慧整張臉頓時發熱。
他甩甩頭，做了個深呼吸：
「聽好，先規定一件事。換衣服的時要待在上鋪並且把布簾拉上，知道了嗎？」
「為什麼？」
「不這麼做的話，會對我的作戰行動造成不良影響。」
「我不太懂。」
「每個人都有自己的苦衷啊。總之配合一下吧，拜託了。」
格里芬沉默了好一會，最後終於老實地放下襯衫。她帶著行李爬到雙層床的上鋪，布簾拉起的聲音響起。
「這樣可以嗎？」
「嗯，不好意思。」
心臟仍在怦怦亂跳。
記得之前好像也發生過類似的事情吧。在小松基地的宿舍里，從體育設施送她回去的時候。當時也捏了一把冷汗，但這次的接近程度卻更勝前次，對於理智的傷害力非同小可。
「你還會想睡嗎？」
慧出聲這麼詢問，試圖化解尷尬的氣氛。衣服摩擦的聲音當中夾雜了一聲肯定的「嗯」。
「沒問題，一到傍晚就會恢復正常的。」
「一到傍晚……不是只有今天而已嗎？」
「這兩個星期以來一直都是這樣。作了奇怪的夢之後醒來還是持續在恍惚，不斷重複著。」
「該不會是意識障礙吧？」
那個老實說比較像斷路器跳掉一樣，和她目前的情況不同。狀態很穩定，不會感到痛苦或是難受，只不過有些意識茫然的樣子。
「我跟遙談過，可是他說毫無異常。也沒有出現奇怪的數值，所以叫我不要在意。」
「既然八代通先生這麼說，大概就是真的吧……不過你自己又是如何？真的沒有什麼怪異的感覺嗎？」
「我不太清楚。」
她含糊說道。
「只不過，總覺得好像有人一直在呼喚著我。」
「有人？」
「一種被注視、被試探的感覺。」
「該不會是被間諜盯上了吧？」
毛骨悚然的感覺讓慧轉頭查看。門外靜悄悄的，沒有其他人的蹤影，外人應該不可能溜得進航母才對。
「我不要緊，大概是多心了。」
窗簾打開，運動服打扮的格里芬走下梯子。
「真的是間諜的話就不會呼喚我，而是靜靜監視著。」
「話是這麼說沒錯。」
「慧。」
站在地板上的格里芬對上這邊的目光。
「先不說我，慧自己不要緊嗎？」
「我？」
「氣息很僵硬，很奇怪的感覺。」
「氣息……」
那種東西可以感覺得到嗎？僵硬，那是什麼？看起來很不安的意思嗎？
「不用擔心喔，我就跟平常一樣。」
「真的？」
「真的，你怎麼突然問起這個？」
「你是不是在想，就算被擊落也無所謂？」
這句話一針見血地扎向自己。
怎麼可能——原本打算這麼一笑置之卻失敗了。內心深處的想法仿佛被暴露出來，那灰色的眼眸直直盯著這邊。
「我知道慧希望返回中國。所以才會參加了這種形勢不利的作戰，甚至搭上了外國的航母。可是對我而言，搭檔的性命比起區區的作戰更加重要。倘若慧為了登陸上海而打算賭上性命的話——我不會讓你搭乘子體，我一個人去。」
「我——」
想開口辯解卻無法成聲。
片刻後，慧察覺到一切正如對方所言，現在的自己在某方面來說有些看淡了生死。嘴巴上說要回到明華的身邊，開拓出大家的未來，但一邊卻又反過來告訴自己些許的犧牲是無可奈何的。說好聽是覺悟，說難聽就是死心，將計劃的成功視為優先，完全接納了風險的存在。
這種想法被格里芬看穿了。
「抱歉，那明明就不是屬於我一個人的機體。」
