第一卷 卷四 關於狗與貓的感情
1
心情焦躁得不得了。
沒有一件事是順利的，連一步也無法往前邁進，不動的話會沉淪下去。就算愛人也不會被愛，被愛是種困擾。每件事都無法隨心所欲。走到盡頭，停下腳步，遲早會溺死。
不，不對。有火焰，只有火焰能隨心所欲地操縱。
我這麼心想，將小道具收到包包里。看了看手錶，發現剛過九點。一到晚上，路上就沒人了，正因為路上沒人，才會引人注目。在這種場合，裝扮成觀光客是最理想的情況，為此我才買了旅行包。
最近到處都設置監視器。為了避開監視器，必須先熟知它的位置。金澤市內的監視器位置我大致都掌握了，用來避開監視器移動的地圖也已牢記在腦中。假如這樣還是有怎樣也無法通過的地方，我就會用油漆噴監視器鏡頭，或是用長棒子改變監視器的角度。一切都是為了火焰。
我從小就喜歡火焰。怎麼做火焰才會變大？怎麼做火焰才會開心？思考這些事是我唯一的樂趣。
火焰惹人憐愛。它仿佛貪吃的小嬰兒，什麼都吃。吞噬一切，變得巨大。我像是在餵食寵物，給予火焰飼料。小型火焰吃了香蕉水後，猛然變大。稀釋劑沸點很低，是最棒的燃燒加速劑。火焰很開心，它蹦跳、飛騰，舞動起來。
我深愛火焰。它是我的愛犬，我的摯友，同時是戀人。
那麼，要怎麼做？
我邊思考邊摩擦火柴，注視著微弱的渺小火焰。一點點的風讓火焰宛如稻穗般搖晃。我試著用手遮住，並燙了一下手指，在炎熱即將轉變成痛楚前遠離火焰，火焰仿佛在追趕似地伸長。
啊，啊。
火焰實在太惹人憐愛，我不禁發出聲音。我已經無法忍耐了，那種衝動就類似看到在地上翻滾的小狗，會反射性地想跟它玩耍。
我將變短得快碰觸到手指的火柴棒放入菸灰缸中。菸灰缸里有裝水。
火焰發出「咻」的聲響熄滅。
我來到外頭。
就這星期的天氣預報來看，這幾天是晴天。我想準確知道這一帶的天氣，因此訂閱了需要付費的天氣預報網站。
我討厭下雨。
我討厭水。
我討厭濕氣。
儘管如此，我仍舊來到這座多雨的城市，這是因為我判斷這裡是縱火慣犯不會靠近的土地。
我將必要的物品塞入旅行包並拿起，旅行包是可以手提的大小。要是拖著行李走會發出巨大聲響，所以我用手拿著。我已經花了好幾天勘查城市。
我沒有與任何人相遇，沿著預定路線前進。距離目的地還要二十七分鐘，這是我測量過好幾次的平均值。我決定回程稍微加快腳步。
我進入有些狹窄的私人道路，道路寬度是消防車不曉得能否進來的路寬。路上停著摩托車與腳踏車，所以緊急車輛要進入應該很花時間。
這條路的盡頭就是目的地。雖然一樓是車庫，但沒有停放汽車，那裡成了單純的倉庫。畢竟是在這種狹窄的私人道路里，這也是當然的。車庫前設置著簡單的鐵欄杆。鐵欄杆很矮，能輕易越過。其實也用不著越過，它根本沒有上鎖。
我打開鐵欄杆進入車庫，裡頭堆放著許多塑膠收納箱，此外還有三輪車、腳踏車、健身器材與功成身退的暖爐。水泥牆看起來發黑，大概是燈油漏出的痕跡。
我將一旁的成捆舊報紙稍微靠近燈油的痕跡，從包包拿出裝滿燈油的寶特瓶，將燈油稍微灑在報紙上，然後點燃香菸。香菸燃起紅色火焰後，我撕下濾嘴部分放入口袋，將火點燃的那端扔到報紙上。
燈油不會像稀釋劑或汽油那樣猛烈燃燒，在燃燒起來前，要花上一段時間。
我趁這段時間趕忙離開現場。其實我很想一直待在現場觀察，但不打算為此冒險。快步離開現場時，心跳才總算加速起來。
火在燃燒，火在燃燒。
光是想著燃燒起來的火焰，心情就更加激昂。
不過——暫時停止為了自己縱火吧。
正因為有這樣的自製心，我才能一直不為人知地縱火至今。
下次要縱火的話，得因工作才縱火。
按照計劃順利進行的那個，是比往常更大規模的機關。雖然想避免增加相關人士，但情況演變至此也難以避免。或許又得因此離開這座城市了。不，肯定會變成那樣，沒想到那傢伙會來到這種城市。
我思考著許多事，在夜晚的城市中快步趕回家。沒多久便聽見遠方傳來消防車的警笛聲。我已經算好那只會演變成小火災，警笛聲應該很快就會安靜下來。
我走了一段適當的距離後，停下腳步，抬頭仰望沒有月亮也沒有星星的夜空，大口深呼吸，然後側耳傾聽警笛聲，就宛如舔舐沾在盤子上的醬料一般。
2
打從進入店裡前，文吾就在抱怨。
「不管模仿得再怎麼像，新的店就是新的店。算了，我大概可以想像店家會端出什麼東西。」
白雪的活動熱鬧地結束，大家是來參加慶功宴的。平常是由姬川書店指揮舉辦慶功宴，但這次全程由白雪指揮，他邀請了所有相關人士。
「受人邀請還講這種話，很不可取喔。」
這麼說的是壽久，於是文吾的矛頭轉向壽久。
「話說，你怎麼會在這裡啊？」
「我是受邀而來的。畢竟我兒子承蒙你關照，我想說來打個招呼。」
「事到如今還要打什麼招呼？你平常總說自己很忙，我看你可以回去了。」
「邀請我在先，卻突然叫我回去，是怎麼一回事啊？」
「就是這麼一回事。」
文吾歪嘴模仿壽久說話，進入店裡。他要壽久回去並不是認真的。兩人是摯友，從小學到高中畢業為止一直是同學。不過，壽久離開父母身邊前往東京，就讀東京的大學；在東京學習工作後，以父親生病為契機回到金澤。喜歡新玩意兒又經常擺出暴發戶態度的壽久，與個性客氣又謙遜、天生就是個金澤人的文吾，從以前就是鬥嘴的夥伴。
晴子、七子和秋兔三人，與這兩人一起被邀請到保留著藩政期街景的主計町茶屋街的日本料理店，連同白雪在內的六人被帶到店裡的包廂。
兩人沒有在白雪面前繼續爭吵，但小菜送上桌，喝了倒在雕花玻璃杯里的銘酒後，他們又開始了。
「金澤真的有很多美食呢。」
白雪這麼搭話。壽久回應：
「畢竟這裡有豐富的食材嘛。金澤人真的很喜歡吃喔。」
「什麼叫很喜歡吃啊。」
文吾嗆聲。
「我又沒說錯，你討厭吃嗎？」
「我跟你這種只要能吃什麼都好的人不一樣。」
「我也不是什麼都說好吃吧。」
「這種吟釀酒你不是喝得挺開心的嗎？」
「你也是從剛才就一直猛灌啊。」
「問題就出在這裡。這可不是水喔，如果是正常的酒，怎麼可能那樣猛灌？如果能這樣喝，那就不是酒，而是水啦。」
「嗯，的確，我覺得酒應該再甜一點，還要有種香醇的滋味才好喝。不過，這也要看個人喜好吧。尤其最近流行容易入口的吟釀酒——」
但文吾打斷壽久的話說道：
「就是愛討好最近的流行，金澤的文化才會衰退啦。做人要有原則，不受外界影響，守護應該守護的事物。但就算我這麼說，去東京晃了一下就變成東京腔回來的人，大概什麼也不懂吧。」
「結果又扯到這個？我可是在這裡出生長大的人，只因為我去了一下東京，就把我當成外地人是怎麼回事？」
「直到沒多久前都不在這座城市的人，突然跑回來，然後說我是最替這座城市著想的人，這讓人沒辦法予以肯定呢。」
「所謂的愛故鄉，不是說待的時間愈久，感情就愈深吧。」
「就算你用標準話講這些，也絲毫無法打動人心。」
「那只是鄉下人的偏見。」
「我的意思可不是我討厭標準話，而是說明明在這塊土地出生、在這塊土地生活，卻使用標準話這點很奇怪。」
「我老爸也講了一樣的話喔，結果把老店伏部制箔逼得在第五代就歇業了。講這種話的人是沒有未來的啦。」
「聽你講話會讓人愈來愈煩躁耶。」
「那一定是你缺乏鈣質。」
「什麼鈣質啊。」
在兩人鬥嘴期間，料理接連端上桌。就算不曉得是茶會的緣故而帶來豐富且纖細的美食文化，大眾也能明白食物的美味。而且，觀賞眾多成套的九穀燒餐具也十分有趣，讓料理顯得更加出色。
「真虧他們能邊吃這麼美味的東西
邊吵架。」
晴子這麼說道，同時一口塞入紅鱸握壽司。
「真的很棒呢。」
七子看著壽久與文吾，嘆了一口氣。
「哪裡棒啦？」
晴子問，於是七子回答：
「看到一把年紀的人——或者該說是白髮的紳士——看他們像小孩子一樣吵架，不是很棒嗎？」
「我不那麼認為。」
晴子這麼說，但七子根本沒在聽。
「文吾先生在看菜單時，坐姿會變得端正一點喔，還會眯細雙眼、蹙起眉頭。」
七子「呼」一聲地嘆氣。
「真是可愛。」
「他只是單純老花眼啦。」
「有老花眼這點很棒不是嗎？」
七子這麼說道，然後似乎忍不住了，只見她拿起酒壺，前去幫兩人倒酒。
「我實在不懂她。」
晴子低喃。
「活動很成功呢。」
坐在晴子旁邊的秋兔向白雪搭話。
「我聽說因為晴子小姐的人望，活動總是很成功喔。」白雪回答。
秋兔茫然注視著白雪的臉。這樣近距離一看，即使從原本是狗的秋兔眼裡看來，白雪也是個會讓人迷戀的美男子。
聞言，正要把治部煮插圖zhu的鴨肉放進嘴裡的晴子，慌張地想說些什麼，但秋兔只聽見「姆呼姆呼」的聲音。
註：治部煮 這是將鴨肉或雞肉切成薄片並裹上麵粉，與當季蔬菜一起用醬油味的湯頭燉煮，金澤著名的鄉土料理。
「白雪先生的粉絲從各地前來參加活動呢。」
秋兔這麼說，於是總算把鴨肉吞下肚的晴子開口說道：
「早知道會從其他縣市來這麼多人，應該要去租個會議廳或會議室才對。我們拒絕了很多預約的客人，實在很可惜。」
「不，是我想要在姬川先生的書店舉辦活動。因為這就是我來金澤的理由。我以前也說過，我會回到金澤這塊土地的契機，是因為在雜誌上看到有書店致力於舉辦活動，對此很感興趣的關係。」
「……理由真的只有那樣嗎？」
七子在有些距離的座位上低喃，但聲音實在太小，因此沒有任何人注意到。
這時，文吾與壽久又激烈地辯論起來，文吾挖苦地說看到新東西就立刻撲上去的輕浮傢伙不可能守護得了文化。七子一臉陶醉地看著兩人，仿佛在觀賞一流網球選手的攻防戰。
他們一開始還很正經地在議論，但最後變成互喊「你這個笨蛋」、「你才是笨蛋」，跟小孩子吵架沒兩樣。
「好啦好啦，就此打住吧。」
白雪一手拿著金澤的日本酒廠生產的麥燒酒，插入兩人之間。
「我很清楚兩位都秉持著熱情在關心金澤文化——」
「你怎麼可能清楚！」
兩人異口同聲說道。
「門外漢可以閉嘴嗎！」
文吾這麼說。
「這是金澤人在討論金澤的代志啦。」
連平常講標準話的壽久也冒出鄉音。
「這不是局外人可以插嘴的事。」
文吾瞪著白雪。
「那還真是抱歉。」
白雪說道，又回到原本的座位。
「看吧，所以我才說不要理他們，他們其實感情很好。早知道他們會吵成這樣，請我媽也一起來就好了。」
晴子邊感嘆，邊將用了大量加賀蔬菜的燉菜夾來吃。
「如果是太太說的話，丈夫一定會聽呢。」
秋兔看來比平常更開心。
「是這樣沒錯啦，但我媽非常討厭在人多的地方露面。」
「的確，如果是那位夫人，即使是我也會乖乖聽話，因為她真的很漂亮。」
聽白雪這麼說，晴子將食指豎在嘴前「噓」了一聲。
「我爸很會吃醋的，你要是講這種話，他可是會跑來找你算帳的喔。」
白雪聳聳肩，換了個話題。
「這裡的甜食也很美味。」
「咦，你喜歡甜食嗎？」晴子說。
「非常喜歡。」
「烤饅頭、烤饅頭。」
秋兔連聲喊著。
「烤饅頭也很好吃，可惜這裡沒有賣。不過，這裡有跟知名的日式點心店合作，可以讓我們品嘗也會外送到茶會上的知名點心喔。你看這個。」
白雪打開放在桌上的厚重菜單給秋兔看，菜單的最後一頁上並排著日式點心的照片。豆沙點心讓人聯想到色彩高貴的纖細工藝品，還有宛如玩具般惹人憐愛的烘焙點心，以及各種使用了葛與洋菜、讓人誤以為是玻璃工藝品的高級生果子插圖zhu。大概會根據季節替換種類吧，那一頁只是夾在菜單里。
註：生果子 指水分含量較多，主要使用豆沙餡製作的日式點心。
「都是些讓人捨不得吃的點心呢。」
秋兔佩服地說道。
「這個等一下再請他們打包成伴手禮吧。那差不多該為了荻兔小弟——」
白雪這麼說時，點心在絕妙的時間點送上來了。
「這個很好吃喔。」
端上桌的點心像是切成兩半的芝麻糰子，裡面包的餡有著太陽般的顏色。
秋兔不等白雪解說，就拿牙籤叉起糰子，一口扔入嘴裡。
伴隨著求肥皮Q彈的口感，滿滿的金芝麻風味在嘴裡擴散開來。
滋味十分濃郁，再加上滑溜順口的黃豆餡高貴的甜味，令秋兔露出幸福洋溢的表情。
晴子也幾乎是一樣的表情。
白雪同樣笑著。
甜食似乎能引導大家獲得幸福。
不只是甜食派的三人，文吾與壽久也露出仿佛在寒冷夜晚泡澡般的表情，啜飲著日本茶。幫他們倒酒的七子看來也是打從心底感到快樂。
大家一言不發地吃喝一陣子後，晴子戳了戳秋兔的側腹。
「你別光顧著吃，找個話題跟大家聊一下啊。」
「話題是嗎？」
「能在這種場合提供愉快的話題，才算是成熟的男性喔，就像白雪先生那樣。對吧，白雪先生？」
「不用勉強自己成為大人吧。」
白雪面帶笑容這麼說，仿佛甜點裡添加的薄荷那般爽朗。
「就是說啊。」
秋兔也面露笑容。講得好聽點是天真無邪，但簡單來說，那表情像是拿到零用錢的小孩子。
「啊，但我想到話題了。我也是有可以聊的話題喔。就是那個，我一直在調查金澤的火災。」
秋兔想起萩兔說過的話。
「為什麼會調查那種事？」
白雪問。
「就是說呀，為什麼會調查火災呀？」
晴子也跟著問。
「喏，之前附近發生了小火災對吧？在蓮田古物商的倉庫里。那讓我有些在意，所以調查了一下。」
「知道了什麼嗎？」白雪問。
「是的。」
秋兔回想著從萩兔那兒聽到的事情。例如上個月和這個月原因不明的火災數量有點多，還有那些火災發生得太平均，反倒有些不自然。他拼命說明這些事情。
「分析得真棒。」
白雪拍了拍手。
「所謂『火災發生得太平均』，是指發生的地點嗎？」
「像是發生地點與日期、星期和時間之類的，還有什麼東西是如何燒起來，這些事情都沒有規律。」
「萩兔真厲害呢，是不是之前的萩兔稍微回來啦？」
「咦？啊，是的，可能是那樣呢。」
「實在太棒了。犯人可能太過堅持要讓火災隨機發生，反倒打散成平均值，真虧你能注意到這一點。」
「對吧。吶，很厲害對吧？」
秋兔看來很高興地這麼說。因為對他而言，這等於是主人被稱讚，但其他人並不曉得這點。
「笨蛋。」
晴子用手心拍了一下秋兔的背，聲音響到讓人覺得肯定留下了紅色的巴掌印，秋兔也發出喊痛的聲音。
「你再稍微謙虛點如何？」
被晴子瞪了。
「因為我很高興嘛。」
秋兔沮喪地回答。
大概是覺得鬧彆扭的秋兔很可憐，白雪打斷想再次斥責秋兔的晴子，開口說道：
「你們知道放火員嗎？」
「那是什麼啊？」
秋兔似乎已忘記挨罵的事，一副興致勃勃的樣子。
「簡單來說，這種人專門接受委託縱火，讓委託人詐領保險金。如果那麼有規
劃的縱火案真的一直持續發生，說不定是職業放火員搞的鬼。」
「你是說這個金澤的小鎮上有那種人嗎？」
晴子表情有些陰森地詢問。
「我是說有那個可能。我接到保險公司的委託，已經進行過好幾次火災調查。」
「咦，由白雪先生調查嗎？」
「是啊，我也曾一度以消防員為目標喔。雖然結果是放棄了，但因為這層關係，有時會被委任進行火災調查。放火員的手法愈來愈巧妙了。對了，你們聽過『火焰人』這個都市傳說嗎？」
秋兔與晴子搖頭。
「在保險推銷員之間是很著名的傳說喔。進行火災調查時，會發現一種原因不明的火災，從狀況來看，無論怎麼想都只可能是縱火，但不管怎麼調查，都查不出手法。最終保險公司還是會支付保險金，但身為調查員，總覺得好像輸了，所以才會有這種傳聞誕生。也就是這種令人費解、原因不明的火災案件，都是火焰人搞的鬼。他是一個單獨行動，宛如超人般的放火員。當然，事實上不可能有這種人，沒有人可以逃出以科學方法進行的火災調查，簡單來說，只是『不服輸』的心態化為妖怪吧。」
秋兔佩服地心想，原來如此。
以秋兔自己的情況而言，只有覺得好玩與不好玩兩種，如果覺得不好玩就會盡全力逃避，所以一直當狗的話，不會察覺到妖怪的存在吧。不過變成人類，慢慢知道許多事情後，感覺內心也隱約產生了妖怪，讓秋兔感到害怕。話雖如此，這些事情對秋兔而言，還是非常好玩的體驗。
大家在話題告一段落時結束宴會，陸續走出日本料理店。外面正滴著小雨，仿佛想挽留眾人一般。
「來，這給你。」
白雪將摺疊傘交給晴子。
「謝謝你。可是白雪先生怎麼辦呢？」
「我有帶傘。」
白雪打開富爾頓的大雨傘。
白雪接著揮手道別，晴子連忙抓住他的手，詢問要不要再續一攤，但白雪說他明天還有工作，慎重婉拒之後便回去了。
「晴子，我先回去囉。」
轉頭一看，只見文吾踉踉蹌蹌地走著。
「你還好嗎？爸爸。」
「我會送他到店裡。」
七子這麼說道，並撐傘幫文吾擋雨。
「對不起喔，麻煩你了。」
晴子朝七子的背後說道，然後抓住打算回家的秋兔衣領。
「喂，萩兔。」
「什、什麼事？」
「我們再續一攤吧。」
「啊，可是你看，我爸爸他——」
秋兔環顧周圍，只見壽久正準備要搭上計程車。
「爸爸！」
在秋兔這麼呼喚時……
「我先走了。」
壽久留下這句話，計程車的門關了起來。
「好，剩下兩個人。」
晴子拉起秋兔的手，看起來像是快溺水的人緊抓著稻草不放。
「那我們再去喝兩杯吧。」
秋兔看似開心地這麼說。無論是怎樣的情況，被某人需要這件事，都讓秋兔覺得十分開心。
「你明明不能喝酒，真是囂張。」
晴子又啪一聲敲著秋兔的背，秋兔發出哀號喊痛。這似乎讓晴子覺得有趣，因而好幾次敲著秋兔的背，秋兔每次都發出哀號。
啪，好痛喔好痛喔——這樣的聲音飄向夜晚的城鎮中。
3
晴子從櫃檯里對送完貨回來的秋兔說道：
「你看過這個了嗎？」
放在櫃檯上的是昨晚在日本料理店收到的伴手禮袋子。
「袋子裡面有小盒子對吧。那是手工製作的，用可愛的紙繩束起，還用蓋了店章的紙包裝。在確認裡面裝的東西前，就已經讓人覺得可愛得不得了呢。」
「你今天很閒嗎？」
「是沒有很閒，但這個不管看幾次都覺得感動。改天再去那間店吧。不對，感覺那間店不便宜，應該要叫爸爸請客。」
「你真的很悠哉呢。」
「我才不想被萩兔這麼說。」
「奇怪，七子小姐今天還沒來嗎？」
「嗯，就是說啊。我看看，她已經遲到大概三十分鐘了吧。」
晴子看著手錶這麼說。
「她以前曾經像這樣沒來也沒聯絡一聲嗎？」秋兔問。
「就算會遲到，她也一定會聯絡我們。」
「怎麼回事呢？讓人有點擔心耶。」
「我覺得應該是宿醉睡死了，但還是確認一下吧，以防萬一。」
就在晴子拿起話筒時……
「等一下。」
這麼說道並從裡頭房間出來的是文吾。他一臉厭煩的表情。
「怎麼，該不會是你忘了七子妹妹曾經聯絡過吧？你最近真的很健忘耶，還是去檢查一下有沒有老人痴呆症——」
「鯉淵她不會來啦。」
「咦？為什麼？」
晴子問，秋兔也接著問：「是生病嗎？」
「不是！」
文吾有些生氣地說道。
「那是為什麼？」
晴子好幾次追問，但文吾始終保持沉默，沒有回答。
「我說啊，你應該知道話講一半就沉默下來，反倒讓人更在意吧？」
晴子近似怒吼地這麼說道，文吾才總算開了金口。
「我請鯉淵辭職了。」
兩人異口同聲地發出：「咦？」
「為什麼，爸爸？」
「這也包括她本人的希望，所以請她辭職了。」
「昨天都還好好的，怎麼今天突然就辭職？昨天沒有那種徵兆吧……難道說，該不會爸爸跟七子小姐之間發生了什麼？」
「別說傻話，我怎麼可能做那種事！」
文吾滿臉通紅地怒吼。
「愈來愈可疑了呢。難道爸爸昨天犯了什麼錯——」
「就說什麼也沒發生了。」
「犯錯是指什麼啊？」
秋兔一臉認真地詢問，晴子告訴他「那種事一般就叫做性騷擾」，但就算她這麼說，秋兔仍絲毫不明白她的意思。
「那是怎麼一回事呢？」
他又詢問晴子。
「那個不重要啦。爸爸，告訴我發生了什麼事。為什麼昨天明明什麼事也沒有，今天就開除了人家？爸爸，你不講話我怎麼會知道原因？應該說，你這樣會讓我一直想歪耶。」
「……要對你媽保密喔。」
似乎是怕了晴子的氣勢，文吾小聲地這麼說。
「果然發生了什麼呢。你真窩囊，都一把年紀了，搞什麼啊。」
「好好聽我講完。聽好了，昨晚鯉淵送我回這裡。」
「這我知道啊。」
「然後我在門口，想跟她說回家路上小心時——」
七子從包包里拿出文庫本，向文吾道謝。那是她跟文吾借的書，是泉鏡花的《春晝，春晝後刻》。文吾的確是借給她那本書叫她看，但接過書後文吾說：
「我應該說過不還我也無所謂吧？這書是送你的啊。我是希望在這裡工作的人最起碼要具備這些知識。」
只要店裡來了感覺可以做久一點的工讀生，文吾一定會贈送鏡花的文庫本。
「我收到時非常開心，所以記得。但我想暫且把這本書還給您。」
「為什麼？」
「請您別驚訝喔。其實我喜歡文吾先生。」
「別開玩笑了。」
文吾這麼回答，下個瞬間七子突然就抱住他。
七子來到店裡打工後，文吾一次也沒有把她當成女性看待。七子是比自己女兒還年輕的女性，文吾覺得她就像女兒或是孫女那樣。
事情實在太出乎意料，文吾不曉得該怎麼辦才好。
「然後怎麼啦？」
晴子逼問。
「我推開她了。」
「啥？」
「我推開她，叫她別黏著我，然後說我很感謝她的心意，但沒辦法跟有那種想法的人一起工作，所以請她明天起不用來了。」
「你說了那種話？」
「嗯。」文吾點點頭。
「然後七子妹妹怎麼了？」
「她哭了。」
「那當然啦。」
「她邊哭邊又想緊抓著我，所以我這次相當認真地推開她，叫她先回家。」
「然後她就回去了？」
「回去了。」
文吾的嘴扭成ㄟ字形，晴子什麼都沒說，秋兔則是無法插嘴。三人各
自噤口，現場陷入沉默。
「要對你媽保密喔。」
文吾悄聲說道。
「那當然，這種事我哪說得出口。」
晴子這麼說道，然後看向秋兔。
「當然我也不會說的。」
「這件事就放在我們心底吧。」
文吾這麼說，然後消失到店裡頭的房間。
「伯父果然很有異性緣呢。」
「才沒那回事。就算有異性緣，我爸也只愛我媽一個人。」
「好像是那樣呢。看他們偶爾一起出門的樣子，連我都覺得幸福。」
「天啊，我好震驚。」
晴子在櫃檯裡頭後仰靠在辦公椅上說道。
「有什麼好震驚的嗎？是因為文吾先生感覺不會帶你去那間店吃飯嗎？」
「笨蛋。怎麼說呢，我覺得七子妹妹很可憐，爸爸的做法太殘忍啦。但我覺得喜歡上別人丈夫的人也有問題。可是比起這些，該怎麼說呢？這表示爸爸一直被當成男人看待嗎？是這個緣故，還是因為他本人超乎我想像，以男人的身份接受了這件事呢？或許因為是自己的父親，而且是一把年紀的人，表現出雄性的一面讓我覺得噁心吧。我一直以為，就算聽到他那麼說，我也會笑著勸告他。沒想到他們會做出那種仿佛愛情劇一般的舉動。」
「我不是很明白。」
「我想也是。你的腦袋原本可能很聰明，但溝通能力只有五歲程度。」
「那是什麼意思啊？」
「是因為收到《春晝》而會錯意嗎？」
晴子無視秋兔，繼續說道。
「是鏡花的書對吧。那是怎樣的書呢？」
「你不知道嗎？」
「不知道。」
秋兔不知為何有些驕傲地這麼說。
「那是很不可思議的故事，要說明很困難。是妖女附身殺害男人的故事，也是夢境世界的故事，同時是兩人逐漸被拉向死亡的故事。」
「是恐怖故事嗎？」
「恐怖但也悽美。」
「我還是不太明白。」
「萩兔不懂沒關係啦。」
晴子這麼說，然後笑了。
「因為我也不是很明白。」
晴子說完，似乎想到什麼而陷入沉默。以愛閒聊的兩人來說，他們很難得在客人光顧而變得忙碌之前都一直保持沉默。
4
「提供日式點心給那間日式料理店的甜點店，聽說是高峰本店喔。」
萩兔完全像只狗似地躺在房間正中央，秋兔則在一旁這麼說。
「現在真的非常熱門呢，很厲害吧。」
『姬川的父親認識經營那間店的兄弟，我爸大概也是。』
「是弟弟在經營分店。然後，聽說他們又打算在本店附近開一間有點時髦的日式點心店。」
『他們兄弟似乎感情不好，文吾伯父經常出門去幫忙仲裁。另外，大哥往東京發展的計劃失敗，似乎欠了很多錢。他好像也有來找我爸借錢。』
「主人為什麼老是注意那些缺點呢？」
『因為這世上充斥著缺點啊。』
「高峰家的點心很好吃呢。這是變成人類的好處，可以吃到當狗時不會吃到的東西。啊，對了，關於讓我們身體恢復原狀的方法，那之後有進展嗎？」
『我一直在調查這件事，但沒有任何發現。不過……』
「不過怎麼了嗎？」
『我之前也說過吧，這世上有一種力量會引發人類智慧無法理解的現象。』
「觀音力！」
『真虧你記得。你說得沒錯。其實我會作一種夢。』
「啊，我也是。我夢到很多東西喔，作夢很有趣呢。」
『夢境有時會述說真相。有一個夢我作了好幾次，大概是發生那場意外時的夢。』
「咦？那個夢，搞不好是我也作了好幾次的夢。」
『你夢見什麼？』
「我想想，是一個發生在陰天、令人討厭的夢。我知道那是一場夢，記得主人也在夢裡。主人說著有些複雜的事，我莫名感到悲傷，然後下起了雨……好像是這樣的夢。」
『說不定是相同的夢。』
萩兔發出嗷嗚的聲音，小聲地這麼說。
『我的夢會從打雷開始。』
在一片純白的世界裡，萩兔輕飄飄地浮在空中。他緩緩搖晃，同時慢慢上升。那有些類似要進入夢鄉的感覺，飄浮感舒適到讓人沉醉。上升得愈高，感覺就愈舒服。
——不行！
並非聲音，而是一種類似意義的東西撞擊著萩兔。
這樣不行啊——萩兔這麼心想。他這麼一想，突然開始害怕上升。
——不行！
話語又刺中萩兔。
並且有什麼東西纏住腳踝。
——不行喔，主人。
這次很清楚地聽見了。
而且有人抓住自己的腳踝。
然後，被拖向下方。
身體很快地急速墜落，回過神時，雙腳已經踩在地面上。
那裡已經不是純白的世界。
是神社內。
有一棵從根部裂開折斷的大松樹。
松樹冒出漆黑的煙。
四處有火焰一閃一閃地晃動，仿佛來不及逃走一般。
有人倒落在樹木旁，他的衣服已經燒焦。不光是衣服，皮膚也裂開了，燒傷恐怕遍及全身。
他的右手朝異常的方向扭曲。
大量的血液流進泥土。光看這些血，很難想像這個人還活著。
——是我。
萩兔看到那個人的臉，這麼心想。
浮現出死相的那張臉，毫無疑問是自己的容貌。
「我死了嗎？」
萩兔低喃。
「我已經死了嗎？」
——主人。
附近傳來這樣的聲音，自己的身體周圍飄著焦糖色的雲。
聲音是從那朵雲里傳來的。
——不要緊的，主人。
雲的一角纏住萩兔的腳。
萩兔心想，剛才把他拉下來的，就是這傢伙嗎？
雲動了起來。
雲拉著萩兔的腳，萩兔仿佛氣球一般輕飄飄地移動。
——暫且進入這裡吧。
一隻柴犬倒在有點距離的地方。
是帶出來散步的那隻狗。跟萩兔的身體相較之下，外傷看起來少很多。
萩兔被雲朵拉著靠近狗。
——請進入裡面。
雲這麼說。
萩兔沒有時間猶豫。他仿佛被燈火吸引的蟲子，與意志無關地靠近狗，回過神時已經被拉入狗的身體裡。進去之後，便無法脫離那副身軀。萩兔茫然感受著發生在自己身上的事。
自己變成狗了嗎？
萩兔沒有真實感。他覺得遲早會有辦法的吧，沒怎麼放在心上。
一睜開眼睛，只見雲朵靠近萩兔的身體。那人已經快死囉——身為狗的萩兔打算這麼說而吠叫出聲。雲朵緩緩在萩兔周圍繞行，接著，突然像是下定決心般被吸入那具身體裡。
『我不是很清楚那究竟是夢還是現實。但我實在重複了太多次同樣的夢，所以一直在思考這件事的含意。然後，我突然明白了。那時我已經死了，但你將身體借給我，所以我的靈魂倖存下來，我就算這樣終老一生也不奇怪。但你進入我的身體，靠著超乎人類的生命力，把我的身體也救活了。』
「這樣我們兩人再次交換的話，事情就能圓滿落幕呢。」
『我不那麼認為。那時候，我照理說會死亡，那就是我的壽命。雖然你硬是把它延長，但遲早會到極限。這就是所謂的命運。沒有人可以阻止轉動起來的命運。我的靈魂很快會跟這具身體一起衰弱凋零吧，到時你就以我的身份——』
「不要！」
秋兔不禁大叫出聲。
隨即有腳步聲咚咚咚地接近。
差不多要過午夜十二點了，這時間不該大吼大叫。
「我沒事喔。」
秋兔搶在壽久開口前這麼說。
「只是作了有點奇怪的夢。」
「只是作夢嗎？」
門的對面傳來壽久感覺很不安的聲音。
「只是作夢而已，抱歉讓爸爸擔心了。」
「你沒事就好……真的不要緊吧？」
「嗯，讓你擔心了。」
「快睡吧。」
「是的，晚安。」
腳步聲逐漸遠離，然後消失。秋兔與萩兔四目相接
，鬆了一口氣。
『我沒想到老爸會那麼擔心我。』
萩兔悄聲說道。
「當然會擔心啊，因為他是你爸爸嘛。」
『他以前是個工作第一的老爸，我根本沒有他陪我玩的記憶。他對我很冷淡，開口就是碎碎念，雖然我也沒有要聽他說話的意思，畢竟我一直認為老爸顯然是比我更差勁的人。』
「不管有沒有比較差勁，爸爸就是爸爸啊。」
