第九卷 破軍的魔法吟唱者 第二章 備戰
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一個月後。
在里•耶斯提傑王國的弗藍西亞宮殿舉行的宮廷會議上，葛傑夫維持不動姿勢，站在坐在王座上的國王──蘭布沙三世的身旁。他在聚集的眾多貴族當中發現了六大貴族的身影，稍微睜大了眼睛。
所有人到齊是很難得的狀況。
領土僅次於國王的六大家族各當家，在軍事力量或財力等方面中，至少有一項力量在國王之上。因此，他們對於國王的召集常常藉故缺席。尤其是反王派──貴族派的盟主博羅邏普侯爵甚至毫不隱藏對國王的輕視，有一段時期還讓人懷疑王國可能從內部瓦解。
葛傑夫的視線，接著捕捉到在場的三位王子公主。
最引人注目的，是三女「黃金公主」拉娜•提耶兒•夏爾敦•萊兒•凡瑟芙。
接著是於惡魔騷亂之際，繼國王之後為了人民挺身行動而聲名大噪的次男，賽納克•瓦爾雷歐•伊格納•萊兒•凡瑟芙第二王子。
最後是長男，巴布羅•安德瑞恩•耶路德•萊兒•凡瑟芙第一王子。博羅邏普侯爵正在設法讓這個體格壯碩，鬍鬚修剪整齊的王子當上下任國王。這次大概也是在王子請求之下，才來參加宮廷會議的吧。
有身為貴族派的博羅邏普侯爵參加，本次宮廷會議必定會是一團糟。葛傑夫不想正視如烏雲罩頂般令人憂慮的現況，望向集合的六大貴族。
隸屬於擁王派的三人當中，最先映入眼帘的，是在這宮廷當中衣著最為豪華的勃魯姆拉修侯爵。
這位年紀將近四十，相貌頗為端正的貴族，領土內坐擁金礦山與秘銀礦山，藉由出產的貴金屬而擁有王國第一的財力。不過傳聞此人慾望深重，甚至有不好的風聲說一枚金幣就能讓他背叛家人。
實際上，葛傑夫也聽說此人窩裡反，把王國的情報賣給帝國。之所以放任這種人為所欲為，簡單一句話，是因為提不出足夠證據證明此人的罪行。若是沒有明確證據就將擁王派的勃魯姆拉修侯爵斬首，跟隨他的貴族都會變成反王派。如果此人是仗著這一點大搖大擺地出賣情報，那可說是最惡劣的小人。
接著葛傑夫移動視線，轉向大貴族當中最年輕的俊美青年，佩斯培亞侯爵。
此人娶了國王的長女，在結婚的同時繼承了家業。雖然能力與個性方面還有些不明之處，不過由於父親是位能力人格兼備的優秀人物，葛傑夫認為年輕的佩斯培亞侯爵應該也會如此。
相反地，六大貴族當中年事最高的是烏洛瓦納邊疆伯爵。此人已經頭髮花白，而且發量稀少，看起來幾乎像光頭。手臂與身體如枯樹般細瘦，但具備了德劭年高之人特有的威嚴。
烏洛瓦納邊疆伯爵，是大貴族當中最具有個人魅力的人物。
與他們面對面在對面排成一列的，是貴族派的三人。
首先是貴族派的中心人物，大貴族當中擁有最大領土的博羅邏普侯爵。此人臉上有著許多傷疤，是位有如戰士的盟主。
由於年紀已進入五十大關，從前鍛鍊到毫無破綻的強壯肉體，已成為過去的榮耀，不過洪亮的嗓門與讓人聯想到猛禽類的眼瞳，都還殘留著戰士的渣滓。
身為戰士的他已逐漸衰老，但作為指揮官的他恐怕比葛傑夫更優秀，在這王國當中也稱得上是無人能及的人物。
站在他身旁的是李頓伯爵。
這個給人狐狸般印象的男人，在六大貴族當中由於能力輸人一截，因此千方百計想提升自己的價值。此人人品低劣，只要是為了擴大自己的力量，別人如何受苦都不關他的事，所以其他貴族對他都沒多少好感。大概是因為這樣，他才會攀附博羅邏普侯爵，以逃避其他人的敵意吧。
最後一位是目前置身於貴族派的人物，此人一頭金髮往後撫平，擁有一雙眼角細長的碧眼。
他的臉色呈現不曬太陽的人特有的病態蒼白，再加上高瘦體格，給人蛇一般的印象。年紀應該還不到四十，但因為白得病態，看起來蒼老許多。
葛傑夫素來對他──雷文侯爵抱持著複雜的觀感，於是轉移了目光。
繼承王位的問題，使得王宮的權力鬥爭更形複雜。
貴族派的博羅邏普侯爵、李頓伯爵以及擁王派的烏洛瓦納邊疆伯爵擁戴巴布羅第一王子成為下任國王；與派系無關，許多貴族都擁戴國王的大女婿佩斯培亞侯爵；雷文侯爵支持的是賽納克第二王子；勃魯姆拉修侯爵則不打算介入這個問題。
這種狀況，間接形成了國王至今無法退位的理由。因為一旦國王現在指名繼承人，恐怕會引發內亂。
不久之前葛傑夫還覺得誰當國王都沒差，不過現在他個人支持賽納克第二王子，或是拉娜第三公主這匹黑馬，不過王國史上沒有出現過女王，恐怕希望渺小。
「那麼會議現在開始。」
國王的語氣，跟平常給人的感覺有些不同。耳朵尖的人應該早已知道今天受到召集的理由，不知道的人也察覺到氣氛的微妙變化，神情嚴肅起來。
「帝國派來了布告官。把此人帶來的帝國宣言文念出來。」
一旁待命的侍從遵旨，宣讀寫在羊皮紙上的文章。
內容歸納如下：
巴哈斯帝國認可大魔法吟唱者安茲•烏爾•恭魔導王率領之納薩力克組織為國家，兩國之間已結成同盟。
追根究柢，耶•蘭提爾近郊本為安茲•烏爾•恭魔導王所占領之土地，里•耶斯提傑王國現在是不當占領。因此，王國應將該土地物歸原主。
若王國不聽善言，帝國將協助安茲•烏爾•恭魔導王，對王國展開侵略行動，奪回安茲•烏爾•恭魔導王的領土。
這是正義的行為，目的是讓該地脫離不當統治。
宣讀的內容簡直成篇歪理，還強迫王國從命，根本是瘋了。
「為了確認事實，我讓人翻閱王國歷史進行調查，但沒有任何歷史提到有號叫安茲•烏爾•恭的人物統治過耶•蘭提爾近郊領土，當然這項要求也毫無正當性。」
「也就是說這連強詞奪理都算不上，根本是瘋子在胡說吧！」
一陣吼叫般的英勇嗓音響起。
博羅邏普侯爵過去以勇武聞名，他的魄力似乎給了眾人勇氣，許多貴族都出聲表示贊同。
「雖然時期拖得很晚，不過這應該是帝國每年的侵略行動吧。他們每次都搬出一些牽強附會的理由，這次大概是沒藉口，才搬出魔法吟唱者的名字吧。還起個魔導王這種誇張的名號……真想看看那人的長相！」李頓伯爵的一番話引起了輕笑聲，是他的跟班發出來的。
「不過──」
伯爵那雙只能用奸詐狡猾來形容，有如狐狸的細眼──其中帶著瞧不起人的眼色──朝向葛傑夫。
「這個自稱什麼魔導王的瘋子，名字好像在哪聽過啊。我說錯了嗎？史托羅諾夫戰士長閣下。」
「……應該就是我前往耶•蘭提爾近郊時，出手相助的魔法吟唱者閣下不會錯。」
李頓伯爵挖苦地輕聲一笑，冷冰冰地說：
「原來如此，他是把村民當成自己的臣民了，所以才出手相助啊。」
貴族之間傳來竊笑聲，沒有人出聲勸阻。因為貴族派的大多數貴族，都嫌棄平民出身的葛傑夫。
若是自己這一派的人這樣說，國王想必會出聲解圍，但因為李頓伯爵屬於敵對派系，國王也只能皺皺眉頭。
「……我看燒毀耶•蘭提爾近郊農村的，應該還是帝國幹的好事吧！雖然戰士長閣下認為是教國所為。至於前來搭救的……是叫鞏嗎？那個魔法吟唱者會不會跟帝國是一夥的？之前似乎有哪位講過，那個魔法吟唱者可能是想潛入我方當間諜。戰士長閣下沒有看到讓您苦戰的那些人的屍體，對吧？」
六色聖典的強者們的身影閃過葛傑夫腦海，同時還有安茲•烏爾•恭的身影。
「……關於屍體一事，正如李頓伯爵所說，但我認為雙方並非同謀。在我前往卡恩村時，來襲的那些人之強悍，絕非帝國騎士所能比擬。他們役使天使戰鬥，所以一定是斯連教
國的手下不會錯。」
「教國為什麼要這樣做？」
我哪知道。
要是能這樣一句結束，不知道有多痛快。
葛傑夫答不上來，正在苦思如何回答時，李頓伯爵身旁有人幫了他一把。
「別管那個瘋子魔法吟唱者了！我們該決定的，是如何回覆假皇帝的宣言，您說對吧，陛下？」
「博羅邏普侯爵所言正是，我們必須決定的，是王國的回答。」
「請准許我發言。」佩斯培亞侯爵稍微走出行列。「我認為那皇帝的宣言很難令人接受，因此只能開戰。」
在場貴族的氣氛熱烈起來。
「喔！這次輪到我們擊退對方，就這樣直接反攻帝國了吧。」
「完全沒錯，也差不多厭倦只是擊退帝國了。」
「是時候讓帝國那些愚蠢的傢伙見識我們的可怕之處了。」
「沒錯，侯爵大人所言甚是。」
貴族們笑著說，每次講的都是同一套，讓葛傑夫厭煩至極。
這幾年來，王國與帝國在卡茲平原的戰爭總是定期上演。
今年又要開始兩國對峙，或是王國這邊多少有點損失時就結束，一成不變的小規模戰爭了，貴族之間散發出這種司空見慣的輕鬆氣氛。
然而──葛傑夫順著戰士的直覺，開口說道：
「各位大人不可將這次的戰爭，當成與往年相同的小規模戰爭！」
貴族們彷佛被潑了桶冷水，對葛傑夫投以責備的視線。
「原來如此，我的戰士長是抱持這種看法，可以告訴我理由嗎？」
「是，陛下，這是因為──」一名人物的黑影在葛傑夫心中敲響警鐘。「──是的，就是那個大魔法吟唱者，安茲•烏爾•恭的存在。」
「原來如此，各位當中只有戰士長與此人見過面，那麼你的意見，應該具有一定程度的份量，不過你的根據是什麼？」
葛傑夫語塞，他答不上來。無法具體說明，就只是戰士的直覺告訴自己，這次的戰爭絕不能判斷錯誤，否則會非常危險。
「國王陛下……能否將耶•蘭提爾近郊讓給帝國……不，是讓給那個魔法吟唱者？」
一瞬間的沉默之後，辱罵聲飛了過來。
「孬種！你這傢伙！知不知恥啊！」
是擁王派貴族的怒罵。
「你受到陛下如此厚愛，竟然敢叫陛下把領土拱手讓人！你的君主什麼時候變成冒牌皇帝了！更何況你根本沒回答陛下的問題！」
對方罵得有理，葛傑夫無言以對。因為若是立場顛倒過來，自己也會是一樣的想法。
「好了。」
為自己解圍的，正是自己敬愛的國王。
「可是！」
「你是為了我著想而動怒，我感謝你的心意。既然如此，我希望你也能想起，我的戰士長絕不會背叛我。他好幾次為了我赴湯蹈火，不可能說話損害我的利益。」
怒罵葛傑夫的貴族向國王低下了頭。「正因為如此，」國王一邊看著這位貴族，一邊繼續對葛傑夫說：
「我寄予無比信賴，我的左右手戰士長啊。縱然是你的提案，我也無法答應。不動干戈就將領土拱手讓人，不是統治者該有的行為。況且想到當地的居民，這種破壞人民安寧的行為是不被允許的。」
讓渡領土時想把當地的居民全數帶走，不啻是痴人說夢。不，就算有辦法將居民全數帶走，也終究無法提供他們與以往相同的生活基礎，結果還是得讓他們過著水深火熱的生活。
「陛下所言甚是，請原諒我的愚蠢發言。」
聽到國王為當地居民著想的發言，葛傑夫低頭謝罪。換成愚蠢的貴族──只把領土人民視作生財道具的人，一定說不出剛才這番發言。正因為國王宅心仁厚，葛傑夫才會鞠躬盡瘁，死而後已。
半年前，前往卡恩村的途中，副長對自己說過的話重回腦海。
『你需要幫助時，不曾期待貴族，或是擁有實力的人相助嗎？』
『什麼叫明知有危險也願意捨身相救的勇者，什麼叫幫助弱者的強者。』
當年參加御前比武的葛傑夫，一定說不出這種話來。那時自己跟副長一樣，以為天底下沒有貴族會為了平民捨命。
抱持這種偏見的葛傑夫，自從隨侍國王左右之後，才知道也有這種貴族，只可惜他們沒有力量。
很遺憾，多得是來不及挽救的生命，貴族們的無聊矜持也有好幾次從中作梗。
即使如此，自己侍奉的主子並沒有腐敗，總是以君王的身分，試著建立人民能夠安居樂業的王國。
葛傑夫以自己的君王蘭布沙三世為傲，若不是這樣，過去在戰場上受到帝國皇帝（吉克尼夫）挖角時，他也許早就跳槽了。
他雖然做如此想，心中卻湧起了一片烏雲。
國王說的是事實也是正論，這點不會錯。國王向來慈悲為懷，即使是老百姓也一視同仁，同施仁愛。但只有一個問題，那就是葛傑夫知道國王講話為何如此強硬。
因為在那場惡魔騷亂之後，派系間的勢力大幅失衡了。
王國二分為擁王派與貴族派，進行勢力鬥爭。兩派之間長久保持均衡，但現在擁王派擴大了勢力，貴族派則是縮小了。
這是因為國王領軍擊退了亞達巴沃，讓一些貴族對國王產生了強悍之王的印象，於是很多人都跳槽到擁王派來。因此，國王不能在這裡示弱，原因在於──
「可是，戰士長閣下的發言或許也沒錯吧？只要交出一個都市，就能避免開戰了。事前設法避免人民悲嘆，也是國王的職責。只有寧可犧牲自己也不願人民悲痛的人物，才是真正的王者，不是嗎。」
講出這番話的是貴族派的人。講得好聽，目的不過是想減少國王的領土罷了，擁王派的人馬上嗆回去。
「那塊土地是國王的直轄領地！想送敵人領土，送你自己的不就好了！」
對方也不甘示弱。
「胡說什麼！帝國要的是耶•蘭提爾近郊，把我距離那裡十萬八千里遠的領地交出去能避免什麼！講話要用腦好嗎！」
擁王派增強了勢力，導致貴族派的弱化。他們為了取回勢力，比以前更加倍地扯國王的後腿。
葛傑夫不安的原因就在這裡，因為派系間力量失衡，貴族派試圖削弱國王力量的動作更大了。今後王國很可能一分為二，互相鬥爭。
正因為如此，國王才要表現自己強悍的一面，讓貴族派不能造反。這個想法本身並沒有錯，但是──
無法示弱，難道不是一件非常危險的事嗎？
漸漸陷入沉思的葛傑夫，承受到擁王派幾名貴族的強烈視線，這才回過神來。由於自己提案將國王的領土交給敵國，那些貴族在懷疑自己是不是背地裡倒向貴族派了。同時他們也在責備葛傑夫只是個平民，竟然忘了國王提拔的恩情。
「哼！那你可以請國王恩准，將自己的領土換成耶•蘭提爾近郊國土，不就得了！到時候愛送人領土隨你便！」
「哪有那麼容易就交換領土的啊，蠢蛋！」
「你才是蠢蛋！」
這種小孩吵架似的口角開啟了戰端，現場一口氣變得吵鬧起來。如果是以前的話，爭論應該會以平手收場。然而如今擁王派的聲音比較大，貴族派的聲音則越來越小。
以往國王總是會親自勸阻，現在卻不動聲色，這也是因為擁王派的聲音比較大的關係。
不管是什麼人，都很難在對自己有利的狀況下喊停，至今的不滿恐怕也有影響。
（好像被灌了甜蜜的毒藥一樣。）
葛傑夫感覺得出來，貴族派的人眼中漸漸帶有冰冷的陰險意志，一道冷汗沿著背脊流下。
一切都起因於大惡魔（亞達巴沃）的襲擊。
那時由國王帶頭作戰，是那個狀況下最好的做法。要不是有國王帶領大家，戰線早已崩潰，冒險者全滅。若是失去「蒼薔薇」，王國之後將會陷入最慘的狀況。
然而，看到目前的狀況，他也不禁有種想法，覺得那時或許該選擇別的手段。
如果在派系維持均衡的狀態下開始這場宮廷會議，情況會變成怎樣？
（我不知道，不過，對，如果與帝國開戰落敗了，會發
生什麼事？會有人主張抗戰到底嗎？還是不會？擁王派必然會一口氣失去力量，貴族派抬頭，大幅傾斜的勢力均衡會再恢復平衡嗎？還是就這樣失去平衡而崩潰……開始將王國一分為二的戰爭？──這樣不會有問題嗎？）
他有種不祥的預感，覺得好像受到某種力量操縱，以為是自己在做選擇，實際上卻是受到巧妙的誘導。
（該不會……從與恭閣下第一次見面以來，一切就都安排好了？不，我希望不是如此。雖然與閣下之間只講了三言兩語，但我感覺他不是那種人。）
葛傑夫到現在還是忍不住加上敬稱，即使如今成了敵人，對於安茲•烏爾•恭這個魔法吟唱者，他就是無法抱持壞印象。
（……如果是那位人士，說不定能意外地和平統治……啊，這可不好，有這種想法等於是叛國。）
「差不多該停止這種小孩鬥嘴了吧。」
聽見男人陰沉的聲音──貴族們聽出是誰的聲音，漸漸安靜下來。
這本來應該是國王的職責，卻變成別人來勸戒大家，讓葛傑夫咬緊了嘴唇。
（那場勝利就像蜜糖。）
他認為不會有問題，但這蜜糖會不會讓國王忘了自己是誰？葛傑夫引以為傲的君王會不會就此消失？他無法完全抹除內心的不安。
「陛下，既然確定帝國即將入侵，我們也得備戰。」
「雷文侯爵，就由陛下自己──」
貴族派的人說到一半，被雷文侯爵打斷了。
「──且慢，若是萬一陛下的軍隊落敗，您認為帝國會入侵到哪裡？我為了保護自己的領土，打算全力對陛下提供協助。」
沉默降臨眾人之間。
王國士兵是受到徵兵的一般市民，實力與身為專業戰士的帝國騎士有著天差地別。為了戰勝兵強將盛的帝國，王國只能打人海戰術，這幾年都是這樣應付過來的，要是連人數都輸給對方，結果不言而喻。
聽了雷文侯爵的發言，貴族派的那些人，似乎也想像到帝國騎士攻進自己領土的光景。
最先說定提供協助的，是在王都與耶•蘭提爾之間擁有領土的貴族們，接著是與這些貴族交往甚密的貴族們，最後所有貴族都同意了。
「好，那麼我這就對帝國送出回信，在宣戰布告送達之前，先將士兵──戰場應該是在往年的地點，所以就將士兵召集到該地吧。當然，我也會出戰。」
「我也要與您一同出征，父王！」
至今站在一旁的第一王子巴布羅大聲說道。
「……不，不。不需要勞煩擁有第一王位繼承權的兄長吧，這次我去就行了。」
在巴布羅第一王子的相反位置出聲說話的，是賽納克第二王子，巴布羅給他的答案極為簡單明瞭。
「免了！」
那語氣流露出強烈敵意。
賽納克這樣說並沒有錯，國王已經親赴戰場，連長子都去就太危險了。這點巴布羅應該也明白，但他仍然拒絕了，因為他把賽納克視為眼中釘。
這也是起因於那場惡魔騷亂。
賽納克在惡魔騷亂之際巡視王都，獲得了眾多國民的讚賞。相較之下，巴布羅並沒有離開王宮，這點造成推舉賽納克的貴族一口氣增加。
其貌不揚的賽納克勇敢的身影，形成的反差格外顯眼。相反地巴布羅因為看起來相貌堂堂，反而被人認為膽小。因此，他為了拂拭這種負面傳聞，才想站上戰場，讓國民看見自己英勇的模樣。第一王子（巴布羅）正如他的外貌，作為戰士還算有點本領。話雖如此，他畢竟終究是受人保護的一方，還沒強到能贏過嘔心瀝血地一再鍛鍊的拉娜公主的隨身士兵克萊姆，但是在王族當中已經是最強戰士了。就他的立場，應該不甘心在英勇方面輸給光是揮劍身體都會重心不穩的賽納克吧。雖然雷文侯爵說：「王族劍術了得又有什麼意義」，但因為巴布羅知道自己的頭腦不比賽納克聰明，所以更不想輸在自己引以為傲的部分上。
不管如何，在王位繼承競爭上，他不能落於人後。
葛傑夫想到今後潛藏於王國內部的危機，整個胃就痛起來。
他本來想只要國王退位，自己也要引退，過著只保護國王的生活，這下恐怕很難了。
再說自己不作為戰士長效力，拯救能拯救的生命，或許不是國王的忠臣該有的態度。真要說起來，他也猜想國王可能不會准許。
如果有人能與自己匹敵，就能將戰士長的位子交給他了，但葛傑夫想不到這樣的人物。若只就力量而論，只有一名人物能與自己平分秋色，但他絕不會願意繼承戰士長的位子。
（布萊恩那傢伙今後不知有何打算，他在想些什麼？）
他成為拉娜公主的直屬部下，但葛傑夫有種預感，覺得他隨時可能不告而別。如果他消聲匿跡，一定是為了進一步提升自己的劍術。入宮侍候的葛傑夫有點嚮往他這種生活方式。
葛傑夫想起他那削鐵如泥的劍法。
惡魔騷亂結束後，葛傑夫與布萊恩較量了一次劍術。
那場真刀真槍的勝負，結果是以葛傑夫的勝利做結，然而每當自己被刀切傷，掀起的風削掉頭髮時，他都強烈感覺到布萊恩花費在鍛鍊上的時間。
那也讓他有種預感，將來大概再過幾年，布萊恩就會比自己更強。
（要是布萊恩願意做下任戰士長就好了，我可以培育後進。這麼一來，王國應該有機會獲得更優秀的戰士。）
「我同意！」
博羅邏普侯爵的聲音讓他回過神來，現在不是遙想未來的時候。
「只要國王准許，我將把我最強的士兵借一部分給王子兼做貼身護衛，不知國王尊意如何？」
「唔，戰士長啊，你認為呢？」
葛傑夫不方便說「我沒在聽」，裝出認真考慮的模樣。雷文侯爵一邊眉毛動了一下，他裝做沒看到。
推舉巴布羅成為下任國王的博羅邏普侯爵，似乎在提議讓巴布羅上戰場，但不能保證這是正確答案，所以葛傑夫的回答只有一個。
「但憑陛下尊意。」
國王深深點頭，葛傑夫產生了些許罪惡感。
「是嗎，原來如此……好吧……那麼你也隨我來吧。」
「是！我定會砍下那假皇帝的項上人頭，獻給父王！」
聽著巴布羅氣勢十足的回答，葛傑夫只希望接下來的忙碌日子，能趕走自己的不安。
●
六大貴族之一，政治手腕無人能出其右的雷文侯爵，其發揮才幹的公務室想必也相當氣派，然而實際上並非如此。要是知道左右王國將來的許多決定，都是在這麼狹小的房間裡做出的，一定會有很多人感到驚訝。
房間所有牆壁都安裝了書櫃，書籍與貼著便條的羊皮紙等等整理得乾乾淨淨，彷佛顯示出房間主人的性格。然而，並不是這些東西讓房間顯得窄小，即使它們的確是原因之一。
最大的原因，在於看不見的地方。
雷文侯爵的宅邸以磚瓦牆蓋成，再抹上灰泥，以貴族府邸來說是極為普通的構造。那麼公務室呢？與其他房間的結構並無不同。
只是在牆壁的內側，埋進包住整個房間的銅製板。
這是為了妨礙竊聽、監視與目標搜索等魔法。
連一扇窗戶都沒有的狹窄房間讓人感覺透不過氣來，但是考慮到性價比，只能屈就于禁得起實用的大小了。
雷文侯爵一從王宮回到宅邸，立刻一直線前往這個連魔法防禦都十分完善的房間，在厚重辦公桌後方唯一一把椅子上一屁股坐下。那是個疲憊不堪的人什麼都不想管了的坐法。
接著他用手遮住了臉，任誰來看都會覺得這不是在王國擁有首屈一指權力的大貴族該有的模樣，只是個累壞了的普通中年人。
他胡亂把散落垂下的金髮往上一撩，靠在椅背上，表情扭曲。
可能是精神有點鬆懈了，在宮廷會議累積的壓力化為怒火燃起。怒火一下子就突破了臨界點，變成咆哮砸向半空中。
「儘是些蠢蛋！」
所有人都不了解現況。不對，如果他們明明了解，還容許今天會議的這種狀況，那可真是老謀深算。
現在，王國被逼入了困境。
帝國一再進行示威行為，慢慢造成了糧食問題等各種潛在危機。之所以沒有出現明顯破綻，是因為貴
族們認真地以為「只要忍耐到打垮敵對派系就行了」。
帝國擁有騎士這種專業戰士，但王國沒有。因此，要對抗帝國的侵略，必須召集平民組成軍隊，結果導致各地村莊出現一段缺乏勞力的時期。
帝國對王國的這種體制瞭若指掌，當然都選在收穫期下戰帖。
在農忙期一個月沒有男丁幹活，問題有多大不言自明。一定會有人覺得既然如此，不要徵集平民就好了。但是面對身為專業戰士，無論是訓練或武裝都十分精良的帝國騎士，不徵集多出幾倍的士兵，很容易就會被打敗。
事實上，的確有一次因為沒徵集太多士兵，而導致死傷慘重。那時以葛傑夫為中心的反攻作戰成功，擊斃了兩名「前」四騎士，而以兩敗俱傷的結果終止了戰爭。然而實際上應該是國力低下，失去許多人民的王國輸了。
明明處於這樣的狀況──
「人渣吃裡扒外！白痴搞權力鬥爭！蠢蛋唯恐天下不亂！」
六大貴族之一的勃魯姆拉修侯爵背叛王國，把情報賣給帝國。貴族們分成擁王派與貴族派大玩權力鬥爭，兩個王子則是虎視眈眈，互相爭奪國王的後繼寶座。
雷文侯爵用力拍打辦公桌，發泄滿腔怒氣。
「國王也真是的！我知道您不是笨蛋，也不是受到欲望驅使，但也太欠缺考量了！難道不知道不早點讓位，只會讓爭端越演越烈嗎！多虧了拉娜公主製造出對擁王派有利的狀況，就應該趁現在將權力轉讓給後繼人選啊！」
惡魔騷亂之際，提議恭請國王出戰的，正是黃金公主拉娜。
這樣做的結果，使得擁王派一口氣增強了力量。要是趁那時推舉賽納克第二王子成為國王，應該有辦法通過才對。然而──
「可憐自己的長子，結果搞成這樣。我明白您的心情，但難道沒有人有點腦袋，能想想什麼才是最重要的嗎！」
實際上是有這種人，只可惜他們大多屬於雷文侯爵的派系。
當初真不該讓他們加入自己的派系，而是應該讓他們進入其他派系，從內部加以操縱。雷文侯爵不但對自己過去的選擇悔之莫及，也對其他貴族身邊沒有半個聰明人的離譜狀況氣惱得抓頭。
「儘是些乏善可陳的傢伙！」
雷文侯爵對這些只看得見眼前香餌，只有哥布林等級智商的貴族發出怒吼。
「可是──該怎麼辦？我得快點想啊。」
雷文侯爵一邊調整粗重的呼吸，一邊苦思。
苦思王國面臨即將到來的苦難歲月時，如何繼續維持國家運作。
「首先，這次與帝國的戰爭肯定相當危險。據說安茲•烏爾•恭擁有極為強大的力量，必須預估會造成一萬人以上的死傷，應該摸索下一個手段，同時要讓王子成為下任國王……這點恐怕很難？」
他發出聲音講出口，以整理思緒。其實他很想找人商量，所以才會推舉賽納克第二王子。
第二王子是王族當中唯一的──雖說最近又多了一位拉娜公主──自己人。王子跟自己一樣知道現況有多危險，是能放眼將來行動的同志。
只要能請他繼承王位，自己就能放下右肩的重擔了。
「……他說要給我宰相的地位，大概不是在開玩笑，所以左肩的重擔還是放不下就是了。但就算如此，還是能稍微改善王國的狀況吧。」
雷文侯爵眼下的目的，是讓賽納克王子繼承王位。一旦失敗，王國將會往分崩離析踏出一步。
「再加上還有拉娜公主協助，我以為會比以前輕鬆一點……」
雷文侯爵一邊碎碎念著自己的想法與策略，一邊深思熟慮，深深嘆了口氣。
即使是雷文侯爵，有時也會想拋下一切，一了百了。
他也好幾次因為太過惱火，巴不得自己親手破壞一切。
這種狀況就像自己在蓋沙堡，旁邊卻有小孩在撒野。在這種狀況下，會產生破壞衝動也是無可厚非。即使如此他仍然能堅持下去，當然是有原因的。
叩叩敲門的聲音傳來。
發出聲音的位置很低，雷文侯爵一瞬間露出不像雷文侯爵的表情。就像原本的表情溶化，眼角下垂，嘴角不爭氣地鬆懈下來。
「哎呀，不好，不能擺出這種表情。」
由於憑著意志力沒辦法繃緊表情，他輕輕拍了拍臉，整理了一下亂發，然後發出隔著加裝金屬的門也能聽見的大嗓門，並不忘注意讓聲音聽起來溫柔慈祥，以免讓對方以為自己在生氣。
「進來吧。」
打開沉重門扉的速度，讓雷文侯爵知道正在推門的人期待了多久。
出現了一名年幼的男孩。
天真可愛的男孩，臉頰由於肌膚白皙，染上了美麗的粉紅色。男孩差不多五歲吧，噠噠噠地跑過房間，來到雷文侯爵的膝前。
「在房間裡奔跑很粗魯喔。」
一名女性的聲音追著男孩而來。
這名女性雖然五官秀麗，卻隱約有種陰沉的氣質，很適合用「紅顏薄命」來形容。身上的禮服也是，品質很好，色彩卻偏暗。
女性對雷文侯爵輕輕點頭致意，露出一絲微笑。
雷文侯爵也稍微──帶著少許羞赧──笑了笑。
妻子是從什麼時候開始變得會笑了？
無意間，雷文侯爵想起了過去的事。
雷文侯爵在更年輕的時候，曾經抱有才華洋溢之人會有的野心，也就是對王座的野心。
他曾經懷抱過篡奪王位的不敬之夢。
年輕而恃才傲物的雷文侯爵，認為沒有比這個更適合自己的生涯目標了。於是他朝向這個目標默默邁進，擴大勢力、積攢財富、增加人脈、打垮政敵──
娶妻也不過是手段之一罷了，只要侯爵夫人的地位能賣個好價碼，什么女人都無所謂。結果他娶到一個長得漂亮但似乎天生命薄的女人，但雷文侯爵並不介意，因為重要的是與娘家之間的人脈。
夫妻生活平淡如水。
不，平淡只是雷文侯爵的個人想像。他在跟眼前的妻子結婚時，只把她當成一件工具用心對待，但沒有任何愛情。