倘若自己墜落的話，格里芬也會一併墜落，沒有什麼比單方面抱著必死決心更愚蠢的事了。仔細一想，自己從未針對本次的行動向格里芬確認過她的想法。說不定她就和法多姆一樣，原本就抱持的否定性的思考。
「不要誤會。」
語調平板的聲音帶上了力量。
「我並非怕死，也無意否定慧的目的，但是希望你能夠抱持著生還的意志，讓作戰成功並且平安歸來。我只是希望你這麼開口而已。」
「格里芬。」
「我是你的翅膀、你的長矛。只要一聲令下的話，我就會勇往直前擊落敵人，我不願意只是成為一具棺材，希望你可以清楚理解我的想法。」
胸膛深處有股熱流湧出。就仿佛烏雲散去，光線再度照入。唉，這傢伙真是——
平時看來那麼柔弱、毫無自信，卻總是在緊要關頭引導著自己，將自己從歧路上拉回。根本就是個無比率直、可靠的最佳搭檔了。
「知道了。」
慧直直迎向對方的視線然後點頭，他將手放在對方纖細的肩膀上高聲宣言：
「我們一起活著回來吧，格里芬。」
*
八月十二日星期六上午七點。
清晨的東海陸陸續續有船艦集中於此，放眼望去是一支大軍。艦影一直延伸至水平線的那一端，直升機和預警機不間斷地在頭頂上飛來飛去，就仿佛一夜之間誕生了海上都市，船艦多到無法看見大海的顏色。
「好驚人的數量。」
慧從機庫甲板的開口處向外望去。自橫須賀魬航過了兩天，航母傑拉德·R·福特號終於抵達了作戰海域。三台舷側升降機都在全速運轉，將艦載機送到甲板上，彈射器的震動波撼動了牆壁，艦上的里里外外都像工地現場那樣忙碌。
「畢竟物量作戰是美軍的看家本領呢。這純粹是按照他們原本的作風在按部就班行動吧。總之他們所謂的『竭盡全力』似乎不是謊言呢。」
一旁的法多姆撥起蓋住耳朵的頭髮，她平靜地注視著正在進行起飛準備的子體：
「只不過，世界上有些事情就算竭盡全力也是無可奈何的。慧，倘若狀況有惡化的趨勢，我會不惜奪取子體的控制權將你——」
「我知道，我不會逞強的，情勢不妙的話就會乖乖撤退。」
哎呀——琥珀色的眼眸訝異地睜大。
「真是令人意外的回答。我還以為你會生氣，叫我不要多管閒事。」
「賭命和拼命是不一樣的。要是一開始就打定主意送命，就根本看不到活路了。」
「哦——」
法多姆投來好奇的目光。
「你和格里芬之間發生了什麼事嗎？」
觀察力真是敏銳。
慧將臉別過一邊：「是……是啊。」
「我們談了很多。我也獨自一人背負了太多東西，所以今後想要兩人一起努力。嗯，雖然只是得出理所當然的結論罷了。」
「只有這樣嗎？」
「不然還有什麼？」
「呃，竊聽器可是錄到了你們兩人相當親密的聲音。」
「持續到很晚都還聽得見，所以我還以為你們乘著絕佳的氣氛跨越了界線。」
「才……才沒有跨越！話說居然有竊聽器！什麼時候放的！」
「我開玩笑的。」
「喔，不過原來如此。雖然沒有跨越界線，可是卻發出了『親密的聲音』呢。而且『持續到很晚』也是事實嗎？嗯，健康的男女同在一個房間裡，這也是沒有辦法的。」
「所……所以說，我們根本！」
這時舟先生出聲呼喚法多姆的名字，低翼配置的雙發機緩緩地被運出來。
「那麼，我先行一步。」
空中再碰面吧。
法多姆這麼優雅地問候完畢便離去，看起來絲毫沒有準備戰鬥的氣勢。撇開對方喜歡挖苦人的壞習慣不提，像那種從容不迫的態度果真是老手的專利。就在感到有些羨慕時——
