第三卷 故事的開端 序章
台版 轉自 漆黑之牙@輕之國度
暑假。
這是無數高中生們所期待的長期休假。
有些人出去遊玩，有些人則是進行體育活動，有些人則是去打工、戀愛、補習衝刺，或者在同人誌即賣會上，獻上並且揮灑汗水與熱情的一個半月。
但是對現在的草薙護堂而言，暑假跟災厄有著相同的意義。
「——呵呵，護堂你給我聽好了，暑假要跟我一起去旅行，這已經是既定行程與最優先事項了，你就乖乖認命吧……就算你說不去我也不會允許。」
披著紅色衣服的金髮少女的這段宣言已經過去了半個多月。
浮在她臉上的微笑是多麼華麗、多麼邪惡。
在護堂的認知中，會這樣笑的少女除了艾莉卡·布蘭德里以外別無他人，擁有卓越的美貌與聰明、狡猾的智謀，以天才著稱的劍與魔術才能，以及對此的自信——將這些全都凝聚起來的高貴笑容。
護堂也是個健康的十六歲男子高中生。
能被艾莉卡那樣的美少女叫去一起旅行，要說高興是非常高興。
雖然很高興。
但是絕對不能就這樣順著她的意思答應，如果這樣做的話，到最後就會變成旅行——結婚——生子——育兒，已經到了二十歲後半需要認真決定未來生涯時，大部分就會這樣被半自動地決定下來——這種恐怖很有可能會降臨。
「也就是說，少年，你不肯老實接受艾莉卡小姐的求愛理由跟這個是一樣的……比方說和已經交往了六年的戀人，性格和性癖也都互相了解的女朋友有著溫水般暖烘烘的關係，這點讓自己非常窩心，同時也缺少刺激。」
護堂自然而然地回想起來，住在懷念的薩丁島上、比自己大的友人所說出的話語。
「這樣的女朋友突然有一天說：『我說呀，我們兩個人也交往了很久了吧?下次一起去見你的父母好了。』這時，那個男人心中所想到卻是很自私的『就算你這麼說，我還想再稍微保持一下這種自由之身……』之類的推託，然後就用『呃，等下次再說吧。』這樣敷衍了事的回答，對，就像現在的你一樣。」
「我跟艾莉卡相遇還不到半年，你這個比喻一點都不恰當!」
「哈哈哈，那麼就不用說了，本來要交往五年以上才能遇到的分水嶺，在相遇後的幾周內，就讓你碰到了，你當然會膽怯啊。」
雖然嘴裡嘟嚷著這是一種失禮的說法，不過護堂在心中卻非常認同。
仔細想想的話，確實沒有拒絕艾莉卡的理由。
先不提她的美貌和才能好了，兩個人之間的確有著一種絕佳的默契。
除了價值觀有著極大的差距，兩人之間沒有其他致命要素了，而且最重要的是那麼熱烈的行動，不論是嘴上、態度上、還有行動上的示愛行為。
（……無論是語言還是行動，如果接受了艾莉卡的結婚約定，從那一刻起，我的人生就等於看到了黃金進球!大概也無法追加比賽了……!）
但是，有一點護堂可以確信。
艾莉卡·布蘭德里的決斷力、企畫力、行動力是極為優秀的。
只要她有心的話，大多數不可能的事情，她都能變為可能，而且在這個拘束之下，自己甚至會有「其實這樣也頗幸福」的想法，她就是這麼有魅力的少女。
所以，護堂一瞬都不能掉以輕心，有必要讓心態一直保持全力抗戰的狀態。
在這個夏天裡，只要從艾莉卡的魔爪下保護我自己就可以了吧?
檢討過後的結果，護堂得出「三十六計走為上策」這個最終結論。
比腕力的話，絕對贏不了她，智謀和才能就更不用提了，不與艾莉卡正面交戰才是最好的自衛策略，那麼，逃跑路線和潛伏地點該怎麼處理?
先拜託熟人每天雇用自己打工，確保好逃跑用的資金再說。
同時，要構築具體的逃亡計劃。
該逃到哪裡去?最好是她無法胡作非為、無法胡亂下手的地方。
不過地球上有這種場所嗎……
伴隨著暑假的靠近，護堂開始沉思。
「對了，護堂同學……之前你提到的那件事，後來怎麼樣了呢?」
還有一個星期就是暑假，就在這時被問到了這件事。
放學後的城楠學院高等部。
在沒有人煙的教室一角，眼前的對象是——萬里谷佑理——在校內以美貌著稱、散發出楚楚可憐氣息的女學生。
仔細回想的話……自己跟這個女孩居然做出那麼大膽的事情。
護堂想努力裝得自然一點，如果在意那件事的話，他大概就沒辦法看對方的臉了。
「你說從艾莉卡那裡的逃走的事情嗎?這個啊，雖然我做了各種各樣的準備，但是卻沒有好的逃跑地點，說真的，我很困擾。」
「是……這樣啊……」
唯唯諾諾的佑理在一旁喃喃自語。
總覺得對方也很在意那件事，而沒辦法從正面好好地看護堂。
果然，那件事情成為了她心裡的嚴重負荷。
武藏野的媛巫女——是以靈力守護關東地區為己任的神聖巫女。
在這之中，擁有符別強力靈視咒力的她，竟然跟自己做出那種事情……
如果有個洞的話真想鑽進去。
「那、那個，萬里谷。該怎麼說才好呢……那個……」
「護、護堂同學。那個，該怎麼說才好呢……那個……」
竟然同時開口了，兩方的氣勢都被彼此削弱了。
「……如果有想對我說的話，不要客氣，請你先說。」
