第六卷 神山飛鳳 第二章 蠢蠢欲動的妖女們
1
巴丹群島位於菲律賓群島的最北部。
位於太平洋與南海的地域，其實比起菲律賓本土，那裡更接近台灣，以農業和漁業的出口當成主要收入源的小島群。
在這個島群里，最北端的雅米島是一個沒人定居的小島。
但是現在，在島上的海灘那裡佇立著一個小孩。
她很明顯不是在東洋出身的人，是一個白人的美少女，年齡大約十二、三歲左右。
黃金色的捲髮構成優雅的曲線，映襯著極為端正的美麗面孔。
簡直就像是稀世的人偶師，賭上自己生涯創造出來的古典娃娃。
如果這麼形容就可以讓人接受，完成的幼年期之美，身上穿的黑色禮服散發出來的妖艷感十分適合她。
「歡迎教主您的到來，我桂妮薇亞，真心拜見您。」
美少女突然在海灘跪下，並且喃喃自語。
在她低頭的前方沒有任何人，只有與太平洋相連的廣闊海洋。
可是卻傳來應答的聲音。
「神祖呀，你就不必這麼多禮，這些無聊的禮節就先略過，直接進入主題。」
讓人聯想到月琴音色的美麗聲響，這聲音是波浪里傳出來的。
附近的海水慢慢聚集在一起，形成一個女人的身姿。
「你傳到廬山庵的報告，內容足以刺激我的好奇心，所以我命令你，如果想要把將死的『悖道之蛇』交給我的話，動作就要快一點，事情都從這裡開始。」
獅子的呻吟、猛虎的咆吼，這個美聲具備與百獸之王匹敵的威力。
海水現在已經成為一名絕世佳人。
端正如玉的臉頰，猶如含羞草般的站姿，媲美絲綢的黑色秀髮編了起來，看起來大概在十七、八歲左右。
纏繞在身上的是女性的白色漢服，這就是平然站在波浪間的少女身姿。
「明白了，教主——過來，安潔菈。」
名為桂妮薇亞的少女輕輕地向海邊呼喚。
被她稱為『教主』的少女身後的海中。沙……沙……波浪來回起伏，等了數分鐘後，第三個女人出現了。
波浪搬運著她的身體，將她抬到了雅米島的沙灘上。
她正是在洛杉磯被稱為神祖安潔菈的魔女。
滿身瘡痍，幼小的肢體布滿無數赤黑的傷痕。
安潔菈現在只能接受浪花的擊打仰天喘息。
壞事做盡的魔女的兇相現在已經不見，被海水的冰冷消磨殆盡，她的臉上現在只有死相。
「……原來如此，這確實是神祖的血脈。而且，在她身上漂浮的神氣……龍蛇的封印被打破了啊。」
「對，為了與教主的同輩——約翰·布魯托·史密斯大人戰鬥不得不這樣做。」
對著俯視瀕死魔女的佳人，桂妮薇亞恭敬回答。
「跟我同格的『王』中有這個名字的嗎?」
「是新大陸出現的『王』，羅濠教主。」
姓羅，名翠蓮，字濠。人稱羅濠教主。這正是佳人的名字。
聽見桂妮薇亞的說明，羅濠只是點了點頭。
從她篡奪神的權能至今已經二百年，她沒有調查過在這期間誕生的同輩們，也沒興趣這樣做，最多只有記住對方的名字而已。
羅翠蓮才是天上天下唯一人，到達不敗而想求敗之境地的武之至極。
完全沒有必要向他人展示自己的威嚴，她根本不會把那種小事放在心上。
「看起來像是被煉獄之焰灼傷，那個叫約翰什麼來著的，應該是不會犯下沒有給她最後一擊這種愚蠢的錯才對，真虧這個女孩能夠活到現在。你有出手幫忙嗎?」
仔細看著安潔菈的身體，羅濠詢問桂妮薇亞。
被灼燒的是妖蛇身體，現在刻在魔女身體上的是紅黑化膿，還有詳細不明的傷痕。從這個線索就能夠看出戰鬥的經過——羅濠擁有異於常人的眼力。
「正是，本來她早該變成屍骸，回歸這片如同母親般的海洋懷抱，並且展開新的輪迴之旅才對……但是我把生命稍微分給她一點。」
桂妮薇亞保持伏地跪拜的姿勢回答。
一次都沒跟羅濠四眼相對，正是接待至高女王該有的禮節。
「只要確保安潔菈的話，那身為您宿敵的那位英雄肯定會甦醒過來。」
「你要把這個同胞奉獻給我嗎?那麼，說出你的願望。」
威嚴美麗的眼神望向美少女。
「我羅濠，不是忘記那種不知廉恥心為何物的愚蠢之徒，不會嗇於對立功獻財者的犒賞，讓我賜給你獎賞吧。」
沒有想過獻寶者背後是否隱藏的詭計，也不懷疑是不是別有野心，也不警戒是否有什麼企圖，因為這些全都不是王者該有的作為。
如果有陷阱的話，就用拳頭粉碎。假始是陰謀的話，就一劍斬斷，想要謀反的話，便施以王威壓倒對方。
這才是身為武之至極王者該有的作為，正是有這樣的自負才會如此宣示的詔敕。
「——沒有，我不打算向您索求什麼。」
對於桂妮薇亞的回答，羅濠不高興地皺了皺眉頭。
不過聽見她之後的回答，東洋魔王的嘴角微微上揚。
「如果那位《鋼》之英雄復活，那位大人肯定會與教主進行決戰，如果英雄殿下勝利的話，就可以發生我想要實現的新事件了。」
看著少女說話的絕世美女嘴角微微上揚，那是她的微笑。
「如果是教主您勝利的話，就能證明那位英雄不是我期望之人，不管結果如何，對我而言沒有任何的壞處。」
「我和那位切磋較勁當中，讓自己獲得利益——就是這個意思對吧。」
羅濠教主露出美麗的微笑。
「好吧，沒有直接向我要求獎賞，而是利用我從中套利……你的膽量的確不錯。我羅翠蓮就喜歡你這種回答。」
「教主您太過誇獎了。」
恭敬跪拜，卻沒有表現出任何卑屈感，漫不經心地看著這樣的桂妮薇亞，羅濠用尖銳的語氣說著：
「神祖桂妮薇亞啊。那麼，就把安潔菈送往日本，我也會派部下過去。讓他們在我到達之前，做好所有的準備。」
「您的部下……也就是說，聖教的某位將與安潔菈同行囉?」
將羅濠教主視為偶像崇拜的《五獄聖教》，歐洲的魔術師稱其為魔教。學習過中華技藝的武俠或方術師大約三成左右都歸依此教，並且宣誓絕對服從教主。
「是呀，另外就是這個女孩到底能不能派上用處……這也是個大問題。」
「已經打破龍蛇的封印，所以你大概也撐不久了。現在推算的話——大概還剩一個月左右吧……安潔菈，你願意接受嗎?」
安潔菈為了回應羅濠的詢問慢慢起身。
她緩慢移動上身高興露出笑容，那個邪惡的笑容與洛杉磯時浮現的兇相有同樣的感覺。
「既然這樣，就先將這位神祖送往日本，用她當成祭品，絕對要讓我的宿敵復活。」