這樣的雷文侯爵，因為一件小事而有了改變。
雷文侯爵的視線，轉為對著來到自己膝下的親生兒子。
起初當他知道自己的兒子誕生時，他只覺得多了一件工具。然而，當這個剛出生的孩子握住自己的手指時──雷文侯爵內心的某個部分就此崩潰。
小孩子軟綿綿的，不像人倒像猴子，雷文侯爵並不覺得他可愛。只是感受到手指傳來的微溫時，他覺得一切好像都變得無聊至極。
王座感覺變得像垃圾一樣。
燃燒野心的男人，不知不覺間死去了。
後來雷文侯爵對產後的妻子道謝時，她的表情在雷文侯爵的心中──雖然他絕不會說出口──到現在想起來都還覺得好笑，那種一副「這誰啊」的表情。
當然，妻子起初一定以為這只是生下子嗣，所帶來的一時性變化。然而自從孩子誕生以來，雷文侯爵異常的變化，似乎讓她真的以為丈夫發瘋了。
看來如果要妻子從以往的丈夫與變化後的丈夫中選一個，她比較喜歡後者，因此她給人的感覺也有點改變了。換個說法，兩人就此成了真正的普通夫妻。
雷文侯爵伸出雙手，抱起想爬上自己膝蓋的小孩。
小孩發出開心的笑聲，坐到雷文侯爵的膝蓋上。小孩特有的熱呼呼體溫隔著衣服傳來，適度的重量感覺很舒服，平穩的充足感填滿了他的胸口。
如今雷文侯爵只有一個目的。
「將自己的領地在完美的狀態下讓給兒子」。他的目的已經變成了這種貴族父親常有的想法。
雷文侯爵溫柔地注視著坐在膝蓋上的寶貝兒子，問他：
「怎麼了呢？利利？親親～」
在這世界上只有兩個人，能看到大貴族噘起嘴唇說親親的樣子。
屬於其中一個的小孩子發出咯咯笑聲。
「──老公，用幼兒語跟小孩子講話，會影響小孩子語言能力的。」
「哼！無稽之談，你說的這些只是沒憑沒據的謠言。」
雷文侯爵雖然這樣說，心裡卻覺得不能對小孩的教育產生壞影響。
既然是自己的孩子，一定很有才華，不，沒有天分也不要緊，只是
身為父母，當然要幫助孩子發展才華。要是反而給孩子壞影響，那就糟了。不過，只有充滿愛的稱呼方式，他絕對不肯讓步。
愛就是最好的教育。
「欸，利利？嗯？怎麼了嘛？是不是有事想跟爸比說啊～？」
雷文侯爵將顯得有點傷腦筋的妻子屏除到視野之外，重問了一遍。
「嘿嘿嘿，跟你說喔。」
小孩像要說悄悄話似的，用楓葉般的小手遮住嘴巴。看到他這副模樣，雷文侯爵整顆心都化了，眼角鬆弛，露出一副不像是人稱毒蛇的男人會有的表情。
「是什麼啊？你要告訴爸比啊？哇～什麼事啊？」
「今天的飯飯啊～」
「嗯嗯！」
「是爸爸喜歡的東西喔。」
「哇～！爸比好高興喔～！……晚餐是什麼？」
「是，是奶油香煎加貝拉魚。」
「這樣啊──怎麼啦，利利？」
雷文侯爵看到寶貝兒子氣鼓鼓的樣子，連忙問他。
「我想自己告訴爸爸嘛！」
雷文侯爵背後彷佛劈下一道雷光。
「這樣喔……嗯。就是嘛～是爸比不好，對不起喔，利利……你幹嘛告訴我啊。」
被雷文侯爵皺著眉頭一瞪，妻子好像覺得沒藥醫了，用手遮起了臉。
「利利，那你願意告訴爸比嗎？」
心情變差的小孩氣嘟嘟地把臉轉向一邊，相較之下，雷文侯爵露出大受打擊的表情，一副絕望到要尋死的樣子。
「對不起嘛，利利。爸比太笨了，所以忘記了～所以你跟我說，好不好？」
看到寶貝兒子在偷瞄自己的表情，做爸爸的判斷只差一步了。
「你不肯告訴爸比喔？爸比要哭了～」
「是喔～跟爸爸說喔，是爸爸最喜歡的魚魚。」
「這樣啊！爸比好高興喔！」
雷文侯爵在自己兒子粉紅色的臉頰上親了好幾下，似乎弄得小孩很癢，發出天真無邪的笑聲。
「好～那就來吃飯飯吧！」
「──晚飯似乎還沒準備好。」
「……是嗎？」
正高興的時候被潑了桶冷水，讓雷文侯爵顯得有點不滿。要廚師加快動作很容易，但廚師都是按照正確的準備、程序與時間進行調理，如果因為自己任性而打亂廚師的步調，一定做不出最好的料理。
所以雷文侯爵雖然不滿，但沒有下命令，因為他想讓寶貝兒子總是吃到最美味的料理。
「來，爸爸在工作，我們走吧。」
「好～」
看到小孩精神飽滿地回答，雷文侯爵隱藏不住寂寞的心情。
「咳嗯！等等，工作已經結束了。」
「真的嗎？」
「嗯，放心吧，工作真的已經結束了。」
「……真的嗎？您不是想擺到明天再做吧？」
「…………」
即使遭受妻子的白眼，雷文侯爵仍然不肯放下膝蓋上的寶貝兒子。豈止如此，還越抱越緊。一緊緊抱住，就感覺到小孩子熱呼呼的體溫，雷文侯爵喃喃自語著好溫暖好溫暖。
「……事情正好遇到了瓶頸，反而也不是急著今天得處理。」
這不是藉口，目前的確沒有緊急的公務。
妻子似乎看出了這一點，點了幾次頭。
「我明白了，不過……真是苦了您了。」
「就是啊，我已經不需要手腳了，我想要的是頭腦。」
「我的弟弟呢？」
「他雖然也頗為優秀，但光是管理你娘家的領土，就忙不過來了吧。不好把他叫過來塞工作給他。你還有沒有認識什麼人能夠擔當大任的？」
他對妻子問了問過好幾遍的問題，得到的也是一樣的答案：沒有一位貴族能有您這樣的事務水準。
實際上要是有，他也用不著這麼辛苦了。再來就只能從平民里找了，然而先不論由國家主導施行教育的帝國，照王國的現況，要發掘埋沒的人才可是件苦差事。只能搜集賢才的傳聞，再跟當地領主交涉。
做起來不知道需要多少時間與勞力。雷文侯爵正感到厭煩時，坐在膝蓋上的寶貝兒子開口說自己有好主意。
「爸爸，我跟你一起努力工作。」
「哇～謝謝利利！最喜歡你了！」
雷文侯爵在嘴巴甜的寶貝兒子臉上親了好幾次，這對他來說是最幸福的時光。
是能忘卻每天事務繁忙，放鬆心情的時光。
雷文侯爵內心堅定地想，即使要付出生命，也要保護這段時光。
2
從帝國做出宣言以來過了兩個月，到了口吐白霧的季節。
王國各領地的村莊等等，都從戶外工作轉為在家中做事，在外頭走動的人減少了。很少有人在這種季節仍然繁忙工作，即使是給人全年無休印象的冒險者也是如此。
飢餓的魔獸等等，有時會出現在村里當中，讓冒險者接到緊急委託，不過基本上都沒什麼工作。無論是要追求未知遺蹟，還是探索秘境，在這個季節踏進未開拓地帶總是很危險的。因此這個季節對冒險者來說是休息季，可以好好做訓練、娛樂或副業。
然而，今天的要塞都市耶•蘭提爾不一樣，彷佛充斥著熱氣，雜亂不堪。
話雖如此，這份喧囂與王國內其他都市相比，性質多少有些不同。熱氣不是來自活力，而是別種不同的感情。
熱氣的來源，出自耶•蘭提爾三道城牆當中，最外圍的城牆內側。
那裡有著為數眾多的人，幾乎都穿得不太起眼，大多是平民吧。不過，人數卻多得驚人，差不多有二十五萬人。
這麼多的人數，不是隨時都待在耶•蘭提爾里。
的確，耶•蘭提爾因為面對三國領土，交通量大，物資、人潮、金錢，各種人事物都在這裡來來往往，而這種都市也勢必會發展蓬勃。
然而即使如此，光這一個區域人口也不到二十五萬。
那麼，這裡現在怎麼會有這麼多人呢？
一部分年輕人很輕易就解釋了這一點。
有很多年輕人面對用木頭與稻草做出形體，套上滿是凹痕的鋼鐵鎧甲，手持盾牌的靶子，拿沒附刀刃的槍接受突刺訓練。
這是戰鬥訓練，沒錯──聚集於此的人們，王國的二十五萬人民，是為了與帝國開戰而徵召的士兵。
氣勢十足的吶喊此起彼落。當然，很少有人是抱持著積極進取的心態在喊的。幾乎都是受到對即將進行的互相殘殺產生的恐懼，以及不做訓練就無法活著回來的焦躁等等所驅使。
不過，也不是所有人都認真進行訓練。
與帝國的戰事每年都會發生一次，因此也有很多人已經心如死灰。像是缺乏幹勁地躲在石板地角落躺著的人；陰沉地跟身旁的人抱怨的人；或是抱著膝蓋坐在地上的人。
年紀越大，這種傾向就越明顯。
這些士兵幾乎毫無戰意，只想活著回來。
這就是王國軍的實際情形。這也是沒辦法的，他們被強行帶來，必須為了幾乎沒有獎賞的互相殘殺浪費時間。就算能活著回來，也跟纏在脖子上的繩索慢慢勒緊一樣，浪費時間造成的弊病一點一滴地動搖生活基礎。
這跟慢慢走向死亡沒兩樣。
運貨馬車駛過這些士兵的身邊，車廂塞得滿滿的，運載著大量糧食。
照常理來想，讓一座都市容納將近王國全國百分之三的人口，並且養活這些人是相當困難的事。然而耶•蘭提爾是與帝國交戰時的前線基地，也是容納王國兵力的場所。
與帝國重複了幾次戰爭後，這座都市的戰備能力已經不把二十五萬人當一回事。糧倉十分巨大，應該是這座都市最大的建物。
儲藏在糧倉的物資以往返方式不斷輸送過去。
原本有氣無力的一些人，都用恐懼的目光瞪著那些運貨馬車，就像凝視著靠近自己身邊的死神。
知道接下來要發生什麼事的人，幾乎都是這種反應。
糧食的大規模運輸。
這件事告訴大家，與帝國的戰爭即將開打。
●
耶•蘭提爾，三重城牆最內側的城牆內。
在位於中央的位置，有著耶•蘭提爾市長帕納索雷•葛爾傑•蒂爾•雷天麥亞的宅第。雖然樓宇相當氣派，符合市長的地位，然而比起蓋在隔壁的建築，可就差了好幾截了。
這棟豪邸就是這座都市最氣派的建築──貴賓館，只有在國王或相等地位之人造訪時，才會開啟它的大門。
而現在，在這豪邸的一個房間當中，可以看到蘭布沙三世與大貴族等幾名男子。
葛傑夫維持沉默，佇立於坐在簡易王座上的國王身邊。
主要幾位貴族圍著房間正中央的大桌子，死瞪著桌上攤開的大張地圖。地圖上放了幾枚棋子，周圍散落著指揮官名簿、偵察部隊的報告、過去的戰鬥紀錄，以及周邊出沒的魔物情報等無數紙張。在背後待命的僕人們，拿著的水壺幾乎都空了。
這些狀況彷佛說明了房間裡展開過多麼激烈的議論。
實際上，大貴族們的──歷史形塑的高貴臉龐上，都帶有濃厚的疲勞之色。軍隊越是龐大，必須商議的內容就越繁雜。基本部分可以全扔給下屬們處理，但是要與其他貴族之間做細部調整時，這些細微討論就得由派系負責人進行。
由於賭上貴族的驕傲，不能在別人面前丟臉，他們的工作量才會暴增。
不過，這些也已經結束了。
聚集在此的所有人當中，最沒顯出疲勞之色的雷文侯爵開口了。
不，應該說總是由他第一個開口。別人說他是蝙蝠，但沒有人會侮辱他的智慧。這種不分派系的討論會由他擔任司儀，總是能最快決定事情。
「各位辛苦了，雖然只是一個大概，不過總算是在期限內做好準備了，接下來就要進行與帝國開戰的計畫。」
雷文侯爵環顧眾人，拿起羊皮紙讓在場所有人看得見。
「這是幾天前帝國送來的宣言書，上面寫著會戰地點。」
指定戰場是同種族之間偶爾會進行的協定，因為戰場遺蹟有時會成為不死者出沒的受詛咒地區。只要兩軍達成共識，就會在兩國都不會有所困擾的指定戰場一決雌雄。
當然，也不是每場戰爭都是如此，反而可以說這種協定比較稀奇，不過王國與帝國從幾年前以來，每次開戰都會指定地點。
這是因為就算好不容易獲得領土，如果附近經常出現不死者就麻煩了，而且好不容易守住領土，要是大地受到詛咒也沒意義；雙方取得了共識，才有如此協定。
基於這種理由，不知道是誰聽了雷文侯爵的發言，安心地嘆了口氣。由於對方進行了跟到去年為止一樣的手續，讓他認為這次的戰爭也只是至今戰爭的延伸。
「至於戰場，就在──」
「別吊人胃口了，雷文侯爵。就是往常那個地點吧。應該說除了那裡之外，還能有其他地點嗎？」
「沒錯，正如博羅邏普侯爵所言，就是往年的地點，受詛咒的濃霧之地，卡茲平原，就在它的西北方不遠處。」
「……竟然指定同一個地點，是否表示帝國的侵犯也如同往年？」
他大概是覺得如此一來，證明了對方雖然搬出安茲•烏爾•恭這個魔法吟唱者的國家什麼，終究不過是為了製造大義名分而捏造的鬼話吧。
的確如果只是這樣，葛傑夫也會覺得是這樣，然而雷文侯爵搖搖頭。
「很遺憾，勃魯姆拉修侯爵，事情沒這麼簡單。我收到報告，指出帝國這次動員了相當大的兵力。我讓為我做事的前山銅級冒險者小隊做過調查，兵力總數雖然不明，但紋章總共有六個軍團的份。」
「六個？」
所有人一陣騷動。
帝國騎士團共有八個軍團，至今的戰爭當中，最多不過四個軍團參戰。然而，這次卻是以往的一•五倍。
「他們是……認真的嗎？」
一名貴族惶惶不安地說。
如果帝國六軍全部出動，總數大約六萬。王國是二十五萬，因此數量上壓倒性占優勢。然而以個人力量來說，王國遠遠不及帝國。
「不清楚，不過最好不要以為會像以往那樣，只是試探一下就結束了。」
至今的戰爭都是二十萬對四萬，帝國發動突擊，再由王國擋下，這樣就結束了。帝國的目的是花時間慢慢讓王國疲憊，只要能讓王國浪費糧食，就等於達成了目的之一。
如果這次也是一樣的目的，沒必要動員六萬兵馬。換句話說對方另有目的，不能以為跟往年一樣，這是雷文侯爵的見解。
「這次增加兵員真是做對了。」
但結果就是戰爭費用增多，成了令人頭痛的問題。
如果是往年的戰爭，帝國總是挑收穫期發動戰爭，但這次選在冬天，所以額外增加了取暖用的木柴等以往不需要的費用。
這場戰爭的費用由國王負擔，若不是擁王派擴大了勢力，國王根本就募不到捐款等所需物資，力量將會一口氣遭到削減。
「關於這點呢，雷文侯爵。對方動員了比以往更多的兵力，難道不是為了在自封君王的盟友魔法吟唱者面前撐面子，或是做表面工夫嗎？向王國宣戰的主要是帝國，不搬動大軍與我等交戰，在盟友面前有失面子吧。」
「這也是很有可能的，實際上，安茲•烏爾•恭並沒有送來任何書信。這次的事情也有可能是由帝國主導，安茲•烏爾•恭只是被波及，或是並非自願參戰。」
如果真是如此，對葛傑夫個人來說可是好事一樁。那個大魔法吟唱者無意拿出真本事與王國為敵，不知道有多令人慶幸。然而，這樣想未免太樂觀了。
葛傑夫張開了至今緊閉的嘴。
「可以准許我發言嗎？」
「准你發言。」
得到國王的許可，葛傑夫說出自己懷抱的不安。
「我不這麼認為，斯連教國也送來了書信，我實在不認為宣戰布告只是表面工夫。」
貴族們一齊露出厭惡的表情。
耶•蘭提爾周遭是關係到三國利害的地區，每當帝國與王國進行小規模戰爭時，斯連教國一定也會做出宣言，宣稱耶•蘭提爾近郊原本屬於斯連教國，現在受到王國不當占領，必須歸還給擁有正當權利的原主，同時也對兩國為了不當權利相爭感到遺憾。
兩國聽到這種宣言，只會很想叫他們不要插嘴，不過由於教國從未直接動兵，所以他們認為教國不過是嘴巴說說罷了。
然而這次卻大相逕庭。
教國這次發表的宗旨是「教國沒有此紀錄，因此無從判斷，不過假使安茲•烏爾•恭過去的確統治過此地，教國將承認其正當性」，並對王國送來了書信。
這份宣言氣壞了王國的貴族們，覺得他們簡直胡鬧，厚著臉皮從旁插嘴，信口開河。然而，當然也有人明白了其中的真意，像在場的這些人就十分清楚。
斯連教國的宣言是國家做出的判斷，意思是「我等無意與安茲•烏爾•恭為敵」。
事實就是，鄰近諸國之中擁有最強國力的斯連教國，不願意對付區區一個魔法吟唱者。
不，這點不難理解，葛傑夫繼續說出自己的看法。
「此人輕易殲滅了六色聖典的一支部隊……雖然他本人沒說殺光了那些人，不過斯連教國必定是認為，與擁有此等力量之人為敵後果不堪設想。如果是由帝國主導，安茲•烏爾•恭只是被波及，教國不太可能做出那樣讓步的聲明。」
「哼，一個魔法吟唱者加入戰局又能怎樣？我方可是二十五萬大軍喔！」
李頓伯爵露出侮蔑的微笑，嘲弄葛傑夫的戒心。
葛傑夫忍著不皺起眉頭，法力無邊的魔法吟唱者，在戰場上能發揮驚人功效。但相反地，他也能理解李頓伯爵想說什麼。
如果自己一無所知，可能也會有一樣的想法。
舉個例子，帝國有夫路達•帕拉戴恩這個大魔法吟唱者，名聲傳遍遙遠國度。據說此人能使用第五位階，甚至是第六位階的魔法，不過沒人確切知道他究竟有多少實力。
這是因為魔法吟唱者夫路達從沒實際參加過與王國的戰爭，王國的軍隊沒被他
的魔法毀滅過。
再者聽到第六位階，只會覺得很厲害，但實際上到底有多厲害，總是沒個概念。
就連身為王國戰士長，歷經無數戰場的葛傑夫都是如此。
貴族不是魔法吟唱者，只是在受教育時學過魔法知識，想必更難理解。實際上，王國貴族當中有很多人認為夫路達根本沒什麼了不起，只是帝國為了給自己增加名聲而誇大其詞罷了。尤其是與冒險者等魔法職業不太來往的高階貴族，更是常有這種想法。
李頓伯爵大概也是其中之一吧，在他的知識里，魔法吟唱者八成只是一種變魔術的。當然，幾次找來治療疾病或傷口的神官例外。
「……不能這樣說吧，要是對方使用飛行魔法進行範圍攻擊，將會相當棘手，從遠距離遭受攻擊魔法也會死傷慘重。不過說歸說，我想對方不會這樣浪費身為專家的魔法吟唱者。只是，帝國對安茲•烏爾•恭過度禮遇了。如果只是個普通的魔法吟唱者，他們應該不會做到這個地步，我認為應該提高警戒。」
烏洛瓦納邊疆伯爵沉重地低語，白髮蒼蒼而滿是皺紋的臉上，具有年高德劭之人特有的威嚴。再加上他在眾人之中最為年長，與李頓伯爵正好形成對比，所說的每一句話很有份量，就算是李頓伯爵，也得心不甘情不願地點頭。然而對於伯爵所言，有人提出了意見，那就是博羅邏普侯爵。
「哼，什麼安茲•烏爾•恭。李頓說得沒錯，才一個人能有什麼作為？他要是從天上飛來，用弓箭射死他就行了，從遠距離攻擊也是一樣。不過是一個魔法吟唱者，能有多大能耐！只有傳奇故事裡，才會有一個魔法吟唱者改變戰況的事情發生！」
「……恕我直言，吟遊詩人們所訴說的英雄傳記，有些不是真人真事嗎？」
「看來戰士長閣下不知道，精彩刺激的故事才能吸引群眾，加油添醋之後，常常會變得跟真相相差甚遠。如果吟遊詩人之間口耳相傳，內容又會大幅走樣了。」
「恕我打個比方，如果召集許多能發射『火球（Fire Ball）』的魔法吟唱者──」
「能召集得了那麼多會用『火球』魔法的人嗎，戰士長閣下？」
「這……我想很難。」
「火球」是第三位階魔法，想大量召集能使用這種魔法的魔法吟唱者，就算是擁有魔法吟唱者學院的帝國恐怕也辦不到。
「這不就結了？魔法是一種武器，不管擁有多大威力，都不可能光靠一個人左右戰況！戰士長你──失禮了，戰士長閣下不就是個好例子嗎？沒有人能單槍匹馬贏過戰士長閣下，但即使是你，也不可能短時間內殺死數萬將士吧。」
博羅邏普侯爵說得很對，葛傑夫沒有論據能說服他。
實際上，葛傑夫也只有在真實性可疑的故事裡，聽過一擊魔法就殺死上萬士兵之事。即使是那位老婦，十三英雄之一的莉古李特•別爾斯•卡勞也沒這麼神通廣大。
然而，葛傑夫仍然滿心不安。
會不會是因為不認識真正厲害的魔法吟唱者，愚昧無知，才能說出這種話來？
「……那如果是龍呢？」
「勃魯姆拉修侯爵……那個魔法吟唱者是人類，怎麼會扯到龍身上去了？」
「呃，不，只是覺得只有龍能單獨與軍隊匹敵……」
「現在是在講人類的事，講龍有什麼意義？前提條件就是錯的！實在不懂你們在想什麼，戒備一個魔法吟唱者──」博羅邏普侯爵狠狠瞪了葛傑夫一眼，「──對那人的影子提心弔膽，作為王國貴族不覺得羞恥嗎！……話雖如此，我也明白戰士長閣下的擔心……就將安茲•烏爾•恭的個人戰力視作能抵五千士兵，這樣就夠了吧。」
「五……五千嗎！」李頓伯爵睜大眼睛。「一人抵五千……會不會有點太抬舉他了？一半也就夠了吧。」
「我認為戰士長閣下能與一千士兵匹敵，既然戰士長閣下對此人如此戒備，我就給他五倍的數字……表示我相信戰士長閣下的眼光。」
「感激不盡。」
雖然安茲•烏爾•恭的戰鬥能力才五千讓葛傑夫很有疑問，不過也很難得到更高的評價了。他認為既然如此，現在應該表示感謝，以討好對方，於是低頭道謝。
這時，至今保持沉默的巴布羅第一王子開口：「方便讓我插個嘴嗎？」
「……我之前就在一直在想，不能讓那些冒險者上戰場嗎？追根究柢，他們既然是在王國工作，把他們當成王國人民徵兵不就行了？為什麼不能強制他們上戰場？王國法律里並沒有這一條啊。」
大貴族們互使眼色，他們出於管理領土的立場，很明白冒險者的存在價值，所以不會有巴布羅這種想法。
葛傑夫認為王子的這番發言責任在於國王，如果國王有賜他領土，讓他經營，就不會問出這種問題來了。
雷文侯爵乾咳一聲。
「王子，首先，冒險者除了銅級等人以外，實力都在一般士兵之上，這您知道嗎？」
「嗯，這我知道。所以只要徵募他們上戰場，必能發揮很大的力量，就算是帝國的騎士也能輕易打倒才是。」
「這點沒錯，然而這樣一來，敵方──像這次是帝國，他們也很可能為了對抗，而徵募冒險者。結果將不會是冒險者們捉對廝殺，而是冒險者不斷殺死弱小士兵，導致死傷人數增加，更多的弱者死去。所以雙方都不藉助冒險者的力量，避免演變成軍備競賽。除此之外，冒險者工會也制定了規則限制這種做法。」
出於同樣的理由，也不能雇用工作者。當然他們的價格比冒險者更貴，而且無法信任也是原因之一。
「原來如此，雖然難以接受，但我算是了解了。那麼如果都市遭到入侵呢？如果這樣還不肯奉獻力量，豈不是沒盡到作為這個國家的人民的本分？」
「我明白您的意思，但我們很難判斷他們有沒有把自己當成王國人民，也有很多人一輩子四處漂泊。更重要的是，一旦他們戰死沙場，越是優秀的冒險者，國家的損失就越大。這是因為當魔物出現時，有可能沒有冒險者可以應對，所以才要這樣劃清界線。」
「……方才雷文侯爵不是說到，有徵募引退的冒險者作為自己的士兵嗎？好像說是前山銅級……那就沒問題嗎？」
「那好像沒問題，雖然冒險者工會有規則，但不屬於工會的人似乎不在此限，所以才能雇用。」
「……該怎麼說呢，總覺得怎麼聽都無法接受。」
「的確。」貴族們輕聲笑了起來。
「不過，這只限於山銅級以下，精鋼級可能又是另一回事。實際上，目前王國有兩支精鋼級冒險者小隊──」
在場沒有人不知道在惡魔騷亂中大為活躍的「蒼薔薇」。
「在她們還沒在公開場合大放光彩的時代之前，本來還有另一支精鋼級冒險者小隊。他們引退之後，似乎沒有受到任何人雇用──對吧，戰士長閣下。」
「正是如此，這支小隊有四位成員，一位經營了個人劍道場，只收自己中意的學生，另外兩位應該是一同踏上旅途了。最後一位是名老婦，曾經一時隸屬於『蒼薔薇』，後來消聲匿跡了。」
葛傑夫回想起個性鮮明的各位成員，扳著手指一一列舉。
他想起自己在王都閒逛時，被觀賞過御前比武的師傅硬是拉進道場，強制聽講、練劍等等的地獄般歲月。
雖說正因為有那段歲月，原本只是個傭兵的葛傑夫才能為國王奉獻更多心力──
（不，回想起來，那段日子也成了美好回憶呢。）
「原來如此，我聽說這座都市有個人稱『漆黑』的冒險者。如果是那人隊裡的魔法吟唱者『美姬』娜貝，或許能跟安茲•烏爾•恭平分秋色，這樣看來很難了。」
點子本身不錯，只是冒險者工會肯定不會答應。
幾名貴族開始把冒險者工會罵得一文不值。
有人說他們不過是平民，還敢如此囂張。有人說他們沒弄清楚誰是主子。又有人說既然是王國國民，本來就應該為王國奉獻心力。
對於擁有身分地位的人而言，不肯屈從權力的存在必定讓他們大感不快。但沒有這些人就很難擊退魔物，卻也是事實。
如果冒險者工會離開王國，王國無人能消滅強大魔物，必然會慢慢走向毀滅，就算有葛傑夫
在也必定如此。
魔物擁有各種不同的特殊能力，要消滅他們，必須要有各種不同的攻擊、防禦與治療手段，所以冒險者的存在才會不可或缺。如果能像帝國那樣在自軍當中編入魔法吟唱者或游擊兵（Ranger），那又另當別論了。
「不，我覺得殿下講得有道理！這個想法不錯！」
某地的男爵出聲說道。
他的爵位要參加這個場合還嫌太低，既然能來參加，大概是某人的跟班吧。
「她身為魔法吟唱者，或許心裡也有點想法，也許可以派個使者去問問也好！」
有幾個人表示贊成，大多是爵位較低的貴族。看他們異口同聲地讚揚巴布羅，大概是貴族派里哪個人的走狗吧。
他們似乎沒注意到幾個比較機靈的人都苦著一張臉。
「那就由你去吧。」國王語氣疲憊地下令。「飛飛閣下是精鋼級冒險者，千萬別失禮了。」
「是！我切納科定會完成王命！」
「是嗎，萬萬記得，別對飛飛閣下失禮了。」
國王重複一遍後，揮手准許他退下，得到命令的貴族自信滿滿地走出房間。
他好像沒發現一旦出了問題，自己會被當成棄子。
「唉……離題了，剛才講到哪裡──喔，對了，講到安茲•烏爾•恭的戰力問題。如果沒有人有異議，就將他個人的戰力設定在五千，當成是大家的共識，可以嗎？」
雷文侯爵的目光朝向葛傑夫。
「不，我沒有異議。」
雖然葛傑夫覺得再加一倍都不夠，但他明白這些人沒親眼見過安茲•烏爾•恭的實力，要讓他們接受很難。
「原來如此，那麼，是否可以請各位照帝國所指定，立刻出兵前往卡茲平原？」
雷文侯爵的視線看過每一位貴族，他們依序表示可以。最後雷文侯爵看向博羅邏普侯爵，他大聲說：
「當然沒有問題了，雷文侯爵，我也能立刻動兵。那麼陛下，可否准我提出一項提案？我有一事想請王子負責。」
在場只有一位王子，所有人的視線都集中在巴布羅身上。
「聽聞那個安茲•烏爾•恭曾經現身搭救卡恩村，如果只是自以為豪俠好義也就算了，但說不定是有某些戰略上的意圖。我認為應該派出軍隊，向村人們問個清楚，並且由王子擔任此次行動的指揮官。」
「──侯爵！」
巴布羅眼神尖銳地瞪著博羅邏普侯爵。
「肅靜。」國王出聲說道。「這個想法不錯，我的孩子，我命你前往卡恩村，向村人們問話。」
葛傑夫拚命按捺住，不讓自己的眉毛移動。
他不認為現在跑去卡恩村能獲得那位魔法吟唱者的任何情報。再說在目前的狀況下，稍微分割一點兵力似乎都是下策。
「……既然是國王的命令，我只能聽從。不過我希望父王知道，我並不情願做這件差事。」
知道國王無意撤回命令後，王子毫不隱藏不愉快的感受，但還是低頭領命。
「我把我的一部分精銳兵團借給王子的軍隊，一同前往村莊吧。再來我想募集與王子同行的貴族，大約需要五千人手。」
「原來如此，是要戒備帝國的分隊吧。真不愧是博羅邏普侯爵，果然聰明。」
聽了雷文侯爵所言，葛傑夫也覺得有道理。然而帝國連戰場都指定好了，他懷疑對方是否真會使用這種手段（分隊）。這在一般戰爭中是基本戰術，但已經約定好要一決雌雄，卻又耍這種手段，可是會遭到鄰近諸國輕蔑的，帝國這樣做等於是自取滅亡。
「我不認為需要那麼多的兵力，不過既然是侯爵的提議，這方面就交給你決定吧。」
「謝陛下。另外還有一個問題。」
講到這裡，博羅邏普侯爵停頓了一下。那不像是在喘口氣，而像是想讓大家專心聽自己說話。
「誰要在這場戰爭中負責指揮全軍？如果是我，我可以擔此重任。」
現場氣氛變了。
這番發言太危險了，聽起來是在請教國王，實際上卻不是如此，呈現出要求國王交出全軍指揮權的無形壓力。
身為國王的蘭布沙三世與博羅邏普侯爵，如果要問哪一個是比較優秀的軍隊指揮官，很多貴族都會回答博羅邏普侯爵比較優秀。更何況這次博羅邏普侯爵準備的兵力占了王國軍的五分之一──多達五萬以上，是全軍之首。