『……說得也是。』
「話說，我們剛才在講什麼？」
『關於作夢的事，但先不用管這個了。比起那個，你想不想聽關於火災的事？』
「是怎樣的事情？」
『是你從白雪聽說的事情。』
「是什麼事情來著？」
『你告訴了白雪我跟你說過「沒人注意到的縱火事件」。』
「我告訴他了。」
『於是白雪提起火焰人這個都市傳說。』
「對，是個不可思議的妖怪。」
『我不曉得是不是妖怪，但就我的調查，那個詞開始出現在網路上，是五年前的事。只不過並非公諸於世，而是在消防隊員專用的封閉式社群網站裡頭流傳。換句話說，這表示白雪曾經是消防隊員，或是近似消防隊員的身份。所以，我試著調查白雪的經歷。白雪在二○○二年從國立大學畢業後報考了東京消防廳的錄用考試，然後獲取資格進入了專門系。』
「專門系是什麼？」
『就是以大學畢業生為對象，培養所謂的菁英組和幹部候補的課程。他也在演講中提過自己為何會志願當消防員。關於那傢伙，留有許多這種紀錄。根據這些紀錄來看，似乎是二○○一年發生在美國的恐怖攻擊事件——也就是九一一事件讓他十分震撼，因此下定決心要從事拯救人命的工作。他成為消防員僅僅兩年後，就取得緊急救護技術員的資格，成為救難隊員。雖然他在消防隊員里是精銳中的精銳，在第一線是最優秀的菁英，但換句話說，他等同是推掉了晉升機會，拒絕成為幹部。我認為他在當時對第一線有強烈的執著，但他在二○○七年辭掉消防員的工作。』
「咦，為什麼？」
『他沒有明確說明理由，但這個肯定就是原因吧。』
萩兔讓秋兔看螢幕。
上面刊登著老舊周刊雜誌的報導。
大標題煽情地寫著「白晝的恐怖——跟蹤狂男子拿著菜刀跟蹤」。
『有個拿著菜刀的男人，在郊外的住宅區刺傷一名女性。那名身受重傷的女性就是白雪的未婚妻。』
「他一定大受打擊。」
『我想也是。但只是這樣的話，用不著辭去消防員吧。問題在於事件發生後的報導。犯人是個十六歲的少年，他糾纏著只是在路上相遇的女性。他的年紀比女性小很多，導致女性無法斷然拒絕少年，與他見了幾次面。雖然白雪建議她報警，但她不打算做到那種地步。』
「她是個溫柔的女性呢。」
『但這一切成了反效果。簡單來說，就是報導內容讓人以為是年長的女性誘惑了少年。』
「還真是過分。」
秋兔的表情不斷變來變去，腦海中浮現溫柔的女性時露出微笑，覺得報導很過分時立刻露出快哭出來的表情。相對於此，萩兔則是一貫平淡地繼續說下去。
『誹謗中傷的電話和找碴都集中在女性身上。我不曉得這篇報導造成多大影響，但少年只是受到保護管束處分，稍微挨罵而已，也沒有被送到少年感化院。然而女性卻失蹤了，沒有告知任何人她的去向。白雪甚至還雇用偵探，用盡各種方法找人，但沒能找到她。因為女性有可能自殺，所以白雪也有報警請求協尋，但至今尚未找到人。』
「這樣就算完全喪失幹勁，也沒什麼好不可思議的呢。話說回來，真虧主人能調查到這些事情。」
『白雪出身自金澤。這起事件是在金澤市郊外發生的事，他未婚妻的老家在那裡。所以，我才能勉強利用狗的情報網搜集到情報。尤其是他未婚妻家所飼養，當時仍是只幼犬的狗還活著真是萬幸。那隻狗是混種約克夏，名叫塔夫。』
「真是可憐，塔夫在小時候就失去主人。」
『就是這麼回事。你們狗雖然健忘，但這種事倒是記得很清楚。然後，白雪以防災防盜專家的身份浮出台面，是從現今算起三年前的事。也就是說，在那之前的五年間，那傢伙表面上是無職的。他似乎有些儲蓄，事件發生的半年後，他到加州理工學院留學，學習防盜和防災知識。那時，他似乎靠被認為是導致紐約世貿中心大樓崩塌原因的「挫曲（buckling）」研究論文獲得高評價。所謂的「挫曲」，是指在某個空間裡……』
萩兔說到一半時看了看秋兔，只見他露出「饒了我吧」的眼神望著萩兔。
『總之，他做出許多成果，在三年後回國。』
「是個很優秀的人呢。」
『我覺得他也沒那麼優秀。會因為無聊的事情受挫，就是內心軟弱的證據。不過算了，問題在別的地方。那傢伙是在二○一○年初回國，然後火焰人的傳聞是從那一年過了一半後開始擴散。你怎麼看？』
「怎麼看是指什麼？」
『恐怕在那之前，也有成堆感覺像是縱火，但被當成與犯罪無關而解決的案例。明明如此，為什麼這時會誕生火焰人的傳聞呢？』
「表示火焰人真的出現了嗎？」
秋兔看來很高興。
『有什麼好高興的？』
「有妖怪存在的話，不是很有趣嗎？」
『並沒有妖怪，恐怕是沒有。不過算了，總之這一年一定發生了什麼。例如就像我調查的那樣，在細節讓人覺得是蓄意縱火的原因不明火災增加了。既然有那樣的傳聞出現，縱火案件的數量可能一時間增加了也說不定。』
「果然有正牌火焰人存在嗎？」
『沒錯，有個正牌火焰人。』
「該不會主人知道火焰人的真面目吧？」
『我能推理出來。』
「咦，是誰？是我認識的人嗎？」
『你記得蓮田古物商的老爹嗎？』
「咦，那位大叔是火焰人！」
『不是。你還記得那個老爹的倉庫發生了火災吧。』
「嗯，是秋田犬藤五郎小弟不見蹤影的那天對吧。」
『他曾說隔天早上，有個人來拿寄放在倉庫的東西。』
秋兔思索起來。
『他說，隔天有個男人上門吵鬧。因為是小火災，倉庫里安然無恙，但要是消防車再晚一點到，火勢應該會燒掉半間倉庫。』
「或許是那樣呢。」
『我調查了那個一早就找上門的男人。』
「在那個時候嗎？」
『就是那個時候。因為你們很健忘啊。』
「的確是那樣啦。」
『在那之後，他逃離了原本居住的公寓。他似乎很久沒繳房租了。』
「這話是什麼意思？」
『就是說他很缺錢。』
「這個我明白……但主人究竟想說什麼呢？」
『一個缺錢的男人，為何會將昂貴的茶具寄放在倉庫？但依店主所說，只要看一眼就知道那是便宜貨。然後，那間倉庫發生了小火災。雖然碰巧發現得早，但如果晚一點發現，茶具就會毀損，如此一來，就算他叫店主按照一開始申報的金額賠償，也沒什麼好奇怪的。』
「白雪先生提過這件事呢，我想想，好像叫放火員？」
『你說得沒錯。』
「哇，也就是說那個大叔是放火員，換句話說，那個大叔果然是火焰人！」
『不是這樣吧。反正都會搞錯，倒不如說是帶茶具來寄放的那個男人。』
「那麼，那個男人就是火焰人！」
『你稍微思考一下再做出結論吧。蓮田古物商的店主跟寄放茶具的那個男人都不是火焰人。雖然那男人大概脫不了關係，但他並不是主犯。那場小火災後來被當成失火處理，調查的結果認為是有人亂丟菸蒂，然後碰巧燒到扔在前面的碎布，釀成小火災。似乎經常有人把碎布裝進紙袋扔在那裡。這是從一個月前就有的狀況，因此調查認為，大概是有人碰巧把香菸丟到那裡。方法看起來很笨拙，但燃燒速度快到讓人難以想像只有碎布，很有可能是用了燃燒加速劑。我不曉得消防隊調查到什麼地步，但犯人應該有使用光靠簡易的分析檢測不出來的燃燒加速劑。那不是多特殊的東西，因為有某種稀釋劑很難檢測出來。雖然有很多不自然的地方，但從一個月前就準備了紙袋，還使用難以檢測出來的燃燒劑等行為，很顯然是專家在搞鬼。』
「那個男人是指？」
『一個喜歡賭博的上班族。他看起來不像有不可告人的工作，應該是放火員在背後牽線的。話說在這天登場的人物還有一個，就是白雪。不知何故在那附近散步的白雪，碰巧在那裡找到蓮田養的狗，又不知何故帶它回家。白雪的辦公室距離火災現場相當遠，很難想像那是他每天散步的路線。』
「我的腦袋混亂起來了。也就是說，是怎麼一回事呢？」
『我是說縱火的就是白雪。』
「雖然主人這麼說，但絕對不可能是那樣啦。」
『為什麼？』
「因為白雪先生是好人啊。」
萩兔傻眼地別過臉去。
『花了一個月以上的時間放紙袋，且在現場直接犯罪的或許是那個男人，只不過白雪肯定是挑在最後一刻，來觀察事情是否順利進行。』
「主人怎麼會知道這種事呢？」
『我問了藤五郎。』
「啊……說得也是，只要問藤五郎就知道了。」
『藤五郎只要一聽到警笛聲，就會立刻逃出家門，趕往現場。它興奮地跑到附近時，被白雪制止了。藤五郎很親近人，它就在聽到警笛聲而興奮不已的狀態下，被白雪帶離現場，然後暫時受白雪照顧。』
「他為什麼會帶走藤五郎小弟呢？」
『似乎是覺得它靠近火災現場會有危險。』
「的確很危險呢。你看，白雪先生是個替狗著想的好人喔。」
『喜歡狗的詐欺犯要多少有多少，喜歡狗的人未必是好人。這種事情只要問那個男人馬上就會曉得，但那傢伙必須躲討債的人，八成已經逃到外縣市。』
「這麼說來……」
『怎麼啦？』
「見到白雪先生的時候，主人沒有感覺到嗎？他散發一種刺鼻的特彆氣味。」
『你也感覺到了嗎？那是有機溶劑的氣味，大概是稀釋劑或是甲苯，所以我一開始就懷疑他。』
「可是感覺做事很糊塗呢，那時候也失敗了嘛。」
『大概是因為消防車比想像中更早來。消防車到達的時間，明明是放火員最起碼該調查清楚的事。』
「對吧，為什麼會那麼糊塗呢？」
『因為白雪是個糊塗的男人吧。』
「但他看起來不像個糊塗的人啊。」
『在你眼中，白雪是個好人吧。感覺你沒什麼看人的眼光，你看看這個。』
萩兔再次向秋兔秀出液晶螢幕。
上面寫著「在車裡嚴重燒傷！是自殺未遂嗎？」這種斗大標題，報導內容是從一輛被丟棄在山中的輕型車裡，發現了全身燒傷的少年。
『這似乎是八年前的新聞報導。沒有特別受到重視，只是地方新聞。車子從裡頭封死，被送到醫院的當事者說他是自焚失敗。』
「這有什麼問題嗎？」
『這個少年就是刺傷白雪未婚妻的少年。』
「什麼？果然做壞事會遭到報應呢。」
『就某種意義來說，或許是那樣。然後，這件事發生後過了一陣子，白雪就到美國去了。』
「我漸漸明白主人的想法了。」
『怎麼樣？說來聽聽。』
「主人認為這是白雪先生的復仇。」
『如果你有意要調查，這個少年叫做蟹江，現在已超過二十歲。我也有查明他的所在處，應該可以直接問他吧。』
「主人已經查明他在哪裡了嗎？」
『大致上啦。』
「這也是靠狗的情報網嗎？狗的情報網這麼厲害？我以前應該也是其中的一員才對啊。」
『只是身處其中，什麼也不會知道，必須掌握網絡的構造並加以解析才行。哪只狗與哪只狗的聯繫是強是弱？情報發訊的主體是哪只狗？透過不斷分析這類事情，才能把複雜的世界視為單純且渺小的世界來理解……』
秋兔不客氣地大打呵欠，所以萩兔結束了話題。一直在等這一刻的秋兔說：
「那我們出發吧，直接去聽那男人怎麼說。」
5
「大家一起兜風真快樂。」
但萩兔在后座看似很不愉快地哼著鼻子。
「我硬是拜託爸爸幫忙看店。」
晴子是受秋兔所託來幫忙開車。
「話說，可以再向我說明一次嗎？為什麼我們得去見那個叫蟹江的男人？」
「所以說，那個叫蟹江的男人，以前刺傷了白雪先生的未婚妻，因此我在想白雪先生是否為了復仇而傷害蟹江先生。」
「你怎麼會有那種失禮的想法？」
「該說有那種想法，還是被迫那麼想呢？總之，我想要有否定這想法的證據，所以才要去聽他怎麼說。」
「我真不明白。萩兔到底是懷疑白雪先生，還是相信他？」
「就是因為相信他，才要去確認。」
「那就表示你不相信他啊，真沒禮貌。」
「不，我相信他，可是……啊啊啊啊，我也搞不懂了。總之，我想去聽聽蟹江怎麼說。」
簡直像鬧脾氣的三歲小孩。后座的萩兔捏了一把冷汗，深怕秋兔不知何時會說出靈魂交換的事。
「你都幾歲了，別鬧脾氣啦。噯，小秋，你的主人真像個小孩呢。」
晴子向后座的萩兔搭話。
『我不否定就是了。』
萩兔小聲地叫了一聲。
「你看吧。」聽到萩兔的吠叫聲，晴子說：「小秋也說你是個小孩呢。」
「咦？你聽得懂他說的話嗎！」
秋兔實在太過驚訝，瞪大眼睛詢問。
「你真是個笨蛋耶。」
「我才不是笨蛋。」
秋兔一臉認真地回答。
「我絕對不是笨蛋。」
而且非常纏人。
「好、好，你不是笨蛋，不是笨蛋。」
「之前白雪先生曾提到火焰人的事情對吧。」
「噢，好像是妖怪還什麼的。」
「也有人說，那搞不好就是白雪先生呢。」
「所以說，到底是誰講了那種傻話啊？」
「不是誰講的，只是傳聞而已。」
「你聽誰說的？」
晴子這麼一說，秋兔不禁向后座的萩兔求助。萩兔別過臉去。
「我說啊，你回答不出來就向自己養的狗求救，未免太奇怪了吧？」
「因為他很可靠嘛。」
看到秋兔一副好人臉地這麼說，晴子閉上了嘴。
她筆直看向前方開車。
沉默不自然地持續。
晴子的雙眼濕潤起來。
「……咦，你怎麼了？」
秋兔這麼一問，晴子便緊緊閉上雙眼，眼淚奪眶而出。
晴子睜開眼睛，擦拭眼淚。她從鼻子大大吸了口氣，然後從嘴巴緩緩吐氣。在帶著哭聲的嘆息後，她仿佛克制不住似地呼喚萩兔的名字。
「對不起，我做了什麼？對不起喔。」
秋兔不懂她眼淚的含意，總之先道歉。
「我喜歡現在的你喔。」
晴子望著前方這麼說。
「謝謝。」
秋兔無憂無慮地回應。
「我覺得現在的你身為一個人類，比之前的你要優秀多了。不是頭腦好壞的問題，而是做為一個人類來說。可是……」
「可是怎麼了嗎？」
「你曾經是個讓人受不了的自信傢伙，性格傲慢，不管看到誰都把對方當傻瓜，是差勁透頂的垃圾，真的是個討厭的男人，但除了討人厭這點以外都很完美，所以更令人火大，光是跟你說話就覺得火大，光是看到你的臉也覺得火大。總有一天一定要揍你一拳——不只是我，你四周的人一定也都是這麼想。」
秋兔被晴子的氣勢震懾住，絲毫無法反駁，只能呆愣地張大嘴聽她說。
「可是啊，我沒辦法揍現在的你。哪有這樣的啦……」
晴子的眼淚撲簌簌地掉落。
「太狡猾了。」
她仿佛低喃似地這麼說，然後吸了吸鼻涕。秋兔伸手拿起放在儀錶板上的面紙，遞給晴子。
「所以說啊——」
晴子用面紙擦拭眼淚與鼻涕。
「我就是叫你別做這種事。天啊，真是夠了，真令人火大。」
「對不起。」
秋兔不曉得該如何是好，一副不安的樣子。
「萩兔，那果然是一種病呢。不管是多討人厭都沒關係，希望你早點變回以前的萩兔。變回那個不會因為我在哭，就遞面紙給我的萩兔吧。」
晴子說到這裡，
自己拿面紙用力擤了鼻涕。
「你快變回原本的萩兔，讓我揍一拳吧。」
「是的。」
「說好囉。」
「是的。」
「到了。可惡，臉都哭花了啦。」
『跟蟹江說，有人說要殺白雪。』
「咦？」
『你向晴子說明。你不會演戲，讓晴子來說。』
「晴子小姐。」
「什麼事？」
「請你跟等一下要見面的蟹江說，有人說要殺了白雪。」
「為什麼？」
『就說那個人想要白雪是壞人的證據，所以這麼拜託你。』
秋兔照萩兔所說的轉告晴子。
『跟她說之後就交給我。』
「之後的事請交給我處理，在那之前則請你幫忙。」
「那麼說不要緊嗎？」
「不要緊。」
秋兔自信滿滿地回答，他絕對信任主人所說的話。
掛著瀧澤工務店這個大招牌的店鋪前有個停車場，晴子將車停到那裡。
兩人與一隻狗下了車，拉開鋁框的拉門，進入店裡。土間擺著沙發與桌子，裡頭並列著辦公桌，坐在沙發上喝茶的中年男性站起身。
「請問有什麼事嗎？」
「請問這裡有一位蟹江信二先生嗎？」
「這傢伙就是蟹江。」
他用下巴指了指在裡頭的辦公桌攤開帳簿算帳的青年。
「啊，你好。」
兩人點頭致意。
「我們有些關於白雪克己先生的事情要跟你談。」
「關於白雪先生的事情？」
青年站了起來，是個看起來很認真、身材纖瘦的男人。
「有事要說的話，先過我這關吧。」
中年男性像要阻擋晴子等人似地站在青年前面。
「我是這裡的老闆，也算是那男人的養父，有事要說的話，由我來聽吧。」
「我不曉得你們是如何得知這個地方，但這是採訪嗎？如果是的話，恕我拒絕。」
蟹江從中年男人身後探頭這麼說。
「不，不是採訪，我們是偵探社的人。」
聽晴子這麼說，秋兔相當佩服。人類真的很擅長說謊，謊言流利地脫口而出。
「偵探社來做什麼？」
男人以嚴厲的表情瞪著晴子。
「十分抱歉，這件事我們想跟蟹江先生本人談，方便的話，能請您離席嗎？」
男人看向後方的蟹江問說：
「可以把這些傢伙趕出去嗎？」
「啊，社長，我一個人不要緊的。」
「如果我在場比較好，我可以待在這裡喔。」
「謝謝社長。有什麼事情的話，我會叫您。」
「這樣啊。」
男人這麼說，依序瞪了晴子和秋兔。
「聽好了，我們辦公室的大小事都交給這傢伙處理。他是個能夠信賴的認真青年。不管過去發生什麼，那種事一點關係都沒有。」
「社長，不要緊的啦。」
蟹江這麼說道，同時走來前方。
「請坐。」
「打擾了。」
晴子和秋兔邊說邊坐了下來，萩兔則在兩人旁邊坐下。
「真是只聰明的狗呢。」
「對啊，他非常聰明喔。」
這麼說的是秋兔。
「我稍微離開一下，你們要是有無聊的小動作，我可饒不了你們。」
男人這麼說，並盡全力用背影威嚇晴子與秋兔，然後慢慢走進裡頭的房間。
「他是個好人呢。」
秋兔面帶笑容這麼說。
「是啊，社長真的是個好人，我絕對不想給社長添麻煩。話說，關於白雪先生的事情是什麼？」
「有人說要殺了白雪。」
晴子仿佛在閒聊似地這麼說，並觀察著蟹江的樣子。
「然後呢？」
蟹江一臉不知情地反問。
「然後呀，那人打算召集被白雪害慘的人，向他復仇。據說他為此想要白雪是壞人的證據。」
真是了不起的演技。秋兔打從心底讚嘆，不禁脫口而出說了「好厲害」。
『你說之後就交給我。』
「之後請交給我吧。」
『照我說的轉告他。首先是白雪在未婚妻遇刺之後，做了什麼。』
萩兔按照順序，以逐漸明了的事情為中心，說明白雪如何與蟹江扯上關係。秋兔將這些話原封不動地轉達給蟹江。他告知蟹江自焚未遂是白雪搞的鬼後，等候對方的反應。
「白雪先生不是那種人。」
一直默默聽著的蟹江這麼說。
「你刺傷了白雪先生的未婚妻對吧。」
秋兔說。
「沒錯。」
「白雪先生當然對此事非常氣憤。」
蟹江深深點頭。
「所以白雪先生才會報復你吧？」
「沒那回事。」
蟹江斷言。
「你在車子裡差點被燒死了耶。那是……」
「我原本打算自殺，就是自焚。只要看當時的報導就知道了。」
「自殺是嗎……」
秋兔完全不懂想要自殺的心情，因為他認為生物就是要努力活著。
蟹江大概把秋兔的沉默誤以為是懷疑的沉默。他不斷重複「我是打算自殺」，繼續說道：
「我覺得自己真的很對不起那名女性。你們看——」
蟹江掀起襯衫，他的側腹殘留著深紅色的大塊傷疤，是燒傷的痕跡。
「我全身還殘留著自焚的痕跡，這是我罪過的烙印。以前的我愚笨且遲鈍，不懂得將心比心。我十分清楚那會產生怎樣的結果，這身傷痕也不容許我忘記。」
蟹江放下襯衫，將衣擺塞進褲子裡。
「就如你們所說，白雪先生一定恨過我吧，但現在不一樣。讓我再次進入高中就讀的是白雪先生；高中畢業後，讓我就讀會計專門學校的也是白雪先生；而且介紹這間公司給我的亦是白雪先生。雖然不曉得他為何願意幫我到這種地步，但就算要花上一輩子，我也想報答他這份恩情。」
蟹江看起來不像在說謊，而是由衷感謝白雪。秋兔覺得，那實在不像是對害自己燒傷成那樣的人會有的態度。
「白雪先生真的是個好人呢。」
秋兔這麼說。
「是啊，我也這麼認為。話說，那個想要殺害白雪先生的人是誰？」
「我們有保密義務，不能告訴你。今天非常感謝你的協助。」
晴子站了起來，秋兔也連忙站起身。
「剛才聽到的那些關於白雪先生的事，我們會轉告那個想殺害白雪先生的人，他說不定會因此改變心意。」
晴子露出笑容說道。
「假如……」蟹江站起身說：「假如白雪先生有什麼萬一，首先我會找出你人在哪裡，讓你得到應有的懲罰喔。」
蟹江用至今不曾露出的陰沉眼神這麼說。
6
「看吧，結果白雪先生是個好人嘛。」
『真難以置信，我只覺得蟹江在說謊。』
拜託文吾顧店的晴子一個人回去姬川書店，秋兔與萩兔則在中途下車。
「為什麼他必須說謊呢？」
『因為被白雪威脅啊。』
萩兔反駁，但感覺沒有平常那種力道。
僅限這次，萩兔大大地打錯算盤。他以為只要說有人抱持相同的怨恨，蟹江就會上鉤，因而讓晴子說出有人要殺白雪這種話。不過，結果完全撲了個空，看來蟹江很感謝白雪似乎沒錯。萩兔一直懷疑白雪是壞人，但這件事反倒顛覆了萩兔這種看法。
『要不要現在去找白雪？』
「咦？去找他做什麼？」
『直接問他啊。』
「可是，你覺得那樣他就會說實話嗎？」
『哼！』萩兔從鼻子哼了一聲。『你愈來愈像個人類了。沒錯，所謂的人類會輕易說謊，不過要認真地貫徹謊言，需要相當的資質。』
「資質？」
『就是適合或不適合做某件事。』
「原來如此。」
『你別說話了，有一群小鬼從剛才就一直在看我們。』
在人行道旁群聚的高年級小學生們，默默盯著秋兔他們這邊看。
『要是他們開口搭話，事情就麻煩了。默默經過他們身旁吧。』
秋兔邊感受著孩子們仿佛會刺痛
人的視線，邊緊張地走過他們身旁。他差點忍不住同時伸出右手與右腳。儘管如此，他還是勉強忍住，繼續行走。
『不要緊，他們沒有跟過來。不過為了以防萬一，你還是默默聽我說就好。』
秋兔輕輕點頭。
『你知道白雪的辦公室在哪吧？』
輕輕點頭。
『你知道電話號碼嗎？』
又點點頭。
『很好。既然這樣，你打電話到他辦公室，問他等一下能不能見個面。如果可以，跟他說我們大概二十分鐘後會到。明白嗎？』
秋兔拿出手機代替回答。
「啊，那個，我叫伏部秋兔，請問白雪克己先生在嗎？是的，嗯，說得也是。那麼，我大約二十分鐘後會到，麻煩您了。」
然後，秋兔將沒有接通到任何地方的手機貼在耳朵上，向萩兔搭話。
「找到人了，我們走吧。」
『原來如此，手機嗎？這麼一來，多少能自然點對話。』
「對吧？」
秋兔將手機貼在耳朵上，面朝正前方，看來真的很開心似地這麼說。
雨雲從早上就緩慢移動著。
陽光從雲縫間泄出，天空封閉成灰色，光帶又移動起來，躲藏在雲朵後方。這現象不斷重複，天空慢慢被濃灰色籠罩住，仿佛將失敗的圖畫塗黑一般。
差不多是白晝會冒汗的季節，但風吹起來冷颼颼的。
潮濕的風與其說涼快，不如說讓人感覺到危險的氣息。儘管如此，秋兔依然很開心，因為有水的氣味。仿佛隨時會下起傾盆大雨的午後，沒有半個人在這一帶散步，萩兔說明了見到白雪後的步驟。
萩兔的說明結束時，一人一狗脫離了彎彎曲曲的狹窄小路，突然能看到白雪的辦公室。那感覺不太像辦公室，而是一棟兩層樓建築的新房子，十分寬敞。但這一帶的民家都保留著城下町的古早氛圍，辦公室與附近民家相差懸殊，宛如冷冰冰的水泥塊。
大型門牌上寫著「白雪防災科學研究所」。倘若沒有這些文字，那棟房子感覺就像巨大的墓碑。
秋兔來到玄關前，按下門鈴對講機，立刻有人回應。秋兔一報上名字，門就發出仿佛蟲叫般的電子鎖聲響並開啟。那是一扇感覺冷冰冰，不過相當厚重的鋼鐵製門扉。
從門後露面的是一名年輕男性。他可能有從事什麼運動，體格相當結實。
「請到這邊來。」
「那個，請問這孩子該怎麼辦？」
秋兔看向萩兔。萩兔則是因為被叫做「這孩子」，一臉不服氣地仰望秋兔。
「沒關係，請直接進來裡面。」
一人一狗在男人的帶領下走進房裡，可以穿著鞋子進房。
「盡頭就是所長的房間，所長在裡面等候。」
男人指向走廊的盡頭。
從這裡開始只有一人與一狗往前進。完全沒有裝飾的走廊讓人想到學校或醫院，途中有個通往地下的樓梯，看來這裡似乎也有地下室。
走廊盡頭又有一扇門，是跟玄關一樣看起來很厚重的鋼鐵門扉。門口沒有掛名牌或任何東西，因此沒人帶領的話，大概不會知道那是什麼房間。
秋兔站在門前，敲了敲門。
「請進。」
聽見聲音的同時，門從內側打開。
房間十分寬敞，兩邊牆壁堆滿了書籍，正前方有一扇大型玻璃窗，從斜坡上的二樓能將金澤的城鎮一覽無遺。因為法規的關係，沒有高大的建築物遮擋。晴天時應該能越過犀川，眺望到遙遠的彼方，但現在灰色雲朵占據了大部分視野，家家戶戶被薄霧吞沒，顯得距離遙遠。白雪背對著這只能說是幽玄的光景站在窗前，也像是會迷惑人心的妖怪美男子，與背景搭配起來，宛如象徵派的繪畫一般。
秋兔不由得看入迷了，在萩兔的催促下才總算開口問：
「他也可以一起在這裡嗎？」
為了保險起見，秋兔開口確認。因為這次沒被稱為「孩子」，萩兔十分安靜。
「請進、請進。」
白雪招了招手。
秋兔與萩兔一起往前進。白雪前面擺著一張弧度平緩的大桌子，桌子中央有個大螢幕背對著門。
桌子前面擺著一張椅子。
「請坐吧。」
秋兔坐在那張椅子上後，白雪也坐到椅子上。
「這裡地勢比較高，如果天氣晴朗，景色會很漂亮，可惜的是為了保護書籍，晴天會拉上厚重的遮光窗簾。只有像今天這樣的陰天，才會拉開窗簾。真不曉得為何要裝這扇窗戶呢。」
白雪面帶微笑地這麼說，同時按下對講機的按鈕。
「阿鲶，可以幫我端杯茶過來嗎？」
白雪這麼說，然後看向秋兔。從正面被白雪注視，秋兔不禁低頭看向腳邊。久違地在近距離見到的白雪，俊美到讓人呼吸困難。
「你在入口見過他對吧，那個體格壯碩的男人。他就是阿鲶。雖然名字很特別，但這是他的本名喔。他是我擔任消防官時的部下，現在是請他做些像秘書一樣的工作。我們已經認識很久了，他真的是個優秀的青年，就跟你一樣喔。那麼，你要說什麼呢？」
秋兔露出與平常不同的緊繃表情看著白雪，簡直像來面試的學生一般。
『快點開始。』
在萩兔催促下，秋兔才總算開口說：
「那個，雖然很突然，但白雪先生認識蟹江先生吧。」
「認識喔。」
「這麼問可能很失禮，呃，蟹江先生刺傷了白雪先生的未婚妻對吧。」
「沒錯。雖然是很久以前的事了。」
「你已經不要緊了嗎？」
「不要緊是指？」
「就是聽到他的名字也不要緊了嗎？我剛才去見了那位蟹江先生。」
秋兔凝視白雪的臉，想觀察他的反應，但白雪的表情絲毫未變。豈止如此，反倒是被白雪回看的秋兔感到驚慌失措。因為秋兔覺得，自己內心的聲音好像化為文字浮現在臉上。
「萩兔小弟在調查什麼呢？」
白雪用仿佛在閒聊的語調這麼問。
「關於白雪先生的事情。那個——」
『調查你這人是否值得信賴。』
「調查你這人是否值得信賴。」
「原來你不相信我啊。」
「不是那樣的，只是……」
「偵探遊戲還沒結束嗎？」
「不，不是那樣子。」
「我聽說你解決了很多事件。照這樣下去，我好像要失業了呢。」
『繼續說下去。』
「呃，可以請你回答幾個問題嗎？」
「請儘管問。」
「蟹江先生在你辭掉消防官那年，試圖自焚對吧。雖然以未遂告終，但他身負嚴重的燒傷。你知道這件事吧？」
白雪一語不發地點點頭。他的表情始終很溫和，看起來不像在生氣，也不像是感到慌張。
「我們……不對，我認為這可能是你為了復仇而設計的。」
「蟹江小弟怎麼說？」
「他說他是自殺，自殺未遂。」
『你果然無法說謊嗎？』
萩兔原本叫秋兔在這時說，蟹江坦承他差點被白雪殺掉。
「他不是壞人，但愛慕之情會讓人瘋狂，而且他當時才十五歲左右而已。」
「你不覺得火大嗎？」
「我當然恨他啊，而且他幾乎沒有被問罪。我認為，犯罪者應該要得到應有的懲罰。」
「所以你才想復仇嗎？」
「你要問的就是這個？」
「還有一點，白雪先生辭掉消防官後過了一陣子就去美國留學對吧。然後，從白雪先生回國那年起，火焰人的傳聞便擴散開來。那個，該不會火焰人就是白雪先生吧？」
「你是說我就是那個放火員妖怪嗎？」
秋兔原本就覺得自己無法從白雪口中探聽到什麼，不過，沒想到居然問什麼都會被轉移焦點。
「白雪先生，我覺得你看起來不像是會做壞事的人，也覺得你絕對不會做壞事。但是……」
「有人跟你說我是放火員妖怪嗎？」
「不是那樣的。」
表情背叛了一切，秋兔絕對無法說謊。
「舉例來說，看到年幼的小孩們在玩樂，我會打從心底希望這些孩子們可以幸福一輩子。這種心情並不是謊言。不過，假如有人對我說，他要奪走我深愛的人的性命，或是奪走十個小孩子們的性命，叫我二選一，那我無法斷言自己不會為了拯救深愛的人，犧牲十個小孩子的性命。你覺得哪邊才是我的真心
話？我是為了自己深愛的人，可以奪走十個小孩性命的壞人嗎？還是期望孩子們永遠過著和平生活的善人呢？」
「我覺得讓人做那種殘酷選擇的人是壞人。」
「那不算是回答呢。」
「我不想失去深愛的人，也不想失去十個小孩子。」
光是這麼說出口，秋兔的腦海中就有討厭的想像逐漸膨脹起來。
眼淚突然以讓人驚訝的氣勢撲簌簌地掉落。
「我討厭那樣……我不要。」
秋兔邊抽泣邊這麼說。