將安潔菈從洛杉磯運過來的是加州海流。而在入南海之後，便會離開這股海流，乘著黑潮前進的話，就能到達日本的房總半島。
當桂妮薇亞接受王命之後，羅濠的姿態一下子分解在海水裡。
美麗魔教教主的住所，就在中國江西省的廬山。
她住在深山中的一間小小的庵里。沒有什麼要事的話，她是不會離開住所，至今與魔女的對話，全都是從當地飛來的羅濠分身。
使用方術的人可以稱為道士，而女的道士，也就是一般人稱的道姑。
羅翠蓮即是天下無雙的武俠，同時也是一位道姑，她是七個的弒神者里，能與東歐的沃邦侯爵相比的最凶妖人。
這一幕，正是偉大的魔教教主與草薙護堂邂逅的開端。
2
賢人議會的起源，硬要說的話應該是好事者的集團。
魔術師、陰秘學者、妖精博士等等與魔術關係頗深的人。
或者是與專家有一線之隔的一般學者、市井研究者、神父、牧師、和尚、神官、藝術家、資產家、貴族、王族、皇族之類的——
志向與采求心，以及擁有財富的有志之士聚集在一起交換情報而建立的集團。這個集團漸漸儲存睿智，影響力逐漸增加，然後在倫敦的格林威治建立了大本營。
這就是今日的賢人議會。
為了推進、援助神秘學與魔術研究的頭腦集團。
還有就是積累神明與弒神者的情報，能夠更快對應他們降臨的災難所建立的組織。
這裡是倫敦屈指可數的高級住宅街，漢普斯特德。
在它的一角類似古城外觀的宅邸。廣闊的庭院、四樓的建築物，而且還有四座塔……就是如此豪華。
這附近像這種豪壯設計的集合住宅數量很多，所以這棟建築不會顯得十分突出。但是，這棟宅邸的主人只有一名女性，其他的住人都是她的僕人……這點十分異樣。
高德汀公爵的千金，愛麗絲·路易斯·歐普·那法爾。
通稱為愛麗絲公主，格林威治賢人議會的原議長，現在是特別顧問。
這就是宅邸主人的頭銜，現在正在太陽下的庭院中高興地欣賞風景，肩上披著圍巾的她坐在躺椅上。
二十四歲的公爵千金，具有好幾個長處。
如果要從外表來舉例的話，她有著一頭如同白金般的秀麗金髮、從小就受到讚賞的美貌、過人的好身材等等，但是現在她正在使用內涵的特長。
讓精神集中，伸展開感應的觸手。
一開始是從身邊開始，逐漸制霸了整棟房子，然後向外拓展——
果然跟昨晚的預知夢一樣，愛麗絲對旁邊的女僕說話：
「能不能幫我泡一些茶來?不需要準備我的，只是等會客人就要過來了，這是為他泡的。」
「知……知道了，公主殿下。」
愛麗絲公主很少在外面飲食，不知道她這個習慣與理由的新進女僕，只能一邊聽從她下達的奇怪指示，一邊狐疑地取出茶具。
還沒有準備好，客人就出現了。
「好久不見了，亞歷山大，現在正為你泡茶，請稍微等一會兒啊。」
不請自來的客人是她認識十年的知己。
對著在庭院小路漫步的青年，愛麗絲用惡作劇般口吻地叫他。
「不，不用了，我現在一點都不口渴。你這傢伙應該也不想喝茶吧，沒有必要這麼麻煩。」
走近的青年冷冷回答。
優美的臉龐卻板著一張朴克臉，欠缺一股親和力，可是看起來卻不像是心情不好，因為這張表情就是他平常的表情。看上去缺少和善感，卻寄宿著一股知性和意志力。
一頭黑髮與白皙的肌膚。身高很高，而且身體非常結實。身穿深灰色的夾克，非常適合貴公子這個稱號。
不能讓外人聽到跟他的談話，於是愛麗絲讓女僕們都退下去。
「已經沒別人在了吧?用你偷窺的能力確認一下。」
「你這個表達方式太缺少優雅感了，請按照我們的習慣，稱為精神感應才對，雖然對你抱怨要重視語言美感的重要性，大概也是對牛彈琴。」
排除雜念、集中精神、對於他人的氣息和感情，甚至連心裡在想什麼都能略為探查，繼而對精神的淵源——靈體、魂魄進行干涉，然後靈巧操縱，這就是精神感應。
這就是在這個集團里，人盡皆知的愛麗絲公主特技。
是只有極少數的巫女或者魔女才能使用、十分特異的靈力，但是遇到對魔術以及靈力有著絕對耐性的他，卻完全讀不出他的心，能感受到有恐怖的妖人氣息存在，就已經費很大力氣了。
「哼，你這傢伙總是在暗中做一些壞事，卻那麼注重表面功夫，這隻奸詐的母狐狸。」
「你還真敢說，不愧為不法侵入的慣犯，居然對淑女還用如此粗魯的形容詞，王子的名稱會哭泣唷。」
第一次見面是在十二年前，愛麗絲十二歲，他十六歲的時候。
從那個時候開始，兩人就經常這樣吵架了。
現在雖然都已經是大人了，亞歷山大的撲克臉卻和那時候完全一樣，毫不在乎別人眼光，硬闖進女孩家的習慣也沒變。
「那麼，你這傢伙能不能也別用這種替身了?」
愛麗絲突然被他這麼一瞪，就移開自己的視線裝蒜。
「被稱為公主的人，怎麼可以用假冒品來接見臣子呢?不管對方是朋友還是臣子，不讓盡忠的人看到真實的一面，這又怎能稱為王侯或貴族呢?」
啪哩啪哩，亞歷山大的周圍蹦出青白的火花。
全身糾纏著閃電，用無人能及的速度進入神速世界，這是他擁有的權能。被愛麗絲她們的賢人議會稱為『電光石火』的高速之星魔力。
亞歷山大從他說的替身眼前消失了。
使用這個權能後，即使是擁有超常視力的愛麗絲公主，也很難確定他的方位。
亞歷山大·嘉斯柯因，他的綽號比本名的名聲還更為響亮。
戰勝掌管幻視與雷的墮天使雷米爾，篡奪神速權能的黑之貴公子。
格林威治賢人議會在母國英國毅然設下據點，提防包含自己在內的弒神者們，他是以眺望他們的恐懼為自己樂趣的男人，也是引起被隱藏在黑暗中的大英圖書館襲擊事件，以及在九零年代的歐洲魔術界，所發生的最大動亂魔導杯搶奪事件等等諸多事件的男人。
其名為黑王子亞雷克。
賢人議會敬慕的『白之巫女姬』愛麗絲公主的宿敵。
「你的身體還是老樣子，依然渾身是病。」
宅邸的四樓寢室除了特別允許的僕人以外，誰都不得進入，穿著女性睡衣的愛麗絲公主橫躺在豪華的床上。
在這個聖域裡，黑王子悠哉從大門走進。
「你口無遮攔的惡習才是一點都沒變，要不要我幫你上一堂社交辭令的課呢?」