一不、不，沒有這種事情，護堂同學有事的話，就請先說。」
就在推讓的瞬間。
本來應該避開的，但是卻不小心從正面看到對方的臉了。
這時，護堂注意到自己的臉像蘋果一樣紅，仔細一看，佑理也一樣，害羞的她滿臉漲紅。
艾莉卡，布蘭德里之外……沒有人比她跟自己更有默契。
一直打棒球，而且身為捕手的護堂，和好幾人組過拍擋。
但是，誰都沒有異性的艾莉卡那麼「契合」。
以心傳心，還有兩人絕佳的默契。在相遇之後，已經來往了四個月，只要一個眼神就能明白對方的意圖。
但是現在，眼前的少女——萬里谷佑理卻也和自己波長相合。
這個女孩說話的節奏、思考的節奏、行動的節奏——在諸多這類情況下，很不可思議地和自己非常雷同。
自稱自己不擅長跟女性來往應對的護堂，最近很明確地感受到這件事情。
跟佑理在一起的時候不會難受。
護堂跟她待在一起，即使一整天保持沉默，也不會覺得有什麼不自在。
即使不說出來護堂也明白，這個女孩嚴厲指責與說教，只是她關心的一種表象，萬里谷佑理是護堂認識的人中最慈愛、最溫柔的，所以如果不對她的說教懷抱感謝之意的話，肯定會遭受上天報應。
「那個……對不起，萬里谷。我……總是給你添了許多麻煩。」
「你、你在說什麼啊，我完全不覺得你給我帶來麻煩，你不要這麼低聲下氣，要更振作一點才行。」
被紅著臉的佑理這樣說，護堂只能苦笑。
大概是為了使自己振作起來才勉強這樣說。
對自己不管被她怎麼責罵，總是會很虛心地接受這一點，他一樣覺得很不可思議。
「是啊，我明白了。我會努力的……那麼萬里谷剛才想要說什麼呢?」
「啊，對……那個，護堂同學。之前提到要躲到哪裡的話題……如果可以的話，這件事就交給我。」
突然被提起這件事。
大吃一驚的護堂又一次看著害羞的佑理。
媛巫女——名副其實的「公主」，擁有清純和高雅氣質的她，唐突地說出這件事。
「其實，正史編纂委員會的甘粕先生說，他會為你打點好這些事情，將護堂同學的煩惱告訴他之後，他說想為護堂同學出一些力……」
正史編纂委員會。
為了在一般社會中隱藏各種各樣怪力亂神的事——魔術、咒術、超常現象、神明等一系列超自然存在為目的的怪異秘密組織。
當聽到這個身為國家公務員的名字同時，護堂開始沉思。
這些底細不明的傢伙真的能相信嗎?能依靠他們嗎?
「當然，到了當地我會充當導遊，所以就算在不熟悉的土地上，你也不會感到任何不方便，我會好好照顧你——你、你可別胡思亂想喔，這個只是委員會的委託而已，我也是不得己……」
「嗯，雖然他們很熱情，但是這次還是先謝過他們的好意了，真是抱歉。」
「我絕對不是為了讓你跟我一起出去旅行而向他們提案的——咦?你不願意嗎……?」
看著大吃一驚的佑理，護堂解釋。
「是啊，雖然萬里谷替我做了這麼多安排，但是對不起，這次就算了。」
「怎、怎麼會這樣!但是，護堂同學不是說非常困擾嗎!?」
佑理露出了深受打擊的表情。
雖然對於她這些親切的幫忙很過意不去，護堂還是很乾脆地拒絕。
「不，雖然是我有求於你，但是我覺得這種事不應該藉助公務員的力量，所以非常抱歉。」
如果這是佑理個人的好意，那麼護堂也許會非常感激地接受。
但是，只要那個全貌未定的可疑組織名字出現，這件事就不能輕易答應。
弒神者。奪走神之權能的魔王。既是人類也是超人的戰士。
可嘆的是自己就是這種規格外的存在，所以需要藉助到他人的力量時，就不得不好好思考對方的立場、警戒對方是否有什麼企圖，雖然是個討厭的話題，不過草薙護堂是一個在魔術和咒術界都擁有很大影響力的『王』。
譬如說艾莉卡就是米蘭的魔術結社《赤銅黑十字》所屬的魔術師。
護堂對於向她——背後的結社申請資源或援助一事，卻都會老實接受，主要原因是這個集團的總帥是艾莉卡的叔父，同時也是個廣為人知的人物。
一個高潔騎士中的騎士，紅與黑活生生的傳說。
是那個唯我獨尊的美少女艾莉卡唯一敬佩的人物。
雖然只有見過一次面，可是就光那一次，就使護堂也同樣尊敬對方，如果說這個世界上有什麼人能夠完全表現出騎士道精神的話，那麼必定非他莫屬。
跟他告別時握手所感到的強大觸感，至今都無法忘懷。
「……護堂同學，你看起來好像很高興的樣子。」
佑理突然說出這句話。
她用懷疑的眼光看了過來，而且不知道為什麼瞪著護堂的眼神有點哀怨。
「眺望遠方，好像回憶起某位非常懷念的重要人物一樣的表情——」
「啊，真對不起，突然想起一個熟人。」
他隨意回應了一句，接著想到了另外一點。
如果他——保羅·布蘭德里知道艾莉卡正在用強橫的方式誘惑自己的話，說不定會擬出一個侄女的淑女養成計劃。
然而，護堂不知道他的個人聯絡方式。
不，等一下。有可能知道這件事的朋友不是也有一個……!
想到這裡，護堂突然喃喃自語。
雖然可能不行，但是有試一試的價值，各種可能性都不能放過!