白雪將白色手帕放到桌上滑向秋兔，秋兔接過手帕擦拭眼淚。
「我現在也不斷在尋找，但依舊找不回深愛的人。」
白雪說。
「有人在我內心劃下無法癒合的傷疤。想要讓對方留下同樣的傷疤，是錯誤的想法嗎？」
秋兔沉默下來。
「人犯了罪應該要得到相應的懲罰。你覺得這是正確的嗎？如果有個壞人說要奪走你深愛之人的性命或是孩子們的性命，叫你二選一，你覺得那傢伙才該死嗎？」
無論哪個問題，對秋兔而言都太困難，腦袋仿佛會因為疑問與解答而腫起來。
「感覺要流鼻血了。」
秋兔帶著哭聲這麼說。
萩兔發出低吼，這是在抗議秋兔的態度。
「抱歉，一直丟問題給你。如果是我，我認為給予犯罪者應有的懲罰是理所當然的，這與法律是不同的倫理觀。但假如有某人懲罰了罪人，那個某人又會因為人類懲罰人類的傲慢心態，應該接受懲罰吧。」
『抓到把柄了啊，只差一步囉。』
「……這表示白雪先生果然向蟹江先生復仇了嗎？」
「天曉得。如果要我說出自己的秘密，你也應該公布有相等價值的秘密吧？你也有什麼重大的秘密，不是嗎？如果有的話，就拿來交換吧。」
『別上當了，這是陷——』
在萩兔說出「阱」前，秋兔便開口。
「如果我說出自己的秘密，白雪先生也會把你的秘密告訴我嗎？」
「可以這麼說。」
「我是狗。」
秋兔這麼說道，並盯著白雪的眼睛看。白雪沒有笑，也沒有說「別開玩笑」。他只是說「然後呢」，催促秋兔繼續說下去。
「我與主人的靈魂因為落雷而交換。因為兩邊的名字同音，所以名字就維持原樣，但靈魂交換了，我其實是一隻狗。」
「然後，那隻狗才是真正的萩兔小弟是嗎？」
白雪俯視萩兔，萩兔則瞪著白雪。
「沒錯。」
秋兔回答。
「原來如此，這就是你的秘密啊。」
「那個，你相信我說的話嗎？」
「我相信你不會說謊，或者該說你無法說謊。你大概毫無例外地無法說謊，這表示姑且不論內容真假，你都告白了真正的秘密。不對嗎？」
秋兔不是很懂地連連點頭。
「既然這樣，也來聊聊我的事吧。我那時憎恨著蟹江小弟，不是因為蟹江小弟刺傷我的未婚妻，而是因為他只受到保護管束處分就被釋放。他所犯的罪需要得到應有的懲罰，我認為他應該以死謝罪。所以，我把他叫到山上，讓他搭上我準備好的贓車。我們在車上交談時，蟹江小弟拼命謝罪，但就算看到他那樣道歉，我也無法原諒他。我在交談的同時，拿電鼠（myotron）抵住他的側腹。電鼠簡單來說就是電擊棒的同伴，而且使用電鼠不會留下任何痕跡，比用安眠藥或勒住喉嚨更能確實讓對方無法行動。
我確認他無法動彈後，用膠帶封死車門和車窗。我自己要下車的門，則從內側先貼上膠帶後才打開車門。然後，我將燈油倒在蟹江小弟身上。我一邊倒一邊向他說明：『我等一下要在你身上點火。你很快就能夠行動，但何時能動得看你的運氣。就算火滅了也會因為燃燒產生的一氧化碳而中毒死亡，所以身體能動之後，立刻跑到車外才是上策。我會把這支手機放在車外，換句話說，只要運氣夠好，你就會得救。得救的你可以報警舉發我，因為那時候你已經得到與你的罪過相等的懲罰。』
我只說明了這些，走到車外後用火柴點火。一度爆開來的火焰立刻慢慢變弱，這是因為雖然不算是完全封死，但車內氣密性很高，缺乏氧氣。在火熄滅前會產生一氧化碳，一氧化碳是種劇毒，根據濃度也會瞬間致人於死。
我留下他，自己徒步走回車站，走的是與車道完全不同的獸徑。結果蟹江小弟並沒有死，還主張自己是自殺未遂。我領悟到那正是他的贖罪已結束的證據。至於我給予了別人懲罰，因此在那之後必須以別的形式來懲罰如此傲慢的我。」
『這是自白啊。』
「這是自白嗎？」
「我把秘密告訴了你，就只是這樣。」
「如果我向警察說這些事——」
「我也會把你的秘密公諸於世。」
「咦……只要我不承認，沒有人會相信這種事吧？」
「那麼，你覺得你告訴警察關於我的事，警察就會相信嗎？明明沒有任何證據，唯一的證人也主張他是自殺未遂。」
『我會找出證據，一定會找出證據的。』
「它好像有異議呢，大概是打算找出證據吧。」
「咦，你聽得懂主人說的話嗎？」
「你稱呼它為主人嗎？原來如此。」
「你到底知道我們的什麼事？」
「你們的靈魂交換了對吧。」
「是沒錯啦……」
「這世上存在無限種人類的力量無法估算的事。就算我其實是妖怪的化身，也沒什麼好不可思議，不是嗎？萩兔小弟。」
白雪向萩兔搭話。
「為了懲罰人類無法制裁的罪，火焰人會點火，火焰人就是這種妖怪。」
『再多問一些關於火焰人的事。』
「你就是火焰人對吧？」
「可能是，也可能不是。妖怪不就是這麼回事嗎？」
「你是說火焰人是制裁罪惡的正義妖怪嗎？」
「他一輩子都無法逃離傷害了一名少年的罪過。為了贖罪，他會弄髒自己的手來摧毀毒蟲，直到那名少年說出真相的那一天為止。」
「但那些事情交給警察處理不就好了嗎？」
「這世界上啊，存在一種天生的邪惡，危害世人就跟呼吸一樣自然，必須有人制止他們才行。」
『問他跟田邊有什麼關係。』
「請問你跟田邊先生有什麼……」
這時記憶突然復甦。
「啊，這麼說來，你曾跟晴子小姐說『那個男人不會再給你們添麻煩了』。啊、啊，這麼說來，蟹江先生那時的情況，跟田邊先生遭遇的意外很相似。這麼說來，主人那時曾說『那是某人為了正義而動手』，真是厲害呢。」
『夠了，別再說了。』
秋兔猛然驚覺，看向白雪的臉。
「啊，可是他知道主人的事情呢。」
白雪默默點頭。
「田邊先生遭遇的意外，是白雪先生下手的吧？」
「我用盡各種手段把田邊逼入絕境，讓他無法繼續為非作歹，僅此而已。雖然我說要摧毀毒蟲，但我覺得對方死掉也無所謂的情況，只有蟹江小弟那時而已。田邊出的車禍有可能死亡，不是我設計的。」
「啊啊啊，那麼，那個是怎麼回事？偷拍者的攝影機燒起來的事件。因為那次事件，發現那傢伙是個宛如惡魔般的強姦犯，再次逮捕了他對吧？」
「那男人正是個散發劇毒的生物，直到有人踩爛他的頭為止，他都不會停止惡行。」
「那麼、那麼，那個怎麼樣呢？」
秋兔激動到呼吸都急促起來。
「蓮田古物商的小火災。咦？可是，那是誰不好呢？那個叫蓮田的人是窮凶極惡的壞人嗎？」
「那也不是我做的。」
『還有另一個火焰人！』
「還有另一個火焰人！」
秋兔與萩兔異口同聲地說道。
7
夕陽正要西下。從早就有的雨雲被夕陽照出紅框，仿佛一幅怪異的畫。
文吾放在姬川書店門口的特別座（板凳），此刻沒有任何人坐著。這應當是晴子司空見慣的情景，但主人不在的板凳，助長了晴子的不安。
她拉開玻璃門進入店裡。
櫃檯里沒看到文吾的身影。
「奇怪？」
晴子故意發出聲。
「爸爸？」
晴子漫無目標地呼喚，環顧店內一圈，雖然店內空間也沒寬敞到需
要環顧。
封面朝上平擺在文庫架上的書本，崩塌摔落在地上。倘若是平常，晴子不會把這種事放在心上，只會默默整理好，但此刻她覺得這很不吉利，內心騷動不已。
晴子撿起書放回架上，進入裡頭的辦公室。攤開的紙箱和雜亂放在鋼製辦公桌上的文件，都顯示文吾原本工作到一半。
就算文吾是出門辦事，也會立刻回來吧——晴子這麼心想，說服自己。最重要的是玄關沒有上鎖，文吾不可能放著沒鎖的玄關長時間外出。
晴子心想說不定是在樓上，走向店裡頭的電梯時，電梯響起到達樓層的電子聲，電梯門打開。
「媽媽。」
晴子鬆了口氣。
母親從電梯裡出來，一臉訝異地望著晴子。
「怎麼啦？看你一臉驚訝。我看起來像幽靈嗎？畢竟是雀色時刻嘛。」
「那是什麼呀？」
「就是指傍晚，也叫做逢魔時刻。你知道在一天當中，這段時間是人影最模糊的時刻嗎？」
「我哪知道呀。先別管這個，爸爸上哪去啦？」
「他剛才出門囉，還拜託我顧店。」
「咦，拜託媽媽？」
「我也是能顧店的啊。」
「我想也是，但真稀奇呢，爸爸明明很寶貝媽媽，當成溫室花朵般照顧。」
「你在說什麼呀。」
母親笑了笑。她一如往常的笑容，稍微消除晴子的不安。
「話說爸爸上哪去了呢？」
「好像是高峰家的人聯絡他。那對兄弟的感情很差對吧，似乎是他們兄弟又起爭執，拜託你爸去幫忙仲裁的樣子，所以他才拜託我顧店。」
「是本店那邊？還是分店？」
「他說是新的那間店，不曉得是哪邊呢。」
「打電話來的嗎？」
「應該是吧。怎麼這麼問？你有事找爸爸嗎？」
「也沒有啦。」
晴子總覺得哪裡不對勁，內心又騷動起來。她拿出手機聯絡文吾，但機械聲告知對方現在無法接聽電話。就算傳送簡訊文吾也不會回復，不過為了保險起見，晴子還是傳送了一封「請跟我聯絡」的簡訊。
「媽媽，已經可以了，我來顧店就好。」
「這樣嗎？太好了。」
母親應該對出來顧店一事感到不安，她的表情頓時開朗起來。
「那就拜託你囉。」
母親匆匆搭電梯回房。
晴子走進櫃檯里，看向玻璃門的對面。夕陽似乎在眨眼間落下了，天色就宛如半夜一般漆黑。
「沒什麼好擔心的，沒什麼好擔心的，沒什麼好擔心的……」
晴子仿佛念咒般重複這句話，說服自己。
8
「這個鎮上的確有放火員。」
白雪說。
「而且，我不小心協助了那個放火員誕生。」
「這話是什麼意思？」
秋兔問。
『聽好了，別上當啊。』
萩兔發出低吼，秋兔輕輕點頭。
「那是我在加州理工學院研究『挫曲』時的事情。有一個十六歲就跳級入學，名叫葉青的天才少女。她的研究也是以火災物理為首的安全工學，因此我們經常碰面。」
葉青對防災感興趣的契機，亦是美國發生的九一一恐怖攻擊事件。據說，她的雙親當時待在世貿中心大樓的北棟，在事件中犧牲了。由於兩人同樣是亞洲人，不知不覺間，白雪與葉青建立出類似師徒般的關係。她很迅速地吸收白雪擁有的知識，化為自己的東西。最重要的是，她對於火焰擁有動物般的直覺。在與火焰燃燒和爆發相關的實證實驗中，她徹底發揮了那種力量。她對火焰的興趣可說是相當特異。
「她簡直像把火焰當成寵物般看待。火焰確實會像生物般行動，誕生、茁壯、消滅的過程也很類似生物。依據何謂生物的定義不同，火焰也有符合條件、可稱為生物的情況。但就算這樣，一般人也不會把火焰當成真正的寵物。這是當然的。不過正因為她有那樣的想法，在製作燃燒實驗的裝置和處理實驗數據這方面，她能提出別人想不到的大膽假設，且證實了好幾個假設，是個非常優秀的學生。」
有一段時間，兩人的關係十分融洽。但白雪在中途察覺到葉青的心意有了變化。
「她把我當成戀愛對象看待。我察覺到這一點，心想這下傷腦筋了，所以謹慎起來，提醒自己不要做出讓人誤會的言行舉止，而且私下絕對不與她碰面。對我而言，葉青的年齡就像女兒一般，不管怎麼看都不是戀愛對象。但是，我這種冷淡的應對，似乎反倒煽動她的心意。」
她屢次藉故接近白雪，對他噓寒問暖。她經常黏在白雪身上並牽手，還主動抱住白雪。白雪忠告了葉青好幾次，要她別這麼做，以免有負面流言傳開，但毫無作用。
「某天，她突然提起我在日本的未婚妻。」
葉青開始詳細調查白雪的隱私，也知道當時沒有公布在媒體上的蟹江名字。
「然後就像你們一樣，她認為蟹江小弟的自殺未遂是我搞的鬼。」
她拿這件事做出像是威脅的行為，所以白雪把她當作跟蹤狂報警處理。
「最後她甚至擅自入侵我家，引發縱火事件。這件事鬧到警察出動，結果她被趕出了大學。」
之後，白雪徹底調查了葉青的事，因為他不認為葉青的跟蹤狂行為會就此打住，結果發現關於葉青的大部分情報都是假的。
葉青能進入大學就讀，是偽造並竄改了文件，天才少女這個稱呼也是假的。豈止如此，就連出身學校都是捏造出來的。扶養她長大，照理說目前與她同居的叔父夫婦根本不存在，她一直是一個人生活。完全不清楚她的收入從哪來，又是怎麼湊出學費。據說在恐怖攻擊事件中死亡的雙親，同樣完全是騙人的。除了學校里的人，沒有任何人認識她。恐怕「葉青」這個名字也並非本名吧，年齡亦不詳。關於她的履歷，全部都是虛假的。
她自白雪面前銷聲匿跡。
白雪立刻聯絡了待在日本的鲶。白雪曾拜託鲶照顧蟹江，蟹江的生活費和學費都是從銀行透過鲶交給蟹江。除此之外，鲶也會依照白雪的指示，照料蟹江的生活。
白雪擔心葉青跑去找蟹江。假如有那種可能性，他打算立刻回國。
不過他擔憂的事一次也沒發生，結果，白雪按照預定計劃在隔年回國。
「然後，我思考著應該用自己得到的力量做些什麼，並決定付諸實行。那就是用肅清的業火淨化法律無法制裁的罪犯。我認為這樣弄髒自己的手，便是對我的懲罰。或許是具備了某種天分，我沒有被任何人發現，能夠一直贖罪。然後，某天我發現一件事。葉青——不，是那個真面目不明的女人，已經來到日本。」
「那名女性就是另一個火焰人吧。」
「她是個放火員。為了賺錢，她利用了在大學獲得的知識。然後，她也具備某種天分。就某種意義來說，她跟我很像，而且是我把她培養成最惡劣的放火員。我知道這時後悔也太晚了，所以必須阻止她才行。為此我一直追蹤她工作的痕跡，以獲得決定性的證據。」
「那名女性人在金澤嗎？」
「對。只不過，我遲遲找不到她從事放火員這項工作的確切證據，直到那一晚才發現決定性的證據。」
那一晚，白雪為了懲罰不斷犯下性犯罪的男人，採取了行動。他潛入男人的公寓，在男人平常用來偷拍的包包上動了手腳。他設下機關，只要打開裝設在包包里的CCD攝影機電源，經過一段時間後，蓄電池就會起火。
那時是半夜。
白雪順利設置完機關，要回到停在附近的車上時，在途中發現小火災。他本想滅火，但剛工作完要回家，萬一被人發現，遭到不必要的懷疑可就傷腦筋。因此，白雪從附近的電話亭撥了一一九通報火災。
電信公司會提供撥號地點情報給消防局和警方，在他們接到來電的同時，告知位置與撥號者情報。白雪有時也會視情況自己通報消防局，因此事先調查過現今數量愈來愈少的公共電話地點。
在白雪打完電話走出電話亭時，遇見了藤五郎。藤五郎不知何故，一見面就對白雪吠叫。看它尾巴搖到都快斷了，似乎也不是對白雪抱持敵意。倒不如說，它好像很興奮的樣子。不知何故，它突然就很親近白雪，怎樣也不肯離開白雪身旁。白雪已經聯絡了消防局，不太想在那附近多留，最重要的是藤五郎一直吠叫，仿佛迷路的小孩總算見到父母般纏著白雪不放，因此，白雪讓藤五郎坐上自己開來的廂型車，就這樣把它帶到研究所。白雪知道藤五郎是有人飼養的狗，打算改天再尋找飼主，讓它回家。
「幸好
在那之前就被你發現了，因為這樣才能立刻把藤五郎小弟還給它主人。」
「那麼，那場小火災是——」
「我後來調查過了，是簡單的詐欺。不是詐領保險金，而是事先寄放像垃圾般的茶具，再拿茶具燒毀當藉口來敲詐一筆的手法。不過以這種詐騙手法來說，對方花了很多功夫設計。要找出帶茶具去蓮田先生那裡寄放的男人並不難，那男人是個小混混，很輕易就招認。他說這個手法是一名女性教他的。我恐嚇那男人說縱火是重罪，但只要他作證是那女人教唆的，他的罪狀就能多少減輕一點。我勸他向警方自首，然而在隔天，男人便不見蹤影。儘管阿鲶一直在暗中監視，但只有一個人長時間跟監，終究會出現漏洞。在那時跟丟後，我一直未能掌握到對方的行蹤，直到那女人對下一個男人動手，才總算掌握到證據。」
「她下一個動手的男人是田邊嗎？」
「沒錯，田邊差點被那女人殺害。從她的做法來看，之前的小混混可能真的被她處理掉了。」
「你說被處理掉，是指——」
『就是被那女人殺害了。』
「可是，請等一下。那女人是在哪邊跟田邊扯上關係的呢？田邊也在哪裡縱火了嗎？」
「因為田邊讓那女人有點不愉快。」
「不愉快？」
「田邊到女人打工的店大鬧一場，他的態度觸怒了女人吧。」
『鯉淵七子！』
「是七子小姐嗎？」
萩兔與秋兔同時說道。
「以我的立場來說，如果直接露面可以讓她放棄犯罪行為，我覺得那樣就行了，但情況看來也不容許我這麼說。」
「七子小姐已經不在店裡了喔。」
「我知道，她會逃走應該是因為我終於開始採取行動吧。我目前正在尋找她的下落，她似乎還沒有去外縣市的樣子，我想她一定還待在市內。」
「為什麼你會這麼認為？」
「因為高峰本店的老闆打算詐領保險金，她是共犯。在那個計謀達成前，她應該暫時不會離開市內。」
「即使她明知道白雪先生在監視她嗎？」
「因為她熱愛危險啊，她把這種互動當成遊戲看待。我沒義務陪她玩遊戲，所以已經採取了對策，照理說會在下次放晴的日子付諸實行，不過——」
不知不覺間，背後的窗戶被黑暗塗抹成一片漆黑，窗上映照出秋兔一臉不安的表情。是雨雲讓城鎮陷入黑暗。
這時，手機的來電鈴聲響起，秋兔仿佛被槍彈擊中般跳了起來。
「哇！嚇我一跳。不……不好意思，失陪一下。」
秋兔拿出手機，是晴子打來的電話。
「怎麼了嗎？」
『我爸突然出門，我打手機聯絡他，但他沒接電話。我有點擔心，想等一下去接他回家。讓我媽顧店也不太好意思，因為她是個很怕生的人，所以可以請萩兔來幫忙顧店一下嗎？』
「可以，但我還在白雪先生的辦公室，所以會花一點時間。伯父上哪去了呢？」
『我想是高峰本店吧。爸爸從以前就跟那家兄弟很親密，好像是對方說有事要商量才被找出去。』
「既然這樣，等他回來不就好了嗎？」
『是這樣沒錯，但我打電話給高峰本店，他們說老闆出門參加公會的會議；打給分店，他們說公會相關的事情都交給大哥處理，結果還是聯絡不到爸爸。所以，我有種不好的預感。』
「我知道了，那我現在就前往書店。可是，文吾先生一定是跟高峰先生約在外面碰面吧？」
『應該是，他曾說會在新的店碰面，所以搞不好是約在建造中的店鋪見面。為了保險起見，我想去接他回家，書店就拜託你囉。』
秋兔收起電話，向白雪說道：
「雖然還有些事情想問你，但有人找我去幫忙。」
「晴子小姐嗎？」
「沒錯，真虧你猜得出來呢。」
「她說了什麼？」
「好像是高峰先生有事找伯父，伯父就突然出門了，然後她很擔心，想去接伯父回家。晴子小姐真是個孝順的好女兒。」
「高峰是說本店還是分店？」
「好像說是新的店。」
「新的店是嗎？我知道了，我開車送你，我們一起去姬川書店吧。」
「咦，可以嗎？」
「你很急對吧？可能的話，我也想再見姬川先生一面，所以不用客氣。」
秋兔看向萩兔，萩兔依然保持沉默，秋兔判斷他這是答應的意思。
「那就麻煩你。」
秋兔鞠躬行了個禮，這麼說道。
9
文吾鑽過隔音防塵布，進到施工中的建築物里。
他呼喚高峰的名字，但沒有回應。
他疑惑地想著，為什麼會被叫到這種地方。
高峰兄弟確實會拜託文吾仲裁他們的爭執。每次碰面，大哥高峰要都會找文吾商量說：「我弟弟貢很生氣，照這樣下去，不曉得他會對我做什麼。」看來是真的很害怕。所以，文吾一直覺得遲早得跟兄弟倆好好談一談。但是，他沒想到會在平日的晚餐時間，特地被叫到正在施工的新店鋪。而且最重要的是，找文吾出來的電話，是自稱店員的女性打來的，這點十分奇妙。那聲音聽起來像個可愛的小孩，但文吾不懂高峰為何特地拜託店員轉達。這是兄弟間相當私人的事，一般應該會親自聯絡吧，為什麼讓店員聯絡文吾呢？
「高峰。」
文吾呼喚著高峰的名字，走向店內更深處。
雖說正在施工，但看來幾乎都完工了，內部裝潢也已大致完成，還亮著電燈。雖然尚未布置，但家具和廚房的機器好像也幾乎都搬進來了。那些器材蓋著白色棉布防塵，文吾心想簡直像家具的幽靈一樣。
「高峰，你在哪？」
文吾再次呼喚，但無人回應，令他有點火大起來。高峰突然叫人過來，文吾才急忙趕來，但他居然不出來迎接。文吾沒想到高峰是這麼沒禮貌的人。
不過，在文吾氣沖沖地往無人的店內深處前進時，慢慢不安了起來。
該不會是貢來到這裡後，兄弟倆吵了起來吧？會不會是吵到最後，有哪一方受傷了呢？要該不會倒在店裡的某處吧？
文吾呼喚著高峰的名字，同時走向更裡頭的廚房。
有油的味道。
單槽式油炸機發出咕嚕咕嚕的聲響。文吾曾聽說新店不僅提供日式點心，也會製作西式點心，所以這應該是打算製作甜甜圈之類的油炸點心吧。
不過話說回來，為什麼油會沸騰呢？
文吾感到疑惑。
他也感受到除了油炸氣味以外的味道。
是酒精的味道。
文吾環顧房間，發現角落放著兩個業務用的大型馬口鐵罐。走近之後，酒精的味道變得更濃，那似乎就是味道的來源。罐子上貼著商品名稱，看標示是食品添加物。為了讓點心能放久一點，確實會摻雜乙醇當添加物，或是弄成霧狀噴灑在點心上。不過，很難想像日式點心老鋪首次挑戰西式點心時會使用這種東西。而且馬口鐵罐有兩個，到底是為了什麼需要這麼大量的酒精？
不過文吾的疑問只到這邊為止，他心想總之現在必須見到要才行。
「高峰，你別鬧了，快點出來吧。」
「歡迎光臨。」
文吾聽見了像小孩般的尖銳聲音。是在電話里自稱店員的女人聲音。
「誰啊，開什麼玩笑？」
「我沒有在開玩笑喔。」
這麼說並從大型調理桌陰影處現身的，是鯉淵七子。
「為什麼你會在這種地方？」
「我跟高峰先生有點緣分。」
「要在哪裡？」
「他好像去參加公會的全體會議。」
「全體會議？是要找我出來的耶。」
七子連連點頭。
「店員說他在這裡等我，叫我過來……」
文吾不禁「啊」了一聲。
「是鯉淵你把我叫來這裡的嗎？」
明明應該立刻注意到這種事，但實在太出乎意料，腦袋沒跟上狀況。
「您真敏銳。」
七子呵呵笑了，那是她在店裡不曾露出、宛如孩子般的笑容。
「這是怎麼回事？可以請你說明一下嗎？」
「我有事拜託您。」
「是高峰拜託的嗎？」
「不是喔，是我個人的請求。」
「你在說什麼？為什麼我得在這裡聽你的請求？再說，你為什麼會在這種地方？你跟高峰是什麼關係？」
「我們有生意上的往來。」
「生意？我一點也不懂。你沒辦法好好說明的話，我要回去囉。」
「等等。」
七子說著，飛奔到文吾身旁，然後像要撞上去似地緊抓住他不放。
「求求您。」
七子在文吾耳邊低喃。
「請您抱我。」
「快住手。」
文吾試圖推開七子。不過，雖說對方是女性，但他也沒辦法輕易拉開拼命緊抓著自己不放的人。
「適可而止吧！」
文吾怒吼，推開了七子，或許該說是撞飛她比較正確。
七子身體後仰，倒退了兩三步。
「為什麼要這樣呢？」
看到七子一臉悲傷地這麼說，文吾也覺得自己好像太粗暴了點。
「我之前說過吧？對於年紀就像自己孫女一樣的少女，我怎麼可能有那種感覺。更何況我是有妻小的人。我深愛妻子，打從結婚後，這種蠢事我一次也沒想過。」
「我明白您是個誠實正直的人，可是，我的年紀並沒有小到可當您的孫女喔，而是跟令嬡差不多。而且，我當然知道您是有妻小的人。可是，假如尊夫人因為意外事故身亡，您會怎麼辦呢？比方說，因為火災失去一切的話。到時您也是單身，不管做什麼都不成問題。」
「就算我失去妻子也不會考慮再婚，尤其不會跟你再婚。你該適可而止了吧。」
「您討厭我嗎？」
「那當然，我怎麼可能喜歡會做這種事的人。」
「我被討厭了呢，真傷腦筋，但我覺得您一定會改變心意。我有很多種說服您的方法，比方說，像這樣。」
七子的右手握著小刀。
「您願意說您愛我嗎？」
七子凝視著文吾，眼神仿佛被拋棄的小孩，但看她手上拿著小刀，實在沒什麼好可憐的。豈止如此，這反倒更突顯她的異常。
「笨蛋，那種東西才威脅不了……」
七子用刀刃抵住自己的喉嚨。
她柔軟白皙的喉嚨流下一絲血。
「別做傻事！」
刀刃更進一步地陷入喉嚨，血液分成兩絲、三絲，染紅了衣領。
她的行動沒有絲毫猶豫，文吾看得出來那不是虛張聲勢或開玩笑的舉動。
「我知道了，你先慢點。」
文吾這麼說，同時靠近七子。
「你冷靜想想吧。就算你這麼做，男人的心也不會改變喔。」
文吾慢慢走近七子身旁。冰冷的汗水一口氣冒出來。
「快住手，把刀子給我。」
他露出僵硬的笑容，靠近到勉強能構到小刀的距離。還差一點，還差一點——文吾一手伸向前方，踏出腳步前進。
或許說服起了作用，小刀緩緩離開七子的喉嚨。
文吾大大吸了一口氣，下一瞬間，他撲向七子。
他打算搶下七子手中的小刀。
文吾抓住七子的手腕，七子沒有特別反抗，很乾脆地讓小刀掉落在地板上。文吾鬆了口氣，身體放鬆下來。
「別做這種傻事——」
在文吾話說到這邊時，發出了什麼東西爆裂的聲響。
文吾感到側腹十分疼痛。從側腹到腳尖竄過一陣劇痛，同時全身放鬆了力量，感覺像氣力從身上開的洞口流走。
文吾癱軟無力地當場倒落。
這種虛脫感讓他連一隻手都動不了，已經喪失爬起來的力氣，絕望與無力感緊抓著文吾不放。
七子俯視著文吾，她手上拿著像是攜帶型電胡刀的東西。
文吾拼命擠出剩餘的氣力，開口說道：
「快住手……」
他發出了仿佛低喃的聲音。
「真可憐。能救你的就只有我喔。你是否明白這一點呢？這麼一來，你就會回應我的愛吧。」
七子一臉得意地俯視文吾。
10
來的時候明明在宛如迷宮的道路上迷惘了那麼久才抵達，但離開研究所後，一直是行駛在筆直的道路上。秋兔覺得這好像某種魔法，雖然萩兔一臉理所當然的表情坐在座位上。
「請問，高峰先生真的打算詐領保險金嗎？」
「沒錯，而且可以確定是七子教唆他的。」
「可是要怎麼做？」
「就是縱火。並不是多困難的手法，簡單來說，只要在容易發生火災的地方有火災發生就行了。根據我的調查，那間新蓋的店似乎保了超過一億圓的保險。」
「可是要怎麼縱火呢？」
「這間新蓋的店會販售日式點心和西式點心，這是最重要的伏筆。」
「什麼意思？」
「他們購買了油炸機，名義上說是要製作甜甜圈這種油炸點心。」
「油炸機是什麼？」
「就是以高溫保存油，用來製作油炸物的機器。他們打算拿那個當點火裝置吧。另外還購買了大量用來消毒和保存的酒精。酒精的確也會用在點心上，但日式點心老店應該不會使用那種感覺會對味道有影響的添加物。換句話說，不管怎麼想那都是燃燒加速劑。」
「就算這樣，我還是不太懂。如果是老舊的中古住宅還能理解，但是，突然燒掉花了大筆錢建造的新店面，就算領到保險金，也幾乎沒有賺吧？」
「的確，如果是像樣的建築物，全部燒毀後領到的保險金與用來建造的金額不會有太大差距。不過，施工的是高峰的老朋友經營的建設公司。那間公司的社長喜歡賭博，在業績原本就不好的時候，賭博也是一直慘輸，現在欠了一屁股債還不出來，照這樣下去，公司肯定會破產。這種公司承接了高峰新店的建設，講白一點就是為了錢什麼都肯做，於是高峰拜託那男人建造一間幾乎派不上用場、就像是紙糊的店。而且，從內部裝潢到廚房用的調理器材，都是那間公司承包的。在保險公司審核時，便能做出滿紙謊言的報告。也就是說，高峰蓋了一間用來燒掉的房子。」
「我不是很懂。那樣該怎麼說呢，不是很浪費嗎？」
「雖然很費功夫，但能拿到一筆錢，並不是毫無益處。雖然是犯罪啦。他應該也打算利用兄弟感情不好這一點。萬一火災被懷疑是人為縱火，他打算主張犯人是弟弟。他應該為此事先埋下了伏筆。讓世人知道他們兄弟的感情不好，也是計劃的一部分。」
「現在文吾先生被找出去，會是作戰計劃的內容之一嗎？」
「這就是問題所在，照理說不會挑在這種日子縱火，所以可能單純是想找文吾先生商量事情而已……」
雨水滴答滴答地打在前擋風玻璃上，隨即下起了像在敲擊似的大顆雨滴，景色瞬間變得霧蒙蒙。
白雪打開雨刷，傳來仿佛小動物哀號般的聲響。只能聽見那樣的聲響，耳朵似乎被雨聲給堵塞住了。
變成傾盆大雨後沒多久，車子來到姬川書店前。
「好，書店到囉。」
「非常謝謝你。」
「鐵拉門是關著的，不要緊嗎？」
「是的，不要緊。我問了一堆沒禮貌的事，真的很抱歉。」
「不會，我們彼此都會保密。這樣就行了吧？」
「是的。」
「萩兔小弟也可以接受嗎？」
萩兔在后座吠了一聲。
下車後，瞬間就淋成落湯雞，秋兔連忙跑到屋檐下。
白雪的迷你廂型車離開後，秋兔莫名感到不安。
天空被漆黑的烏雲籠罩著，簡直像半夜一樣。
『按下那邊的門鈴。』
秋兔按下位於鐵拉門旁的門鈴後，傳來「嘰嘰」的刺耳聲響。
『怎麼回事？明明是她找你來的。』
「是怎麼回事呢？」
仿佛在回應秋兔的聲音，鐵拉門打開了。
晴子的母親一臉不安地站在門後。
「哎呀，怎麼啦？怎麼會在這種時間過來呢？」
「是晴子小姐拜託我來顧店，我才過來的……」
「你說晴子呀，她好像很擔心她爸，已經出門去迎接。哎呀……雨勢真大呢。」
她仰望天空說道。
「晴子任性地說今天乾脆關店，很迅速地整理收拾店內。那大概是十分鐘前的事吧，對不起喔。」