愛麗絲用優雅的口氣應答，只不過是使用在枕邊招來的靈體嘴巴講話，穿著女性睡衣的本體依舊躺在床上沉睡。
「請你不要每次都隨意進入淑女的寢室好嗎?」
「討厭的話，就自己加強警備吧。我管你那麼多。」
對於她的指責，亞雷克用毫無興趣的口吻回答。
其實，愛麗絲也沒有真的打算要阻止他進來。如果她有那個意思的話，早就準備對應手段了，黑王子亞雷克再怎麼說都是賢人議會的政敵。
用力量與他對抗，不管過程如何，最終一定是敗北。
身為弒神者的亞雷克，想一個人毀滅賢人議會也能辦到。
所以他要與誰結黨就由得他去，完全不會妨礙，與黑王子之間進行戰鬥，要使用政治和談判、智略和交涉、武力和經濟等交織的多面性抗爭才行，這是愛麗絲在與他長期鬥爭當中得到的寶貴智慧。
「算了，今天就歡迎你來吧，亞歷山大。」
愛麗絲將和自己相似的靈體抹消。
現在只有躺在床上愛麗絲公主，她將閉住的眼睛睜開慢慢起身，但是虛弱的肉體，不像靈體那麼容易操控。
光是把輕巧的羽毛被拿開就十分吃力，亞雷克突然靠近她。
然後撐住她的肩膀，在她的背後墊了一個墊子。
「謝謝你，我在這十年裡，首次確認黑王子也有紳士的靈魂寄宿，讓我特別感動。」
「哼，這是對偶爾才用真身說話的你，表示最基本的敬意而已。」
亞雷克板著臉回答，接著馬上離開床邊。
真是半調子的男人，雖然不是什麼好人，卻也沒辦法讓自己變得冷酷無情，即使策劃許多計策，也沒辦法無情到底。比任何人都要渴求勝利，卻絕對不會放棄拖油瓶。
相對地，愛麗絲公主卻是個騙子。
以人類而言，她是擁有至上靈力的巫女姬。
不僅精神感應和念力十分優秀，還有擁有靈視與預知的素養，有時甚至能與神交談，但是這個能力會侵蝕身體，使得自己變得非常脆弱，只要稍微出去一會兒就會精疲力盡，身體狀況也會失調。
所以要出現在公眾場合時，愛麗絲都會用靈體製造分身。
通過控制分身，就能像健康的人一樣與周圍交流。一般而言，靈體是碰不到東西的，但是愛麗絲可以與念力並用，讓靈體看起來就跟真人一樣行動，不過再怎麼厲害，還是無法假裝飲食。
知道這個秘密的外部人員很少，大概只有宿敵的亞雷克，或者是在十二年前的爭亂當中，成為自己盟友《赤銅黑十字》的保羅·布蘭德里。
——一個半調子的壞男人，和習慣用偽裝的外表欺騙他人的女人。
不知道要怎麼形容才好，說不定也是個很適合的一對。愛麗絲露出苦笑。
「有什麼好笑的?雖然我早就知道，你這傢伙的腦袋和性格都很古怪……」
「你才有問題，鑑定人的眼力真是奇怪……不要再閒聊，直接進入主題，亞歷山大，你今天來的目的是什麼?」
因為這個身體沒辦法長時間對話，所以愛麗絲單刀直入詢問。
「那個神祖離開布列塔尼，行蹤不明了。」
亞雷克知道對方的狀況，也立即說出重要事項。跟這個男人進行過幾次戰鬥、比過策略、有過會談，甚至共斗，比起不明就
里的自己人，自己更能掌握對方的想法。
「桂妮薇亞嗎?她到底是為什麼離開?」
「誰知道。但是她最近好像跟中國的怪力女取得聯繫的樣子。或者說，她被那個實力至上主義者看上，然後要搞出什麼事件也說不定。」
「桂妮薇亞接近羅濠教主……」
首先，愛麗絲回想了一下那個非紳士的人物口中形容的那位女性。
兼具仁義禮智信，是個具有王者威風的大人物，不過她認為這個世上最偉大的是自己的武勇，比起五十億人類的性命，她更重視地球。簡單講，她有著貼近國中生般的妄想。
明明沒有惡意，卻一直給周圍帶來麻煩的怪物非她莫屬。
至於桂妮薇亞的話，她是蛇神的末裔，超越人智的魔女，是亞雷克率領的結社《王立工廠》與賢人議會的共同敵人。
「無論引發什麼災難，都不會覺得奇怪，她們兩人絕對是最糟糕的組合。」
「是呀，對於一個光是用她的名聲，就會引導世界走上終焉的怪物，毒蛇還故意把把帥氣部分的名聲告知對方……我仿佛能看到這種景象了。」
「對了，亞歷山大，你為什麼要把這個情報告訴我呢?」
為什麼告訴我呢?雖然愛麗絲已經知道亞雷克的想法，依舊用著作弄他的口吻詢問。
黑王子呵呵一笑，省去回答時間。兩人應該心知肚明才對。
一個是失去消息的神祖，另一個是身為魔教教主的最凶弒神者，要追尋兩個人的行蹤，最適合的人肯定是你。能自由使用賢人議會的情報網，在歐洲擁有最高靈視力和精神感應力的愛麗絲公主。
「這次我跟你的利害關係應該是一致的。」
「是啊，就算我們共享情報，也不會造成麻煩的後果才對。」
完全稱不上善良的笑容同時浮現在兩人的臉上。
與身為神祖的魔女共謀的弒神者會失去控制，這是賢人議會不能忽視的緊急事態，非得出面阻止不可。
充其量只是智囊集團的賢人議會，是沒有那種實力來阻止她們的。
要請別的弒神者來協助嗎?住在歐洲的魔王，有沃邦公爵和劍之王薩爾巴特雷·多尼，但是不知道他們會做出什麼事情，兩人猶如不定時炸彈。
所以愛麗絲在條件允許下，她做出第三個選項。
如果利害關係一致，黑王子亞雷克是最值得信賴的魔王。
「那我話就說到這裡就好，打擾你了。」
「請允許我不能送您出去，黑王子。」
已經確認彼此的想法，就沒有必要再繼續討論下去，亞雷克變成火花，進入神速的世界。
在黑王子消失後，用真身說話而感到疲勞的愛麗絲，深深嘆了口氣。
3
高中生風格的手機用法之一，應該是用簡訊和友人聯絡。
但是與護堂親近的人們，卻都沒有能夠有效利用這個機能交流。
比方說像是艾莉卡·布蘭德里，比起傳簡訊更喜歡直接打電話聊天；琍琍亞娜·葛蘭尼查爾則是很喜歡寫信。到日本的當天就有著「之後我可以每天三次……不，寄六次左右的定時報告信件給你嗎……?」這種提案，被護堂慎重拒絕了。
萬里谷佑理的話，大概還不知道簡訊要怎麼使用吧。
她開始使用手機之後，雖然有簡略教過她使用方法，但是以她為名義的簡訊，卻連一封都沒有。既然是這樣的話，這封簡訊是怎麼一回事?
