第二卷 第三章 播撒死亡之人
Ⅰ
「就這麼一座破城堡，你們究竟要磨蹭到什麼時候！」
斯威蘭王國軍的元帥、利伯拉爾·艾爾特里亞向面前的一眾將官傾瀉出了自己的慍怒。
舉兵進攻第六軍防守的佩吉塔堡已一周有餘。起初以為三日之內便可不費吹灰之力地克城，而現實卻是佩吉塔堡的城門如今依舊嚴防死守，將一切外敵拒於門外。雖然嘗試了以雲梯直接攻占城牆的策略，然而成效依舊不彰。
利伯拉爾將手上的文件捏作一團，一氣之下擲之於地。
（格拉丁那個老不死的！居然說限期之內不能攻下城堡就要剝奪我的統帥權？竟然派快馬送來這種信！他到底是幾個意思！就算我斯威蘭現在臣從於帝國，也還沒到能讓他這樣頤指氣使的地步吧！）
——一年前。
捍衛法涅斯特王國的基爾要塞淪陷之後，帝國將侵略的魔掌伸向了斯威蘭王國。當時的年輕國王、海伊德·馮·斯威蘭血氣方盛，在讀過帝國特使送來的書信後，他當場予以撕毀。
如果要給那篇繁文縟節的文章一個概括，那就是要斯威蘭王國向威光赫赫的艾斯佩利特帝國俯首稱臣，如此這般，誠可謂傲慢至極。
怒火衝天的海伊德當場斬殺了帝國特使，不顧股肱重臣的勸諫，執意親率大軍出陣，在斯威蘭國境最北方的魯恩威爾丘陵同帝國軍進行了激戰。
在被後世稱為《斯威蘭戰役》的此次會戰中，斯威蘭軍隊大敗於喬治率領的鋼鐵陷陣騎兵團。遭帝國擒獲的海伊德在三天後與一乾重臣一併被斬首。
在此之後，帝國並沒有直接吞併斯威蘭，而是扶持了年紀尚幼的艾倫·馮·斯威蘭繼位。雖然斯威蘭王國的存續在表面上得到了認可，但艾倫毫無實權。到頭來，格拉丁作為斯威蘭王國的代理宰相隻手遮天，端坐在基爾要塞隨心所欲地包攬國政。
見利伯拉爾切齒咬牙，縮在一旁的一名軍官膽戰心驚地開口道：
「閣下，敵兵已經顯露疲態。依下官愚見，情況不久就會有好轉的。」
「不久、不久、你也好他也好嘴裡吐出的全是這兩個字……如果我記得沒錯，那我三天前就聽過這話了。你們嘴裡的不久到底是有多久啊？」
在怒目圓睜的利伯拉爾的質問下，軍官一邊擦拭額頭上的冷汗一邊縮了縮身子。
在這個時候，包括利伯拉爾自己在內，斯威蘭的將官們都沒能注意到一個事實。
實際上，第六軍在斯威蘭軍隊片刻不停的猛攻下，已經來到了崩潰的邊緣——
佩吉塔堡 薩拉的私室
「薩拉殿下，該用餐了。」
薩拉緩緩地從床上挺起半個身子，看向了羅蘭德放在桌上的餐盤。餐盤上放著半塊發黑的麵包以及一碗幾乎跟水無異的清湯。正常來說這絕對不是貴為公主的薩拉能下口的。
「多謝了，不過我現在肚子不餓。」
薩拉垂下視線，向面露關切的羅蘭德搖了搖頭。
「恕我失禮，您在六個小時前也說過同樣的話。您要是再不用餐的話，恐令身體有恙。」
羅蘭德絲毫沒有離開的意思，看來是要死耗到薩拉吃完東西為止。短暫的沉默過後，薩拉一臉嚴肅地看向了羅蘭德：
「那麼我就把話說明白好了。我再怎麼說也是公主，這種糟粕我根本下不了口。光是看著都覺得晦氣。你要是明白的話就趕緊給我端下去！」
薩拉邊說邊將手邊的枕頭丟了出去。枕頭砸在了羅蘭德身上，從中灑出的羽毛輕靈地在空中飄舞。薩拉噘起嘴背過了臉。
「……殿下，你再怎麼跟我耍潑都是沒用的。就算別人看不出來，我羅蘭德也不會不懂。」
「你、你什麼意思……」
薩拉一時語塞，見狀，羅蘭德露出了有幾分悲戚的微笑。
「殿下實在是太過善良，您是覺得自己不吃的話，就能多給士兵一份吧？」
「呵呵呵。你也太能妄想了。我說的難道不夠清楚嗎，這東西讓貴為公主的我無法下口。」
羅蘭德沒有在乎薩拉的譏哂，一臉嚴肅地繼續道：
「並且，您最終打算用自己的死來為一切收場。」
「——！？」
「……我已經侍奉薩拉殿下十年了，還是能領會您的用意的。你或許是想以自己的項上人頭為交換祈求敵人放士兵一條生路，但敵人未必真能接受這個條件。」
「可我畢竟也是個公主——」
「您果然是這個打算嗎……」
聽到羅蘭德與嘆息一同出口的話，薩拉意識到了自己的疏忽。事已至此，不管再添補多少藉口，羅蘭德都不會罷休了吧。領悟到這點，薩拉坦白了實情：
「……舍此之外別無他法。如果說有那麼一種可能，只要交出我的腦袋就能讓大家活下來的話，那就只能在它上面賭一把了……畢竟我們最初的賭局似乎是失敗了啊……」
「您是說援軍的問題嗎？」
薩拉默默地點了點頭。傳令兵離開佩吉塔堡後已經過了一個星期。第七軍至今不見蹤影。薩拉已經斷定，他們今後再無現身的可能。
「還沒……還沒到蓋棺定論的時候吧。」
說出這話的羅蘭德聲音有些顫抖。薩拉從床上起身，大大地伸了個懶腰。
「時限已到。——行了，麻煩你把我的盔甲準備好。要是以現在這副模樣掉了腦袋，那未免太給里維爾家、還有王室抹黑了。」
薩拉雙手扯了扯睡衣的下擺，笑得有幾分刻意。
斯威蘭軍 後備隊
臉上沒了血色的年輕士兵衝進帳篷時，馬歇爾少尉正悠哉悠哉地吃著早餐。
「大清早的吵什麼。怎麼？佩吉塔堡總算攻下來了？」
「不、不是的！一批敵人從後方殺來，快要將我們包圍了！」
聽到士兵這番話，馬歇爾直接將嘴裡嚼爛的麵包噴了出來。
「敵人！？法涅斯特王國的嗎！？」
「是、是的！他們打著獅子旗！」
馬歇爾雖然受命統率後軍，但他手上的兵力只有寥寥五百。這暗示著後軍的布置不過徒具形式，而實際上也真的就是個形式。換言之，上面的人在考慮過法涅斯特王國軍的現狀後，做出了絕對不會有援軍馳援佩吉塔堡的判斷。
馬歇爾本以為自己可以在這裡過一段與戰爭無緣的小日子，結果事實卻給他澆了盆冷水。
「數量呢！？」
「哈？」
見士兵一臉懵逼，馬歇爾怒斥道：
「你哈？個屁啊！我問你敵軍的兵力有多少！」
「數、數、數量大約三千！」
士兵結結巴巴地回答道。
「三千……」
與士兵一樣，馬歇爾也咽了口吐沫。簡單計算一下的話，敵軍的兵力是己方的六倍。這仗根本沒得打。馬歇爾思考的天秤立馬開始向撤退傾斜。
「馬歇爾少尉，我們該怎麼辦？」
「沒什麼怎麼辦的。馬上開始準備撤退。」
原本應該派快馬去向主力部隊報告敵軍來襲的，但現在情況緊急，連給傳令兵下令的時間都擠不出來。
「是、是要往本國撤退嗎？」
「你是不是傻？肯定是去跟主力匯合啊！少說廢話趕緊去準備！」
「遵、遵命！」
看著連滾帶爬地離開帳篷的年輕士兵，馬歇爾重重地嘆了口氣。因為斯威蘭戰役損兵折將，主力部隊且不說，後備隊完全是由缺乏經驗的新兵組成的，而且都是不久前還拿著鋤頭種地的純粹的生手。
馬歇爾懷著幾分自嘲之意笑了笑，起身握住了劍柄。
比士兵稍晚一會兒離開帳篷的馬歇爾隨即震驚於眼前的光景。同時他也深刻地理解到自己有多麼疏於戒備。此時此刻，自己的部隊徹底陷入了包圍，敵兵全都張弓搭箭，己方士兵在威脅下紛紛舉起了雙手。
「——那些屍體是？」
馬歇爾看著橫臥在前方的幾具屍體，同面色發青的士兵問道。每一具屍體都被砍成了兩段，不管怎麼看都覺得過於荒唐。
「都、都是那傢伙一個人幹的！」
士兵用顫抖的手指向了一名美貌絕倫的少女。少女手中握著一把浸染鮮血的黑劍。看她穿著法涅斯特王國的鎧甲，顯然是一名軍人了。
（這個年紀的少女將人的身體攔腰斬斷？而且看敵人的反應，她似乎還是這個部隊的指揮官……這到底是開的什麼玩笑？）
當馬歇爾正因無論如何也不能將地上斷成兩截的屍體與少女聯繫在一起而為難時，少女露出燦爛的笑容靠近了過來。
（——嗯？……這奇妙的感覺是怎麼回事？）
出身於「鬼祭師」世家的馬歇爾從少女身上感受到了底細不明的什麼東西。隨著距離的縮短，這種感覺越來越強烈，待到少女停下腳步的時候，馬歇爾已經在極力遏止幡然上涌的恐懼，以免當場嘔吐了。
「你就是這支部隊的指揮官了吧？」
「……是、的。」
「我能問一下你的名字嗎？」
「……馬歇爾。」
——仿佛一切都被黑暗侵蝕的這種感覺。
「我的名字是奧莉薇婭。請多關照了。話說回來，我有個請求，你能聽一下嗎？」
「事已至此，我已經沒有選擇的餘地了。」
——是了，沒錯。
「那個呢，我希望你能帶我到斯威蘭軍的主力部隊那邊。啊，最好是到總司令的身邊。」
「我明白了。我直接帶你過去。作為交換，請你放過我的部下。這幫人直到最近都還只是農民。」
——絕對不能忤逆這名少女。
「嗯，我知道。只要不做抵抗我們就不會下殺手的，你放心吧。話說回來，斯威蘭軍的士兵跟帝國軍不一樣，都很坦誠呢。進展這麼順利真是幫大忙了。——那麼首先，為免我王國軍人的身份暴露，得進行一番變裝啊。感覺就像繪本里的『假面騎士西莉亞』那樣，真讓人興奮！」
說著，少女用手緩緩地撫摸起了泫然欲泣的士兵身上的鎧甲。
絕對不能——
Ⅱ
佩吉塔堡 斯威蘭軍 主力部隊
「閣下，後備隊的長官馬歇爾少尉緊急求見。」
參謀萊恩巴哈准將同正在觀察戰況的利伯拉爾耳語道。
「什麼？不是派傳令兵，而是他本人親自過來的嗎？——這小子拋下崗位是在想什麼呢。」
「據他本人所言，此事關乎斯威蘭王國的存亡，所以無法託付於傳令兵。」
「關乎斯威蘭王國的存亡？——趕緊叫他上來。」
「明白。」
隨後，馬歇爾帶著一名士兵從群聚的將官中現身。利伯拉爾大步向單膝下跪的兩人靠近過去。今天的斯威蘭王國雖然國政任憑帝國獨斷，但畢竟還沒有失去作為一個國家的體裁。
但這個體裁終究脆弱得僅憑格拉丁一句話便會土崩瓦解，所以馬歇爾的話是利伯拉爾無法忽視的。
「趕緊說，到底是什麼事關乎斯威蘭王國的存亡？」
「…………」
「你閉著嘴巴是什麼意思，快說啊！」
「……閣下，萬分抱歉。」
馬歇爾低著頭謝罪道。
「萬分抱……你到底在說什麼？」
馬歇爾沒有在意利伯拉爾的質問，同一旁的士兵搭話道：
「已經可以了吧。我的任務完成了。」
「嗯，多謝了。終於到假面騎士西莉亞登場的時候了呢。」
雖然沒有準備假面就是了，士兵一邊嘀咕一邊在未經許可的情況下起了身。起身的士兵不耐煩地摘下了頭盔，隨後一頭熠熠生輝的銀髮便呈扇狀延展開來。看到士兵頭盔下的容顏後，利伯拉爾因眼前那無與倫比的美而出了神。
列侍在旁的將官們也紛紛出聲讚嘆。
「假面騎士西莉亞？淨說些不知所謂的胡話，給我適可而止！趕緊告訴我是什麼關乎斯威蘭的存亡！」
利伯拉爾回過神，沒有顧及舉止可疑的女性士兵，轉向馬歇爾咆哮起來。然而馬歇爾依舊垂首不言。女性士兵踩著輕佻的步子來到利伯拉爾身邊，出其不意地將劍鋒抵在了他的脖頸邊。
有那麼一剎那，所有人都不明白髮生了什麼——就連被人以劍鎖喉的利伯拉爾神色也是一片茫然。
「你、你這傢伙！你瘋了嗎！」
萊恩巴哈最先反應過來，拔劍指向了女性士兵。其餘將官亦是如此。縱然為勇冠斯威蘭全軍的精兵強將所包圍，女性士兵卻頗不以為意地開口道：
「斯威蘭的存亡？——那種事我才不知道呢。我只是為了儘快拿下你們的大營，便找馬歇爾先生幫了個忙罷了。」
女性士兵口中吐出的話又一次在全場掀起了軒然大波。
「你們這群混蛋，原來被策反了嗎！」
萊恩巴哈怒斥道，聽到他的話，女性士兵瞪大了雙眼：
「誒？我沒有被策反哦？因為我本來就不是斯威蘭的士兵呀。我是法涅斯特王國的少佐，奧莉薇婭·巴雷特斯托姆。除此之外，我還有個別名是假面騎士西莉亞！」
被人以劍相向的奧莉薇婭語氣神態依舊戲謔。利伯拉爾在劍的脅迫下不能自如行動，於是僅僅轉頭看向馬歇爾：