「這樣啊。我聽說她要去高峰先生那裡迎接伯父，請問是本店還是分店呢？」
「她兩邊都打電話問過，但她爸好像兩邊都沒去。」
『是正在施工的店。』
「可能是去了正在施工的新店鋪嗎？」
「天曉得呢。我先生和晴子都像子
彈射出去一樣，一去不復返。晴子明明是個女孩子，為什麼老是像到她爸這種地方呢？不管是哪邊，應該都很快就回來了，請進來喝杯茶等他們吧。」
秋兔原本想說「那就打擾了」，但他看向萩兔，只見萩兔默默搖了搖頭。
「承蒙您的好意，但我還是去找他們好了，等大家都回來再喝茶。」
「那麼，我先去準備等你們回來囉。」
「找到人的話我會聯絡您。待會兒見。」
鐵拉門拉了下來，秋兔從背包底部拿出摺疊傘並撐開。
「好，我們走吧。」
『我原本認為只要探索氣味就行了，但雨下成這樣，沒辦法啊。』
「說得也是。總之，我們先去施工中的店鋪看看吧。」
秋兔他們衝進了傾盆大雨中。
11
雨勢變得更加劇烈。
即使待在室內，也能聽見敲擊般的雨聲。
文吾被七子用金屬膠帶綁在摺疊椅上。他的雙腳被綁在椅子腳上，雙手則是在椅背後方用膠帶纏捆了好幾圈，簡直像被蜘蛛捕捉的小蟲。
他的前方擺了一張小桌子。
圍裙打扮的七子拿了一個大盤子過來。
「真快樂呢，文吾。」
不知不覺間，她直呼起文吾的名字。裝在盤子上的是切成小塊的哈密瓜、橘子、奇異果、桃子還有葡萄。
七子將盤子放在桌上。
她用叉子叉起哈密瓜，拿到文吾的嘴巴前。
「來，張開嘴～」
「你這麼做到底——」
七子強硬地將哈密瓜塞到文吾正在說話的嘴裡。哈密瓜在嘴角被壓扁，流下甘甜的哈密瓜汁。
「很好吃吧？我也想過要做更精緻的東西，但做點心很困難呢。那麼，如何？你喜歡上我了嗎？」
七子將臉湊到文吾面前，渴望著回答。
「就算我現在在這邊說喜歡你，你也絲毫不會相信這種話吧。」
七子手上拿著剛才讓文吾瞬間動彈不得的黑色塑膠制器具。
那就是電鼠，是白雪曾對蟹江使用的一種電擊棒。電鼠與電擊棒不同，看不見電極，所以看起來更像是無害的玩具。
從被蓋住的電極能釋放每秒二十八到三十五赫茲的高脈波，這比電擊棒更能對人體深處造成影響，在麻痹隨意肌並讓人無法行動的同時，也阻斷訊號傳送到會振奮鬥志的下視丘，讓人完全喪失鬥志。很多人在這時就會昏迷，根據個人體質不同，即使從休克狀態恢復，也有甚至無法對話的情況。至於文吾，雖然一開始的疼痛已消失，但精神依舊委靡不振。儘管如此，他沒有昏過去已經算是好的了。
「用威脅的方式讓人說喜歡你，這種話你聽了覺得開心嗎？」
「很開心喔，因為只有說出口的話語才是真實的嘛，還要再奢求什麼呢？所謂的內心——」
七子用叉子叉起哈密瓜扔入自己嘴裡。她發出沒氣質的聲音咀嚼著哈密瓜。
「沒辦法像這樣享受吧。」
「我喜歡你。」
文吾宛如咒罵似地說道。
「怎麼樣？這樣你滿意了嗎？好，快點替我鬆綁。」
「謝謝你。文吾說了喜歡我呢，我也喜歡你。那麼，你愛我嗎？」
「你打算把我怎麼樣？你到底想做什麼？」
「你先回答我的問題。好啦，快回答我。」
七子亮出右手拿的電鼠。
「我愛你。」
七子像小孩一樣咯咯笑著。
「我最喜歡命令大叔了。那些自尊心強烈的大叔啊，就算一直拼命抵抗，最後還是會聽從我說的話。大家都是這樣，除了一個人以外。我原本不打算對文吾做這種事，也不是自己喜歡才用這種粗俗的做法。我本來想好好地從寫情書開始，交往之後再上床，享受戀愛的樂趣。但文吾明明聲稱自己喜歡文學，卻很遲鈍呢，無可奈何之下我才主動告白，結果你就叫我離開。是怎麼回事？」
「我的做法確實有點粗暴也說不定，但比起溫柔到讓你誤會，倒不如說清楚——」
「藉口會讓我頭痛，不用說廢話了。如果那張嘴只會講我不想聽的話，我要縫起來喔。」
文吾閉上嘴瞪著七子。
「討厭，我說笑的啦。不過算了，文吾好像也變老實了，我就回答你剛才的問題吧。其實這裡是我的職場，我本來不想用在這種事情上頭，但已經怎樣都無所謂了，因為有礙眼的傢伙阻擾，讓我難以工作。啊啊，光是想想就讓我煩躁。」
七子神經質地抓了好幾次頭髮。
「再說這城市本來就很難工作，真是一座名副其實的潮濕城市，連續好幾天都是雨天、雨天、雨天。我的火焰好可憐。這城市真的跟我不合呢，今天也變成這樣。」
七子將手貼在耳朵上，聆聽著外面的聲響好一會兒，雨聲中還摻雜著自遠方傳來的雷聲。
「雨天！雨天！雨天！還有河川與水渠！這種城市最好腐爛毀滅。」
「閉嘴！」
文吾這麼說了，他也很驚訝自己居然能這麼堅定地發出聲音。
「你要是再繼續侮辱金澤，我絕不饒你。」
「絕不饒你。」
七子故意模仿文吾的語調說話。
「你不饒我的話，打算怎麼做呢？」
「打算這麼做。」
聲音是從廚房入口傳來的。
七子轉頭一看，只見晴子氣勢洶洶地站在那裡。她手上拿著附鉤子的金屬棒，那是用來關閉鐵拉門的棒子。
「爸爸，你沒事吧？」
「晴子，快點逃。你趕緊逃走，去叫警察！」
文吾擠出聲音吶喊。
「你現在要從這裡逃走是吧？」
七子看似愉快地說明。
「那麼，我會踹倒這台油炸機。高溫油流出來後，我打算用火柴點燃。已經沸騰並散發著油煙的油，馬上會冒出巨大火焰。你知道角落放的是什麼嗎？」
晴子看向放在角落的兩個馬口鐵罐。
「那是酒精喔，非常易燃呢。但因為這場混帳雨的關係，可能沒辦法把一切都燃燒殆盡，這樣會留下證據，也不知道能否詐領到保險金。不過你應該不在乎這種事吧，我也覺得怎樣都無所謂了。但是，就算是那種微弱的火焰，你也能想像令尊會有什麼下場吧？我其實是想製造出連骨頭都會化成灰的高溫，但感覺沒那種閒功夫了，遺體可能會在半熟的狀態下殘留下來吧。無論如何，只要你從這裡出去，到時令尊就會變成火焰的飼料。我最喜歡的令尊會成為我最喜歡的火焰的祭品。」
「你真是個長舌婦啊～～～～！」
晴子掄起金屬棒，朝七子撲過去。
仿佛在呼應晴子的吶喊，閃電透過厚重的窗簾照亮店內。
與此同時，伴隨著地鳴響起轟隆聲響。
似乎在相當近的地方打雷了。
聲音大到連吶喊奔跑的晴子也瞬間分神。
七子沒有放過這個空檔，主動撲進晴子懷裡。晴子拿的是長長的鐵棒，倘若被對方逼近到手臂附近，便無計可施。
七子仿佛擒抱般從肩膀衝撞上去，將手繞到晴子腰上。
她手上有像玩具般的電鼠，晴子沒料到那會構成怎樣的威脅。
電鼠前端抵住晴子的心窩，發出了跟雷鳴相比之下要微弱許多的電擊聲。
仿佛有萬根針貫穿肉體，撕裂神經並竄到腳尖，這是晴子人生中一次也沒體驗過的劇痛。
她不禁鬆手，金屬棒隨之落地。
仿佛核心被拔除般失去力量，就連憤怒也蒸發，晴子恍惚地失去意識。
七子將倒過來的晴子推到一旁，離開她身邊。晴子失去支撐，整個人面朝下倒地，臉撞上地板發出低沉的聲響。
「晴子！」
文吾大叫，但沒有回應。
「不要緊的，她沒死。」
七子咧嘴笑著說。
這時，從外面傳來了儘管被雨聲蓋住，但仍能斷斷續續聽見的聲音。
「姬川先生……在嗎？」
是秋兔。
七子啐了一聲。
他大概是推開外面的隔音布進來了，接著傳來敲門聲，然後聽見雨聲變得更劇烈，之後又恢復原狀。他大概是推開玄關的玻璃門，走進店裡。
「晴子小姐？姬川先生，你在那裡嗎？」
聲音逐漸靠近。
「快聯絡警察跟消防局！」
文吾拼命擠出聲音這麼說。雖然他竭盡全力想大喊出聲，但發出來的只是難以聽清楚的呻吟。
「咦？姬
川先生，什麼？你怎麼了？」
廚房的門打開，秋兔走進來，緊接著萩兔也進來了。
他首先看見倒在地板上的晴子，然後對面有被綁在摺疊椅上的文吾，旁邊還站著七子。
這一切都出乎意料，讓秋兔暫時動彈不得。
『快看看晴子的狀況。』
秋兔點頭，飛奔到晴子身旁，幫她翻身轉成面朝上。
晴子的嘴唇流血，大概是門牙撞傷的。
「晴子小姐，振作點。」
晴子癱軟無力地躺著，不過確實有在呼吸。她只是昏過去而已。
「萩兔小弟，快點聯絡警察和消防局，現在就去！」
文吾緩緩重複這句話。
「你們是果蠅嗎？嗡嗡嗡地聚集過來，煩死人了。天啊，真是夠了，給我差不多一點。為什麼事情沒辦法照我想的順利進行呢？神為什麼要把這群垃圾聚集到這裡來？天啊，麻煩死了！」
七子突然踹倒油炸機。
沸騰的油在地板上擴散，油煙裊裊升起。
『七子打算在油上點火，快跟她說就算她這麼做也沒用。』
萩兔吠叫。
「就算你點火也是沒用的。」
拿出煤油打火機的七子看向秋兔，一臉「笨蛋又插嘴」的表情。
『這裡設有灑水器，就算點火也會立刻被撲滅，而且消防局會接到通知。』
秋兔將原話轉達七子，但七子只是不屑地哼笑。
「笨蛋似乎也會照笨蛋的方式動腦思考，但我怎麼可能不知道灑水器的事。這間店的平面圖我可是看過好幾次了。你知道熱油引發的火災如果灑水的話，會變怎樣嗎？」
秋兔搖了搖頭。
「受熱而猛然膨脹的水，會將火焰揮灑到周圍。我可愛的火焰會成長得更加茁壯喔。為此我才特地在這裡設計了開放式灑水器。」
七子點燃煤油打火機。
「變成蒸氣的油，很快會燃燒起來。」
萩兔沒聽她說到最後就沖了上去。
他跳過人類構不到的距離，咬住七子的手腕。
他原本打算咬住打火機，但七子的手稍微移開了。
打火機彈飛出去，落在冒煙的油上。
與空氣混合的油煙，伴隨著爆炸聲轉變成巨大的紅色火焰。
燒焦天花板的火焰的光與熱，一口氣膨脹起來，瞬間遮蓋住視線。
這時萩兔以扭斷七子手腕的氣勢扭轉自己的身體著地。
七子伴隨著類似咆哮的怒吼，將電鼠抵在萩兔的喉嚨上。電鼠發出炸裂的聲響，蒼白色電弧刺向喉嚨。
認真想咬斷七子手腕的萩兔，力量從下巴仿佛融化般流出去。
萩兔邋遢地伸長舌頭，倒落在地板上。他倒在燃燒的油正上方，散發出毛燒焦的討厭臭味。
從萩兔飛撲上去到落地為止，僅只是一瞬間發生的事。
秋兔焦急地飛奔到萩兔身旁，連忙把萩兔從火焰里拖出來，將外套蓋在萩兔還在燃燒的身體上。
就在這時候，灑水器發出「砰」的聲響啟動。
七子正在房間角落打開裝有酒精的馬口鐵罐的蓋子。
灑水器噴灑出來的是霧狀的水，那並非七子訂購的開放式灑水器，而是水噴霧這種專門對付油類火災的滅火設備。
七子仰望著天花板。水霧落下，將整個房間弄得煙霧瀰漫。
「……怎麼可能……」
她像在低語般嘟噥。
「可惡！」
七子咒罵一聲，揮灑酒精。
但為時已晚。
霧狀的水降低溫度，細微的水粒子抑制油煙，防止氣化。
眼看著火焰逐漸變小，然後熄滅了。
「這實在太荒謬了！」
七子說著，同時將酒精從文吾頭上嘩啦嘩啦地澆下。
『快阻止那傢伙。』
依然躺在地上的萩兔發出低吼。
這時秋兔早已飛奔到七子身旁。
七子揮動馬口鐵罐。
秋兔無法徹底閃開。
裝有十五公斤酒精的馬口鐵罐擊中秋兔的太陽穴，發出聲響。
秋兔被橫掃在地，雖然只有一瞬間，但失去了意識。
七子趁這時撿起掉落在地上的煤油打火機。
「去死吧，這群垃圾。」
她試圖點火，但就算是煤油打火機，在冰冷的水霧中連火花都引發不了。
秋兔爬起身，得知七子打算做什麼後，下一瞬間，他發出低吼撲向七子。
他比七子高一個頭，無論身高或體重都有顯著差距，但現在秋兔無法思考這樣的體格差異。
他盡全力衝撞上去。
不堪一擊。
七子被撞飛，轉兩圈之後撞上牆壁，手上的電鼠飛了出去。
秋兔一個動作就飛撲到躺平的七子身上。
他用雙手按住七子的肩膀。
然後——不曉得接下來該怎麼做才好。
因疼痛而冒出的怒火，還有對七子傷害了晴子、文吾以及萩兔的憤怒，在看到躺平在眼前露出害怕眼神的七子時，頓時煙消雲散。
暴力般的衝動消失後，必須自己思考接下來的行動。不可以傷害人，可是照這樣下去，她會傷害自己所愛的人。
怎麼辦？
秋兔看向萩兔，尋求解答。
『揍她！』
萩兔吠叫。
「不行啦，畢竟對方是女孩子——」
這時，七子用右手摸索著武器。她宛如卡氏地蛛般在地板上摸索的手指，摸到了電鼠。
看到秋兔一臉困惑的樣子，七子笑了。
『危險！』
在萩兔發出警告時，電鼠抵住秋兔的側腹，冒出火花。
即使衣服厚達五公分，高脈波仍伴隨著劇痛流竄過全身。
有種「碰」一聲炸開的感覺，身體浮向半空中。不，不是身體浮起來，出竅的是只能稱為靈魂的東西。變成靈魂的秋兔從天花板附近看向萩兔的身體，可以看到一個人影像是要蓋住狗的身體。
——萩兔！
這麼大叫的同時，秋兔的靈魂又回到萩兔的肉體。
七子踹著那具身體，踢著毫無防備的腹部、頭部還有背後，踢了無數次，仿佛跳舞般踢個不停。
雖然會痛，但剛才看到的光景更強烈地殘留在腦海中。萩兔的靈魂試圖脫離身體，也就是說，那表示他想一死了之嗎？
「我想到一個好主意了。」七子說
或許厭倦了踢一個不抵抗的對象，她翻動沒有任何動作的秋兔，讓他換個方向，轉動秋兔的頭讓他能看見萩兔。秋兔微微睜開眼，只見萩兔吐出舌頭，似乎很痛苦地喘著氣。他還活著——知道這件事後，秋兔暫且放心不少。
七子蹲在秋兔身旁，拿出她藏在背後的東西。
「鏘鏘～」
是小刀。
「好啦，要用這個做什麼呢？把你切成碎片？這也不錯，但我想到更好的主意囉。它——」
七子用刀刃比著萩兔。
「是你很重要的摯友對吧？」
「對啊。」
七子不屑地嘲笑秋兔的回答。
「我說啊，你最近真的讓我感到很火大。搞什麼？那種天真無邪的演出。你自以為很可愛嗎？你是個純真少年嗎？純、真、少、年。」
秋兔一臉疑惑地看著七子。
「就是這個，這種表情，這種『我的靈魂潔白無瑕』的表情是怎樣？別開玩笑了。你以前明明是個那麼討人厭的人。你原本是個萬一遭遇不幸，全世界都會舉杯慶祝的人。不管怎樣都是個垃圾的話，之前那樣還比較好。我說啊，我來告訴你等一下我要做什麼吧。一開始是這隻狗，接著是那邊的小姑娘，最後是我深愛的大叔。看完大家痛苦掙扎的模樣後，就輪到你了。好啦，你明白我說的話了嗎？你一定覺得要是趁剛才自己占上風時，先殺掉我就好了吧？不過，已經太晚囉，這就是天真的代價。」
七子站到躺平的萩兔身旁。
『快住手。』
萩兔光是低吼，似乎就竭盡全力。
七子踹起萩兔柔軟的腹部，萩兔已經連聲音都發不出來。
「別對主人出手！」
「主人？這傢伙？你是在玩什麼遊戲？算了，那種事根本不重要。好啦，假如我用這個朝狗的喉嚨刺一刀，你覺得它會有什麼下場？」
七子亮著小刀給秋兔看。
秋兔試著讓身體動起來，但肌肉仿佛濕毛巾般軟趴趴地動不了。儘管如此，至少還能發出
聲音，這是秋兔並沒有像文吾那樣委靡不振的證據，但是，這時七子並未察覺到這點。
「為什麼要做這種事？這麼做也沒有意義啊。」
「意義？需要意義嗎？因為看到青蛙，就拿石頭扔它；因為看到螞蟻在地上爬，就踩扁它們。這需要意義嗎？」
「你不覺得它們很可憐嗎？」
七子咯咯笑了。
「可憐的是我啊。總是被人妨礙，凡事都不順遂、受詛咒的人生。明明只有火焰愛我，但這個仿佛水溝般的城市也不允許這點。」
七子朝地板吐口水。
「那種事情，無論在哪裡都不會被允許的。」
一開始是右手食指，秋兔發現只要灌注力量，就能緩緩移動。接著是中指動了。之後要讓手動起來，只花了一丁點時間。當他回過神時，雙手已經恢復力氣，沒多久後雙腳也是。
「算我求你，請放過萩兔，萩兔他什麼也沒做不是嗎？」
「那我就按照你選擇的順序動手好了。這隻狗、小姑娘和大叔，要從誰的身體開始折磨才好呢？」
「折磨我就行了吧。」
「所以說那是最後的樂趣啊，你真是個不聽別人講話的蠢貨。」
力量逐漸在全身復甦。下次不能失敗，必須做出正確的選擇。秋兔拼命思考著接下來該怎麼做才好。
電鼠對野獸沒什麼效果。雖然可以擊退野獸，也能給予疼痛，但發揮不了讓氣力衰退的效果，大概跟大腦的構造有關吧，但秋兔不是很清楚原因。就現在的情況來看，原本是狗的秋兔的「心」忍耐住了衝擊——應該這麼認為嗎？證據就是擁有狗身的萩兔，恢復速度慢上許多，這說不定是因為他的「心」是人類的關係。
無論如何，秋兔的身體已能自由行動，但七子認為他暫時還不會恢復。
「那麼——」
七子說著在萩兔身旁蹲下來。為了讓秋兔能仔細看清楚，她移動萩兔的身體，並支撐著萩兔的頭。
她背對秋兔，試圖用小刀切割萩兔的耳朵，沒有注意到這時秋兔已經站起來。
「請你住手。」
秋兔這麼說的同時，從後面拉住七子的手臂。
「求求你，請你不要再做這種事。」
小刀從七子手上掉落。
「對不起……你以為我會這麼說嗎？」
七子試圖用左手拿的電鼠攻擊秋兔的手臂。
秋兔鬆手拉開距離。
「你要逃走嗎？你逃走的話，我就這麼做。」
她將電極抵在躺平的萩兔腹部上。
萩兔像在跳動似地劇烈抽搐。
然後一動也不動，連叫也不叫一聲。
「求求你，請你別再這樣子了。」
「都這種時候了，你還以為能靠溝通解決事情啊？」
秋兔點點頭。或許這又是做了錯誤的選擇，儘管如此，秋兔還是只能這麼做。
「我才不會停手，笨蛋。」
七子再次電擊。
萩兔依然垂著舌頭，跳動了起來。
「主人！」
秋兔大叫著飛奔過去，他推開七子，蓋住萩兔身體，萩兔被秋兔的身體整個覆蓋住。
「真噁心耶。為了狗自我犧牲？你腦袋有毛病吧。」
七子將電極抵在秋兔背上，故意間隔一會兒才按下放電鈕。
秋兔牢牢地緊抱住萩兔。
電擊同時攻擊萩兔與秋兔。
秋兔與萩兔的靈魂從肉體被彈飛出去，他們都看見了彼此的靈魂。
秋兔抓住萩兔試圖上升的靈魂。
——不行！
——已經夠了，這就是我的命運。
萩兔試圖甩開秋兔的手。
——不行，我不會允許這種事發生。
秋兔大叫，從腳踝爬到膝蓋、大腿，緊抓著萩兔不放。
——這是我的生死，由我自己決定。
——那樣絕對不行啦～～～～！
兩人的靈魂交纏，朝著天空往上升。
兩人的身體仿佛靈魂出竅般癱軟無力，七子試圖拆散他們，但兩人像是縫合起來似地緊緊相系。試了一陣子後，七子似乎是放棄了。她低喃著「我受夠了」，仰望天空。
不知不覺間，灑水器已經停止，七子咧嘴竊笑說：
「總有辦法的，還有辦法喔。」
她低喃著環顧周圍。
「有了。」
她這麼說道，小小地擺出握拳叫好的姿勢，撿起那樣東西。
是煤油打火機。
她撿起打火機，試圖點火。
火焰點燃，七子用憐愛的表情注視著緩緩搖晃的橘色火焰。
然後拿起裝滿酒精的馬口鐵罐。
「這樣就結束了。」
她回到秋兔所在的地方，打開蓋子，在秋兔背後淋上滿滿的酒精。
「現在氣溫很低，再等它揮發一下好了。」
她接著來到文吾面前。
文吾氣喘吁吁，用低語般的聲音開口說道：
「已經夠了吧。灑水器啟動後，消防局那邊應該響起了警報。消防車很快就會到囉，要逃的話——」
七子不等文吾說完，又從他頭上嘩啦嘩啦地澆下酒精。
「你可別說『要殺先殺我』喔，我已經受夠自我犧牲的蠢蛋。無論是大叔、小姑娘、那個笨蛋還是狗，我都會燒掉。大家一起平等地燒成灰吧。」
「等等，你別衝動。」
呼喚的聲音十分虛弱。
七子接著拿罐子移動到晴子身旁後，便聽不見文吾的呼喚了。
晴子似乎已醒過來。她微微睜開雙眼，但視線沒有聚焦，似乎什麼也沒在看。她看來仍是完全動彈不得的樣子。
七子也在晴子身體淋上酒精。
「好啦。」
七子轉圈環顧周圍，指著趴在地上的秋兔。
「果然還是先從你們開始吧。」
七子走近兩人身旁。
「永別了，偽善者。」
她打開煤油打火機的蓋子，發出極具特色的金屬聲響。
她掉以輕心了，以為秋兔和萩兔都快死了。
但秋兔在站起身的同時，一把抓住七子。他抓住七子的肩膀並伸腳絆倒她，利用體格差距將七子推倒在背後。
他跨坐在四腳朝天的七子胸口，從她手上搶走打火機。
「那麼，你之後要怎麼做呢？」
看到七子從容不迫地露出微笑，青年咧嘴笑了。
「像你這種人渣，就該處理掉扔進垃圾桶里。」
青年用拳頭毆打七子的臉，沒有一絲猶豫。
七子驚愕不已，青年抓住七子的領口，用力往上提。
「真遺憾啊，我是不會把你這種女人當女人看的。」
青年勒住七子的脖子，更加使勁往上提。七子的雙腳離開了地板。
「……你——」
「沒錯，托你的福，我恢復原狀了。話說在前頭，這個萩兔是不會跟你溝通的。」
萩兔將七子按在牆壁上。
他握住拳頭，揮落手臂。
「到此為止。」
從背後傳來聲音，是個熟悉的聲音。轉頭一看，只見白雪站在那裡。
「那是一份骯髒的工作，不是你該做的事，是我的工作喔。好啦，離她遠一點。」
萩兔鬆手後，七子癱軟無力地坐倒在地，右眼瘀青且腫起來。儘管如此，她還是露出冷笑說道：
「白雪老師，你來見我了呢。」
「警察和消防員很快就會趕過來吧。你已經無路可逃了，葉青。」
「在這裡設下機關的是老師對吧？」
七子指了指天花板。
「花了不少錢喔，畢竟是自掏腰包把灑水器全部換成水噴霧式。」
「之後請把那筆錢的請款單寄給我吧，我來支付。」
「錢就不用了，當作是慶祝你退休吧。我可是特地監聽消防局的無線電，趕在消防車抵達前來到這裡，看在我這份努力上，你就乖乖被捕吧。」
「笨～蛋。」
七子試圖撲向掉落的打火機，但白雪一腳踩住她伸出去的手。
這時，消防車伴隨著警笛聲抵達，消防隊員沖了進來。
「她就是縱火犯。」
白雪抓著七子的手讓她站起來。巡邏車似乎也抵達了，白雪指示警察，看到七子戴上手銬後，帶領急救人員趕往店裡，文吾與晴子被搬到擔架上。
漫長的一天總算要結束。
就在這時
傳來了怒吼聲。
「怎麼會這樣啊，混帳！」
發出怒吼的是萩兔，他用雙手抱起秋兔。
「你在想什麼，這隻臭狗！」
說完，他呼喚附近的急救人員。
「快帶這傢伙去看獸醫！」
急救人員露出困惑的表情，但還是瞄了一眼萩兔抱著的狗。狗從側腹到脖子的毛都被燒光，露出紅腫潰爛的皮膚。
「很遺憾，它已經沒救了吧。要把它跟你一起送去醫院也行，但無論如何，還是得以救人為優先。」
「夠了！」
在萩兔這麼說並推開急救人員時，聽見了甚至撼動地面的雷鳴。
「雷！」
萩兔大叫，表情像是想到什麼特別精彩的主意，然後，他抱著狗飛奔到下著傾盆大雨的道路上。
「就是現在！」
青年仰望不斷落下的大顆雨滴吶喊。
「快點打雷啊！讓我們再次靈魂互換！」
萩兔甩開勸他搭上救護車的急救人員的手，不斷吶喊。
雷鳴頻頻撼動城鎮，每次打雷，白光都會讓城鎮的剪影宛如皮影戲般漆黑浮現。但是，落雷並沒有打到他們身上。
萩兔仰望著天空吶喊：
「我過去不是個虔誠的人，但從現在起會信奉。無論是神是佛是鬼，什麼都行。總之我會信奉、會崇拜、會奉獻，所以請再次把雷打在我們身上吧。」
簡直像在嘲笑萩兔一般，雷鳴平息了。
萩兔當場跪倒在地，緊緊抱住秋兔。
「……哪有這種蠢事，這傢伙是我唯一的摯友啊。我好不容易才有了摯友……可惡！」
萩兔用拳頭敲打路面，邊敲打邊低喃：
「這世上根本沒有神，這種事情我很清楚。我才不會拜託什麼神，我要用自己的力量……等等，簡單來說，關鍵就是高壓電流……啊，就是那個！」
萩兔說著，抱起秋兔再次進入店裡。他很快找到他要找的東西，就是電鼠。
「別隨便亂碰現場！」
消防隊員跑過來想制止萩兔。
萩兔緊抱住秋兔，將電極按在自己的手臂上並放電。
意識瞬間消失。
萩兔與秋兔連哀號都沒有發出，當場倒落在地。
有兩個靈魂又從他們的身體出竅。
秋兔正要升天，萩兔抓住它的腳。
「抓到你了。」
「這樣不行。主人，請回到你自己的身體。」
「我會那麼做，然後你也要回到你自己的身體。」
「咦？」
「不要緊，你不會死的。那副身體看起來像死了一樣，是因為我的靈魂還在裡頭。如果你這種生命力強韌的柴犬靈魂回到那副身體，肯定會活過來。相信我，相信我說的話，回到那副身體裡吧。」
靈魂猛然被拉往下方。
秋兔相信了萩兔所說的話。
兩人的靈魂交纏，並逐漸掉落。
然後，萩兔在放眼望去都是白色細沙的大地上走著。
——是夢。
萩兔低喃。
這是一場夢。
走在他身旁的柴犬是秋兔。
萩兔踩著細沙，發出啾啾聲響，漫步前進。
秋兔湊近萩兔腳邊，跟著前進。它看來很開心地搖著尾巴。
好快樂，好快樂，快樂得不得了——尾巴這麼說著。
「經歷這次事件後，你明白了吧？這世上也有人就像惡意的集合體。」
萩兔說。
「這世界上存在一種天生的邪惡，危害世人就跟呼吸一樣自然——白雪先生也這麼說過，他說跟那種人溝通是沒用的。」
夢裡的秋兔很普通地說著人話。
「對於置之不理就只會散播危害的人，只有毀掉他的腦袋才能阻止他。白雪說得沒錯，溝通根本沒用。」
「但我覺得溝通絕對不是徒勞無功喔。」
「明明你跟我都被那傢伙害得這麼慘，你還是這麼認為嗎？」
「是的。」
秋兔面帶笑容回答。
「我們狗被咬的話也會咬回去，但不會殺死對方，因為那是在回應被咬這件事。這就是我們的——狗的對話。人類可以說話，所以會用說話來代替咬人。不是用牙齒，而是動舌頭。這就是人類的做法，我喜歡人類的做法。」
萩兔不屑地哼笑一聲。
「主人、主人。」
秋兔小跑步地稍微來到萩兔前面，開口說道：
「我是個乖孩子嗎？」
「才不是。」
萩兔回答。
「你不聽我的話，想要擅自先走一步，這種傢伙才不是乖孩子。」
秋兔停下腳步。
剛才看起來那麼愉快地搖動的尾巴，無力地垂下來。
「對不起。」
秋兔沮喪地說。
「笨蛋，騙你的啦。」
「是騙我的嗎！」
秋兔當真感到驚訝。
「這場夢很快會醒來，這說不定是我們最後的交談機會，所以我先說清楚，你真的是個乖孩子，是我唯一的朋友，很重要的摯友。所以……別死啊。」
別死啊……萩兔低喃著，醒了過來。
映入眼帘的是熟悉的醫院天花板。
萩兔摸索著記憶。之前，為了確認自己還沒有清醒的身體，萩兔造訪過這間醫院好幾次，所以記得很清楚，甚至對天花板和牆壁上的污漬有印象。現在大概跟那時候是同一間病房。
萩兔想爬起身，但失敗了。
全身嘎吱作響，仿佛已沉睡好幾年。
「萩兔，你醒啦？」
走進病房的是晴子。
「你一直說別死啊、別死啊，是對誰說的呢？」
萩兔沒有回答。
「怎樣都無所謂啦，但真是太好了，我還以為你又會睡上一陣子。」
「那之後——」
萩兔首次發出聲音。不是萩兔所想的那種聲音，感覺有些不太對勁。仔細一想，從那場事件以來，萩兔一直沒有說過人話。
「在那之後過了多久？」
「一天，你只有睡了整整一天。附帶一提，我爸爸在隔壁病房。畢竟他一把年紀了，為求慎重才住院一晚，雖然全身上下好像都沒什麼事。我則是回家休息囉，因為傷口本身並不嚴重。下場最慘的是你。」
「秋兔怎麼了？」
萩兔戰戰兢兢地詢問。
「小秋它……小秋它……」
晴子抽抽噎噎地哭泣，但很顯然是假哭。
「它沒事啊。」
「你怎麼知道？」
「我不懂你怎麼會覺得我不知道。」
「太好了。」晴子沒在聽萩兔說話。「萩兔你沒事真是太好了。」
然後，她忽然察覺到一件事，重新望向萩兔的臉。
「你剛才說什麼？」
「我不懂你怎麼會覺得我不知道。」
「那種感覺很麻煩的雙重否定說話方式……」
晴子低喃。
「我沒辦法指出哪裡有問題，但這種明顯瞧不起人的態度……」
「瞧不起像你這樣的人，是理所當然的吧。」
萩兔這麼說，於是晴子驚訝地張大嘴巴，注視著萩兔說道：
「叔……叔……叔……叔叔～」
晴子大叫著跑出病房，有個影子從打開的門接著跑進來。
「秋兔！」
或許因為太久沒大聲喊叫，萩兔咳了起來。秋兔一臉擔心地注視咳嗽的萩兔。
「你沒事嗎？你沒事啊。」
秋兔身上纏著一圈一圈的繃帶。萩兔下了病床，雖然身體四處發疼，但他毫不在意。他在秋兔身旁蹲下來，抱著它的脖子撫摸它的頭。
「我很擔心你喔。」
秋兔發出嗷嗚的叫聲。
「啊，對喔。因為已經復原了，你沒辦法說話。」
「狗本來就不會說話吧？」
萩兔的父親壽久走進病房，看似不安地這麼說。
「晴子，他果然還是跟之前沒兩樣吧？」
「長久以來給你們添麻煩了，謝謝你們的照顧。」
萩兔這麼說，並微微低頭道謝。
壽久驚訝地瞪大眼睛。
「萩兔開口道謝了……」
壽久這麼說，表情仿佛看見幽靈一般。
「看來也不是復原了呢。」
晴子這麼說道。
萩兔站起身，坐
到病床上開口說：
「已經復原了。我從以前就是個注重禮節的人吧，即使對方是比我差勁的人類。」
「萩兔！」
壽久與晴子同時這麼說，兩人一起緊抱住萩兔。
「不會錯的，你就是萩兔。」
他們究竟把我當成怎樣的人啦——萩兔內心這麼想，但表情看來也挺開心的，並沒有要推開兩人的意思，而且他一手撫摸著將臉蹭向自己腳邊的秋兔的頭。
「……這樣也不壞啊……」