「我突然想起有急事要處理，所以先走一步了，總而言之謝謝你了。」
「啊，護堂同學!?你到底想起誰了，我想問一下——」
為了趕快回家，護堂開始奔跑。
雖然告別的時候佑理似乎在嘀咕說些什麼，但是下次再聽好了。
兩天後的晚上，護堂在自己房間確認著自己期待的回答。
打開以前母親使用的舊筆記型電腦電源，他啟動郵件軟體，等待的電子郵件終於來了。
發信者的名字叫Zora，是在薩丁島所認識的魔術師名字。
「結果會怎麼樣呢?……希望有個好的回應。」
祈禱的他打開郵件。
『好久不見，少年。你活躍的事跡經常傳入我的耳中，身為魔王的排名正在順利提升喔，幫助過你誕生的我也非常自豪啊。』
用著連漢字都能寫出來的日語能力，上面寫著類似這類胡扯的問候。
『接下來，是你詢問的那件事，可惜保羅·布蘭德里的聯繫方式我也不知道，他是名門的總帥而且又是最高位的聖堂騎士，相反我只是一個鄉下的老魔術師，個人的聯絡方式我怎麼可能會知道。』
這樣啊，護堂不禁失望，然後又繼續看下去。
『但是，都已經知道了你的窘境，我也不是那種會放著你不管的冷酷之人，所以我就在這個夏天邀請你來薩丁島的舍下吧。仔細想想，不管你躲在哪裡，艾莉卡·布蘭德里這種等級的魔術師，只要認真追蹤的話，所在地馬上就會被發現，如果要躲過那個少女的眼睛，那麼必定要非常優秀的魔術師幫你才可以，關於這點我自信有能力可以幫上忙。』
對，就像對方所說的。
這正是護堂擔心的事情，因此他深深點頭。
『關於機票之類的東西，就由我來準備，全部交給我處理，不要客氣。就當是把你卷進這種麻煩事，讓你進入這種因果世界的補償，仔細回想，我們也好幾個月沒見面了，我很期待唷。』
最後以『我的朋友』結尾。
「……我真是膚淺，一直以來總認為那是個沒事喜歡找樂子、完全沒救的傢伙，沒想到居然會這麼為我著想。」
一般人看到不良少年在餵食野貓時——常常會因為目擊到這個場景非常感動，護堂對自己的無知感到羞恥。
果然還是朋友最重要，護堂有很深的感觸，他非常感謝對方。
——從那之後就一帆風順。
向祖父和母親報告暑假自己將要一個人去長期旅行，並且與祖父定下了嚴守保守秘密的誓約，並且瞞著妹妹靜花偷偷為旅行做準備，然後與薩丁島的滯留地也約好了時間……
然後，七月已經到了後半段，明天終於是結業式了。
相對於最近心情一直很好的艾莉卡，一直不高興的護堂隨口答應著『婚前旅行』這件事。
內心就像演出逆轉劇情一樣燃燒鬥志，但是卻沒有對外表現出來。
事情正在冷靜，而且秘密地進行。
這次才是走向勝利之路，雖然隱瞞事情不太符合自己的性格，不過這也是因情況而定。
……這天放學之後，佑理對著這樣的護堂說：
「護堂同學，我有些話要說，請稍微陪我一會。」
她突然以一股冰冷的語氣宣言。
朝向校園沒人的角落走去的佑理，護堂不知道為什麼有種緊張感。
就好像要發生什麼不吉的事情一樣，他有種不好的預感。
「……我就單刀直入說了，護堂同學是不是已經決定好這個夏天要去哪裡了?」
不知道是因為萬里谷佑理不懂人情世故，還是不懂得如何觀察周圍氣氛。
雖然非常聰明，而且也考慮得非常多，但是畢竟只是個深閨大小姐。
沒有觀察出四周氛圍的本事，可是大概由於天生的直覺夠強的關係，有時候也是非常敏銳，明明沒有線索，卻能正確猜出真實情況。
這次也是依樣。
「……那麼，到底是去誰哪裡呢?」
「即使你問我要去誰哪裡……這點可不可以就當成秘密，不行嗎?」
佑理不是在用道理，而是用直覺在問話。
在這種人面前裝傻也是沒用的，護堂低下頭拜託對方。
自己藏身的地方連對家人都沒提起……想到這點，認同自己偷偷進行旅行計劃的草薙家祖父和母親，從某種意義上來說，算得上是個豪爽的人。
「當然不行!我的……不，你想在我們所看不到的地方，偷偷做出什麼不正當的事情!?如果不好好詳細說明的話，我是絕對不會放你走的!」
說的話比真正的家人還像家人。
而且佑理的臉色突然變了，嘴裡說的話意外地是在擔心自己。
「果然被我說中了，本來我是不想這樣想的，可是事實就是這樣吧……?譬如說是到哪位比較親密的女性那裡，跟她一起度過這個暑假……你是不是盤算著這種事，然後打算付諸實行?」
為什麼會有這種想法?護堂開始困惑了。
「親、親密的女性是什麼意思啊?」
「就、就是情婦啊，不是有這種說法嗎?締結了男、男女之間那種既不純潔又下流的短期契約，我、我真的看錯你了!」
雖然護堂不明白對方質問的原因，但是佑理還是用力指責。
為什麼是情婦?這種話不是早就不流行了。
『——呵呵，草薙同學突然想起遠方親密的舊友，所以確保了逃跑的地方，佑理同學是這樣感覺的吧……那個，佑理同學，那可能就有點麻煩了。你聽過情婦這個名詞嗎?什麼，你居然不知道啊?這也是一種愛人關係的形態——』
在暗地裡對她鼓吹這個想法的人物，護堂當然不知道。
而且還在旁邊火上加油。
『呵
呵，草薙同學只是一個高中生而不會有這種人際關係。佑理同學是這樣認為的吧?但是，他不是普通的高中生唷，他可是王，世界上只有七人的惡鬼和羅剎的化身、魔術師的王，就算有膽量做這種事也不是不可能……』
『啊，對策當然有的，而且非常簡單，非常有效果……佑理也跟著一起去不就可以了，兩個人一起去旅行，然後監視他的行動。』
出了這麼多餿主意，當然護堂也不會知道。
所以護堂對佑理飛躍性的想像十分困惑。
「不，稍微用正常人的邏輯來想想，這種事不符合常識吧。」