「我不知道你是出於什麼原因才屈從於這個瘋女人，但也無所謂了……只是很可惜，我好歹也是一介武人，不可能因惜命而投降，你們休想拿我充當擋箭牌。」
然而馬歇爾還是不作回應，取而代之的是奧莉薇婭開口道：
「是這樣嗎？那也沒關係，只是讓我多費些功夫罷了。不過我看其他人好像不這麼想哦？」
「你說什麼？」
利伯拉爾旋即發現，在場的將官全都露出了複雜的神情。
「你們愣著幹什麼？不用在乎我，趕緊把這些叛徒結果掉！」
「……恕難從命。如果如今的斯威蘭失去了您，那更將暗無天日。何況年紀尚幼的艾倫國王還要仰仗閣下。」
萊恩巴哈無力地丟下了手中的劍，周圍人紛紛效法。
「你們……」
「是你贏了。我們不會抵抗。能否請你放過閣下一命呢。」
萊恩巴哈低首懾服，聽到他的話，奧莉薇婭十分滿意地連連點頭。
「斯威蘭的人都這麼老實真的是幫大忙了啊。當然，等你們完全撤離之後，我就會放了他的。不過，如果你們敢有一點可疑的行動——」
奧莉薇婭瞬間從腰上抽出一把匕首，頭也不回地擲向了身後。與此同時，一名拿著弓的士兵從樹上跌落。士兵的額頭上插著一柄刻有獅子紋的匕首，令在場的所有人都為之膽寒。
「就會像這個人類一樣，再也吃不到美味的飯菜了哦？」
徹底掌控了全場的奧莉薇婭最後露出了一抹妖艷的笑容。
「薩拉殿下，請您三思！」
羅蘭德的聲音從正在登階的薩拉身後傳來。
「不行。再拖延下去，對方恐怕就不會接受我們的投降了。只有在我們還有餘力抵抗的時候，出降才有其意義。」
然而剛說完這些，來到城牆上的薩拉便為眼前不可思議的光景感到驚訝。
「這到底是？」
聽到薩拉的低喃，一名士兵氣喘吁吁地跑了過來。
「薩拉中將，敵人開始撤退了。」
「這我也看到了……敵人是遭到什麼重大的打擊了嗎？」
「不、不是的。說實話，我們沒做什麼……」
薩拉撂下困惑不已的士兵，再次看向城外的光景。攻勢那樣猛烈的斯威蘭軍隊如今竟然在緩緩後撤。
（真是讓人百思不得其解啊。）
儘管薩拉起初一頭霧水，但隨著斯威蘭軍隊越退越遠，理由也漸漸明晰。因為有一支打著七星獅子旗的部隊出現在了視界之中。
「薩拉殿下，那是、那是第七軍的軍旗。」
一旁的羅蘭德見狀感極而發，聲音有些顫抖。
「……是啊。看來正是如此。」
緊接著士兵們的歡呼聲便是震天價響。
幾顆大粒的淚珠從薩拉臉上劃落。
不知為何，出現在親自開門迎接的薩拉面前的，竟是一名身著斯威蘭軍裝的少女。而且還是一名讓薩拉在宮中見過的任何一位名媛都相形見絀的，美若天仙的少女。
注意到這邊後，少女小跑著靠近過來。
「你就是第六軍的薩拉中將嗎？」
「是的，我就是薩拉。」
少女同薩拉敬了一禮。
「我是率領第七軍獨立騎兵聯隊的奧莉薇婭·巴雷特斯托姆少佐！」
說著，少女嫣然一笑。
「奧莉薇婭少佐？——這樣啊，你就是傳聞中的……」
奧莉薇婭的事跡薩拉已有耳聞。畢竟她的武勛早已轟動王宮。雖然薩拉一直想找機會見一見，但她從未想到彼此會以這樣的形式相見。
薩拉正仔細打量，奧莉薇婭突然岔開雙腳，將左手斜擺：
「——並且，我還有一個身份叫假面騎士西莉亞！」
奧莉薇婭的神情寫滿了驕傲。薩拉正為她那始料未及的舉動大感驚訝，一名女性士官跨著步子衝上來同她喊道：
「少佐！您別在薩拉殿下面
前耍怪！」
稱名克勞迪婭·榮格的女性士官向薩拉深深地鞠了一躬。遭到訓斥的奧莉薇婭聳肩吐舌，讓回過神來的薩拉忍俊不禁。
假面騎士西莉亞是薩拉再熟悉不過的故事。故事的主角是一名壯年騎士，薩拉少時對該系列愛不釋手，它可以說是融入了薩拉血肉的繪本。
（說起來，西莉亞在自報身份的時候，確實是會做一些奇妙的動作啊。）
薩拉回想起奧莉薇婭方才的舉止，再次失笑。克勞迪婭見狀又一次俯首致歉。
「不必在意。我也非常喜歡假面騎士西莉亞這個故事。」
「真的嗎！？——不對，請問您說的是真的嗎？」
面對一把湊上來的奧莉薇婭，薩拉懷著心中的謝意用力握緊了她的手。
「是真的。可以說我就是因為憧憬西莉亞才開始練劍的。」
「是這樣啊！」
奧莉薇婭聽罷笑得十分燦爛。
「另外，請容我向你的馳援表達感謝。拜貴軍所賜，第六軍總算脫離險境了。」
「承蒙褒獎，不勝榮幸。」
「話說回來，你們是如何讓斯威蘭軍隊撤退的呢？」
薩拉道出了心中的疑問。就自己所見而言，援軍的兵力並沒有雄厚到讓斯威蘭軍隊望風披靡的程度。奧莉薇婭聽罷得意地解釋了起來——
「——居然孤身闖入敵營……」
聽完奧莉薇婭的話，薩拉實在不知該說什麼好。孤身一人闖入敵軍大營，還挾持了總司令逼迫敵人退兵。如此做法絕非常人所能為。至於羅蘭德等人更是直接向奧莉薇婭投以訝異萬分的目光。
薩拉這下真切地體會到了，傳聞中有關奧莉薇婭的武勇確實不虛。
「那麼被擒獲的敵將呢？」
「在那兒。克勞迪婭。」
在奧莉薇婭的指示下，克勞迪婭與數名士兵一同將神色不忿的男子壓上了前。
「要不是這個女人，現在就該是你落到這般田地了！」
男子開口罵道。
「應該吧。我也這麼認為。」
男子所言極是，薩拉方才登上城牆就是為了舉旗投降。儘管薩拉是在袒露內情，但男子卻並不這麼認為。眼看著他的面色越漲越紅，身體也開始激烈掙扎。當士兵們極力遏制時，奧莉薇婭走到男子身邊耳語了些什麼。
「————？」
男子聽過之後面色鐵青。看到他不再反抗，奧莉薇婭滿意地點了點頭，邊拍男子的肩膀邊開口道：
「等到敵軍完全撤離之後，就請你放掉他吧。我們就是這麼約好的。那麼就到這裡，我們先告辭了。」
「感激不盡。按理說，作為王室的一員，我應該以厚禮答謝，無奈此刻正逢艱苦逆旅……」
薩拉回顧著千瘡百孔的城堡，面露窘迫。不料奧莉薇婭卻說：
「那等下次有機會，我們一起聊聊假面騎士西莉亞吧。——不對，請您與我交流一下吧。」
「……那樣就足夠了嗎？」
考慮到奧莉薇婭的功績，這樣的獎勵實在是微薄了些。儘管薩拉再三詢問，可奧莉薇婭的主張始終未變。薩拉雖感困惑，但還是許下了約定。
——佩吉塔堡戰事收尾後，過了數日。
從陽炎那裡獲知了佩吉塔堡一役的經過後，難掩喜色的羅澤瑪麗向波爾瑪下達了出擊命令。
Ⅲ
沙漠都市凱馮
挽救第六軍於水火的獨立騎兵聯隊此刻已經回歸正軌，正在沙漠都市凱馮駐紮，目的是補充糧食和用水，以及情報的收集。
「來到凱馮已經三天了。還是不見帝國軍的蹤影啊。」
克勞迪婭細緻地將盤子上的肉切好，感嘆道。至於她搭話的對象奧莉薇婭，此刻正可了勁兒地把肉往嘴裡塞、
「救世啊~。碎然苟鼠門還似災咒圍龜龜穗穗就似了。」
如此這般地，奧莉薇婭的回話讓人聽了摸不著頭腦。克勞迪婭靜靜地放下了手中的餐具，十分刻意地嘆了口氣。
「少佐，請您把東西咽下去再說話。我都跟您說了幾遍了？」
懾於克勞迪婭那冰冷的視線，奧莉薇婭邊點頭邊拼命咀嚼嘴裡的肉。在一旁用餐的阿什頓沒有搭茬，只是默默地旁觀著兩人的互動。
他算是對屢教不改的奧莉薇婭沒轍了。
「話說回來，明明是晚餐的時間點，可這餐廳卻如此冷清啊。」
開在城市入口附近的《沙漠美狄亞》餐品水準極高，是凱馮市內遠近聞名的大餐廳。擺在桌上的食材以適時的鮮魚和蔬菜為主，即便拿去與王都的名店相比也不遜色。明明如此，可現在除了奧莉薇婭等人以外卻不見什麼人影。
沙漠都市凱馮是歷史悠久的貿易重鎮。縱貫城市南北的街道被冠以《群星大街》之名，擁有在市場中價值與寶石不相上下的獨一無二的特產、俗稱《群星碎片》的砂粒。
加上春夏之交正是盛產優質砂粒的時節，所以往來購置貨源的商人每每群聚如蟻。阿什頓現在還清楚地記得自己小時候，正趕上鑲嵌群星碎片的戒指在貴族小姐之間風靡一時，雙親於是因生意的興隆而欣喜若狂。雖說今天它的人氣已不復當年，但畢竟還是個比較稀缺的商品。
相較之下，往來的人數還是少於心中的預期，阿什頓因之感到了疑惑。
「這裡距王國北部的距離沒有那麼遠，帝國軍隨時都可能南侵，商人們大概是懼怕這一點，早早地逃命去了吧。錢和命，哪個更重要不言而喻。」
「啊，原來是這樣。」
克勞迪婭一句話就撥散了阿什頓心中的疑雲，同時用優雅的動作將切分的肉塊送進了嘴裡。與之相對，狼吞虎咽的奧莉薇婭嘴邊還露著一條魚尾巴。
一面看著兩人對比鮮明的吃相，阿什頓一邊想起城市的居民們在看到騎兵聯隊到來時紛紛鬆了口氣。
（這樣啊。所以警備隊長對待我們才會那樣熱情……）
這樣就算是明白負責城市警備的長官態度為何那般殷勤有加了。說到底，向三人推薦這家店的人就是警備隊長，更有甚者，就連騎兵聯隊滯留期間的全部花費都由對方一手承擔了下來。
對方希望騎兵聯隊長期駐紮的心思已經流露無遺。阿什頓覺得這實在是無可厚非，畢竟守衛凱馮的警備隊總兵力不過區區兩百，固然有磚牆環繞全城，但帝國軍若真的興兵來犯，以這點守備力量去對抗無異於螳臂當車。
恰逢此時，獨立騎兵聯隊突然出現。面對這樣一支可以保城市安然無恙的力量，他們會寄予過剩的期待自是在情理之中。
話雖如此，可阿什頓等人終究不能一直留在這裡。補給作業已經完成，派往周邊的斥候不久便可盡數歸營。如果夠快的話，獨立騎兵聯隊明天就得拔營趕往要塞都市艾姆里德了。
夜幕降臨，被流雲遮掩的銀月透過面紗將幾縷蟾光灑向了大地。
「真是美味啊。」
「真沒想到能在沙漠裡吃到新鮮的魚啊。」
「這些怎麼都好，奧莉薇婭吃得也太多了吧。」
阿什頓等人述說著各自的感想，離開了餐廳。離席之際，店主和服務員一齊笑容滿面地歡送道「歡迎再次光臨」，這實在讓人有些遭不住。作為回應，阿什頓強裝笑顏，接著便逃也似地回往警備隊長為他們安排的旅店。
（說起來，住宿的旅店也相當豪華啊。那不管怎麼看都是面向富裕的商人階級的地方……）
阿什頓正在回想那棟用紅磚砌成的四層建築，突然發現身旁的奧莉薇婭不知何時沒了影子。
「咦？奧莉薇婭去哪兒了？」
「嗯？——唉，真是的，她怎麼又不說一聲就鬧消失啊……」
真不知是不是因為家名風波導致她害上了逃走癖，如此這般，克勞迪婭一邊自言自語一邊環顧周圍。阿什頓也一樣，不過兩人都沒能找到奧莉薇婭的身影。要在這迷離的月色中找她，那可是得費上一番功夫，不過、
「——算了，等她肚子餓了自然會回來的。」
「——算了，等她肚子餓了自然就回來了吧。」
阿什頓和克勞迪婭同時講出了同樣的話，兩人看向彼此，一齊笑了出來。
——另一邊，此時此刻。
在郊外的一隅，奧莉薇婭正在與漆黑裝著的男子對峙。
「居然能在這個距離中察覺到我們的存在……果然，你那個時候也注意到了吧。」
埃爾文隔著面具問道。少女聽罷重重地嘆了口氣。
「你們在附近鬼鬼祟祟偷偷摸摸，我想不注意到都難吧？」
「……我可不記得我們什麼時候靠近過你。」
在加納利亞鎮遭
遇之後，埃爾文一直小心翼翼地在遠距離外用望遠鏡進行監視。雖然雷斯塔當時持否定意見，但埃爾文始終不敢將距離拉近。明明如此，可少女卻不消離開餐廳就注意到了自己的視線。當少女同隔著望遠鏡觀察狀況的埃爾文對上目光的時候，埃爾文直感到背後湧起一陣寒意。
「哼嗯~。算了，無所謂。不過話說回來，一身黑衣還戴著副黑面具，我在加利亞要塞也遇到過同樣打扮的人啊。你們是一個窩的溝鼠對吧？」
「嘿誒~，居然把陽炎叫做溝鼠嗎。所以呢，我說是又如何？」