萩兔小聲低喃，以免被任何人聽見。
心情焦躁得不得了。
沒有一件事是順利的，連一步也無法往前邁進，不動的話會沉淪下去。就算愛人也不會被愛，被愛是種困擾。每件事都無法隨心所欲。走到盡頭，停下腳步，遲早會溺死。
不，不對。有火焰，只有火焰能隨心所欲地操縱。
我這麼心想，將小道具收到包包里。看了看手錶，發現剛過九點。一到晚上，路上就沒人了，正因為路上沒人，才會引人注目。在這種場合，裝扮成觀光客是最理想的情況，為此我才買了旅行包。
最近到處都設置監視器。為了避開監視器，必須先熟知它的位置。金澤市內的監視器位置我大致都掌握了，用來避開監視器移動的地圖也已牢記在腦中。假如這樣還是有怎樣也無法通過的地方，我就會用油漆噴監視器鏡頭，或是用長棒子改變監視器的角度。一切都是為了火焰。
我從小就喜歡火焰。怎麼做火焰才會變大？怎麼做火焰才會開心？思考這些事是我唯一的樂趣。
火焰惹人憐愛。它仿佛貪吃的小嬰兒，什麼都吃。吞噬一切，變得巨大。我像是在餵食寵物，給予火焰飼料。小型火焰吃了香蕉水後，猛然變大。稀釋劑沸點很低，是最棒的燃燒加速劑。火焰很開心，它蹦跳、飛騰，舞動起來。
我深愛火焰。它是我的愛犬，我的摯友，同時是戀人。
那麼，要怎麼做？
我邊思考邊摩擦火柴，注視著微弱的渺小火焰。一點點的風讓火焰宛如稻穗般搖晃。我試著用手遮住，並燙了一下手指，在炎熱即將轉變成痛楚前遠離火焰，火焰仿佛在追趕似地伸長。
啊，啊。
火焰實在太惹人憐愛，我不禁發出聲音。我已經無法忍耐了，那種衝動就類似看到在地上翻滾的小狗，會反射性地想跟它玩耍。
我將變短得快碰觸到手指的火柴棒放入菸灰缸中。菸灰缸里有裝水。
火焰發出「咻」的聲響熄滅。
我來到外頭。
就這星期的天氣預報來看，這幾天是晴天。我想準確知道這一帶的天氣，因此訂閱了需要付費的天氣預報網站。
我討厭下雨。
我討厭水。
我討厭濕氣。
儘管如此，我仍舊來到這座多雨的城市，這是因為我判斷這裡是縱火慣犯不會靠近的土地。
我將必要的物品塞入旅行包並拿起，旅行包是可以手提的大小。要是拖著行李走會發出巨大聲響，所以我用手拿著。我已經花了好幾天勘查城市。
我沒有與任何人相遇，沿著預定路線前進。距離目的地還要二十七分鐘，這是我測量過好幾次的平均值。我決定回程稍微加快腳步。
我進入有些狹窄的私人道路，道路寬度是消防車不曉得能否進來的路寬。路上停著摩托車與腳踏車，所以緊急車輛要進入應該很花時間。
這條路的盡頭就是目的地。雖然一樓是車庫，但沒有停放汽車，那裡成了單純的倉庫。畢竟是在這種狹窄的私人道路里，這也是當然的。車庫前設置著簡單的鐵欄杆。鐵欄杆很矮，能輕易越過。其實也用不著越過，它根本沒有上鎖。
我打開鐵欄杆進入車庫，裡頭堆放著許多塑膠收納箱，此外還有三輪車、腳踏車、健身器材與功成身退的暖爐。水泥牆看起來發黑，大概是燈油漏出的痕跡。
我將一旁的成捆舊報紙稍微靠近燈油的痕跡，從包包拿出裝滿燈油的寶特瓶，將燈油稍微灑在報紙上，然後點燃香菸。香菸燃起紅色火焰後，我撕下濾嘴部分放入口袋，將火點燃的那端扔到報紙上。
燈油不會像稀釋劑或汽油那樣猛烈燃燒，在燃燒起來前，要花上一段時間。
我趁這段時間趕忙離開現場。其實我很想一直待在現場觀察，但不打算為此冒險。快步離開現場時，心跳才總算加速起來。
火在燃燒，火在燃燒。
光是想著燃燒起來的火焰，心情就更加激昂。
不過——暫時停止為了自己縱火吧。
正因為有這樣的自製心，我才能一直不為人知地縱火至今。
下次要縱火的話，得因工作才縱火。
按照計劃順利進行的那個，是比往常更大規模的機關。雖然想避免增加相關人士，但情況演變至此也難以避免。或許又得因此離開這座城市了。不，肯定會變成那樣，沒想到那傢伙會來到這種城市。
我思考著許多事，在夜晚的城市中快步趕回家。沒多久便聽見遠方傳來消防車的警笛聲。我已經算好那只會演變成小火災，警笛聲應該很快就會安靜下來。
我走了一段適當的距離後，停下腳步，抬頭仰望沒有月亮也沒有星星的夜空，大口深呼吸，然後側耳傾聽警笛聲，就宛如舔舐沾在盤子上的醬料一般。
2
打從進入店裡前，文吾就在抱怨。
「不管模仿得再怎麼像，新的店就是新的店。算了，我大概可以想像店家會端出什麼東西。」
白雪的活動熱鬧地結束，大家是來參加慶功宴的。平常是由姬川書店指揮舉辦慶功宴，但這次全程由白雪指揮，他邀請了所有相關人士。
「受人邀請還講這種話，很不可取喔。」
這麼說的是壽久，於是文吾的矛頭轉向壽久。
「話說，你怎麼會在這裡啊？」
「我是受邀而來的。畢竟我兒子承蒙你關照，我想說來打個招呼。」
「事到如今還要打什麼招呼？你平常總說自己很忙，我看你可以回去了。」
「邀請我在先，卻突然叫我回去，是怎麼一回事啊？」
「就是這麼一回事。」
文吾歪嘴模仿壽久說話，進入店裡。他要壽久回去並不是認真的。兩人是摯友，從小學到高中畢業為止一直是同學。不過，壽久離開父母身邊前往東京，就讀東京的大學；在東京學習工作後，以父親生病為契機回到金澤。喜歡新玩意兒又經常擺出暴發戶態度的壽久，與個性客氣又謙遜、天生就是個金澤人的文吾，從以前就是鬥嘴的夥伴。
晴子、七子和秋兔三人，與這兩人一起被邀請到保留著藩政期街景的主計町茶屋街的日本料理店，連同白雪在內的六人被帶到店裡的包廂。
兩人沒有在白雪面前繼續爭吵，但小菜送上桌，喝了倒在雕花玻璃杯里的銘酒後，他們又開始了。
「金澤真的有很多美食呢。」
白雪這麼搭話。壽久回應：
「畢竟這裡有豐富的食材嘛。金澤人真的很喜歡吃喔。」
「什麼叫很喜歡吃啊。」
文吾嗆聲。
「我又沒說錯，你討厭吃嗎？」
「我跟你這種只要能吃什麼都好的人不一樣。」
「我也不是什麼都說好吃吧。」
「這種吟釀酒你不是喝得挺開心的嗎？」
「你也是從剛才就一直猛灌啊。」
「問題就出在這裡。這可不是水喔，如果是正常的酒，怎麼可能那樣猛灌？如果能這樣喝，那就不是酒，而是水啦。」
「嗯，的確，我覺得酒應該再甜一點，還要有種香醇的滋味才好喝。不過，這也要看個人喜好吧。尤其最近流行容易入口的吟釀酒——」
但文吾打斷壽久的話說道：
「就是愛討好最近的流行，金澤的文化才會衰退啦。做人要有原則，不受外界影響，守護應該守護的事物。但就算我這麼說，去東京晃了一下就變成東京腔回來的人，大概什麼也不懂吧。」
「結果又扯到這個？我可是在這裡出生長大的人，只因為我去了一下東京，就把我當成外地人是怎麼回事？」
「直到沒多久前都不在這座城市的人，突然跑回來，然後說我是最替這座城市著想的人，這讓人沒辦法予以肯定呢。」
「所謂的愛故鄉，不是說待的時間愈久，感情就愈深吧。」
「就算你用標準話講這些，也絲毫無法打動人心。」
「那只是鄉下人的偏見。」
「我的意思可不是我討厭標準話，而是說明明在這塊土地出生、在這塊土地生活，卻使用標準話這點很奇怪。」
「我老爸也講了一樣的話喔，結果把老店伏部制箔逼得在第五代就歇業了。講這種話的人是沒有未來的啦。」
「聽你講話會讓人愈來愈煩躁耶。」
「那一定是你缺乏鈣質。」
「什麼鈣質啊。」
在兩人鬥嘴期間，料理接連端上桌。就算不曉得是茶會的緣故而帶來豐富且纖細的美食文化，大眾也能明白食物的美味。而且，觀賞眾多成套的九穀燒餐具也十分有趣，讓料理顯得更加出色。
「真虧他們能邊吃這麼美味的東西
邊吵架。」
晴子這麼說道，同時一口塞入紅鱸握壽司。
「真的很棒呢。」
七子看著壽久與文吾，嘆了一口氣。
「哪裡棒啦？」
晴子問，於是七子回答：
「看到一把年紀的人——或者該說是白髮的紳士——看他們像小孩子一樣吵架，不是很棒嗎？」
「我不那麼認為。」
晴子這麼說，但七子根本沒在聽。
「文吾先生在看菜單時，坐姿會變得端正一點喔，還會眯細雙眼、蹙起眉頭。」
七子「呼」一聲地嘆氣。
「真是可愛。」
「他只是單純老花眼啦。」
「有老花眼這點很棒不是嗎？」
七子這麼說道，然後似乎忍不住了，只見她拿起酒壺，前去幫兩人倒酒。
「我實在不懂她。」
晴子低喃。
「活動很成功呢。」
坐在晴子旁邊的秋兔向白雪搭話。
「我聽說因為晴子小姐的人望，活動總是很成功喔。」白雪回答。
秋兔茫然注視著白雪的臉。這樣近距離一看，即使從原本是狗的秋兔眼裡看來，白雪也是個會讓人迷戀的美男子。
聞言，正要把治部煮插圖zhu的鴨肉放進嘴裡的晴子，慌張地想說些什麼，但秋兔只聽見「姆呼姆呼」的聲音。
註：治部煮 這是將鴨肉或雞肉切成薄片並裹上麵粉，與當季蔬菜一起用醬油味的湯頭燉煮，金澤著名的鄉土料理。
「白雪先生的粉絲從各地前來參加活動呢。」
秋兔這麼說，於是總算把鴨肉吞下肚的晴子開口說道：
「早知道會從其他縣市來這麼多人，應該要去租個會議廳或會議室才對。我們拒絕了很多預約的客人，實在很可惜。」
「不，是我想要在姬川先生的書店舉辦活動。因為這就是我來金澤的理由。我以前也說過，我會回到金澤這塊土地的契機，是因為在雜誌上看到有書店致力於舉辦活動，對此很感興趣的關係。」
「……理由真的只有那樣嗎？」
七子在有些距離的座位上低喃，但聲音實在太小，因此沒有任何人注意到。
這時，文吾與壽久又激烈地辯論起來，文吾挖苦地說看到新東西就立刻撲上去的輕浮傢伙不可能守護得了文化。七子一臉陶醉地看著兩人，仿佛在觀賞一流網球選手的攻防戰。
他們一開始還很正經地在議論，但最後變成互喊「你這個笨蛋」、「你才是笨蛋」，跟小孩子吵架沒兩樣。
「好啦好啦，就此打住吧。」
白雪一手拿著金澤的日本酒廠生產的麥燒酒，插入兩人之間。
「我很清楚兩位都秉持著熱情在關心金澤文化——」
「你怎麼可能清楚！」
兩人異口同聲說道。
「門外漢可以閉嘴嗎！」
文吾這麼說。
「這是金澤人在討論金澤的代志啦。」
連平常講標準話的壽久也冒出鄉音。
「這不是局外人可以插嘴的事。」
文吾瞪著白雪。
「那還真是抱歉。」
白雪說道，又回到原本的座位。
「看吧，所以我才說不要理他們，他們其實感情很好。早知道他們會吵成這樣，請我媽也一起來就好了。」
晴子邊感嘆，邊將用了大量加賀蔬菜的燉菜夾來吃。
「如果是太太說的話，丈夫一定會聽呢。」
秋兔看來比平常更開心。
「是這樣沒錯啦，但我媽非常討厭在人多的地方露面。」
「的確，如果是那位夫人，即使是我也會乖乖聽話，因為她真的很漂亮。」
聽白雪這麼說，晴子將食指豎在嘴前「噓」了一聲。
「我爸很會吃醋的，你要是講這種話，他可是會跑來找你算帳的喔。」
白雪聳聳肩，換了個話題。
「這裡的甜食也很美味。」
「咦，你喜歡甜食嗎？」晴子說。
「非常喜歡。」
「烤饅頭、烤饅頭。」
秋兔連聲喊著。
「烤饅頭也很好吃，可惜這裡沒有賣。不過，這裡有跟知名的日式點心店合作，可以讓我們品嘗也會外送到茶會上的知名點心喔。你看這個。」
白雪打開放在桌上的厚重菜單給秋兔看，菜單的最後一頁上並排著日式點心的照片。豆沙點心讓人聯想到色彩高貴的纖細工藝品，還有宛如玩具般惹人憐愛的烘焙點心，以及各種使用了葛與洋菜、讓人誤以為是玻璃工藝品的高級生果子插圖zhu。大概會根據季節替換種類吧，那一頁只是夾在菜單里。
註：生果子 指水分含量較多，主要使用豆沙餡製作的日式點心。
「都是些讓人捨不得吃的點心呢。」
秋兔佩服地說道。
「這個等一下再請他們打包成伴手禮吧。那差不多該為了荻兔小弟——」
白雪這麼說時，點心在絕妙的時間點送上來了。
「這個很好吃喔。」
端上桌的點心像是切成兩半的芝麻糰子，裡面包的餡有著太陽般的顏色。
秋兔不等白雪解說，就拿牙籤叉起糰子，一口扔入嘴裡。
伴隨著求肥皮Q彈的口感，滿滿的金芝麻風味在嘴裡擴散開來。
滋味十分濃郁，再加上滑溜順口的黃豆餡高貴的甜味，令秋兔露出幸福洋溢的表情。
晴子也幾乎是一樣的表情。
白雪同樣笑著。
甜食似乎能引導大家獲得幸福。
不只是甜食派的三人，文吾與壽久也露出仿佛在寒冷夜晚泡澡般的表情，啜飲著日本茶。幫他們倒酒的七子看來也是打從心底感到快樂。
大家一言不發地吃喝一陣子後，晴子戳了戳秋兔的側腹。
「你別光顧著吃，找個話題跟大家聊一下啊。」
「話題是嗎？」
「能在這種場合提供愉快的話題，才算是成熟的男性喔，就像白雪先生那樣。對吧，白雪先生？」
「不用勉強自己成為大人吧。」
白雪面帶笑容這麼說，仿佛甜點裡添加的薄荷那般爽朗。
「就是說啊。」
秋兔也面露笑容。講得好聽點是天真無邪，但簡單來說，那表情像是拿到零用錢的小孩子。
「啊，但我想到話題了。我也是有可以聊的話題喔。就是那個，我一直在調查金澤的火災。」
秋兔想起萩兔說過的話。
「為什麼會調查那種事？」
白雪問。
「就是說呀，為什麼會調查火災呀？」
晴子也跟著問。
「喏，之前附近發生了小火災對吧？在蓮田古物商的倉庫里。那讓我有些在意，所以調查了一下。」
「知道了什麼嗎？」白雪問。
「是的。」
秋兔回想著從萩兔那兒聽到的事情。例如上個月和這個月原因不明的火災數量有點多，還有那些火災發生得太平均，反倒有些不自然。他拼命說明這些事情。
「分析得真棒。」
白雪拍了拍手。
「所謂『火災發生得太平均』，是指發生的地點嗎？」
「像是發生地點與日期、星期和時間之類的，還有什麼東西是如何燒起來，這些事情都沒有規律。」
「萩兔真厲害呢，是不是之前的萩兔稍微回來啦？」
「咦？啊，是的，可能是那樣呢。」
「實在太棒了。犯人可能太過堅持要讓火災隨機發生，反倒打散成平均值，真虧你能注意到這一點。」
「對吧。吶，很厲害對吧？」
秋兔看來很高興地這麼說。因為對他而言，這等於是主人被稱讚，但其他人並不曉得這點。
「笨蛋。」
晴子用手心拍了一下秋兔的背，聲音響到讓人覺得肯定留下了紅色的巴掌印，秋兔也發出喊痛的聲音。
「你再稍微謙虛點如何？」
被晴子瞪了。
「因為我很高興嘛。」
秋兔沮喪地回答。
大概是覺得鬧彆扭的秋兔很可憐，白雪打斷想再次斥責秋兔的晴子，開口說道：
「你們知道放火員嗎？」
「那是什麼啊？」
秋兔似乎已忘記挨罵的事，一副興致勃勃的樣子。
「簡單來說，這種人專門接受委託縱火，讓委託人詐領保險金。如果那麼有規
劃的縱火案真的一直持續發生，說不定是職業放火員搞的鬼。」
「你是說這個金澤的小鎮上有那種人嗎？」
晴子表情有些陰森地詢問。
「我是說有那個可能。我接到保險公司的委託，已經進行過好幾次火災調查。」
「咦，由白雪先生調查嗎？」
「是啊，我也曾一度以消防員為目標喔。雖然結果是放棄了，但因為這層關係，有時會被委任進行火災調查。放火員的手法愈來愈巧妙了。對了，你們聽過『火焰人』這個都市傳說嗎？」
秋兔與晴子搖頭。
「在保險推銷員之間是很著名的傳說喔。進行火災調查時，會發現一種原因不明的火災，從狀況來看，無論怎麼想都只可能是縱火，但不管怎麼調查，都查不出手法。最終保險公司還是會支付保險金，但身為調查員，總覺得好像輸了，所以才會有這種傳聞誕生。也就是這種令人費解、原因不明的火災案件，都是火焰人搞的鬼。他是一個單獨行動，宛如超人般的放火員。當然，事實上不可能有這種人，沒有人可以逃出以科學方法進行的火災調查，簡單來說，只是『不服輸』的心態化為妖怪吧。」
秋兔佩服地心想，原來如此。
以秋兔自己的情況而言，只有覺得好玩與不好玩兩種，如果覺得不好玩就會盡全力逃避，所以一直當狗的話，不會察覺到妖怪的存在吧。不過變成人類，慢慢知道許多事情後，感覺內心也隱約產生了妖怪，讓秋兔感到害怕。話雖如此，這些事情對秋兔而言，還是非常好玩的體驗。
大家在話題告一段落時結束宴會，陸續走出日本料理店。外面正滴著小雨，仿佛想挽留眾人一般。
「來，這給你。」
白雪將摺疊傘交給晴子。
「謝謝你。可是白雪先生怎麼辦呢？」
「我有帶傘。」
白雪打開富爾頓的大雨傘。
白雪接著揮手道別，晴子連忙抓住他的手，詢問要不要再續一攤，但白雪說他明天還有工作，慎重婉拒之後便回去了。
「晴子，我先回去囉。」
轉頭一看，只見文吾踉踉蹌蹌地走著。
「你還好嗎？爸爸。」
「我會送他到店裡。」
七子這麼說道，並撐傘幫文吾擋雨。
「對不起喔，麻煩你了。」
晴子朝七子的背後說道，然後抓住打算回家的秋兔衣領。
「喂，萩兔。」
「什、什麼事？」
「我們再續一攤吧。」
「啊，可是你看，我爸爸他——」
秋兔環顧周圍，只見壽久正準備要搭上計程車。
「爸爸！」
在秋兔這麼呼喚時……
「我先走了。」
壽久留下這句話，計程車的門關了起來。
「好，剩下兩個人。」
晴子拉起秋兔的手，看起來像是快溺水的人緊抓著稻草不放。
「那我們再去喝兩杯吧。」
秋兔看似開心地這麼說。無論是怎樣的情況，被某人需要這件事，都讓秋兔覺得十分開心。
「你明明不能喝酒，真是囂張。」
晴子又啪一聲敲著秋兔的背，秋兔發出哀號喊痛。這似乎讓晴子覺得有趣，因而好幾次敲著秋兔的背，秋兔每次都發出哀號。
啪，好痛喔好痛喔——這樣的聲音飄向夜晚的城鎮中。
3
晴子從櫃檯里對送完貨回來的秋兔說道：
「你看過這個了嗎？」
放在櫃檯上的是昨晚在日本料理店收到的伴手禮袋子。
「袋子裡面有小盒子對吧。那是手工製作的，用可愛的紙繩束起，還用蓋了店章的紙包裝。在確認裡面裝的東西前，就已經讓人覺得可愛得不得了呢。」
「你今天很閒嗎？」
「是沒有很閒，但這個不管看幾次都覺得感動。改天再去那間店吧。不對，感覺那間店不便宜，應該要叫爸爸請客。」
「你真的很悠哉呢。」
「我才不想被萩兔這麼說。」
「奇怪，七子小姐今天還沒來嗎？」
「嗯，就是說啊。我看看，她已經遲到大概三十分鐘了吧。」
晴子看著手錶這麼說。
「她以前曾經像這樣沒來也沒聯絡一聲嗎？」秋兔問。
「就算會遲到，她也一定會聯絡我們。」
「怎麼回事呢？讓人有點擔心耶。」
「我覺得應該是宿醉睡死了，但還是確認一下吧，以防萬一。」
就在晴子拿起話筒時……
「等一下。」
這麼說道並從裡頭房間出來的是文吾。他一臉厭煩的表情。
「怎麼，該不會是你忘了七子妹妹曾經聯絡過吧？你最近真的很健忘耶，還是去檢查一下有沒有老人痴呆症——」
「鯉淵她不會來啦。」
「咦？為什麼？」
晴子問，秋兔也接著問：「是生病嗎？」
「不是！」
文吾有些生氣地說道。
「那是為什麼？」
晴子好幾次追問，但文吾始終保持沉默，沒有回答。
「我說啊，你應該知道話講一半就沉默下來，反倒讓人更在意吧？」
晴子近似怒吼地這麼說道，文吾才總算開了金口。
「我請鯉淵辭職了。」
兩人異口同聲地發出：「咦？」
「為什麼，爸爸？」
「這也包括她本人的希望，所以請她辭職了。」
「昨天都還好好的，怎麼今天突然就辭職？昨天沒有那種徵兆吧……難道說，該不會爸爸跟七子小姐之間發生了什麼？」
「別說傻話，我怎麼可能做那種事！」
文吾滿臉通紅地怒吼。
「愈來愈可疑了呢。難道爸爸昨天犯了什麼錯——」
「就說什麼也沒發生了。」
「犯錯是指什麼啊？」
秋兔一臉認真地詢問，晴子告訴他「那種事一般就叫做性騷擾」，但就算她這麼說，秋兔仍絲毫不明白她的意思。
「那是怎麼一回事呢？」
他又詢問晴子。
「那個不重要啦。爸爸，告訴我發生了什麼事。為什麼昨天明明什麼事也沒有，今天就開除了人家？爸爸，你不講話我怎麼會知道原因？應該說，你這樣會讓我一直想歪耶。」
「……要對你媽保密喔。」
似乎是怕了晴子的氣勢，文吾小聲地這麼說。
「果然發生了什麼呢。你真窩囊，都一把年紀了，搞什麼啊。」
「好好聽我講完。聽好了，昨晚鯉淵送我回這裡。」
「這我知道啊。」
「然後我在門口，想跟她說回家路上小心時——」
七子從包包里拿出文庫本，向文吾道謝。那是她跟文吾借的書，是泉鏡花的《春晝，春晝後刻》。文吾的確是借給她那本書叫她看，但接過書後文吾說：
「我應該說過不還我也無所謂吧？這書是送你的啊。我是希望在這裡工作的人最起碼要具備這些知識。」
只要店裡來了感覺可以做久一點的工讀生，文吾一定會贈送鏡花的文庫本。
「我收到時非常開心，所以記得。但我想暫且把這本書還給您。」
「為什麼？」
「請您別驚訝喔。其實我喜歡文吾先生。」
「別開玩笑了。」
文吾這麼回答，下個瞬間七子突然就抱住他。
七子來到店裡打工後，文吾一次也沒有把她當成女性看待。七子是比自己女兒還年輕的女性，文吾覺得她就像女兒或是孫女那樣。
事情實在太出乎意料，文吾不曉得該怎麼辦才好。
「然後怎麼啦？」
晴子逼問。
「我推開她了。」
「啥？」
「我推開她，叫她別黏著我，然後說我很感謝她的心意，但沒辦法跟有那種想法的人一起工作，所以請她明天起不用來了。」
「你說了那種話？」
「嗯。」文吾點點頭。
「然後七子妹妹怎麼了？」
「她哭了。」
「那當然啦。」
「她邊哭邊又想緊抓著我，所以我這次相當認真地推開她，叫她先回家。」
「然後她就回去了？」
「回去了。」
文吾的嘴扭成ㄟ字形，晴子什麼都沒說，秋兔則是無法插嘴。三人各
自噤口，現場陷入沉默。
「要對你媽保密喔。」
文吾悄聲說道。
「那當然，這種事我哪說得出口。」
晴子這麼說道，然後看向秋兔。
「當然我也不會說的。」
「這件事就放在我們心底吧。」
文吾這麼說，然後消失到店裡頭的房間。
「伯父果然很有異性緣呢。」
「才沒那回事。就算有異性緣，我爸也只愛我媽一個人。」
「好像是那樣呢。看他們偶爾一起出門的樣子，連我都覺得幸福。」
「天啊，我好震驚。」
晴子在櫃檯裡頭後仰靠在辦公椅上說道。
「有什麼好震驚的嗎？是因為文吾先生感覺不會帶你去那間店吃飯嗎？」
「笨蛋。怎麼說呢，我覺得七子妹妹很可憐，爸爸的做法太殘忍啦。但我覺得喜歡上別人丈夫的人也有問題。可是比起這些，該怎麼說呢？這表示爸爸一直被當成男人看待嗎？是這個緣故，還是因為他本人超乎我想像，以男人的身份接受了這件事呢？或許因為是自己的父親，而且是一把年紀的人，表現出雄性的一面讓我覺得噁心吧。我一直以為，就算聽到他那麼說，我也會笑著勸告他。沒想到他們會做出那種仿佛愛情劇一般的舉動。」
「我不是很明白。」
「我想也是。你的腦袋原本可能很聰明，但溝通能力只有五歲程度。」
「那是什麼意思啊？」
「是因為收到《春晝》而會錯意嗎？」
晴子無視秋兔，繼續說道。
「是鏡花的書對吧。那是怎樣的書呢？」
「你不知道嗎？」
「不知道。」
秋兔不知為何有些驕傲地這麼說。
「那是很不可思議的故事，要說明很困難。是妖女附身殺害男人的故事，也是夢境世界的故事，同時是兩人逐漸被拉向死亡的故事。」
「是恐怖故事嗎？」
「恐怖但也悽美。」
「我還是不太明白。」
「萩兔不懂沒關係啦。」
晴子這麼說，然後笑了。
「因為我也不是很明白。」
晴子說完，似乎想到什麼而陷入沉默。以愛閒聊的兩人來說，他們很難得在客人光顧而變得忙碌之前都一直保持沉默。
4
「提供日式點心給那間日式料理店的甜點店，聽說是高峰本店喔。」
萩兔完全像只狗似地躺在房間正中央，秋兔則在一旁這麼說。
「現在真的非常熱門呢，很厲害吧。」
『姬川的父親認識經營那間店的兄弟，我爸大概也是。』
「是弟弟在經營分店。然後，聽說他們又打算在本店附近開一間有點時髦的日式點心店。」
『他們兄弟似乎感情不好，文吾伯父經常出門去幫忙仲裁。另外，大哥往東京發展的計劃失敗，似乎欠了很多錢。他好像也有來找我爸借錢。』
「主人為什麼老是注意那些缺點呢？」
『因為這世上充斥著缺點啊。』
「高峰家的點心很好吃呢。這是變成人類的好處，可以吃到當狗時不會吃到的東西。啊，對了，關於讓我們身體恢復原狀的方法，那之後有進展嗎？」
『我一直在調查這件事，但沒有任何發現。不過……』
「不過怎麼了嗎？」
『我之前也說過吧，這世上有一種力量會引發人類智慧無法理解的現象。』
「觀音力！」
『真虧你記得。你說得沒錯。其實我會作一種夢。』
「啊，我也是。我夢到很多東西喔，作夢很有趣呢。」
『夢境有時會述說真相。有一個夢我作了好幾次，大概是發生那場意外時的夢。』
「咦？那個夢，搞不好是我也作了好幾次的夢。」
『你夢見什麼？』
「我想想，是一個發生在陰天、令人討厭的夢。我知道那是一場夢，記得主人也在夢裡。主人說著有些複雜的事，我莫名感到悲傷，然後下起了雨……好像是這樣的夢。」
『說不定是相同的夢。』
萩兔發出嗷嗚的聲音，小聲地這麼說。
『我的夢會從打雷開始。』
在一片純白的世界裡，萩兔輕飄飄地浮在空中。他緩緩搖晃，同時慢慢上升。那有些類似要進入夢鄉的感覺，飄浮感舒適到讓人沉醉。上升得愈高，感覺就愈舒服。
——不行！
並非聲音，而是一種類似意義的東西撞擊著萩兔。
這樣不行啊——萩兔這麼心想。他這麼一想，突然開始害怕上升。
——不行！
話語又刺中萩兔。
並且有什麼東西纏住腳踝。
——不行喔，主人。
這次很清楚地聽見了。
而且有人抓住自己的腳踝。
然後，被拖向下方。
身體很快地急速墜落，回過神時，雙腳已經踩在地面上。
那裡已經不是純白的世界。
是神社內。
有一棵從根部裂開折斷的大松樹。
松樹冒出漆黑的煙。
四處有火焰一閃一閃地晃動，仿佛來不及逃走一般。
有人倒落在樹木旁，他的衣服已經燒焦。不光是衣服，皮膚也裂開了，燒傷恐怕遍及全身。
他的右手朝異常的方向扭曲。
大量的血液流進泥土。光看這些血，很難想像這個人還活著。
——是我。
萩兔看到那個人的臉，這麼心想。
浮現出死相的那張臉，毫無疑問是自己的容貌。
「我死了嗎？」
萩兔低喃。
「我已經死了嗎？」
——主人。
附近傳來這樣的聲音，自己的身體周圍飄著焦糖色的雲。
聲音是從那朵雲里傳來的。
——不要緊的，主人。
雲的一角纏住萩兔的腳。
萩兔心想，剛才把他拉下來的，就是這傢伙嗎？
雲動了起來。
雲拉著萩兔的腳，萩兔仿佛氣球一般輕飄飄地移動。
——暫且進入這裡吧。
一隻柴犬倒在有點距離的地方。
是帶出來散步的那隻狗。跟萩兔的身體相較之下，外傷看起來少很多。
萩兔被雲朵拉著靠近狗。
——請進入裡面。
雲這麼說。
萩兔沒有時間猶豫。他仿佛被燈火吸引的蟲子，與意志無關地靠近狗，回過神時已經被拉入狗的身體裡。進去之後，便無法脫離那副身軀。萩兔茫然感受著發生在自己身上的事。
自己變成狗了嗎？
萩兔沒有真實感。他覺得遲早會有辦法的吧，沒怎麼放在心上。
一睜開眼睛，只見雲朵靠近萩兔的身體。那人已經快死囉——身為狗的萩兔打算這麼說而吠叫出聲。雲朵緩緩在萩兔周圍繞行，接著，突然像是下定決心般被吸入那具身體裡。
『我不是很清楚那究竟是夢還是現實。但我實在重複了太多次同樣的夢，所以一直在思考這件事的含意。然後，我突然明白了。那時我已經死了，但你將身體借給我，所以我的靈魂倖存下來，我就算這樣終老一生也不奇怪。但你進入我的身體，靠著超乎人類的生命力，把我的身體也救活了。』
「這樣我們兩人再次交換的話，事情就能圓滿落幕呢。」
『我不那麼認為。那時候，我照理說會死亡，那就是我的壽命。雖然你硬是把它延長，但遲早會到極限。這就是所謂的命運。沒有人可以阻止轉動起來的命運。我的靈魂很快會跟這具身體一起衰弱凋零吧，到時你就以我的身份——』
「不要！」
秋兔不禁大叫出聲。
隨即有腳步聲咚咚咚地接近。
差不多要過午夜十二點了，這時間不該大吼大叫。
「我沒事喔。」
秋兔搶在壽久開口前這麼說。
「只是作了有點奇怪的夢。」
「只是作夢嗎？」
門的對面傳來壽久感覺很不安的聲音。
「只是作夢而已，抱歉讓爸爸擔心了。」
「你沒事就好……真的不要緊吧？」
「嗯，讓你擔心了。」
「快睡吧。」
「是的，晚安。」
腳步聲逐漸遠離，然後消失。秋兔與萩兔四目相接
，鬆了一口氣。
『我沒想到老爸會那麼擔心我。』
萩兔悄聲說道。
「當然會擔心啊，因為他是你爸爸嘛。」
『他以前是個工作第一的老爸，我根本沒有他陪我玩的記憶。他對我很冷淡，開口就是碎碎念，雖然我也沒有要聽他說話的意思，畢竟我一直認為老爸顯然是比我更差勁的人。』
「不管有沒有比較差勁，爸爸就是爸爸啊。」
『……說得也是。』