而且，博羅邏普侯爵還有精銳兵團，是他受到葛傑夫的戰士團刺激而組成的專業士兵集團。
他們的戰鬥能力很強，雖然比葛傑夫屬下的戰士略遜一籌，但仍然擁有等同於帝國騎士──甚至可能更強的實力。最令人驚嘆的是人數，總共多達五千人。如果與葛傑夫的戰士團交手，必然是數量占優勢的博羅邏普侯爵的精銳兵團大獲全勝。
若是國王不在現場，指揮官的寶座自然是屬於博羅邏普侯爵的。然而國王人在這裡，這樣一來指揮權當然在蘭布沙三世手裡，但是屬於貴族派的貴族們不可能坦然接受。
聽到博羅邏普侯爵施加壓力般的詢問，葛傑夫的表情變得嚴厲，但博羅邏普侯爵看到了也沒理他。對博羅邏普侯爵來說，葛傑夫不過是個劍術了得的平民，貴族以外的人踏進這個房間，本來就夠讓他難以忍受了。
「……雷文侯爵。」
「是！」
「交給侯爵指揮，命你率領全軍平安抵達卡茲平原。軍隊布陣與構築陣地也交給你處理。」
「遵命。」
雷文侯爵領受王命，低頭致意。博羅邏普侯爵想要的地位雖然被人從旁奪走，但對方是雷文侯爵，他不便抱怨。博羅邏普侯爵知道他很優秀，很難做出強烈抨擊。最重要的是，雷文侯爵人脈很廣，博羅邏普侯爵的屬下當中，也有人受過雷文侯爵的恩情。如果在這些人面前強烈抨擊雷文侯爵，會讓人覺得自己器量狹小，所以博羅邏普侯爵也不得不同意。
「雷文侯爵，我的軍隊也交給你了，有任何問題儘管告訴我。」
「謝謝您，博羅邏普侯爵，屆時就拜託您了。」
看到國王的巧妙安排，葛傑夫就像自己的事情一樣高興。
「其他還有人有意見嗎？」國王等了一會，但沒有人回答。「……那就開始準備出兵吧，就在明天。前往戰場需要兩天時間，所有人切勿怠忽準備，那麼就此解散。雷文侯爵，後續事宜就拜託你了。」
「遵命，陛下。」
為了準備出發，所有人都離開房間，只剩下國王與葛傑夫。
蘭布沙三世慢慢轉動著脖子，連葛傑夫都聽見了喀喀聲。大概脖子原本真的很僵硬，國王表情顯得挺舒服的。
「您辛苦了，陛下。」
「是啊，真的辛苦了。」
葛傑夫露出苦笑，剛才的情形不啻是擁王派與貴族派的縮圖，國王的疲勞想必非同小可。不過，有人一直以來比國王蘭布沙三世更辛苦。
「差不多該──」
蘭布沙三世才剛開口，門扉就傳來幾次敲門聲。接著門慢慢打開，他等著的一個人走進房間。
那是個相貌平平，有如肥胖鬥牛犬的男人，頭髮稀薄到能反光，僅剩的一點頭髮也都已經變白。
身體圓滾滾的，腹部有一團臃腫的肥油，下巴也長滿過度的肥肉。
這個男人雖然相貌平平，眼瞳中卻帶有深沉的睿智光輝。蘭布沙三世露出相當友好的笑容，面對這個男人。
「真高興你來了，帕納索雷。」
「陛下。」耶•蘭提爾市長帕納索雷對自己的君主恭敬地行禮，然後移動視線。「久違了，史托羅諾夫閣下。」
帕納索雷雖然是貴族，但是對身為平民的葛傑夫也非常客氣，表示出敬意。就是因為他是這樣的男人，才會被派遣到這個要地。
「市長您好，那時候受您照顧了。您還提供協助讓部下接受治療，感激不盡。那時候因為我必須儘早向國王報告，沒能好好向您道謝就匆匆離去，真的非常抱歉。」
「不會不會，您別放在心上。我很明白戰士長遇襲的那件事的重要性，不可能為這種事怪您的。」
兩人正在互相低頭致意時，國王心情愉快地笑了起來。
「帕納索雷，你今天不發出那個鼻子噴氣
聲啊？」
「陛下……對於沒有輕視我的人，做那種演技也沒有意義。還是說陛下認為我連面對陛下或史托羅諾夫閣下，都會那樣演戲？」
「抱歉，抱歉，開玩笑罷了。別怪我，帕納索雷。」
「不敢，臣僭越了，請陛下恕罪。那麼……馬上來講正題嗎？」
「不……」國王猶豫了一下，回答：「不，還有一個人沒來，等他來了再談吧。」
「這樣啊，那就先來談都市內糧食等支出如何？另外還有根據侯爵大人給我的資料計算出的一年後王國國力等議題。」
「嗯，最好能先把令人頭痛的議題處理掉。」
就這樣，帕納索雷開始說明，就連對內政事務一竅不通的葛傑夫，聽了都想皺眉頭。
支出費用大到令人為國家的將來擔憂，還有大量徵收糧食造成國內糧食問題的惡化。特別大的一個問題是，召集於此的平民歸返之後引發的國力衰退。
帕納索雷的推測──就連較為樂觀的推測，聽了都讓人表情抽搐。
至於國王，更是愁眉苦臉。
「天啊……」
「如果……明年也發生一樣的狀況──帝國侵犯我國，王國從內部崩潰的危險性將會更大。繼續維持現在的稅率，將會造成大量平民餓死，但如果降低稅率，許多政策又會缺乏施行的資金，這點是無庸置疑的。」
蘭布沙三世以手貼額，遮起了臉。
這都是幾年來對帝國的挑釁頭痛醫頭，腳痛醫腳的結果。當他們注意到帝國的目的是要讓王國逐步衰退時，早就為時已晚了。
「陛下……」
「真傷腦筋，要是能早點行動……至少在完全分成兩派之前做對應……真是愚蠢啊。」
「沒這回事，陛下。我想縱使那時設法做對應，也只會引發將王國一分為二的戰爭，然後在國力衰弱時遭受帝國併吞罷了。」
葛傑夫能夠斷言，國王──蘭布沙三世做得很好。
局勢會變成這樣，是王室一直以來沒採取行動造成的惡果。世世代代累積下來的髒污，不可能在一代之內清除乾淨。
「我想儘量讓下一代──讓我的孩子繼承一個繁榮和平的國家。」
國王感慨地說，然後語氣強硬地接下去：
「既然如此……現在正是機會嗎？多虧有那場騷亂，現在有很多人跟隨我。也許現在正是用盡一切手段給帝國一次打擊，以獲得幾年和平的機會？」
葛傑夫看到國王眼中蘊藏著令人擔憂的光輝，他知道自己應該勸阻國王，但是無法說出口。
如果國王這樣說是為了滿足自己的欲望，他可以直言進諫。但一想到國王這樣說是為了家族的安寧，就怎麼也說不出口了。
這個男人一直以來就近目睹了國王的痛苦，無法阻止國王的心意。
「有這個可能性，但陛下也知道，這是很危險的。若是採取行動削減貴族的力量，國家有可能發生大動亂。」
國王蹙起眉頭，葛傑夫感到心痛。
「帕納索雷總是說得對，然而動手術也許會死，但也有一線生機。若是置之不理，病灶將會擴及全身，確實地一步步邁向死亡。既然如此，難道不該狠心付諸實行嗎？」
「您怎麼這樣說呢，陛下？手術是令人存疑的技術，與其依賴那種可疑伎倆，我認為應該思考別的辦法。」
「如果有種魔法能拯救王國，我很想依賴它，但是沒有這種仙丹妙方。既然如此，現在唯一能採用的治療手段，就是切開身體，摘除病灶的野蠻民俗療法了。」
除了牛頭人賢者提出的可怕野蠻的手法（手術）之外，沒有辦法可以拯救王國了。
看到國王被逼到如此斷言，室內一片死寂。
陰暗沉重的氣氛彷佛永遠不知道終結，然而一陣敲門聲突然在房間裡迴蕩，斬斷了這種氣氛。
來者是雷文侯爵，他不等回應就走了進來。
「讓各位久等了。」
室內立刻充滿了安心的氣氛。
「喔，我正在等你呢，雷文侯爵，抱歉要讓你多操勞了。」
雷文侯爵一瞬間好像不知道國王指的是哪件事，不過他馬上會過意來，散發出疲倦男子的氛圍。
「不不，陛下請別放在心上。把全軍指揮權交給博羅邏普侯爵，才是最愚蠢的行為，因為他只會突擊與後退這兩項命令。」
雖然他把博羅邏普侯爵講得一文不值，但他是否真的這樣想不得而知。也有可能是一走進房間，敏銳地察覺到陰暗的氛圍，為了改變氣氛才這樣說。
「況且如果國王親自掌握指揮權，一個弄不好，可能造成貴族派還沒開戰就撤退。所以事實上除了我之外，的確沒有適任人選了。話雖如此，我也不願意不眠不休地一直工作，所以我想先聲明，等這場戰爭結束後，我要窩在領地休養生息幾個月。」
「那麼……」說完，雷文侯爵繃緊了表情。
「很抱歉，我不能在這裡待太久，就速戰速決吧。」
雖然他的表情一如平常，像蛇一樣冰冷，但葛傑夫看出他的臉上帶有人類的情感，而且是令葛傑夫很有好感的那種。
（──我竟然沒能看穿這位人士的性格，真蠢，就算有人說我不會看人也不奇怪。）
葛傑夫抱持著遺憾的心情，想起離開王都前在國王房間的談話。聚集在國王房間裡的五人──蘭布沙三世、葛傑夫、拉娜第三公主、賽納克第二王子與雷文侯爵──其中最後兩位告訴自己的話令葛傑夫大為震驚，摧毀了他刻板僵硬的宮廷觀。最大的一點是，葛傑夫厭如蛇蠍的人物，事實上卻是最為國王盡心盡力，光用驚愕還不足以形容他的感受。
「無論是我的女兒也好，雷文侯爵也好，真是讓你們費心了。」
蘭布沙三世對坐到椅子上的雷文侯爵露出真摯的表情，深深低頭致意。
「陛下請別這樣，我也是沒向陛下請示過就擅自做了各種行動，正在懊悔應該提早採取其他手段。」
「雷文侯爵，也請您接受我的謝罪。」葛傑夫深深低頭致歉。「我沒能明白雷文侯爵的真正想法，被您表面上的態度蒙蔽了雙眼，曾經對雷文侯爵懷抱過不敬的想法，請原諒我的愚昧。」
「戰士長閣下，請別放在心上。」
「話雖如此，您若是不能懲罰我的愚昧，這根心頭刺永遠也拔不掉。」
雷文侯爵好像拿他沒法子，搖了幾次頭，然後給了葛傑夫懲罰。
「我明白了……那麼，今後請讓我稱呼您葛傑夫閣下，而不是戰士長閣下，因為我向來很敬重您。」
稱不上懲罰的懲罰。
自己實在是有眼無珠。葛傑夫加深了這種想法，由衷表達感謝。
「謝謝您，雷文侯爵。」
「葛傑夫閣下，請別放在心上。那麼開始來談王國今後該採取的手段吧。」
3
葛傑夫穿過大門，抵達外圍部分的駐紮地點後深呼吸，吐出藏在體內的精神疲勞。
真的累壞了。
參加剛才的那種會議，讓他強烈體會到自己終究是個平民。
他隨侍國王左右，長期觀察貴族的社會，變得能夠理解他們的想法。
然而即使如此，當頻繁出現只有在貴族社會出生長大之人才能明白的對應或思考方式等等之時，葛傑夫有時還是無法理解他們的思維，尤其是當他們把貴族的驕傲看得比實際利益更重要時。
不，比起這些更讓他難以理解的，是當他們把自己的驕傲看得比子民更重要時。
葛傑夫的視線掃過周圍。
吵吵嚷嚷，四處奔忙的兵士──那是人民的身影，是從各個村莊召集來打仗的王國子民。作為士兵，看起來實在太不可靠，他們應該拿著鐵鎬或鋤頭才對。
保護他們，難道不是位高權重者該盡的義務嗎？
他不是在說應該交出耶•蘭提爾。國王說得沒錯，把這座都市拱手讓人，會傷害到在都市裡生活的人民。
只是──
葛傑夫腦中浮現出戴著詭異面具的安茲•烏爾•恭的身影。
當他伴隨著夜色回到卡恩村時，完全沒有歷經苦戰的模樣。
沒錯，他們才兩個人，就從大敗葛傑夫等人的對手手中平安脫身。
那
是名符其實的魔導王──受這名號當之無愧的超人身影。
選擇與他正面對峙是愚蠢的行為，倒不如──然而這樣做會造成民不聊生。
「可惡！」
葛傑夫無法整理出一個想法，唾棄似的罵道，他想不到該如何是好。猶豫不決在戰場上會害死自己，即使人們讚揚自己是鄰近諸國最強的戰士，若是心意不決，還是有可能丟掉性命。
更何況對手可是安茲•烏爾•恭。
葛傑夫的確沒看到解救村莊的魔法吟唱者戰鬥的模樣，他也沒說自己獲勝，只說被敵人逃走了。
然而誰都知道那是在撒謊。
「這麼一想還真奇怪……他為什麼要撒謊，說被敵人逃了呢？」
兩人離去後，葛傑夫去看過成為戰場的草原，但沒有發現殺戮的氣息，連一具屍體都沒找到。埋葬幾十名士兵需要花很多時間，沒有屍體──沒有證物的狀況，提高了他說「被敵人逃了」的可信度。
但前提是安茲•烏爾•恭不會使用魔法。或許有一些魔法可以傳送屍體，或是讓屍體灰飛煙滅。
再說葛傑夫很有自信。
這點最主要起自於葛傑夫作為戰士的直覺，那就是當葛傑夫見到安茲毫髮無傷地回到村莊時，似乎從他身上嗅到了一絲屍臭。
如果敵人真的逃走了，那也應該是「放他們逃走了」才對。
不過比起這些，比起安茲的說法，葛傑夫更相信自己的直覺。這種想法毫無根據，但他就是認為六色聖典那些人只是沒留下屍體，實際上肯定已經死亡。
「……搞不懂。」
這個魔法吟唱者，能毫髮無傷地殲滅葛傑夫不敵的對手。
如此一來，他究竟擁有多大的力量？肯定比葛傑夫率領的戰士團要強上好幾階段。
這種人如果出現在戰場上，使用魔法攻擊我方，會發生什麼事？
葛傑夫再度望著受到興奮與恐懼、消極與焦慮等感情支配的人民。
魔法吟唱者使用的魔法，即使位階相同，效能也會受到術士的本領所左右。
那麼假設安茲•烏爾•恭使出了「火球」，會有何種慘禍等著他們？
養育待哺嬰兒的父親，奉養年老雙親的兒子，即將成婚的青年，這些留下家人，被強行帶來的人民，有任何能夠承受這種攻擊，存活下來的可能性嗎？
不可能有。
受到那個大魔法吟唱者的一擊魔法，不可能還保住一條小命。
如果是火魔法，就會變成一具焦屍，冰魔法就是結凍屍體，雷魔法就是電死的屍體，這是無庸置疑的。
那麼葛傑夫承受得住嗎？
他認為一擊還不至於讓自己送命。
但這種想法或許也太天真了。
「啊……怎麼會變成這樣呢？」
與安茲•烏爾•恭交戰絕對是錯的。
想到他解救過卡恩村，安茲•烏爾•恭似乎不是一個沒血沒淚的人物。但葛傑夫也覺得這個男人內心並非只有慈悲，他給葛傑夫的印象，是個對敵人毫不留情的男人。
他們應該避免交戰，以禮相待。然後再設法說服他，建議他在別的地方建國，不是比較好嗎？
葛傑夫懷著慘澹心情望著周圍的人，看到身穿白色金屬鎧的青年出現在視野角落，身旁還有個逍遙自在的劍士。是克萊姆與布萊恩。
另外還有一個人跟他們一起，三個人聊得正開心。
「那是誰啊？好像在哪見過……啊！是雷文侯爵屬下的前山銅級冒險者之一嘛。」
那支前山銅級冒險者小隊由於所有人都是平民出身，因此是平民們的希望之星，葛傑夫也知道很多他們的事。就某種意義來說，他們是與葛傑夫一樣登上高峰之人，也是前輩。
火神的聖騎士，從事擅長擊敗邪惡魔物的職業「邪惡殺手」的鮑里斯•阿克賽爾森，四十一歲。
既是風神神官，又能作為戰士作戰的戰鬥神官，約蘭•迪克斯戈多，四十六歲。
運用「跳舞武器」這種魔法道具，達到四刀流境界的戰士弗蘭森，三十九歲。
被稱為秀才，開發了好幾種冠有自己名字的魔法，魔法師倫德奎斯特，四十五歲。
然後是人稱「不可見（The Unseeing）」的盜賊洛克麥亞，四十歲。
葛傑夫扳著手指回想各個成員的名字，終於知道跟克萊姆他們說話的人是誰了，是洛克麥亞。他這才想起有聽說過那場惡魔騷亂當中，克萊姆他們就是跟他互相幫助，潛入敵營深處解救人民的。
他們似乎沒注意到葛傑夫，過去插嘴總覺得不太好意思。
話雖如此，不打招呼似乎也很失禮。更何況等會大夥就要奔赴戰場了，自己作為親信，是國王的貼身護衛，或許沒什麼機會直接跟敵人交戰，但世事難料。
──搞不好這就是永別了。
如果可以，他很想跟兩人說說話。也許是老天聽到了這個心愿，洛克麥亞揮揮手跟兩人告別，然後離開了。
剩下克萊姆與布萊恩面帶笑容，不知道在說些什麼。
經過王都那場惡魔騷亂，兩人的情誼似乎更堅定了，又像朋友，又像師徒，又像同伴，雖然頗為複雜，總之建立起了良好的關係。
而且還因為這份緣分，布萊恩如今成了拉娜屬下的士兵，是克萊姆的同袍。
能與自己匹敵的戰士──想推薦給自己戰士團的人被人搶走，的確讓他有點遺憾惋惜。
不過看到那兩人相處融洽，也的確讓他覺得結果就該如此。
葛傑夫面露微笑，稍微加快腳步往兩人走去。
（不過那件鎧甲還真是顯眼啊，在王都這樣打扮是不錯，但是在戰場上可是很容易被盯上的，是不是該對克萊姆提出忠告？）
這裡有許多士兵，由於沒有人會穿著金屬制的全身鎧，因此就這層意義來說已經夠顯眼了，但更引人注目的，是那身過度搶眼的純白鎧甲。若是弓兵的話肯定第一個射他，騎兵也很可能拿他當目標。拿克萊姆與帝國騎士相比，克萊姆比較有勝算，但也有可能遇到比克萊姆更強的騎士，帝國四騎士就是個好例子。
（那件鎧甲好像是拉娜大人賜給他的，不過看那顏色，看來就算聰明如公主，也不知道戰場上的常識吧。）
拉娜公主雖然聰明，但似乎沒厲害到連戰略或戰場之事都懂。
（要是克萊姆死了，公主也一定會很傷心。）
只要使用魔法染料，就能暫時改變鎧甲的顏色，等回到王都時再把顏色變回來就好。
葛傑夫一邊想，一邊從背後接近兩人，只有布萊恩轉過臉來，手伸向腰際的刀。
（不愧是布萊恩，距離這麼遠都感覺得到。）
走路時，穿在身上的金屬鎧會發出碰撞聲。
只要聽到這個聲音靠近自己，會做出反應也不奇怪。
但是這裡人很多，大家都忙著備戰。在人聲鼎沸之中，要分辨出靠近自己與同伴的聲音相當困難，除非是盜賊等受過特殊訓練的人。
布萊恩睜圓了眼睛，偷瞄克萊姆一眼，接著咧嘴一笑，那笑法相當不懷好意。
不知道他誤會了什麼，不過這樣正好。
葛傑夫露出一樣的笑容，注意著不要發出聲音，謹慎地靠近到現在仍渾然不覺的克萊姆。雖然是個沒受過無聲走路訓練的男人──身穿金屬鎧的男人躡手躡腳地靠近，但克萊姆似乎絲毫沒有察覺，在跟布萊恩講一些事情。
挑戰過程相當順利，葛傑夫成功取得了克萊姆正後方的位置。
葛傑夫對準了克萊姆毫無防備的腦袋，給他一記物理性吐槽（手刀）。
「嗚哇！」
克萊姆用完全不合年齡的沙啞聲音叫了一聲，大幅往後跳開。他一看到是葛傑夫，眼睛睜得又大又圓。
「這！這不是史托羅──」
「──安靜。」確定克萊姆把話吞了回去，葛傑夫再說一遍：「安靜點，我的身分要是在這裡曝光會很麻煩的，叫我葛傑夫就好。」
雖說是王國最強的戰士長，在場這些村落出身的平民大多沒見過他的長相。葛傑夫猜想他們所想像的戰士長，八成是身
高將近兩公尺，手持巨大寶劍，身穿黃金鎧甲吧。
葛傑夫實在不忍心讓他們的期待落空，況且引人注目也會造成許多麻煩。
「這……這真是失禮了。」
「沒有啦，你沒做任何失禮的事。」葛傑夫對克萊姆的道歉露出苦笑，苦笑緊接著變成了另一種意思。「不過，有個身穿金屬鎧的人從背後慢慢接近，你卻完全沒察覺，有點太鬆懈嘍。我也明白這裡不可能出現敵人，但還是要注意。」
「你在說什麼啊，葛傑夫。放鬆心情不是件壞事啊，繃緊的線可是很容易斷的。」
「但布萊恩你不是隔著一段大距離就注意到我了？」
「那是當然的啊！誰叫你隨便散發那麼奇怪的氣息。」
葛傑夫注意到克萊姆正用驚愕的目光看著自己與布萊恩。
「克萊姆，做拉娜大人的貼身侍衛，感應這種氣息的能力也是不可或缺的。如果不能及早發現藏身的刺客，會危害到保護對象的生命安全喔。」
「喔，原來是這麼回事啊。我還在想你在做什麼咧，原來是為了這個。我說啊，克萊姆小兄弟一直都是做自己獨特的訓練對吧，那你有做過這種探測氣息的訓練嗎？」
「呃，沒有，我只有鍛鍊戰鬥技術，非常抱歉。」
「我不是在挑你毛病啦，只是確認一下。其實我以前也是像你這樣，自己鍛鍊就會忘記鍛鍊這種感覺。可是這樣會很危險，因為能跟敵人正面交鋒的機會其實比較少。」
葛傑夫臉變得有點紅，稍微瞪了一眼布萊恩，責怪他何必在這種場合講出來。
本來鍛鍊這個努力不懈的少年戰士，也是王國戰士長的職責之一。但自己卻沒有做到，讓葛傑夫為自己的窩囊感到羞恥。
克萊姆跟自己都是平民，所以在侍奉王室時，不能讓貴族看到自己失敗的地方。比方說就算只是模擬戰，一旦葛傑夫大勝克萊姆，貴族們一定會說克萊姆不能勝任公主的貼身侍衛一職。相反地葛傑夫只要稍微屈居劣勢，貴族們的矛頭又會指向葛傑夫。
大言不慚地說是為了國王而捨棄一個少年戰士於不顧，像他這樣的男人就算做了一點好事，也沒必要就把他講得跟個大好人似的。
（不，感到羞恥才是最不應該的，我應該承認自己的過錯──）
「──好了，別說了，別說了。既然你都當著我的面告訴我克萊姆小兄弟的弱點了，我會儘量鍛鍊他啦。」
「葛傑夫大人，實在太感謝您了。」
「……不，你別跟我低頭道謝。為王室效力的你，也是我的一名部下。但我卻沒有直接指導你，而是全部丟給別人，你不用跟我道謝。」
克萊姆越是感謝他，罪惡感就越強。
「哎呀，一腳踏進貴族大爺社會的人，真是有一堆問題要煩呢。又是被無聊瑣事扯後腿，又是不能放手做想做的事。」
「你現在作為克萊姆的同袍，擔任拉娜大人的貼身侍衛，不也是我們的一分子了？」
「我輕鬆得很，我只是暫時當那個公主殿下的什麼部下──不，抱歉，說『什麼部下』好像不太好。我只是暫時當那位公主的部下，膩了或是滿足了就走人嘍。」
布萊恩用有如秋季天空的表情笑著，在王都遇見的那個落湯雞已經不見蹤影。
葛傑夫有點羨慕能夠活得如此自由的布萊恩。
「話說回來，跟我們這樣閒聊沒有關係嗎，葛傑夫大人？」
「哎，忙是很忙，但我實在很想讓心情放鬆一下……對了，你們倆接下來有空嗎？」
布萊恩與克萊姆聽到葛傑夫這樣問，面面相覷。
「算……有空吧。」
「是啊，沒什麼必須做的事，再來就是準備一下自己的戰備裝備而已。」
「那就稍微……我想想。」葛傑夫看向一座城牆塔樓。「要不要到那裡去？」
沒人有異議，葛傑夫帶頭走去。
多虧了戰士長的立場，三人並沒有被守衛塔樓的士兵們攔下，就來到了景色最美，葛傑夫特別中意的場所。
耶•蘭提爾最外圈部分的城牆塔樓，就等於這個都市位置最高的場所。換句話說，這裡景色絕佳，連遠處景致都一覽無遺。
而且人群體溫形成的沉澱熱氣不會傳到這裡，冬季冷風送來新鮮空氣，讓人身心為之一振。
「這景色真是壯觀！」
少年發出坦率的讚嘆。克萊姆的視線固定在東南方。
「那邊就是即將成為戰場的卡茲平原吧。」
「沒錯，那裡是經常出現不死者的濃霧地帶，也是幾天後的戰場。」
葛傑夫一邊回答，一邊吸進一大口氣，然後吐出來。他希望藉由讓體內吸進大量清爽的空氣，能從對安茲•烏爾•恭的不安等種種憂慮中獲得解脫。
「這景色的確壯觀，光是能看到這片景致，當公主殿下的屬下就值得了。能用『飛行（Fly）』等魔法在天上飛的魔法吟唱者，一定經常在看這種風景吧，我好像能明白為什麼有很多魔法吟唱者都是怪人了。」
「只要看到這片廣大的世界，意識也會改變吧。」
「會改變才有鬼，如果會，你把那些貴族帶來，讓他們看看如何？誰沒變還可以把他直接推下去，一舉兩得。」
布萊恩的玩笑話讓葛傑夫露出苦笑，要是這樣做就能讓那些人改變，他用鐵煉捆著也要把他們拖來。
克萊姆那種不知該做何表情的態度，讓葛傑夫的心情更是愉快。
「哈哈，找你們一起來果然是正確的，一肚子怨氣都排出去了。」
「那真是太好了──所以呢？你把我們找來這裡是為了什麼？現在沒有其他人看見喔，總不可能真的只是想三個大男人一起看風景吧？是不是希望我做掉哪個人？」
布萊恩殺氣騰騰的一番話，讓葛傑夫大感困惑。
「哎，雖然這樣一來就不能再護衛公主，也不能替克萊姆小兄弟做鍛鍊，不過……葛傑夫，你對我有恩，不過是一點骯髒工作，我很樂意幫你做喔。」
布萊恩不是在開玩笑，他的眼瞳中只有嚴肅的光輝。
「不是那種事啦，布萊恩，我不希望你去做那種事。」
「……我的人生沒有您老兄想的那么正派喔。」
「可想而知，布萊恩。你的劍想必是以大量鮮血鍛鍊出來的，但這點我也是一樣的。」
「你的是這個國家的敵人的血吧，我的則是自己欲望的結果，同樣是血，來源卻完全不同。」
「……你想贖罪嗎？」
「不，不是那個意思。我為了打贏你，什麼事都做過，整個人生都交出來了。如今我已經知道，光憑我一個人的力量到達不了什麼境地，但我仍然對我過去的所作所為沒有罪惡感。我是說因為你對我有恩，我才願意下手，你不用想那麼複雜。」
「既然如此，我的回答就是：我不希望你去做那種事。況且我對你有什麼恩？你是說在王都遇到你那件事嗎？」
布萊恩露出一副苦澀的表情。
「別在意，只是我個人覺得受過你的恩情罷了。」
「叫我不要在意，我反而更在意耶……」
感受到布萊恩強烈的拒絕，葛傑夫換了個話題。
「啊，還有，我帶你們過來並沒有特別理由喔。」
「咦？」
克萊姆回問道，布萊恩只是動動眉毛而已。
「……我只是覺得如果有時間，三個男人講講話也不錯，而且能不在意他人眼光慢慢聊的地方，我只知道這裡而已。如果是在王都，我是知道哪間店可以靜靜喝一杯啦。」
「什麼嘛，原來真的只是純聊天啊，我還以為你是要給我密令咧。」
「沒有啦，沒有啦。哎，這個嘛……」
要是說自己可能捐軀沙場，或許再也無法見面，未免太觸霉頭了，葛傑夫說不出口。
「呃，對了，克萊姆，你那件鎧甲不是有點，是超級顯眼。是不是應該換個顏色比較好？你這樣有可能變成敵人的活靶。」
「這點恕難從命，史托羅諾夫大人。」克萊姆堅決地拒絕。「我只要穿著這件無論到哪裡都能引人注目的鎧甲立下功勞，我的主人拉娜大人的名聲也會隨之提高。況且很多貴族都知道我穿著白色鎧甲，若我現在因為害怕危險而塗成別的顏色，將會
落人笑柄，給拉娜大人造成困擾。與其這樣，我寧可英勇戰死，以提高拉娜大人的名聲。」
看到他的眼神，葛傑夫把話吞了回去。他可以建議克萊姆「拉娜公主並不希望你死」「不可以把勇敢與有勇無謀混淆了」「為了將來功成名就，現在就先忍忍吧」。
但這些話絕對都沒有足夠的力量，可以改變克萊姆的意志。
克萊姆的鎧甲就像他自己所說，是拉娜公主的旗幟。他的活躍能夠提升拉娜的名聲，當然反之亦然。
被拉娜這名少女救了一命的貧民出身戰士認定「我的性命屬於公主所有」，葛傑夫無法撼動他的信念。
因為他感覺得到，克萊姆與發誓效忠國王的自己也有些共通之處──
「只要是為了拉娜大人，我死不足惜。」
聽到少年如此斷言，葛傑夫不知道該對他說些什麼才好。
「喂喂喂，你們幹嘛一臉嚴肅地對望，好像接下來要赴死一樣啊。放心吧，葛傑夫。我會看好克萊姆小兄弟不讓他亂來，不管是多危急的狀況，我都會救他的。」
「如果對手是帝國四騎士，布萊恩，你的勝利無庸置疑。但是……如果那個人，安茲•烏爾•恭閣下上了戰場，我認為就算是你也會命喪黃泉。」
「……安茲•烏爾•恭真有這麼厲害？噢，我記得以前在你家聽你講過。」
惡魔騷亂之後，兩人曾經一邊喝酒，一邊談論過各自在御前比武之後度過的人生，葛傑夫就是那時候告訴他的。
「我可以斷言帝國的騎士當中沒人能贏過你，雖然他們有人稱帝國四騎士的強者，但也不是你的對手。如果遇上的是帝國最強的大魔法吟唱者夫路達•帕拉戴恩，運氣好的話或許能逃得掉──可是，一旦安茲•烏爾•恭擋在面前……布萊恩，很抱歉，你的命運就到此為止了。」
「這麼厲害？這人是這麼可怕的強者？」
「……我敢斷定，布萊恩，他比你現在推測，想像的更厲害，你必須設想成比你想像的還要強上數倍。」
「想不到這麼厲害……搞不好能跟塞巴斯大人匹敵呢。」
「塞巴斯？該不會是布萊恩說過的那個老人吧？聽布萊恩的說法，那個老人也是令人驚嘆的高手，但我認為還是恭閣下略勝一籌。」
「這我可不同意，我實在不認為這人能比那位大人更強……是說你怎麼用敬稱稱呼敵人？」