在與少女面對面交談過後，埃爾文明白澤農確實是被擊斃了。原因很簡單，澤農不可能留看到自己身影的人活口。既然看到他的人現在出現在了自己眼前，那麼澤農的死便是板上釘釘的事實了。
「沒什麼。就是差不多受夠你們了，所以我想著把你們全部踩爛。看你們人數比之前注意到的時候還多了啊，真是的，所以說溝鼠這東西繁殖的就是快啊~。」
說著，少女拔劍四顧——明明四下無風，可周圍的樹葉卻傳來了一陣窸窣聲。
「……動手！！」
埃爾文一下令，四名陽炎的士兵便一齊撲向了奧莉薇婭。面對自上而下的強襲，少女不慌不亂地屈膝、而後縱身一躍。
「「——什！？」」
四名陽炎士兵大感驚愕。前一刻還站在地上的少女此時突然出現在了自己的頭頂，會感到吃驚也無可厚非。
「頭頂確實是人的一大死角。但占據了敵人頭頂的位置就疏忽大意可不行哦。敵人也不是不可能反過來跳到更上方嘛。Z經常提醒我這一點哦。」
並沒有人能予她這番忠告以回應。腦袋被砸爛的陽炎士兵的屍體一個接一個地倒在了地面上。每有一個人倒地，埃爾文就會聽到近似於水果被拍碎的聲音。待到最後一具屍體轟然倒地時，少女也重新回到了地面上。她甩動纏繞著漆黑霧靄的劍，將混雜著腦漿的鮮血潑灑在地。
「……這異常的跳躍力和肉眼無法追及的劍閃。怪物之名果然非虛啊。」
「才不是怪物呢。我的名字是奧莉薇婭。吶，為什麼大家總是喜歡稱呼我為怪物呢？」
對奧莉薇婭扭頭感到不解的反應，埃爾文嗤之以鼻。看到奧莉薇婭方才展現的出離人境的動作後，除了怪物之外，埃爾文實在找不到什麼別的詞來形容她。
正常來說，她應該會在方才的強襲下被大卸八塊。然而現實卻是，地上躺滿了陽炎的屍體，而理應倒斃的少女如今依舊用自己的雙腳站得踏踏實實。這樣也難怪澤農會死於她手。埃爾文暗自想到，同時緩緩地將手伸向腰際的多節鞭。
（那麼，為防萬一而部署的精銳轉眼之間就被屠戮一空。我現在顯然只有逃走這一個選擇……）
就像自己跟雷斯塔說過的那樣，陽炎的主業是諜報。戰鬥終究只是最後手段。
——但是。
埃爾文稍稍俯身、將重心轉移到右腿上。在視線的前方，奧莉薇婭正面帶笑容看著自己。就像是在說勝負早已決出那樣，她按下了那把不祥的黑劍的劍鋒。
（但是就算要逃，也得先讓她收起那張笑臉！）
埃爾文將左臂奮力上揚，向著奧莉薇婭的面門揮出了波狀的長鞭。就在鞭首的鐮槍即將命中的前一刻，奧莉薇婭側了側身，避開了這一擊。
（一如所料，果然避開了嗎。以你的實力而言，這也是理所當然的。不過你不應該迴避，而應該用劍將它架開才對。在這個武器面前，採取迴避行動是致命的！）
埃爾文在心中咆哮道，同時輕輕將持鞭的左手腕向右勾動。被避開的多節鞭的軌道於是發生了偏折，猛地殺向了奧莉薇婭的身後——
「——哼~。真是個有意思的武器啊。我還是第一次見到。」
多節鞭應聲連同鐮槍一起被粉碎，從埃爾文的手中滑落。取而代之的，奧莉薇婭的掌心嵌入了埃爾文的腹部。
「……為什、麼？」
「嗯？」
「為什麼……你能察覺到來自背後的攻擊？」
只要她背後沒有長眼，剛才的攻擊就不應該落空。埃爾文拼命地維繫著遠去的意識，反覆再三地問著為什麼。
奧莉薇婭湊到埃爾文耳邊，細聲說道：
「你武器上的殺氣太重了哦。像那樣的話，就算是睡著覺的鳥兒都能察覺到的。」
淨他媽扯淡。
懷著這樣的感想，埃爾文的意識墜入了深淵。
王國軍 旅店 銀月亭
（都這個時候了嗎……少佐離開得未免太久了些，她究竟到哪兒去做什麼了呢？）
回到旅店後已經過了整整兩個小時，奧莉薇婭仍然不見蹤影。克勞迪婭實在是覺得該去找一找，於是合上了手中的書本，恰逢此時，走廊那邊傳來一陣急促的腳步聲。越來越近的腳步聲最終在克勞迪婭的房門前戛然而止。
「克勞迪婭大人！非、非常抱歉！奧莉薇婭大人她、奧莉薇婭大人她！」
只聽一陣聒耳的敲門聲，服務員連連大喊奧莉薇婭的名字，語氣十分沉痛。
克勞迪婭連忙從椅子上起身，跑去打開了門。出現在她眼前的，是面色蒼白、渾身顫慄的服務員。
「奧莉薇婭少佐怎麼了？」
「啊啊，有救了。總、總之，請您跟我一起來！」
撂下這句話，服務員不待克勞迪婭回答便急匆匆地跑了出去。克勞迪婭與聞訊趕來的阿什頓一起火急火燎地跟著服務員來到了旅店的門口、
「啊、克勞迪婭和阿什頓。我回來了！」
結果看到渾身是血的奧莉薇婭氣定神閒地跟自己招手。在她身旁有一名男子臉朝下倒在地上。男子氣息尚存，看來還沒有變成一具屍體。
自感使命已畢的服務員一刻也不願多待，連忙逃回了廚房。
「少佐！？這到底是怎麼一回事！？」
克勞迪婭面露驚駭，急忙衝到奧莉薇婭身邊給她從上摸到了下——接著鬆了口氣，原來奧莉薇婭並沒有受傷，只是被別人的血濺了一身。
「奧莉薇婭沒受傷吧？」
阿什頓問道。看到克勞迪婭輕輕點頭，阿什頓繃緊的神經這才鬆緩下來，一屁股坐倒在地。
「克勞迪婭，已經可以了吧，我感覺好癢。」
奧莉薇婭扭著身子說。
「哪裡是說這個的時候！還想著您怎麼突然不見了呢，結果居然又滿身是血地回來……說起來、這個戴面具的男人是？」
方才實在太過驚慌，以至於忘了這碼事，地上這名男子的面容被一張漆黑的面具所遮蓋，再看這一襲黑衣，怎麼想都不是一般人。
「那個呢~，他是叫什麼陽炎的溝鼠哦。」
「陽炎？……這、難不成是帝國特務部隊的那個陽炎！？」
出色的情報收集能力與卓越的戰鬥技能，因兩者兼備而聲名遠播的陽炎部隊是克勞迪婭有所耳聞的，她仔細地將地上的陽炎特務重新審視了一番。
「嘿誒~，原來是特務啊。我看他們躲藏的水平那麼差，真是想不到。」
奧莉薇婭還在那裡笑，克勞迪婭可笑不出來。
（陽炎出現在這裡絕不可能是偶然。恐怕、不對，肯定是在監視我們。）
這中間的經過接下來才要開始問，但無論如何，倒在眼前的陽炎特務無疑是奧莉薇婭親手抓住的。總而言之，為了防止他逃走，克勞迪婭指示阿什頓將他綁在旅店的柱子上。
「——那麼，方便我問問您是怎麼給陽炎的特務抓回來的麼？」
奧莉薇婭擅自妄為固然讓克勞迪婭動了肝火，但她還是保持了最大限度的克制，以笑容進行詢問。奧莉薇婭見狀繃緊了臉、趕忙開始解釋。
「——原來如此。我都明白了。簡單來說，少佐在離開加納利亞鎮的時候，就已經察覺到我們在受人監視了是嗎？」
面對笑意愈濃的克勞迪婭，奧莉薇婭一個勁兒地點頭。雖然不知道怎麼回事，但現在的克勞迪婭非常恐怖。奧莉薇婭已經學到了，自己在這種時候最好老實一點。畢竟她是個喜歡學習的孩子。
「既然是這樣，那您為什麼不早告訴我們呢？」
「誒誒~……我說了有溝鼠的呀……」
奧莉薇婭輕聲抗辯道。終於，克勞迪婭臉上的笑意達至極點，在奧莉薇婭看來，此時的她姿態宛如魔鬼夜叉。
順帶一說，繪本中登場的夜叉是披散著頭髮、拿刀追著人砍、一邊追還一邊笑的形象，實在是可怕極了。對於夜叉，奧莉薇婭有一份相當懷念的記憶，小時候的她被夜叉的故事嚇得心有餘悸，還在大晚上蒙上一張厚厚的被子為夜叉的襲擾提心弔膽。
「說什麼溝
鼠、您用這種隱語誰能聽得懂啊！」
看到克勞迪婭怒火衝天的模樣，即便是奧莉薇婭也嚇得直哆嗦。奧莉薇婭將求救的目光投向了在一旁用生疏的手法捆綁俘虜的阿什頓。只可惜，阿什頓是愛莫能助地背過了臉。
插圖
看來奧莉薇婭是孤立無援了。
「克勞迪婭，你冷靜下來聽我說。一開始我是打算給溝鼠全都殺掉的哦。可是途中我想到了，我尋思留一個活的可以套出有用的情報來，所以才給他生擒回來的哦。怎麼樣，我是不是很棒？」
奧莉薇婭挺起胸膛，不無驕傲地解釋道。聽了她的話，克勞迪婭重重地嘆了口氣。常言道幸福會像小鳥一樣隨著嘆氣一同飛走。奧莉薇婭本想將這個道理分享給克勞迪婭，但總覺得會惹她氣上加氣，所以決定不說了。
「——唉，就這樣吧。您說的沒錯，陽炎擁有的情報確實非常有益，但我不覺得他會老實招供。」
克勞迪婭瞥了抓獲的男子一眼。看來是原諒自己了，奧莉薇婭於是鬆了口氣，她決定，如果有下一次，那麼為了能讓克勞迪婭明白自己的意思，她會改用「蒼蠅」的叫法，而不是溝鼠。
「嗚……」
「奧、奧莉薇婭。這傢伙好像醒過來了。」
阿什頓連忙從陽炎的男子身邊遠離。男子輕輕晃了晃腦袋，接著緩緩地抬頭：
「……看來我是被生擒了啊。」
環顧了一下周圍，再看到自己被綁在柱子上的情況，男子露出了一抹冷峻的笑容。
「為什麼不直接給我殺了？對你這麼一個怪物來說，想必不在話下吧？」
「我不是怪物哦。已經說了好多遍了，我的名字叫奧莉薇婭。先說說你叫什麼名字吧。」
說著，奧莉薇婭摘下了男子的面具。容貌暴露之後，男子以苦悶的表情報出了佐伊這個名字。
「佐伊先生是嗎。我們有一些——」
「少佐，請您等一下。」
克勞迪婭突然插話，她來到男子的面前，彎下腰注視著對方的眼瞳。少許的沉默、
「不會有錯，這傢伙剛才在說謊。」
如此斷言後，克勞迪婭挺起身，哼了一聲。
「啊哈哈，是這樣啊。克勞迪婭的眼睛是真的很方便呢。真可謂是天授的力量啊。那我再問一遍，能把你的名字告訴我嗎？」
奧莉薇婭的手指在男子的下巴那裡遊走了一番，一陣顫慄過後，男子表示自己的真名是埃爾文。
「——他這回說的是真話。」
克勞迪婭的發言令埃爾文難掩驚訝。阿什頓則對兩人的互動感到一頭霧水。
「那麼埃爾文先生，不好意思，我們這邊有一些問題想請教你，可以吧？對了，如果你肯老實交待的話，我也可以放你回去哦。」
「少佐，那再怎麼說也——」
雖然克勞迪婭表示反對，但奧莉薇婭主意已定。
「哈哈哈。可我看，這邊這位姑娘是一丁點兒放我走的意思都沒有啊？」
多少恢復了一些冷靜的埃爾文再次擺出了冷峻的笑容。
「這個你可以放心。我跟你保證。那麼你意下如何？」
對奧莉薇婭來說，即便男子到這一步還是不肯合作，那也無所謂。到時候只要拿黑劍給埃爾文的腦袋開個洞就完事兒了。Z肯定也會為食糧的增加感到喜悅吧。無論結果如何，奧莉薇婭都不會吃虧。
「——然後呢，你們想問什麼？」
埃爾文猶豫了片刻，接著不情不願地開了口。克勞迪婭對此大感驚訝，而奧莉薇婭則乾脆利索地問道：
「首先，能說一說你們為什麼要追著我們不放嗎？」
「……哼。這個告訴你們也無妨。是為了摸清你們第七軍的動向。」
「這跟我們攻陷了加斯帕堡的事有關聯是嗎？」
奧莉薇婭的問題令埃爾文面露欽佩。
「嚯~，很敏銳啊。你說得沒錯，第七軍擊潰了南部方面軍的事讓平定了王國北部的總司令很是惱火。明白了嗎，要是明白了就別龜縮在這種地方，趕快去北方好吧。我請你們快些到北邊去，然後在那兒乾淨利索地被殺個片甲不留。……不過，我倒是很難想像你這樣一個怪物會是怎麼個死法。」
說罷，埃爾文露出一抹極度扭曲的獰笑。這瘮人的神情令奧莉薇婭也感到了幾分不自在，就在這時，一旁傳來怒吼：
「你這混蛋！從剛才開始就怪物怪物的說個不停，給我適可而止！」
克勞迪婭氣得舉起了拳頭。就連性格一貫溫和的阿什頓，其怒容也是為奧莉薇婭所未見的。奧莉薇婭先是對兩人的反應感到了驚訝，接著有些難為情地笑了笑。
「克勞迪婭、還有阿什頓，沒關係的。我沒有放在心上。」
「少佐不在乎我在乎！」
克勞迪婭揮向埃爾文面門的拳頭在擊中的前一刻被奧莉薇婭制住了。
「少佐……」
克勞迪婭面露不滿。雖然制止並不是那麼必要，但如果克勞迪婭這一拳又給埃爾文打暈，那也怪麻煩的，理由僅此而已。
「哎喲喲，看來怪物還挺懂得籠絡人心的呢。」