「那麼我問你，你準備滯留的地方是不是有熟人在那裡?」
「這個，應該算有。」
「你那個熟人是男性，還是女性?」
「嗯……是女性……」
「是個怎樣的人呢?是不是一位漂亮的女性?」
「那個，這個問題我很難答……能不能不回答?」
護堂不斷回答對方的問題。
可是聽到護堂回答的佑理，卻露出遭受打擊一樣的表情，突然哭了出來。
「太骯髒了，護堂同學!我、我明明這麼相信你!我明明想要相信你!」
「呃?那個，萬里谷?所以說你用正常人的邏輯來想看看……」
「果然是真的吧!背著我和艾莉卡同學與別的女性有不正當的關係……你真是太下流了!」
被這樣認定的護堂非常困擾。
讓原本委託的女性遭受到這麼特殊的誤會。
如果不詳細說明的話，誤會可能有漸漸惡化的危險，雖然自己很笨拙，現在還是先想辦法矇混過去。
「我從甘粕先生那裡聽說了!提到這種話題的男性想要矇混過去，那麼絕對是做了什麼見不得人的事情!」
「那傢伙到底對你灌輸了什麼啊!」
正史編纂委員會的特務——甘粕冬馬。
和飄然的外貌相反，護堂認為他是個從骨子裡都扭曲的人，沒想到竟然搞這種小動作，但是現在絕對不能因為這樣子就退縮。
「萬里谷，你再冷靜想一想，你到底是為什麼會有這種想像呢?我完全無法理解，你把我當成什麼人了?」
「是拐騙女性的惡魔!是色魔!因為你不是普通的人!」
突然間語氣就變得激昂起來，佑理不加思索地開口回答。
就好像鬧彆扭的小孩子般生氣起來，第一次看到她有這樣的一面，護堂不禁訝異不已。
「因為至今為止，你不是就做出很多這種荒唐的行為嗎!?」
「唔，雖然你說得沒錯，但是我可從來沒有做出什麼包養情婦的行徑出來啊!今後也不會做出這種事，而且絕對不會做出這種事的!」
對現在的佑理，用道理是說不通的，所以護堂只好用這種強勢的口氣強調。
話說回來，這些對話如果被其他人聽到的話，大概會以為這是一對情侶在吵架。
為什麼會變成現在這個情況?護堂忍不住在咒罵自己的不幸。
「既然你這麼講的話……那請交出證據。」
佑里一邊低頭，一邊小聲講出這句話。護堂瞬間發出「咦?」的聲音。
「讓我陪你一塊過去!讓我一直待在你身旁，然後來證明你自己的清白!如果你真的是清白的話，那這種事應該可以辦得到吧!」
「——什麼!?」
然後就到了結業式。
今天就是這個學期的最後一天，但是護堂沒有去學校。
從一大早——剛過了六點左右就做好旅行的準備，他從家裡出發向著車站走去。
在結業式結束的瞬間，就有可能被艾莉卡綁架，然後監禁起來也說不定，為了預防這些事，才會採取這種行動，而且如果在這個地方失敗的話，至今為止的所作所為都會付諸流水了。
昨天花費好大的勁在安慰鬧彆扭、發脾氣，甚至因此有點哽咽哭泣的佑理。
結果，面對努力抑制感情、眼眶依舊紅潤的佑理，自己還是認輸了，這段記憶使護堂覺得腳步非常沉重。
……他乘坐地下鐵，到了上野站。
在中央檢票口，安全與等待的對象合流了。
「早、早上好，那個……請多多關照。」
大概是對昨天自己亂了分寸的樣子害臊。
看到臉紅得像蘋果一樣的佑理，護堂點了點頭。
帶著一個大大行李箱的她，是第一次看到她穿著便服的樣子，白色的半袖連身裙套裝，大概是為了抵擋夏日的陽光，頭上還有一頂大大的白色帽子。
這套衣服和膚色白皙的她特別相襯。
對穿制服與巫女服以外服裝的佑理，護堂感覺非常新鮮，不禁有點心動。
與她兩個人出去旅遊，體會到眼前這個事實，心臟就自然地開始加快。
……這樣不就是私奔嗎?
「那、那麼走吧。」
「好、好的。」
佑理與護堂兩人並排前進。
總覺得這根本就是私奔，所以沒有辦法好好看著佑理的臉，只能故意朝著正前方，而且對方大概也是同樣的狀態。
就這樣沒有對話地通過了驗票口，為了坐上通往成田機場的電車而朝月台走去。
……然後就這樣什麼都沒發生，佑理確認好了飛機的機票，佑理與護堂所乘的竟然是同一班次，而且座位還是相鄰的。
當然，這是正史編纂委員會暗地裡工作所導致的結果。
由於委員會的工作，佑理渡歐一事也馬上獲得了萬里谷家允許……
大概，在暗地裡活躍的就是那個認識的正史編纂委員——想到甘粕冬馬在偷偷竊笑，護堂只能嘆氣以對。
為了這種事情而付出勞力，到底有什麼企圖呢?
對於薩丁島的舊友，護堂發了『還有另一個人也要一起來』的郵件，馬上就得到了對方『很有趣所以沒關係』的回應。
那邊也挺不正經的。
陷入奇妙狀況的護堂開始消沉起來，這時佑理突然對他搭話。
「那個，護堂同學……在那邊會照顧我們的人，結果到底是什麼人呢?如果可以的話，能不能告訴我呢?」
大概是忍耐不住這陣沉默，她突然提出了質問。
「是個魔術師，仔細想想的話，讓我變成這種體質的元兇，她毫無疑問是其中之一。」
那天，她找樂子而提出的建議，正是令護堂與神對決的導火線。
當然，除此之外還有許許多多的偶然堆積才會變成現在這種結果——
「……是這樣啊，接下來護堂同學要依賴的那位女性，肯定是位非常漂亮的人吧。」
「那個，萬里谷，明明還沒有見過面，我覺得你不能有這種先人為主的觀念。」
「可是，被我猜對了吧?看到護堂同學的臉，我就確信沒錯了，絕對是這樣的。」
真希望你在這種時候，不要發揮那個預知者的才能。
面對擁有超越人智眼力的巫女，護堂搖了搖頭。
「不，雖然說性別是女性，但是我一次都沒有對那個人想過那種事，對方和我的爺爺是同年代的——是個年紀大的人。這是真的喔!」