標題是『明天，能不能跟我見個面?』。發送人是『萬里谷佑理』。
已經是深秋的十月上旬，星期六的晚上。
在家裡休息的護堂，從手機上收到這樣一封簡訊。
『如果明天有空的話，能夠和我見面一下嗎?可以的話，就請你明天十二時，到我們學校的校門口前。』
簡訊的內文是這樣子寫的。護堂歪頭思考。
為什麼佑理會發這種簡訊給我?想直接詢問她的護堂，撥了她的電話號碼。
沒有接……沒辦法，只好回簡訊答應她。
過十幾分鐘就收到『謝謝。那麼明天見。』一封簡潔的回信。
「萬里谷那傢伙，到底想做什麼?」
完全沒有頭緒。說起來，星期天跟女孩子碰頭，簡直就是約會——不對不對，正當自己腦海浮現這個想法時，護堂拼命搖頭強迫自己忘記。
到了隔天星期日。上午十一點，護堂離開家門。
到城楠學院走路只要十五分鐘。這麼早出發，只是因為自己沒事做，在附近散散步之後，再去碰面的地方。
但是，這個方針卻帶來預料外的遭遇。
「哎呀，是護堂呀，你正準備出門嗎?」
在本鄉路走著的時候，就因為被叫到了名字而嚇一跳。
鏗鏘有力，又讓人舒服的美聲。聲音的主人就是艾莉卡·布蘭德里，往發出聲音的地方一看，騎著紅色框架自行車的艾莉卡就在那裡。
「你怎麼了……?竟然會這麼早起!?」
照護堂的感覺來說，現在已經不早了，但是艾莉卡不一樣。
只要一到休息日，睡到超過中午才從床上爬起來，才是她的生活步調。不過目前在護堂眼前的人，正是這位從米蘭來的少女。
「公寓的隔壁正在進行防音工程，太吵了完全睡不著，所以就決定出來晃晃了。」
對於艾莉卡的說明，護堂點了點頭。如果要打亂『深紅惡魔』的生活習慣，不做到這麼徹底就辦不到。
「不過呢，托這件事的福，所以我現在就遇到護堂了。就結果論而言，這樣還算不錯，要是你有空的話……不，即使今天沒空也得陪我，這是身為艾莉卡·布蘭德里的拍檔應盡的義務。」
艾莉卡突然宣示。
今天她穿著紅色的毛衣搭配黑色的牛仔褲，是非常休閒的打扮。即使這樣，她依然散發出一種運動型大小姐的風格，實在太犯規了，艾莉卡穿上牛仔褲就會讓人覺得她的腿很長，光這點就已經跟日本女性大不相同了。
「不要說這種強人所難的話。就像你說那樣，我現在正在出門的途中。」
才想說她很罕見早起……果然又拿出了她的糾纏本領，當然不能輕易答應。
就在準備找個藉口敷衍她的時候。
「早安，草薙護堂，能在這裡見到你，真的是太幸運了……雖然有一個多餘的人在場，是美中不足之處。早安，艾莉卡。」
耳邊又傳來一個聲音。
前半的招呼是威風凜凜的女騎士表情，但是後半的招呼，就像是遇到討厭的舊友般的厭煩口氣。聲音的主人是琍琍亞娜·葛蘭尼查爾。
留著一頭銀色的馬尾，是個像妖精般的少女。
「其實昨天做的蛋糕多做了一些，正準備拿去你家。」
琍琍亞娜將籃子拿給護堂看，她身穿長袖的黑色T恤，外面還有藍色的外套，以及短短的裙子配上過膝襪的穿著。
順便一提，艾莉卡選擇的紅和黑，與琍琍亞娜的藍和黑穿著搭配，就是她們所屬的魔術結社各自使用的代表色。
「居然是蛋糕，你也太認真了……琍琍，我真服了你。」
艾莉卡偷偷看了一下藍黑女騎士拿的籃子。
比起會突然闖入草薙家裡，並且替他做料理的那時候，現在琍琍亞娜已經沉著冷靜多了，不會做出那種唐突的事情。
不過她還是會像這樣子，頻繁帶著自己親手製作的心意，拿去護堂那裡。
「在假日的下午做做雪藏蛋糕，也沒什麼大不了的……難道艾莉卡想現在偷吃掉嗎!?」
「雖然我沒有要現在，但是今天的天氣很好，在公園裡野餐吃這個應該不錯吧。」
對保護手上東西的琍琍亞娜，被稱為惡魔的少女呵呵笑著。
「如果你奉獻上那些食物的話，那麼也可以讓你和我們一起同席享用。」
「為什麼你要擺出一副上位者的姿態?講話也該有點分寸。」
「哎呀，我可是不想說你是電燈泡喔，因為認同琍琍的料理手藝，所以才會讓步喔?難道你不想一起去嗎?跟護堂一起野餐?」
「呃……這個……」
藍色騎士被紅色騎士說到語塞了。
護堂一邊想著這是常見的情況，一邊為了拒絕她們插嘴。
「啊，抱歉，我現在正在出門的途中。」
從紅藍兩位那裡，傳來了注視的眼光。
「你帶來的蛋糕，我晚一點再吃……你、你們怎麼啦，為什麼用那麼奇怪的眼神注視我。」