「咻——！」
「休想得逞！」
面對來自背後的擒抱，慧在千鈞一髮之際躲開了。金髮少女保持向前傾斜的姿勢整個人靜止了，她看似很不滿地回頭：
「為什麼要躲開啊——」
「你為什麼老是要過來撞人呢。」
「加油打氣？」
「你多少也緊張一點吧，未免太一派輕鬆了。」
與法多姆簡直就是兩種極端的對比。雖然稱不上沒有危機意識，但真希望她能夠正經一點，否則為許多事情煩惱的自己就顯得像個笨蛋一樣了。
「因為終於可以飛行了嘛——一直待在船里累死了，都看不見外面的景色。」
「嗯，畢竟是軍艦啊。」
「Dr. Peppern得太多也都膩了。」
「那我管不著。」
「總而言之！」
伊格兒伸出手指用力指向這邊。
「人家和其他人都是戰鬥機，所以不起飛戰鬥的話就沒有意義了。必須要一直擊落『災』讓大家高興才行喔！慧也要打起精神！」
「啊，喔。」
「來比賽擊落數吧！」
連這種時候也要比賽嗎……
慧感到渾身無力之際，有人呼喚了一聲「伊格兒」。桃紅色頭髮的少女就站在背後。
「輪到你了，快去吧。」
「好好——」
伊格兒小跑步衝出去，中途還一度回頭：
「今天可不會輸給你們！」
格里芬半瞇著眼揮手。雖然沒有出聲，但完全是一副「很好，我會讓你自食惡果」的架勢。看來這兩個人感情似乎變得很不錯了。
「慧，我們走吧。」
「嗯。」
繼F-15之後，一架近距耦合三角翼的單發機被拖過來，單色的機體沐浴在燈光之下呈現朦朧的光澤。舟先生上氣不接下氣地跑來：
「抱歉讓你們久等了。誰教這邊人手不足呢，簡直忙得暈頭轉向。」
「美軍不會幫忙嗎？」
「先不說那些勞力作業，起碼子體的核心得要由我們這邊來檢查才行啊。不但要進行調整，有些部分只有我和室長才會知道。」
「這麼說，要是舟先生你累壞身體的話不就完了嗎？」
「哦？聽你這麼一說確實如此啊。」
像這種會讓背部發涼的事情，自己根本就不想知道。
慧爬上登機梯，滑進駕駛艙內。航母艦載機一般都會由甲板人員運送至甲板，但由於阿尼瑪不在就無法啟動子體，所以改成自己從機庫甲板就開始搭乘並且啟動。開啟電池後正在進行各項檢查之際，舟先生將臉采進機內：
「我再次檢查過機體強度了。這裡的彈射器是電磁式，負擔比起蒸氣式更低，不過還是小心起見得好，我想應該不至於在射出的瞬間解體才對。還有，艦上起飛的流程都記住了吧？」
「呃——」
慧開始回憶事前的說明：
「將鼻輪連接在彈射飛梭上，測試飛行控制面並且開放引擎輸出，接下來就不再觸碰任何的儀表，等到離開船艦飛起來之後再握住操縱杆。」
「OK。總之甲板相當擁擠，千萬不要做出奇怪的動作。光是機體位置偏移一公尺就有可
能會出人命啊。」
「……我可以跟格里芬互換嗎？」
「不行，現在才開始教她反而比較危險。」
嘆了一口氣，慧無奈回答：「了解。」舟先生舉手行禮後跳下登機梯。座艙罩緩緩關閉，外面的喧囂被隔絕，黑暗充斥於機內。
「直接連接。」
后座傳來格里芬的聲音。這個瞬間光芒大作，照亮了儀表，外頭的景象如同拼布那樣出現在多角度監視器上。
一種由下而上的衝擊猛然襲來。升降機在運作了，不久鐵壁中斷，出現廣大的甲板，戰鬥機在左手邊以驚人的速度起飛，身穿各式顏色外套的甲板人員匆忙地跑來跑去。