「話說，我們剛才在講什麼？」
『關於作夢的事，但先不用管這個了。比起那個，你想不想聽關於火災的事？』
「是怎樣的事情？」
『是你從白雪聽說的事情。』
「是什麼事情來著？」
『你告訴了白雪我跟你說過「沒人注意到的縱火事件」。』
「我告訴他了。」
『於是白雪提起火焰人這個都市傳說。』
「對，是個不可思議的妖怪。」
『我不曉得是不是妖怪，但就我的調查，那個詞開始出現在網路上，是五年前的事。只不過並非公諸於世，而是在消防隊員專用的封閉式社群網站裡頭流傳。換句話說，這表示白雪曾經是消防隊員，或是近似消防隊員的身份。所以，我試著調查白雪的經歷。白雪在二○○二年從國立大學畢業後報考了東京消防廳的錄用考試，然後獲取資格進入了專門系。』
「專門系是什麼？」
『就是以大學畢業生為對象，培養所謂的菁英組和幹部候補的課程。他也在演講中提過自己為何會志願當消防員。關於那傢伙，留有許多這種紀錄。根據這些紀錄來看，似乎是二○○一年發生在美國的恐怖攻擊事件——也就是九一一事件讓他十分震撼，因此下定決心要從事拯救人命的工作。他成為消防員僅僅兩年後，就取得緊急救護技術員的資格，成為救難隊員。雖然他在消防隊員里是精銳中的精銳，在第一線是最優秀的菁英，但換句話說，他等同是推掉了晉升機會，拒絕成為幹部。我認為他在當時對第一線有強烈的執著，但他在二○○七年辭掉消防員的工作。』
「咦，為什麼？」
『他沒有明確說明理由，但這個肯定就是原因吧。』
萩兔讓秋兔看螢幕。
上面刊登著老舊周刊雜誌的報導。
大標題煽情地寫著「白晝的恐怖——跟蹤狂男子拿著菜刀跟蹤」。
『有個拿著菜刀的男人，在郊外的住宅區刺傷一名女性。那名身受重傷的女性就是白雪的未婚妻。』
「他一定大受打擊。」
『我想也是。但只是這樣的話，用不著辭去消防員吧。問題在於事件發生後的報導。犯人是個十六歲的少年，他糾纏著只是在路上相遇的女性。他的年紀比女性小很多，導致女性無法斷然拒絕少年，與他見了幾次面。雖然白雪建議她報警，但她不打算做到那種地步。』
「她是個溫柔的女性呢。」
『但這一切成了反效果。簡單來說，就是報導內容讓人以為是年長的女性誘惑了少年。』
「還真是過分。」
秋兔的表情不斷變來變去，腦海中浮現溫柔的女性時露出微笑，覺得報導很過分時立刻露出快哭出來的表情。相對於此，萩兔則是一貫平淡地繼續說下去。
『誹謗中傷的電話和找碴都集中在女性身上。我不曉得這篇報導造成多大影響，但少年只是受到保護管束處分，稍微挨罵而已，也沒有被送到少年感化院。然而女性卻失蹤了，沒有告知任何人她的去向。白雪甚至還雇用偵探，用盡各種方法找人，但沒能找到她。因為女性有可能自殺，所以白雪也有報警請求協尋，但至今尚未找到人。』
「這樣就算完全喪失幹勁，也沒什麼好不可思議的呢。話說回來，真虧主人能調查到這些事情。」
『白雪出身自金澤。這起事件是在金澤市郊外發生的事，他未婚妻的老家在那裡。所以，我才能勉強利用狗的情報網搜集到情報。尤其是他未婚妻家所飼養，當時仍是只幼犬的狗還活著真是萬幸。那隻狗是混種約克夏，名叫塔夫。』
「真是可憐，塔夫在小時候就失去主人。」
『就是這麼回事。你們狗雖然健忘，但這種事倒是記得很清楚。然後，白雪以防災防盜專家的身份浮出台面，是從現今算起三年前的事。也就是說，在那之前的五年間，那傢伙表面上是無職的。他似乎有些儲蓄，事件發生的半年後，他到加州理工學院留學，學習防盜和防災知識。那時，他似乎靠被認為是導致紐約世貿中心大樓崩塌原因的「挫曲（buckling）」研究論文獲得高評價。所謂的「挫曲」，是指在某個空間裡……』
萩兔說到一半時看了看秋兔，只見他露出「饒了我吧」的眼神望著萩兔。
『總之，他做出許多成果，在三年後回國。』
「是個很優秀的人呢。」
『我覺得他也沒那麼優秀。會因為無聊的事情受挫，就是內心軟弱的證據。不過算了，問題在別的地方。那傢伙是在二○一○年初回國，然後火焰人的傳聞是從那一年過了一半後開始擴散。你怎麼看？』
「怎麼看是指什麼？」
『恐怕在那之前，也有成堆感覺像是縱火，但被當成與犯罪無關而解決的案例。明明如此，為什麼這時會誕生火焰人的傳聞呢？』
「表示火焰人真的出現了嗎？」
秋兔看來很高興。
『有什麼好高興的？』
「有妖怪存在的話，不是很有趣嗎？」
『並沒有妖怪，恐怕是沒有。不過算了，總之這一年一定發生了什麼。例如就像我調查的那樣，在細節讓人覺得是蓄意縱火的原因不明火災增加了。既然有那樣的傳聞出現，縱火案件的數量可能一時間增加了也說不定。』
「果然有正牌火焰人存在嗎？」
『沒錯，有個正牌火焰人。』
「該不會主人知道火焰人的真面目吧？」
『我能推理出來。』
「咦，是誰？是我認識的人嗎？」
『你記得蓮田古物商的老爹嗎？』
「咦，那位大叔是火焰人！」
『不是。你還記得那個老爹的倉庫發生了火災吧。』
「嗯，是秋田犬藤五郎小弟不見蹤影的那天對吧。」
『他曾說隔天早上，有個人來拿寄放在倉庫的東西。』
秋兔思索起來。
『他說，隔天有個男人上門吵鬧。因為是小火災，倉庫里安然無恙，但要是消防車再晚一點到，火勢應該會燒掉半間倉庫。』
「或許是那樣呢。」
『我調查了那個一早就找上門的男人。』
「在那個時候嗎？」
『就是那個時候。因為你們很健忘啊。』
「的確是那樣啦。」
『在那之後，他逃離了原本居住的公寓。他似乎很久沒繳房租了。』
「這話是什麼意思？」
『就是說他很缺錢。』
「這個我明白……但主人究竟想說什麼呢？」
『一個缺錢的男人，為何會將昂貴的茶具寄放在倉庫？但依店主所說，只要看一眼就知道那是便宜貨。然後，那間倉庫發生了小火災。雖然碰巧發現得早，但如果晚一點發現，茶具就會毀損，如此一來，就算他叫店主按照一開始申報的金額賠償，也沒什麼好奇怪的。』
「白雪先生提過這件事呢，我想想，好像叫放火員？」
『你說得沒錯。』
「哇，也就是說那個大叔是放火員，換句話說，那個大叔果然是火焰人！」
『不是這樣吧。反正都會搞錯，倒不如說是帶茶具來寄放的那個男人。』
「那麼，那個男人就是火焰人！」
『你稍微思考一下再做出結論吧。蓮田古物商的店主跟寄放茶具的那個男人都不是火焰人。雖然那男人大概脫不了關係，但他並不是主犯。那場小火災後來被當成失火處理，調查的結果認為是有人亂丟菸蒂，然後碰巧燒到扔在前面的碎布，釀成小火災。似乎經常有人把碎布裝進紙袋扔在那裡。這是從一個月前就有的狀況，因此調查認為，大概是有人碰巧把香菸丟到那裡。方法看起來很笨拙，但燃燒速度快到讓人難以想像只有碎布，很有可能是用了燃燒加速劑。我不曉得消防隊調查到什麼地步，但犯人應該有使用光靠簡易的分析檢測不出來的燃燒加速劑。那不是多特殊的東西，因為有某種稀釋劑很難檢測出來。雖然有很多不自然的地方，但從一個月前就準備了紙袋，還使用難以檢測出來的燃燒劑等行為，很顯然是專家在搞鬼。』
「那個男人是指？」
『一個喜歡賭博的上班族。他看起來不像有不可告人的工作，應該是放火員在背後牽線的。話說在這天登場的人物還有一個，就是白雪。不知何故在那附近散步的白雪，碰巧在那裡找到蓮田養的狗，又不知何故帶它回家。白雪的辦公室距離火災現場相當遠，很難想像那是他每天散步的路線。』
「我的腦袋混亂起來了。也就是說，是怎麼一回事呢？」
『我是說縱火的就是白雪。』
「雖然主人這麼說，但絕對不可能是那樣啦。」
『為什麼？』
「因為白雪先生是好人啊。」
萩兔傻眼地別過臉去。
『花了一個月以上的時間放紙袋，且在現場直接犯罪的或許是那個男人，只不過白雪肯定是挑在最後一刻，來觀察事情是否順利進行。』
「主人怎麼會知道這種事呢？」
『我問了藤五郎。』
「啊……說得也是，只要問藤五郎就知道了。」
『藤五郎只要一聽到警笛聲，就會立刻逃出家門，趕往現場。它興奮地跑到附近時，被白雪制止了。藤五郎很親近人，它就在聽到警笛聲而興奮不已的狀態下，被白雪帶離現場，然後暫時受白雪照顧。』
「他為什麼會帶走藤五郎小弟呢？」
『似乎是覺得它靠近火災現場會有危險。』
「的確很危險呢。你看，白雪先生是個替狗著想的好人喔。」
『喜歡狗的詐欺犯要多少有多少，喜歡狗的人未必是好人。這種事情只要問那個男人馬上就會曉得，但那傢伙必須躲討債的人，八成已經逃到外縣市。』
「這麼說來……」
『怎麼啦？』
「見到白雪先生的時候，主人沒有感覺到嗎？他散發一種刺鼻的特彆氣味。」
『你也感覺到了嗎？那是有機溶劑的氣味，大概是稀釋劑或是甲苯，所以我一開始就懷疑他。』
「可是感覺做事很糊塗呢，那時候也失敗了嘛。」
『大概是因為消防車比想像中更早來。消防車到達的時間，明明是放火員最起碼該調查清楚的事。』
「對吧，為什麼會那麼糊塗呢？」
『因為白雪是個糊塗的男人吧。』
「但他看起來不像個糊塗的人啊。」
『在你眼中，白雪是個好人吧。感覺你沒什麼看人的眼光，你看看這個。』
萩兔再次向秋兔秀出液晶螢幕。
上面寫著「在車裡嚴重燒傷！是自殺未遂嗎？」這種斗大標題，報導內容是從一輛被丟棄在山中的輕型車裡，發現了全身燒傷的少年。
『這似乎是八年前的新聞報導。沒有特別受到重視，只是地方新聞。車子從裡頭封死，被送到醫院的當事者說他是自焚失敗。』
「這有什麼問題嗎？」
『這個少年就是刺傷白雪未婚妻的少年。』
「什麼？果然做壞事會遭到報應呢。」
『就某種意義來說，或許是那樣。然後，這件事發生後過了一陣子，白雪就到美國去了。』
「我漸漸明白主人的想法了。」
『怎麼樣？說來聽聽。』
「主人認為這是白雪先生的復仇。」
『如果你有意要調查，這個少年叫做蟹江，現在已超過二十歲。我也有查明他的所在處，應該可以直接問他吧。』
「主人已經查明他在哪裡了嗎？」
『大致上啦。』
「這也是靠狗的情報網嗎？狗的情報網這麼厲害？我以前應該也是其中的一員才對啊。」
『只是身處其中，什麼也不會知道，必須掌握網絡的構造並加以解析才行。哪只狗與哪只狗的聯繫是強是弱？情報發訊的主體是哪只狗？透過不斷分析這類事情，才能把複雜的世界視為單純且渺小的世界來理解……』
秋兔不客氣地大打呵欠，所以萩兔結束了話題。一直在等這一刻的秋兔說：
「那我們出發吧，直接去聽那男人怎麼說。」
5
「大家一起兜風真快樂。」
但萩兔在后座看似很不愉快地哼著鼻子。
「我硬是拜託爸爸幫忙看店。」
晴子是受秋兔所託來幫忙開車。
「話說，可以再向我說明一次嗎？為什麼我們得去見那個叫蟹江的男人？」
「所以說，那個叫蟹江的男人，以前刺傷了白雪先生的未婚妻，因此我在想白雪先生是否為了復仇而傷害蟹江先生。」
「你怎麼會有那種失禮的想法？」
「該說有那種想法，還是被迫那麼想呢？總之，我想要有否定這想法的證據，所以才要去聽他怎麼說。」
「我真不明白。萩兔到底是懷疑白雪先生，還是相信他？」
「就是因為相信他，才要去確認。」
「那就表示你不相信他啊，真沒禮貌。」
「不，我相信他，可是……啊啊啊啊，我也搞不懂了。總之，我想去聽聽蟹江怎麼說。」
簡直像鬧脾氣的三歲小孩。后座的萩兔捏了一把冷汗，深怕秋兔不知何時會說出靈魂交換的事。
「你都幾歲了，別鬧脾氣啦。噯，小秋，你的主人真像個小孩呢。」
晴子向后座的萩兔搭話。
『我不否定就是了。』
萩兔小聲地叫了一聲。
「你看吧。」聽到萩兔的吠叫聲，晴子說：「小秋也說你是個小孩呢。」
「咦？你聽得懂他說的話嗎！」
秋兔實在太過驚訝，瞪大眼睛詢問。
「你真是個笨蛋耶。」
「我才不是笨蛋。」
秋兔一臉認真地回答。
「我絕對不是笨蛋。」
而且非常纏人。
「好、好，你不是笨蛋，不是笨蛋。」
「之前白雪先生曾提到火焰人的事情對吧。」
「噢，好像是妖怪還什麼的。」
「也有人說，那搞不好就是白雪先生呢。」
「所以說，到底是誰講了那種傻話啊？」
「不是誰講的，只是傳聞而已。」
「你聽誰說的？」
晴子這麼一說，秋兔不禁向后座的萩兔求助。萩兔別過臉去。
「我說啊，你回答不出來就向自己養的狗求救，未免太奇怪了吧？」
「因為他很可靠嘛。」
看到秋兔一副好人臉地這麼說，晴子閉上了嘴。
她筆直看向前方開車。
沉默不自然地持續。
晴子的雙眼濕潤起來。
「……咦，你怎麼了？」
秋兔這麼一問，晴子便緊緊閉上雙眼，眼淚奪眶而出。
晴子睜開眼睛，擦拭眼淚。她從鼻子大大吸了口氣，然後從嘴巴緩緩吐氣。在帶著哭聲的嘆息後，她仿佛克制不住似地呼喚萩兔的名字。
「對不起，我做了什麼？對不起喔。」
秋兔不懂她眼淚的含意，總之先道歉。
「我喜歡現在的你喔。」
晴子望著前方這麼說。
「謝謝。」
秋兔無憂無慮地回應。
「我覺得現在的你身為一個人類，比之前的你要優秀多了。不是頭腦好壞的問題，而是做為一個人類來說。可是……」
「可是怎麼了嗎？」
「你曾經是個讓人受不了的自信傢伙，性格傲慢，不管看到誰都把對方當傻瓜，是差勁透頂的垃圾，真的是個討厭的男人，但除了討人厭這點以外都很完美，所以更令人火大，光是跟你說話就覺得火大，光是看到你的臉也覺得火大。總有一天一定要揍你一拳——不只是我，你四周的人一定也都是這麼想。」
秋兔被晴子的氣勢震懾住，絲毫無法反駁，只能呆愣地張大嘴聽她說。
「可是啊，我沒辦法揍現在的你。哪有這樣的啦……」
晴子的眼淚撲簌簌地掉落。
「太狡猾了。」
她仿佛低喃似地這麼說，然後吸了吸鼻涕。秋兔伸手拿起放在儀錶板上的面紙，遞給晴子。
「所以說啊——」
晴子用面紙擦拭眼淚與鼻涕。
「我就是叫你別做這種事。天啊，真是夠了，真令人火大。」
「對不起。」
秋兔不曉得該如何是好，一副不安的樣子。
「萩兔，那果然是一種病呢。不管是多討人厭都沒關係，希望你早點變回以前的萩兔。變回那個不會因為我在哭，就遞面紙給我的萩兔吧。」
晴子說到這裡，
自己拿面紙用力擤了鼻涕。
「你快變回原本的萩兔，讓我揍一拳吧。」
「是的。」
「說好囉。」
「是的。」
「到了。可惡，臉都哭花了啦。」
『跟蟹江說，有人說要殺白雪。』
「咦？」
『你向晴子說明。你不會演戲，讓晴子來說。』
「晴子小姐。」
「什麼事？」
「請你跟等一下要見面的蟹江說，有人說要殺了白雪。」
「為什麼？」
『就說那個人想要白雪是壞人的證據，所以這麼拜託你。』
秋兔照萩兔所說的轉告晴子。
『跟她說之後就交給我。』
「之後的事請交給我處理，在那之前則請你幫忙。」
「那麼說不要緊嗎？」
「不要緊。」
秋兔自信滿滿地回答，他絕對信任主人所說的話。
掛著瀧澤工務店這個大招牌的店鋪前有個停車場，晴子將車停到那裡。
兩人與一隻狗下了車，拉開鋁框的拉門，進入店裡。土間擺著沙發與桌子，裡頭並列著辦公桌，坐在沙發上喝茶的中年男性站起身。
「請問有什麼事嗎？」
「請問這裡有一位蟹江信二先生嗎？」
「這傢伙就是蟹江。」
他用下巴指了指在裡頭的辦公桌攤開帳簿算帳的青年。
「啊，你好。」
兩人點頭致意。
「我們有些關於白雪克己先生的事情要跟你談。」
「關於白雪先生的事情？」
青年站了起來，是個看起來很認真、身材纖瘦的男人。
「有事要說的話，先過我這關吧。」
中年男性像要阻擋晴子等人似地站在青年前面。
「我是這裡的老闆，也算是那男人的養父，有事要說的話，由我來聽吧。」
「我不曉得你們是如何得知這個地方，但這是採訪嗎？如果是的話，恕我拒絕。」
蟹江從中年男人身後探頭這麼說。
「不，不是採訪，我們是偵探社的人。」
聽晴子這麼說，秋兔相當佩服。人類真的很擅長說謊，謊言流利地脫口而出。
「偵探社來做什麼？」
男人以嚴厲的表情瞪著晴子。
「十分抱歉，這件事我們想跟蟹江先生本人談，方便的話，能請您離席嗎？」
男人看向後方的蟹江問說：
「可以把這些傢伙趕出去嗎？」
「啊，社長，我一個人不要緊的。」
「如果我在場比較好，我可以待在這裡喔。」
「謝謝社長。有什麼事情的話，我會叫您。」
「這樣啊。」
男人這麼說，依序瞪了晴子和秋兔。
「聽好了，我們辦公室的大小事都交給這傢伙處理。他是個能夠信賴的認真青年。不管過去發生什麼，那種事一點關係都沒有。」
「社長，不要緊的啦。」
蟹江這麼說道，同時走來前方。
「請坐。」
「打擾了。」
晴子和秋兔邊說邊坐了下來，萩兔則在兩人旁邊坐下。
「真是只聰明的狗呢。」
「對啊，他非常聰明喔。」
這麼說的是秋兔。
「我稍微離開一下，你們要是有無聊的小動作，我可饒不了你們。」
男人這麼說，並盡全力用背影威嚇晴子與秋兔，然後慢慢走進裡頭的房間。
「他是個好人呢。」
秋兔面帶笑容這麼說。
「是啊，社長真的是個好人，我絕對不想給社長添麻煩。話說，關於白雪先生的事情是什麼？」
「有人說要殺了白雪。」
晴子仿佛在閒聊似地這麼說，並觀察著蟹江的樣子。
「然後呢？」
蟹江一臉不知情地反問。
「然後呀，那人打算召集被白雪害慘的人，向他復仇。據說他為此想要白雪是壞人的證據。」
真是了不起的演技。秋兔打從心底讚嘆，不禁脫口而出說了「好厲害」。
『你說之後就交給我。』
「之後請交給我吧。」
『照我說的轉告他。首先是白雪在未婚妻遇刺之後，做了什麼。』
萩兔按照順序，以逐漸明了的事情為中心，說明白雪如何與蟹江扯上關係。秋兔將這些話原封不動地轉達給蟹江。他告知蟹江自焚未遂是白雪搞的鬼後，等候對方的反應。
「白雪先生不是那種人。」
一直默默聽著的蟹江這麼說。
「你刺傷了白雪先生的未婚妻對吧。」
秋兔說。
「沒錯。」
「白雪先生當然對此事非常氣憤。」
蟹江深深點頭。
「所以白雪先生才會報復你吧？」
「沒那回事。」
蟹江斷言。
「你在車子裡差點被燒死了耶。那是……」
「我原本打算自殺，就是自焚。只要看當時的報導就知道了。」
「自殺是嗎……」
秋兔完全不懂想要自殺的心情，因為他認為生物就是要努力活著。
蟹江大概把秋兔的沉默誤以為是懷疑的沉默。他不斷重複「我是打算自殺」，繼續說道：
「我覺得自己真的很對不起那名女性。你們看——」
蟹江掀起襯衫，他的側腹殘留著深紅色的大塊傷疤，是燒傷的痕跡。
「我全身還殘留著自焚的痕跡，這是我罪過的烙印。以前的我愚笨且遲鈍，不懂得將心比心。我十分清楚那會產生怎樣的結果，這身傷痕也不容許我忘記。」
蟹江放下襯衫，將衣擺塞進褲子裡。
「就如你們所說，白雪先生一定恨過我吧，但現在不一樣。讓我再次進入高中就讀的是白雪先生；高中畢業後，讓我就讀會計專門學校的也是白雪先生；而且介紹這間公司給我的亦是白雪先生。雖然不曉得他為何願意幫我到這種地步，但就算要花上一輩子，我也想報答他這份恩情。」
蟹江看起來不像在說謊，而是由衷感謝白雪。秋兔覺得，那實在不像是對害自己燒傷成那樣的人會有的態度。
「白雪先生真的是個好人呢。」
秋兔這麼說。
「是啊，我也這麼認為。話說，那個想要殺害白雪先生的人是誰？」
「我們有保密義務，不能告訴你。今天非常感謝你的協助。」
晴子站了起來，秋兔也連忙站起身。
「剛才聽到的那些關於白雪先生的事，我們會轉告那個想殺害白雪先生的人，他說不定會因此改變心意。」
晴子露出笑容說道。
「假如……」蟹江站起身說：「假如白雪先生有什麼萬一，首先我會找出你人在哪裡，讓你得到應有的懲罰喔。」
蟹江用至今不曾露出的陰沉眼神這麼說。
6
「看吧，結果白雪先生是個好人嘛。」
『真難以置信，我只覺得蟹江在說謊。』
拜託文吾顧店的晴子一個人回去姬川書店，秋兔與萩兔則在中途下車。
「為什麼他必須說謊呢？」
『因為被白雪威脅啊。』
萩兔反駁，但感覺沒有平常那種力道。
僅限這次，萩兔大大地打錯算盤。他以為只要說有人抱持相同的怨恨，蟹江就會上鉤，因而讓晴子說出有人要殺白雪這種話。不過，結果完全撲了個空，看來蟹江很感謝白雪似乎沒錯。萩兔一直懷疑白雪是壞人，但這件事反倒顛覆了萩兔這種看法。
『要不要現在去找白雪？』
「咦？去找他做什麼？」
『直接問他啊。』
「可是，你覺得那樣他就會說實話嗎？」
『哼！』萩兔從鼻子哼了一聲。『你愈來愈像個人類了。沒錯，所謂的人類會輕易說謊，不過要認真地貫徹謊言，需要相當的資質。』
「資質？」
『就是適合或不適合做某件事。』
「原來如此。」
『你別說話了，有一群小鬼從剛才就一直在看我們。』
在人行道旁群聚的高年級小學生們，默默盯著秋兔他們這邊看。
『要是他們開口搭話，事情就麻煩了。默默經過他們身旁吧。』
秋兔邊感受著孩子們仿佛會刺痛
人的視線，邊緊張地走過他們身旁。他差點忍不住同時伸出右手與右腳。儘管如此，他還是勉強忍住，繼續行走。
『不要緊，他們沒有跟過來。不過為了以防萬一，你還是默默聽我說就好。』
秋兔輕輕點頭。
『你知道白雪的辦公室在哪吧？』
輕輕點頭。
『你知道電話號碼嗎？』
又點點頭。
『很好。既然這樣，你打電話到他辦公室，問他等一下能不能見個面。如果可以，跟他說我們大概二十分鐘後會到。明白嗎？』
秋兔拿出手機代替回答。
「啊，那個，我叫伏部秋兔，請問白雪克己先生在嗎？是的，嗯，說得也是。那麼，我大約二十分鐘後會到，麻煩您了。」
然後，秋兔將沒有接通到任何地方的手機貼在耳朵上，向萩兔搭話。
「找到人了，我們走吧。」
『原來如此，手機嗎？這麼一來，多少能自然點對話。』
「對吧？」
秋兔將手機貼在耳朵上，面朝正前方，看來真的很開心似地這麼說。
雨雲從早上就緩慢移動著。
陽光從雲縫間泄出，天空封閉成灰色，光帶又移動起來，躲藏在雲朵後方。這現象不斷重複，天空慢慢被濃灰色籠罩住，仿佛將失敗的圖畫塗黑一般。
差不多是白晝會冒汗的季節，但風吹起來冷颼颼的。
潮濕的風與其說涼快，不如說讓人感覺到危險的氣息。儘管如此，秋兔依然很開心，因為有水的氣味。仿佛隨時會下起傾盆大雨的午後，沒有半個人在這一帶散步，萩兔說明了見到白雪後的步驟。
萩兔的說明結束時，一人一狗脫離了彎彎曲曲的狹窄小路，突然能看到白雪的辦公室。那感覺不太像辦公室，而是一棟兩層樓建築的新房子，十分寬敞。但這一帶的民家都保留著城下町的古早氛圍，辦公室與附近民家相差懸殊，宛如冷冰冰的水泥塊。
大型門牌上寫著「白雪防災科學研究所」。倘若沒有這些文字，那棟房子感覺就像巨大的墓碑。
秋兔來到玄關前，按下門鈴對講機，立刻有人回應。秋兔一報上名字，門就發出仿佛蟲叫般的電子鎖聲響並開啟。那是一扇感覺冷冰冰，不過相當厚重的鋼鐵製門扉。
從門後露面的是一名年輕男性。他可能有從事什麼運動，體格相當結實。
「請到這邊來。」
「那個，請問這孩子該怎麼辦？」
秋兔看向萩兔。萩兔則是因為被叫做「這孩子」，一臉不服氣地仰望秋兔。
「沒關係，請直接進來裡面。」
一人一狗在男人的帶領下走進房裡，可以穿著鞋子進房。
「盡頭就是所長的房間，所長在裡面等候。」
男人指向走廊的盡頭。
從這裡開始只有一人與一狗往前進。完全沒有裝飾的走廊讓人想到學校或醫院，途中有個通往地下的樓梯，看來這裡似乎也有地下室。
走廊盡頭又有一扇門，是跟玄關一樣看起來很厚重的鋼鐵門扉。門口沒有掛名牌或任何東西，因此沒人帶領的話，大概不會知道那是什麼房間。
秋兔站在門前，敲了敲門。
「請進。」
聽見聲音的同時，門從內側打開。
房間十分寬敞，兩邊牆壁堆滿了書籍，正前方有一扇大型玻璃窗，從斜坡上的二樓能將金澤的城鎮一覽無遺。因為法規的關係，沒有高大的建築物遮擋。晴天時應該能越過犀川，眺望到遙遠的彼方，但現在灰色雲朵占據了大部分視野，家家戶戶被薄霧吞沒，顯得距離遙遠。白雪背對著這只能說是幽玄的光景站在窗前，也像是會迷惑人心的妖怪美男子，與背景搭配起來，宛如象徵派的繪畫一般。
秋兔不由得看入迷了，在萩兔的催促下才總算開口問：
「他也可以一起在這裡嗎？」
為了保險起見，秋兔開口確認。因為這次沒被稱為「孩子」，萩兔十分安靜。
「請進、請進。」
白雪招了招手。
秋兔與萩兔一起往前進。白雪前面擺著一張弧度平緩的大桌子，桌子中央有個大螢幕背對著門。
桌子前面擺著一張椅子。
「請坐吧。」
秋兔坐在那張椅子上後，白雪也坐到椅子上。
「這裡地勢比較高，如果天氣晴朗，景色會很漂亮，可惜的是為了保護書籍，晴天會拉上厚重的遮光窗簾。只有像今天這樣的陰天，才會拉開窗簾。真不曉得為何要裝這扇窗戶呢。」
白雪面帶微笑地這麼說，同時按下對講機的按鈕。
「阿鲶，可以幫我端杯茶過來嗎？」
白雪這麼說，然後看向秋兔。從正面被白雪注視，秋兔不禁低頭看向腳邊。久違地在近距離見到的白雪，俊美到讓人呼吸困難。
「你在入口見過他對吧，那個體格壯碩的男人。他就是阿鲶。雖然名字很特別，但這是他的本名喔。他是我擔任消防官時的部下，現在是請他做些像秘書一樣的工作。我們已經認識很久了，他真的是個優秀的青年，就跟你一樣喔。那麼，你要說什麼呢？」
秋兔露出與平常不同的緊繃表情看著白雪，簡直像來面試的學生一般。
『快點開始。』
在萩兔催促下，秋兔才總算開口說：
「那個，雖然很突然，但白雪先生認識蟹江先生吧。」
「認識喔。」
「這麼問可能很失禮，呃，蟹江先生刺傷了白雪先生的未婚妻對吧。」
「沒錯。雖然是很久以前的事了。」
「你已經不要緊了嗎？」
「不要緊是指？」
「就是聽到他的名字也不要緊了嗎？我剛才去見了那位蟹江先生。」
秋兔凝視白雪的臉，想觀察他的反應，但白雪的表情絲毫未變。豈止如此，反倒是被白雪回看的秋兔感到驚慌失措。因為秋兔覺得，自己內心的聲音好像化為文字浮現在臉上。
「萩兔小弟在調查什麼呢？」
白雪用仿佛在閒聊的語調這麼問。
「關於白雪先生的事情。那個——」
『調查你這人是否值得信賴。』
「調查你這人是否值得信賴。」
「原來你不相信我啊。」
「不是那樣的，只是……」
「偵探遊戲還沒結束嗎？」
「不，不是那樣子。」
「我聽說你解決了很多事件。照這樣下去，我好像要失業了呢。」
『繼續說下去。』
「呃，可以請你回答幾個問題嗎？」
「請儘管問。」
「蟹江先生在你辭掉消防官那年，試圖自焚對吧。雖然以未遂告終，但他身負嚴重的燒傷。你知道這件事吧？」
白雪一語不發地點點頭。他的表情始終很溫和，看起來不像在生氣，也不像是感到慌張。
「我們……不對，我認為這可能是你為了復仇而設計的。」
「蟹江小弟怎麼說？」
「他說他是自殺，自殺未遂。」
『你果然無法說謊嗎？』
萩兔原本叫秋兔在這時說，蟹江坦承他差點被白雪殺掉。
「他不是壞人，但愛慕之情會讓人瘋狂，而且他當時才十五歲左右而已。」
「你不覺得火大嗎？」
「我當然恨他啊，而且他幾乎沒有被問罪。我認為，犯罪者應該要得到應有的懲罰。」
「所以你才想復仇嗎？」
「你要問的就是這個？」
「還有一點，白雪先生辭掉消防官後過了一陣子就去美國留學對吧。然後，從白雪先生回國那年起，火焰人的傳聞便擴散開來。那個，該不會火焰人就是白雪先生吧？」
「你是說我就是那個放火員妖怪嗎？」
秋兔原本就覺得自己無法從白雪口中探聽到什麼，不過，沒想到居然問什麼都會被轉移焦點。
「白雪先生，我覺得你看起來不像是會做壞事的人，也覺得你絕對不會做壞事。但是……」
「有人跟你說我是放火員妖怪嗎？」
「不是那樣的。」
表情背叛了一切，秋兔絕對無法說謊。
「舉例來說，看到年幼的小孩們在玩樂，我會打從心底希望這些孩子們可以幸福一輩子。這種心情並不是謊言。不過，假如有人對我說，他要奪走我深愛的人的性命，或是奪走十個小孩子們的性命，叫我二選一，那我無法斷言自己不會為了拯救深愛的人，犧牲十個小孩子的性命。你覺得哪邊才是我的真心
話？我是為了自己深愛的人，可以奪走十個小孩性命的壞人嗎？還是期望孩子們永遠過著和平生活的善人呢？」
「我覺得讓人做那種殘酷選擇的人是壞人。」
「那不算是回答呢。」
「我不想失去深愛的人，也不想失去十個小孩子。」
光是這麼說出口，秋兔的腦海中就有討厭的想像逐漸膨脹起來。
眼淚突然以讓人驚訝的氣勢撲簌簌地掉落。
「我討厭那樣……我不要。」
秋兔邊抽泣邊這麼說。