紅色騎士用像發現什麼有趣東西的視線，藍色騎士則是傳來若有所思的視線，
她們的眼神讓護堂不禁慌了。
「哼哼……想把我和琍琍放在一邊，護堂，你打算去哪裡呢?」
艾莉卡用著妖艷的表情微笑，這是以人的不幸當成娛樂的魔女表情。
「你這次外出，應該是和女性同伴有關吧。被我猜中了嗎?」
如同妖精般的琍琍亞娜臉上，突然露出一絲陰影。這是疑惑、憂慮、不安融為一體的複雜表情。這麼說來，最近經常看到她露出這種表情。
「你竟然有膽量在休假時安排約會的行程，真是令我意外。如果你能對我也發揮一樣的本事就好了。」
「只有在這種狀況下才準備得這麼仔細……你真的很有一套。」
被少女們紛紛譴責，這只是她們沒有根據的瞎猜啊。
本來應該是這樣的，偏偏這次就被她們猜到了。
護堂正想詛咒自己的惡運時，念頭突然一轉。不對啊，我事前就跟佑理約好了，這有什麼好隱瞞的，光明正大說出來不就好了。
「你們兩個，不要在那裡胡說八道了，雖然我現在要和女性見面沒錯，又不是什麼奇怪的事情。你們也要有點分寸，不要說得我好像花花公子一樣。」
抬頭挺胸說出來的同時告訴自己，坦誠以對才是最好的。
「我等一下要和萬里谷見面，你們覺得這有什麼好奇怪的。」
「是啊是啊，一點都不奇怪。那麼我問你，先提出見面要求的人，是你還是佑理?」
在護堂說明到一半時，艾莉卡這麼問道。
她的眼神在笑，這是獵食動物在追逐獵物時的愉悅笑容。
「哼，看來是佑理吧，那個女孩自己是不會主動提出這種事情的……身旁應該有狗頭軍師在吧。」
護堂一瞬間說不出話來，居然被說成這樣，雖然想替自己的名譽反駁，總覺得會替自己自掘墳墓。於是護堂趕快說：
「那、那麼我已經和對方約好了，也該走了。」
「好像很有趣，那我也要跟過去，我想沒關係吧?我和琍琍也跟佑理一樣，都是你親密的朋友唷。」
艾莉卡用著捉弄護堂的口吻，琍琍亞娜好像也想到了什麼。
「……那麼我也以騎士身份與你同行，這是為了確認你和萬里谷佑理間沒有不正常的交往。沒關係吧?」
她也趁機跟來了，護堂覺得不可思議地嘆氣。
琍琍亞娜剛來日本時，常常有一些失控的脫軌舉動。離那時也已經過了一個多月，護堂在剛才也感覺到了，她和之前改變不少。
一些有問題的舉動大幅減少，從旁觀的角度來看，也會覺得她變得沉著。
相反的，她變得出奇安靜，安靜並冷靜地在思考什麼。
給人一種她收集各種情報，並且進行分析的印象。
先不管這個了，艾莉卡和琍琍亞娜都採取同樣的行動，於是護堂與兩人一起走向城楠學院，不知為何有種被逼進死巷子的感覺，自己也覺得不可思議。
在本鄉路走了大約十五分鐘，到達私立城楠學院的正門前。
護堂偷偷看往四周，卻不見佑理的身影。到約定的十二點還剩下五分鐘，嚴以律己的她，應該會提前過來等才對。
「大哥哥，初次見面你好，我一直盼望能夠見到你。」
被搭話了，卻不是護堂耳熟的佑理聲音。
向旁邊一看，一位正經的少女站在那裡，黃色的上衣加格子花紋的裙子，黑髮剪到稍微比肩膀高一點的地方。
護堂在大腦里反覆回想，是不是在哪裡見過這個女孩呢?
而且她剛剛說了什麼?哥哥?
這讓他不加思索想到——是哪邊的私生子?眼前的少女大約在十二歲左右，在他的記憶里，十二、三年前的時候，沒有看過母親大肚子的身影，即使被人喻為是個天生魔性之女的她，也不可能隱瞞住懷孕和出產的事情。
也就是說是父親嗎?那個不良中年!
無視正在疑惑和懊惱的護堂，銀髮的騎士向少女詢問：
「我只聽到過草薙護堂的妹妹只有靜花一個。剛剛你那個『哥哥』的發言，是對比自己大的男性的稱呼呢?還是說，其實是草薙家的私生子?」
「啊，兩邊都不對，抱歉，說了讓大家誤會的話。」
琍琍亞娜直截了當的詢問，讓少女低下頭。
那麼，這個女孩到底是誰?這時候，艾莉卡點了點頭。
「啊，什麼嘛，原來是這麼一回事。怪不得覺得這麼像。」
「你已經知道了嗎?啊，你就是艾莉卡小姐對吧?勝過惠那姐姐的人，聽說是實力堅強、腦筋又聰明的美人，真的跟評論中的一樣!」
身份不明的少女在稱讚『深紅惡魔』。
從她的眼中看得出來，她是真的在表揚對方，表情和動作都非常可愛，完全沒有那種嫵媚的下流感覺，非常純真。
這個女孩跟誰很像?而且還認識清秋院惠那?