（真是擁擠呢。）
該怎麼說？就好比將鬧區的十字路口當作機場的感覺。豈止一公尺，移動位置光是差了五十公分都有可能會造成重大的事故。
『BARBIE01, Control.Taxi to AC01．』
慧遵照耳麥里傳來的指示移動機體，來到指定的彈射器前停下。經過甲板人員進行最終檢查後，前輪被固定在彈射飛梭上。
心跳加速，心臟仿佛緊張得要從嘴巴迸出。後方的甲板抬起，是噴流擋板，甲板人員紛紛離開，一切準備就緒。
彈射官壓低身體，將手臂伸向前方，是起飛信號。
「！」
可怕的加速度襲向身體。全身都被壓在座位上，臉頰快速顫動，待回過神後甲板已經消失。展開於下方的是一整片大海。
「慧！拉起飛機！」
慧急忙抓住操縱杆往自己拉動，進入爬升階段。起落架收起，待抵達高度一萬英尺之後終於有種活過來的感覺。真是亂來，對心臟太刺激了。
「不要緊嗎？」
格里芬將臉採過來前座。慧吞了吞口水回答：「嗯。」現在沒有時間發呆了，他的目光在屏幕上掃視著：
「機體損傷呢？有沒有錯誤訊息？」
「看起來沒問題。檢查……警告信號，狀態正常。」
「這樣啊。」
慧肩膀放鬆呼出一口氣。這時候，一個影子落在頭頂上。
『BARBIE01，聽得到嗎？你們似乎已經順利起飛，太好了。』
龐大的雙發機飛行在右手邊的上空處。巨大的翼前緣延伸板和直線形的主翼，兩枚垂直尾翼安裝在水平尾翼之前，形成了獨特的輪廓。那個是美軍的艦載機，但機體卻散發著醒目的寶石藍光輝。
「是萊諾嗎？」
『YES，第一次見到我這副模樣吧？今天請多指教了。』
那輕鬆的語氣聽起來仿佛要去野餐一般，她操縱機體傾斜轉彎當作打招呼。
『可以檢查一下數據鏈嗎？我想應該能夠連接了。』
「啊，呃——你等一下。」
慧操作控制台，選擇可連接的數據鏈。除了獨飛的數據又再度追加顯示萊諾和美軍的預警信息，戰術地圖上的情報因此呈爆發性增加。
『第一集團已經接觸敵方前鋒，在交戰的同時將其引誘至C點和D點。第二集團——鬥爭者會慢一點。然後，第三集團就是我們了。』
「法多姆她們……喔，原來在啊，伊格兒也是。」
『我們會在空中集合併組成編隊，艦隊差不多該進入掩護射擊階段了。』
萊諾提高了速度。慧急忙開放油門，這時前方可見到綠色和棣棠色的機影。就和事前商討的一樣，眾人組成了三角形編隊。前頭是萊諾，兩旁是伊格兒和格里芬，最後則是法多姆。
在更前方的位置還有整齊排列的十二個黑點，應該是鬥爭者吧。而位於它們的另一端出現了許多爆炸火焰和閃光。
『命中。』
火焰之花綻放得格外艷麗，大概是艦對空飛彈擊中了吧。緊接著十道、二十道凝結尾劃破海上然後紛紛炸裂，連續的爆炸看起來似乎不會有任何的倖存者留下，然而——
『請小心一點，敵人數量並沒有減少多少。』
法多姆的聲音相當凝重，她輕輕吸了一口氣：
『EPCM等級上升，敵人的動態開始變得活躍，正在追擊第一集團當中。』
蜂鳴聲響起，友軍機的標記從戰術地圖上突然消失，兩架……不，是三架，緊接著又失去了第四架。
轉眼間一個小隊就毀滅了。在這之後「災」的攻勢未曾停歇，我方編隊就這樣遭到肆意糾纏追擊和蹂躪。