白雪將白色手帕放到桌上滑向秋兔，秋兔接過手帕擦拭眼淚。
「我現在也不斷在尋找，但依舊找不回深愛的人。」
白雪說。
「有人在我內心劃下無法癒合的傷疤。想要讓對方留下同樣的傷疤，是錯誤的想法嗎？」
秋兔沉默下來。
「人犯了罪應該要得到相應的懲罰。你覺得這是正確的嗎？如果有個壞人說要奪走你深愛之人的性命或是孩子們的性命，叫你二選一，你覺得那傢伙才該死嗎？」
無論哪個問題，對秋兔而言都太困難，腦袋仿佛會因為疑問與解答而腫起來。
「感覺要流鼻血了。」
秋兔帶著哭聲這麼說。
萩兔發出低吼，這是在抗議秋兔的態度。
「抱歉，一直丟問題給你。如果是我，我認為給予犯罪者應有的懲罰是理所當然的，這與法律是不同的倫理觀。但假如有某人懲罰了罪人，那個某人又會因為人類懲罰人類的傲慢心態，應該接受懲罰吧。」
『抓到把柄了啊，只差一步囉。』
「……這表示白雪先生果然向蟹江先生復仇了嗎？」
「天曉得。如果要我說出自己的秘密，你也應該公布有相等價值的秘密吧？你也有什麼重大的秘密，不是嗎？如果有的話，就拿來交換吧。」
『別上當了，這是陷——』
在萩兔說出「阱」前，秋兔便開口。
「如果我說出自己的秘密，白雪先生也會把你的秘密告訴我嗎？」
「可以這麼說。」
「我是狗。」
秋兔這麼說道，並盯著白雪的眼睛看。白雪沒有笑，也沒有說「別開玩笑」。他只是說「然後呢」，催促秋兔繼續說下去。
「我與主人的靈魂因為落雷而交換。因為兩邊的名字同音，所以名字就維持原樣，但靈魂交換了，我其實是一隻狗。」
「然後，那隻狗才是真正的萩兔小弟是嗎？」
白雪俯視萩兔，萩兔則瞪著白雪。
「沒錯。」
秋兔回答。
「原來如此，這就是你的秘密啊。」
「那個，你相信我說的話嗎？」
「我相信你不會說謊，或者該說你無法說謊。你大概毫無例外地無法說謊，這表示姑且不論內容真假，你都告白了真正的秘密。不對嗎？」
秋兔不是很懂地連連點頭。
「既然這樣，也來聊聊我的事吧。我那時憎恨著蟹江小弟，不是因為蟹江小弟刺傷我的未婚妻，而是因為他只受到保護管束處分就被釋放。他所犯的罪需要得到應有的懲罰，我認為他應該以死謝罪。所以，我把他叫到山上，讓他搭上我準備好的贓車。我們在車上交談時，蟹江小弟拼命謝罪，但就算看到他那樣道歉，我也無法原諒他。我在交談的同時，拿電鼠（myotron）抵住他的側腹。電鼠簡單來說就是電擊棒的同伴，而且使用電鼠不會留下任何痕跡，比用安眠藥或勒住喉嚨更能確實讓對方無法行動。
我確認他無法動彈後，用膠帶封死車門和車窗。我自己要下車的門，則從內側先貼上膠帶後才打開車門。然後，我將燈油倒在蟹江小弟身上。我一邊倒一邊向他說明：『我等一下要在你身上點火。你很快就能夠行動，但何時能動得看你的運氣。就算火滅了也會因為燃燒產生的一氧化碳而中毒死亡，所以身體能動之後，立刻跑到車外才是上策。我會把這支手機放在車外，換句話說，只要運氣夠好，你就會得救。得救的你可以報警舉發我，因為那時候你已經得到與你的罪過相等的懲罰。』
我只說明了這些，走到車外後用火柴點火。一度爆開來的火焰立刻慢慢變弱，這是因為雖然不算是完全封死，但車內氣密性很高，缺乏氧氣。在火熄滅前會產生一氧化碳，一氧化碳是種劇毒，根據濃度也會瞬間致人於死。
我留下他，自己徒步走回車站，走的是與車道完全不同的獸徑。結果蟹江小弟並沒有死，還主張自己是自殺未遂。我領悟到那正是他的贖罪已結束的證據。至於我給予了別人懲罰，因此在那之後必須以別的形式來懲罰如此傲慢的我。」
『這是自白啊。』
「這是自白嗎？」
「我把秘密告訴了你，就只是這樣。」
「如果我向警察說這些事——」
「我也會把你的秘密公諸於世。」
「咦……只要我不承認，沒有人會相信這種事吧？」
「那麼，你覺得你告訴警察關於我的事，警察就會相信嗎？明明沒有任何證據，唯一的證人也主張他是自殺未遂。」
『我會找出證據，一定會找出證據的。』
「它好像有異議呢，大概是打算找出證據吧。」
「咦，你聽得懂主人說的話嗎？」
「你稱呼它為主人嗎？原來如此。」
「你到底知道我們的什麼事？」
「你們的靈魂交換了對吧。」
「是沒錯啦……」
「這世上存在無限種人類的力量無法估算的事。就算我其實是妖怪的化身，也沒什麼好不可思議，不是嗎？萩兔小弟。」
白雪向萩兔搭話。
「為了懲罰人類無法制裁的罪，火焰人會點火，火焰人就是這種妖怪。」
『再多問一些關於火焰人的事。』
「你就是火焰人對吧？」
「可能是，也可能不是。妖怪不就是這麼回事嗎？」
「你是說火焰人是制裁罪惡的正義妖怪嗎？」
「他一輩子都無法逃離傷害了一名少年的罪過。為了贖罪，他會弄髒自己的手來摧毀毒蟲，直到那名少年說出真相的那一天為止。」
「但那些事情交給警察處理不就好了嗎？」
「這世界上啊，存在一種天生的邪惡，危害世人就跟呼吸一樣自然，必須有人制止他們才行。」
『問他跟田邊有什麼關係。』
「請問你跟田邊先生有什麼……」
這時記憶突然復甦。
「啊，這麼說來，你曾跟晴子小姐說『那個男人不會再給你們添麻煩了』。啊、啊，這麼說來，蟹江先生那時的情況，跟田邊先生遭遇的意外很相似。這麼說來，主人那時曾說『那是某人為了正義而動手』，真是厲害呢。」
『夠了，別再說了。』
秋兔猛然驚覺，看向白雪的臉。
「啊，可是他知道主人的事情呢。」
白雪默默點頭。
「田邊先生遭遇的意外，是白雪先生下手的吧？」
「我用盡各種手段把田邊逼入絕境，讓他無法繼續為非作歹，僅此而已。雖然我說要摧毀毒蟲，但我覺得對方死掉也無所謂的情況，只有蟹江小弟那時而已。田邊出的車禍有可能死亡，不是我設計的。」
「啊啊啊，那麼，那個是怎麼回事？偷拍者的攝影機燒起來的事件。因為那次事件，發現那傢伙是個宛如惡魔般的強姦犯，再次逮捕了他對吧？」
「那男人正是個散發劇毒的生物，直到有人踩爛他的頭為止，他都不會停止惡行。」
「那麼、那麼，那個怎麼樣呢？」
秋兔激動到呼吸都急促起來。
「蓮田古物商的小火災。咦？可是，那是誰不好呢？那個叫蓮田的人是窮凶極惡的壞人嗎？」
「那也不是我做的。」
『還有另一個火焰人！』
「還有另一個火焰人！」
秋兔與萩兔異口同聲地說道。
7
夕陽正要西下。從早就有的雨雲被夕陽照出紅框，仿佛一幅怪異的畫。
文吾放在姬川書店門口的特別座（板凳），此刻沒有任何人坐著。這應當是晴子司空見慣的情景，但主人不在的板凳，助長了晴子的不安。
她拉開玻璃門進入店裡。
櫃檯里沒看到文吾的身影。
「奇怪？」
晴子故意發出聲。
「爸爸？」
晴子漫無目標地呼喚，環顧店內一圈，雖然店內空間也沒寬敞到需
要環顧。
封面朝上平擺在文庫架上的書本，崩塌摔落在地上。倘若是平常，晴子不會把這種事放在心上，只會默默整理好，但此刻她覺得這很不吉利，內心騷動不已。
晴子撿起書放回架上，進入裡頭的辦公室。攤開的紙箱和雜亂放在鋼製辦公桌上的文件，都顯示文吾原本工作到一半。
就算文吾是出門辦事，也會立刻回來吧——晴子這麼心想，說服自己。最重要的是玄關沒有上鎖，文吾不可能放著沒鎖的玄關長時間外出。
晴子心想說不定是在樓上，走向店裡頭的電梯時，電梯響起到達樓層的電子聲，電梯門打開。
「媽媽。」
晴子鬆了口氣。
母親從電梯裡出來，一臉訝異地望著晴子。
「怎麼啦？看你一臉驚訝。我看起來像幽靈嗎？畢竟是雀色時刻嘛。」
「那是什麼呀？」
「就是指傍晚，也叫做逢魔時刻。你知道在一天當中，這段時間是人影最模糊的時刻嗎？」
「我哪知道呀。先別管這個，爸爸上哪去啦？」
「他剛才出門囉，還拜託我顧店。」
「咦，拜託媽媽？」
「我也是能顧店的啊。」
「我想也是，但真稀奇呢，爸爸明明很寶貝媽媽，當成溫室花朵般照顧。」
「你在說什麼呀。」
母親笑了笑。她一如往常的笑容，稍微消除晴子的不安。
「話說爸爸上哪去了呢？」
「好像是高峰家的人聯絡他。那對兄弟的感情很差對吧，似乎是他們兄弟又起爭執，拜託你爸去幫忙仲裁的樣子，所以他才拜託我顧店。」
「是本店那邊？還是分店？」
「他說是新的那間店，不曉得是哪邊呢。」
「打電話來的嗎？」
「應該是吧。怎麼這麼問？你有事找爸爸嗎？」
「也沒有啦。」
晴子總覺得哪裡不對勁，內心又騷動起來。她拿出手機聯絡文吾，但機械聲告知對方現在無法接聽電話。就算傳送簡訊文吾也不會回復，不過為了保險起見，晴子還是傳送了一封「請跟我聯絡」的簡訊。
「媽媽，已經可以了，我來顧店就好。」
「這樣嗎？太好了。」
母親應該對出來顧店一事感到不安，她的表情頓時開朗起來。
「那就拜託你囉。」
母親匆匆搭電梯回房。
晴子走進櫃檯里，看向玻璃門的對面。夕陽似乎在眨眼間落下了，天色就宛如半夜一般漆黑。
「沒什麼好擔心的，沒什麼好擔心的，沒什麼好擔心的……」
晴子仿佛念咒般重複這句話，說服自己。
8
「這個鎮上的確有放火員。」
白雪說。
「而且，我不小心協助了那個放火員誕生。」
「這話是什麼意思？」
秋兔問。
『聽好了，別上當啊。』
萩兔發出低吼，秋兔輕輕點頭。
「那是我在加州理工學院研究『挫曲』時的事情。有一個十六歲就跳級入學，名叫葉青的天才少女。她的研究也是以火災物理為首的安全工學，因此我們經常碰面。」
葉青對防災感興趣的契機，亦是美國發生的九一一恐怖攻擊事件。據說，她的雙親當時待在世貿中心大樓的北棟，在事件中犧牲了。由於兩人同樣是亞洲人，不知不覺間，白雪與葉青建立出類似師徒般的關係。她很迅速地吸收白雪擁有的知識，化為自己的東西。最重要的是，她對於火焰擁有動物般的直覺。在與火焰燃燒和爆發相關的實證實驗中，她徹底發揮了那種力量。她對火焰的興趣可說是相當特異。
「她簡直像把火焰當成寵物般看待。火焰確實會像生物般行動，誕生、茁壯、消滅的過程也很類似生物。依據何謂生物的定義不同，火焰也有符合條件、可稱為生物的情況。但就算這樣，一般人也不會把火焰當成真正的寵物。這是當然的。不過正因為她有那樣的想法，在製作燃燒實驗的裝置和處理實驗數據這方面，她能提出別人想不到的大膽假設，且證實了好幾個假設，是個非常優秀的學生。」
有一段時間，兩人的關係十分融洽。但白雪在中途察覺到葉青的心意有了變化。
「她把我當成戀愛對象看待。我察覺到這一點，心想這下傷腦筋了，所以謹慎起來，提醒自己不要做出讓人誤會的言行舉止，而且私下絕對不與她碰面。對我而言，葉青的年齡就像女兒一般，不管怎麼看都不是戀愛對象。但是，我這種冷淡的應對，似乎反倒煽動她的心意。」
她屢次藉故接近白雪，對他噓寒問暖。她經常黏在白雪身上並牽手，還主動抱住白雪。白雪忠告了葉青好幾次，要她別這麼做，以免有負面流言傳開，但毫無作用。
「某天，她突然提起我在日本的未婚妻。」
葉青開始詳細調查白雪的隱私，也知道當時沒有公布在媒體上的蟹江名字。
「然後就像你們一樣，她認為蟹江小弟的自殺未遂是我搞的鬼。」
她拿這件事做出像是威脅的行為，所以白雪把她當作跟蹤狂報警處理。
「最後她甚至擅自入侵我家，引發縱火事件。這件事鬧到警察出動，結果她被趕出了大學。」
之後，白雪徹底調查了葉青的事，因為他不認為葉青的跟蹤狂行為會就此打住，結果發現關於葉青的大部分情報都是假的。
葉青能進入大學就讀，是偽造並竄改了文件，天才少女這個稱呼也是假的。豈止如此，就連出身學校都是捏造出來的。扶養她長大，照理說目前與她同居的叔父夫婦根本不存在，她一直是一個人生活。完全不清楚她的收入從哪來，又是怎麼湊出學費。據說在恐怖攻擊事件中死亡的雙親，同樣完全是騙人的。除了學校里的人，沒有任何人認識她。恐怕「葉青」這個名字也並非本名吧，年齡亦不詳。關於她的履歷，全部都是虛假的。
她自白雪面前銷聲匿跡。
白雪立刻聯絡了待在日本的鲶。白雪曾拜託鲶照顧蟹江，蟹江的生活費和學費都是從銀行透過鲶交給蟹江。除此之外，鲶也會依照白雪的指示，照料蟹江的生活。
白雪擔心葉青跑去找蟹江。假如有那種可能性，他打算立刻回國。
不過他擔憂的事一次也沒發生，結果，白雪按照預定計劃在隔年回國。
「然後，我思考著應該用自己得到的力量做些什麼，並決定付諸實行。那就是用肅清的業火淨化法律無法制裁的罪犯。我認為這樣弄髒自己的手，便是對我的懲罰。或許是具備了某種天分，我沒有被任何人發現，能夠一直贖罪。然後，某天我發現一件事。葉青——不，是那個真面目不明的女人，已經來到日本。」
「那名女性就是另一個火焰人吧。」
「她是個放火員。為了賺錢，她利用了在大學獲得的知識。然後，她也具備某種天分。就某種意義來說，她跟我很像，而且是我把她培養成最惡劣的放火員。我知道這時後悔也太晚了，所以必須阻止她才行。為此我一直追蹤她工作的痕跡，以獲得決定性的證據。」
「那名女性人在金澤嗎？」
「對。只不過，我遲遲找不到她從事放火員這項工作的確切證據，直到那一晚才發現決定性的證據。」
那一晚，白雪為了懲罰不斷犯下性犯罪的男人，採取了行動。他潛入男人的公寓，在男人平常用來偷拍的包包上動了手腳。他設下機關，只要打開裝設在包包里的CCD攝影機電源，經過一段時間後，蓄電池就會起火。
那時是半夜。
白雪順利設置完機關，要回到停在附近的車上時，在途中發現小火災。他本想滅火，但剛工作完要回家，萬一被人發現，遭到不必要的懷疑可就傷腦筋。因此，白雪從附近的電話亭撥了一一九通報火災。
電信公司會提供撥號地點情報給消防局和警方，在他們接到來電的同時，告知位置與撥號者情報。白雪有時也會視情況自己通報消防局，因此事先調查過現今數量愈來愈少的公共電話地點。
在白雪打完電話走出電話亭時，遇見了藤五郎。藤五郎不知何故，一見面就對白雪吠叫。看它尾巴搖到都快斷了，似乎也不是對白雪抱持敵意。倒不如說，它好像很興奮的樣子。不知何故，它突然就很親近白雪，怎樣也不肯離開白雪身旁。白雪已經聯絡了消防局，不太想在那附近多留，最重要的是藤五郎一直吠叫，仿佛迷路的小孩總算見到父母般纏著白雪不放，因此，白雪讓藤五郎坐上自己開來的廂型車，就這樣把它帶到研究所。白雪知道藤五郎是有人飼養的狗，打算改天再尋找飼主，讓它回家。
「幸好
在那之前就被你發現了，因為這樣才能立刻把藤五郎小弟還給它主人。」
「那麼，那場小火災是——」
「我後來調查過了，是簡單的詐欺。不是詐領保險金，而是事先寄放像垃圾般的茶具，再拿茶具燒毀當藉口來敲詐一筆的手法。不過以這種詐騙手法來說，對方花了很多功夫設計。要找出帶茶具去蓮田先生那裡寄放的男人並不難，那男人是個小混混，很輕易就招認。他說這個手法是一名女性教他的。我恐嚇那男人說縱火是重罪，但只要他作證是那女人教唆的，他的罪狀就能多少減輕一點。我勸他向警方自首，然而在隔天，男人便不見蹤影。儘管阿鲶一直在暗中監視，但只有一個人長時間跟監，終究會出現漏洞。在那時跟丟後，我一直未能掌握到對方的行蹤，直到那女人對下一個男人動手，才總算掌握到證據。」
「她下一個動手的男人是田邊嗎？」
「沒錯，田邊差點被那女人殺害。從她的做法來看，之前的小混混可能真的被她處理掉了。」
「你說被處理掉，是指——」
『就是被那女人殺害了。』
「可是，請等一下。那女人是在哪邊跟田邊扯上關係的呢？田邊也在哪裡縱火了嗎？」
「因為田邊讓那女人有點不愉快。」
「不愉快？」
「田邊到女人打工的店大鬧一場，他的態度觸怒了女人吧。」
『鯉淵七子！』
「是七子小姐嗎？」
萩兔與秋兔同時說道。
「以我的立場來說，如果直接露面可以讓她放棄犯罪行為，我覺得那樣就行了，但情況看來也不容許我這麼說。」
「七子小姐已經不在店裡了喔。」
「我知道，她會逃走應該是因為我終於開始採取行動吧。我目前正在尋找她的下落，她似乎還沒有去外縣市的樣子，我想她一定還待在市內。」
「為什麼你會這麼認為？」
「因為高峰本店的老闆打算詐領保險金，她是共犯。在那個計謀達成前，她應該暫時不會離開市內。」
「即使她明知道白雪先生在監視她嗎？」
「因為她熱愛危險啊，她把這種互動當成遊戲看待。我沒義務陪她玩遊戲，所以已經採取了對策，照理說會在下次放晴的日子付諸實行，不過——」
不知不覺間，背後的窗戶被黑暗塗抹成一片漆黑，窗上映照出秋兔一臉不安的表情。是雨雲讓城鎮陷入黑暗。
這時，手機的來電鈴聲響起，秋兔仿佛被槍彈擊中般跳了起來。
「哇！嚇我一跳。不……不好意思，失陪一下。」
秋兔拿出手機，是晴子打來的電話。
「怎麼了嗎？」
『我爸突然出門，我打手機聯絡他，但他沒接電話。我有點擔心，想等一下去接他回家。讓我媽顧店也不太好意思，因為她是個很怕生的人，所以可以請萩兔來幫忙顧店一下嗎？』
「可以，但我還在白雪先生的辦公室，所以會花一點時間。伯父上哪去了呢？」
『我想是高峰本店吧。爸爸從以前就跟那家兄弟很親密，好像是對方說有事要商量才被找出去。』
「既然這樣，等他回來不就好了嗎？」
『是這樣沒錯，但我打電話給高峰本店，他們說老闆出門參加公會的會議；打給分店，他們說公會相關的事情都交給大哥處理，結果還是聯絡不到爸爸。所以，我有種不好的預感。』
「我知道了，那我現在就前往書店。可是，文吾先生一定是跟高峰先生約在外面碰面吧？」
『應該是，他曾說會在新的店碰面，所以搞不好是約在建造中的店鋪見面。為了保險起見，我想去接他回家，書店就拜託你囉。』
秋兔收起電話，向白雪說道：
「雖然還有些事情想問你，但有人找我去幫忙。」
「晴子小姐嗎？」
「沒錯，真虧你猜得出來呢。」
「她說了什麼？」
「好像是高峰先生有事找伯父，伯父就突然出門了，然後她很擔心，想去接伯父回家。晴子小姐真是個孝順的好女兒。」
「高峰是說本店還是分店？」
「好像說是新的店。」
「新的店是嗎？我知道了，我開車送你，我們一起去姬川書店吧。」
「咦，可以嗎？」
「你很急對吧？可能的話，我也想再見姬川先生一面，所以不用客氣。」
秋兔看向萩兔，萩兔依然保持沉默，秋兔判斷他這是答應的意思。
「那就麻煩你。」
秋兔鞠躬行了個禮，這麼說道。
9
文吾鑽過隔音防塵布，進到施工中的建築物里。
他呼喚高峰的名字，但沒有回應。
他疑惑地想著，為什麼會被叫到這種地方。
高峰兄弟確實會拜託文吾仲裁他們的爭執。每次碰面，大哥高峰要都會找文吾商量說：「我弟弟貢很生氣，照這樣下去，不曉得他會對我做什麼。」看來是真的很害怕。所以，文吾一直覺得遲早得跟兄弟倆好好談一談。但是，他沒想到會在平日的晚餐時間，特地被叫到正在施工的新店鋪。而且最重要的是，找文吾出來的電話，是自稱店員的女性打來的，這點十分奇妙。那聲音聽起來像個可愛的小孩，但文吾不懂高峰為何特地拜託店員轉達。這是兄弟間相當私人的事，一般應該會親自聯絡吧，為什麼讓店員聯絡文吾呢？
「高峰。」
文吾呼喚著高峰的名字，走向店內更深處。
雖說正在施工，但看來幾乎都完工了，內部裝潢也已大致完成，還亮著電燈。雖然尚未布置，但家具和廚房的機器好像也幾乎都搬進來了。那些器材蓋著白色棉布防塵，文吾心想簡直像家具的幽靈一樣。
「高峰，你在哪？」
文吾再次呼喚，但無人回應，令他有點火大起來。高峰突然叫人過來，文吾才急忙趕來，但他居然不出來迎接。文吾沒想到高峰是這麼沒禮貌的人。
不過，在文吾氣沖沖地往無人的店內深處前進時，慢慢不安了起來。
該不會是貢來到這裡後，兄弟倆吵了起來吧？會不會是吵到最後，有哪一方受傷了呢？要該不會倒在店裡的某處吧？
文吾呼喚著高峰的名字，同時走向更裡頭的廚房。
有油的味道。
單槽式油炸機發出咕嚕咕嚕的聲響。文吾曾聽說新店不僅提供日式點心，也會製作西式點心，所以這應該是打算製作甜甜圈之類的油炸點心吧。
不過話說回來，為什麼油會沸騰呢？
文吾感到疑惑。
他也感受到除了油炸氣味以外的味道。
是酒精的味道。
文吾環顧房間，發現角落放著兩個業務用的大型馬口鐵罐。走近之後，酒精的味道變得更濃，那似乎就是味道的來源。罐子上貼著商品名稱，看標示是食品添加物。為了讓點心能放久一點，確實會摻雜乙醇當添加物，或是弄成霧狀噴灑在點心上。不過，很難想像日式點心老鋪首次挑戰西式點心時會使用這種東西。而且馬口鐵罐有兩個，到底是為了什麼需要這麼大量的酒精？
不過文吾的疑問只到這邊為止，他心想總之現在必須見到要才行。
「高峰，你別鬧了，快點出來吧。」
「歡迎光臨。」
文吾聽見了像小孩般的尖銳聲音。是在電話里自稱店員的女人聲音。
「誰啊，開什麼玩笑？」
「我沒有在開玩笑喔。」
這麼說並從大型調理桌陰影處現身的，是鯉淵七子。
「為什麼你會在這種地方？」
「我跟高峰先生有點緣分。」
「要在哪裡？」
「他好像去參加公會的全體會議。」
「全體會議？是要找我出來的耶。」
七子連連點頭。
「店員說他在這裡等我，叫我過來……」
文吾不禁「啊」了一聲。
「是鯉淵你把我叫來這裡的嗎？」
明明應該立刻注意到這種事，但實在太出乎意料，腦袋沒跟上狀況。
「您真敏銳。」
七子呵呵笑了，那是她在店裡不曾露出、宛如孩子般的笑容。
「這是怎麼回事？可以請你說明一下嗎？」
「我有事拜託您。」
「是高峰拜託的嗎？」
「不是喔，是我個人的請求。」
「你在說什麼？為什麼我得在這裡聽你的請求？再說，你為什麼會在這種地方？你跟高峰是什麼關係？」
「我們有生意上的往來。」
「生意？我一點也不懂。你沒辦法好好說明的話，我要回去囉。」
「等等。」
七子說著，飛奔到文吾身旁，然後像要撞上去似地緊抓住他不放。
「求求您。」
七子在文吾耳邊低喃。
「請您抱我。」
「快住手。」
文吾試圖推開七子。不過，雖說對方是女性，但他也沒辦法輕易拉開拼命緊抓著自己不放的人。
「適可而止吧！」
文吾怒吼，推開了七子，或許該說是撞飛她比較正確。
七子身體後仰，倒退了兩三步。
「為什麼要這樣呢？」
看到七子一臉悲傷地這麼說，文吾也覺得自己好像太粗暴了點。
「我之前說過吧？對於年紀就像自己孫女一樣的少女，我怎麼可能有那種感覺。更何況我是有妻小的人。我深愛妻子，打從結婚後，這種蠢事我一次也沒想過。」
「我明白您是個誠實正直的人，可是，我的年紀並沒有小到可當您的孫女喔，而是跟令嬡差不多。而且，我當然知道您是有妻小的人。可是，假如尊夫人因為意外事故身亡，您會怎麼辦呢？比方說，因為火災失去一切的話。到時您也是單身，不管做什麼都不成問題。」
「就算我失去妻子也不會考慮再婚，尤其不會跟你再婚。你該適可而止了吧。」
「您討厭我嗎？」
「那當然，我怎麼可能喜歡會做這種事的人。」
「我被討厭了呢，真傷腦筋，但我覺得您一定會改變心意。我有很多種說服您的方法，比方說，像這樣。」
七子的右手握著小刀。
「您願意說您愛我嗎？」
七子凝視著文吾，眼神仿佛被拋棄的小孩，但看她手上拿著小刀，實在沒什麼好可憐的。豈止如此，這反倒更突顯她的異常。
「笨蛋，那種東西才威脅不了……」
七子用刀刃抵住自己的喉嚨。
她柔軟白皙的喉嚨流下一絲血。
「別做傻事！」
刀刃更進一步地陷入喉嚨，血液分成兩絲、三絲，染紅了衣領。
她的行動沒有絲毫猶豫，文吾看得出來那不是虛張聲勢或開玩笑的舉動。
「我知道了，你先慢點。」
文吾這麼說，同時靠近七子。
「你冷靜想想吧。就算你這麼做，男人的心也不會改變喔。」
文吾慢慢走近七子身旁。冰冷的汗水一口氣冒出來。
「快住手，把刀子給我。」
他露出僵硬的笑容，靠近到勉強能構到小刀的距離。還差一點，還差一點——文吾一手伸向前方，踏出腳步前進。
或許說服起了作用，小刀緩緩離開七子的喉嚨。
文吾大大吸了一口氣，下一瞬間，他撲向七子。
他打算搶下七子手中的小刀。
文吾抓住七子的手腕，七子沒有特別反抗，很乾脆地讓小刀掉落在地板上。文吾鬆了口氣，身體放鬆下來。
「別做這種傻事——」
在文吾話說到這邊時，發出了什麼東西爆裂的聲響。
文吾感到側腹十分疼痛。從側腹到腳尖竄過一陣劇痛，同時全身放鬆了力量，感覺像氣力從身上開的洞口流走。
文吾癱軟無力地當場倒落。
這種虛脫感讓他連一隻手都動不了，已經喪失爬起來的力氣，絕望與無力感緊抓著文吾不放。
七子俯視著文吾，她手上拿著像是攜帶型電胡刀的東西。
文吾拼命擠出剩餘的氣力，開口說道：
「快住手……」
他發出了仿佛低喃的聲音。
「真可憐。能救你的就只有我喔。你是否明白這一點呢？這麼一來，你就會回應我的愛吧。」
七子一臉得意地俯視文吾。
10
來的時候明明在宛如迷宮的道路上迷惘了那麼久才抵達，但離開研究所後，一直是行駛在筆直的道路上。秋兔覺得這好像某種魔法，雖然萩兔一臉理所當然的表情坐在座位上。
「請問，高峰先生真的打算詐領保險金嗎？」
「沒錯，而且可以確定是七子教唆他的。」
「可是要怎麼做？」
「就是縱火。並不是多困難的手法，簡單來說，只要在容易發生火災的地方有火災發生就行了。根據我的調查，那間新蓋的店似乎保了超過一億圓的保險。」
「可是要怎麼縱火呢？」
「這間新蓋的店會販售日式點心和西式點心，這是最重要的伏筆。」
「什麼意思？」
「他們購買了油炸機，名義上說是要製作甜甜圈這種油炸點心。」
「油炸機是什麼？」
「就是以高溫保存油，用來製作油炸物的機器。他們打算拿那個當點火裝置吧。另外還購買了大量用來消毒和保存的酒精。酒精的確也會用在點心上，但日式點心老店應該不會使用那種感覺會對味道有影響的添加物。換句話說，不管怎麼想那都是燃燒加速劑。」
「就算這樣，我還是不太懂。如果是老舊的中古住宅還能理解，但是，突然燒掉花了大筆錢建造的新店面，就算領到保險金，也幾乎沒有賺吧？」
「的確，如果是像樣的建築物，全部燒毀後領到的保險金與用來建造的金額不會有太大差距。不過，施工的是高峰的老朋友經營的建設公司。那間公司的社長喜歡賭博，在業績原本就不好的時候，賭博也是一直慘輸，現在欠了一屁股債還不出來，照這樣下去，公司肯定會破產。這種公司承接了高峰新店的建設，講白一點就是為了錢什麼都肯做，於是高峰拜託那男人建造一間幾乎派不上用場、就像是紙糊的店。而且，從內部裝潢到廚房用的調理器材，都是那間公司承包的。在保險公司審核時，便能做出滿紙謊言的報告。也就是說，高峰蓋了一間用來燒掉的房子。」
「我不是很懂。那樣該怎麼說呢，不是很浪費嗎？」
「雖然很費功夫，但能拿到一筆錢，並不是毫無益處。雖然是犯罪啦。他應該也打算利用兄弟感情不好這一點。萬一火災被懷疑是人為縱火，他打算主張犯人是弟弟。他應該為此事先埋下了伏筆。讓世人知道他們兄弟的感情不好，也是計劃的一部分。」
「現在文吾先生被找出去，會是作戰計劃的內容之一嗎？」
「這就是問題所在，照理說不會挑在這種日子縱火，所以可能單純是想找文吾先生商量事情而已……」
雨水滴答滴答地打在前擋風玻璃上，隨即下起了像在敲擊似的大顆雨滴，景色瞬間變得霧蒙蒙。
白雪打開雨刷，傳來仿佛小動物哀號般的聲響。只能聽見那樣的聲響，耳朵似乎被雨聲給堵塞住了。
變成傾盆大雨後沒多久，車子來到姬川書店前。
「好，書店到囉。」
「非常謝謝你。」
「鐵拉門是關著的，不要緊嗎？」
「是的，不要緊。我問了一堆沒禮貌的事，真的很抱歉。」
「不會，我們彼此都會保密。這樣就行了吧？」
「是的。」
「萩兔小弟也可以接受嗎？」
萩兔在后座吠了一聲。
下車後，瞬間就淋成落湯雞，秋兔連忙跑到屋檐下。
白雪的迷你廂型車離開後，秋兔莫名感到不安。
天空被漆黑的烏雲籠罩著，簡直像半夜一樣。
『按下那邊的門鈴。』
秋兔按下位於鐵拉門旁的門鈴後，傳來「嘰嘰」的刺耳聲響。
『怎麼回事？明明是她找你來的。』
「是怎麼回事呢？」
仿佛在回應秋兔的聲音，鐵拉門打開了。
晴子的母親一臉不安地站在門後。
「哎呀，怎麼啦？怎麼會在這種時間過來呢？」
「是晴子小姐拜託我來顧店，我才過來的……」
「你說晴子呀，她好像很擔心她爸，已經出門去迎接。哎呀……雨勢真大呢。」
她仰望天空說道。
「晴子任性地說今天乾脆關店，很迅速地整理收拾店內。那大概是十分鐘前的事吧，對不起喔。」