但是，面對拼命反駁的護堂，佑理卻用冰冰的眼神看向他。
「雖然感覺這句話不像是說謊，但是你沒有把真相都說出來吧?」
「這是段很久的故事!不是在這裡就能馬上說完的事情!」
「關於這點完全沒有問題，幸好我們有的是時間。從這裡到義大利要經過半天以上的長途旅程，你要說多久我都會認真聽完的。」
終於在京成上野的月台坐上特快列車，並且確保兩人座位。
到達成田後，這次是向機場出發，搭乘去歐洲的飛機，要忍受長達十二小時的飛行——就像佑理說的，有的是時間。
就這樣，跟心情不錯的佑理兩個人一起度過這段漫長的飛行。
這樣的話乾脆把事情從頭開始說明，為了證明自己的潔白而努力。
「好吧，我明白了。我就從最初開始，我不太擅長講這種故事，如果有不明白的地方就饒了我。」
「……從最初開始嗎?」
「啊，要追溯到國中的畢業典禮結束後的那個春假。」
這個時候的草薙護堂，是個既不是國中生也不是高中生的狀態。
因為生日五月一日還沒到，所以才十五歲。
而且是個不可能做出與神對戰，並且篡奪他的權能這種事情，完全是個真真正正的人類。
將自己的境遇徹底改變的，就在那短
短的幾天。
與艾莉卡·布蘭德里，以及各式各樣的人相遇、締結友誼，而且戰鬥的那幾天。現在都覺得非常懷念，那段故事的開端。
於是護堂慢慢地開始講故事了。
暑假。
這是無數高中生們所期待的長期休假。
有些人出去遊玩，有些人則是進行體育活動，有些人則是去打工、戀愛、補習衝刺，或者在同人誌即賣會上，獻上並且揮灑汗水與熱情的一個半月。
但是對現在的草薙護堂而言，暑假跟災厄有著相同的意義。
「——呵呵，護堂你給我聽好了，暑假要跟我一起去旅行，這已經是既定行程與最優先事項了，你就乖乖認命吧……就算你說不去我也不會允許。」
披著紅色衣服的金髮少女的這段宣言已經過去了半個多月。
浮在她臉上的微笑是多麼華麗、多麼邪惡。
在護堂的認知中，會這樣笑的少女除了艾莉卡·布蘭德里以外別無他人，擁有卓越的美貌與聰明、狡猾的智謀，以天才著稱的劍與魔術才能，以及對此的自信——將這些全都凝聚起來的高貴笑容。
護堂也是個健康的十六歲男子高中生。
能被艾莉卡那樣的美少女叫去一起旅行，要說高興是非常高興。
雖然很高興。
但是絕對不能就這樣順著她的意思答應，如果這樣做的話，到最後就會變成旅行——結婚——生子——育兒，已經到了二十歲後半需要認真決定未來生涯時，大部分就會這樣被半自動地決定下來——這種恐怖很有可能會降臨。
「也就是說，少年，你不肯老實接受艾莉卡小姐的求愛理由跟這個是一樣的……比方說和已經交往了六年的戀人，性格和性癖也都互相了解的女朋友有著溫水般暖烘烘的關係，這點讓自己非常窩心，同時也缺少刺激。」
護堂自然而然地回想起來，住在懷念的薩丁島上、比自己大的友人所說出的話語。
「這樣的女朋友突然有一天說：『我說呀，我們兩個人也交往了很久了吧?下次一起去見你的父母好了。』這時，那個男人心中所想到卻是很自私的『就算你這麼說，我還想再稍微保持一下這種自由之身……』之類的推託，然後就用『呃，等下次再說吧。』這樣敷衍了事的回答，對，就像現在的你一樣。」
「我跟艾莉卡相遇還不到半年，你這個比喻一點都不恰當!」
「哈哈哈，那麼就不用說了，本來要交往五年以上才能遇到的分水嶺，在相遇後的幾周內，就讓你碰到了，你當然會膽怯啊。」
雖然嘴裡嘟嚷著這是一種失禮的說法，不過護堂在心中卻非常認同。
仔細想想的話，確實沒有拒絕艾莉卡的理由。
先不提她的美貌和才能好了，兩個人之間的確有著一種絕佳的默契。
除了價值觀有著極大的差距，兩人之間沒有其他致命要素了，而且最重要的是那麼熱烈的行動，不論是嘴上、態度上、還有行動上的示愛行為。
（……無論是語言還是行動，如果接受了艾莉卡的結婚約定，從那一刻起，我的人生就等於看到了黃金進球!大概也無法追加比賽了……!）
但是，有一點護堂可以確信。
艾莉卡·布蘭德里的決斷力、企畫力、行動力是極為優秀的。
只要她有心的話，大多數不可能的事情，她都能變為可能，而且在這個拘束之下，自己甚至會有「其實這樣也頗幸福」的想法，她就是這麼有魅力的少女。
所以，護堂一瞬都不能掉以輕心，有必要讓心態一直保持全力抗戰的狀態。
在這個夏天裡，只要從艾莉卡的魔爪下保護我自己就可以了吧?
檢討過後的結果，護堂得出「三十六計走為上策」這個最終結論。
比腕力的話，絕對贏不了她，智謀和才能就更不用提了，不與艾莉卡正面交戰才是最好的自衛策略，那麼，逃跑路線和潛伏地點該怎麼處理?
先拜託熟人每天雇用自己打工，確保好逃跑用的資金再說。
同時，要構築具體的逃亡計劃。
該逃到哪裡去?最好是她無法胡作非為、無法胡亂下手的地方。
不過地球上有這種場所嗎……
伴隨著暑假的靠近，護堂開始沉思。
「對了，護堂同學……之前你提到的那件事，後來怎麼樣了呢?」
還有一個星期就是暑假，就在這時被問到了這件事。
放學後的城楠學院高等部。
在沒有人煙的教室一角，眼前的對象是——萬里谷佑理——在校內以美貌著稱、散發出楚楚可憐氣息的女學生。
仔細回想的話……自己跟這個女孩居然做出那麼大膽的事情。
護堂想努力裝得自然一點，如果在意那件事的話，他大概就沒辦法看對方的臉了。
「你說從艾莉卡那裡的逃走的事情嗎?這個啊，雖然我做了各種各樣的準備，但是卻沒有好的逃跑地點，說真的，我很困擾。」