「光!你在那裡是想要做什麼!?」
這次終於聽到熟悉的聲音，萬里谷佑理向這邊走來。
不擅長體育的她，罕見地用奔跑的動作沖了過來。
「姐、姐姐，你的第六感果然很好，我的詭計馬上就被你發現了。」
「姐姐……還有詭計?」
聽到護堂的疑惑，少女害羞微微一笑。
「對，我就是萬里谷光——佑理的妹妹。其實，今天把哥哥叫出來的是我。對不起，我欺騙了你!」
少女認真鞠躬道歉。
這就是草薙護堂和媛巫女·萬里谷光的相遇。
4
有些人片刻都不會讓手機離開身旁，也有人不是這樣。
萬里谷佑理似乎就屬於後者。將手機放在自己的寢室里，只要鈴聲不響，就不會去碰它，外出時也經常會忘記帶出門。
機械白痴的佑理在沒事的時候，絕對不會去試著調整或使用手機。
「昨天，我趁姐姐離開房間的時候，發了那封簡訊。」
萬里谷光坦白交代原委。
移動到學校附近的公園，圍著她所坐的長椅開始說明，護堂、艾莉卡、琍琍亞娜，以及佑理和光這對姐妹，非常大的陣仗。
「因為從惠那姐那裡聽到關於哥哥的事，所以一直都想見你，昨天終於下定決心，很抱歉用了騙人的方法。」
「沒關係啦，能不能告訴我一件事?」
護堂對著開朗快活、天真爛漫的萬里谷光提出問題。
「你為什麼要叫我哥哥呢?」
「如果你是姐姐和惠那姐的『老公』的話，對我來說就是『哥哥』了……還是要叫你王比較好呢?」
「不用，用一般的叫法，叫我『草薙先生』之類的就行了!」
果然是那種意思。
對於護堂的提案，小光搖了搖頭。
「這樣不行，你可是姐姐們的老公，怎麼能用這麼見外的稱呼，真是太失禮了，請讓我叫你『哥哥』吧。」
導至這個破天荒結論的理由，她居然用一絲無垢的笑容說明。
聽到惠那的名字與王的稱呼，草薙護堂就知道她對自己的事情很了解。
在這樣的妹妹旁邊，佑理膽怯地說：
「對不起，護堂同學……昨天晚上就感到有股不穩定的氣氛，沒想到光竟然做出這樣沒常識的事情，是我的監督不周。」
她陪罪了好幾次。
佑理穿著櫻色的羊毛衣加上長裙，一身千金風格的裝扮，因為卓越的靈視力，所以注意到妹妹的行動了。
「說起來有點丟臉，但是光比我還會講話，膽量也很好。就算我詢問她，也會被轉移焦點。所以當她從家裡出去時，我就在後面跟著過來，想在她惡作劇的現場抓住她……」
「嗯～如果姐姐真的生氣了，我可是完全沒法抵抗喔……」
在難為情的姐姐旁邊，妹妹提出了異議。
看著這樣的萬里谷姐妹，艾莉卡有感而發。
「眼角很像喔，所以我就猜是不是佑理的妹妹……不過性格好像差很多，會讓人想起清秋院惠那。」
「啊，我跟惠那姐感情也不錯喔!我和她很合得來!」
「難道小光也是媛巫女嗎?」
這是琍琍亞娜的發言，小光跟之前一樣充滿活力地點了點頭。
「對，沒錯……不過現在只是個實習生。」
之後，在公園的自動販賣機買了咖啡和茶，在椅子上吃著琍琍亞娜自製的雪藏蛋糕。
「真是抱歉，雖然她做事常常亂來，其實是個非常乖巧的孩子，大概是認為不會發生什麼大事……所以才做出這些事……」
握著綠茶的瓶子，佑理越說越覺得羞怯。
在她的旁邊，小光拿著滿是水果的蛋糕開心地吃著，萬里谷家的二女現在十二歲，小學六年級，總而言之是個天不怕地不怕的少女。
「沒關係，雖然我吃了一驚，沒有特別生氣，萬里谷也不用介意啦。」
護堂邊吃蛋糕邊說。
「說起來她也是個媛巫女吧，那她會使用什麼有趣的能力?」
「確實，這也是我想問的問題，跟清秋院惠那和萬里谷佑理同為媛巫女的話，應該也是很有本事的逸材吧?」
聽見艾莉卡詢問，琍琍亞娜也表達出自己有興趣。
護堂這時想到了，被選為媛巫女的少女都會使用特殊的靈力。
「啊，沒錯，我也稍微會使用點力量，但現在還在修行中的關係——」
在光吃完蛋糕打算說明的時候，聽到一個輕快的音樂聲。
大概是手機鈴聲，光打開自己的包包拿出手機。看到了來電姓名後，露出一副困擾的樣子。
「對，我是萬里谷……你、你好，好久不見。咦，是今天嗎?那個，是沒有什麼要事……」
她慌亂講著電話。這個時候和護堂的四目相對，接著突然說出「對不起，等一會下在和你聯絡!」這句話後就掛掉電話了。
「那個，哥哥，能不能拜託你一件事?」
「拜託我?是什麼事呢?」
護堂看著好像很猶豫的光。
「哥哥。因為你是姐姐和惠那姐心愛的老公，所以我才拜託你!」
「等等，你這個開頭明顯有問題呀!」
「其實，有一件事一直讓我很困擾。以前，我有跟惠那姐商量過，她建議我不妨請哥哥出手幫忙……!」
雖然護堂要求她更改稱呼，但是光無視魔王的發言，看來應該是非常困擾吧?佑理好像也察覺到什麼，露出有點受不了的表情。
「光!難道你打算和護堂同學商量那件事嗎!?」
「嗯，對啊。剛剛九法冢的少爺打來電話問我『接下來能不能見面』……」
看上去有點麻煩，不過似乎有個讓開朗的女孩子感到困惑的鼠輩出現。
在俠義心的驅使下，護堂立刻答應。
「如果我能做到的話，我肯定會幫你——不過要我做什麼呢?」
之後，光花了幾分鐘說明事情的來龍去脈。
『唔!你居然要我擔任這種角色?』在大吃一驚的護堂旁邊，佑理拼命道歉。
「對、對不起，真的非常對不起。在回到老家之前，我有聽過在我家逗留的惠那跟光商量這件事，可是我沒想到——」
「向天下無敵的弒神者提出這種要求……不對，也許這是個提升威名的好機會……?」
「是啊，我也覺得這是個頗有趣的主意，我很非常喜歡喔。」
琍琍亞娜認真地喃喃自語，艾莉卡則是嘻嘻笑出聲音。
三十分鐘後，一輛黑頭高級轎車在公園前面停了下來。
從助手席下來的，是二十五歲左右的青年。非常有男人味，穿著一件品味和他很相配的西裝，有種瀟灑而且溫柔的好青年感。
「好，對方已經到達了，大家都準備好了嗎?」
不知何時，就由艾莉卡做出現場指揮。
在佑理妹妹出現時，稍微安靜一會兒的她，現在似乎是興致來了。
一方，護堂有些消沉的感覺，明明沒必要演這種猴戲。但是，這也是為了幫助光。只能自暴自棄地坐在椅子上。
「護堂，你這個樣子不行。要更威風一點，翹起二郎腿，然後抬頭挺胸。」
因為駝背的關係，所以艾莉卡進行了演技指導。
只能按照她所說去做，然後佑理要依偎在護堂右邊。
「佑理的表情也太僵硬了，對了，可以的話，能不能請你露出如同依偎著黑手黨老大的美艷愛人，還要露出壞女人般的誘惑表情嗎?」
「這、這怎麼可能辦得到!我肯定不行!」
又是艾莉卡的指導，佑理急忙搖頭，即使這樣還是跟旁邊的護堂拉近距離，散發出非常親密的氣氛。
「琍琍只要保持著平常的感覺就行了，反正也不可能指望你會有什麼好演技。但是，請你表現出冷酷的保鏢兼愛人的那種感覺。」
「我身為草薙護堂的護衛這是事實，根本就不用演技!」
用銳利的口氣回答艾莉卡，琍琍亞娜站到了椅子的右側。
兩手抱在胸前，露出非常兇惡的眼神，的確是很像護衛一樣，至於愛人這點就先不提了。
「光也到護堂旁邊去。對了，你要靠在護堂的懷裡，裝出撒嬌般的樣子……遺有，要表現出稍微有點沉迷的感覺。」
「這、這樣嗎?謝謝!」
小光老實地按照艾莉卡說的話去做，還向她道謝。
現在，年幼的美少女緊緊貼著護堂，感覺到她的體溫，護堂真想抱住自己的腦袋。真是的，為什麼我會遇上這種事?