埃爾文再次出言挑釁。不等克勞迪婭開口，阿什頓便以極其冰冷的目光看著埃爾文說道：
「奧莉薇婭，我看還是在這兒給他殺了怎麼樣？既然情報已經問出來了，那他也就沒用了不是嗎？」
「啊哈，阿什頓你可不適合說這種話哦。」
奧莉薇婭笑著拔出黑劍，瞄準埃爾文一口氣揮下。劍沒有傷及埃爾文一根毫毛，僅僅砍落了捆住他的繩子。
「……沒想到你居然真的肯放我走。」
埃爾文緩緩地挺起身，為了檢查身體的狀況而活動了一番手腳。
「我不是說過會遵守約定的麼。先不說這個，能麻煩你幫我給那位總司令捎個話嗎？」
「……說來聽聽。」
「給我乖乖洗乾淨脖子等著，你的小命兒很快就要沒了。這樣可以嗎？」
見奧莉薇婭露出一抹淺笑，埃爾文以扭曲的表情點了點頭。
「我、我知道了。我肯定會如實轉達。」
「拜託你了哦。埃爾文先生。」
埃爾文一邊提防奧莉薇婭的劍的動向一邊後退，就這樣離開了銀月亭。
「——少佐，這樣真的好嗎？」
或許是怒意未消，克勞迪婭仍舊惡狠狠地盯著未闔的門扉。奧莉薇婭一面對她願意為自己發怒感到欣喜，一面回答道：
「嗯。反正也弄清了敵人的目的。阿什頓的推測果然沒錯，不愧是咱們的參謀。」
奧莉薇婭鼓掌為阿什頓送上讚賞，阿什頓有些難為情地撓了撓後腦勺：
「比起這個，奧莉薇婭剛才為什麼要送出那種充滿挑釁味道的傳話？我覺得那只會無謂地討來敵人更進一層的憤怒。」
「我也這麼認為。」
「那個啊，其實呢，只要我那麼一說，那敵人就更要為我們的到來嚴陣以待了不是麼？據他所言，敵軍的總司令對我們有相當的偏執。」
「也就是說，可以排除北部的帝國軍侵犯中央地帶這一不安要素是嗎……」
「沒錯，這也是兵法的一種哦。」
奧莉薇婭豎起一根手指，自鳴得意地講道。畢竟戰鬥不只局限於劍技和體術，如果只要一句話就能牽制敵人的動作，那可真是再也沒有比這更划算的買賣了。
領會了奧莉薇婭的意圖後，阿什頓抱起雙臂連連點頭，欽佩之情溢於言表。
「好了……運動了一圈之後，我的肚子餓癟了。」
奧莉薇婭一邊揉肚子一邊看向廚房。躲在桌角下觀察情況的服務員一同她目光相合，便驚恐萬分地尖叫了一聲。
「真是的……少佐總是這麼我行我素。我知道了，這就讓他們準備夜宵。」
「不用，相比之下，我還是想吃阿什頓特製的芥末醬夾心麵包。」
「哈？我覺得這家旅店的料理比我做的好吃多了啊。」
「好啦，我就是想吃阿什頓做的麵包。」
阿什頓一聽這話，表情一下子柔和不少。
「是這樣嗎？那我這就去給你準備。」
說著，他鬥志昂揚地前往了廚房。
「非常抱歉。我能借用一下你們這兒的廚房嗎？」
「當、當然！請您隨意。」
服務員迅速逃離廚房，頭也不回地向著樓梯衝了出去。目送著服務員離開的背影，克勞迪婭把手搭在奧莉薇婭背後一個勁兒地往前推。
「來吧，利用阿什頓準備麵包的這段時間，少佐趕緊去換身衣服。您這副模樣會讓
其他的客人感到不安的。」
「嗯，我明白了！」
奧莉薇婭活力十足地應了一聲，隨後便踩著輕快的步子去了自己的房間。
Ⅳ
帝都奧斯滕德 利斯特萊茵城 塔魯梅斯宰相的辦公室
作為帝國宰相，塔魯梅斯的辦公室修造的自然不負於他的地位，不可不謂之窮工極態。最為惹眼的當然就是那與辦公室不相應的、即便同時容納百人亦不在話下的寬廣。為了充分地收容太陽光而打造的巨型窗台，配以金線刺繡、貴氣逼人的真紅窗幔。除此之外，還有無數裝點房間的名畫古玩。就連牆邊那張辦公桌，里外都透著雍容典雅。
「——以上，報告完畢。」
「有勞了。不過，就連那種老朽的城堡都打不下來，這斯威蘭的軍隊未免也太不堪一用了。」
「這也難免，畢竟對方的援軍就是那個傳聞中的怪物……」
穿黑斗篷的女性語氣不無沉重。她便是統率由塔魯梅斯獨自組織的，不同於陽炎的機密情報部隊「黎明」的首腦、芙洛拉·雷。
「怪物是嗎……」
「宰相閣下？」
「不，沒什麼。你可以退下了。」
「遵命。」
「對了，你安排一下，接下來不要讓任何人靠近我的房間。」
「屬下明白。」
目送芙洛拉退出房間後，塔魯梅斯看向了右側。在那裡有一樣風格獨樹一幟的物件——一座高度直達天花板的巨型書架。
（去報告一下吧……）
塔魯梅斯從桌子的抽屜里取出一本紅色包裝的書，移步靠近書架。十分不自然的，書架中央恰好空出了一本書的縫隙。塔魯梅斯瞄了手中的書一眼，將之插入了縫隙中。隨之響起一道什麼東西咬合在一起的聲音。與此同時，書架伴隨一陣鈍重的音色開始橫向挪移。未過多久，書架的動作戛然而止，出現了一條通往地下的階梯。
塔魯梅斯點亮掛在入口處的油燈，用它照著腳邊慎重地下起了螺旋狀的階梯。即便如此，他還是幾度險些失足，最後終於來到了一個被石壁環繞的房間。這裡與辦公室截然相反，從根上透著一股虛無感。
塔魯梅斯挨個點亮牆壁上的蠟燭，隨著燭光越來越強，塔魯梅斯影子的顏色也越來越深。
待到所有的蠟燭都被火點亮後，塔魯梅斯來到房間的中央，用跪拜的姿勢伏在了地上。緊接著，塔魯梅斯的影子變了形，扭曲著向前方延展。影子就像活物一般不斷蠢動，在反覆膨脹和收縮了幾次之後，匯聚成了人形。
「——塔魯梅斯啊。抬起頭來。」
在那裡的是一道鬼火般搖擺不定、睥睨塔魯梅斯而立的影子。
「遵命！！」
塔魯梅斯畢恭畢敬地抬起了頭，問候道：
「『澤尼亞（Xenia）』大人別來無恙——」
「廢話就不用說了。說重點就可以。人類的對話實在是囉嗦。雖然你們的語言本身就足夠晦澀難懂了。」
這仿佛是從深淵中傳來的聲音令塔魯梅斯感到陣陣寒意。
「非、非常抱歉。」
「那麼，你有什麼事？」
澤尼亞用淡漠的聲音詢問道。塔魯梅斯在察言觀色上造詣頗深，無奈這份能耐在澤尼亞面前是無處行使，畢竟對方根本不存在能讓你去觀察的言和色。即便存在這些東西，面對散發如此迫力的對象，又能做到些什麼呢。
塔魯梅斯用唾液潤濕乾涸的嗓子，繼續道：
「是有關澤尼亞大人在意的那把黑劍的後續報告。」
「這樣啊。那你說來聽聽。」
「根據大量的目擊情報，那把黑劍似乎會散發一種漆黑的霧靄。據魔法士分析，可能是施加了某種魔法。」
澤尼亞的身影略有晃動，但在這之後便再無任何反應。塔魯梅斯擦了擦額上的汗水，戰戰兢兢地詢問道：
「澤尼亞大人？」
「你有一點說錯了。那個黑霧並不是魔法之類的贗品。」
塔魯梅斯聽了目瞪口呆。他對聖葉爾米納斯教會的「白之書」的內容當然沒有盡信，但事實上確實有魔法士這樣一類人存在，而他們行使的魔法堪稱神技。明明如此，澤尼亞卻將魔法斥為贗品，這讓塔魯梅斯摸不著頭腦。
「……敢問澤尼亞大人，您說魔法是贗品、這是什麼意思？」
「就是字面上的意思。」
澤尼亞如此答道。塔魯梅斯的疑惑又上一層。
「就算您說字面上的意思、我也是一頭霧水啊……」
「我有必要將這一點詳細解釋給你嗎？如果那對我有益的話，講給你聽倒也無妨。」
「您說哪裡的話！是我多言了！」
塔魯梅斯撲倒在地，惶恐萬分。一陣沉默過後，澤尼亞命他抬起頭來。塔魯梅斯連忙抬頭。
「也罷，你會感到在意也是理所當然的。我就稍微解釋一下吧。」
「哦哦！能夠窺見您深邃智慧的一隅、實在是不勝榮幸！」
澤尼亞擁有的知識是無價之寶。塔魯梅斯豎起了耳朵，不願聽漏哪怕一個字。
「那把黑劍、恐怕是利用我的同胞的『力量』打造的。之所以會散發出黑霧，也是此故。」
「原來如此……那陣漆黑的霧靄並不是因魔法而生，而是源於您同胞的力量。是這樣對吧？」
塔魯梅斯字斟句酌地附和道。澤尼亞是只消打一個響指就能移平一整座山的存在，要是有什麼話說得不合宜，那脆弱的人類怕不是會在頃刻間就被挫骨揚灰。
「沒錯。進一步而言，使用那把黑劍的人類則是我的同胞的玩具。」
「——玩具、是嗎？」
「因為那傢伙有個非常奇怪的興趣。大概又是以『觀察』之名利用人類玩樂吧。」
「觀察……那麼我是不是該傳令下去，讓人不要對她出手比較好。」
塔魯梅斯不想無謂地招惹到澤尼亞口中的那個同胞，畢竟兩者的力量想必是一樣驚人。
「別做多餘的事。對玩具放任自流便是。」
「為什麼呢？雖說是人類，但她好歹也是澤尼亞大人的同伴啊？」
將人類稱為玩具固然像死神的風格，但對方再怎麼說也是被同胞授予了劍的存在。塔魯梅斯剛想到這兒，突然發現澤尼亞的身影如怒濤一般震顫開來。蠟燭的火光也與澤尼亞的身影一同氣焰大增。
「澤尼亞大人？」
「你是沒聽到我的話嗎？那是我同胞的玩具。還是說，不知道從什麼時候起，你們人類開始管玩具叫同伴了？」
「萬、萬分抱歉！」
塔魯梅斯本想三叩謝罪，但身體不知為何卻紋絲不動，哪怕是手指也概莫能外。要說唯一的變化，那就是自全身的毛孔中流出的冷汗了。
「不要屢錯而不改，否則看著實在是很不愉快。」
不知何時，澤尼亞形態不定的左手已經指向了塔魯梅斯。
「非常……抱歉……今後我一定……謹言慎行。」
塔魯梅斯極力謝罪道。澤尼亞放下了左手，與之同時，塔魯梅斯的身體恢復了自由，他用雙手拼命撐起了幾欲癱倒的身體。
「哈啊、哈啊、哈啊………………」
「你明白就好。今後也要盡力延長戰爭。我將『力量』賜予你就是為了這個。務必要儘可能多地將人類邀向死亡。」
「遵命！！我已銘記在心。皇帝在我的力量影響下已然與木偶無異。要操縱這場戰爭自不在話下。」
「那就好。『冥杯』怎麼樣了？」
「非常順利。已經注有三分之一的量了。」
在塔魯梅斯的私室里，如今擺有一個注有無數靈魂的漆黑之杯。在沒有力量的人眼中，它僅僅只是一個普通的杯子，所以被塔魯梅斯堂堂正正地當做了裝飾品。
「這樣啊……」
澤尼亞滿意地點了點頭。
「澤尼亞大人、那個……這個……」
塔魯梅斯支支吾吾起來。澤尼亞緩緩地將右手伸進懷中，取出了一個透明的小瓶子。瓶子裡面裝滿了散發七彩光輝的液體，令人目眩。顯然，它絕非自然界中存在的物質。
「放心吧。你為冥杯注滿靈魂之日，就是我賜予你『魂縛妙藥』之時。不過話又說回來，你居然想要這種東西，可真是古怪啊。」
「非常感謝！我必定會注滿冥杯給您看。」
「——你努力吧。」
撂下這句話後，澤尼亞的身影便消失在了虛空。塔魯梅斯站了起來，仔細地捋平斗篷的褶皺。
（古怪嗎……澤尼亞大人又如何能理解壽命短暫的人類的心情呢。）
塔魯梅斯的野心無外乎是成為支配德佩德利加大陸的霸者。但人類自不必說，但凡是有生命的存在都被施加了壽命這一枷鎖。即便將整個大陸收入囊中，能予以支配的時間充其量也就數十年。
——想要永遠支配德佩德利加大陸。
在某種意義上，能夠實現塔魯梅斯這近乎瘋狂的野心的，就只有稱名死神的超越人智的存在擁有的，可以將人類轉化至不死的散發七色光芒的秘藥而已。只要能得到那東西，那麼交易的對象是死神也好惡魔也罷，都無所謂。
如果說活祭品無論如何都是必要的，那塔魯梅斯根本不在乎要犧牲幾萬人、甚至幾十萬人。儘管塔魯梅斯不知道澤尼亞為什麼要收集人類的靈魂，但目的肯定是超出人類想像的什麼吧。何況人類原本就已經是過度繁殖了。以無數的屍體鑄就而成的新帝國正合自己的心意——塔魯梅斯在心裡如是喊道。
（拜那個被稱呼為怪物的少女所賜，這場終端漸顯的戰爭又可以延續許久。為了實現我的霸業，你就再多揮揮手中的那把黑劍吧。）
塔魯梅斯露出一抹獰笑，久久地站在原地。
「就這麼一座破城堡，你們究竟要磨蹭到什麼時候！」