美軍軍機在視野的邊緣處爆炸，爆風和衝擊波猛烈撼動了機體。
「鬥爭者在幹什麼？已經吸引足夠的敵人了吧。」
『時機未到呢。防禦部隊的陣形還未完全展開。現在衝進去的話會被夾擊的。』
「就算是這樣——」
蜂鳴聲連續鳴響，標記一個接著一個不斷消滅，「災」的數量沒有減少。友軍試圖和他們保持一定距離，但逃走的方向卻又有其他敵機在等著。
嗶——
胸口被緊緊揪住。如今消失的並非CG，而是活生生的人命。兩天前在餐廳歡迎我們的美軍士兵，他們紛紛在消失當中，變成只留在記憶里的存在。但前方的鬥爭者卻無動於衷，仍悠哉地繼續編隊飛行。
「餵。」
怎麼了？是故障了嗎？再怎麼樣也讓別人等太久了吧。
蜂鳴聲。
「喂！」
彼端的天空中發生爆炸。這一次是連續四發，友軍機的標記也隨之消失同樣的數量。不行，忍不下去了。
「你們也差不多該——」慧將手伸向油門杆的這個瞬間……
『BRW，ENGAGE。』
耳麥里傳來廣播聲。十二個黑點——飛在前頭的鬥爭者在發動機部位出現亮光，輸出上升，以驚人的速度開始加速。凝結的水氣化為白傘籠罩了機體，全機拖帶著大量的凝結尾前進。
紅色標記——「災」一口氣消失了將近十個。力量變得薄弱的敵陣中央被打進了一根楔子，仿佛在挖掘一般，鬥爭者就這樣持續往深處前進。左右散開的「災」來不及調頭，火球接二連三產生出來。
好厲害。
壓倒性的力量。
『要上嘍。』
萊諾提高速度，寶石藍的塗裝變得格外明亮。慧同樣不服輸地打開油門，空氣的流動改變，風切聲轉強，眼看著戰場逐漸逼近，可以見到衝鋒的鬥爭者和追擊當中的「災」。兩架尾部朝向這邊敵機進入HUD的瞄準框內，鎖定。
「FOX2。」
機翼下釋放的飛彈精準地捕捉到敵人。其中一架採取大角度機動試圖逃脫，但阿尼瑪控制的彈頭卻像特技表演一般改變方向緊緊咬住不放。
「擊落。」
緊接著第二架、第三架「災」陸續炸開。法多姆和伊格兒無比精準地鎖定並擊落目標。
（行得通。）
但敵人的數量太多，遠不到完全排除的地步。第二集團的左翼，前進速度稍慢一些的鬥爭者被「災」纏上了，四面八方的炮擊湧來，中彈，火焰從破掉的裝甲中冒出。
啊。
轉眼間主翼折斷，仿佛被砍斷了看不見的提線就這樣落入大海。
「可惡！」
「慧，不要打亂編隊。會被包圍的。」
「我知道，可是——」
目睹作戰的關鍵機體墜落，實在很難保持平常心。攻擊仍集中在另一架，位於右翼最後方的鬥爭者身上。飛彈接近，即使施放干擾絲也無法躲開，命中，破碎四散。
剩下十架。
「真的能夠突破嗎！」
敵方編隊的數量雄厚，看起來還保有相當的餘力。倘若按照目前的步調推進，大概轉眼就會消耗殆盡了，要抵達登陸點無疑就像痴人說夢。
『再等一下。』
萊諾這麼喃喃說道。直接連接的「滋滋」操作聲響起，令人窒息的沉默持續了兩秒、三秒，又有一架鬥爭者墜落。震響周圍的轟隆聲與爆炸聲成了毫不間斷的戰場音樂。
（還沒嗎？還沒好嗎？）
手心滲出濕淋淋的汗水。視野變窄，空氣流動的速度變得緩慢。
呼吸聲好吵，心跳的聲音聽起來出奇響亮。怦咚、怦咚、怦咚，啊啊，可惡！給我安靜點！
過了相當長的時間後，先行的編隊傾斜轉彎了。