最後，艾莉卡站到了椅子的後面，從背後抱住護堂。
她纖細的兩臂繞著護堂的肩膀，頭上感受極富彈性和火熱質感的東西壓迫過來，護堂發誓絕對不去思考這是什麼東西。
「對了，護堂，抱緊佑理的肩膀表現出『這是我的女人』的感覺如何?然後再用如同疼愛小貓的感覺，撫摸光的頭也不錯，你試看看。」
「誰會做這種事啊!」
對於艾莉卡越說越離譜的演技指導，護堂以怒吼反抗。
就在他們剛準備就緒時，穿著西裝的青年走近過來。『那我就見你一面吧，你在一小時之內，到這座公園來。』光是這樣和對方約好的。
他似乎姓九法冢，後面的名字則不太清楚。
護堂認識的沙耶宮家和清秋院家，以及那邊的九法冢家和連城家合稱四家。
在日本咒術界裡，由古至今都享有名氣的四個氏族，他是統領九法冢家的少主，據說總有一天會繼承當家的位置。
「你就是強逼萬里谷光和你在一起的那個少爺吧?」
艾莉卡一邊依偎在護堂身上，一邊對著青年提出詢問，雖然他們沒有做表決，但是交涉的任務很自然就由她代勞。算了，適才適用比較重要。
「你、你們是誰?我是過來找光小姐談話的……」
九法冢青年慌了。
出動這麼多人迎接，也不能怪他會嚇到。那麼，主要的交涉工作交給艾莉卡，那自己該說些什麼?護堂開始思考。
「特別是你，正中間的那個人，就是你，再怎麼不知羞恥，也應該有個節制。讓女孩子這樣服侍而高興不已……身為日本男兒……不，就身為一個人而言，你不會覺得丟人現眼嗎!同樣都是男人，我替你感到悲哀!」
說的好過分啊。
……不對，應該抱怨的人是我們才對吧。
他管轄的神社長時間沒有媛巫女在的關係，所以想要把這個職務託付給萬里谷光處理。這種事對護堂而言，絕對是無關緊要的小事。
但是，聽到他的神社所在地，就會讓人不禁抱怨。
所以才得這樣配合演出一場猴戲，可是對方講的話非常正確，難道這個人是個認真的好人嗎?正當護堂開始煩惱的時候……
「哎呀，這位少爺，你的眼力出乎意料糟糕唷?」
艾莉卡故意嘲笑。
果然交涉這檔事就應該交給她處理，護堂儘量讓自己保持冷靜，用著一副高傲的態度看著他，成效馬上就出來了。
「攻陷萬里谷家的媛巫女，又有金髮和銀髮的女性服侍……難道你就是——」
九法冢青年的臉色一下子變得鐵青，這人真的很老實。
大概注意到被少女們包圍的『王』之身份。
……看到他露出那種反應，他到底認為我是個什麼樣的人呀，雖然有點生氣，還得先忍住。
「你總算是注意到這位大人是誰了吧?你有點遲鈍喔?」
「對、對不起，在下是日光的西天宮守護神君的九法冢統領，名為干彥，能拜見草薙護堂的尊榮，倍感光榮。」
聽見艾莉卡的諷刺，九法冢的青年立刻用尊敬的口氣回答。
就像是舞台劇一樣的口吻，雖然覺得有點麻煩，護堂也只能開口說話了。
「我聽說你的神社想把這傢伙挖角過去?」
護堂輕輕將手放在光的頭上。
用輕佻的稱呼裝出一副與實習媛巫女親密的模樣。
九法冢從江戶時期就一直守護的神社在櫪木的日光，侍奉這個神社的媛巫女，已經空了很長一段時間了，據說是因為要求特殊適性的關係。
事實上，還是有巫女擁有這種適性的。
就是這位萬里谷光。
「正如你所見，這傢伙還只是個小學生。將巫女的工作交給她，而且讓她離開自己家裡遠赴日光……你不覺得太急了嗎?」
從一個月之前，九法冢的青年就頻繁打電話挖角。
不只發簡訊，還會直接前來勸說，就算光感到困擾拒絕，沒過不久又會開始勸誘活動。
但是，又不能斷絕與四家之一的九法冢少爺聯絡。
當她十分困擾的時候，正好在萬里谷家留宿的媛巫女之首想到一個主意。
『這種事，你只要拜託王馬上就能解決了!只要讓他說出，我不允許你對我女人的妹妹下手。只要說出這種話，干彥絕對會放棄你的～』
以上就是護堂聽到的事情說明。
誰是我的女人啊?雖然很想對清秋院惠那抱怨，不過不能對友人的妹妹見死不救，於是他才會演出這場猴戲——
「是的。誠如您所言，這點正確無比，但是那只是對一般人而言，與四家因緣頗深的媛巫女還有武家、術士的弟子，在小時候離開家人，進行修行也不是什麼罕見的——」
「即使這樣，我想尊重本人的意思，應該是最優先事項。」
面對非常困惑的九法冢青年，護堂還是儘量平穩的態度來反駁。
「光也說要稍微考慮一陣子，你就不能再給她一點時間嗎?」
「……明白了，如果『王』都這麼說，那在下也不會反對。」
魔王弒神者的盛名起作用了，九法冢青年很乾脆地同意。
——太好了。護堂總算鬆了一口氣，還好他非常有禮貌，還以為會被他小看，這時，他突然又想到了。
照這個感覺，穩定地與關係者接觸的話，能不能洗刷掉那些關於自己的閒言流語呢?