斯威蘭王國軍的元帥、利伯拉爾·艾爾特里亞向面前的一眾將官傾瀉出了自己的慍怒。
舉兵進攻第六軍防守的佩吉塔堡已一周有餘。起初以為三日之內便可不費吹灰之力地克城，而現實卻是佩吉塔堡的城門如今依舊嚴防死守，將一切外敵拒於門外。雖然嘗試了以雲梯直接攻占城牆的策略，然而成效依舊不彰。
利伯拉爾將手上的文件捏作一團，一氣之下擲之於地。
（格拉丁那個老不死的！居然說限期之內不能攻下城堡就要剝奪我的統帥權？竟然派快馬送來這種信！他到底是幾個意思！就算我斯威蘭現在臣從於帝國，也還沒到能讓他這樣頤指氣使的地步吧！）
——一年前。
捍衛法涅斯特王國的基爾要塞淪陷之後，帝國將侵略的魔掌伸向了斯威蘭王國。當時的年輕國王、海伊德·馮·斯威蘭血氣方盛，在讀過帝國特使送來的書信後，他當場予以撕毀。
如果要給那篇繁文縟節的文章一個概括，那就是要斯威蘭王國向威光赫赫的艾斯佩利特帝國俯首稱臣，如此這般，誠可謂傲慢至極。
怒火衝天的海伊德當場斬殺了帝國特使，不顧股肱重臣的勸諫，執意親率大軍出陣，在斯威蘭國境最北方的魯恩威爾丘陵同帝國軍進行了激戰。
在被後世稱為《斯威蘭戰役》的此次會戰中，斯威蘭軍隊大敗於喬治率領的鋼鐵陷陣騎兵團。遭帝國擒獲的海伊德在三天後與一乾重臣一併被斬首。
在此之後，帝國並沒有直接吞併斯威蘭，而是扶持了年紀尚幼的艾倫·馮·斯威蘭繼位。雖然斯威蘭王國的存續在表面上得到了認可，但艾倫毫無實權。到頭來，格拉丁作為斯威蘭王國的代理宰相隻手遮天，端坐在基爾要塞隨心所欲地包攬國政。
見利伯拉爾切齒咬牙，縮在一旁的一名軍官膽戰心驚地開口道：
「閣下，敵兵已經顯露疲態。依下官愚見，情況不久就會有好轉的。」
「不久、不久、你也好他也好嘴裡吐出的全是這兩個字……如果我記得沒錯，那我三天前就聽過這話了。你們嘴裡的不久到底是有多久啊？」
在怒目圓睜的利伯拉爾的質問下，軍官一邊擦拭額頭上的冷汗一邊縮了縮身子。
在這個時候，包括利伯拉爾自己在內，斯威蘭的將官們都沒能注意到一個事實。
實際上，第六軍在斯威蘭軍隊片刻不停的猛攻下，已經來到了崩潰的邊緣——
佩吉塔堡 薩拉的私室
「薩拉殿下，該用餐了。」
薩拉緩緩地從床上挺起半個身子，看向了羅蘭德放在桌上的餐盤。餐盤上放著半塊發黑的麵包以及一碗幾乎跟水無異的清湯。正常來說這絕對不是貴為公主的薩拉能下口的。
「多謝了，不過我現在肚子不餓。」
薩拉垂下視線，向面露關切的羅蘭德搖了搖頭。
「恕我失禮，您在六個小時前也說過同樣的話。您要是再不用餐的話，恐令身體有恙。」
羅蘭德絲毫沒有離開的意思，看來是要死耗到薩拉吃完東西為止。短暫的沉默過後，薩拉一臉嚴肅地看向了羅蘭德：
「那麼我就把話說明白好了。我再怎麼說也是公主，這種糟粕我根本下不了口。光是看著都覺得晦氣。你要是明白的話就趕緊給我端下去！」
薩拉邊說邊將手邊的枕頭丟了出去。枕頭砸在了羅蘭德身上，從中灑出的羽毛輕靈地在空中飄舞。薩拉噘起嘴背過了臉。
「……殿下，你再怎麼跟我耍潑都是沒用的。就算別人看不出來，我羅蘭德也不會不懂。」
「你、你什麼意思……」
薩拉一時語塞，見狀，羅蘭德露出了有幾分悲戚的微笑。
「殿下實在是太過善良，您是覺得自己不吃的話，就能多給士兵一份吧？」
「呵呵呵。你也太能妄想了。我說的難道不夠清楚嗎，這東西讓貴為公主的我無法下口。」
羅蘭德沒有在乎薩拉的譏哂，一臉嚴肅地繼續道：
「並且，您最終打算用自己的死來為一切收場。」
「——！？」
「……我已經侍奉薩拉殿下十年了，還是能領會您的用意的。你或許是想以自己的項上人頭為交換祈求敵人放士兵一條生路，但敵人未必真能接受這個條件。」
「可我畢竟也是個公主——」
「您果然是這個打算嗎……」
聽到羅蘭德與嘆息一同出口的話，薩拉意識到了自己的疏忽。事已至此，不管再添補多少藉口，羅蘭德都不會罷休了吧。領悟到這點，薩拉坦白了實情：
「……舍此之外別無他法。如果說有那麼一種可能，只要交出我的腦袋就能讓大家活下來的話，那就只能在它上面賭一把了……畢竟我們最初的賭局似乎是失敗了啊……」
「您是說援軍的問題嗎？」
薩拉默默地點了點頭。傳令兵離開佩吉塔堡後已經過了一個星期。第七軍至今不見蹤影。薩拉已經斷定，他們今後再無現身的可能。
「還沒……還沒到蓋棺定論的時候吧。」
說出這話的羅蘭德聲音有些顫抖。薩拉從床上起身，大大地伸了個懶腰。
「時限已到。——行了，麻煩你把我的盔甲準備好。要是以現在這副模樣掉了腦袋，那未免太給里維爾家、還有王室抹黑了。」
薩拉雙手扯了扯睡衣的下擺，笑得有幾分刻意。
斯威蘭軍 後備隊
臉上沒了血色的年輕士兵衝進帳篷時，馬歇爾少尉正悠哉悠哉地吃著早餐。
「大清早的吵什麼。怎麼？佩吉塔堡總算攻下來了？」
「不、不是的！一批敵人從後方殺來，快要將我們包圍了！」
聽到士兵這番話，馬歇爾直接將嘴裡嚼爛的麵包噴了出來。
「敵人！？法涅斯特王國的嗎！？」
「是、是的！他們打著獅子旗！」
馬歇爾雖然受命統率後軍，但他手上的兵力只有寥寥五百。這暗示著後軍的布置不過徒具形式，而實際上也真的就是個形式。換言之，上面的人在考慮過法涅斯特王國軍的現狀後，做出了絕對不會有援軍馳援佩吉塔堡的判斷。
馬歇爾本以為自己可以在這裡過一段與戰爭無緣的小日子，結果事實卻給他澆了盆冷水。
「數量呢！？」
「哈？」
見士兵一臉懵逼，馬歇爾怒斥道：
「你哈？個屁啊！我問你敵軍的兵力有多少！」
「數、數、數量大約三千！」
士兵結結巴巴地回答道。
「三千……」
與士兵一樣，馬歇爾也咽了口吐沫。簡單計算一下的話，敵軍的兵力是己方的六倍。這仗根本沒得打。馬歇爾思考的天秤立馬開始向撤退傾斜。
「馬歇爾少尉，我們該怎麼辦？」
「沒什麼怎麼辦的。馬上開始準備撤退。」
原本應該派快馬去向主力部隊報告敵軍來襲的，但現在情況緊急，連給傳令兵下令的時間都擠不出來。
「是、是要往本國撤退嗎？」
「你是不是傻？肯定是去跟主力匯合啊！少說廢話趕緊去準備！」
「遵、遵命！」
看著連滾帶爬地離開帳篷的年輕士兵，馬歇爾重重地嘆了口氣。因為斯威蘭戰役損兵折將，主力部隊且不說，後備隊完全是由缺乏經驗的新兵組成的，而且都是不久前還拿著鋤頭種地的純粹的生手。
馬歇爾懷著幾分自嘲之意笑了笑，起身握住了劍柄。
比士兵稍晚一會兒離開帳篷的馬歇爾隨即震驚於眼前的光景。同時他也深刻地理解到自己有多麼疏於戒備。此時此刻，自己的部隊徹底陷入了包圍，敵兵全都張弓搭箭，己方士兵在威脅下紛紛舉起了雙手。
「——那些屍體是？」
馬歇爾看著橫臥在前方的幾具屍體，同面色發青的士兵問道。每一具屍體都被砍成了兩段，不管怎麼看都覺得過於荒唐。
「都、都是那傢伙一個人幹的！」
士兵用顫抖的手指向了一名美貌絕倫的少女。少女手中握著一把浸染鮮血的黑劍。看她穿著法涅斯特王國的鎧甲，顯然是一名軍人了。
（這個年紀的少女將人的身體攔腰斬斷？而且看敵人的反應，她似乎還是這個部隊的指揮官……這到底是開的什麼玩笑？）
當馬歇爾正因無論如何也不能將地上斷成兩截的屍體與少女聯繫在一起而為難時，少女露出燦爛的笑容靠近了過來。
（——嗯？……這奇妙的感覺是怎麼回事？）
出身於「鬼祭師」世家的馬歇爾從少女身上感受到了底細不明的什麼東西。隨著距離的縮短，這種感覺越來越強烈，待到少女停下腳步的時候，馬歇爾已經在極力遏止幡然上涌的恐懼，以免當場嘔吐了。
「你就是這支部隊的指揮官了吧？」
「……是、的。」
「我能問一下你的名字嗎？」
「……馬歇爾。」
——仿佛一切都被黑暗侵蝕的這種感覺。
「我的名字是奧莉薇婭。請多關照了。話說回來，我有個請求，你能聽一下嗎？」
「事已至此，我已經沒有選擇的餘地了。」
——是了，沒錯。
「那個呢，我希望你能帶我到斯威蘭軍的主力部隊那邊。啊，最好是到總司令的身邊。」
「我明白了。我直接帶你過去。作為交換，請你放過我的部下。這幫人直到最近都還只是農民。」
——絕對不能忤逆這名少女。
「嗯，我知道。只要不做抵抗我們就不會下殺手的，你放心吧。話說回來，斯威蘭軍的士兵跟帝國軍不一樣，都很坦誠呢。進展這麼順利真是幫大忙了。——那麼首先，為免我王國軍人的身份暴露，得進行一番變裝啊。感覺就像繪本里的『假面騎士西莉亞』那樣，真讓人興奮！」
說著，少女用手緩緩地撫摸起了泫然欲泣的士兵身上的鎧甲。
絕對不能——
Ⅱ
佩吉塔堡 斯威蘭軍 主力部隊
「閣下，後備隊的長官馬歇爾少尉緊急求見。」
參謀萊恩巴哈准將同正在觀察戰況的利伯拉爾耳語道。
「什麼？不是派傳令兵，而是他本人親自過來的嗎？——這小子拋下崗位是在想什麼呢。」
「據他本人所言，此事關乎斯威蘭王國的存亡，所以無法託付於傳令兵。」
「關乎斯威蘭王國的存亡？——趕緊叫他上來。」
「明白。」
隨後，馬歇爾帶著一名士兵從群聚的將官中現身。利伯拉爾大步向單膝下跪的兩人靠近過去。今天的斯威蘭王國雖然國政任憑帝國獨斷，但畢竟還沒有失去作為一個國家的體裁。
但這個體裁終究脆弱得僅憑格拉丁一句話便會土崩瓦解，所以馬歇爾的話是利伯拉爾無法忽視的。
「趕緊說，到底是什麼事關乎斯威蘭王國的存亡？」
「…………」
「你閉著嘴巴是什麼意思，快說啊！」
「……閣下，萬分抱歉。」
馬歇爾低著頭謝罪道。
「萬分抱……你到底在說什麼？」
馬歇爾沒有在意利伯拉爾的質問，同一旁的士兵搭話道：
「已經可以了吧。我的任務完成了。」
「嗯，多謝了。終於到假面騎士西莉亞登場的時候了呢。」
雖然沒有準備假面就是了，士兵一邊嘀咕一邊在未經許可的情況下起了身。起身的士兵不耐煩地摘下了頭盔，隨後一頭熠熠生輝的銀髮便呈扇狀延展開來。看到士兵頭盔下的容顏後，利伯拉爾因眼前那無與倫比的美而出了神。
列侍在旁的將官們也紛紛出聲讚嘆。
「假面騎士西莉亞？淨說些不知所謂的胡話，給我適可而止！趕緊告訴我是什麼關乎斯威蘭的存亡！」
利伯拉爾回過神，沒有顧及舉止可疑的女性士兵，轉向馬歇爾咆哮起來。然而馬歇爾依舊垂首不言。女性士兵踩著輕佻的步子來到利伯拉爾身邊，出其不意地將劍鋒抵在了他的脖頸邊。
有那麼一剎那，所有人都不明白髮生了什麼——就連被人以劍鎖喉的利伯拉爾神色也是一片茫然。
「你、你這傢伙！你瘋了嗎！」
萊恩巴哈最先反應過來，拔劍指向了女性士兵。其餘將官亦是如此。縱然為勇冠斯威蘭全軍的精兵強將所包圍，女性士兵卻頗不以為意地開口道：
「斯威蘭的存亡？——那種事我才不知道呢。我只是為了儘快拿下你們的大營，便找馬歇爾先生幫了個忙罷了。」
女性士兵口中吐出的話又一次在全場掀起了軒然大波。
「你們這群混蛋，原來被策反了嗎！」
萊恩巴哈怒斥道，聽到他的話，女性士兵瞪大了雙眼：
「誒？我沒有被策反哦？因為我本來就不是斯威蘭的士兵呀。我是法涅斯特王國的少佐，奧莉薇婭·巴雷特斯托姆。除此之外，我還有個別名是假面騎士西莉亞！」
被人以劍相向的奧莉薇婭語氣神態依舊戲謔。利伯拉爾在劍的脅迫下不能自如行動，於是僅僅轉頭看向馬歇爾：
「我不知道你是出於什麼原因才屈從於這個瘋女人，但也無所謂了……只是很可惜，我好歹也是一介武人，不可能因惜命而投降，你們休想拿我充當擋箭牌。」