『方位0-15！爭者要衝入了。BARBIE機，全機掩護！』
解放。
慧切換選擇開關，將飛彈擊向飛來的迎擊機，伊格兒和法多姆也發動攻擊，拖長的白煙化為大朵的火焰之花。
緊接著又是一波、兩波、三波。
眾人將武器砸向崩
潰之後又接連產生的玻璃防壁。閃光和噪音肆虐著周圍，猛烈的震動搖晃身體，感覺就像在雷雲當中飛行一樣。第四波攻擊之後，前方冒出格外龐大的火球。
機翼劃破爆炸煙霧，視野豁然開朗。整個座艙罩是一片蔚藍的天空，出現在彼端的陸地就是舟山群島嗎？大陸的影子在其後方展開。
成功……了？
突破了，我們突破敵陣了嗎？
大批艦載機飛過上空，是護衛用的機體。儘管主力依然還在吸引敵方戰力，但或許是打算乘這個機會確保登陸地點吧，他們無視於EPCM的干擾不斷向前飛去。
『啊——！明明是人家這邊第一個出來的！』
毫無緊張感的通信聲令慧露出苦笑：
「嗯，別計較了。反正我們本來就不是擔任前鋒的任務。」
『對對，照樣那繼續前進的話會是鬥爭者搶第一喔，我們則是排在第二。』
伊格兒回以「唔——」的低吟聲，她一副忿忿不平的樣子：
『不過是無人機，神氣什麼嘛！』
「呃，你也是無人機吧。」
況且我們的任務是減少敵人數量。在突破敵陣之後就要立刻調頭，偷襲其他「災」機的背後才是，可沒有時間悠哉地和友軍比賽速度。慧打開戰術地圖準備確認下一個目標的瞬間——
電子聲鳴響。
「戰隊正面出現新的敵機。距離30，高度中域，正在接近中。」
什麼？
難道還有後備的戰力嗎？
「數量呢？」
「二。」
「很少呢。」
以預備兵力來說未免太寒酸。事到如今就算投入一個編隊，對戰況的影響想必十分微小吧，只會遭到鬥爭者和阿尼瑪輕鬆擊退罷了。
相對距離持續縮短，彼端的天空中浮現黑點。瞄準框捕捉到了敵機。顯示出來的名稱為——
TYPE:HVYBOMBER。
「是重型轟炸機？」
當初在小松機場目擊到的傢伙嗎？為什麼？這可是制空戰鬥啊，派出笨重的大型機到底想要做什麼？莫非手中的迎擊機已經耗盡了？所以才會派出所有可以飛行的機體？不，可是——
『那個東西，看人家怎麼把它打下來！』
金黃色的雄鷹提高速度。或許是累積了太多的不滿，她一直線朝著敵方編隊而去。
「啊，喂，等等。」
怎麼回事？有種不祥的預感。面對沒有護衛機跟隨的轟炸機，阿尼瑪遭到攻擊的可能性明明就連萬分之一也沒有。
『咦？什麼？』
聽見伊格兒的聲音，慧將目光轉去。
什麼？
一瞬間還以為自己看錯了。
「災」的機影居然分裂了。分裂？不對，是機翼和機身下方施放出某種東西，六個、七個，數量還在增加。並非炸彈，那些東西在自由落體的中途停止，然後開始噴出猛烈的排氣火焰。
『是寄生戰鬥機！伊格兒，防禦動作！』
法多姆傳來怒斥般的聲音。
艷陽黃的機體大角度轉彎。下一刻，好幾枚飛彈劃破了剛才她所處的空間，短機身的小型機 形成縱列編隊追殺似的飛來。
『那……那……那是什麼！』
在上空倒立飛行的伊格兒這麼叫道，混亂的情緒透過無線電傳遞而來。
『飛……飛機從飛機上面起飛！這是怎麼回事！』
『所以才叫寄生戰鬥機啊。人類在空中加油實用化之前曾經研究過的一種系統，先將小型機裝載於大型機，然後在戰場上讓前者起飛。』