「這樣啊。我聽說她要去高峰先生那裡迎接伯父，請問是本店還是分店呢？」
「她兩邊都打電話問過，但她爸好像兩邊都沒去。」
『是正在施工的店。』
「可能是去了正在施工的新店鋪嗎？」
「天曉得呢。我先生和晴子都像子
彈射出去一樣，一去不復返。晴子明明是個女孩子，為什麼老是像到她爸這種地方呢？不管是哪邊，應該都很快就回來了，請進來喝杯茶等他們吧。」
秋兔原本想說「那就打擾了」，但他看向萩兔，只見萩兔默默搖了搖頭。
「承蒙您的好意，但我還是去找他們好了，等大家都回來再喝茶。」
「那麼，我先去準備等你們回來囉。」
「找到人的話我會聯絡您。待會兒見。」
鐵拉門拉了下來，秋兔從背包底部拿出摺疊傘並撐開。
「好，我們走吧。」
『我原本認為只要探索氣味就行了，但雨下成這樣，沒辦法啊。』
「說得也是。總之，我們先去施工中的店鋪看看吧。」
秋兔他們衝進了傾盆大雨中。
11
雨勢變得更加劇烈。
即使待在室內，也能聽見敲擊般的雨聲。
文吾被七子用金屬膠帶綁在摺疊椅上。他的雙腳被綁在椅子腳上，雙手則是在椅背後方用膠帶纏捆了好幾圈，簡直像被蜘蛛捕捉的小蟲。
他的前方擺了一張小桌子。
圍裙打扮的七子拿了一個大盤子過來。
「真快樂呢，文吾。」
不知不覺間，她直呼起文吾的名字。裝在盤子上的是切成小塊的哈密瓜、橘子、奇異果、桃子還有葡萄。
七子將盤子放在桌上。
她用叉子叉起哈密瓜，拿到文吾的嘴巴前。
「來，張開嘴～」
「你這麼做到底——」
七子強硬地將哈密瓜塞到文吾正在說話的嘴裡。哈密瓜在嘴角被壓扁，流下甘甜的哈密瓜汁。
「很好吃吧？我也想過要做更精緻的東西，但做點心很困難呢。那麼，如何？你喜歡上我了嗎？」
七子將臉湊到文吾面前，渴望著回答。
「就算我現在在這邊說喜歡你，你也絲毫不會相信這種話吧。」
七子手上拿著剛才讓文吾瞬間動彈不得的黑色塑膠制器具。
那就是電鼠，是白雪曾對蟹江使用的一種電擊棒。電鼠與電擊棒不同，看不見電極，所以看起來更像是無害的玩具。
從被蓋住的電極能釋放每秒二十八到三十五赫茲的高脈波，這比電擊棒更能對人體深處造成影響，在麻痹隨意肌並讓人無法行動的同時，也阻斷訊號傳送到會振奮鬥志的下視丘，讓人完全喪失鬥志。很多人在這時就會昏迷，根據個人體質不同，即使從休克狀態恢復，也有甚至無法對話的情況。至於文吾，雖然一開始的疼痛已消失，但精神依舊委靡不振。儘管如此，他沒有昏過去已經算是好的了。
「用威脅的方式讓人說喜歡你，這種話你聽了覺得開心嗎？」
「很開心喔，因為只有說出口的話語才是真實的嘛，還要再奢求什麼呢？所謂的內心——」
七子用叉子叉起哈密瓜扔入自己嘴裡。她發出沒氣質的聲音咀嚼著哈密瓜。
「沒辦法像這樣享受吧。」
「我喜歡你。」
文吾宛如咒罵似地說道。
「怎麼樣？這樣你滿意了嗎？好，快點替我鬆綁。」
「謝謝你。文吾說了喜歡我呢，我也喜歡你。那麼，你愛我嗎？」
「你打算把我怎麼樣？你到底想做什麼？」
「你先回答我的問題。好啦，快回答我。」
七子亮出右手拿的電鼠。
「我愛你。」
七子像小孩一樣咯咯笑著。
「我最喜歡命令大叔了。那些自尊心強烈的大叔啊，就算一直拼命抵抗，最後還是會聽從我說的話。大家都是這樣，除了一個人以外。我原本不打算對文吾做這種事，也不是自己喜歡才用這種粗俗的做法。我本來想好好地從寫情書開始，交往之後再上床，享受戀愛的樂趣。但文吾明明聲稱自己喜歡文學，卻很遲鈍呢，無可奈何之下我才主動告白，結果你就叫我離開。是怎麼回事？」
「我的做法確實有點粗暴也說不定，但比起溫柔到讓你誤會，倒不如說清楚——」
「藉口會讓我頭痛，不用說廢話了。如果那張嘴只會講我不想聽的話，我要縫起來喔。」
文吾閉上嘴瞪著七子。
「討厭，我說笑的啦。不過算了，文吾好像也變老實了，我就回答你剛才的問題吧。其實這裡是我的職場，我本來不想用在這種事情上頭，但已經怎樣都無所謂了，因為有礙眼的傢伙阻擾，讓我難以工作。啊啊，光是想想就讓我煩躁。」
七子神經質地抓了好幾次頭髮。
「再說這城市本來就很難工作，真是一座名副其實的潮濕城市，連續好幾天都是雨天、雨天、雨天。我的火焰好可憐。這城市真的跟我不合呢，今天也變成這樣。」
七子將手貼在耳朵上，聆聽著外面的聲響好一會兒，雨聲中還摻雜著自遠方傳來的雷聲。
「雨天！雨天！雨天！還有河川與水渠！這種城市最好腐爛毀滅。」
「閉嘴！」
文吾這麼說了，他也很驚訝自己居然能這麼堅定地發出聲音。
「你要是再繼續侮辱金澤，我絕不饒你。」
「絕不饒你。」
七子故意模仿文吾的語調說話。
「你不饒我的話，打算怎麼做呢？」
「打算這麼做。」
聲音是從廚房入口傳來的。
七子轉頭一看，只見晴子氣勢洶洶地站在那裡。她手上拿著附鉤子的金屬棒，那是用來關閉鐵拉門的棒子。
「爸爸，你沒事吧？」
「晴子，快點逃。你趕緊逃走，去叫警察！」
文吾擠出聲音吶喊。
「你現在要從這裡逃走是吧？」
七子看似愉快地說明。
「那麼，我會踹倒這台油炸機。高溫油流出來後，我打算用火柴點燃。已經沸騰並散發著油煙的油，馬上會冒出巨大火焰。你知道角落放的是什麼嗎？」
晴子看向放在角落的兩個馬口鐵罐。
「那是酒精喔，非常易燃呢。但因為這場混帳雨的關係，可能沒辦法把一切都燃燒殆盡，這樣會留下證據，也不知道能否詐領到保險金。不過你應該不在乎這種事吧，我也覺得怎樣都無所謂了。但是，就算是那種微弱的火焰，你也能想像令尊會有什麼下場吧？我其實是想製造出連骨頭都會化成灰的高溫，但感覺沒那種閒功夫了，遺體可能會在半熟的狀態下殘留下來吧。無論如何，只要你從這裡出去，到時令尊就會變成火焰的飼料。我最喜歡的令尊會成為我最喜歡的火焰的祭品。」
「你真是個長舌婦啊～～～～！」
晴子掄起金屬棒，朝七子撲過去。
仿佛在呼應晴子的吶喊，閃電透過厚重的窗簾照亮店內。
與此同時，伴隨著地鳴響起轟隆聲響。
似乎在相當近的地方打雷了。
聲音大到連吶喊奔跑的晴子也瞬間分神。
七子沒有放過這個空檔，主動撲進晴子懷裡。晴子拿的是長長的鐵棒，倘若被對方逼近到手臂附近，便無計可施。
七子仿佛擒抱般從肩膀衝撞上去，將手繞到晴子腰上。
她手上有像玩具般的電鼠，晴子沒料到那會構成怎樣的威脅。
電鼠前端抵住晴子的心窩，發出了跟雷鳴相比之下要微弱許多的電擊聲。
仿佛有萬根針貫穿肉體，撕裂神經並竄到腳尖，這是晴子人生中一次也沒體驗過的劇痛。
她不禁鬆手，金屬棒隨之落地。
仿佛核心被拔除般失去力量，就連憤怒也蒸發，晴子恍惚地失去意識。
七子將倒過來的晴子推到一旁，離開她身邊。晴子失去支撐，整個人面朝下倒地，臉撞上地板發出低沉的聲響。
「晴子！」
文吾大叫，但沒有回應。
「不要緊的，她沒死。」
七子咧嘴笑著說。
這時，從外面傳來了儘管被雨聲蓋住，但仍能斷斷續續聽見的聲音。
「姬川先生……在嗎？」
是秋兔。
七子啐了一聲。
他大概是推開外面的隔音布進來了，接著傳來敲門聲，然後聽見雨聲變得更劇烈，之後又恢復原狀。他大概是推開玄關的玻璃門，走進店裡。
「晴子小姐？姬川先生，你在那裡嗎？」
聲音逐漸靠近。
「快聯絡警察跟消防局！」
文吾拼命擠出聲音這麼說。雖然他竭盡全力想大喊出聲，但發出來的只是難以聽清楚的呻吟。
「咦？姬
川先生，什麼？你怎麼了？」
廚房的門打開，秋兔走進來，緊接著萩兔也進來了。
他首先看見倒在地板上的晴子，然後對面有被綁在摺疊椅上的文吾，旁邊還站著七子。
這一切都出乎意料，讓秋兔暫時動彈不得。
『快看看晴子的狀況。』
秋兔點頭，飛奔到晴子身旁，幫她翻身轉成面朝上。
晴子的嘴唇流血，大概是門牙撞傷的。
「晴子小姐，振作點。」
晴子癱軟無力地躺著，不過確實有在呼吸。她只是昏過去而已。
「萩兔小弟，快點聯絡警察和消防局，現在就去！」
文吾緩緩重複這句話。
「你們是果蠅嗎？嗡嗡嗡地聚集過來，煩死人了。天啊，真是夠了，給我差不多一點。為什麼事情沒辦法照我想的順利進行呢？神為什麼要把這群垃圾聚集到這裡來？天啊，麻煩死了！」
七子突然踹倒油炸機。
沸騰的油在地板上擴散，油煙裊裊升起。
『七子打算在油上點火，快跟她說就算她這麼做也沒用。』
萩兔吠叫。
「就算你點火也是沒用的。」
拿出煤油打火機的七子看向秋兔，一臉「笨蛋又插嘴」的表情。
『這裡設有灑水器，就算點火也會立刻被撲滅，而且消防局會接到通知。』
秋兔將原話轉達七子，但七子只是不屑地哼笑。
「笨蛋似乎也會照笨蛋的方式動腦思考，但我怎麼可能不知道灑水器的事。這間店的平面圖我可是看過好幾次了。你知道熱油引發的火災如果灑水的話，會變怎樣嗎？」
秋兔搖了搖頭。
「受熱而猛然膨脹的水，會將火焰揮灑到周圍。我可愛的火焰會成長得更加茁壯喔。為此我才特地在這裡設計了開放式灑水器。」
七子點燃煤油打火機。
「變成蒸氣的油，很快會燃燒起來。」
萩兔沒聽她說到最後就沖了上去。
他跳過人類構不到的距離，咬住七子的手腕。
他原本打算咬住打火機，但七子的手稍微移開了。
打火機彈飛出去，落在冒煙的油上。
與空氣混合的油煙，伴隨著爆炸聲轉變成巨大的紅色火焰。
燒焦天花板的火焰的光與熱，一口氣膨脹起來，瞬間遮蓋住視線。
這時萩兔以扭斷七子手腕的氣勢扭轉自己的身體著地。
七子伴隨著類似咆哮的怒吼，將電鼠抵在萩兔的喉嚨上。電鼠發出炸裂的聲響，蒼白色電弧刺向喉嚨。
認真想咬斷七子手腕的萩兔，力量從下巴仿佛融化般流出去。
萩兔邋遢地伸長舌頭，倒落在地板上。他倒在燃燒的油正上方，散發出毛燒焦的討厭臭味。
從萩兔飛撲上去到落地為止，僅只是一瞬間發生的事。
秋兔焦急地飛奔到萩兔身旁，連忙把萩兔從火焰里拖出來，將外套蓋在萩兔還在燃燒的身體上。
就在這時候，灑水器發出「砰」的聲響啟動。
七子正在房間角落打開裝有酒精的馬口鐵罐的蓋子。
灑水器噴灑出來的是霧狀的水，那並非七子訂購的開放式灑水器，而是水噴霧這種專門對付油類火災的滅火設備。
七子仰望著天花板。水霧落下，將整個房間弄得煙霧瀰漫。
「……怎麼可能……」
她像在低語般嘟噥。
「可惡！」
七子咒罵一聲，揮灑酒精。
但為時已晚。
霧狀的水降低溫度，細微的水粒子抑制油煙，防止氣化。
眼看著火焰逐漸變小，然後熄滅了。
「這實在太荒謬了！」
七子說著，同時將酒精從文吾頭上嘩啦嘩啦地澆下。
『快阻止那傢伙。』
依然躺在地上的萩兔發出低吼。
這時秋兔早已飛奔到七子身旁。
七子揮動馬口鐵罐。
秋兔無法徹底閃開。
裝有十五公斤酒精的馬口鐵罐擊中秋兔的太陽穴，發出聲響。
秋兔被橫掃在地，雖然只有一瞬間，但失去了意識。
七子趁這時撿起掉落在地上的煤油打火機。
「去死吧，這群垃圾。」
她試圖點火，但就算是煤油打火機，在冰冷的水霧中連火花都引發不了。
秋兔爬起身，得知七子打算做什麼後，下一瞬間，他發出低吼撲向七子。
他比七子高一個頭，無論身高或體重都有顯著差距，但現在秋兔無法思考這樣的體格差異。
他盡全力衝撞上去。
不堪一擊。
七子被撞飛，轉兩圈之後撞上牆壁，手上的電鼠飛了出去。
秋兔一個動作就飛撲到躺平的七子身上。
他用雙手按住七子的肩膀。
然後——不曉得接下來該怎麼做才好。
因疼痛而冒出的怒火，還有對七子傷害了晴子、文吾以及萩兔的憤怒，在看到躺平在眼前露出害怕眼神的七子時，頓時煙消雲散。
暴力般的衝動消失後，必須自己思考接下來的行動。不可以傷害人，可是照這樣下去，她會傷害自己所愛的人。
怎麼辦？
秋兔看向萩兔，尋求解答。
『揍她！』
萩兔吠叫。
「不行啦，畢竟對方是女孩子——」
這時，七子用右手摸索著武器。她宛如卡氏地蛛般在地板上摸索的手指，摸到了電鼠。
看到秋兔一臉困惑的樣子，七子笑了。
『危險！』
在萩兔發出警告時，電鼠抵住秋兔的側腹，冒出火花。
即使衣服厚達五公分，高脈波仍伴隨著劇痛流竄過全身。
有種「碰」一聲炸開的感覺，身體浮向半空中。不，不是身體浮起來，出竅的是只能稱為靈魂的東西。變成靈魂的秋兔從天花板附近看向萩兔的身體，可以看到一個人影像是要蓋住狗的身體。
——萩兔！
這麼大叫的同時，秋兔的靈魂又回到萩兔的肉體。
七子踹著那具身體，踢著毫無防備的腹部、頭部還有背後，踢了無數次，仿佛跳舞般踢個不停。
雖然會痛，但剛才看到的光景更強烈地殘留在腦海中。萩兔的靈魂試圖脫離身體，也就是說，那表示他想一死了之嗎？
「我想到一個好主意了。」七子說
或許厭倦了踢一個不抵抗的對象，她翻動沒有任何動作的秋兔，讓他換個方向，轉動秋兔的頭讓他能看見萩兔。秋兔微微睜開眼，只見萩兔吐出舌頭，似乎很痛苦地喘著氣。他還活著——知道這件事後，秋兔暫且放心不少。
七子蹲在秋兔身旁，拿出她藏在背後的東西。
「鏘鏘～」
是小刀。
「好啦，要用這個做什麼呢？把你切成碎片？這也不錯，但我想到更好的主意囉。它——」
七子用刀刃比著萩兔。
「是你很重要的摯友對吧？」
「對啊。」
七子不屑地嘲笑秋兔的回答。
「我說啊，你最近真的讓我感到很火大。搞什麼？那種天真無邪的演出。你自以為很可愛嗎？你是個純真少年嗎？純、真、少、年。」
秋兔一臉疑惑地看著七子。
「就是這個，這種表情，這種『我的靈魂潔白無瑕』的表情是怎樣？別開玩笑了。你以前明明是個那麼討人厭的人。你原本是個萬一遭遇不幸，全世界都會舉杯慶祝的人。不管怎樣都是個垃圾的話，之前那樣還比較好。我說啊，我來告訴你等一下我要做什麼吧。一開始是這隻狗，接著是那邊的小姑娘，最後是我深愛的大叔。看完大家痛苦掙扎的模樣後，就輪到你了。好啦，你明白我說的話了嗎？你一定覺得要是趁剛才自己占上風時，先殺掉我就好了吧？不過，已經太晚囉，這就是天真的代價。」
七子站到躺平的萩兔身旁。
『快住手。』
萩兔光是低吼，似乎就竭盡全力。
七子踹起萩兔柔軟的腹部，萩兔已經連聲音都發不出來。
「別對主人出手！」
「主人？這傢伙？你是在玩什麼遊戲？算了，那種事根本不重要。好啦，假如我用這個朝狗的喉嚨刺一刀，你覺得它會有什麼下場？」
七子亮著小刀給秋兔看。
秋兔試著讓身體動起來，但肌肉仿佛濕毛巾般軟趴趴地動不了。儘管如此，至少還能發出
聲音，這是秋兔並沒有像文吾那樣委靡不振的證據，但是，這時七子並未察覺到這點。
「為什麼要做這種事？這麼做也沒有意義啊。」
「意義？需要意義嗎？因為看到青蛙，就拿石頭扔它；因為看到螞蟻在地上爬，就踩扁它們。這需要意義嗎？」
「你不覺得它們很可憐嗎？」
七子咯咯笑了。
「可憐的是我啊。總是被人妨礙，凡事都不順遂、受詛咒的人生。明明只有火焰愛我，但這個仿佛水溝般的城市也不允許這點。」
七子朝地板吐口水。
「那種事情，無論在哪裡都不會被允許的。」
一開始是右手食指，秋兔發現只要灌注力量，就能緩緩移動。接著是中指動了。之後要讓手動起來，只花了一丁點時間。當他回過神時，雙手已經恢復力氣，沒多久後雙腳也是。
「算我求你，請放過萩兔，萩兔他什麼也沒做不是嗎？」
「那我就按照你選擇的順序動手好了。這隻狗、小姑娘和大叔，要從誰的身體開始折磨才好呢？」
「折磨我就行了吧。」
「所以說那是最後的樂趣啊，你真是個不聽別人講話的蠢貨。」
力量逐漸在全身復甦。下次不能失敗，必須做出正確的選擇。秋兔拼命思考著接下來該怎麼做才好。
電鼠對野獸沒什麼效果。雖然可以擊退野獸，也能給予疼痛，但發揮不了讓氣力衰退的效果，大概跟大腦的構造有關吧，但秋兔不是很清楚原因。就現在的情況來看，原本是狗的秋兔的「心」忍耐住了衝擊——應該這麼認為嗎？證據就是擁有狗身的萩兔，恢復速度慢上許多，這說不定是因為他的「心」是人類的關係。
無論如何，秋兔的身體已能自由行動，但七子認為他暫時還不會恢復。
「那麼——」
七子說著在萩兔身旁蹲下來。為了讓秋兔能仔細看清楚，她移動萩兔的身體，並支撐著萩兔的頭。
她背對秋兔，試圖用小刀切割萩兔的耳朵，沒有注意到這時秋兔已經站起來。
「請你住手。」
秋兔這麼說的同時，從後面拉住七子的手臂。
「求求你，請你不要再做這種事。」
小刀從七子手上掉落。
「對不起……你以為我會這麼說嗎？」
七子試圖用左手拿的電鼠攻擊秋兔的手臂。
秋兔鬆手拉開距離。
「你要逃走嗎？你逃走的話，我就這麼做。」
她將電極抵在躺平的萩兔腹部上。
萩兔像在跳動似地劇烈抽搐。
然後一動也不動，連叫也不叫一聲。
「求求你，請你別再這樣子了。」
「都這種時候了，你還以為能靠溝通解決事情啊？」
秋兔點點頭。或許這又是做了錯誤的選擇，儘管如此，秋兔還是只能這麼做。
「我才不會停手，笨蛋。」
七子再次電擊。
萩兔依然垂著舌頭，跳動了起來。
「主人！」
秋兔大叫著飛奔過去，他推開七子，蓋住萩兔身體，萩兔被秋兔的身體整個覆蓋住。
「真噁心耶。為了狗自我犧牲？你腦袋有毛病吧。」
七子將電極抵在秋兔背上，故意間隔一會兒才按下放電鈕。
秋兔牢牢地緊抱住萩兔。
電擊同時攻擊萩兔與秋兔。
秋兔與萩兔的靈魂從肉體被彈飛出去，他們都看見了彼此的靈魂。
秋兔抓住萩兔試圖上升的靈魂。
——不行！
——已經夠了，這就是我的命運。
萩兔試圖甩開秋兔的手。
——不行，我不會允許這種事發生。
秋兔大叫，從腳踝爬到膝蓋、大腿，緊抓著萩兔不放。
——這是我的生死，由我自己決定。
——那樣絕對不行啦～～～～！
兩人的靈魂交纏，朝著天空往上升。
兩人的身體仿佛靈魂出竅般癱軟無力，七子試圖拆散他們，但兩人像是縫合起來似地緊緊相系。試了一陣子後，七子似乎是放棄了。她低喃著「我受夠了」，仰望天空。
不知不覺間，灑水器已經停止，七子咧嘴竊笑說：
「總有辦法的，還有辦法喔。」
她低喃著環顧周圍。
「有了。」
她這麼說道，小小地擺出握拳叫好的姿勢，撿起那樣東西。
是煤油打火機。
她撿起打火機，試圖點火。
火焰點燃，七子用憐愛的表情注視著緩緩搖晃的橘色火焰。
然後拿起裝滿酒精的馬口鐵罐。
「這樣就結束了。」
她回到秋兔所在的地方，打開蓋子，在秋兔背後淋上滿滿的酒精。
「現在氣溫很低，再等它揮發一下好了。」
她接著來到文吾面前。
文吾氣喘吁吁，用低語般的聲音開口說道：
「已經夠了吧。灑水器啟動後，消防局那邊應該響起了警報。消防車很快就會到囉，要逃的話——」
七子不等文吾說完，又從他頭上嘩啦嘩啦地澆下酒精。
「你可別說『要殺先殺我』喔，我已經受夠自我犧牲的蠢蛋。無論是大叔、小姑娘、那個笨蛋還是狗，我都會燒掉。大家一起平等地燒成灰吧。」
「等等，你別衝動。」
呼喚的聲音十分虛弱。
七子接著拿罐子移動到晴子身旁後，便聽不見文吾的呼喚了。
晴子似乎已醒過來。她微微睜開雙眼，但視線沒有聚焦，似乎什麼也沒在看。她看來仍是完全動彈不得的樣子。
七子也在晴子身體淋上酒精。
「好啦。」
七子轉圈環顧周圍，指著趴在地上的秋兔。
「果然還是先從你們開始吧。」
七子走近兩人身旁。
「永別了，偽善者。」
她打開煤油打火機的蓋子，發出極具特色的金屬聲響。
她掉以輕心了，以為秋兔和萩兔都快死了。
但秋兔在站起身的同時，一把抓住七子。他抓住七子的肩膀並伸腳絆倒她，利用體格差距將七子推倒在背後。
他跨坐在四腳朝天的七子胸口，從她手上搶走打火機。
「那麼，你之後要怎麼做呢？」
看到七子從容不迫地露出微笑，青年咧嘴笑了。
「像你這種人渣，就該處理掉扔進垃圾桶里。」
青年用拳頭毆打七子的臉，沒有一絲猶豫。
七子驚愕不已，青年抓住七子的領口，用力往上提。
「真遺憾啊，我是不會把你這種女人當女人看的。」
青年勒住七子的脖子，更加使勁往上提。七子的雙腳離開了地板。
「……你——」
「沒錯，托你的福，我恢復原狀了。話說在前頭，這個萩兔是不會跟你溝通的。」
萩兔將七子按在牆壁上。
他握住拳頭，揮落手臂。
「到此為止。」
從背後傳來聲音，是個熟悉的聲音。轉頭一看，只見白雪站在那裡。
「那是一份骯髒的工作，不是你該做的事，是我的工作喔。好啦，離她遠一點。」
萩兔鬆手後，七子癱軟無力地坐倒在地，右眼瘀青且腫起來。儘管如此，她還是露出冷笑說道：
「白雪老師，你來見我了呢。」
「警察和消防員很快就會趕過來吧。你已經無路可逃了，葉青。」
「在這裡設下機關的是老師對吧？」
七子指了指天花板。
「花了不少錢喔，畢竟是自掏腰包把灑水器全部換成水噴霧式。」
「之後請把那筆錢的請款單寄給我吧，我來支付。」
「錢就不用了，當作是慶祝你退休吧。我可是特地監聽消防局的無線電，趕在消防車抵達前來到這裡，看在我這份努力上，你就乖乖被捕吧。」
「笨～蛋。」
七子試圖撲向掉落的打火機，但白雪一腳踩住她伸出去的手。
這時，消防車伴隨著警笛聲抵達，消防隊員沖了進來。
「她就是縱火犯。」
白雪抓著七子的手讓她站起來。巡邏車似乎也抵達了，白雪指示警察，看到七子戴上手銬後，帶領急救人員趕往店裡，文吾與晴子被搬到擔架上。
漫長的一天總算要結束。
就在這時
傳來了怒吼聲。
「怎麼會這樣啊，混帳！」
發出怒吼的是萩兔，他用雙手抱起秋兔。
「你在想什麼，這隻臭狗！」
說完，他呼喚附近的急救人員。
「快帶這傢伙去看獸醫！」
急救人員露出困惑的表情，但還是瞄了一眼萩兔抱著的狗。狗從側腹到脖子的毛都被燒光，露出紅腫潰爛的皮膚。
「很遺憾，它已經沒救了吧。要把它跟你一起送去醫院也行，但無論如何，還是得以救人為優先。」
「夠了！」
在萩兔這麼說並推開急救人員時，聽見了甚至撼動地面的雷鳴。
「雷！」
萩兔大叫，表情像是想到什麼特別精彩的主意，然後，他抱著狗飛奔到下著傾盆大雨的道路上。
「就是現在！」
青年仰望不斷落下的大顆雨滴吶喊。
「快點打雷啊！讓我們再次靈魂互換！」
萩兔甩開勸他搭上救護車的急救人員的手，不斷吶喊。
雷鳴頻頻撼動城鎮，每次打雷，白光都會讓城鎮的剪影宛如皮影戲般漆黑浮現。但是，落雷並沒有打到他們身上。
萩兔仰望著天空吶喊：
「我過去不是個虔誠的人，但從現在起會信奉。無論是神是佛是鬼，什麼都行。總之我會信奉、會崇拜、會奉獻，所以請再次把雷打在我們身上吧。」
簡直像在嘲笑萩兔一般，雷鳴平息了。
萩兔當場跪倒在地，緊緊抱住秋兔。
「……哪有這種蠢事，這傢伙是我唯一的摯友啊。我好不容易才有了摯友……可惡！」
萩兔用拳頭敲打路面，邊敲打邊低喃：
「這世上根本沒有神，這種事情我很清楚。我才不會拜託什麼神，我要用自己的力量……等等，簡單來說，關鍵就是高壓電流……啊，就是那個！」
萩兔說著，抱起秋兔再次進入店裡。他很快找到他要找的東西，就是電鼠。
「別隨便亂碰現場！」
消防隊員跑過來想制止萩兔。
萩兔緊抱住秋兔，將電極按在自己的手臂上並放電。
意識瞬間消失。
萩兔與秋兔連哀號都沒有發出，當場倒落在地。
有兩個靈魂又從他們的身體出竅。
秋兔正要升天，萩兔抓住它的腳。
「抓到你了。」
「這樣不行。主人，請回到你自己的身體。」
「我會那麼做，然後你也要回到你自己的身體。」
「咦？」
「不要緊，你不會死的。那副身體看起來像死了一樣，是因為我的靈魂還在裡頭。如果你這種生命力強韌的柴犬靈魂回到那副身體，肯定會活過來。相信我，相信我說的話，回到那副身體裡吧。」
靈魂猛然被拉往下方。
秋兔相信了萩兔所說的話。
兩人的靈魂交纏，並逐漸掉落。
然後，萩兔在放眼望去都是白色細沙的大地上走著。
——是夢。
萩兔低喃。
這是一場夢。
走在他身旁的柴犬是秋兔。
萩兔踩著細沙，發出啾啾聲響，漫步前進。
秋兔湊近萩兔腳邊，跟著前進。它看來很開心地搖著尾巴。
好快樂，好快樂，快樂得不得了——尾巴這麼說著。
「經歷這次事件後，你明白了吧？這世上也有人就像惡意的集合體。」
萩兔說。
「這世界上存在一種天生的邪惡，危害世人就跟呼吸一樣自然——白雪先生也這麼說過，他說跟那種人溝通是沒用的。」
夢裡的秋兔很普通地說著人話。
「對於置之不理就只會散播危害的人，只有毀掉他的腦袋才能阻止他。白雪說得沒錯，溝通根本沒用。」
「但我覺得溝通絕對不是徒勞無功喔。」
「明明你跟我都被那傢伙害得這麼慘，你還是這麼認為嗎？」
「是的。」
秋兔面帶笑容回答。
「我們狗被咬的話也會咬回去，但不會殺死對方，因為那是在回應被咬這件事。這就是我們的——狗的對話。人類可以說話，所以會用說話來代替咬人。不是用牙齒，而是動舌頭。這就是人類的做法，我喜歡人類的做法。」
萩兔不屑地哼笑一聲。
「主人、主人。」
秋兔小跑步地稍微來到萩兔前面，開口說道：
「我是個乖孩子嗎？」
「才不是。」
萩兔回答。
「你不聽我的話，想要擅自先走一步，這種傢伙才不是乖孩子。」
秋兔停下腳步。
剛才看起來那麼愉快地搖動的尾巴，無力地垂下來。
「對不起。」
秋兔沮喪地說。
「笨蛋，騙你的啦。」
「是騙我的嗎！」
秋兔當真感到驚訝。
「這場夢很快會醒來，這說不定是我們最後的交談機會，所以我先說清楚，你真的是個乖孩子，是我唯一的朋友，很重要的摯友。所以……別死啊。」
別死啊……萩兔低喃著，醒了過來。
映入眼帘的是熟悉的醫院天花板。
萩兔摸索著記憶。之前，為了確認自己還沒有清醒的身體，萩兔造訪過這間醫院好幾次，所以記得很清楚，甚至對天花板和牆壁上的污漬有印象。現在大概跟那時候是同一間病房。
萩兔想爬起身，但失敗了。
全身嘎吱作響，仿佛已沉睡好幾年。
「萩兔，你醒啦？」
走進病房的是晴子。
「你一直說別死啊、別死啊，是對誰說的呢？」
萩兔沒有回答。
「怎樣都無所謂啦，但真是太好了，我還以為你又會睡上一陣子。」
「那之後——」
萩兔首次發出聲音。不是萩兔所想的那種聲音，感覺有些不太對勁。仔細一想，從那場事件以來，萩兔一直沒有說過人話。
「在那之後過了多久？」
「一天，你只有睡了整整一天。附帶一提，我爸爸在隔壁病房。畢竟他一把年紀了，為求慎重才住院一晚，雖然全身上下好像都沒什麼事。我則是回家休息囉，因為傷口本身並不嚴重。下場最慘的是你。」
「秋兔怎麼了？」
萩兔戰戰兢兢地詢問。
「小秋它……小秋它……」
晴子抽抽噎噎地哭泣，但很顯然是假哭。
「它沒事啊。」
「你怎麼知道？」
「我不懂你怎麼會覺得我不知道。」
「太好了。」晴子沒在聽萩兔說話。「萩兔你沒事真是太好了。」
然後，她忽然察覺到一件事，重新望向萩兔的臉。
「你剛才說什麼？」
「我不懂你怎麼會覺得我不知道。」
「那種感覺很麻煩的雙重否定說話方式……」
晴子低喃。
「我沒辦法指出哪裡有問題，但這種明顯瞧不起人的態度……」
「瞧不起像你這樣的人，是理所當然的吧。」
萩兔這麼說，於是晴子驚訝地張大嘴巴，注視著萩兔說道：
「叔……叔……叔……叔叔～」
晴子大叫著跑出病房，有個影子從打開的門接著跑進來。
「秋兔！」
或許因為太久沒大聲喊叫，萩兔咳了起來。秋兔一臉擔心地注視咳嗽的萩兔。
「你沒事嗎？你沒事啊。」
秋兔身上纏著一圈一圈的繃帶。萩兔下了病床，雖然身體四處發疼，但他毫不在意。他在秋兔身旁蹲下來，抱著它的脖子撫摸它的頭。
「我很擔心你喔。」
秋兔發出嗷嗚的叫聲。
「啊，對喔。因為已經復原了，你沒辦法說話。」
「狗本來就不會說話吧？」
萩兔的父親壽久走進病房，看似不安地這麼說。
「晴子，他果然還是跟之前沒兩樣吧？」
「長久以來給你們添麻煩了，謝謝你們的照顧。」
萩兔這麼說，並微微低頭道謝。
壽久驚訝地瞪大眼睛。
「萩兔開口道謝了……」
壽久這麼說，表情仿佛看見幽靈一般。
「看來也不是復原了呢。」
晴子這麼說道。
萩兔站起身，坐
到病床上開口說：
「已經復原了。我從以前就是個注重禮節的人吧，即使對方是比我差勁的人類。」
「萩兔！」
壽久與晴子同時這麼說，兩人一起緊抱住萩兔。
「不會錯的，你就是萩兔。」
他們究竟把我當成怎樣的人啦——萩兔內心這麼想，但表情看來也挺開心的，並沒有要推開兩人的意思，而且他一手撫摸著將臉蹭向自己腳邊的秋兔的頭。
「……這樣也不壞啊……」
萩兔小聲低喃，以免被任何人聽見。