「因為那人值得我表示敬意，不過被人聽到了會給國王造成困擾，所以也要看講話對象啦。」
布萊恩聳聳肩。
「真是辛苦戰士長大人了，克萊姆小兄弟也是，看來向王國發誓效忠，會有一大堆麻煩上身呢。像我都是愛怎麼做就怎麼做，那個看起來呆呆的公主殿下器量倒也挺大的。」
這番話可以說很符合布萊恩的風格，不過就以對王族的態度來說，有點太冒犯了。
身為國王臣子的戰士長葛傑夫•史托羅諾夫皺起眉頭，戰士葛傑夫•史托羅諾夫則對男人大膽的態度咧嘴而笑。
如果是在眾目睽睽之下，他應該斥責布萊恩兩句，但是這裡只有三個男人。既然如此，自己只要當一個戰士就可以了。
「我是覺得拉娜大人有點太悠哉了。好吧，我明白克萊姆不願改變鎧甲顏色的想法了。既然如此，你得要多加小心。」
「謝謝大人關心，不過，拉娜大人也囑咐過我，要我用這個顏色的鎧甲努力奮鬥，所以我無意改變，實在非常抱歉。」
「這樣啊，那就維持現狀沒關係。」
一陣清風吹過三人之間，天空蔚藍清澈，讓人無法想像很快就要開戰。葛傑夫注視著背對這片天空站立，表情一臉嚴肅的克萊姆，對於有這麼多生命令自己惋惜，同時感到喜悅與悲傷。
葛傑夫為了趕走徘徊於自己胸中的情感，儘量用輕鬆的口氣換了話題。
「對了，你們倆剛才在做什麼？」
克萊姆與布萊恩互相看了看，布萊恩開口道：
「我們沒你那麼忙，自由時間還滿多的，所以我讓他陪我做件事。剛才還有一個人在──他叫洛克麥亞，我請他為我們帶路，想看拯救王都的救世主，那個精鋼級冒險者一眼。聽說那個人將這個城市當成落腳處，所以我想去會會他。」
「喔，你說飛飛閣下啊。」
「對，就是他。因為在王都幾乎都跟他錯身而過，我很想了解一下傳聞中最強戰士的實力，還有──」布萊恩的氛圍變了，態度嚴肅起來。「──我有點事想找他商量。」
商量？聽到葛傑夫照著重問一遍，布萊恩露出難以形容的表情。
「就是關於那個吸血鬼，夏提雅•布拉德弗倫的事情。」
夏提雅•布拉德弗倫。
在此地擊垮了能與葛傑夫匹敵的布萊恩•安格勞斯的心，最強的吸血鬼。
據說那個恐怕不是人類能戰勝的怪物，後來也出現在王都。
布萊恩認為她跟惡魔亞達巴沃應該有某種關係──
「……我聽說出現在此地的吸血鬼赫妞佩妞子，已經被飛飛閣下使用自己擁有的超稀有魔法道具擊敗了？實際上，聽說附近森林的一部分就像發生過大爆炸一樣被夷為平地。據說飛飛閣下本人歸返時，鎧甲上也留下了慘烈打鬥的傷痕。」
這些是葛傑夫剛剛從市長那裡聽來的。
「嗯，我也是這麼聽說的，所以我才想跟他談談。首先照我的個人觀點，我不認為精鋼級就能贏得了夏提雅•布拉德弗倫。我不是有意懷疑，只是想問他是否真的解決了對手的性命。還有那個叫赫妞佩妞子的吸血鬼，也很令我在意。」
「也就是說，說不定還有另一隻吸血鬼，對吧。」
「沒錯，克萊姆小兄弟。就我收集到的情報，飛飛似乎在追殺兩隻吸血鬼，我想確認一下是不是夏提雅與赫妞佩妞子。」
「結果怎麼樣？」
「唉，這個嘛。」布萊恩遺憾地聳聳肩。「他不在，好像接到委託離開城市了，不知道什麼時候才會回來。」
「那真是遺憾，我好像也是運氣不好，都沒機會跟飛飛閣下多講幾句話。我本來在想如果他有時間，想跟他稍微講講話，至少為了拯救王都的事向他道謝。」
「這樣啊，那麼──等這場戰爭結束後，我們一起去找他談如何？運氣好的話就碰得到面吧，克萊姆小兄弟要不要也一起來？」
「我很樂意！」
「好！這下戰爭之後就有件事令人期待了，他可是精鋼級戰士，聽他談話一定能有所助益。」
「說得對，一定會有很多有益的話題。真想聽他談談英勇事跡，像是對付過什麼樣的強敵。」
「真是意外，葛傑夫也愛聽這種話題啊？」
「是啊，我身為一名戰士，也會被這種話題吸引……一定要活著回來才行呢。」
葛傑夫將視線轉向卡茲平原。
「王都有間餐點好吃的酒館，等這場戰爭結束，就在那裡辦慶功宴好了，由我做東，存款就是要用在這種地方。」
「要是慶祝的是勝利，那就太好了。」
布萊恩站到葛傑夫旁邊，往同一個方向看去。
「啊，呃，那個，我也要參加嗎？」
「克萊姆小兄弟會喝酒嗎？」
王國沒有限制飲酒年齡，但也沒有老闆會賣酒給十五歲上下的年輕小伙子。
「不，我沒喝過，所以不清楚。」
「這樣啊，那麼，你就喝喝看吧。我想總有一天你會需要陪別人喝酒，就像這次一樣。」
「說得對，在那之前先醉個一次，掌握一下感覺也不錯。」
「我明白了，那麼請讓我參加。」
「好！我們三個要平安回來，再到這裡集合，不要浪費生命啊！」
葛傑夫說完，克萊姆與布萊恩都點頭回應。
4
眼前是一片紅褐色的大地，幾乎寸草不生的荒涼土地。愛說長論短的人們都竊竊私語，將這片死亡之地稱為染血大地。
卡茲平原──這是不死者與其他魔物蠢動的場所，也是廣為人知的危險地帶。
尤其可怖的是，此地不分日夜籠罩著一片薄霧
，溫柔遮蔽了蠢動的怪物們。之所以可怖，是因為這片薄霧帶有些微的不死者反應。
的確，並沒有傳出霧氣直接對活人產生影響的事例。它不會吸取生命力，也不會危害身體健康。然而，由於霧氣帶有不死者反應，會使得不死者探測失效，很多冒險者都因此遭受奇襲。
這片霧氣如今並未朦朧瀰漫，彷佛歡迎即將爆發的戰爭產生更多死者，視野遼闊清晰。
如同散去的霧氣，到處都看不到不死者的影子。只有一片沒有動靜，毫無生命跡象的大地拓展開來。
崩塌的尖塔等幾百年前的建築物，恍如墓碑般從地表突出。不用說，沒有一座建築還保有原形。
原本有六層樓的塔，三樓以上已經坍塌，化為碎裂瓦礫散落周圍，厚厚的圍牆只剩下不到一半的長度。原因不見得是時間的風化，主要是各種魔物在此地相爭造成的結果。
如同劃分出一條界線，這樣的景色與青青草原相鄰，這也是此地被稱為詛咒之地的原因。
當將近一年不見的太陽慈悲普照大地時，彷佛俯視著不受祝福的土地，界線的另一邊──建造在活人世界的巨大建物顯現出其威容。
這棟建物使用了周邊草原看不到的無數巨大樹木建造，蓋出拒絕周圍一切的堅固圍牆。另外還挖了道雖淺但堅實的溝渠，插滿削尖的樹枝向上突出。這是用來防備不具有智慧的不死者。
溝渠對面有著無數旗幟隨風飄動，其中最多的是帝國國旗──巴哈斯帝國的國徽。
這是當然的，因為這棟建築物，正是帝國軍對抗卡茲平原用駐紮基地。
為了這次出兵，帝國動員了六萬名騎士。只要說這一座駐紮基地能容納所有騎士，這座基地的規模有多巨大就不用贅述了。這座看起來足可稱為牢固要塞的建築物，建造在易守難攻的地形之上。
基地蓋在坡度平緩的丘陵地帶上，並不是卡茲平原本來就有這種地形，而是以魔法進行了土木工程。
即使帝國以增加國內魔法吟唱者工作人口為國家戰略，也不可能在幾星期內完成如此龐大的工程，這座建築是耗費了幾年時間蓋成的。
帝國本來就預計將來以此地為起點攻進耶•蘭提爾。換句話說，這座巨大要塞是考慮到王國的數十萬兵力，以守城戰的可能性為前提建造而成的。
對於帝國的要塞工程，王國之所以沒做任何處置，純粹是因為王國沒有足夠的力量與多餘精神可以攻打這個駐紮地。
帝國攻打過來時，大家還有那個意願團結起來捍衛國土，然而一旦輪到己方進攻，就得跟各派系做事前協商。不只如此，並未面臨喪失領土的危機卻要開戰，所耗費的經濟負擔等等倒楣事要落到誰的頭上，也會成為問題。
總歸一句話，麻煩沒找上自己，人就是提不起幹勁。
在這樣巨大的駐紮地上空，有三匹駿鷹在飛行。它們繞著大圈一邊盤旋，一邊慢慢降落。只要是騎士，誰都知道這是皇帝直屬的近衛隊之一「皇室空衛兵團」的儀典式降落，也就是代表帝國使者蒞臨的降落方式。
地面有十名騎士站成一個圓圈恭候，一齊舉起帝國國旗。這是地面的答禮──迎接帝國使者的典禮，駿鷹群降落在圓圈之中。從能夠降落得多靠近圓心，可看出騎師的本領，這三位騎師本領都相當了得，表現出他們身為騎兵（Rider）的精湛技術。
降落之後，就能看清楚騎乘駿鷹的本國使者的模樣。因此這些騎士雖然都擁有足以擔當典禮重任的名譽，卻仍因為驚訝而不慎晃動了一下旗幟。
他們心中的動搖，來自於穿著與另外兩人截然不同的一名男子。
那人拿下了頭盔，露出他端正俊美的臉龐，讓騎士們一眼就認出了他。
隨著微風飄揚的金髮，有如深海的藍色眼珠，讓人感受到堅強意志的緊閉雙唇，儼然一副騎士應有的典型風貌。
沒有一個騎士不認識這個男人。
最重要的是，沒有人沒看過這個男人的全身鎧。這件鎧甲以稀有的精鋼製成，還以強力魔法做過魔化。這樣精心打造的鎧甲，就算在帝國也是相當珍貴的。
穿著這件鎧甲的人，正是帝國騎士中擁有最高地位的人物之一。
帝國最強的四騎士之一，「激風」寧布爾•亞克•蒂爾•安努克。
他用符合容貌的清正嗓音，向在場的一名騎士問道：
「我想見最高指揮官，第二軍的卡維恩將軍閣下，將軍閣下人在哪裡？」
「是！卡維恩將軍正在開會，討論幾天後與王國的戰事，命我帶安努克大人前往將軍閣下的帳棚。」
「這樣啊，那麼，恭魔導王陛──閣下已經抵達了嗎？」
「不！魔導王閣下尚未駕臨！」
「我懂了。」
知道將軍有接到消息，而且自己比那人早抵達，讓寧布爾安心地嘆了口氣。
「那麼可以麻煩你帶路嗎？另外還有一件事想拜託你。」
寧布爾慢慢拿出收在懷裡的一件東西。
寧布爾在騎士的帶路下來到一個氣派的帳棚，在那裡等了快一小時後，帳棚的主人率領著幾名護衛回來了。
這是一位頭髮完全花白的壯年男子，散發出穩重的氣質。
他跟騎士們穿著一樣的鎧甲，但不是很好看，貴族式的裝扮應該比較適合他。
「寧布爾，歡迎你來。」
男子破顏一笑，與其說是騎士，更給人一種有氣質的貴族印象。講話語氣也很沉穩，好像不應該置身於這種充滿戰場殺氣的場所。
寧布爾以簡略的敬禮作為回答。
納特爾•伊廉•蒂爾•卡維恩。
這人本來是沒機會出世的貴族，因才華受到前任皇帝賞識而得到拔擢，當上將軍，是第二軍的指揮官。雖然本人幾乎毫無英勇事跡可言，但作為指揮官卻是出了名的可靠，據說他戰無不勝，因此他所指揮的第二軍士氣非常旺盛。
實際上，與卡維恩同行的騎士們，一舉一動當中都流露出對指揮官的敬意。
「將軍閣下是本次遠征的最高指揮官，想必十分繁忙，還特地回來與我會面，真是感激不盡。」
帝國軍分成第一軍到第八軍，每支軍隊的最高負責人都會就任將軍，而第一軍的將軍就是大將軍，也就是全軍的指揮官。
當第一軍──大將軍不在時，就由數字最小的軍隊指揮官擔任總指揮。換句話說，以這次的情況而言，第二軍的將軍卡維恩就是最高負責人。
「不不，寧布爾，你別這麼客氣。你也是聽從陛下敕命而來的吧。既然如此，你並不是成了我的部下，跟我用對等的態度來往就行了。」
「雖然您這樣說……」寧布爾說著，露出苦笑。
軍隊的最高負責人是皇帝，下面是大將軍。
人稱帝國最強的四騎士，常常需要執行皇帝的敕令，就以權限而言，擁有與將軍同等的地位。然而就年齡、經驗與威嚴而言，自己比不上卡維恩，要他用對等的態度與卡維恩往來，除非有外人在看，否則他實在很難照辦。
卡維恩帶著好意看著寧布爾傷腦筋的表情，露出微笑。
「讓你這位帝國最強戰力的四騎士之一對我畢恭畢敬，會讓我一個平凡老頭渾身不自在，至少不要稱我閣下了吧？」
「我明白了，卡維恩將軍。」
卡維恩點點頭，像是在說這樣就好。
「不過，你今天來得真是正好。霧都散了，就像在歡迎你一樣。」
「卡維恩將軍，我想那不是在歡迎我，而是歡迎王國即將發生的悲劇吧，這實在太可怕了。」
「悲劇啊……我說啊，寧布爾，可以請你告訴我嗎？這次的戰爭目的究竟為何？至今的戰爭重點都在於使王國疲憊，但這次不一樣。這次的最終目的是戰勝王國，好用講和的方式奪得耶•蘭提爾。」
卡維恩的眼中開始蘊藏刀刃般冷光。
「……這次的王國軍隊比以往多出許多，雖說我軍騎士比王國的農民兵強多了，但對方人數太多，根本是一種暴力。要是正面衝突，可以想見一定會死傷慘重。然而，即使這樣拚命奪得了耶•蘭提爾，不也得立刻送給那個叫魔導王的人嗎？陛下究竟在想些什麼？」
「關於這點，請您先屏退旁人。」
卡
維恩先是稍微張口，然後搖搖頭。
「你們都退下。」
卡維恩帶來的親信們敬禮之後，就聽從指示退了出去。
「謝謝將軍。」
「浪費時間才是最蠢的行為。那麼你可以告訴我了嗎？」
「是，陛下原本就有吩咐，要我將這次戰爭的目的傳達給各位將軍。」寧布爾在座位上重新坐好。「這一場戰爭，是為了與安茲•烏爾•恭建立友好關係。陛下想藉由流血奪得耶•蘭提爾，卻又不求回報送給對方的方式，作為今後雙方之間的橋樑。」
「也就是說，陛下明明知道一旦維護帝國治安的騎士們倒下，帝國會有更大的危險，卻還是認為送給那個魔導王有這個價值了？」
「是的。」
卡維恩雙手抱胸，閉起眼睛，這個姿勢只維持了一小段時間。
「我懂了，既然陛下是這樣考量的，我就從命吧。」
「萬分感謝。」
「不用謝我……就讓我們盡點力量，獲得魔導王的稱讚吧。」
「關於這點，有件事想拜託您。」寧布爾說出了自己來到這裡的最主要目的。「首先我們會請魔導王使用一次魔法，請在魔法施展之後，再讓騎士進攻。」
「這是為了什麼？我們不就是要多流點血，給魔導王賣個恩情嗎？」
「是的，將軍說得沒錯，不過驗證魔導王的實力也是目的之一。聽說陛下已經親自拜託過魔導王，請他先施展一招自己能用的最強魔法，藉此驗證那種魔法有多少程度的威力。」
「……魔導王……是帝國的潛在敵人嗎？」
「看來將軍理解我的意思了，魔導王──安茲•烏爾•恭是帝國的敵人。」
「原來如此，那麼就等魔導王發射魔法之後，我再讓騎士們趁機挺進，擴大敵軍的傷口吧。那他將會施展多大的魔法？不會只是『火球』吧？」
「由於這還是個未知數，所以才要驗證，不過依照預測，應該會是超越帕拉戴恩大老的攻擊魔法。」
卡維恩睜大了雙眼，但只維持了短短一瞬間。
「原來如此，原來如此。我不覺得那個魔導王能勝過那位大魔法吟唱者，但如果他真有如此本事，也難怪陛下會想做做樣子，跟他建立友好關係了。」
寧布爾沒說什麼。
「如果一擊就能殺死數百人，這傷口可是很深的，是能夠一口氣深入敵陣的好機會。假如他實際上真的擁有這麼大的力量，騎士的死傷人數就能減少許多了。」
寧布爾也希望如此。
就同袍的四騎士「雷光」與「重轟」兩人所言，安茲的力量異乎尋常，使用的魔法說不定能殺死數千人，如果那些人密集一處，搞不好能殺死一萬人。雖然令人存疑，但如果兩人都是這麼認為，真實性就很高了。
卡維恩說得沒錯，騎士是保護帝國治安的專業戰士，他們的死是很大的損失。
安茲是帝國的潛在敵人，力量越弱越好，但只有這次，他很想相信同袍們的說法。
「啊，將軍，另外還有一件事想拜託您。魔導王會率兵前來，希望您能准許他們一同前往戰場。」
「哦，會帶幾千人來呢？」
「是的，這──」
「抱歉打擾兩位大人談話！卡維恩將軍閣下！寧布爾閣下！」
帳棚外有人大聲通報。
卡維恩以眼神向寧布爾道歉，然後對外頭喊道：
「可以，進來。」
進來的是個地位頗高的騎士。
「究竟有什麼事？看起來似乎是緊急狀況。」
「是！豎起魔導王閣下旗幟的馬車已抵達門前，要求我方開門，是否可以照命令開門放行？」
騎士的視線對著寧布爾，卡維恩偷瞄了他一眼，至於寧布爾，則是點了個頭。
「……我明白了，立刻為閣下開門。」
「是！那麼……要對馬車內做檢查嗎？」
不管馬車裡坐的是誰，都不能未經檢查就進入駐紮地。通常會以魔法等方式做些檢查，確認不是以幻術進行的易容，這是很基本的。
在王國不會動用到魔法進行確認，大概只有以魔法技術作為國家支柱的帝國，才會建立這方面的完善規定。因為他們知道魔法的可怕，所以才會對魔法提高警戒。
尤其是像這裡這種規模龐大的軍事據點，都用上了帝國最新的魔法技術。這些技術是國家未來的支柱，一旦泄漏出去，對帝國將造成重大損失。因此就算是皇帝吉克尼夫御駕親臨也得經過檢查，警戒體制相當嚴密。
所以縱使是同盟國……不，正因為是同盟國才更要檢查，理應如此。
然而，有些情況下不允許他們這樣做。
卡維恩再度看向寧布爾。
寧布爾為沉重心情、胃部的些許壓迫感以及懷裡物品的重量所苦，一面回答：
「卡維恩將軍，非常抱歉，那位大人對帝國而言是重要人物。這是特別措施，是例外中的例外，請您直接放行。」
直到剛才還面露溫厚笑容的將軍，一下子像褪色般變得面無表情。
因為他明白到，騎士越級接受了寧布爾的命令。
再怎麼溫厚的人都不樂見自己的部下被別人命令。
寧布爾也很明白這一點，但還是非做不可。
真到不得已的時候──
就在他猶豫著是否該拿出懷裡的東西時，卡維恩開口道：
「既然是陛下的命令，我只能聽從，因為帝國是皇帝陛下的國家。」
「很高興您能諒解，將軍。」
放在懷裡的是敕令書，僅限寫在這張羊皮紙上的事項，寫有名字的擁有者將被視為具有與皇帝同等的權力。其內容為「與本次戰爭相關的幾乎所有事項」。在這場戰爭當中，寧布爾的地位比卡維恩更高，根據情況，甚至還能罷免將軍。
沒有毀了與可敬長輩的友好關係讓他放下心來，但又想到現在不是放心的時候，於是繃緊了神經。
「那麼，就去瞻仰一下陛下如此禮遇的魔導王，能與那位大英雄匹敵的人物吧。」
以寧布爾個人來說，他不太想去。
想起其他的四騎士──不，現在把自己算進去也只剩三騎士──之中兩名同袍的忠告，寧布爾不由得露出苦澀的表情，但他當然不能選擇不去。
「當然了，卡維恩將軍，我也與您一塊去。」
在駐紮基地外圍，一輛豪華馬車在騎士的帶領下靜靜前進。令人驚訝的是馬車沒有車夫，馬也與一般馬匹大不相同，也不是八腳馬，是有如長了鱗片的馬匹一般的魔獸。
寧布爾告訴周圍的騎士與卡維恩：
「請以最敬禮迎接閣下。」
什麼？卡維恩等人的臉上都露出這種表情，寧布爾也很能體會他們的心情。
在外交禮儀上，以最敬禮迎接同盟國的君主，是正確的做法。
然而如果是來到軍事據點，就沒有個確切的規範了。因為一般來說，同盟國的君主不會連軍事據點都要來。
這是因為就算同樣身為人類，兩國之間還是會有紛爭，很少能那樣坦懷相待。
身為軍人的他們，一定認為最敬禮應該是在國家能公開的安全地點執行的禮節，而不是在軍事據點。
另外還有一點。
那就是戰場上很少行最敬禮。
因為一個人看到自己的指揮官行最敬禮，會誤以為接受最敬禮的人是更高階的指揮官，所以這在戰場是一種默契。
身為四騎士的寧布爾也十分能體會他們的心情，然而──
「各位，請以最敬禮迎接閣下。」
他以鋼鐵般的聲調重複一遍。
寧布爾聽見卡維恩「呼」地嘆了口氣。
「聽見了吧？以最敬禮迎接閣下。」
卡維恩一聲令下，原本不知所措的騎士們都放了心。既然是命令，只要照做就對了，不需要自己思考。
寧布爾對卡維恩投以感謝的視線，看到他只一瞬間露出十分諷刺的表情。簡直像是在說「也真是苦了你了，不過我可比你更辛苦喔」。
馬車停在一行人面前。
寧布爾等人為了兩件事倒抽
一口冷氣。
首先是這輛馬車的派頭，它以好似剪下一片暗夜海洋的艷麗黑色為基調，整個車身滿是精緻的黃金雕飾。然而使用的金屬零件散發著黃銅特有的柔和光輝，皮革是穩重的紅銅色，使得整輛馬車整體呈現高雅氣質。雖然裝飾有些過於華美，但卻極富格調，顯得自然不做作，如同一個大型寶石盒。
寧布爾好幾次有幸乘坐皇帝的馬車，他能斷言這輛馬車比起皇帝的有過之而無不及。
另一個讓他們忍不住屏息的理由是馬匹，不，那絕對不是馬。發出「咕嚕嚕嚕」低吼的嘴巴空隙間看得到尖銳獠牙。全身上下都覆蓋著爬蟲類般的鱗片，底下包藏著異常壯碩的肌肉。
那就像是將壓倒性的暴力化為馬的形狀。
清楚明確的戒心充滿整個現場，寧布爾自己也變得呼吸紊亂，背部與手心都在冒汗。那是魔獸，而且力量強大得驚人。
當眾人重複著粗重的喘息時，馬車車門開了。
走出馬車的是個黑暗精靈女孩。
眾人思考產生一片空白。
所有人都說不出話來，被奪去了目光。
手持黑色法杖的小女孩楚楚可憐，繼續成長下去，有朝一日必然擁有眾所矚目的美貌，讓男人為了獲得她的愛不惜一切代價。怯生生的表情在月光下，讓人聯想到嬌艷綻放的花朵。
然而，她的雙手戴著十分不搭調的配件。
是金屬手套。
左手手套彷佛從惡魔等邪惡生物身上硬扭下來的，以黑色為基調呈現不祥形狀。手套上突出扭曲的尖刺，指尖鋒利尖銳。看起來像是金屬，卻帶有彷佛排放出奇怪分泌物般的骯髒光輝。光是看上一眼，一種從靈魂遭到否定的厭惡感就竄過全身。
相對地，右手讓人聯想到純潔無垢的少女。它以純白為基調，呈現纖細的形狀。整隻手套爬滿金色的奇妙花紋，但就連這都成了提升美感的裝飾。這正是名符其實的光彩奪目，彷佛面對一位絕世美女，靈魂都被金屬手套勾走了。
「那……那個，安茲大人，我們好像到了。」
「是嗎，謝謝，馬雷。」
接著一位人物現身。
剎那間，空氣為之混濁。
一眨眼的工夫，全身都起了雞皮疙瘩。四周充斥的不是殺意，而是難以形容的氣息。
安茲•烏爾•恭的打扮是魔力系魔法吟唱者常見的裝束。首先是漆黑的長袍，有點奇怪的是外面還披上一件黑色披風。接著是雖然豪華，但裝飾不至於浮誇的法杖。掛在脖子上的項煉，於白銀光輝中鑲嵌了寶石，臉上則戴著奇怪的面具。
「歡迎您大駕光臨，安茲•烏爾•恭魔導王閣下。」
寧布爾低頭致意，但沒聽到接下來的聲音。
他知道這樣有失禮數，但還是轉動臉部偷看排在背後的將軍與騎士們，只見他們都像根木棍般站著不動。
想必是受到魔導王所震懾，無法動彈了吧。
他能體會大家的心情，但這樣相當不妙。
寧布爾內心一陣焦急，所幸將軍又對他伸出了援手。
「全體注意！」
卡維恩大聲吼叫，無法想像宛如貴族的他，竟能發出如此威風凜凜，符合將軍風範的聲音。
「對魔導王閣下！行最敬禮！」
「是！」
騎士們齊聲回答，一齊做出最敬禮。
「感謝各位的歡迎……帝國引以為傲的諸位騎士。」
嗓音聽起來過於普通，反而教人害怕。就像勉強扮演普通人一樣，給人一種奇妙的不協調感。寧布爾聽說過那面具底下的真實面貌，這種感覺也就格外強烈。
「請抬起頭來吧。」
沒有人第一次就抬起頭來。
「你們願意抬起頭來嗎？」
他們聽到第二次才抬頭，只有對本國國王才需要等第三次。
「魔導王閣下，請原諒有些人沒有即刻低頭致意。」
移動視線一看，騎士們嘴唇發白，臉色鐵青至極。
「他們有幸見到魔導王閣下，似乎太高興了，才會一時忘我。」
「不，該道歉的是我。我似乎因為即將上戰場而有些亢奮，希望你們知道，我剛才的態度絕非針對你們。」
安茲撥開披在身體前面的披風，漆黑披風啪沙一聲攤開，恍如黑翼展翅。霎時間，籠罩四方的那種說不上是寒氣還是壓迫感的氛圍，像溶化一般消失了。
留下的感覺，就好像站在眼前的只是個普通人。
好可怕。
這是寧布爾由衷的感想。
他已經聽同袍說過此人有如怪物，然而如今看起來卻十分平凡，這反而更教他害怕，就像大型的肉食動物慢慢逼近自己一樣。
沒聽說詳細情形的騎士們，應該也強烈體會到對方的異常了。他們之間散發出不知所措的氛圍，卡維恩則是似乎恍然大悟。大概他們不是以頭腦，而是以心靈或魂魄理解到對眼前這位人物應該採取何種態度。
「請讓我寧布爾•亞克•蒂爾•安努克帶領兩位前往露營地。」
「這樣啊，我想可能會給你造成許多困擾，請你多擔待了。」
「遵命。那麼容我為您介紹，這位是本次帝國軍的總指揮官卡維恩將軍。」
「我是卡維恩，安茲•烏爾•恭魔導王閣下，在駐紮基地有任何困擾，我們都會立刻做對應，請儘管吩咐我們。我可以從這裡的騎士當中指派幾個做您的隨從……」
「這就不必了，我的部下在這裡。」安茲指著黑暗精靈女孩。「還有如果有什麼問題，我會儘量自己解決。」
卡維恩僵住了。
卡維恩的提議，言下之意是這裡是軍事據點，希望能讓自己派人盯他，以免他輕舉妄動。
至於對方的答案則是礙難遵命。只有強者才能這樣回答。
然而卡維恩基於立場，無法答應。這樣下去，雙方的意見永遠是平行線。
寧布爾心情上當然是站在卡維恩這一方，但他不能幫卡維恩說話。
「這樣啊……魔導王閣下，有任何需求請別客氣，儘管吩咐我們。卡維恩將軍，就請您這樣辦吧。」
「──了解。」
「啊……我忘了一件事。」
「怎麼了嗎？魔導王閣下。」
「這次戰爭說好要以我的魔法作為開戰的一擊，屆時我想讓我的一部分軍隊參戰，請將軍允許。」
「這我們求之不得。」
由於事前已經講好，卡維恩馬上就接受了。
只是，他納悶地皺起眉頭。
「……不過幾天之內，快的話後天就會開戰了，魔導王閣下的軍隊已經到哪裡了？恕我們無法等他們來才開戰……」
「沒有問題，已經在附近了。」
寧布爾感到不解，他之前從上空俯瞰，並沒看到有軍隊接近這座駐紮基地。
卡維恩似乎也有一樣的疑問，當然，駐紮基地周圍有騎士們布下嚴密的警戒網，帝國軍以外的人接近基地，情報一定會傳達給將軍級的人物。他以視線質問周圍的部下是否漏了報告，但在場所有人似乎都不知情。
「抱歉，呃，我說已經在附近有點語病。哎，總之我的意思是他們隨傳隨到。」
「這樣啊……」卡維恩好像還不能接受，但決定先不管了，接著問另一個問題：「那麼請問有多少兵力？」
「差不多五百吧。」
「五百嗎？」卡維恩巧妙隱藏起自己的反應，不過寧布爾眼尖看出了他的失望。「卡維恩，請魔導王閣下的軍隊與你的軍隊並轡而行，不會有問題吧？」
為了表現出對安茲的忠心，帝國必須流最多的血。因此除非情況緊急，否則應該不會動用到安茲的軍隊，不過只是一同列隊布陣還沒問題。
「五百兵力的話，應該不用變更我軍陣型，況且魔導王閣下身邊的護衛，還是由閣下的部屬負責最妥當吧。」
這是在暗示「麻煩你不要積極參加攻勢」。為了展現對安茲的誠意，帝國軍必須率先浴血奮戰。要是安茲的軍隊太過活躍，那就傷腦筋了。
聽到寧布爾這樣說，安茲滿意地點頭。寧布爾悄悄放
下心中的大石，不過冷靜想想，這本來就是理所當然的。區區五百兵力不可能有什麼作為，應該比較偏向儀仗隊性質吧。
然而接下來發生的事，遠遠超乎寧布爾的預料。
安茲發動了某種魔法，對著半空中說話。
「聽得到嗎──夏提雅？在我的所在位置開啟『傳送門（Gate）』，然後把士兵送過來。」安茲面具底下的眼瞳似乎動了動。
「那麼，將軍，我已把我的軍隊叫來了。」
話音甫落，現場起了一陣騷動。
因為安茲的背後浮現出一個黑色的半球狀物體。
「傳送門」。剛才那個名詞閃過寧布爾腦中。
門戶開啟，從中現身的那些人是──
──一切變得悄然無聲。
只有異常的氣氛與沉重死寂支配了一切，彷佛名為寂靜的聲音一口氣擴展開來。
五百兵士現身，以帝國的六萬軍隊來想，這數字實在少得可憐。然而，在場沒有人能看輕這支軍隊。
眼前的異常軍隊充分證明了一切，勝過千言萬語。