『這不是航母嗎？』
『是的，空中航母，是新型的呢。偏偏在這個時候跑出來。』
敵方標記增加至二十架以上，敵我雙方的戰力轉眼之間就遭到逆轉。
糟糕，這裡可是還有普通的艦載機。
「準備迎擊，僅靠鬥爭者是無法抵擋的。萊諾，可以吧？」
『了解，我去負責掩護有人機——』
WRAAAAAAAAAAAH！
轟鳴聲直穿鼓膜，火花充斥整個視野，狂暴的雜音狠狠搖晃了大腦和血液。
「！」
在格里芬咬緊牙根的同時，聲音消失了。可以聽見急促的呼吸聲，回頭望去，只見她正緊緊抓著控制台。
「剛才那是什麼？到底發生了什麼事？」
「是EPCM。相當不尋常的大功率，而且形式非常奇怪。」
「奇怪？」
「因為使用電磁遮蔽阻擋下來的關系所以感覺不出來，不過相當噁心。有一種體內被攪拌得亂七八糟的感覺。」
「現在不要緊了嗎？」
「沒問題，數據鏈已經復舊了。」
其他的阿尼瑪……都沒事嗎？是為了留住我們？但應對方式未免也太簡單了。
這個瞬間，閃光迸發，彼端的天空中產生爆炸火焰。是友軍被擊中了嗎？慧將目光落在戰術地圖上——
「咦？」
這……這是什麼？
簡直莫名其妙。
被擊中的確實是第一集團的艦載機，但發動攻擊的機體卻是BRW04，鬥爭者四號機。
原以為訊息顯示錯誤，但其他鬥爭者也紛紛把艦載機當成了目標，它們和小型的「災」聯手阻斷友軍的退路。
『居然會這樣。』
法多姆低吼道。
『真糟糕，這麼快就採取對策了。』
「怎……怎麼了？」
『他們……「災」操控了鬥爭者。』
「操控？」
究竟怎麼辦到的？
『鬥爭者不會自主思考，只是根據經驗法則從周圍的EPCM狀況中推算出下一秒的行動，例如信號等級A就是攻擊，方位B則是防禦。換句話說，只要改變EPCM的型態就能夠輕易地讓它們產生誤認。』
「誤認。」
『就是將敵人視為友軍，將友軍視為敵人。』
毛骨悚然的感覺。
難道就是剛才的雜音嗎？用那個讓鬥爭者倒戈？一架不剩？這樣一來，敵我雙方的數量差距就到了令人絕望的程度。三十對八……不，普通艦載機無法形成戰力，所以實質為三十對四。
『作戰失敗，我們撤退吧。』
法多姆快速做出了判斷。
『在第二集團完全消滅的情況之下，戰鬥已經不可能繼續實行了，必須在損害擴大之前撤退才行。』
「唔，可是——」
艦載機隊正遭到「災」襲擊，被鬥爭者攻擊中。要拋下他們……逃走嗎？
『現在不是猶豫的時候了！我們會全滅的！』
翡翠綠的子體翻轉機翼，挾帶猛烈的風切聲脫離編隊。下一刻，數道火箭自前方傾盆而來。
「！」
慧在千鈞一髮之際操縱機體傾斜轉彎。是小型「災」的炮擊，其背後跟著剛才還是友軍身分的鬥爭者，位於座艙罩部分的攝影鏡頭散發朦朧的光輝。
「可惡！這些傢伙！」
「慧，上空有敵機，九點鐘方向也有。」
鎖定警報連續鳴響。慧打開油門採取閃避機動，施放干擾絲和熱焰彈之後擺脫飛彈的追擊。現在根本無從考慮撤退問題，因為自己不知不覺中已經完全脫離了編隊，周圍如今被敵方的標記包圍住。
奇怪？
心情就仿佛被澆了一盆冷水，等等，莫非這下子已經完蛋了？