「是……這樣啊……」
唯唯諾諾的佑理在一旁喃喃自語。
總覺得對方也很在意那件事，而沒辦法從正面好好地看護堂。
果然，那件事情成為了她心裡的嚴重負荷。
武藏野的媛巫女——是以靈力守護關東地區為己任的神聖巫女。
在這之中，擁有符別強力靈視咒力的她，竟然跟自己做出那種事情……
如果有個洞的話真想鑽進去。
「那、那個，萬里谷。該怎麼說才好呢……那個……」
「護、護堂同學。那個，該怎麼說才好呢……那個……」
竟然同時開口了，兩方的氣勢都被彼此削弱了。
「……如果有想對我說的話，不要客氣，請你先說。」
一不、不，沒有這種事情，護堂同學有事的話，就請先說。」
就在推讓的瞬間。
本來應該避開的，但是卻不小心從正面看到對方的臉了。
這時，護堂注意到自己的臉像蘋果一樣紅，仔細一看，佑理也一樣，害羞的她滿臉漲紅。
艾莉卡，布蘭德里之外……沒有人比她跟自己更有默契。
一直打棒球，而且身為捕手的護堂，和好幾人組過拍擋。
但是，誰都沒有異性的艾莉卡那麼「契合」。
以心傳心，還有兩人絕佳的默契。在相遇之後，已經來往了四個月，只要一個眼神就能明白對方的意圖。
但是現在，眼前的少女——萬里谷佑理卻也和自己波長相合。
這個女孩說話的節奏、思考的節奏、行動的節奏——在諸多這類情況下，很不可思議地和自己非常雷同。
自稱自己不擅長跟女性來往應對的護堂，最近很明確地感受到這件事情。
跟佑理在一起的時候不會難受。
護堂跟她待在一起，即使一整天保持沉默，也不會覺得有什麼不自在。
即使不說出來護堂也明白，這個女孩嚴厲指責與說教，只是她關心的一種表象，萬里谷佑理是護堂認識的人中最慈愛、最溫柔的，所以如果不對她的說教懷抱感謝之意的話，肯定會遭受上天報應。
「那個……對不起，萬里谷。我……總是給你添了許多麻煩。」
「你、你在說什麼啊，我完全不覺得你給我帶來麻煩，你不要這麼低聲下氣，要更振作一點才行。」
被紅著臉的佑理這樣說，護堂只能苦笑。
大概是為了使自己振作起來才勉強這樣說。
對自己不管被她怎麼責罵，總是會很虛心地接受這一點，他一樣覺得很不可思議。
「是啊，我明白了。我會努力的……那麼萬里谷剛才想要說什麼呢?」
「啊，對……那個，護堂同學。之前提到要躲到哪裡的話題……如果可以的話，這件事就交給我。」
突然被提起這件事。
大吃一驚的護堂又一次看著害羞的佑理。
媛巫女——名副其實的「公主」，擁有清純和高雅氣質的她，唐突地說出這件事。
「其實，正史編纂委員會的甘粕先生說，他會為你打點好這些事情，將護堂同學的煩惱告訴他之後，他說想為護堂同學出一些力……」
正史編纂委員會。
為了在一般社會中隱藏各種各樣怪力亂神的事——魔術、咒術、超常現象、神明等一系列超自然存在為目的的怪異秘密組織。
當聽到這個身為國家公務員的名字同時，護堂開始沉思。
這些底細不明的傢伙真的能相信嗎?能依靠他們嗎?
「當然，到了當地我會充當導遊，所以就算在不熟悉的土地上，你也不會感到任何不方便，我會好好照顧你——你、你可別胡思亂想喔，這個只是委員會的委託而已，我也是不得己……」
「嗯，雖然他們很熱情，但是這次還是先謝過他們的好意了，真是抱歉。」
「我絕對不是為了讓你跟我一起出去旅行而向他們提案的——咦?你不願意嗎……?」
看著大吃一驚的佑理，護堂解釋。
「是啊，雖然萬里谷替我做了這麼多安排，但是對不起，這次就算了。」
「怎、怎麼會這樣!但是，護堂同學不是說非常困擾嗎!?」
佑理露出了深受打擊的表情。
雖然對於她這些親切的幫忙很過意不去，護堂還是很乾脆地拒絕。
「不，雖然是我有求於你，但是我覺得這種事不應該藉助公務員的力量，所以非常抱歉。」
如果這是佑理個人的好意，那麼護堂也許會非常感激地接受。
但是，只要那個全貌未定的可疑組織名字出現，這件事就不能輕易答應。
弒神者。奪走神之權能的魔王。既是人類也是超人的戰士。
可嘆的是自己就是這種規格外的存在，所以需要藉助到他人的力量時，就不得不好好思考對方的立場、警戒對方是否有什麼企圖，雖然是個討厭的話題，不過草薙護堂是一個在魔術和咒術界都擁有很大影響力的『王』。
譬如說艾莉卡就是米蘭的魔術結社《赤銅黑十字》所屬的魔術師。
護堂對於向她——背後的結社申請資源或援助一事，卻都會老實接受，主要原因是這個集團的總帥是艾莉卡的叔父，同時也是個廣為人知的人物。
一個高潔騎士中的騎士，紅與黑活生生的傳說。
是那個唯我獨尊的美少女艾莉卡唯一敬佩的人物。
雖然只有見過一次面，可是就光那一次，就使護堂也同樣尊敬對方，如果說這個世界上有什麼人能夠完全表現出騎士道精神的話，那麼必定非他莫屬。
跟他告別時握手所感到的強大觸感，至今都無法忘懷。
「……護堂同學，你看起來好像很高興的樣子。」
佑理突然說出這句話。
她用懷疑的眼光看了過來，而且不知道為什麼瞪著護堂的眼神有點哀怨。
「眺望遠方，好像回憶起某位非常懷念的重要人物一樣的表情——」
「啊，真對不起，突然想起一個熟人。」
他隨意回應了一句，接著想到了另外一點。
如果他——保羅·布蘭德里知道艾莉卡正在用強橫的方式誘惑自己的話，說不定會擬出一個侄女的淑女養成計劃。
然而，護堂不知道他的個人聯絡方式。
不，等一下。有可能知道這件事的朋友不是也有一個……!
想到這裡，護堂突然喃喃自語。
雖然可能不行，但是有試一試的價值，各種可能性都不能放過!