「這就是我的軍隊。」
安茲愉快地向啞然無語的觀眾們做介紹。
一個月後。
在里•耶斯提傑王國的弗藍西亞宮殿舉行的宮廷會議上，葛傑夫維持不動姿勢，站在坐在王座上的國王──蘭布沙三世的身旁。他在聚集的眾多貴族當中發現了六大貴族的身影，稍微睜大了眼睛。
所有人到齊是很難得的狀況。
領土僅次於國王的六大家族各當家，在軍事力量或財力等方面中，至少有一項力量在國王之上。因此，他們對於國王的召集常常藉故缺席。尤其是反王派──貴族派的盟主博羅邏普侯爵甚至毫不隱藏對國王的輕視，有一段時期還讓人懷疑王國可能從內部瓦解。
葛傑夫的視線，接著捕捉到在場的三位王子公主。
最引人注目的，是三女「黃金公主」拉娜•提耶兒•夏爾敦•萊兒•凡瑟芙。
接著是於惡魔騷亂之際，繼國王之後為了人民挺身行動而聲名大噪的次男，賽納克•瓦爾雷歐•伊格納•萊兒•凡瑟芙第二王子。
最後是長男，巴布羅•安德瑞恩•耶路德•萊兒•凡瑟芙第一王子。博羅邏普侯爵正在設法讓這個體格壯碩，鬍鬚修剪整齊的王子當上下任國王。這次大概也是在王子請求之下，才來參加宮廷會議的吧。
有身為貴族派的博羅邏普侯爵參加，本次宮廷會議必定會是一團糟。葛傑夫不想正視如烏雲罩頂般令人憂慮的現況，望向集合的六大貴族。
隸屬於擁王派的三人當中，最先映入眼帘的，是在這宮廷當中衣著最為豪華的勃魯姆拉修侯爵。
這位年紀將近四十，相貌頗為端正的貴族，領土內坐擁金礦山與秘銀礦山，藉由出產的貴金屬而擁有王國第一的財力。不過傳聞此人慾望深重，甚至有不好的風聲說一枚金幣就能讓他背叛家人。
實際上，葛傑夫也聽說此人窩裡反，把王國的情報賣給帝國。之所以放任這種人為所欲為，簡單一句話，是因為提不出足夠證據證明此人的罪行。若是沒有明確證據就將擁王派的勃魯姆拉修侯爵斬首，跟隨他的貴族都會變成反王派。如果此人是仗著這一點大搖大擺地出賣情報，那可說是最惡劣的小人。
接著葛傑夫移動視線，轉向大貴族當中最年輕的俊美青年，佩斯培亞侯爵。
此人娶了國王的長女，在結婚的同時繼承了家業。雖然能力與個性方面還有些不明之處，不過由於父親是位能力人格兼備的優秀人物，葛傑夫認為年輕的佩斯培亞侯爵應該也會如此。
相反地，六大貴族當中年事最高的是烏洛瓦納邊疆伯爵。此人已經頭髮花白，而且發量稀少，看起來幾乎像光頭。手臂與身體如枯樹般細瘦，但具備了德劭年高之人特有的威嚴。
烏洛瓦納邊疆伯爵，是大貴族當中最具有個人魅力的人物。
與他們面對面在對面排成一列的，是貴族派的三人。
首先是貴族派的中心人物，大貴族當中擁有最大領土的博羅邏普侯爵。此人臉上有著許多傷疤，是位有如戰士的盟主。
由於年紀已進入五十大關，從前鍛鍊到毫無破綻的強壯肉體，已成為過去的榮耀，不過洪亮的嗓門與讓人聯想到猛禽類的眼瞳，都還殘留著戰士的渣滓。
身為戰士的他已逐漸衰老，但作為指揮官的他恐怕比葛傑夫更優秀，在這王國當中也稱得上是無人能及的人物。
站在他身旁的是李頓伯爵。
這個給人狐狸般印象的男人，在六大貴族當中由於能力輸人一截，因此千方百計想提升自己的價值。此人人品低劣，只要是為了擴大自己的力量，別人如何受苦都不關他的事，所以其他貴族對他都沒多少好感。大概是因為這樣，他才會攀附博羅邏普侯爵，以逃避其他人的敵意吧。
最後一位是目前置身於貴族派的人物，此人一頭金髮往後撫平，擁有一雙眼角細長的碧眼。
他的臉色呈現不曬太陽的人特有的病態蒼白，再加上高瘦體格，給人蛇一般的印象。年紀應該還不到四十，但因為白得病態，看起來蒼老許多。
葛傑夫素來對他──雷文侯爵抱持著複雜的觀感，於是轉移了目光。
繼承王位的問題，使得王宮的權力鬥爭更形複雜。
貴族派的博羅邏普侯爵、李頓伯爵以及擁王派的烏洛瓦納邊疆伯爵擁戴巴布羅第一王子成為下任國王；與派系無關，許多貴族都擁戴國王的大女婿佩斯培亞侯爵；雷文侯爵支持的是賽納克第二王子；勃魯姆拉修侯爵則不打算介入這個問題。
這種狀況，間接形成了國王至今無法退位的理由。因為一旦國王現在指名繼承人，恐怕會引發內亂。
不久之前葛傑夫還覺得誰當國王都沒差，不過現在他個人支持賽納克第二王子，或是拉娜第三公主這匹黑馬，不過王國史上沒有出現過女王，恐怕希望渺小。
「那麼會議現在開始。」
國王的語氣，跟平常給人的感覺有些不同。耳朵尖的人應該早已知道今天受到召集的理由，不知道的人也察覺到氣氛的微妙變化，神情嚴肅起來。
「帝國派來了布告官。把此人帶來的帝國宣言文念出來。」
一旁待命的侍從遵旨，宣讀寫在羊皮紙上的文章。
內容歸納如下：
巴哈斯帝國認可大魔法吟唱者安茲•烏爾•恭魔導王率領之納薩力克組織為國家，兩國之間已結成同盟。
追根究柢，耶•蘭提爾近郊本為安茲•烏爾•恭魔導王所占領之土地，里•耶斯提傑王國現在是不當占領。因此，王國應將該土地物歸原主。
若王國不聽善言，帝國將協助安茲•烏爾•恭魔導王，對王國展開侵略行動，奪回安茲•烏爾•恭魔導王的領土。
這是正義的行為，目的是讓該地脫離不當統治。
宣讀的內容簡直成篇歪理，還強迫王國從命，根本是瘋了。
「為了確認事實，我讓人翻閱王國歷史進行調查，但沒有任何歷史提到有號叫安茲•烏爾•恭的人物統治過耶•蘭提爾近郊領土，當然這項要求也毫無正當性。」
「也就是說這連強詞奪理都算不上，根本是瘋子在胡說吧！」
一陣吼叫般的英勇嗓音響起。
博羅邏普侯爵過去以勇武聞名，他的魄力似乎給了眾人勇氣，許多貴族都出聲表示贊同。
「雖然時期拖得很晚，不過這應該是帝國每年的侵略行動吧。他們每次都搬出一些牽強附會的理由，這次大概是沒藉口，才搬出魔法吟唱者的名字吧。還起個魔導王這種誇張的名號……真想看看那人的長相！」李頓伯爵的一番話引起了輕笑聲，是他的跟班發出來的。
「不過──」
伯爵那雙只能用奸詐狡猾來形容，有如狐狸的細眼──其中帶著瞧不起人的眼色──朝向葛傑夫。
「這個自稱什麼魔導王的瘋子，名字好像在哪聽過啊。我說錯了嗎？史托羅諾夫戰士長閣下。」
「……應該就是我前往耶•蘭提爾近郊時，出手相助的魔法吟唱者閣下不會錯。」
李頓伯爵挖苦地輕聲一笑，冷冰冰地說：
「原來如此，他是把村民當成自己的臣民了，所以才出手相助啊。」
貴族之間傳來竊笑聲，沒有人出聲勸阻。因為貴族派的大多數貴族，都嫌棄平民出身的葛傑夫。
若是自己這一派的人這樣說，國王想必會出聲解圍，但因為李頓伯爵屬於敵對派系，國王也只能皺皺眉頭。
「……我看燒毀耶•蘭提爾近郊農村的，應該還是帝國幹的好事吧！雖然戰士長閣下認為是教國所為。至於前來搭救的……是叫鞏嗎？那個魔法吟唱者會不會跟帝國是一夥的？之前似乎有哪位講過，那個魔法吟唱者可能是想潛入我方當間諜。戰士長閣下沒有看到讓您苦戰的那些人的屍體，對吧？」
六色聖典的強者們的身影閃過葛傑夫腦海，同時還有安茲•烏爾•恭的身影。
「……關於屍體一事，正如李頓伯爵所說，但我認為雙方並非同謀。在我前往卡恩村時，來襲的那些人之強悍，絕非帝國騎士所能比擬。他們役使天使戰鬥，所以一定是斯連教
國的手下不會錯。」
「教國為什麼要這樣做？」
我哪知道。
要是能這樣一句結束，不知道有多痛快。
葛傑夫答不上來，正在苦思如何回答時，李頓伯爵身旁有人幫了他一把。
「別管那個瘋子魔法吟唱者了！我們該決定的，是如何回覆假皇帝的宣言，您說對吧，陛下？」
「博羅邏普侯爵所言正是，我們必須決定的，是王國的回答。」
「請准許我發言。」佩斯培亞侯爵稍微走出行列。「我認為那皇帝的宣言很難令人接受，因此只能開戰。」
在場貴族的氣氛熱烈起來。
「喔！這次輪到我們擊退對方，就這樣直接反攻帝國了吧。」
「完全沒錯，也差不多厭倦只是擊退帝國了。」
「是時候讓帝國那些愚蠢的傢伙見識我們的可怕之處了。」
「沒錯，侯爵大人所言甚是。」
貴族們笑著說，每次講的都是同一套，讓葛傑夫厭煩至極。
這幾年來，王國與帝國在卡茲平原的戰爭總是定期上演。
今年又要開始兩國對峙，或是王國這邊多少有點損失時就結束，一成不變的小規模戰爭了，貴族之間散發出這種司空見慣的輕鬆氣氛。
然而──葛傑夫順著戰士的直覺，開口說道：
「各位大人不可將這次的戰爭，當成與往年相同的小規模戰爭！」
貴族們彷佛被潑了桶冷水，對葛傑夫投以責備的視線。
「原來如此，我的戰士長是抱持這種看法，可以告訴我理由嗎？」
「是，陛下，這是因為──」一名人物的黑影在葛傑夫心中敲響警鐘。「──是的，就是那個大魔法吟唱者，安茲•烏爾•恭的存在。」
「原來如此，各位當中只有戰士長與此人見過面，那麼你的意見，應該具有一定程度的份量，不過你的根據是什麼？」
葛傑夫語塞，他答不上來。無法具體說明，就只是戰士的直覺告訴自己，這次的戰爭絕不能判斷錯誤，否則會非常危險。
「國王陛下……能否將耶•蘭提爾近郊讓給帝國……不，是讓給那個魔法吟唱者？」
一瞬間的沉默之後，辱罵聲飛了過來。
「孬種！你這傢伙！知不知恥啊！」
是擁王派貴族的怒罵。
「你受到陛下如此厚愛，竟然敢叫陛下把領土拱手讓人！你的君主什麼時候變成冒牌皇帝了！更何況你根本沒回答陛下的問題！」
對方罵得有理，葛傑夫無言以對。因為若是立場顛倒過來，自己也會是一樣的想法。
「好了。」
為自己解圍的，正是自己敬愛的國王。
「可是！」
「你是為了我著想而動怒，我感謝你的心意。既然如此，我希望你也能想起，我的戰士長絕不會背叛我。他好幾次為了我赴湯蹈火，不可能說話損害我的利益。」
怒罵葛傑夫的貴族向國王低下了頭。「正因為如此，」國王一邊看著這位貴族，一邊繼續對葛傑夫說：
「我寄予無比信賴，我的左右手戰士長啊。縱然是你的提案，我也無法答應。不動干戈就將領土拱手讓人，不是統治者該有的行為。況且想到當地的居民，這種破壞人民安寧的行為是不被允許的。」
讓渡領土時想把當地的居民全數帶走，不啻是痴人說夢。不，就算有辦法將居民全數帶走，也終究無法提供他們與以往相同的生活基礎，結果還是得讓他們過著水深火熱的生活。
「陛下所言甚是，請原諒我的愚蠢發言。」
聽到國王為當地居民著想的發言，葛傑夫低頭謝罪。換成愚蠢的貴族──只把領土人民視作生財道具的人，一定說不出剛才這番發言。正因為國王宅心仁厚，葛傑夫才會鞠躬盡瘁，死而後已。
半年前，前往卡恩村的途中，副長對自己說過的話重回腦海。
『你需要幫助時，不曾期待貴族，或是擁有實力的人相助嗎？』
『什麼叫明知有危險也願意捨身相救的勇者，什麼叫幫助弱者的強者。』
當年參加御前比武的葛傑夫，一定說不出這種話來。那時自己跟副長一樣，以為天底下沒有貴族會為了平民捨命。
抱持這種偏見的葛傑夫，自從隨侍國王左右之後，才知道也有這種貴族，只可惜他們沒有力量。
很遺憾，多得是來不及挽救的生命，貴族們的無聊矜持也有好幾次從中作梗。
即使如此，自己侍奉的主子並沒有腐敗，總是以君王的身分，試著建立人民能夠安居樂業的王國。
葛傑夫以自己的君王蘭布沙三世為傲，若不是這樣，過去在戰場上受到帝國皇帝（吉克尼夫）挖角時，他也許早就跳槽了。
他雖然做如此想，心中卻湧起了一片烏雲。
國王說的是事實也是正論，這點不會錯。國王向來慈悲為懷，即使是老百姓也一視同仁，同施仁愛。但只有一個問題，那就是葛傑夫知道國王講話為何如此強硬。
因為在那場惡魔騷亂之後，派系間的勢力大幅失衡了。
王國二分為擁王派與貴族派，進行勢力鬥爭。兩派之間長久保持均衡，但現在擁王派擴大了勢力，貴族派則是縮小了。
這是因為國王領軍擊退了亞達巴沃，讓一些貴族對國王產生了強悍之王的印象，於是很多人都跳槽到擁王派來。因此，國王不能在這裡示弱，原因在於──
「可是，戰士長閣下的發言或許也沒錯吧？只要交出一個都市，就能避免開戰了。事前設法避免人民悲嘆，也是國王的職責。只有寧可犧牲自己也不願人民悲痛的人物，才是真正的王者，不是嗎。」
講出這番話的是貴族派的人。講得好聽，目的不過是想減少國王的領土罷了，擁王派的人馬上嗆回去。
「那塊土地是國王的直轄領地！想送敵人領土，送你自己的不就好了！」
對方也不甘示弱。
「胡說什麼！帝國要的是耶•蘭提爾近郊，把我距離那裡十萬八千里遠的領地交出去能避免什麼！講話要用腦好嗎！」
擁王派增強了勢力，導致貴族派的弱化。他們為了取回勢力，比以前更加倍地扯國王的後腿。
葛傑夫不安的原因就在這裡，因為派系間力量失衡，貴族派試圖削弱國王力量的動作更大了。今後王國很可能一分為二，互相鬥爭。
正因為如此，國王才要表現自己強悍的一面，讓貴族派不能造反。這個想法本身並沒有錯，但是──
無法示弱，難道不是一件非常危險的事嗎？
漸漸陷入沉思的葛傑夫，承受到擁王派幾名貴族的強烈視線，這才回過神來。由於自己提案將國王的領土交給敵國，那些貴族在懷疑自己是不是背地裡倒向貴族派了。同時他們也在責備葛傑夫只是個平民，竟然忘了國王提拔的恩情。
「哼！那你可以請國王恩准，將自己的領土換成耶•蘭提爾近郊國土，不就得了！到時候愛送人領土隨你便！」
「哪有那麼容易就交換領土的啊，蠢蛋！」
「你才是蠢蛋！」
這種小孩吵架似的口角開啟了戰端，現場一口氣變得吵鬧起來。如果是以前的話，爭論應該會以平手收場。然而如今擁王派的聲音比較大，貴族派的聲音則越來越小。
以往國王總是會親自勸阻，現在卻不動聲色，這也是因為擁王派的聲音比較大的關係。
不管是什麼人，都很難在對自己有利的狀況下喊停，至今的不滿恐怕也有影響。
（好像被灌了甜蜜的毒藥一樣。）
葛傑夫感覺得出來，貴族派的人眼中漸漸帶有冰冷的陰險意志，一道冷汗沿著背脊流下。
一切都起因於大惡魔（亞達巴沃）的襲擊。
那時由國王帶頭作戰，是那個狀況下最好的做法。要不是有國王帶領大家，戰線早已崩潰，冒險者全滅。若是失去「蒼薔薇」，王國之後將會陷入最慘的狀況。
然而，看到目前的狀況，他也不禁有種想法，覺得那時或許該選擇別的手段。
如果在派系維持均衡的狀態下開始這場宮廷會議，情況會變成怎樣？
（我不知道，不過，對，如果與帝國開戰落敗了，會發
生什麼事？會有人主張抗戰到底嗎？還是不會？擁王派必然會一口氣失去力量，貴族派抬頭，大幅傾斜的勢力均衡會再恢復平衡嗎？還是就這樣失去平衡而崩潰……開始將王國一分為二的戰爭？──這樣不會有問題嗎？）
他有種不祥的預感，覺得好像受到某種力量操縱，以為是自己在做選擇，實際上卻是受到巧妙的誘導。
（該不會……從與恭閣下第一次見面以來，一切就都安排好了？不，我希望不是如此。雖然與閣下之間只講了三言兩語，但我感覺他不是那種人。）
葛傑夫到現在還是忍不住加上敬稱，即使如今成了敵人，對於安茲•烏爾•恭這個魔法吟唱者，他就是無法抱持壞印象。
（……如果是那位人士，說不定能意外地和平統治……啊，這可不好，有這種想法等於是叛國。）
「差不多該停止這種小孩鬥嘴了吧。」
聽見男人陰沉的聲音──貴族們聽出是誰的聲音，漸漸安靜下來。
這本來應該是國王的職責，卻變成別人來勸戒大家，讓葛傑夫咬緊了嘴唇。
（那場勝利就像蜜糖。）
他認為不會有問題，但這蜜糖會不會讓國王忘了自己是誰？葛傑夫引以為傲的君王會不會就此消失？他無法完全抹除內心的不安。
「陛下，既然確定帝國即將入侵，我們也得備戰。」
「雷文侯爵，就由陛下自己──」
貴族派的人說到一半，被雷文侯爵打斷了。
「──且慢，若是萬一陛下的軍隊落敗，您認為帝國會入侵到哪裡？我為了保護自己的領土，打算全力對陛下提供協助。」
沉默降臨眾人之間。
王國士兵是受到徵兵的一般市民，實力與身為專業戰士的帝國騎士有著天差地別。為了戰勝兵強將盛的帝國，王國只能打人海戰術，這幾年都是這樣應付過來的，要是連人數都輸給對方，結果不言而喻。
聽了雷文侯爵的發言，貴族派的那些人，似乎也想像到帝國騎士攻進自己領土的光景。
最先說定提供協助的，是在王都與耶•蘭提爾之間擁有領土的貴族們，接著是與這些貴族交往甚密的貴族們，最後所有貴族都同意了。
「好，那麼我這就對帝國送出回信，在宣戰布告送達之前，先將士兵──戰場應該是在往年的地點，所以就將士兵召集到該地吧。當然，我也會出戰。」
「我也要與您一同出征，父王！」
至今站在一旁的第一王子巴布羅大聲說道。
「……不，不。不需要勞煩擁有第一王位繼承權的兄長吧，這次我去就行了。」
在巴布羅第一王子的相反位置出聲說話的，是賽納克第二王子，巴布羅給他的答案極為簡單明瞭。
「免了！」
那語氣流露出強烈敵意。
賽納克這樣說並沒有錯，國王已經親赴戰場，連長子都去就太危險了。這點巴布羅應該也明白，但他仍然拒絕了，因為他把賽納克視為眼中釘。
這也是起因於那場惡魔騷亂。
賽納克在惡魔騷亂之際巡視王都，獲得了眾多國民的讚賞。相較之下，巴布羅並沒有離開王宮，這點造成推舉賽納克的貴族一口氣增加。
其貌不揚的賽納克勇敢的身影，形成的反差格外顯眼。相反地巴布羅因為看起來相貌堂堂，反而被人認為膽小。因此，他為了拂拭這種負面傳聞，才想站上戰場，讓國民看見自己英勇的模樣。第一王子（巴布羅）正如他的外貌，作為戰士還算有點本領。話雖如此，他畢竟終究是受人保護的一方，還沒強到能贏過嘔心瀝血地一再鍛鍊的拉娜公主的隨身士兵克萊姆，但是在王族當中已經是最強戰士了。就他的立場，應該不甘心在英勇方面輸給光是揮劍身體都會重心不穩的賽納克吧。雖然雷文侯爵說：「王族劍術了得又有什麼意義」，但因為巴布羅知道自己的頭腦不比賽納克聰明，所以更不想輸在自己引以為傲的部分上。
不管如何，在王位繼承競爭上，他不能落於人後。
葛傑夫想到今後潛藏於王國內部的危機，整個胃就痛起來。
他本來想只要國王退位，自己也要引退，過著只保護國王的生活，這下恐怕很難了。
再說自己不作為戰士長效力，拯救能拯救的生命，或許不是國王的忠臣該有的態度。真要說起來，他也猜想國王可能不會准許。
如果有人能與自己匹敵，就能將戰士長的位子交給他了，但葛傑夫想不到這樣的人物。若只就力量而論，只有一名人物能與自己平分秋色，但他絕不會願意繼承戰士長的位子。
（布萊恩那傢伙今後不知有何打算，他在想些什麼？）
他成為拉娜公主的直屬部下，但葛傑夫有種預感，覺得他隨時可能不告而別。如果他消聲匿跡，一定是為了進一步提升自己的劍術。入宮侍候的葛傑夫有點嚮往他這種生活方式。
葛傑夫想起他那削鐵如泥的劍法。
惡魔騷亂結束後，葛傑夫與布萊恩較量了一次劍術。
那場真刀真槍的勝負，結果是以葛傑夫的勝利做結，然而每當自己被刀切傷，掀起的風削掉頭髮時，他都強烈感覺到布萊恩花費在鍛鍊上的時間。
那也讓他有種預感，將來大概再過幾年，布萊恩就會比自己更強。
（要是布萊恩願意做下任戰士長就好了，我可以培育後進。這麼一來，王國應該有機會獲得更優秀的戰士。）
「我同意！」
博羅邏普侯爵的聲音讓他回過神來，現在不是遙想未來的時候。
「只要國王准許，我將把我最強的士兵借一部分給王子兼做貼身護衛，不知國王尊意如何？」
「唔，戰士長啊，你認為呢？」
葛傑夫不方便說「我沒在聽」，裝出認真考慮的模樣。雷文侯爵一邊眉毛動了一下，他裝做沒看到。
推舉巴布羅成為下任國王的博羅邏普侯爵，似乎在提議讓巴布羅上戰場，但不能保證這是正確答案，所以葛傑夫的回答只有一個。
「但憑陛下尊意。」
國王深深點頭，葛傑夫產生了些許罪惡感。
「是嗎，原來如此……好吧……那麼你也隨我來吧。」
「是！我定會砍下那假皇帝的項上人頭，獻給父王！」
聽著巴布羅氣勢十足的回答，葛傑夫只希望接下來的忙碌日子，能趕走自己的不安。
●
六大貴族之一，政治手腕無人能出其右的雷文侯爵，其發揮才幹的公務室想必也相當氣派，然而實際上並非如此。要是知道左右王國將來的許多決定，都是在這麼狹小的房間裡做出的，一定會有很多人感到驚訝。
房間所有牆壁都安裝了書櫃，書籍與貼著便條的羊皮紙等等整理得乾乾淨淨，彷佛顯示出房間主人的性格。然而，並不是這些東西讓房間顯得窄小，即使它們的確是原因之一。
最大的原因，在於看不見的地方。
雷文侯爵的宅邸以磚瓦牆蓋成，再抹上灰泥，以貴族府邸來說是極為普通的構造。那麼公務室呢？與其他房間的結構並無不同。
只是在牆壁的內側，埋進包住整個房間的銅製板。
這是為了妨礙竊聽、監視與目標搜索等魔法。
連一扇窗戶都沒有的狹窄房間讓人感覺透不過氣來，但是考慮到性價比，只能屈就于禁得起實用的大小了。
雷文侯爵一從王宮回到宅邸，立刻一直線前往這個連魔法防禦都十分完善的房間，在厚重辦公桌後方唯一一把椅子上一屁股坐下。那是個疲憊不堪的人什麼都不想管了的坐法。
接著他用手遮住了臉，任誰來看都會覺得這不是在王國擁有首屈一指權力的大貴族該有的模樣，只是個累壞了的普通中年人。
他胡亂把散落垂下的金髮往上一撩，靠在椅背上，表情扭曲。
可能是精神有點鬆懈了，在宮廷會議累積的壓力化為怒火燃起。怒火一下子就突破了臨界點，變成咆哮砸向半空中。
「儘是些蠢蛋！」
所有人都不了解現況。不對，如果他們明明了解，還容許今天會議的這種狀況，那可真是老謀深算。
現在，王國被逼入了困境。
帝國一再進行示威行為，慢慢造成了糧食問題等各種潛在危機。之所以沒有出現明顯破綻，是因為貴
族們認真地以為「只要忍耐到打垮敵對派系就行了」。
帝國擁有騎士這種專業戰士，但王國沒有。因此，要對抗帝國的侵略，必須召集平民組成軍隊，結果導致各地村莊出現一段缺乏勞力的時期。
帝國對王國的這種體制瞭若指掌，當然都選在收穫期下戰帖。
在農忙期一個月沒有男丁幹活，問題有多大不言自明。一定會有人覺得既然如此，不要徵集平民就好了。但是面對身為專業戰士，無論是訓練或武裝都十分精良的帝國騎士，不徵集多出幾倍的士兵，很容易就會被打敗。
事實上，的確有一次因為沒徵集太多士兵，而導致死傷慘重。那時以葛傑夫為中心的反攻作戰成功，擊斃了兩名「前」四騎士，而以兩敗俱傷的結果終止了戰爭。然而實際上應該是國力低下，失去許多人民的王國輸了。
明明處於這樣的狀況──
「人渣吃裡扒外！白痴搞權力鬥爭！蠢蛋唯恐天下不亂！」
六大貴族之一的勃魯姆拉修侯爵背叛王國，把情報賣給帝國。貴族們分成擁王派與貴族派大玩權力鬥爭，兩個王子則是虎視眈眈，互相爭奪國王的後繼寶座。
雷文侯爵用力拍打辦公桌，發泄滿腔怒氣。
「國王也真是的！我知道您不是笨蛋，也不是受到欲望驅使，但也太欠缺考量了！難道不知道不早點讓位，只會讓爭端越演越烈嗎！多虧了拉娜公主製造出對擁王派有利的狀況，就應該趁現在將權力轉讓給後繼人選啊！」
惡魔騷亂之際，提議恭請國王出戰的，正是黃金公主拉娜。
這樣做的結果，使得擁王派一口氣增強了力量。要是趁那時推舉賽納克第二王子成為國王，應該有辦法通過才對。然而──
「可憐自己的長子，結果搞成這樣。我明白您的心情，但難道沒有人有點腦袋，能想想什麼才是最重要的嗎！」
實際上是有這種人，只可惜他們大多屬於雷文侯爵的派系。
當初真不該讓他們加入自己的派系，而是應該讓他們進入其他派系，從內部加以操縱。雷文侯爵不但對自己過去的選擇悔之莫及，也對其他貴族身邊沒有半個聰明人的離譜狀況氣惱得抓頭。
「儘是些乏善可陳的傢伙！」
雷文侯爵對這些只看得見眼前香餌，只有哥布林等級智商的貴族發出怒吼。
「可是──該怎麼辦？我得快點想啊。」
雷文侯爵一邊調整粗重的呼吸，一邊苦思。
苦思王國面臨即將到來的苦難歲月時，如何繼續維持國家運作。
「首先，這次與帝國的戰爭肯定相當危險。據說安茲•烏爾•恭擁有極為強大的力量，必須預估會造成一萬人以上的死傷，應該摸索下一個手段，同時要讓王子成為下任國王……這點恐怕很難？」
他發出聲音講出口，以整理思緒。其實他很想找人商量，所以才會推舉賽納克第二王子。
第二王子是王族當中唯一的──雖說最近又多了一位拉娜公主──自己人。王子跟自己一樣知道現況有多危險，是能放眼將來行動的同志。
只要能請他繼承王位，自己就能放下右肩的重擔了。
「……他說要給我宰相的地位，大概不是在開玩笑，所以左肩的重擔還是放不下就是了。但就算如此，還是能稍微改善王國的狀況吧。」
雷文侯爵眼下的目的，是讓賽納克王子繼承王位。一旦失敗，王國將會往分崩離析踏出一步。
「再加上還有拉娜公主協助，我以為會比以前輕鬆一點……」
雷文侯爵一邊碎碎念著自己的想法與策略，一邊深思熟慮，深深嘆了口氣。
即使是雷文侯爵，有時也會想拋下一切，一了百了。
他也好幾次因為太過惱火，巴不得自己親手破壞一切。
這種狀況就像自己在蓋沙堡，旁邊卻有小孩在撒野。在這種狀況下，會產生破壞衝動也是無可厚非。即使如此他仍然能堅持下去，當然是有原因的。
叩叩敲門的聲音傳來。
發出聲音的位置很低，雷文侯爵一瞬間露出不像雷文侯爵的表情。就像原本的表情溶化，眼角下垂，嘴角不爭氣地鬆懈下來。
「哎呀，不好，不能擺出這種表情。」
由於憑著意志力沒辦法繃緊表情，他輕輕拍了拍臉，整理了一下亂發，然後發出隔著加裝金屬的門也能聽見的大嗓門，並不忘注意讓聲音聽起來溫柔慈祥，以免讓對方以為自己在生氣。
「進來吧。」
打開沉重門扉的速度，讓雷文侯爵知道正在推門的人期待了多久。
出現了一名年幼的男孩。
天真可愛的男孩，臉頰由於肌膚白皙，染上了美麗的粉紅色。男孩差不多五歲吧，噠噠噠地跑過房間，來到雷文侯爵的膝前。
「在房間裡奔跑很粗魯喔。」
一名女性的聲音追著男孩而來。
這名女性雖然五官秀麗，卻隱約有種陰沉的氣質，很適合用「紅顏薄命」來形容。身上的禮服也是，品質很好，色彩卻偏暗。
女性對雷文侯爵輕輕點頭致意，露出一絲微笑。
雷文侯爵也稍微──帶著少許羞赧──笑了笑。
妻子是從什麼時候開始變得會笑了？
無意間，雷文侯爵想起了過去的事。
雷文侯爵在更年輕的時候，曾經抱有才華洋溢之人會有的野心，也就是對王座的野心。
他曾經懷抱過篡奪王位的不敬之夢。
年輕而恃才傲物的雷文侯爵，認為沒有比這個更適合自己的生涯目標了。於是他朝向這個目標默默邁進，擴大勢力、積攢財富、增加人脈、打垮政敵──
娶妻也不過是手段之一罷了，只要侯爵夫人的地位能賣個好價碼，什么女人都無所謂。結果他娶到一個長得漂亮但似乎天生命薄的女人，但雷文侯爵並不介意，因為重要的是與娘家之間的人脈。
夫妻生活平淡如水。
不，平淡只是雷文侯爵的個人想像。他在跟眼前的妻子結婚時，只把她當成一件工具用心對待，但沒有任何愛情。
這樣的雷文侯爵，因為一件小事而有了改變。