逃不掉，找不出任何一條活路。無論上下左右都有敵人，就算格里芬的火控能力再怎麼傑出武器畢竟還是有限。在擊落三四架敵機後就會耗盡彈藥，變得手無寸鐵，最終的結局只是被蹂躪至死，或是懷著自爆暴的覺悟沖向敵機。
衝擊掀起整個機體，被炮彈命中了嗎？背後傳來驚叫。警告聲連續鳴響，操縱杆不知不覺中似乎變得沉重，機體的動作遲鈍。完了，就要完蛋了，自己和格里芬的性命將被對方收割。
『鳴谷慧！』
藍色的閃電劃破大氣而來，接近中的「災」爆炸。遲了一些後，另一架位於上空的鬥爭者則是破碎四散。
『撐住點！我這邊要突破了！』
「萊諾。」
F/A-18E擊出翼端的飛彈，機體也仿佛在後追趕似的加快速度。慧急忙打開油門跟隨在後方，後燃器點火，燃料的消耗速度一口氣飄升，但如今根本無暇顧及，機體不顧一切地在連續炮火和爆炸火焰中瘋狂衝刺。
以時間來說只有短短十幾秒。歷經仿佛持續一輩子的逃亡後，戰場音樂中斷，茫茫的天空
和大海呈現在眼前，周圍不見敵影，僅有一架機體——萊諾飛在自己身旁。
「我還活著……嗎？」
絲毫沒有實際生還的感受。總覺得自己還被四面八方的死亡所包圍，事到如今身體才湧現顫抖。好險，要是萊諾沒趕來的話鐵定會被幹掉。
「格里芬？你沒事吧？」
「勉強。」
微弱的聲音這麼回應道，操作控制台的聲音傳來。
「雖然受損相當嚴重。」
正面屏幕顯示警告訊息的列表。機體損傷、油壓降低、導航系統發生錯誤，簡直滿身瘡痍，如今還能順利飛行反而比較神奇。
「燃料呢？能夠支撐到返回航母嗎？」
「我想很難。」
「是因為後燃器的緣故？」
「也有這個因素，但主要是剛才的脫逃讓我們更加遠離艦隊了，純粹是距離太過遙遠。」
「我們究竟在什麼地方啊？」
慧縮小戰術地圖的比例。目前正往陸地接近中，那複雜的海岸線和開諾的河口，是杭州灣。這麼說，北方可見的平原就是上海市嗎？
上海。
終於回來了嗎？雖然歸鄉的方式和預期中相差甚遠。
『我也不行了，出現燃料警告。』
萊諾的聲音將慧拉回現實。對了，現在不是沉浸在感傷中的時候了，照這樣下去的話，兩架機體都會一併洗海水浴的。
「能不能呼叫空中加油機？告訴對方會合點在哪裡，請他們飛過來。」
『無線電連不上呢。EPCM太強，跟你們通話就很吃力了。』
「還是飛往其他地方，例如台灣或韓國的基地？」
『不行，那些地方更遠喔。』
慧發出沉吟聲，就在脫口而出一句「傷腦筋」的瞬間——
「中國的機場呢？」
格里芬這麼提議。
「咦？」
「這個。」
戰術地圖捲動，紅色圈圈落在上海市的東海岸處，旁邊顯示的卷標是浦東國際機場。和北京機場並列為中國的天空大門，距離大約是一百公里左右。
「是很近沒錯啦。」
不過那裡可是敵區啊。當地是否還保有機場的功能？跑道會不會已經柔腸寸斷，修護設施也遭到破壞了？
『嗯，不過應該沒有商量的餘地了吧？』
萊諾滿不在乎地做出了結論。
『所幸沒有發現敵人的蹤影，就過去看看吧。不行的話乾脆來玩海水浴就好了。』
「什麼海水浴，你——」
不。
雖然很聽天由命，但如今也想不出其他方法了。慧只得無奈地下定決心：
「好，走吧。格里芬，拜託你負責警戒周圍。」
「ROGER。」
踩下方向舵踏板，改變航向。彼端的大地籠罩著薄霧般的雲層。