「我突然想起有急事要處理，所以先走一步了，總而言之謝謝你了。」
「啊，護堂同學!?你到底想起誰了，我想問一下——」
為了趕快回家，護堂開始奔跑。
雖然告別的時候佑理似乎在嘀咕說些什麼，但是下次再聽好了。
兩天後的晚上，護堂在自己房間確認著自己期待的回答。
打開以前母親使用的舊筆記型電腦電源，他啟動郵件軟體，等待的電子郵件終於來了。
發信者的名字叫Zora，是在薩丁島所認識的魔術師名字。
「結果會怎麼樣呢?……希望有個好的回應。」
祈禱的他打開郵件。
『好久不見，少年。你活躍的事跡經常傳入我的耳中，身為魔王的排名正在順利提升喔，幫助過你誕生的我也非常自豪啊。』
用著連漢字都能寫出來的日語能力，上面寫著類似這類胡扯的問候。
『接下來，是你詢問的那件事，可惜保羅·布蘭德里的聯繫方式我也不知道，他是名門的總帥而且又是最高位的聖堂騎士，相反我只是一個鄉下的老魔術師，個人的聯絡方式我怎麼可能會知道。』
這樣啊，護堂不禁失望，然後又繼續看下去。
『但是，都已經知道了你的窘境，我也不是那種會放著你不管的冷酷之人，所以我就在這個夏天邀請你來薩丁島的舍下吧。仔細想想，不管你躲在哪裡，艾莉卡·布蘭德里這種等級的魔術師，只要認真追蹤的話，所在地馬上就會被發現，如果要躲過那個少女的眼睛，那麼必定要非常優秀的魔術師幫你才可以，關於這點我自信有能力可以幫上忙。』
對，就像對方所說的。
這正是護堂擔心的事情，因此他深深點頭。
『關於機票之類的東西，就由我來準備，全部交給我處理，不要客氣。就當是把你卷進這種麻煩事，讓你進入這種因果世界的補償，仔細回想，我們也好幾個月沒見面了，我很期待唷。』
最後以『我的朋友』結尾。
「……我真是膚淺，一直以來總認為那是個沒事喜歡找樂子、完全沒救的傢伙，沒想到居然會這麼為我著想。」
一般人看到不良少年在餵食野貓時——常常會因為目擊到這個場景非常感動，護堂對自己的無知感到羞恥。
果然還是朋友最重要，護堂有很深的感觸，他非常感謝對方。
——從那之後就一帆風順。
向祖父和母親報告暑假自己將要一個人去長期旅行，並且與祖父定下了嚴守保守秘密的誓約，並且瞞著妹妹靜花偷偷為旅行做準備，然後與薩丁島的滯留地也約好了時間……
然後，七月已經到了後半段，明天終於是結業式了。
相對於最近心情一直很好的艾莉卡，一直不高興的護堂隨口答應著『婚前旅行』這件事。
內心就像演出逆轉劇情一樣燃燒鬥志，但是卻沒有對外表現出來。
事情正在冷靜，而且秘密地進行。
這次才是走向勝利之路，雖然隱瞞事情不太符合自己的性格，不過這也是因情況而定。
……這天放學之後，佑理對著這樣的護堂說：
「護堂同學，我有些話要說，請稍微陪我一會。」
她突然以一股冰冷的語氣宣言。
朝向校園沒人的角落走去的佑理，護堂不知道為什麼有種緊張感。
就好像要發生什麼不吉的事情一樣，他有種不好的預感。
「……我就單刀直入說了，護堂同學是不是已經決定好這個夏天要去哪裡了?」
不知道是因為萬里谷佑理不懂人情世故，還是不懂得如何觀察周圍氣氛。
雖然非常聰明，而且也考慮得非常多，但是畢竟只是個深閨大小姐。
沒有觀察出四周氛圍的本事，可是大概由於天生的直覺夠強的關係，有時候也是非常敏銳，明明沒有線索，卻能正確猜出真實情況。
這次也是依樣。
「……那麼，到底是去誰哪裡呢?」
「即使你問我要去誰哪裡……這點可不可以就當成秘密，不行嗎?」
佑理不是在用道理，而是用直覺在問話。
在這種人面前裝傻也是沒用的，護堂低下頭拜託對方。
自己藏身的地方連對家人都沒提起……想到這點，認同自己偷偷進行旅行計劃的草薙家祖父和母親，從某種意義上來說，算得上是個豪爽的人。
「當然不行!我的……不，你想在我們所看不到的地方，偷偷做出什麼不正當的事情!?如果不好好詳細說明的話，我是絕對不會放你走的!」
說的話比真正的家人還像家人。
而且佑理的臉色突然變了，嘴裡說的話意外地是在擔心自己。
「果然被我說中了，本來我是不想這樣想的，可是事實就是這樣吧……?譬如說是到哪位比較親密的女性那裡，跟她一起度過這個暑假……你是不是盤算著這種事，然後打算付諸實行?」
為什麼會有這種想法?護堂開始困惑了。
「親、親密的女性是什麼意思啊?」
「就、就是情婦啊，不是有這種說法嗎?締結了男、男女之間那種既不純潔又下流的短期契約，我、我真的看錯你了!」
雖然護堂不明白對方質問的原因，但是佑理還是用力指責。
為什麼是情婦?這種話不是早就不流行了。
『——呵呵，草薙同學突然想起遠方親密的舊友，所以確保了逃跑的地方，佑理同學是這樣感覺的吧……那個，佑理同學，那可能就有點麻煩了。你聽過情婦這個名詞嗎?什麼，你居然不知道啊?這也是一種愛人關係的形態——』
在暗地裡對她鼓吹這個想法的人物，護堂當然不知道。
而且還在旁邊火上加油。
『呵
呵，草薙同學只是一個高中生而不會有這種人際關係。佑理同學是這樣認為的吧?但是，他不是普通的高中生唷，他可是王，世界上只有七人的惡鬼和羅剎的化身、魔術師的王，就算有膽量做這種事也不是不可能……』
『啊，對策當然有的，而且非常簡單，非常有效果……佑理也跟著一起去不就可以了，兩個人一起去旅行，然後監視他的行動。』
出了這麼多餿主意，當然護堂也不會知道。
所以護堂對佑理飛躍性的想像十分困惑。
「不，稍微用正常人的邏輯來想想，這種事不符合常識吧。」
「那麼我問你，你準備滯留的地方是不是有熟人在那裡?」
「這個，應該算有。」
「你那個熟人是男性，還是女性?」
「嗯……是女性……」
「是個怎樣的人呢?是不是一位漂亮的女性?」
「那個，這個問題我很難答……能不能不回答?」
護堂不斷回答對方的問題。
可是聽到護堂回答的佑理，卻露出遭受打擊一樣的表情，突然哭了出來。
「太骯髒了，護堂同學!我、我明明這麼相信你!我明明想要相信你!」
「呃?那個，萬里谷?所以說你用正常人的邏輯來想看看……」
「果然是真的吧!背著我和艾莉卡同學與別的女性有不正當的關係……你真是太下流了!」