然而馬歇爾還是不作回應，取而代之的是奧莉薇婭開口道：
「是這樣嗎？那也沒關係，只是讓我多費些功夫罷了。不過我看其他人好像不這麼想哦？」
「你說什麼？」
利伯拉爾旋即發現，在場的將官全都露出了複雜的神情。
「你們愣著幹什麼？不用在乎我，趕緊把這些叛徒結果掉！」
「……恕難從命。如果如今的斯威蘭失去了您，那更將暗無天日。何況年紀尚幼的艾倫國王還要仰仗閣下。」
萊恩巴哈無力地丟下了手中的劍，周圍人紛紛效法。
「你們……」
「是你贏了。我們不會抵抗。能否請你放過閣下一命呢。」
萊恩巴哈低首懾服，聽到他的話，奧莉薇婭十分滿意地連連點頭。
「斯威蘭的人都這麼老實真的是幫大忙了啊。當然，等你們完全撤離之後，我就會放了他的。不過，如果你們敢有一點可疑的行動——」
奧莉薇婭瞬間從腰上抽出一把匕首，頭也不回地擲向了身後。與此同時，一名拿著弓的士兵從樹上跌落。士兵的額頭上插著一柄刻有獅子紋的匕首，令在場的所有人都為之膽寒。
「就會像這個人類一樣，再也吃不到美味的飯菜了哦？」
徹底掌控了全場的奧莉薇婭最後露出了一抹妖艷的笑容。
「薩拉殿下，請您三思！」
羅蘭德的聲音從正在登階的薩拉身後傳來。
「不行。再拖延下去，對方恐怕就不會接受我們的投降了。只有在我們還有餘力抵抗的時候，出降才有其意義。」
然而剛說完這些，來到城牆上的薩拉便為眼前不可思議的光景感到驚訝。
「這到底是？」
聽到薩拉的低喃，一名士兵氣喘吁吁地跑了過來。
「薩拉中將，敵人開始撤退了。」
「這我也看到了……敵人是遭到什麼重大的打擊了嗎？」
「不、不是的。說實話，我們沒做什麼……」
薩拉撂下困惑不已的士兵，再次看向城外的光景。攻勢那樣猛烈的斯威蘭軍隊如今竟然在緩緩後撤。
（真是讓人百思不得其解啊。）
儘管薩拉起初一頭霧水，但隨著斯威蘭軍隊越退越遠，理由也漸漸明晰。因為有一支打著七星獅子旗的部隊出現在了視界之中。
「薩拉殿下，那是、那是第七軍的軍旗。」
一旁的羅蘭德見狀感極而發，聲音有些顫抖。
「……是啊。看來正是如此。」
緊接著士兵們的歡呼聲便是震天價響。
幾顆大粒的淚珠從薩拉臉上劃落。
不知為何，出現在親自開門迎接的薩拉面前的，竟是一名身著斯威蘭軍裝的少女。而且還是一名讓薩拉在宮中見過的任何一位名媛都相形見絀的，美若天仙的少女。
注意到這邊後，少女小跑著靠近過來。
「你就是第六軍的薩拉中將嗎？」
「是的，我就是薩拉。」
少女同薩拉敬了一禮。
「我是率領第七軍獨立騎兵聯隊的奧莉薇婭·巴雷特斯托姆少佐！」
說著，少女嫣然一笑。
「奧莉薇婭少佐？——這樣啊，你就是傳聞中的……」
奧莉薇婭的事跡薩拉已有耳聞。畢竟她的武勛早已轟動王宮。雖然薩拉一直想找機會見一見，但她從未想到彼此會以這樣的形式相見。
薩拉正仔細打量，奧莉薇婭突然岔開雙腳，將左手斜擺：
「——並且，我還有一個身份叫假面騎士西莉亞！」
奧莉薇婭的神情寫滿了驕傲。薩拉正為她那始料未及的舉動大感驚訝，一名女性士官跨著步子衝上來同她喊道：
「少佐！您別在薩拉殿下面
前耍怪！」
稱名克勞迪婭·榮格的女性士官向薩拉深深地鞠了一躬。遭到訓斥的奧莉薇婭聳肩吐舌，讓回過神來的薩拉忍俊不禁。
假面騎士西莉亞是薩拉再熟悉不過的故事。故事的主角是一名壯年騎士，薩拉少時對該系列愛不釋手，它可以說是融入了薩拉血肉的繪本。
（說起來，西莉亞在自報身份的時候，確實是會做一些奇妙的動作啊。）
薩拉回想起奧莉薇婭方才的舉止，再次失笑。克勞迪婭見狀又一次俯首致歉。
「不必在意。我也非常喜歡假面騎士西莉亞這個故事。」
「真的嗎！？——不對，請問您說的是真的嗎？」
面對一把湊上來的奧莉薇婭，薩拉懷著心中的謝意用力握緊了她的手。
「是真的。可以說我就是因為憧憬西莉亞才開始練劍的。」
「是這樣啊！」
奧莉薇婭聽罷笑得十分燦爛。
「另外，請容我向你的馳援表達感謝。拜貴軍所賜，第六軍總算脫離險境了。」
「承蒙褒獎，不勝榮幸。」
「話說回來，你們是如何讓斯威蘭軍隊撤退的呢？」
薩拉道出了心中的疑問。就自己所見而言，援軍的兵力並沒有雄厚到讓斯威蘭軍隊望風披靡的程度。奧莉薇婭聽罷得意地解釋了起來——
「——居然孤身闖入敵營……」
聽完奧莉薇婭的話，薩拉實在不知該說什麼好。孤身一人闖入敵軍大營，還挾持了總司令逼迫敵人退兵。如此做法絕非常人所能為。至於羅蘭德等人更是直接向奧莉薇婭投以訝異萬分的目光。
薩拉這下真切地體會到了，傳聞中有關奧莉薇婭的武勇確實不虛。
「那麼被擒獲的敵將呢？」
「在那兒。克勞迪婭。」
在奧莉薇婭的指示下，克勞迪婭與數名士兵一同將神色不忿的男子壓上了前。
「要不是這個女人，現在就該是你落到這般田地了！」
男子開口罵道。
「應該吧。我也這麼認為。」
男子所言極是，薩拉方才登上城牆就是為了舉旗投降。儘管薩拉是在袒露內情，但男子卻並不這麼認為。眼看著他的面色越漲越紅，身體也開始激烈掙扎。當士兵們極力遏制時，奧莉薇婭走到男子身邊耳語了些什麼。
「————？」
男子聽過之後面色鐵青。看到他不再反抗，奧莉薇婭滿意地點了點頭，邊拍男子的肩膀邊開口道：
「等到敵軍完全撤離之後，就請你放掉他吧。我們就是這麼約好的。那麼就到這裡，我們先告辭了。」
「感激不盡。按理說，作為王室的一員，我應該以厚禮答謝，無奈此刻正逢艱苦逆旅……」
薩拉回顧著千瘡百孔的城堡，面露窘迫。不料奧莉薇婭卻說：
「那等下次有機會，我們一起聊聊假面騎士西莉亞吧。——不對，請您與我交流一下吧。」
「……那樣就足夠了嗎？」
考慮到奧莉薇婭的功績，這樣的獎勵實在是微薄了些。儘管薩拉再三詢問，可奧莉薇婭的主張始終未變。薩拉雖感困惑，但還是許下了約定。
——佩吉塔堡戰事收尾後，過了數日。
從陽炎那裡獲知了佩吉塔堡一役的經過後，難掩喜色的羅澤瑪麗向波爾瑪下達了出擊命令。
Ⅲ
沙漠都市凱馮
挽救第六軍於水火的獨立騎兵聯隊此刻已經回歸正軌，正在沙漠都市凱馮駐紮，目的是補充糧食和用水，以及情報的收集。
「來到凱馮已經三天了。還是不見帝國軍的蹤影啊。」
克勞迪婭細緻地將盤子上的肉切好，感嘆道。至於她搭話的對象奧莉薇婭，此刻正可了勁兒地把肉往嘴裡塞、
「救世啊~。碎然苟鼠門還似災咒圍龜龜穗穗就似了。」
如此這般地，奧莉薇婭的回話讓人聽了摸不著頭腦。克勞迪婭靜靜地放下了手中的餐具，十分刻意地嘆了口氣。
「少佐，請您把東西咽下去再說話。我都跟您說了幾遍了？」
懾於克勞迪婭那冰冷的視線，奧莉薇婭邊點頭邊拼命咀嚼嘴裡的肉。在一旁用餐的阿什頓沒有搭茬，只是默默地旁觀著兩人的互動。
他算是對屢教不改的奧莉薇婭沒轍了。
「話說回來，明明是晚餐的時間點，可這餐廳卻如此冷清啊。」
開在城市入口附近的《沙漠美狄亞》餐品水準極高，是凱馮市內遠近聞名的大餐廳。擺在桌上的食材以適時的鮮魚和蔬菜為主，即便拿去與王都的名店相比也不遜色。明明如此，可現在除了奧莉薇婭等人以外卻不見什麼人影。
沙漠都市凱馮是歷史悠久的貿易重鎮。縱貫城市南北的街道被冠以《群星大街》之名，擁有在市場中價值與寶石不相上下的獨一無二的特產、俗稱《群星碎片》的砂粒。
加上春夏之交正是盛產優質砂粒的時節，所以往來購置貨源的商人每每群聚如蟻。阿什頓現在還清楚地記得自己小時候，正趕上鑲嵌群星碎片的戒指在貴族小姐之間風靡一時，雙親於是因生意的興隆而欣喜若狂。雖說今天它的人氣已不復當年，但畢竟還是個比較稀缺的商品。
相較之下，往來的人數還是少於心中的預期，阿什頓因之感到了疑惑。
「這裡距王國北部的距離沒有那麼遠，帝國軍隨時都可能南侵，商人們大概是懼怕這一點，早早地逃命去了吧。錢和命，哪個更重要不言而喻。」
「啊，原來是這樣。」
克勞迪婭一句話就撥散了阿什頓心中的疑雲，同時用優雅的動作將切分的肉塊送進了嘴裡。與之相對，狼吞虎咽的奧莉薇婭嘴邊還露著一條魚尾巴。
一面看著兩人對比鮮明的吃相，阿什頓一邊想起城市的居民們在看到騎兵聯隊到來時紛紛鬆了口氣。
（這樣啊。所以警備隊長對待我們才會那樣熱情……）
這樣就算是明白負責城市警備的長官態度為何那般殷勤有加了。說到底，向三人推薦這家店的人就是警備隊長，更有甚者，就連騎兵聯隊滯留期間的全部花費都由對方一手承擔了下來。
對方希望騎兵聯隊長期駐紮的心思已經流露無遺。阿什頓覺得這實在是無可厚非，畢竟守衛凱馮的警備隊總兵力不過區區兩百，固然有磚牆環繞全城，但帝國軍若真的興兵來犯，以這點守備力量去對抗無異於螳臂當車。
恰逢此時，獨立騎兵聯隊突然出現。面對這樣一支可以保城市安然無恙的力量，他們會寄予過剩的期待自是在情理之中。
話雖如此，可阿什頓等人終究不能一直留在這裡。補給作業已經完成，派往周邊的斥候不久便可盡數歸營。如果夠快的話，獨立騎兵聯隊明天就得拔營趕往要塞都市艾姆里德了。
夜幕降臨，被流雲遮掩的銀月透過面紗將幾縷蟾光灑向了大地。
「真是美味啊。」
「真沒想到能在沙漠裡吃到新鮮的魚啊。」
「這些怎麼都好，奧莉薇婭吃得也太多了吧。」
阿什頓等人述說著各自的感想，離開了餐廳。離席之際，店主和服務員一齊笑容滿面地歡送道「歡迎再次光臨」，這實在讓人有些遭不住。作為回應，阿什頓強裝笑顏，接著便逃也似地回往警備隊長為他們安排的旅店。
（說起來，住宿的旅店也相當豪華啊。那不管怎麼看都是面向富裕的商人階級的地方……）
阿什頓正在回想那棟用紅磚砌成的四層建築，突然發現身旁的奧莉薇婭不知何時沒了影子。
「咦？奧莉薇婭去哪兒了？」
「嗯？——唉，真是的，她怎麼又不說一聲就鬧消失啊……」
真不知是不是因為家名風波導致她害上了逃走癖，如此這般，克勞迪婭一邊自言自語一邊環顧周圍。阿什頓也一樣，不過兩人都沒能找到奧莉薇婭的身影。要在這迷離的月色中找她，那可是得費上一番功夫，不過、
「——算了，等她肚子餓了自然會回來的。」
「——算了，等她肚子餓了自然就回來了吧。」
阿什頓和克勞迪婭同時講出了同樣的話，兩人看向彼此，一齊笑了出來。
——另一邊，此時此刻。
在郊外的一隅，奧莉薇婭正在與漆黑裝著的男子對峙。
「居然能在這個距離中察覺到我們的存在……果然，你那個時候也注意到了吧。」
埃爾文隔著面具問道。少女聽罷重重地嘆了口氣。
「你們在附近鬼鬼祟祟偷偷摸摸，我想不注意到都難吧？」
「……我可不記得我們什麼時候靠近過你。」
在加納利亞鎮遭
遇之後，埃爾文一直小心翼翼地在遠距離外用望遠鏡進行監視。雖然雷斯塔當時持否定意見，但埃爾文始終不敢將距離拉近。明明如此，可少女卻不消離開餐廳就注意到了自己的視線。當少女同隔著望遠鏡觀察狀況的埃爾文對上目光的時候，埃爾文直感到背後湧起一陣寒意。
「哼嗯~。算了，無所謂。不過話說回來，一身黑衣還戴著副黑面具，我在加利亞要塞也遇到過同樣打扮的人啊。你們是一個窩的溝鼠對吧？」
「嘿誒~，居然把陽炎叫做溝鼠嗎。所以呢，我說是又如何？」
在與少女面對面交談過後，埃爾文明白澤農確實是被擊斃了。原因很簡單，澤農不可能留看到自己身影的人活口。既然看到他的人現在出現在了自己眼前，那麼澤農的死便是板上釘釘的事實了。