雷文侯爵的視線，轉為對著來到自己膝下的親生兒子。
起初當他知道自己的兒子誕生時，他只覺得多了一件工具。然而，當這個剛出生的孩子握住自己的手指時──雷文侯爵內心的某個部分就此崩潰。
小孩子軟綿綿的，不像人倒像猴子，雷文侯爵並不覺得他可愛。只是感受到手指傳來的微溫時，他覺得一切好像都變得無聊至極。
王座感覺變得像垃圾一樣。
燃燒野心的男人，不知不覺間死去了。
後來雷文侯爵對產後的妻子道謝時，她的表情在雷文侯爵的心中──雖然他絕不會說出口──到現在想起來都還覺得好笑，那種一副「這誰啊」的表情。
當然，妻子起初一定以為這只是生下子嗣，所帶來的一時性變化。然而自從孩子誕生以來，雷文侯爵異常的變化，似乎讓她真的以為丈夫發瘋了。
看來如果要妻子從以往的丈夫與變化後的丈夫中選一個，她比較喜歡後者，因此她給人的感覺也有點改變了。換個說法，兩人就此成了真正的普通夫妻。
雷文侯爵伸出雙手，抱起想爬上自己膝蓋的小孩。
小孩發出開心的笑聲，坐到雷文侯爵的膝蓋上。小孩特有的熱呼呼體溫隔著衣服傳來，適度的重量感覺很舒服，平穩的充足感填滿了他的胸口。
如今雷文侯爵只有一個目的。
「將自己的領地在完美的狀態下讓給兒子」。他的目的已經變成了這種貴族父親常有的想法。
雷文侯爵溫柔地注視著坐在膝蓋上的寶貝兒子，問他：
「怎麼了呢？利利？親親～」
在這世界上只有兩個人，能看到大貴族噘起嘴唇說親親的樣子。
屬於其中一個的小孩子發出咯咯笑聲。
「──老公，用幼兒語跟小孩子講話，會影響小孩子語言能力的。」
「哼！無稽之談，你說的這些只是沒憑沒據的謠言。」
雷文侯爵雖然這樣說，心裡卻覺得不能對小孩的教育產生壞影響。
既然是自己的孩子，一定很有才華，不，沒有天分也不要緊，只是
身為父母，當然要幫助孩子發展才華。要是反而給孩子壞影響，那就糟了。不過，只有充滿愛的稱呼方式，他絕對不肯讓步。
愛就是最好的教育。
「欸，利利？嗯？怎麼了嘛？是不是有事想跟爸比說啊～？」
雷文侯爵將顯得有點傷腦筋的妻子屏除到視野之外，重問了一遍。
「嘿嘿嘿，跟你說喔。」
小孩像要說悄悄話似的，用楓葉般的小手遮住嘴巴。看到他這副模樣，雷文侯爵整顆心都化了，眼角鬆弛，露出一副不像是人稱毒蛇的男人會有的表情。
「是什麼啊？你要告訴爸比啊？哇～什麼事啊？」
「今天的飯飯啊～」
「嗯嗯！」
「是爸爸喜歡的東西喔。」
「哇～！爸比好高興喔～！……晚餐是什麼？」
「是，是奶油香煎加貝拉魚。」
「這樣啊──怎麼啦，利利？」
雷文侯爵看到寶貝兒子氣鼓鼓的樣子，連忙問他。
「我想自己告訴爸爸嘛！」
雷文侯爵背後彷佛劈下一道雷光。
「這樣喔……嗯。就是嘛～是爸比不好，對不起喔，利利……你幹嘛告訴我啊。」
被雷文侯爵皺著眉頭一瞪，妻子好像覺得沒藥醫了，用手遮起了臉。
「利利，那你願意告訴爸比嗎？」
心情變差的小孩氣嘟嘟地把臉轉向一邊，相較之下，雷文侯爵露出大受打擊的表情，一副絕望到要尋死的樣子。
「對不起嘛，利利。爸比太笨了，所以忘記了～所以你跟我說，好不好？」
看到寶貝兒子在偷瞄自己的表情，做爸爸的判斷只差一步了。
「你不肯告訴爸比喔？爸比要哭了～」
「是喔～跟爸爸說喔，是爸爸最喜歡的魚魚。」
「這樣啊！爸比好高興喔！」
雷文侯爵在自己兒子粉紅色的臉頰上親了好幾下，似乎弄得小孩很癢，發出天真無邪的笑聲。
「好～那就來吃飯飯吧！」
「──晚飯似乎還沒準備好。」
「……是嗎？」
正高興的時候被潑了桶冷水，讓雷文侯爵顯得有點不滿。要廚師加快動作很容易，但廚師都是按照正確的準備、程序與時間進行調理，如果因為自己任性而打亂廚師的步調，一定做不出最好的料理。
所以雷文侯爵雖然不滿，但沒有下命令，因為他想讓寶貝兒子總是吃到最美味的料理。
「來，爸爸在工作，我們走吧。」
「好～」
看到小孩精神飽滿地回答，雷文侯爵隱藏不住寂寞的心情。
「咳嗯！等等，工作已經結束了。」
「真的嗎？」
「嗯，放心吧，工作真的已經結束了。」
「……真的嗎？您不是想擺到明天再做吧？」
「…………」
即使遭受妻子的白眼，雷文侯爵仍然不肯放下膝蓋上的寶貝兒子。豈止如此，還越抱越緊。一緊緊抱住，就感覺到小孩子熱呼呼的體溫，雷文侯爵喃喃自語著好溫暖好溫暖。
「……事情正好遇到了瓶頸，反而也不是急著今天得處理。」
這不是藉口，目前的確沒有緊急的公務。
妻子似乎看出了這一點，點了幾次頭。
「我明白了，不過……真是苦了您了。」
「就是啊，我已經不需要手腳了，我想要的是頭腦。」
「我的弟弟呢？」
「他雖然也頗為優秀，但光是管理你娘家的領土，就忙不過來了吧。不好把他叫過來塞工作給他。你還有沒有認識什麼人能夠擔當大任的？」
他對妻子問了問過好幾遍的問題，得到的也是一樣的答案：沒有一位貴族能有您這樣的事務水準。
實際上要是有，他也用不著這麼辛苦了。再來就只能從平民里找了，然而先不論由國家主導施行教育的帝國，照王國的現況，要發掘埋沒的人才可是件苦差事。只能搜集賢才的傳聞，再跟當地領主交涉。
做起來不知道需要多少時間與勞力。雷文侯爵正感到厭煩時，坐在膝蓋上的寶貝兒子開口說自己有好主意。
「爸爸，我跟你一起努力工作。」
「哇～謝謝利利！最喜歡你了！」
雷文侯爵在嘴巴甜的寶貝兒子臉上親了好幾次，這對他來說是最幸福的時光。
是能忘卻每天事務繁忙，放鬆心情的時光。
雷文侯爵內心堅定地想，即使要付出生命，也要保護這段時光。
2
從帝國做出宣言以來過了兩個月，到了口吐白霧的季節。
王國各領地的村莊等等，都從戶外工作轉為在家中做事，在外頭走動的人減少了。很少有人在這種季節仍然繁忙工作，即使是給人全年無休印象的冒險者也是如此。
飢餓的魔獸等等，有時會出現在村里當中，讓冒險者接到緊急委託，不過基本上都沒什麼工作。無論是要追求未知遺蹟，還是探索秘境，在這個季節踏進未開拓地帶總是很危險的。因此這個季節對冒險者來說是休息季，可以好好做訓練、娛樂或副業。
然而，今天的要塞都市耶•蘭提爾不一樣，彷佛充斥著熱氣，雜亂不堪。
話雖如此，這份喧囂與王國內其他都市相比，性質多少有些不同。熱氣不是來自活力，而是別種不同的感情。
熱氣的來源，出自耶•蘭提爾三道城牆當中，最外圍的城牆內側。
那裡有著為數眾多的人，幾乎都穿得不太起眼，大多是平民吧。不過，人數卻多得驚人，差不多有二十五萬人。
這麼多的人數，不是隨時都待在耶•蘭提爾里。
的確，耶•蘭提爾因為面對三國領土，交通量大，物資、人潮、金錢，各種人事物都在這裡來來往往，而這種都市也勢必會發展蓬勃。
然而即使如此，光這一個區域人口也不到二十五萬。
那麼，這裡現在怎麼會有這麼多人呢？
一部分年輕人很輕易就解釋了這一點。
有很多年輕人面對用木頭與稻草做出形體，套上滿是凹痕的鋼鐵鎧甲，手持盾牌的靶子，拿沒附刀刃的槍接受突刺訓練。
這是戰鬥訓練，沒錯──聚集於此的人們，王國的二十五萬人民，是為了與帝國開戰而徵召的士兵。
氣勢十足的吶喊此起彼落。當然，很少有人是抱持著積極進取的心態在喊的。幾乎都是受到對即將進行的互相殘殺產生的恐懼，以及不做訓練就無法活著回來的焦躁等等所驅使。
不過，也不是所有人都認真進行訓練。
與帝國的戰事每年都會發生一次，因此也有很多人已經心如死灰。像是缺乏幹勁地躲在石板地角落躺著的人；陰沉地跟身旁的人抱怨的人；或是抱著膝蓋坐在地上的人。
年紀越大，這種傾向就越明顯。
這些士兵幾乎毫無戰意，只想活著回來。
這就是王國軍的實際情形。這也是沒辦法的，他們被強行帶來，必須為了幾乎沒有獎賞的互相殘殺浪費時間。就算能活著回來，也跟纏在脖子上的繩索慢慢勒緊一樣，浪費時間造成的弊病一點一滴地動搖生活基礎。
這跟慢慢走向死亡沒兩樣。
運貨馬車駛過這些士兵的身邊，車廂塞得滿滿的，運載著大量糧食。
照常理來想，讓一座都市容納將近王國全國百分之三的人口，並且養活這些人是相當困難的事。然而耶•蘭提爾是與帝國交戰時的前線基地，也是容納王國兵力的場所。
與帝國重複了幾次戰爭後，這座都市的戰備能力已經不把二十五萬人當一回事。糧倉十分巨大，應該是這座都市最大的建物。
儲藏在糧倉的物資以往返方式不斷輸送過去。
原本有氣無力的一些人，都用恐懼的目光瞪著那些運貨馬車，就像凝視著靠近自己身邊的死神。
知道接下來要發生什麼事的人，幾乎都是這種反應。
糧食的大規模運輸。
這件事告訴大家，與帝國的戰爭即將開打。
●
耶•蘭提爾，三重城牆最內側的城牆內。
在位於中央的位置，有著耶•蘭提爾市長帕納索雷•葛爾傑•蒂爾•雷天麥亞的宅第。雖然樓宇相當氣派，符合市長的地位，然而比起蓋在隔壁的建築，可就差了好幾截了。
這棟豪邸就是這座都市最氣派的建築──貴賓館，只有在國王或相等地位之人造訪時，才會開啟它的大門。
而現在，在這豪邸的一個房間當中，可以看到蘭布沙三世與大貴族等幾名男子。
葛傑夫維持沉默，佇立於坐在簡易王座上的國王身邊。
主要幾位貴族圍著房間正中央的大桌子，死瞪著桌上攤開的大張地圖。地圖上放了幾枚棋子，周圍散落著指揮官名簿、偵察部隊的報告、過去的戰鬥紀錄，以及周邊出沒的魔物情報等無數紙張。在背後待命的僕人們，拿著的水壺幾乎都空了。
這些狀況彷佛說明了房間裡展開過多麼激烈的議論。
實際上，大貴族們的──歷史形塑的高貴臉龐上，都帶有濃厚的疲勞之色。軍隊越是龐大，必須商議的內容就越繁雜。基本部分可以全扔給下屬們處理，但是要與其他貴族之間做細部調整時，這些細微討論就得由派系負責人進行。
由於賭上貴族的驕傲，不能在別人面前丟臉，他們的工作量才會暴增。
不過，這些也已經結束了。
聚集在此的所有人當中，最沒顯出疲勞之色的雷文侯爵開口了。
不，應該說總是由他第一個開口。別人說他是蝙蝠，但沒有人會侮辱他的智慧。這種不分派系的討論會由他擔任司儀，總是能最快決定事情。
「各位辛苦了，雖然只是一個大概，不過總算是在期限內做好準備了，接下來就要進行與帝國開戰的計畫。」
雷文侯爵環顧眾人，拿起羊皮紙讓在場所有人看得見。
「這是幾天前帝國送來的宣言書，上面寫著會戰地點。」
指定戰場是同種族之間偶爾會進行的協定，因為戰場遺蹟有時會成為不死者出沒的受詛咒地區。只要兩軍達成共識，就會在兩國都不會有所困擾的指定戰場一決雌雄。
當然，也不是每場戰爭都是如此，反而可以說這種協定比較稀奇，不過王國與帝國從幾年前以來，每次開戰都會指定地點。
這是因為就算好不容易獲得領土，如果附近經常出現不死者就麻煩了，而且好不容易守住領土，要是大地受到詛咒也沒意義；雙方取得了共識，才有如此協定。
基於這種理由，不知道是誰聽了雷文侯爵的發言，安心地嘆了口氣。由於對方進行了跟到去年為止一樣的手續，讓他認為這次的戰爭也只是至今戰爭的延伸。
「至於戰場，就在──」
「別吊人胃口了，雷文侯爵。就是往常那個地點吧。應該說除了那裡之外，還能有其他地點嗎？」
「沒錯，正如博羅邏普侯爵所言，就是往年的地點，受詛咒的濃霧之地，卡茲平原，就在它的西北方不遠處。」
「……竟然指定同一個地點，是否表示帝國的侵犯也如同往年？」
他大概是覺得如此一來，證明了對方雖然搬出安茲•烏爾•恭這個魔法吟唱者的國家什麼，終究不過是為了製造大義名分而捏造的鬼話吧。
的確如果只是這樣，葛傑夫也會覺得是這樣，然而雷文侯爵搖搖頭。
「很遺憾，勃魯姆拉修侯爵，事情沒這麼簡單。我收到報告，指出帝國這次動員了相當大的兵力。我讓為我做事的前山銅級冒險者小隊做過調查，兵力總數雖然不明，但紋章總共有六個軍團的份。」
「六個？」
所有人一陣騷動。
帝國騎士團共有八個軍團，至今的戰爭當中，最多不過四個軍團參戰。然而，這次卻是以往的一•五倍。
「他們是……認真的嗎？」
一名貴族惶惶不安地說。
如果帝國六軍全部出動，總數大約六萬。王國是二十五萬，因此數量上壓倒性占優勢。然而以個人力量來說，王國遠遠不及帝國。
「不清楚，不過最好不要以為會像以往那樣，只是試探一下就結束了。」
至今的戰爭都是二十萬對四萬，帝國發動突擊，再由王國擋下，這樣就結束了。帝國的目的是花時間慢慢讓王國疲憊，只要能讓王國浪費糧食，就等於達成了目的之一。
如果這次也是一樣的目的，沒必要動員六萬兵馬。換句話說對方另有目的，不能以為跟往年一樣，這是雷文侯爵的見解。
「這次增加兵員真是做對了。」
但結果就是戰爭費用增多，成了令人頭痛的問題。
如果是往年的戰爭，帝國總是挑收穫期發動戰爭，但這次選在冬天，所以額外增加了取暖用的木柴等以往不需要的費用。
這場戰爭的費用由國王負擔，若不是擁王派擴大了勢力，國王根本就募不到捐款等所需物資，力量將會一口氣遭到削減。
「關於這點呢，雷文侯爵。對方動員了比以往更多的兵力，難道不是為了在自封君王的盟友魔法吟唱者面前撐面子，或是做表面工夫嗎？向王國宣戰的主要是帝國，不搬動大軍與我等交戰，在盟友面前有失面子吧。」
「這也是很有可能的，實際上，安茲•烏爾•恭並沒有送來任何書信。這次的事情也有可能是由帝國主導，安茲•烏爾•恭只是被波及，或是並非自願參戰。」
如果真是如此，對葛傑夫個人來說可是好事一樁。那個大魔法吟唱者無意拿出真本事與王國為敵，不知道有多令人慶幸。然而，這樣想未免太樂觀了。
葛傑夫張開了至今緊閉的嘴。
「可以准許我發言嗎？」
「准你發言。」
得到國王的許可，葛傑夫說出自己懷抱的不安。
「我不這麼認為，斯連教國也送來了書信，我實在不認為宣戰布告只是表面工夫。」
貴族們一齊露出厭惡的表情。
耶•蘭提爾周遭是關係到三國利害的地區，每當帝國與王國進行小規模戰爭時，斯連教國一定也會做出宣言，宣稱耶•蘭提爾近郊原本屬於斯連教國，現在受到王國不當占領，必須歸還給擁有正當權利的原主，同時也對兩國為了不當權利相爭感到遺憾。
兩國聽到這種宣言，只會很想叫他們不要插嘴，不過由於教國從未直接動兵，所以他們認為教國不過是嘴巴說說罷了。
然而這次卻大相逕庭。
教國這次發表的宗旨是「教國沒有此紀錄，因此無從判斷，不過假使安茲•烏爾•恭過去的確統治過此地，教國將承認其正當性」，並對王國送來了書信。
這份宣言氣壞了王國的貴族們，覺得他們簡直胡鬧，厚著臉皮從旁插嘴，信口開河。然而，當然也有人明白了其中的真意，像在場的這些人就十分清楚。
斯連教國的宣言是國家做出的判斷，意思是「我等無意與安茲•烏爾•恭為敵」。
事實就是，鄰近諸國之中擁有最強國力的斯連教國，不願意對付區區一個魔法吟唱者。
不，這點不難理解，葛傑夫繼續說出自己的看法。
「此人輕易殲滅了六色聖典的一支部隊……雖然他本人沒說殺光了那些人，不過斯連教國必定是認為，與擁有此等力量之人為敵後果不堪設想。如果是由帝國主導，安茲•烏爾•恭只是被波及，教國不太可能做出那樣讓步的聲明。」
「哼，一個魔法吟唱者加入戰局又能怎樣？我方可是二十五萬大軍喔！」
李頓伯爵露出侮蔑的微笑，嘲弄葛傑夫的戒心。
葛傑夫忍著不皺起眉頭，法力無邊的魔法吟唱者，在戰場上能發揮驚人功效。但相反地，他也能理解李頓伯爵想說什麼。
如果自己一無所知，可能也會有一樣的想法。
舉個例子，帝國有夫路達•帕拉戴恩這個大魔法吟唱者，名聲傳遍遙遠國度。據說此人能使用第五位階，甚至是第六位階的魔法，不過沒人確切知道他究竟有多少實力。
這是因為魔法吟唱者夫路達從沒實際參加過與王國的戰爭，王國的軍隊沒被他
的魔法毀滅過。
再者聽到第六位階，只會覺得很厲害，但實際上到底有多厲害，總是沒個概念。
就連身為王國戰士長，歷經無數戰場的葛傑夫都是如此。
貴族不是魔法吟唱者，只是在受教育時學過魔法知識，想必更難理解。實際上，王國貴族當中有很多人認為夫路達根本沒什麼了不起，只是帝國為了給自己增加名聲而誇大其詞罷了。尤其是與冒險者等魔法職業不太來往的高階貴族，更是常有這種想法。
李頓伯爵大概也是其中之一吧，在他的知識里，魔法吟唱者八成只是一種變魔術的。當然，幾次找來治療疾病或傷口的神官例外。
「……不能這樣說吧，要是對方使用飛行魔法進行範圍攻擊，將會相當棘手，從遠距離遭受攻擊魔法也會死傷慘重。不過說歸說，我想對方不會這樣浪費身為專家的魔法吟唱者。只是，帝國對安茲•烏爾•恭過度禮遇了。如果只是個普通的魔法吟唱者，他們應該不會做到這個地步，我認為應該提高警戒。」
烏洛瓦納邊疆伯爵沉重地低語，白髮蒼蒼而滿是皺紋的臉上，具有年高德劭之人特有的威嚴。再加上他在眾人之中最為年長，與李頓伯爵正好形成對比，所說的每一句話很有份量，就算是李頓伯爵，也得心不甘情不願地點頭。然而對於伯爵所言，有人提出了意見，那就是博羅邏普侯爵。
「哼，什麼安茲•烏爾•恭。李頓說得沒錯，才一個人能有什麼作為？他要是從天上飛來，用弓箭射死他就行了，從遠距離攻擊也是一樣。不過是一個魔法吟唱者，能有多大能耐！只有傳奇故事裡，才會有一個魔法吟唱者改變戰況的事情發生！」
「……恕我直言，吟遊詩人們所訴說的英雄傳記，有些不是真人真事嗎？」
「看來戰士長閣下不知道，精彩刺激的故事才能吸引群眾，加油添醋之後，常常會變得跟真相相差甚遠。如果吟遊詩人之間口耳相傳，內容又會大幅走樣了。」
「恕我打個比方，如果召集許多能發射『火球（Fire Ball）』的魔法吟唱者──」
「能召集得了那麼多會用『火球』魔法的人嗎，戰士長閣下？」
「這……我想很難。」
「火球」是第三位階魔法，想大量召集能使用這種魔法的魔法吟唱者，就算是擁有魔法吟唱者學院的帝國恐怕也辦不到。
「這不就結了？魔法是一種武器，不管擁有多大威力，都不可能光靠一個人左右戰況！戰士長你──失禮了，戰士長閣下不就是個好例子嗎？沒有人能單槍匹馬贏過戰士長閣下，但即使是你，也不可能短時間內殺死數萬將士吧。」
博羅邏普侯爵說得很對，葛傑夫沒有論據能說服他。
實際上，葛傑夫也只有在真實性可疑的故事裡，聽過一擊魔法就殺死上萬士兵之事。即使是那位老婦，十三英雄之一的莉古李特•別爾斯•卡勞也沒這麼神通廣大。
然而，葛傑夫仍然滿心不安。
會不會是因為不認識真正厲害的魔法吟唱者，愚昧無知，才能說出這種話來？
「……那如果是龍呢？」
「勃魯姆拉修侯爵……那個魔法吟唱者是人類，怎麼會扯到龍身上去了？」
「呃，不，只是覺得只有龍能單獨與軍隊匹敵……」
「現在是在講人類的事，講龍有什麼意義？前提條件就是錯的！實在不懂你們在想什麼，戒備一個魔法吟唱者──」博羅邏普侯爵狠狠瞪了葛傑夫一眼，「──對那人的影子提心弔膽，作為王國貴族不覺得羞恥嗎！……話雖如此，我也明白戰士長閣下的擔心……就將安茲•烏爾•恭的個人戰力視作能抵五千士兵，這樣就夠了吧。」
「五……五千嗎！」李頓伯爵睜大眼睛。「一人抵五千……會不會有點太抬舉他了？一半也就夠了吧。」
「我認為戰士長閣下能與一千士兵匹敵，既然戰士長閣下對此人如此戒備，我就給他五倍的數字……表示我相信戰士長閣下的眼光。」
「感激不盡。」
雖然安茲•烏爾•恭的戰鬥能力才五千讓葛傑夫很有疑問，不過也很難得到更高的評價了。他認為既然如此，現在應該表示感謝，以討好對方，於是低頭道謝。
這時，至今保持沉默的巴布羅第一王子開口：「方便讓我插個嘴嗎？」
「……我之前就在一直在想，不能讓那些冒險者上戰場嗎？追根究柢，他們既然是在王國工作，把他們當成王國人民徵兵不就行了？為什麼不能強制他們上戰場？王國法律里並沒有這一條啊。」
大貴族們互使眼色，他們出於管理領土的立場，很明白冒險者的存在價值，所以不會有巴布羅這種想法。
葛傑夫認為王子的這番發言責任在於國王，如果國王有賜他領土，讓他經營，就不會問出這種問題來了。
雷文侯爵乾咳一聲。
「王子，首先，冒險者除了銅級等人以外，實力都在一般士兵之上，這您知道嗎？」
「嗯，這我知道。所以只要徵募他們上戰場，必能發揮很大的力量，就算是帝國的騎士也能輕易打倒才是。」
「這點沒錯，然而這樣一來，敵方──像這次是帝國，他們也很可能為了對抗，而徵募冒險者。結果將不會是冒險者們捉對廝殺，而是冒險者不斷殺死弱小士兵，導致死傷人數增加，更多的弱者死去。所以雙方都不藉助冒險者的力量，避免演變成軍備競賽。除此之外，冒險者工會也制定了規則限制這種做法。」
出於同樣的理由，也不能雇用工作者。當然他們的價格比冒險者更貴，而且無法信任也是原因之一。
「原來如此，雖然難以接受，但我算是了解了。那麼如果都市遭到入侵呢？如果這樣還不肯奉獻力量，豈不是沒盡到作為這個國家的人民的本分？」
「我明白您的意思，但我們很難判斷他們有沒有把自己當成王國人民，也有很多人一輩子四處漂泊。更重要的是，一旦他們戰死沙場，越是優秀的冒險者，國家的損失就越大。這是因為當魔物出現時，有可能沒有冒險者可以應對，所以才要這樣劃清界線。」
「……方才雷文侯爵不是說到，有徵募引退的冒險者作為自己的士兵嗎？好像說是前山銅級……那就沒問題嗎？」
「那好像沒問題，雖然冒險者工會有規則，但不屬於工會的人似乎不在此限，所以才能雇用。」
「……該怎麼說呢，總覺得怎麼聽都無法接受。」
「的確。」貴族們輕聲笑了起來。
「不過，這只限於山銅級以下，精鋼級可能又是另一回事。實際上，目前王國有兩支精鋼級冒險者小隊──」
在場沒有人不知道在惡魔騷亂中大為活躍的「蒼薔薇」。
「在她們還沒在公開場合大放光彩的時代之前，本來還有另一支精鋼級冒險者小隊。他們引退之後，似乎沒有受到任何人雇用──對吧，戰士長閣下。」
「正是如此，這支小隊有四位成員，一位經營了個人劍道場，只收自己中意的學生，另外兩位應該是一同踏上旅途了。最後一位是名老婦，曾經一時隸屬於『蒼薔薇』，後來消聲匿跡了。」
葛傑夫回想起個性鮮明的各位成員，扳著手指一一列舉。
他想起自己在王都閒逛時，被觀賞過御前比武的師傅硬是拉進道場，強制聽講、練劍等等的地獄般歲月。
雖說正因為有那段歲月，原本只是個傭兵的葛傑夫才能為國王奉獻更多心力──
（不，回想起來，那段日子也成了美好回憶呢。）
「原來如此，我聽說這座都市有個人稱『漆黑』的冒險者。如果是那人隊裡的魔法吟唱者『美姬』娜貝，或許能跟安茲•烏爾•恭平分秋色，這樣看來很難了。」
點子本身不錯，只是冒險者工會肯定不會答應。
幾名貴族開始把冒險者工會罵得一文不值。
有人說他們不過是平民，還敢如此囂張。有人說他們沒弄清楚誰是主子。又有人說既然是王國國民，本來就應該為王國奉獻心力。
對於擁有身分地位的人而言，不肯屈從權力的存在必定讓他們大感不快。但沒有這些人就很難擊退魔物，卻也是事實。
如果冒險者工會離開王國，王國無人能消滅強大魔物，必然會慢慢走向毀滅，就算有葛傑夫
在也必定如此。
魔物擁有各種不同的特殊能力，要消滅他們，必須要有各種不同的攻擊、防禦與治療手段，所以冒險者的存在才會不可或缺。如果能像帝國那樣在自軍當中編入魔法吟唱者或游擊兵（Ranger），那又另當別論了。
「不，我覺得殿下講得有道理！這個想法不錯！」
某地的男爵出聲說道。
他的爵位要參加這個場合還嫌太低，既然能來參加，大概是某人的跟班吧。
「她身為魔法吟唱者，或許心裡也有點想法，也許可以派個使者去問問也好！」
有幾個人表示贊成，大多是爵位較低的貴族。看他們異口同聲地讚揚巴布羅，大概是貴族派里哪個人的走狗吧。
他們似乎沒注意到幾個比較機靈的人都苦著一張臉。
「那就由你去吧。」國王語氣疲憊地下令。「飛飛閣下是精鋼級冒險者，千萬別失禮了。」
「是！我切納科定會完成王命！」
「是嗎，萬萬記得，別對飛飛閣下失禮了。」
國王重複一遍後，揮手准許他退下，得到命令的貴族自信滿滿地走出房間。
他好像沒發現一旦出了問題，自己會被當成棄子。
「唉……離題了，剛才講到哪裡──喔，對了，講到安茲•烏爾•恭的戰力問題。如果沒有人有異議，就將他個人的戰力設定在五千，當成是大家的共識，可以嗎？」
雷文侯爵的目光朝向葛傑夫。
「不，我沒有異議。」
雖然葛傑夫覺得再加一倍都不夠，但他明白這些人沒親眼見過安茲•烏爾•恭的實力，要讓他們接受很難。
「原來如此，那麼，是否可以請各位照帝國所指定，立刻出兵前往卡茲平原？」
雷文侯爵的視線看過每一位貴族，他們依序表示可以。最後雷文侯爵看向博羅邏普侯爵，他大聲說：
「當然沒有問題了，雷文侯爵，我也能立刻動兵。那麼陛下，可否准我提出一項提案？我有一事想請王子負責。」
在場只有一位王子，所有人的視線都集中在巴布羅身上。
「聽聞那個安茲•烏爾•恭曾經現身搭救卡恩村，如果只是自以為豪俠好義也就算了，但說不定是有某些戰略上的意圖。我認為應該派出軍隊，向村人們問個清楚，並且由王子擔任此次行動的指揮官。」
「──侯爵！」
巴布羅眼神尖銳地瞪著博羅邏普侯爵。
「肅靜。」國王出聲說道。「這個想法不錯，我的孩子，我命你前往卡恩村，向村人們問話。」
葛傑夫拚命按捺住，不讓自己的眉毛移動。
他不認為現在跑去卡恩村能獲得那位魔法吟唱者的任何情報。再說在目前的狀況下，稍微分割一點兵力似乎都是下策。
「……既然是國王的命令，我只能聽從。不過我希望父王知道，我並不情願做這件差事。」
知道國王無意撤回命令後，王子毫不隱藏不愉快的感受，但還是低頭領命。
「我把我的一部分精銳兵團借給王子的軍隊，一同前往村莊吧。再來我想募集與王子同行的貴族，大約需要五千人手。」
「原來如此，是要戒備帝國的分隊吧。真不愧是博羅邏普侯爵，果然聰明。」
聽了雷文侯爵所言，葛傑夫也覺得有道理。然而帝國連戰場都指定好了，他懷疑對方是否真會使用這種手段（分隊）。這在一般戰爭中是基本戰術，但已經約定好要一決雌雄，卻又耍這種手段，可是會遭到鄰近諸國輕蔑的，帝國這樣做等於是自取滅亡。
「我不認為需要那麼多的兵力，不過既然是侯爵的提議，這方面就交給你決定吧。」
「謝陛下。另外還有一個問題。」
講到這裡，博羅邏普侯爵停頓了一下。那不像是在喘口氣，而像是想讓大家專心聽自己說話。
「誰要在這場戰爭中負責指揮全軍？如果是我，我可以擔此重任。」
現場氣氛變了。
這番發言太危險了，聽起來是在請教國王，實際上卻不是如此，呈現出要求國王交出全軍指揮權的無形壓力。
身為國王的蘭布沙三世與博羅邏普侯爵，如果要問哪一個是比較優秀的軍隊指揮官，很多貴族都會回答博羅邏普侯爵比較優秀。更何況這次博羅邏普侯爵準備的兵力占了王國軍的五分之一──多達五萬以上，是全軍之首。