被這樣認定的護堂非常困擾。
讓原本委託的女性遭受到這麼特殊的誤會。
如果不詳細說明的話，誤會可能有漸漸惡化的危險，雖然自己很笨拙，現在還是先想辦法矇混過去。
「我從甘粕先生那裡聽說了!提到這種話題的男性想要矇混過去，那麼絕對是做了什麼見不得人的事情!」
「那傢伙到底對你灌輸了什麼啊!」
正史編纂委員會的特務——甘粕冬馬。
和飄然的外貌相反，護堂認為他是個從骨子裡都扭曲的人，沒想到竟然搞這種小動作，但是現在絕對不能因為這樣子就退縮。
「萬里谷，你再冷靜想一想，你到底是為什麼會有這種想像呢?我完全無法理解，你把我當成什麼人了?」
「是拐騙女性的惡魔!是色魔!因為你不是普通的人!」
突然間語氣就變得激昂起來，佑理不加思索地開口回答。
就好像鬧彆扭的小孩子般生氣起來，第一次看到她有這樣的一面，護堂不禁訝異不已。
「因為至今為止，你不是就做出很多這種荒唐的行為嗎!?」
「唔，雖然你說得沒錯，但是我可從來沒有做出什麼包養情婦的行徑出來啊!今後也不會做出這種事，而且絕對不會做出這種事的!」
對現在的佑理，用道理是說不通的，所以護堂只好用這種強勢的口氣強調。
話說回來，這些對話如果被其他人聽到的話，大概會以為這是一對情侶在吵架。
為什麼會變成現在這個情況?護堂忍不住在咒罵自己的不幸。
「既然你這麼講的話……那請交出證據。」
佑里一邊低頭，一邊小聲講出這句話。護堂瞬間發出「咦?」的聲音。
「讓我陪你一塊過去!讓我一直待在你身旁，然後來證明你自己的清白!如果你真的是清白的話，那這種事應該可以辦得到吧!」
「——什麼!?」
然後就到了結業式。
今天就是這個學期的最後一天，但是護堂沒有去學校。
從一大早——剛過了六點左右就做好旅行的準備，他從家裡出發向著車站走去。
在結業式結束的瞬間，就有可能被艾莉卡綁架，然後監禁起來也說不定，為了預防這些事，才會採取這種行動，而且如果在這個地方失敗的話，至今為止的所作所為都會付諸流水了。
昨天花費好大的勁在安慰鬧彆扭、發脾氣，甚至因此有點哽咽哭泣的佑理。
結果，面對努力抑制感情、眼眶依舊紅潤的佑理，自己還是認輸了，這段記憶使護堂覺得腳步非常沉重。
……他乘坐地下鐵，到了上野站。
在中央檢票口，安全與等待的對象合流了。
「早、早上好，那個……請多多關照。」
大概是對昨天自己亂了分寸的樣子害臊。
看到臉紅得像蘋果一樣的佑理，護堂點了點頭。
帶著一個大大行李箱的她，是第一次看到她穿著便服的樣子，白色的半袖連身裙套裝，大概是為了抵擋夏日的陽光，頭上還有一頂大大的白色帽子。
這套衣服和膚色白皙的她特別相襯。
對穿制服與巫女服以外服裝的佑理，護堂感覺非常新鮮，不禁有點心動。
與她兩個人出去旅遊，體會到眼前這個事實，心臟就自然地開始加快。
……這樣不就是私奔嗎?
「那、那麼走吧。」
「好、好的。」
佑理與護堂兩人並排前進。
總覺得這根本就是私奔，所以沒有辦法好好看著佑理的臉，只能故意朝著正前方，而且對方大概也是同樣的狀態。
就這樣沒有對話地通過了驗票口，為了坐上通往成田機場的電車而朝月台走去。
……然後就這樣什麼都沒發生，佑理確認好了飛機的機票，佑理與護堂所乘的竟然是同一班次，而且座位還是相鄰的。
當然，這是正史編纂委員會暗地裡工作所導致的結果。
由於委員會的工作，佑理渡歐一事也馬上獲得了萬里谷家允許……
大概，在暗地裡活躍的就是那個認識的正史編纂委員——想到甘粕冬馬在偷偷竊笑，護堂只能嘆氣以對。
為了這種事情而付出勞力，到底有什麼企圖呢?
對於薩丁島的舊友，護堂發了『還有另一個人也要一起來』的郵件，馬上就得到了對方『很有趣所以沒關係』的回應。
那邊也挺不正經的。
陷入奇妙狀況的護堂開始消沉起來，這時佑理突然對他搭話。
「那個，護堂同學……在那邊會照顧我們的人，結果到底是什麼人呢?如果可以的話，能不能告訴我呢?」
大概是忍耐不住這陣沉默，她突然提出了質問。
「是個魔術師，仔細想想的話，讓我變成這種體質的元兇，她毫無疑問是其中之一。」
那天，她找樂子而提出的建議，正是令護堂與神對決的導火線。
當然，除此之外還有許許多多的偶然堆積才會變成現在這種結果——
「……是這樣啊，接下來護堂同學要依賴的那位女性，肯定是位非常漂亮的人吧。」
「那個，萬里谷，明明還沒有見過面，我覺得你不能有這種先人為主的觀念。」
「可是，被我猜對了吧?看到護堂同學的臉，我就確信沒錯了，絕對是這樣的。」
真希望你在這種時候，不要發揮那個預知者的才能。
面對擁有超越人智眼力的巫女，護堂搖了搖頭。
「不，雖然說性別是女性，但是我一次都沒有對那個人想過那種事，對方和我的爺爺是同年代的——是個年紀大的人。這是真的喔!」
但是，面對拼命反駁的護堂，佑理卻用冰冰的眼神看向他。
「雖然感覺這句話不像是說謊，但是你沒有把真相都說出來吧?」
「這是段很久的故事!不是在這裡就能馬上說完的事情!」
「關於這點完全沒有問題，幸好我們有的是時間。從這裡到義大利要經過半天以上的長途旅程，你要說多久我都會認真聽完的。」
終於在京成上野的月台坐上特快列車，並且確保兩人座位。
到達成田後，這次是向機場出發，搭乘去歐洲的飛機，要忍受長達十二小時的飛行——就像佑理說的，有的是時間。
就這樣，跟心情不錯的佑理兩個人一起度過這段漫長的飛行。
這樣的話乾脆把事情從頭開始說明，為了證明自己的潔白而努力。
「好吧，我明白了。我就從最初開始，我不太擅長講這種故事，如果有不明白的地方就饒了我。」
「……從最初開始嗎?」
「啊，要追溯到國中的畢業典禮結束後的那個春假。」
這個時候的草薙護堂，是個既不是國中生也不是高中生的狀態。
因為生日五月一日還沒到，所以才十五歲。
而且是個不可能做出與神對戰，並且篡奪他的權能這種事情，完全是個真真正正的人類。
將自己的境遇徹底改變的，就在那短
短的幾天。
與艾莉卡·布蘭德里，以及各式各樣的人相遇、締結友誼，而且戰鬥的那幾天。現在都覺得非常懷念，那段故事的開端。
於是護堂慢慢地開始講故事了。