「沒什麼。就是差不多受夠你們了，所以我想著把你們全部踩爛。看你們人數比之前注意到的時候還多了啊，真是的，所以說溝鼠這東西繁殖的就是快啊~。」
說著，少女拔劍四顧——明明四下無風，可周圍的樹葉卻傳來了一陣窸窣聲。
「……動手！！」
埃爾文一下令，四名陽炎的士兵便一齊撲向了奧莉薇婭。面對自上而下的強襲，少女不慌不亂地屈膝、而後縱身一躍。
「「——什！？」」
四名陽炎士兵大感驚愕。前一刻還站在地上的少女此時突然出現在了自己的頭頂，會感到吃驚也無可厚非。
「頭頂確實是人的一大死角。但占據了敵人頭頂的位置就疏忽大意可不行哦。敵人也不是不可能反過來跳到更上方嘛。Z經常提醒我這一點哦。」
並沒有人能予她這番忠告以回應。腦袋被砸爛的陽炎士兵的屍體一個接一個地倒在了地面上。每有一個人倒地，埃爾文就會聽到近似於水果被拍碎的聲音。待到最後一具屍體轟然倒地時，少女也重新回到了地面上。她甩動纏繞著漆黑霧靄的劍，將混雜著腦漿的鮮血潑灑在地。
「……這異常的跳躍力和肉眼無法追及的劍閃。怪物之名果然非虛啊。」
「才不是怪物呢。我的名字是奧莉薇婭。吶，為什麼大家總是喜歡稱呼我為怪物呢？」
對奧莉薇婭扭頭感到不解的反應，埃爾文嗤之以鼻。看到奧莉薇婭方才展現的出離人境的動作後，除了怪物之外，埃爾文實在找不到什麼別的詞來形容她。
正常來說，她應該會在方才的強襲下被大卸八塊。然而現實卻是，地上躺滿了陽炎的屍體，而理應倒斃的少女如今依舊用自己的雙腳站得踏踏實實。這樣也難怪澤農會死於她手。埃爾文暗自想到，同時緩緩地將手伸向腰際的多節鞭。
（那麼，為防萬一而部署的精銳轉眼之間就被屠戮一空。我現在顯然只有逃走這一個選擇……）
就像自己跟雷斯塔說過的那樣，陽炎的主業是諜報。戰鬥終究只是最後手段。
——但是。
埃爾文稍稍俯身、將重心轉移到右腿上。在視線的前方，奧莉薇婭正面帶笑容看著自己。就像是在說勝負早已決出那樣，她按下了那把不祥的黑劍的劍鋒。
（但是就算要逃，也得先讓她收起那張笑臉！）
埃爾文將左臂奮力上揚，向著奧莉薇婭的面門揮出了波狀的長鞭。就在鞭首的鐮槍即將命中的前一刻，奧莉薇婭側了側身，避開了這一擊。
（一如所料，果然避開了嗎。以你的實力而言，這也是理所當然的。不過你不應該迴避，而應該用劍將它架開才對。在這個武器面前，採取迴避行動是致命的！）
埃爾文在心中咆哮道，同時輕輕將持鞭的左手腕向右勾動。被避開的多節鞭的軌道於是發生了偏折，猛地殺向了奧莉薇婭的身後——
「——哼~。真是個有意思的武器啊。我還是第一次見到。」
多節鞭應聲連同鐮槍一起被粉碎，從埃爾文的手中滑落。取而代之的，奧莉薇婭的掌心嵌入了埃爾文的腹部。
「……為什、麼？」
「嗯？」
「為什麼……你能察覺到來自背後的攻擊？」
只要她背後沒有長眼，剛才的攻擊就不應該落空。埃爾文拼命地維繫著遠去的意識，反覆再三地問著為什麼。
奧莉薇婭湊到埃爾文耳邊，細聲說道：
「你武器上的殺氣太重了哦。像那樣的話，就算是睡著覺的鳥兒都能察覺到的。」
淨他媽扯淡。
懷著這樣的感想，埃爾文的意識墜入了深淵。
王國軍 旅店 銀月亭
（都這個時候了嗎……少佐離開得未免太久了些，她究竟到哪兒去做什麼了呢？）
回到旅店後已經過了整整兩個小時，奧莉薇婭仍然不見蹤影。克勞迪婭實在是覺得該去找一找，於是合上了手中的書本，恰逢此時，走廊那邊傳來一陣急促的腳步聲。越來越近的腳步聲最終在克勞迪婭的房門前戛然而止。
「克勞迪婭大人！非、非常抱歉！奧莉薇婭大人她、奧莉薇婭大人她！」
只聽一陣聒耳的敲門聲，服務員連連大喊奧莉薇婭的名字，語氣十分沉痛。
克勞迪婭連忙從椅子上起身，跑去打開了門。出現在她眼前的，是面色蒼白、渾身顫慄的服務員。
「奧莉薇婭少佐怎麼了？」
「啊啊，有救了。總、總之，請您跟我一起來！」
撂下這句話，服務員不待克勞迪婭回答便急匆匆地跑了出去。克勞迪婭與聞訊趕來的阿什頓一起火急火燎地跟著服務員來到了旅店的門口、
「啊、克勞迪婭和阿什頓。我回來了！」
結果看到渾身是血的奧莉薇婭氣定神閒地跟自己招手。在她身旁有一名男子臉朝下倒在地上。男子氣息尚存，看來還沒有變成一具屍體。
自感使命已畢的服務員一刻也不願多待，連忙逃回了廚房。
「少佐！？這到底是怎麼一回事！？」
克勞迪婭面露驚駭，急忙衝到奧莉薇婭身邊給她從上摸到了下——接著鬆了口氣，原來奧莉薇婭並沒有受傷，只是被別人的血濺了一身。
「奧莉薇婭沒受傷吧？」
阿什頓問道。看到克勞迪婭輕輕點頭，阿什頓繃緊的神經這才鬆緩下來，一屁股坐倒在地。
「克勞迪婭，已經可以了吧，我感覺好癢。」
奧莉薇婭扭著身子說。
「哪裡是說這個的時候！還想著您怎麼突然不見了呢，結果居然又滿身是血地回來……說起來、這個戴面具的男人是？」
方才實在太過驚慌，以至於忘了這碼事，地上這名男子的面容被一張漆黑的面具所遮蓋，再看這一襲黑衣，怎麼想都不是一般人。
「那個呢~，他是叫什麼陽炎的溝鼠哦。」
「陽炎？……這、難不成是帝國特務部隊的那個陽炎！？」
出色的情報收集能力與卓越的戰鬥技能，因兩者兼備而聲名遠播的陽炎部隊是克勞迪婭有所耳聞的，她仔細地將地上的陽炎特務重新審視了一番。
「嘿誒~，原來是特務啊。我看他們躲藏的水平那麼差，真是想不到。」
奧莉薇婭還在那裡笑，克勞迪婭可笑不出來。
（陽炎出現在這裡絕不可能是偶然。恐怕、不對，肯定是在監視我們。）
這中間的經過接下來才要開始問，但無論如何，倒在眼前的陽炎特務無疑是奧莉薇婭親手抓住的。總而言之，為了防止他逃走，克勞迪婭指示阿什頓將他綁在旅店的柱子上。
「——那麼，方便我問問您是怎麼給陽炎的特務抓回來的麼？」
奧莉薇婭擅自妄為固然讓克勞迪婭動了肝火，但她還是保持了最大限度的克制，以笑容進行詢問。奧莉薇婭見狀繃緊了臉、趕忙開始解釋。
「——原來如此。我都明白了。簡單來說，少佐在離開加納利亞鎮的時候，就已經察覺到我們在受人監視了是嗎？」
面對笑意愈濃的克勞迪婭，奧莉薇婭一個勁兒地點頭。雖然不知道怎麼回事，但現在的克勞迪婭非常恐怖。奧莉薇婭已經學到了，自己在這種時候最好老實一點。畢竟她是個喜歡學習的孩子。
「既然是這樣，那您為什麼不早告訴我們呢？」
「誒誒~……我說了有溝鼠的呀……」
奧莉薇婭輕聲抗辯道。終於，克勞迪婭臉上的笑意達至極點，在奧莉薇婭看來，此時的她姿態宛如魔鬼夜叉。
順帶一說，繪本中登場的夜叉是披散著頭髮、拿刀追著人砍、一邊追還一邊笑的形象，實在是可怕極了。對於夜叉，奧莉薇婭有一份相當懷念的記憶，小時候的她被夜叉的故事嚇得心有餘悸，還在大晚上蒙上一張厚厚的被子為夜叉的襲擾提心弔膽。
「說什麼溝
鼠、您用這種隱語誰能聽得懂啊！」
看到克勞迪婭怒火衝天的模樣，即便是奧莉薇婭也嚇得直哆嗦。奧莉薇婭將求救的目光投向了在一旁用生疏的手法捆綁俘虜的阿什頓。只可惜，阿什頓是愛莫能助地背過了臉。
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看來奧莉薇婭是孤立無援了。
「克勞迪婭，你冷靜下來聽我說。一開始我是打算給溝鼠全都殺掉的哦。可是途中我想到了，我尋思留一個活的可以套出有用的情報來，所以才給他生擒回來的哦。怎麼樣，我是不是很棒？」
奧莉薇婭挺起胸膛，不無驕傲地解釋道。聽了她的話，克勞迪婭重重地嘆了口氣。常言道幸福會像小鳥一樣隨著嘆氣一同飛走。奧莉薇婭本想將這個道理分享給克勞迪婭，但總覺得會惹她氣上加氣，所以決定不說了。
「——唉，就這樣吧。您說的沒錯，陽炎擁有的情報確實非常有益，但我不覺得他會老實招供。」
克勞迪婭瞥了抓獲的男子一眼。看來是原諒自己了，奧莉薇婭於是鬆了口氣，她決定，如果有下一次，那麼為了能讓克勞迪婭明白自己的意思，她會改用「蒼蠅」的叫法，而不是溝鼠。
「嗚……」
「奧、奧莉薇婭。這傢伙好像醒過來了。」
阿什頓連忙從陽炎的男子身邊遠離。男子輕輕晃了晃腦袋，接著緩緩地抬頭：
「……看來我是被生擒了啊。」
環顧了一下周圍，再看到自己被綁在柱子上的情況，男子露出了一抹冷峻的笑容。
「為什麼不直接給我殺了？對你這麼一個怪物來說，想必不在話下吧？」
「我不是怪物哦。已經說了好多遍了，我的名字叫奧莉薇婭。先說說你叫什麼名字吧。」
說著，奧莉薇婭摘下了男子的面具。容貌暴露之後，男子以苦悶的表情報出了佐伊這個名字。
「佐伊先生是嗎。我們有一些——」
「少佐，請您等一下。」
克勞迪婭突然插話，她來到男子的面前，彎下腰注視著對方的眼瞳。少許的沉默、
「不會有錯，這傢伙剛才在說謊。」
如此斷言後，克勞迪婭挺起身，哼了一聲。
「啊哈哈，是這樣啊。克勞迪婭的眼睛是真的很方便呢。真可謂是天授的力量啊。那我再問一遍，能把你的名字告訴我嗎？」
奧莉薇婭的手指在男子的下巴那裡遊走了一番，一陣顫慄過後，男子表示自己的真名是埃爾文。
「——他這回說的是真話。」
克勞迪婭的發言令埃爾文難掩驚訝。阿什頓則對兩人的互動感到一頭霧水。
「那麼埃爾文先生，不好意思，我們這邊有一些問題想請教你，可以吧？對了，如果你肯老實交待的話，我也可以放你回去哦。」
「少佐，那再怎麼說也——」
雖然克勞迪婭表示反對，但奧莉薇婭主意已定。
「哈哈哈。可我看，這邊這位姑娘是一丁點兒放我走的意思都沒有啊？」
多少恢復了一些冷靜的埃爾文再次擺出了冷峻的笑容。
「這個你可以放心。我跟你保證。那麼你意下如何？」
對奧莉薇婭來說，即便男子到這一步還是不肯合作，那也無所謂。到時候只要拿黑劍給埃爾文的腦袋開個洞就完事兒了。Z肯定也會為食糧的增加感到喜悅吧。無論結果如何，奧莉薇婭都不會吃虧。
「——然後呢，你們想問什麼？」
埃爾文猶豫了片刻，接著不情不願地開了口。克勞迪婭對此大感驚訝，而奧莉薇婭則乾脆利索地問道：
「首先，能說一說你們為什麼要追著我們不放嗎？」
「……哼。這個告訴你們也無妨。是為了摸清你們第七軍的動向。」
「這跟我們攻陷了加斯帕堡的事有關聯是嗎？」
奧莉薇婭的問題令埃爾文面露欽佩。
「嚯~，很敏銳啊。你說得沒錯，第七軍擊潰了南部方面軍的事讓平定了王國北部的總司令很是惱火。明白了嗎，要是明白了就別龜縮在這種地方，趕快去北方好吧。我請你們快些到北邊去，然後在那兒乾淨利索地被殺個片甲不留。……不過，我倒是很難想像你這樣一個怪物會是怎麼個死法。」
說罷，埃爾文露出一抹極度扭曲的獰笑。這瘮人的神情令奧莉薇婭也感到了幾分不自在，就在這時，一旁傳來怒吼：
「你這混蛋！從剛才開始就怪物怪物的說個不停，給我適可而止！」
克勞迪婭氣得舉起了拳頭。就連性格一貫溫和的阿什頓，其怒容也是為奧莉薇婭所未見的。奧莉薇婭先是對兩人的反應感到了驚訝，接著有些難為情地笑了笑。
「克勞迪婭、還有阿什頓，沒關係的。我沒有放在心上。」
「少佐不在乎我在乎！」
克勞迪婭揮向埃爾文面門的拳頭在擊中的前一刻被奧莉薇婭制住了。
「少佐……」
克勞迪婭面露不滿。雖然制止並不是那麼必要，但如果克勞迪婭這一拳又給埃爾文打暈，那也怪麻煩的，理由僅此而已。