而且，博羅邏普侯爵還有精銳兵團，是他受到葛傑夫的戰士團刺激而組成的專業士兵集團。
他們的戰鬥能力很強，雖然比葛傑夫屬下的戰士略遜一籌，但仍然擁有等同於帝國騎士──甚至可能更強的實力。最令人驚嘆的是人數，總共多達五千人。如果與葛傑夫的戰士團交手，必然是數量占優勢的博羅邏普侯爵的精銳兵團大獲全勝。
若是國王不在現場，指揮官的寶座自然是屬於博羅邏普侯爵的。然而國王人在這裡，這樣一來指揮權當然在蘭布沙三世手裡，但是屬於貴族派的貴族們不可能坦然接受。
聽到博羅邏普侯爵施加壓力般的詢問，葛傑夫的表情變得嚴厲，但博羅邏普侯爵看到了也沒理他。對博羅邏普侯爵來說，葛傑夫不過是個劍術了得的平民，貴族以外的人踏進這個房間，本來就夠讓他難以忍受了。
「……雷文侯爵。」
「是！」
「交給侯爵指揮，命你率領全軍平安抵達卡茲平原。軍隊布陣與構築陣地也交給你處理。」
「遵命。」
雷文侯爵領受王命，低頭致意。博羅邏普侯爵想要的地位雖然被人從旁奪走，但對方是雷文侯爵，他不便抱怨。博羅邏普侯爵知道他很優秀，很難做出強烈抨擊。最重要的是，雷文侯爵人脈很廣，博羅邏普侯爵的屬下當中，也有人受過雷文侯爵的恩情。如果在這些人面前強烈抨擊雷文侯爵，會讓人覺得自己器量狹小，所以博羅邏普侯爵也不得不同意。
「雷文侯爵，我的軍隊也交給你了，有任何問題儘管告訴我。」
「謝謝您，博羅邏普侯爵，屆時就拜託您了。」
看到國王的巧妙安排，葛傑夫就像自己的事情一樣高興。
「其他還有人有意見嗎？」國王等了一會，但沒有人回答。「……那就開始準備出兵吧，就在明天。前往戰場需要兩天時間，所有人切勿怠忽準備，那麼就此解散。雷文侯爵，後續事宜就拜託你了。」
「遵命，陛下。」
為了準備出發，所有人都離開房間，只剩下國王與葛傑夫。
蘭布沙三世慢慢轉動著脖子，連葛傑夫都聽見了喀喀聲。大概脖子原本真的很僵硬，國王表情顯得挺舒服的。
「您辛苦了，陛下。」
「是啊，真的辛苦了。」
葛傑夫露出苦笑，剛才的情形不啻是擁王派與貴族派的縮圖，國王的疲勞想必非同小可。不過，有人一直以來比國王蘭布沙三世更辛苦。
「差不多該──」
蘭布沙三世才剛開口，門扉就傳來幾次敲門聲。接著門慢慢打開，他等著的一個人走進房間。
那是個相貌平平，有如肥胖鬥牛犬的男人，頭髮稀薄到能反光，僅剩的一點頭髮也都已經變白。
身體圓滾滾的，腹部有一團臃腫的肥油，下巴也長滿過度的肥肉。
這個男人雖然相貌平平，眼瞳中卻帶有深沉的睿智光輝。蘭布沙三世露出相當友好的笑容，面對這個男人。
「真高興你來了，帕納索雷。」
「陛下。」耶•蘭提爾市長帕納索雷對自己的君主恭敬地行禮，然後移動視線。「久違了，史托羅諾夫閣下。」
帕納索雷雖然是貴族，但是對身為平民的葛傑夫也非常客氣，表示出敬意。就是因為他是這樣的男人，才會被派遣到這個要地。
「市長您好，那時候受您照顧了。您還提供協助讓部下接受治療，感激不盡。那時候因為我必須儘早向國王報告，沒能好好向您道謝就匆匆離去，真的非常抱歉。」
「不會不會，您別放在心上。我很明白戰士長遇襲的那件事的重要性，不可能為這種事怪您的。」
兩人正在互相低頭致意時，國王心情愉快地笑了起來。
「帕納索雷，你今天不發出那個鼻子噴氣
聲啊？」
「陛下……對於沒有輕視我的人，做那種演技也沒有意義。還是說陛下認為我連面對陛下或史托羅諾夫閣下，都會那樣演戲？」
「抱歉，抱歉，開玩笑罷了。別怪我，帕納索雷。」
「不敢，臣僭越了，請陛下恕罪。那麼……馬上來講正題嗎？」
「不……」國王猶豫了一下，回答：「不，還有一個人沒來，等他來了再談吧。」
「這樣啊，那就先來談都市內糧食等支出如何？另外還有根據侯爵大人給我的資料計算出的一年後王國國力等議題。」
「嗯，最好能先把令人頭痛的議題處理掉。」
就這樣，帕納索雷開始說明，就連對內政事務一竅不通的葛傑夫，聽了都想皺眉頭。
支出費用大到令人為國家的將來擔憂，還有大量徵收糧食造成國內糧食問題的惡化。特別大的一個問題是，召集於此的平民歸返之後引發的國力衰退。
帕納索雷的推測──就連較為樂觀的推測，聽了都讓人表情抽搐。
至於國王，更是愁眉苦臉。
「天啊……」
「如果……明年也發生一樣的狀況──帝國侵犯我國，王國從內部崩潰的危險性將會更大。繼續維持現在的稅率，將會造成大量平民餓死，但如果降低稅率，許多政策又會缺乏施行的資金，這點是無庸置疑的。」
蘭布沙三世以手貼額，遮起了臉。
這都是幾年來對帝國的挑釁頭痛醫頭，腳痛醫腳的結果。當他們注意到帝國的目的是要讓王國逐步衰退時，早就為時已晚了。
「陛下……」
「真傷腦筋，要是能早點行動……至少在完全分成兩派之前做對應……真是愚蠢啊。」
「沒這回事，陛下。我想縱使那時設法做對應，也只會引發將王國一分為二的戰爭，然後在國力衰弱時遭受帝國併吞罷了。」
葛傑夫能夠斷言，國王──蘭布沙三世做得很好。
局勢會變成這樣，是王室一直以來沒採取行動造成的惡果。世世代代累積下來的髒污，不可能在一代之內清除乾淨。
「我想儘量讓下一代──讓我的孩子繼承一個繁榮和平的國家。」
國王感慨地說，然後語氣強硬地接下去：
「既然如此……現在正是機會嗎？多虧有那場騷亂，現在有很多人跟隨我。也許現在正是用盡一切手段給帝國一次打擊，以獲得幾年和平的機會？」
葛傑夫看到國王眼中蘊藏著令人擔憂的光輝，他知道自己應該勸阻國王，但是無法說出口。
如果國王這樣說是為了滿足自己的欲望，他可以直言進諫。但一想到國王這樣說是為了家族的安寧，就怎麼也說不出口了。
這個男人一直以來就近目睹了國王的痛苦，無法阻止國王的心意。
「有這個可能性，但陛下也知道，這是很危險的。若是採取行動削減貴族的力量，國家有可能發生大動亂。」
國王蹙起眉頭，葛傑夫感到心痛。
「帕納索雷總是說得對，然而動手術也許會死，但也有一線生機。若是置之不理，病灶將會擴及全身，確實地一步步邁向死亡。既然如此，難道不該狠心付諸實行嗎？」
「您怎麼這樣說呢，陛下？手術是令人存疑的技術，與其依賴那種可疑伎倆，我認為應該思考別的辦法。」
「如果有種魔法能拯救王國，我很想依賴它，但是沒有這種仙丹妙方。既然如此，現在唯一能採用的治療手段，就是切開身體，摘除病灶的野蠻民俗療法了。」
除了牛頭人賢者提出的可怕野蠻的手法（手術）之外，沒有辦法可以拯救王國了。
看到國王被逼到如此斷言，室內一片死寂。
陰暗沉重的氣氛彷佛永遠不知道終結，然而一陣敲門聲突然在房間裡迴蕩，斬斷了這種氣氛。
來者是雷文侯爵，他不等回應就走了進來。
「讓各位久等了。」
室內立刻充滿了安心的氣氛。
「喔，我正在等你呢，雷文侯爵，抱歉要讓你多操勞了。」
雷文侯爵一瞬間好像不知道國王指的是哪件事，不過他馬上會過意來，散發出疲倦男子的氛圍。
「不不，陛下請別放在心上。把全軍指揮權交給博羅邏普侯爵，才是最愚蠢的行為，因為他只會突擊與後退這兩項命令。」
雖然他把博羅邏普侯爵講得一文不值，但他是否真的這樣想不得而知。也有可能是一走進房間，敏銳地察覺到陰暗的氛圍，為了改變氣氛才這樣說。
「況且如果國王親自掌握指揮權，一個弄不好，可能造成貴族派還沒開戰就撤退。所以事實上除了我之外，的確沒有適任人選了。話雖如此，我也不願意不眠不休地一直工作，所以我想先聲明，等這場戰爭結束後，我要窩在領地休養生息幾個月。」
「那麼……」說完，雷文侯爵繃緊了表情。
「很抱歉，我不能在這裡待太久，就速戰速決吧。」
雖然他的表情一如平常，像蛇一樣冰冷，但葛傑夫看出他的臉上帶有人類的情感，而且是令葛傑夫很有好感的那種。
（──我竟然沒能看穿這位人士的性格，真蠢，就算有人說我不會看人也不奇怪。）
葛傑夫抱持著遺憾的心情，想起離開王都前在國王房間的談話。聚集在國王房間裡的五人──蘭布沙三世、葛傑夫、拉娜第三公主、賽納克第二王子與雷文侯爵──其中最後兩位告訴自己的話令葛傑夫大為震驚，摧毀了他刻板僵硬的宮廷觀。最大的一點是，葛傑夫厭如蛇蠍的人物，事實上卻是最為國王盡心盡力，光用驚愕還不足以形容他的感受。
「無論是我的女兒也好，雷文侯爵也好，真是讓你們費心了。」
蘭布沙三世對坐到椅子上的雷文侯爵露出真摯的表情，深深低頭致意。
「陛下請別這樣，我也是沒向陛下請示過就擅自做了各種行動，正在懊悔應該提早採取其他手段。」
「雷文侯爵，也請您接受我的謝罪。」葛傑夫深深低頭致歉。「我沒能明白雷文侯爵的真正想法，被您表面上的態度蒙蔽了雙眼，曾經對雷文侯爵懷抱過不敬的想法，請原諒我的愚昧。」
「戰士長閣下，請別放在心上。」
「話雖如此，您若是不能懲罰我的愚昧，這根心頭刺永遠也拔不掉。」
雷文侯爵好像拿他沒法子，搖了幾次頭，然後給了葛傑夫懲罰。
「我明白了……那麼，今後請讓我稱呼您葛傑夫閣下，而不是戰士長閣下，因為我向來很敬重您。」
稱不上懲罰的懲罰。
自己實在是有眼無珠。葛傑夫加深了這種想法，由衷表達感謝。
「謝謝您，雷文侯爵。」
「葛傑夫閣下，請別放在心上。那麼開始來談王國今後該採取的手段吧。」
3
葛傑夫穿過大門，抵達外圍部分的駐紮地點後深呼吸，吐出藏在體內的精神疲勞。
真的累壞了。
參加剛才的那種會議，讓他強烈體會到自己終究是個平民。
他隨侍國王左右，長期觀察貴族的社會，變得能夠理解他們的想法。
然而即使如此，當頻繁出現只有在貴族社會出生長大之人才能明白的對應或思考方式等等之時，葛傑夫有時還是無法理解他們的思維，尤其是當他們把貴族的驕傲看得比實際利益更重要時。
不，比起這些更讓他難以理解的，是當他們把自己的驕傲看得比子民更重要時。
葛傑夫的視線掃過周圍。
吵吵嚷嚷，四處奔忙的兵士──那是人民的身影，是從各個村莊召集來打仗的王國子民。作為士兵，看起來實在太不可靠，他們應該拿著鐵鎬或鋤頭才對。
保護他們，難道不是位高權重者該盡的義務嗎？
他不是在說應該交出耶•蘭提爾。國王說得沒錯，把這座都市拱手讓人，會傷害到在都市裡生活的人民。
只是──
葛傑夫腦中浮現出戴著詭異面具的安茲•烏爾•恭的身影。
當他伴隨著夜色回到卡恩村時，完全沒有歷經苦戰的模樣。
沒錯，他們才兩個人，就從大敗葛傑夫等人的對手手中平安脫身。
那
是名符其實的魔導王──受這名號當之無愧的超人身影。
選擇與他正面對峙是愚蠢的行為，倒不如──然而這樣做會造成民不聊生。
「可惡！」
葛傑夫無法整理出一個想法，唾棄似的罵道，他想不到該如何是好。猶豫不決在戰場上會害死自己，即使人們讚揚自己是鄰近諸國最強的戰士，若是心意不決，還是有可能丟掉性命。
更何況對手可是安茲•烏爾•恭。
葛傑夫的確沒看到解救村莊的魔法吟唱者戰鬥的模樣，他也沒說自己獲勝，只說被敵人逃走了。
然而誰都知道那是在撒謊。
「這麼一想還真奇怪……他為什麼要撒謊，說被敵人逃了呢？」
兩人離去後，葛傑夫去看過成為戰場的草原，但沒有發現殺戮的氣息，連一具屍體都沒找到。埋葬幾十名士兵需要花很多時間，沒有屍體──沒有證物的狀況，提高了他說「被敵人逃了」的可信度。
但前提是安茲•烏爾•恭不會使用魔法。或許有一些魔法可以傳送屍體，或是讓屍體灰飛煙滅。
再說葛傑夫很有自信。
這點最主要起自於葛傑夫作為戰士的直覺，那就是當葛傑夫見到安茲毫髮無傷地回到村莊時，似乎從他身上嗅到了一絲屍臭。
如果敵人真的逃走了，那也應該是「放他們逃走了」才對。
不過比起這些，比起安茲的說法，葛傑夫更相信自己的直覺。這種想法毫無根據，但他就是認為六色聖典那些人只是沒留下屍體，實際上肯定已經死亡。
「……搞不懂。」
這個魔法吟唱者，能毫髮無傷地殲滅葛傑夫不敵的對手。
如此一來，他究竟擁有多大的力量？肯定比葛傑夫率領的戰士團要強上好幾階段。
這種人如果出現在戰場上，使用魔法攻擊我方，會發生什麼事？
葛傑夫再度望著受到興奮與恐懼、消極與焦慮等感情支配的人民。
魔法吟唱者使用的魔法，即使位階相同，效能也會受到術士的本領所左右。
那麼假設安茲•烏爾•恭使出了「火球」，會有何種慘禍等著他們？
養育待哺嬰兒的父親，奉養年老雙親的兒子，即將成婚的青年，這些留下家人，被強行帶來的人民，有任何能夠承受這種攻擊，存活下來的可能性嗎？
不可能有。
受到那個大魔法吟唱者的一擊魔法，不可能還保住一條小命。
如果是火魔法，就會變成一具焦屍，冰魔法就是結凍屍體，雷魔法就是電死的屍體，這是無庸置疑的。
那麼葛傑夫承受得住嗎？
他認為一擊還不至於讓自己送命。
但這種想法或許也太天真了。
「啊……怎麼會變成這樣呢？」
與安茲•烏爾•恭交戰絕對是錯的。
想到他解救過卡恩村，安茲•烏爾•恭似乎不是一個沒血沒淚的人物。但葛傑夫也覺得這個男人內心並非只有慈悲，他給葛傑夫的印象，是個對敵人毫不留情的男人。
他們應該避免交戰，以禮相待。然後再設法說服他，建議他在別的地方建國，不是比較好嗎？
葛傑夫懷著慘澹心情望著周圍的人，看到身穿白色金屬鎧的青年出現在視野角落，身旁還有個逍遙自在的劍士。是克萊姆與布萊恩。
另外還有一個人跟他們一起，三個人聊得正開心。
「那是誰啊？好像在哪見過……啊！是雷文侯爵屬下的前山銅級冒險者之一嘛。」
那支前山銅級冒險者小隊由於所有人都是平民出身，因此是平民們的希望之星，葛傑夫也知道很多他們的事。就某種意義來說，他們是與葛傑夫一樣登上高峰之人，也是前輩。
火神的聖騎士，從事擅長擊敗邪惡魔物的職業「邪惡殺手」的鮑里斯•阿克賽爾森，四十一歲。
既是風神神官，又能作為戰士作戰的戰鬥神官，約蘭•迪克斯戈多，四十六歲。
運用「跳舞武器」這種魔法道具，達到四刀流境界的戰士弗蘭森，三十九歲。
被稱為秀才，開發了好幾種冠有自己名字的魔法，魔法師倫德奎斯特，四十五歲。
然後是人稱「不可見（The Unseeing）」的盜賊洛克麥亞，四十歲。
葛傑夫扳著手指回想各個成員的名字，終於知道跟克萊姆他們說話的人是誰了，是洛克麥亞。他這才想起有聽說過那場惡魔騷亂當中，克萊姆他們就是跟他互相幫助，潛入敵營深處解救人民的。
他們似乎沒注意到葛傑夫，過去插嘴總覺得不太好意思。
話雖如此，不打招呼似乎也很失禮。更何況等會大夥就要奔赴戰場了，自己作為親信，是國王的貼身護衛，或許沒什麼機會直接跟敵人交戰，但世事難料。
──搞不好這就是永別了。
如果可以，他很想跟兩人說說話。也許是老天聽到了這個心愿，洛克麥亞揮揮手跟兩人告別，然後離開了。
剩下克萊姆與布萊恩面帶笑容，不知道在說些什麼。
經過王都那場惡魔騷亂，兩人的情誼似乎更堅定了，又像朋友，又像師徒，又像同伴，雖然頗為複雜，總之建立起了良好的關係。
而且還因為這份緣分，布萊恩如今成了拉娜屬下的士兵，是克萊姆的同袍。
能與自己匹敵的戰士──想推薦給自己戰士團的人被人搶走，的確讓他有點遺憾惋惜。
不過看到那兩人相處融洽，也的確讓他覺得結果就該如此。
葛傑夫面露微笑，稍微加快腳步往兩人走去。
（不過那件鎧甲還真是顯眼啊，在王都這樣打扮是不錯，但是在戰場上可是很容易被盯上的，是不是該對克萊姆提出忠告？）
這裡有許多士兵，由於沒有人會穿著金屬制的全身鎧，因此就這層意義來說已經夠顯眼了，但更引人注目的，是那身過度搶眼的純白鎧甲。若是弓兵的話肯定第一個射他，騎兵也很可能拿他當目標。拿克萊姆與帝國騎士相比，克萊姆比較有勝算，但也有可能遇到比克萊姆更強的騎士，帝國四騎士就是個好例子。
（那件鎧甲好像是拉娜大人賜給他的，不過看那顏色，看來就算聰明如公主，也不知道戰場上的常識吧。）
拉娜公主雖然聰明，但似乎沒厲害到連戰略或戰場之事都懂。
（要是克萊姆死了，公主也一定會很傷心。）
只要使用魔法染料，就能暫時改變鎧甲的顏色，等回到王都時再把顏色變回來就好。
葛傑夫一邊想，一邊從背後接近兩人，只有布萊恩轉過臉來，手伸向腰際的刀。
（不愧是布萊恩，距離這麼遠都感覺得到。）
走路時，穿在身上的金屬鎧會發出碰撞聲。
只要聽到這個聲音靠近自己，會做出反應也不奇怪。
但是這裡人很多，大家都忙著備戰。在人聲鼎沸之中，要分辨出靠近自己與同伴的聲音相當困難，除非是盜賊等受過特殊訓練的人。
布萊恩睜圓了眼睛，偷瞄克萊姆一眼，接著咧嘴一笑，那笑法相當不懷好意。
不知道他誤會了什麼，不過這樣正好。
葛傑夫露出一樣的笑容，注意著不要發出聲音，謹慎地靠近到現在仍渾然不覺的克萊姆。雖然是個沒受過無聲走路訓練的男人──身穿金屬鎧的男人躡手躡腳地靠近，但克萊姆似乎絲毫沒有察覺，在跟布萊恩講一些事情。
挑戰過程相當順利，葛傑夫成功取得了克萊姆正後方的位置。
葛傑夫對準了克萊姆毫無防備的腦袋，給他一記物理性吐槽（手刀）。
「嗚哇！」
克萊姆用完全不合年齡的沙啞聲音叫了一聲，大幅往後跳開。他一看到是葛傑夫，眼睛睜得又大又圓。
「這！這不是史托羅──」
「──安靜。」確定克萊姆把話吞了回去，葛傑夫再說一遍：「安靜點，我的身分要是在這裡曝光會很麻煩的，叫我葛傑夫就好。」
雖說是王國最強的戰士長，在場這些村落出身的平民大多沒見過他的長相。葛傑夫猜想他們所想像的戰士長，八成是身
高將近兩公尺，手持巨大寶劍，身穿黃金鎧甲吧。
葛傑夫實在不忍心讓他們的期待落空，況且引人注目也會造成許多麻煩。
「這……這真是失禮了。」
「沒有啦，你沒做任何失禮的事。」葛傑夫對克萊姆的道歉露出苦笑，苦笑緊接著變成了另一種意思。「不過，有個身穿金屬鎧的人從背後慢慢接近，你卻完全沒察覺，有點太鬆懈嘍。我也明白這裡不可能出現敵人，但還是要注意。」
「你在說什麼啊，葛傑夫。放鬆心情不是件壞事啊，繃緊的線可是很容易斷的。」
「但布萊恩你不是隔著一段大距離就注意到我了？」
「那是當然的啊！誰叫你隨便散發那麼奇怪的氣息。」
葛傑夫注意到克萊姆正用驚愕的目光看著自己與布萊恩。
「克萊姆，做拉娜大人的貼身侍衛，感應這種氣息的能力也是不可或缺的。如果不能及早發現藏身的刺客，會危害到保護對象的生命安全喔。」
「喔，原來是這麼回事啊。我還在想你在做什麼咧，原來是為了這個。我說啊，克萊姆小兄弟一直都是做自己獨特的訓練對吧，那你有做過這種探測氣息的訓練嗎？」
「呃，沒有，我只有鍛鍊戰鬥技術，非常抱歉。」
「我不是在挑你毛病啦，只是確認一下。其實我以前也是像你這樣，自己鍛鍊就會忘記鍛鍊這種感覺。可是這樣會很危險，因為能跟敵人正面交鋒的機會其實比較少。」
葛傑夫臉變得有點紅，稍微瞪了一眼布萊恩，責怪他何必在這種場合講出來。
本來鍛鍊這個努力不懈的少年戰士，也是王國戰士長的職責之一。但自己卻沒有做到，讓葛傑夫為自己的窩囊感到羞恥。
克萊姆跟自己都是平民，所以在侍奉王室時，不能讓貴族看到自己失敗的地方。比方說就算只是模擬戰，一旦葛傑夫大勝克萊姆，貴族們一定會說克萊姆不能勝任公主的貼身侍衛一職。相反地葛傑夫只要稍微屈居劣勢，貴族們的矛頭又會指向葛傑夫。
大言不慚地說是為了國王而捨棄一個少年戰士於不顧，像他這樣的男人就算做了一點好事，也沒必要就把他講得跟個大好人似的。
（不，感到羞恥才是最不應該的，我應該承認自己的過錯──）
「──好了，別說了，別說了。既然你都當著我的面告訴我克萊姆小兄弟的弱點了，我會儘量鍛鍊他啦。」
「葛傑夫大人，實在太感謝您了。」
「……不，你別跟我低頭道謝。為王室效力的你，也是我的一名部下。但我卻沒有直接指導你，而是全部丟給別人，你不用跟我道謝。」
克萊姆越是感謝他，罪惡感就越強。
「哎呀，一腳踏進貴族大爺社會的人，真是有一堆問題要煩呢。又是被無聊瑣事扯後腿，又是不能放手做想做的事。」
「你現在作為克萊姆的同袍，擔任拉娜大人的貼身侍衛，不也是我們的一分子了？」
「我輕鬆得很，我只是暫時當那個公主殿下的什麼部下──不，抱歉，說『什麼部下』好像不太好。我只是暫時當那位公主的部下，膩了或是滿足了就走人嘍。」
布萊恩用有如秋季天空的表情笑著，在王都遇見的那個落湯雞已經不見蹤影。
葛傑夫有點羨慕能夠活得如此自由的布萊恩。
「話說回來，跟我們這樣閒聊沒有關係嗎，葛傑夫大人？」
「哎，忙是很忙，但我實在很想讓心情放鬆一下……對了，你們倆接下來有空嗎？」
布萊恩與克萊姆聽到葛傑夫這樣問，面面相覷。
「算……有空吧。」
「是啊，沒什麼必須做的事，再來就是準備一下自己的戰備裝備而已。」
「那就稍微……我想想。」葛傑夫看向一座城牆塔樓。「要不要到那裡去？」
沒人有異議，葛傑夫帶頭走去。
多虧了戰士長的立場，三人並沒有被守衛塔樓的士兵們攔下，就來到了景色最美，葛傑夫特別中意的場所。
耶•蘭提爾最外圈部分的城牆塔樓，就等於這個都市位置最高的場所。換句話說，這裡景色絕佳，連遠處景致都一覽無遺。
而且人群體溫形成的沉澱熱氣不會傳到這裡，冬季冷風送來新鮮空氣，讓人身心為之一振。
「這景色真是壯觀！」
少年發出坦率的讚嘆。克萊姆的視線固定在東南方。
「那邊就是即將成為戰場的卡茲平原吧。」
「沒錯，那裡是經常出現不死者的濃霧地帶，也是幾天後的戰場。」
葛傑夫一邊回答，一邊吸進一大口氣，然後吐出來。他希望藉由讓體內吸進大量清爽的空氣，能從對安茲•烏爾•恭的不安等種種憂慮中獲得解脫。
「這景色的確壯觀，光是能看到這片景致，當公主殿下的屬下就值得了。能用『飛行（Fly）』等魔法在天上飛的魔法吟唱者，一定經常在看這種風景吧，我好像能明白為什麼有很多魔法吟唱者都是怪人了。」
「只要看到這片廣大的世界，意識也會改變吧。」
「會改變才有鬼，如果會，你把那些貴族帶來，讓他們看看如何？誰沒變還可以把他直接推下去，一舉兩得。」
布萊恩的玩笑話讓葛傑夫露出苦笑，要是這樣做就能讓那些人改變，他用鐵煉捆著也要把他們拖來。
克萊姆那種不知該做何表情的態度，讓葛傑夫的心情更是愉快。
「哈哈，找你們一起來果然是正確的，一肚子怨氣都排出去了。」
「那真是太好了──所以呢？你把我們找來這裡是為了什麼？現在沒有其他人看見喔，總不可能真的只是想三個大男人一起看風景吧？是不是希望我做掉哪個人？」
布萊恩殺氣騰騰的一番話，讓葛傑夫大感困惑。
「哎，雖然這樣一來就不能再護衛公主，也不能替克萊姆小兄弟做鍛鍊，不過……葛傑夫，你對我有恩，不過是一點骯髒工作，我很樂意幫你做喔。」
布萊恩不是在開玩笑，他的眼瞳中只有嚴肅的光輝。
「不是那種事啦，布萊恩，我不希望你去做那種事。」
「……我的人生沒有您老兄想的那么正派喔。」
「可想而知，布萊恩。你的劍想必是以大量鮮血鍛鍊出來的，但這點我也是一樣的。」
「你的是這個國家的敵人的血吧，我的則是自己欲望的結果，同樣是血，來源卻完全不同。」
「……你想贖罪嗎？」
「不，不是那個意思。我為了打贏你，什麼事都做過，整個人生都交出來了。如今我已經知道，光憑我一個人的力量到達不了什麼境地，但我仍然對我過去的所作所為沒有罪惡感。我是說因為你對我有恩，我才願意下手，你不用想那麼複雜。」
「既然如此，我的回答就是：我不希望你去做那種事。況且我對你有什麼恩？你是說在王都遇到你那件事嗎？」
布萊恩露出一副苦澀的表情。
「別在意，只是我個人覺得受過你的恩情罷了。」
「叫我不要在意，我反而更在意耶……」
感受到布萊恩強烈的拒絕，葛傑夫換了個話題。
「啊，還有，我帶你們過來並沒有特別理由喔。」
「咦？」
克萊姆回問道，布萊恩只是動動眉毛而已。
「……我只是覺得如果有時間，三個男人講講話也不錯，而且能不在意他人眼光慢慢聊的地方，我只知道這裡而已。如果是在王都，我是知道哪間店可以靜靜喝一杯啦。」
「什麼嘛，原來真的只是純聊天啊，我還以為你是要給我密令咧。」
「沒有啦，沒有啦。哎，這個嘛……」
要是說自己可能捐軀沙場，或許再也無法見面，未免太觸霉頭了，葛傑夫說不出口。
「呃，對了，克萊姆，你那件鎧甲不是有點，是超級顯眼。是不是應該換個顏色比較好？你這樣有可能變成敵人的活靶。」
「這點恕難從命，史托羅諾夫大人。」克萊姆堅決地拒絕。「我只要穿著這件無論到哪裡都能引人注目的鎧甲立下功勞，我的主人拉娜大人的名聲也會隨之提高。況且很多貴族都知道我穿著白色鎧甲，若我現在因為害怕危險而塗成別的顏色，將會
落人笑柄，給拉娜大人造成困擾。與其這樣，我寧可英勇戰死，以提高拉娜大人的名聲。」
看到他的眼神，葛傑夫把話吞了回去。他可以建議克萊姆「拉娜公主並不希望你死」「不可以把勇敢與有勇無謀混淆了」「為了將來功成名就，現在就先忍忍吧」。
但這些話絕對都沒有足夠的力量，可以改變克萊姆的意志。
克萊姆的鎧甲就像他自己所說，是拉娜公主的旗幟。他的活躍能夠提升拉娜的名聲，當然反之亦然。
被拉娜這名少女救了一命的貧民出身戰士認定「我的性命屬於公主所有」，葛傑夫無法撼動他的信念。
因為他感覺得到，克萊姆與發誓效忠國王的自己也有些共通之處──
「只要是為了拉娜大人，我死不足惜。」
聽到少年如此斷言，葛傑夫不知道該對他說些什麼才好。
「喂喂喂，你們幹嘛一臉嚴肅地對望，好像接下來要赴死一樣啊。放心吧，葛傑夫。我會看好克萊姆小兄弟不讓他亂來，不管是多危急的狀況，我都會救他的。」
「如果對手是帝國四騎士，布萊恩，你的勝利無庸置疑。但是……如果那個人，安茲•烏爾•恭閣下上了戰場，我認為就算是你也會命喪黃泉。」
「……安茲•烏爾•恭真有這麼厲害？噢，我記得以前在你家聽你講過。」
惡魔騷亂之後，兩人曾經一邊喝酒，一邊談論過各自在御前比武之後度過的人生，葛傑夫就是那時候告訴他的。
「我可以斷言帝國的騎士當中沒人能贏過你，雖然他們有人稱帝國四騎士的強者，但也不是你的對手。如果遇上的是帝國最強的大魔法吟唱者夫路達•帕拉戴恩，運氣好的話或許能逃得掉──可是，一旦安茲•烏爾•恭擋在面前……布萊恩，很抱歉，你的命運就到此為止了。」
「這麼厲害？這人是這麼可怕的強者？」
「……我敢斷定，布萊恩，他比你現在推測，想像的更厲害，你必須設想成比你想像的還要強上數倍。」
「想不到這麼厲害……搞不好能跟塞巴斯大人匹敵呢。」
「塞巴斯？該不會是布萊恩說過的那個老人吧？聽布萊恩的說法，那個老人也是令人驚嘆的高手，但我認為還是恭閣下略勝一籌。」
「這我可不同意，我實在不認為這人能比那位大人更強……是說你怎麼用敬稱稱呼敵人？」
「因為那人值得我表示敬意，不過被人聽到了會給國王造成困擾，所以也要看講話對象啦。」
布萊恩聳聳肩。
「真是辛苦戰士長大人了，克萊姆小兄弟也是，看來向王國發誓效忠，會有一大堆麻煩上身呢。像我都是愛怎麼做就怎麼做，那個看起來呆呆的公主殿下器量倒也挺大的。」
這番話可以說很符合布萊恩的風格，不過就以對王族的態度來說，有點太冒犯了。
身為國王臣子的戰士長葛傑夫•史托羅諾夫皺起眉頭，戰士葛傑夫•史托羅諾夫則對男人大膽的態度咧嘴而笑。
如果是在眾目睽睽之下，他應該斥責布萊恩兩句，但是這裡只有三個男人。既然如此，自己只要當一個戰士就可以了。
「我是覺得拉娜大人有點太悠哉了。好吧，我明白克萊姆不願改變鎧甲顏色的想法了。既然如此，你得要多加小心。」
「謝謝大人關心，不過，拉娜大人也囑咐過我，要我用這個顏色的鎧甲努力奮鬥，所以我無意改變，實在非常抱歉。」
「這樣啊，那就維持現狀沒關係。」
一陣清風吹過三人之間，天空蔚藍清澈，讓人無法想像很快就要開戰。葛傑夫注視著背對這片天空站立，表情一臉嚴肅的克萊姆，對於有這麼多生命令自己惋惜，同時感到喜悅與悲傷。
葛傑夫為了趕走徘徊於自己胸中的情感，儘量用輕鬆的口氣換了話題。
「對了，你們倆剛才在做什麼？」
克萊姆與布萊恩互相看了看，布萊恩開口道：
「我們沒你那麼忙，自由時間還滿多的，所以我讓他陪我做件事。剛才還有一個人在──他叫洛克麥亞，我請他為我們帶路，想看拯救王都的救世主，那個精鋼級冒險者一眼。聽說那個人將這個城市當成落腳處，所以我想去會會他。」
「喔，你說飛飛閣下啊。」
「對，就是他。因為在王都幾乎都跟他錯身而過，我很想了解一下傳聞中最強戰士的實力，還有──」布萊恩的氛圍變了，態度嚴肅起來。「──我有點事想找他商量。」
商量？聽到葛傑夫照著重問一遍，布萊恩露出難以形容的表情。
「就是關於那個吸血鬼，夏提雅•布拉德弗倫的事情。」
夏提雅•布拉德弗倫。
在此地擊垮了能與葛傑夫匹敵的布萊恩•安格勞斯的心，最強的吸血鬼。
據說那個恐怕不是人類能戰勝的怪物，後來也出現在王都。
布萊恩認為她跟惡魔亞達巴沃應該有某種關係──
「……我聽說出現在此地的吸血鬼赫妞佩妞子，已經被飛飛閣下使用自己擁有的超稀有魔法道具擊敗了？實際上，聽說附近森林的一部分就像發生過大爆炸一樣被夷為平地。據說飛飛閣下本人歸返時，鎧甲上也留下了慘烈打鬥的傷痕。」
這些是葛傑夫剛剛從市長那裡聽來的。
「嗯，我也是這麼聽說的，所以我才想跟他談談。首先照我的個人觀點，我不認為精鋼級就能贏得了夏提雅•布拉德弗倫。我不是有意懷疑，只是想問他是否真的解決了對手的性命。還有那個叫赫妞佩妞子的吸血鬼，也很令我在意。」
「也就是說，說不定還有另一隻吸血鬼，對吧。」
「沒錯，克萊姆小兄弟。就我收集到的情報，飛飛似乎在追殺兩隻吸血鬼，我想確認一下是不是夏提雅與赫妞佩妞子。」
「結果怎麼樣？」
「唉，這個嘛。」布萊恩遺憾地聳聳肩。「他不在，好像接到委託離開城市了，不知道什麼時候才會回來。」
「那真是遺憾，我好像也是運氣不好，都沒機會跟飛飛閣下多講幾句話。我本來在想如果他有時間，想跟他稍微講講話，至少為了拯救王都的事向他道謝。」
「這樣啊，那麼──等這場戰爭結束後，我們一起去找他談如何？運氣好的話就碰得到面吧，克萊姆小兄弟要不要也一起來？」
「我很樂意！」
「好！這下戰爭之後就有件事令人期待了，他可是精鋼級戰士，聽他談話一定能有所助益。」
「說得對，一定會有很多有益的話題。真想聽他談談英勇事跡，像是對付過什麼樣的強敵。」
「真是意外，葛傑夫也愛聽這種話題啊？」
「是啊，我身為一名戰士，也會被這種話題吸引……一定要活著回來才行呢。」
葛傑夫將視線轉向卡茲平原。
「王都有間餐點好吃的酒館，等這場戰爭結束，就在那裡辦慶功宴好了，由我做東，存款就是要用在這種地方。」
「要是慶祝的是勝利，那就太好了。」
布萊恩站到葛傑夫旁邊，往同一個方向看去。
「啊，呃，那個，我也要參加嗎？」
「克萊姆小兄弟會喝酒嗎？」
王國沒有限制飲酒年齡，但也沒有老闆會賣酒給十五歲上下的年輕小伙子。
「不，我沒喝過，所以不清楚。」
「這樣啊，那麼，你就喝喝看吧。我想總有一天你會需要陪別人喝酒，就像這次一樣。」
「說得對，在那之前先醉個一次，掌握一下感覺也不錯。」
「我明白了，那麼請讓我參加。」
「好！我們三個要平安回來，再到這裡集合，不要浪費生命啊！」
葛傑夫說完，克萊姆與布萊恩都點頭回應。
4
眼前是一片紅褐色的大地，幾乎寸草不生的荒涼土地。愛說長論短的人們都竊竊私語，將這片死亡之地稱為染血大地。
卡茲平原──這是不死者與其他魔物蠢動的場所，也是廣為人知的危險地帶。
尤其可怖的是，此地不分日夜籠罩著一片薄霧
，溫柔遮蔽了蠢動的怪物們。之所以可怖，是因為這片薄霧帶有些微的不死者反應。
的確，並沒有傳出霧氣直接對活人產生影響的事例。它不會吸取生命力，也不會危害身體健康。然而，由於霧氣帶有不死者反應，會使得不死者探測失效，很多冒險者都因此遭受奇襲。
這片霧氣如今並未朦朧瀰漫，彷佛歡迎即將爆發的戰爭產生更多死者，視野遼闊清晰。
如同散去的霧氣，到處都看不到不死者的影子。只有一片沒有動靜，毫無生命跡象的大地拓展開來。
崩塌的尖塔等幾百年前的建築物，恍如墓碑般從地表突出。不用說，沒有一座建築還保有原形。
原本有六層樓的塔，三樓以上已經坍塌，化為碎裂瓦礫散落周圍，厚厚的圍牆只剩下不到一半的長度。原因不見得是時間的風化，主要是各種魔物在此地相爭造成的結果。
如同劃分出一條界線，這樣的景色與青青草原相鄰，這也是此地被稱為詛咒之地的原因。
當將近一年不見的太陽慈悲普照大地時，彷佛俯視著不受祝福的土地，界線的另一邊──建造在活人世界的巨大建物顯現出其威容。
這棟建物使用了周邊草原看不到的無數巨大樹木建造，蓋出拒絕周圍一切的堅固圍牆。另外還挖了道雖淺但堅實的溝渠，插滿削尖的樹枝向上突出。這是用來防備不具有智慧的不死者。
溝渠對面有著無數旗幟隨風飄動，其中最多的是帝國國旗──巴哈斯帝國的國徽。
這是當然的，因為這棟建築物，正是帝國軍對抗卡茲平原用駐紮基地。
為了這次出兵，帝國動員了六萬名騎士。只要說這一座駐紮基地能容納所有騎士，這座基地的規模有多巨大就不用贅述了。這座看起來足可稱為牢固要塞的建築物，建造在易守難攻的地形之上。
基地蓋在坡度平緩的丘陵地帶上，並不是卡茲平原本來就有這種地形，而是以魔法進行了土木工程。
即使帝國以增加國內魔法吟唱者工作人口為國家戰略，也不可能在幾星期內完成如此龐大的工程，這座建築是耗費了幾年時間蓋成的。
帝國本來就預計將來以此地為起點攻進耶•蘭提爾。換句話說，這座巨大要塞是考慮到王國的數十萬兵力，以守城戰的可能性為前提建造而成的。
對於帝國的要塞工程，王國之所以沒做任何處置，純粹是因為王國沒有足夠的力量與多餘精神可以攻打這個駐紮地。
帝國攻打過來時，大家還有那個意願團結起來捍衛國土，然而一旦輪到己方進攻，就得跟各派系做事前協商。不只如此，並未面臨喪失領土的危機卻要開戰，所耗費的經濟負擔等等倒楣事要落到誰的頭上，也會成為問題。
總歸一句話，麻煩沒找上自己，人就是提不起幹勁。
在這樣巨大的駐紮地上空，有三匹駿鷹在飛行。它們繞著大圈一邊盤旋，一邊慢慢降落。只要是騎士，誰都知道這是皇帝直屬的近衛隊之一「皇室空衛兵團」的儀典式降落，也就是代表帝國使者蒞臨的降落方式。
地面有十名騎士站成一個圓圈恭候，一齊舉起帝國國旗。這是地面的答禮──迎接帝國使者的典禮，駿鷹群降落在圓圈之中。從能夠降落得多靠近圓心，可看出騎師的本領，這三位騎師本領都相當了得，表現出他們身為騎兵（Rider）的精湛技術。
降落之後，就能看清楚騎乘駿鷹的本國使者的模樣。因此這些騎士雖然都擁有足以擔當典禮重任的名譽，卻仍因為驚訝而不慎晃動了一下旗幟。
他們心中的動搖，來自於穿著與另外兩人截然不同的一名男子。
那人拿下了頭盔，露出他端正俊美的臉龐，讓騎士們一眼就認出了他。
隨著微風飄揚的金髮，有如深海的藍色眼珠，讓人感受到堅強意志的緊閉雙唇，儼然一副騎士應有的典型風貌。
沒有一個騎士不認識這個男人。
最重要的是，沒有人沒看過這個男人的全身鎧。這件鎧甲以稀有的精鋼製成，還以強力魔法做過魔化。這樣精心打造的鎧甲，就算在帝國也是相當珍貴的。
穿著這件鎧甲的人，正是帝國騎士中擁有最高地位的人物之一。
帝國最強的四騎士之一，「激風」寧布爾•亞克•蒂爾•安努克。
他用符合容貌的清正嗓音，向在場的一名騎士問道：
「我想見最高指揮官，第二軍的卡維恩將軍閣下，將軍閣下人在哪裡？」
「是！卡維恩將軍正在開會，討論幾天後與王國的戰事，命我帶安努克大人前往將軍閣下的帳棚。」
「這樣啊，那麼，恭魔導王陛──閣下已經抵達了嗎？」
「不！魔導王閣下尚未駕臨！」
「我懂了。」
知道將軍有接到消息，而且自己比那人早抵達，讓寧布爾安心地嘆了口氣。
「那麼可以麻煩你帶路嗎？另外還有一件事想拜託你。」
寧布爾慢慢拿出收在懷裡的一件東西。
寧布爾在騎士的帶路下來到一個氣派的帳棚，在那裡等了快一小時後，帳棚的主人率領著幾名護衛回來了。
這是一位頭髮完全花白的壯年男子，散發出穩重的氣質。
他跟騎士們穿著一樣的鎧甲，但不是很好看，貴族式的裝扮應該比較適合他。
「寧布爾，歡迎你來。」
男子破顏一笑，與其說是騎士，更給人一種有氣質的貴族印象。講話語氣也很沉穩，好像不應該置身於這種充滿戰場殺氣的場所。
寧布爾以簡略的敬禮作為回答。
納特爾•伊廉•蒂爾•卡維恩。
這人本來是沒機會出世的貴族，因才華受到前任皇帝賞識而得到拔擢，當上將軍，是第二軍的指揮官。雖然本人幾乎毫無英勇事跡可言，但作為指揮官卻是出了名的可靠，據說他戰無不勝，因此他所指揮的第二軍士氣非常旺盛。
實際上，與卡維恩同行的騎士們，一舉一動當中都流露出對指揮官的敬意。
「將軍閣下是本次遠征的最高指揮官，想必十分繁忙，還特地回來與我會面，真是感激不盡。」
帝國軍分成第一軍到第八軍，每支軍隊的最高負責人都會就任將軍，而第一軍的將軍就是大將軍，也就是全軍的指揮官。
當第一軍──大將軍不在時，就由數字最小的軍隊指揮官擔任總指揮。換句話說，以這次的情況而言，第二軍的將軍卡維恩就是最高負責人。
「不不，寧布爾，你別這麼客氣。你也是聽從陛下敕命而來的吧。既然如此，你並不是成了我的部下，跟我用對等的態度來往就行了。」
「雖然您這樣說……」寧布爾說著，露出苦笑。
軍隊的最高負責人是皇帝，下面是大將軍。
人稱帝國最強的四騎士，常常需要執行皇帝的敕令，就以權限而言，擁有與將軍同等的地位。然而就年齡、經驗與威嚴而言，自己比不上卡維恩，要他用對等的態度與卡維恩往來，除非有外人在看，否則他實在很難照辦。
卡維恩帶著好意看著寧布爾傷腦筋的表情，露出微笑。
「讓你這位帝國最強戰力的四騎士之一對我畢恭畢敬，會讓我一個平凡老頭渾身不自在，至少不要稱我閣下了吧？」
「我明白了，卡維恩將軍。」
卡維恩點點頭，像是在說這樣就好。
「不過，你今天來得真是正好。霧都散了，就像在歡迎你一樣。」
「卡維恩將軍，我想那不是在歡迎我，而是歡迎王國即將發生的悲劇吧，這實在太可怕了。」
「悲劇啊……我說啊，寧布爾，可以請你告訴我嗎？這次的戰爭目的究竟為何？至今的戰爭重點都在於使王國疲憊，但這次不一樣。這次的最終目的是戰勝王國，好用講和的方式奪得耶•蘭提爾。」
卡維恩的眼中開始蘊藏刀刃般冷光。
「……這次的王國軍隊比以往多出許多，雖說我軍騎士比王國的農民兵強多了，但對方人數太多，根本是一種暴力。要是正面衝突，可以想見一定會死傷慘重。然而，即使這樣拚命奪得了耶•蘭提爾，不也得立刻送給那個叫魔導王的人嗎？陛下究竟在想些什麼？」
「關於這點，請您先屏退旁人。」
卡
維恩先是稍微張口，然後搖搖頭。
「你們都退下。」
卡維恩帶來的親信們敬禮之後，就聽從指示退了出去。
「謝謝將軍。」
「浪費時間才是最蠢的行為。那麼你可以告訴我了嗎？」
「是，陛下原本就有吩咐，要我將這次戰爭的目的傳達給各位將軍。」寧布爾在座位上重新坐好。「這一場戰爭，是為了與安茲•烏爾•恭建立友好關係。陛下想藉由流血奪得耶•蘭提爾，卻又不求回報送給對方的方式，作為今後雙方之間的橋樑。」
「也就是說，陛下明明知道一旦維護帝國治安的騎士們倒下，帝國會有更大的危險，卻還是認為送給那個魔導王有這個價值了？」
「是的。」
卡維恩雙手抱胸，閉起眼睛，這個姿勢只維持了一小段時間。
「我懂了，既然陛下是這樣考量的，我就從命吧。」
「萬分感謝。」
「不用謝我……就讓我們盡點力量，獲得魔導王的稱讚吧。」
「關於這點，有件事想拜託您。」寧布爾說出了自己來到這裡的最主要目的。「首先我們會請魔導王使用一次魔法，請在魔法施展之後，再讓騎士進攻。」
「這是為了什麼？我們不就是要多流點血，給魔導王賣個恩情嗎？」
「是的，將軍說得沒錯，不過驗證魔導王的實力也是目的之一。聽說陛下已經親自拜託過魔導王，請他先施展一招自己能用的最強魔法，藉此驗證那種魔法有多少程度的威力。」
「……魔導王……是帝國的潛在敵人嗎？」
「看來將軍理解我的意思了，魔導王──安茲•烏爾•恭是帝國的敵人。」
「原來如此，那麼就等魔導王發射魔法之後，我再讓騎士們趁機挺進，擴大敵軍的傷口吧。那他將會施展多大的魔法？不會只是『火球』吧？」
「由於這還是個未知數，所以才要驗證，不過依照預測，應該會是超越帕拉戴恩大老的攻擊魔法。」
卡維恩睜大了雙眼，但只維持了短短一瞬間。
「原來如此，原來如此。我不覺得那個魔導王能勝過那位大魔法吟唱者，但如果他真有如此本事，也難怪陛下會想做做樣子，跟他建立友好關係了。」
寧布爾沒說什麼。
「如果一擊就能殺死數百人，這傷口可是很深的，是能夠一口氣深入敵陣的好機會。假如他實際上真的擁有這麼大的力量，騎士的死傷人數就能減少許多了。」
寧布爾也希望如此。
就同袍的四騎士「雷光」與「重轟」兩人所言，安茲的力量異乎尋常，使用的魔法說不定能殺死數千人，如果那些人密集一處，搞不好能殺死一萬人。雖然令人存疑，但如果兩人都是這麼認為，真實性就很高了。
卡維恩說得沒錯，騎士是保護帝國治安的專業戰士，他們的死是很大的損失。
安茲是帝國的潛在敵人，力量越弱越好，但只有這次，他很想相信同袍們的說法。
「啊，將軍，另外還有一件事想拜託您。魔導王會率兵前來，希望您能准許他們一同前往戰場。」
「哦，會帶幾千人來呢？」
「是的，這──」
「抱歉打擾兩位大人談話！卡維恩將軍閣下！寧布爾閣下！」
帳棚外有人大聲通報。
卡維恩以眼神向寧布爾道歉，然後對外頭喊道：
「可以，進來。」
進來的是個地位頗高的騎士。
「究竟有什麼事？看起來似乎是緊急狀況。」
「是！豎起魔導王閣下旗幟的馬車已抵達門前，要求我方開門，是否可以照命令開門放行？」
騎士的視線對著寧布爾，卡維恩偷瞄了他一眼，至於寧布爾，則是點了個頭。
「……我明白了，立刻為閣下開門。」
「是！那麼……要對馬車內做檢查嗎？」
不管馬車裡坐的是誰，都不能未經檢查就進入駐紮地。通常會以魔法等方式做些檢查，確認不是以幻術進行的易容，這是很基本的。
在王國不會動用到魔法進行確認，大概只有以魔法技術作為國家支柱的帝國，才會建立這方面的完善規定。因為他們知道魔法的可怕，所以才會對魔法提高警戒。
尤其是像這裡這種規模龐大的軍事據點，都用上了帝國最新的魔法技術。這些技術是國家未來的支柱，一旦泄漏出去，對帝國將造成重大損失。因此就算是皇帝吉克尼夫御駕親臨也得經過檢查，警戒體制相當嚴密。
所以縱使是同盟國……不，正因為是同盟國才更要檢查，理應如此。
然而，有些情況下不允許他們這樣做。
卡維恩再度看向寧布爾。
寧布爾為沉重心情、胃部的些許壓迫感以及懷裡物品的重量所苦，一面回答：
「卡維恩將軍，非常抱歉，那位大人對帝國而言是重要人物。這是特別措施，是例外中的例外，請您直接放行。」
直到剛才還面露溫厚笑容的將軍，一下子像褪色般變得面無表情。
因為他明白到，騎士越級接受了寧布爾的命令。
再怎麼溫厚的人都不樂見自己的部下被別人命令。
寧布爾也很明白這一點，但還是非做不可。
真到不得已的時候──
就在他猶豫著是否該拿出懷裡的東西時，卡維恩開口道：
「既然是陛下的命令，我只能聽從，因為帝國是皇帝陛下的國家。」
「很高興您能諒解，將軍。」
放在懷裡的是敕令書，僅限寫在這張羊皮紙上的事項，寫有名字的擁有者將被視為具有與皇帝同等的權力。其內容為「與本次戰爭相關的幾乎所有事項」。在這場戰爭當中，寧布爾的地位比卡維恩更高，根據情況，甚至還能罷免將軍。
沒有毀了與可敬長輩的友好關係讓他放下心來，但又想到現在不是放心的時候，於是繃緊了神經。
「那麼，就去瞻仰一下陛下如此禮遇的魔導王，能與那位大英雄匹敵的人物吧。」
以寧布爾個人來說，他不太想去。
想起其他的四騎士──不，現在把自己算進去也只剩三騎士──之中兩名同袍的忠告，寧布爾不由得露出苦澀的表情，但他當然不能選擇不去。
「當然了，卡維恩將軍，我也與您一塊去。」
在駐紮基地外圍，一輛豪華馬車在騎士的帶領下靜靜前進。令人驚訝的是馬車沒有車夫，馬也與一般馬匹大不相同，也不是八腳馬，是有如長了鱗片的馬匹一般的魔獸。
寧布爾告訴周圍的騎士與卡維恩：
「請以最敬禮迎接閣下。」
什麼？卡維恩等人的臉上都露出這種表情，寧布爾也很能體會他們的心情。
在外交禮儀上，以最敬禮迎接同盟國的君主，是正確的做法。
然而如果是來到軍事據點，就沒有個確切的規範了。因為一般來說，同盟國的君主不會連軍事據點都要來。
這是因為就算同樣身為人類，兩國之間還是會有紛爭，很少能那樣坦懷相待。
身為軍人的他們，一定認為最敬禮應該是在國家能公開的安全地點執行的禮節，而不是在軍事據點。
另外還有一點。
那就是戰場上很少行最敬禮。
因為一個人看到自己的指揮官行最敬禮，會誤以為接受最敬禮的人是更高階的指揮官，所以這在戰場是一種默契。
身為四騎士的寧布爾也十分能體會他們的心情，然而──
「各位，請以最敬禮迎接閣下。」
他以鋼鐵般的聲調重複一遍。
寧布爾聽見卡維恩「呼」地嘆了口氣。
「聽見了吧？以最敬禮迎接閣下。」
卡維恩一聲令下，原本不知所措的騎士們都放了心。既然是命令，只要照做就對了，不需要自己思考。
寧布爾對卡維恩投以感謝的視線，看到他只一瞬間露出十分諷刺的表情。簡直像是在說「也真是苦了你了，不過我可比你更辛苦喔」。
馬車停在一行人面前。
寧布爾等人為了兩件事倒抽
一口冷氣。
首先是這輛馬車的派頭，它以好似剪下一片暗夜海洋的艷麗黑色為基調，整個車身滿是精緻的黃金雕飾。然而使用的金屬零件散發著黃銅特有的柔和光輝，皮革是穩重的紅銅色，使得整輛馬車整體呈現高雅氣質。雖然裝飾有些過於華美，但卻極富格調，顯得自然不做作，如同一個大型寶石盒。
寧布爾好幾次有幸乘坐皇帝的馬車，他能斷言這輛馬車比起皇帝的有過之而無不及。
另一個讓他們忍不住屏息的理由是馬匹，不，那絕對不是馬。發出「咕嚕嚕嚕」低吼的嘴巴空隙間看得到尖銳獠牙。全身上下都覆蓋著爬蟲類般的鱗片，底下包藏著異常壯碩的肌肉。
那就像是將壓倒性的暴力化為馬的形狀。
清楚明確的戒心充滿整個現場，寧布爾自己也變得呼吸紊亂，背部與手心都在冒汗。那是魔獸，而且力量強大得驚人。
當眾人重複著粗重的喘息時，馬車車門開了。
走出馬車的是個黑暗精靈女孩。
眾人思考產生一片空白。
所有人都說不出話來，被奪去了目光。
手持黑色法杖的小女孩楚楚可憐，繼續成長下去，有朝一日必然擁有眾所矚目的美貌，讓男人為了獲得她的愛不惜一切代價。怯生生的表情在月光下，讓人聯想到嬌艷綻放的花朵。
然而，她的雙手戴著十分不搭調的配件。
是金屬手套。
左手手套彷佛從惡魔等邪惡生物身上硬扭下來的，以黑色為基調呈現不祥形狀。手套上突出扭曲的尖刺，指尖鋒利尖銳。看起來像是金屬，卻帶有彷佛排放出奇怪分泌物般的骯髒光輝。光是看上一眼，一種從靈魂遭到否定的厭惡感就竄過全身。
相對地，右手讓人聯想到純潔無垢的少女。它以純白為基調，呈現纖細的形狀。整隻手套爬滿金色的奇妙花紋，但就連這都成了提升美感的裝飾。這正是名符其實的光彩奪目，彷佛面對一位絕世美女，靈魂都被金屬手套勾走了。
「那……那個，安茲大人，我們好像到了。」
「是嗎，謝謝，馬雷。」
接著一位人物現身。
剎那間，空氣為之混濁。
一眨眼的工夫，全身都起了雞皮疙瘩。四周充斥的不是殺意，而是難以形容的氣息。
安茲•烏爾•恭的打扮是魔力系魔法吟唱者常見的裝束。首先是漆黑的長袍，有點奇怪的是外面還披上一件黑色披風。接著是雖然豪華，但裝飾不至於浮誇的法杖。掛在脖子上的項煉，於白銀光輝中鑲嵌了寶石，臉上則戴著奇怪的面具。
「歡迎您大駕光臨，安茲•烏爾•恭魔導王閣下。」
寧布爾低頭致意，但沒聽到接下來的聲音。
他知道這樣有失禮數，但還是轉動臉部偷看排在背後的將軍與騎士們，只見他們都像根木棍般站著不動。
想必是受到魔導王所震懾，無法動彈了吧。
他能體會大家的心情，但這樣相當不妙。
寧布爾內心一陣焦急，所幸將軍又對他伸出了援手。
「全體注意！」
卡維恩大聲吼叫，無法想像宛如貴族的他，竟能發出如此威風凜凜，符合將軍風範的聲音。
「對魔導王閣下！行最敬禮！」
「是！」
騎士們齊聲回答，一齊做出最敬禮。
「感謝各位的歡迎……帝國引以為傲的諸位騎士。」
嗓音聽起來過於普通，反而教人害怕。就像勉強扮演普通人一樣，給人一種奇妙的不協調感。寧布爾聽說過那面具底下的真實面貌，這種感覺也就格外強烈。
「請抬起頭來吧。」
沒有人第一次就抬起頭來。
「你們願意抬起頭來嗎？」
他們聽到第二次才抬頭，只有對本國國王才需要等第三次。
「魔導王閣下，請原諒有些人沒有即刻低頭致意。」
移動視線一看，騎士們嘴唇發白，臉色鐵青至極。
「他們有幸見到魔導王閣下，似乎太高興了，才會一時忘我。」
「不，該道歉的是我。我似乎因為即將上戰場而有些亢奮，希望你們知道，我剛才的態度絕非針對你們。」
安茲撥開披在身體前面的披風，漆黑披風啪沙一聲攤開，恍如黑翼展翅。霎時間，籠罩四方的那種說不上是寒氣還是壓迫感的氛圍，像溶化一般消失了。
留下的感覺，就好像站在眼前的只是個普通人。
好可怕。
這是寧布爾由衷的感想。
他已經聽同袍說過此人有如怪物，然而如今看起來卻十分平凡，這反而更教他害怕，就像大型的肉食動物慢慢逼近自己一樣。
沒聽說詳細情形的騎士們，應該也強烈體會到對方的異常了。他們之間散發出不知所措的氛圍，卡維恩則是似乎恍然大悟。大概他們不是以頭腦，而是以心靈或魂魄理解到對眼前這位人物應該採取何種態度。
「請讓我寧布爾•亞克•蒂爾•安努克帶領兩位前往露營地。」
「這樣啊，我想可能會給你造成許多困擾，請你多擔待了。」
「遵命。那麼容我為您介紹，這位是本次帝國軍的總指揮官卡維恩將軍。」
「我是卡維恩，安茲•烏爾•恭魔導王閣下，在駐紮基地有任何困擾，我們都會立刻做對應，請儘管吩咐我們。我可以從這裡的騎士當中指派幾個做您的隨從……」
「這就不必了，我的部下在這裡。」安茲指著黑暗精靈女孩。「還有如果有什麼問題，我會儘量自己解決。」
卡維恩僵住了。
卡維恩的提議，言下之意是這裡是軍事據點，希望能讓自己派人盯他，以免他輕舉妄動。
至於對方的答案則是礙難遵命。只有強者才能這樣回答。
然而卡維恩基於立場，無法答應。這樣下去，雙方的意見永遠是平行線。
寧布爾心情上當然是站在卡維恩這一方，但他不能幫卡維恩說話。
「這樣啊……魔導王閣下，有任何需求請別客氣，儘管吩咐我們。卡維恩將軍，就請您這樣辦吧。」
「──了解。」
「啊……我忘了一件事。」
「怎麼了嗎？魔導王閣下。」
「這次戰爭說好要以我的魔法作為開戰的一擊，屆時我想讓我的一部分軍隊參戰，請將軍允許。」
「這我們求之不得。」
由於事前已經講好，卡維恩馬上就接受了。
只是，他納悶地皺起眉頭。
「……不過幾天之內，快的話後天就會開戰了，魔導王閣下的軍隊已經到哪裡了？恕我們無法等他們來才開戰……」
「沒有問題，已經在附近了。」
寧布爾感到不解，他之前從上空俯瞰，並沒看到有軍隊接近這座駐紮基地。
卡維恩似乎也有一樣的疑問，當然，駐紮基地周圍有騎士們布下嚴密的警戒網，帝國軍以外的人接近基地，情報一定會傳達給將軍級的人物。他以視線質問周圍的部下是否漏了報告，但在場所有人似乎都不知情。
「抱歉，呃，我說已經在附近有點語病。哎，總之我的意思是他們隨傳隨到。」
「這樣啊……」卡維恩好像還不能接受，但決定先不管了，接著問另一個問題：「那麼請問有多少兵力？」
「差不多五百吧。」
「五百嗎？」卡維恩巧妙隱藏起自己的反應，不過寧布爾眼尖看出了他的失望。「卡維恩，請魔導王閣下的軍隊與你的軍隊並轡而行，不會有問題吧？」
為了表現出對安茲的忠心，帝國必須流最多的血。因此除非情況緊急，否則應該不會動用到安茲的軍隊，不過只是一同列隊布陣還沒問題。
「五百兵力的話，應該不用變更我軍陣型，況且魔導王閣下身邊的護衛，還是由閣下的部屬負責最妥當吧。」
這是在暗示「麻煩你不要積極參加攻勢」。為了展現對安茲的誠意，帝國軍必須率先浴血奮戰。要是安茲的軍隊太過活躍，那就傷腦筋了。
聽到寧布爾這樣說，安茲滿意地點頭。寧布爾悄悄放
下心中的大石，不過冷靜想想，這本來就是理所當然的。區區五百兵力不可能有什麼作為，應該比較偏向儀仗隊性質吧。
然而接下來發生的事，遠遠超乎寧布爾的預料。
安茲發動了某種魔法，對著半空中說話。
「聽得到嗎──夏提雅？在我的所在位置開啟『傳送門（Gate）』，然後把士兵送過來。」安茲面具底下的眼瞳似乎動了動。
「那麼，將軍，我已把我的軍隊叫來了。」
話音甫落，現場起了一陣騷動。
因為安茲的背後浮現出一個黑色的半球狀物體。
「傳送門」。剛才那個名詞閃過寧布爾腦中。
門戶開啟，從中現身的那些人是──
──一切變得悄然無聲。
只有異常的氣氛與沉重死寂支配了一切，彷佛名為寂靜的聲音一口氣擴展開來。
五百兵士現身，以帝國的六萬軍隊來想，這數字實在少得可憐。然而，在場沒有人能看輕這支軍隊。
眼前的異常軍隊充分證明了一切，勝過千言萬語。
「這就是我的軍隊。」
安茲愉快地向啞然無語的觀眾們做介紹。