「哎喲喲，看來怪物還挺懂得籠絡人心的呢。」
埃爾文再次出言挑釁。不等克勞迪婭開口，阿什頓便以極其冰冷的目光看著埃爾文說道：
「奧莉薇婭，我看還是在這兒給他殺了怎麼樣？既然情報已經問出來了，那他也就沒用了不是嗎？」
「啊哈，阿什頓你可不適合說這種話哦。」
奧莉薇婭笑著拔出黑劍，瞄準埃爾文一口氣揮下。劍沒有傷及埃爾文一根毫毛，僅僅砍落了捆住他的繩子。
「……沒想到你居然真的肯放我走。」
埃爾文緩緩地挺起身，為了檢查身體的狀況而活動了一番手腳。
「我不是說過會遵守約定的麼。先不說這個，能麻煩你幫我給那位總司令捎個話嗎？」
「……說來聽聽。」
「給我乖乖洗乾淨脖子等著，你的小命兒很快就要沒了。這樣可以嗎？」
見奧莉薇婭露出一抹淺笑，埃爾文以扭曲的表情點了點頭。
「我、我知道了。我肯定會如實轉達。」
「拜託你了哦。埃爾文先生。」
埃爾文一邊提防奧莉薇婭的劍的動向一邊後退，就這樣離開了銀月亭。
「——少佐，這樣真的好嗎？」
或許是怒意未消，克勞迪婭仍舊惡狠狠地盯著未闔的門扉。奧莉薇婭一面對她願意為自己發怒感到欣喜，一面回答道：
「嗯。反正也弄清了敵人的目的。阿什頓的推測果然沒錯，不愧是咱們的參謀。」
奧莉薇婭鼓掌為阿什頓送上讚賞，阿什頓有些難為情地撓了撓後腦勺：
「比起這個，奧莉薇婭剛才為什麼要送出那種充滿挑釁味道的傳話？我覺得那只會無謂地討來敵人更進一層的憤怒。」
「我也這麼認為。」
「那個啊，其實呢，只要我那麼一說，那敵人就更要為我們的到來嚴陣以待了不是麼？據他所言，敵軍的總司令對我們有相當的偏執。」
「也就是說，可以排除北部的帝國軍侵犯中央地帶這一不安要素是嗎……」
「沒錯，這也是兵法的一種哦。」
奧莉薇婭豎起一根手指，自鳴得意地講道。畢竟戰鬥不只局限於劍技和體術，如果只要一句話就能牽制敵人的動作，那可真是再也沒有比這更划算的買賣了。
領會了奧莉薇婭的意圖後，阿什頓抱起雙臂連連點頭，欽佩之情溢於言表。
「好了……運動了一圈之後，我的肚子餓癟了。」
奧莉薇婭一邊揉肚子一邊看向廚房。躲在桌角下觀察情況的服務員一同她目光相合，便驚恐萬分地尖叫了一聲。
「真是的……少佐總是這麼我行我素。我知道了，這就讓他們準備夜宵。」
「不用，相比之下，我還是想吃阿什頓特製的芥末醬夾心麵包。」
「哈？我覺得這家旅店的料理比我做的好吃多了啊。」
「好啦，我就是想吃阿什頓做的麵包。」
阿什頓一聽這話，表情一下子柔和不少。
「是這樣嗎？那我這就去給你準備。」
說著，他鬥志昂揚地前往了廚房。
「非常抱歉。我能借用一下你們這兒的廚房嗎？」
「當、當然！請您隨意。」
服務員迅速逃離廚房，頭也不回地向著樓梯衝了出去。目送著服務員離開的背影，克勞迪婭把手搭在奧莉薇婭背後一個勁兒地往前推。
「來吧，利用阿什頓準備麵包的這段時間，少佐趕緊去換身衣服。您這副模樣會讓
其他的客人感到不安的。」
「嗯，我明白了！」
奧莉薇婭活力十足地應了一聲，隨後便踩著輕快的步子去了自己的房間。
Ⅳ
帝都奧斯滕德 利斯特萊茵城 塔魯梅斯宰相的辦公室
作為帝國宰相，塔魯梅斯的辦公室修造的自然不負於他的地位，不可不謂之窮工極態。最為惹眼的當然就是那與辦公室不相應的、即便同時容納百人亦不在話下的寬廣。為了充分地收容太陽光而打造的巨型窗台，配以金線刺繡、貴氣逼人的真紅窗幔。除此之外，還有無數裝點房間的名畫古玩。就連牆邊那張辦公桌，里外都透著雍容典雅。
「——以上，報告完畢。」
「有勞了。不過，就連那種老朽的城堡都打不下來，這斯威蘭的軍隊未免也太不堪一用了。」
「這也難免，畢竟對方的援軍就是那個傳聞中的怪物……」
穿黑斗篷的女性語氣不無沉重。她便是統率由塔魯梅斯獨自組織的，不同於陽炎的機密情報部隊「黎明」的首腦、芙洛拉·雷。
「怪物是嗎……」
「宰相閣下？」
「不，沒什麼。你可以退下了。」
「遵命。」
「對了，你安排一下，接下來不要讓任何人靠近我的房間。」
「屬下明白。」
目送芙洛拉退出房間後，塔魯梅斯看向了右側。在那裡有一樣風格獨樹一幟的物件——一座高度直達天花板的巨型書架。
（去報告一下吧……）
塔魯梅斯從桌子的抽屜里取出一本紅色包裝的書，移步靠近書架。十分不自然的，書架中央恰好空出了一本書的縫隙。塔魯梅斯瞄了手中的書一眼，將之插入了縫隙中。隨之響起一道什麼東西咬合在一起的聲音。與此同時，書架伴隨一陣鈍重的音色開始橫向挪移。未過多久，書架的動作戛然而止，出現了一條通往地下的階梯。
塔魯梅斯點亮掛在入口處的油燈，用它照著腳邊慎重地下起了螺旋狀的階梯。即便如此，他還是幾度險些失足，最後終於來到了一個被石壁環繞的房間。這裡與辦公室截然相反，從根上透著一股虛無感。
塔魯梅斯挨個點亮牆壁上的蠟燭，隨著燭光越來越強，塔魯梅斯影子的顏色也越來越深。
待到所有的蠟燭都被火點亮後，塔魯梅斯來到房間的中央，用跪拜的姿勢伏在了地上。緊接著，塔魯梅斯的影子變了形，扭曲著向前方延展。影子就像活物一般不斷蠢動，在反覆膨脹和收縮了幾次之後，匯聚成了人形。
「——塔魯梅斯啊。抬起頭來。」
在那裡的是一道鬼火般搖擺不定、睥睨塔魯梅斯而立的影子。
「遵命！！」
塔魯梅斯畢恭畢敬地抬起了頭，問候道：
「『澤尼亞（Xenia）』大人別來無恙——」
「廢話就不用說了。說重點就可以。人類的對話實在是囉嗦。雖然你們的語言本身就足夠晦澀難懂了。」
這仿佛是從深淵中傳來的聲音令塔魯梅斯感到陣陣寒意。
「非、非常抱歉。」
「那麼，你有什麼事？」
澤尼亞用淡漠的聲音詢問道。塔魯梅斯在察言觀色上造詣頗深，無奈這份能耐在澤尼亞面前是無處行使，畢竟對方根本不存在能讓你去觀察的言和色。即便存在這些東西，面對散發如此迫力的對象，又能做到些什麼呢。
塔魯梅斯用唾液潤濕乾涸的嗓子，繼續道：
「是有關澤尼亞大人在意的那把黑劍的後續報告。」
「這樣啊。那你說來聽聽。」
「根據大量的目擊情報，那把黑劍似乎會散發一種漆黑的霧靄。據魔法士分析，可能是施加了某種魔法。」
澤尼亞的身影略有晃動，但在這之後便再無任何反應。塔魯梅斯擦了擦額上的汗水，戰戰兢兢地詢問道：
「澤尼亞大人？」
「你有一點說錯了。那個黑霧並不是魔法之類的贗品。」
塔魯梅斯聽了目瞪口呆。他對聖葉爾米納斯教會的「白之書」的內容當然沒有盡信，但事實上確實有魔法士這樣一類人存在，而他們行使的魔法堪稱神技。明明如此，澤尼亞卻將魔法斥為贗品，這讓塔魯梅斯摸不著頭腦。
「……敢問澤尼亞大人，您說魔法是贗品、這是什麼意思？」
「就是字面上的意思。」
澤尼亞如此答道。塔魯梅斯的疑惑又上一層。
「就算您說字面上的意思、我也是一頭霧水啊……」
「我有必要將這一點詳細解釋給你嗎？如果那對我有益的話，講給你聽倒也無妨。」
「您說哪裡的話！是我多言了！」
塔魯梅斯撲倒在地，惶恐萬分。一陣沉默過後，澤尼亞命他抬起頭來。塔魯梅斯連忙抬頭。
「也罷，你會感到在意也是理所當然的。我就稍微解釋一下吧。」
「哦哦！能夠窺見您深邃智慧的一隅、實在是不勝榮幸！」
澤尼亞擁有的知識是無價之寶。塔魯梅斯豎起了耳朵，不願聽漏哪怕一個字。
「那把黑劍、恐怕是利用我的同胞的『力量』打造的。之所以會散發出黑霧，也是此故。」
「原來如此……那陣漆黑的霧靄並不是因魔法而生，而是源於您同胞的力量。是這樣對吧？」
塔魯梅斯字斟句酌地附和道。澤尼亞是只消打一個響指就能移平一整座山的存在，要是有什麼話說得不合宜，那脆弱的人類怕不是會在頃刻間就被挫骨揚灰。
「沒錯。進一步而言，使用那把黑劍的人類則是我的同胞的玩具。」
「——玩具、是嗎？」
「因為那傢伙有個非常奇怪的興趣。大概又是以『觀察』之名利用人類玩樂吧。」
「觀察……那麼我是不是該傳令下去，讓人不要對她出手比較好。」
塔魯梅斯不想無謂地招惹到澤尼亞口中的那個同胞，畢竟兩者的力量想必是一樣驚人。
「別做多餘的事。對玩具放任自流便是。」
「為什麼呢？雖說是人類，但她好歹也是澤尼亞大人的同伴啊？」
將人類稱為玩具固然像死神的風格，但對方再怎麼說也是被同胞授予了劍的存在。塔魯梅斯剛想到這兒，突然發現澤尼亞的身影如怒濤一般震顫開來。蠟燭的火光也與澤尼亞的身影一同氣焰大增。
「澤尼亞大人？」
「你是沒聽到我的話嗎？那是我同胞的玩具。還是說，不知道從什麼時候起，你們人類開始管玩具叫同伴了？」
「萬、萬分抱歉！」
塔魯梅斯本想三叩謝罪，但身體不知為何卻紋絲不動，哪怕是手指也概莫能外。要說唯一的變化，那就是自全身的毛孔中流出的冷汗了。
「不要屢錯而不改，否則看著實在是很不愉快。」
不知何時，澤尼亞形態不定的左手已經指向了塔魯梅斯。
「非常……抱歉……今後我一定……謹言慎行。」
塔魯梅斯極力謝罪道。澤尼亞放下了左手，與之同時，塔魯梅斯的身體恢復了自由，他用雙手拼命撐起了幾欲癱倒的身體。
「哈啊、哈啊、哈啊………………」
「你明白就好。今後也要盡力延長戰爭。我將『力量』賜予你就是為了這個。務必要儘可能多地將人類邀向死亡。」
「遵命！！我已銘記在心。皇帝在我的力量影響下已然與木偶無異。要操縱這場戰爭自不在話下。」
「那就好。『冥杯』怎麼樣了？」
「非常順利。已經注有三分之一的量了。」
在塔魯梅斯的私室里，如今擺有一個注有無數靈魂的漆黑之杯。在沒有力量的人眼中，它僅僅只是一個普通的杯子，所以被塔魯梅斯堂堂正正地當做了裝飾品。
「這樣啊……」
澤尼亞滿意地點了點頭。
「澤尼亞大人、那個……這個……」
塔魯梅斯支支吾吾起來。澤尼亞緩緩地將右手伸進懷中，取出了一個透明的小瓶子。瓶子裡面裝滿了散發七彩光輝的液體，令人目眩。顯然，它絕非自然界中存在的物質。
「放心吧。你為冥杯注滿靈魂之日，就是我賜予你『魂縛妙藥』之時。不過話又說回來，你居然想要這種東西，可真是古怪啊。」
「非常感謝！我必定會注滿冥杯給您看。」
「——你努力吧。」
撂下這句話後，澤尼亞的身影便消失在了虛空。塔魯梅斯站了起來，仔細地捋平斗篷的褶皺。
（古怪嗎……澤尼亞大人又如何能理解壽命短暫的人類的心情呢。）
塔魯梅斯的野心無外乎是成為支配德佩德利加大陸的霸者。但人類自不必說，但凡是有生命的存在都被施加了壽命這一枷鎖。即便將整個大陸收入囊中，能予以支配的時間充其量也就數十年。
——想要永遠支配德佩德利加大陸。
在某種意義上，能夠實現塔魯梅斯這近乎瘋狂的野心的，就只有稱名死神的超越人智的存在擁有的，可以將人類轉化至不死的散發七色光芒的秘藥而已。只要能得到那東西，那麼交易的對象是死神也好惡魔也罷，都無所謂。
如果說活祭品無論如何都是必要的，那塔魯梅斯根本不在乎要犧牲幾萬人、甚至幾十萬人。儘管塔魯梅斯不知道澤尼亞為什麼要收集人類的靈魂，但目的肯定是超出人類想像的什麼吧。何況人類原本就已經是過度繁殖了。以無數的屍體鑄就而成的新帝國正合自己的心意——塔魯梅斯在心裡如是喊道。
（拜那個被稱呼為怪物的少女所賜，這場終端漸顯的戰爭又可以延續許久。為了實現我的霸業，你就再多揮揮手中的那把黑劍吧。）
塔魯梅斯露出一抹獰笑，久久地站在原地。