從他一開始的反應看來，九法冢青年肯定認為『草薙護堂=恐怖的大魔王』，自己要一步一步努力消除這種評論。
嗯，這個方法很好，護堂在心裡點了點頭，這時九法冢青年說：
「……說起來，您還真是厲害。」
他用有感而發的語氣讚嘆。什麼很厲害?
「帶著這麼多美姬在身邊，光明正大做出這些舉動。少壯的獅子就是百獸之王、梅花比雙葉還要芳香，在下佩服到五體投地，甚至不知道連萬里谷家的妹妹，也在您掌握中了，我干彥非常汗顏，請您原諒。」
誰在誰的掌握中?
聽見九法冢青年猶如時代劇般的道歉詞，護堂啞口無言。
而且光因為安心的關係滿面笑容地貼近自己，就像纏著哥哥的妹妹、對主人撒嬌的小貓。
喂，別做這種讓人誤會的行為啊……雖然想這麼說，但是說不出來，在一旁的佑理不斷用「對不起，真的對不起。」這些話謝罪；琍琍亞娜則是在旁「果然，這就是我的主人呀……」頗有深意地喃喃自語。『果然』這個形容詞，不是在這個時候用的啊。
而艾莉卡滿足地在一旁嘻嘻微笑。
雖然沒有『事情圓滿解決』，她卻十分高興，那當然是以調侃草薙護堂為樂，所露出的惡魔微笑。
巴丹群島位於菲律賓群島的最北部。
位於太平洋與南海的地域，其實比起菲律賓本土，那裡更接近台灣，以農業和漁業的出口當成主要收入源的小島群。
在這個島群里，最北端的雅米島是一個沒人定居的小島。
但是現在，在島上的海灘那裡佇立著一個小孩。
她很明顯不是在東洋出身的人，是一個白人的美少女，年齡大約十二、三歲左右。
黃金色的捲髮構成優雅的曲線，映襯著極為端正的美麗面孔。
簡直就像是稀世的人偶師，賭上自己生涯創造出來的古典娃娃。
如果這麼形容就可以讓人接受，完成的幼年期之美，身上穿的黑色禮服散發出來的妖艷感十分適合她。
「歡迎教主您的到來，我桂妮薇亞，真心拜見您。」
美少女突然在海灘跪下，並且喃喃自語。
在她低頭的前方沒有任何人，只有與太平洋相連的廣闊海洋。
可是卻傳來應答的聲音。
「神祖呀，你就不必這麼多禮，這些無聊的禮節就先略過，直接進入主題。」
讓人聯想到月琴音色的美麗聲響，這聲音是波浪里傳出來的。
附近的海水慢慢聚集在一起，形成一個女人的身姿。
「你傳到廬山庵的報告，內容足以刺激我的好奇心，所以我命令你，如果想要把將死的『悖道之蛇』交給我的話，動作就要快一點，事情都從這裡開始。」
獅子的呻吟、猛虎的咆吼，這個美聲具備與百獸之王匹敵的威力。
海水現在已經成為一名絕世佳人。
端正如玉的臉頰，猶如含羞草般的站姿，媲美絲綢的黑色秀髮編了起來，看起來大概在十七、八歲左右。
纏繞在身上的是女性的白色漢服，這就是平然站在波浪間的少女身姿。
「明白了，教主——過來，安潔菈。」
名為桂妮薇亞的少女輕輕地向海邊呼喚。
被她稱為『教主』的少女身後的海中。沙……沙……波浪來回起伏，等了數分鐘後，第三個女人出現了。
波浪搬運著她的身體，將她抬到了雅米島的沙灘上。
她正是在洛杉磯被稱為神祖安潔菈的魔女。
滿身瘡痍，幼小的肢體布滿無數赤黑的傷痕。
安潔菈現在只能接受浪花的擊打仰天喘息。
壞事做盡的魔女的兇相現在已經不見，被海水的冰冷消磨殆盡，她的臉上現在只有死相。
「……原來如此，這確實是神祖的血脈。而且，在她身上漂浮的神氣……龍蛇的封印被打破了啊。」
「對，為了與教主的同輩——約翰·布魯托·史密斯大人戰鬥不得不這樣做。」
對著俯視瀕死魔女的佳人，桂妮薇亞恭敬回答。
「跟我同格的『王』中有這個名字的嗎?」
「是新大陸出現的『王』，羅濠教主。」
姓羅，名翠蓮，字濠。人稱羅濠教主。這正是佳人的名字。
聽見桂妮薇亞的說明，羅濠只是點了點頭。
從她篡奪神的權能至今已經二百年，她沒有調查過在這期間誕生的同輩們，也沒興趣這樣做，最多只有記住對方的名字而已。
羅翠蓮才是天上天下唯一人，到達不敗而想求敗之境地的武之至極。
完全沒有必要向他人展示自己的威嚴，她根本不會把那種小事放在心上。
「看起來像是被煉獄之焰灼傷，那個叫約翰什麼來著的，應該是不會犯下沒有給她最後一擊這種愚蠢的錯才對，真虧這個女孩能夠活到現在。你有出手幫忙嗎?」
仔細看著安潔菈的身體，羅濠詢問桂妮薇亞。
被灼燒的是妖蛇身體，現在刻在魔女身體上的是紅黑化膿，還有詳細不明的傷痕。從這個線索就能夠看出戰鬥的經過——羅濠擁有異於常人的眼力。
「正是，本來她早該變成屍骸，回歸這片如同母親般的海洋懷抱，並且展開新的輪迴之旅才對……但是我把生命稍微分給她一點。」
桂妮薇亞保持伏地跪拜的姿勢回答。
一次都沒跟羅濠四眼相對，正是接待至高女王該有的禮節。
「只要確保安潔菈的話，那身為您宿敵的那位英雄肯定會甦醒過來。」
「你要把這個同胞奉獻給我嗎?那麼，說出你的願望。」
威嚴美麗的眼神望向美少女。
「我羅濠，不是忘記那種不知廉恥心為何物的愚蠢之徒，不會嗇於對立功獻財者的犒賞，讓我賜給你獎賞吧。」
沒有想過獻寶者背後是否隱藏的詭計，也不懷疑是不是別有野心，也不警戒是否有什麼企圖，因為這些全都不是王者該有的作為。
如果有陷阱的話，就用拳頭粉碎。假始是陰謀的話，就一劍斬斷，想要謀反的話，便施以王威壓倒對方。
這才是身為武之至極王者該有的作為，正是有這樣的自負才會如此宣示的詔敕。
「——沒有，我不打算向您索求什麼。」
對於桂妮薇亞的回答，羅濠不高興地皺了皺眉頭。
不過聽見她之後的回答，東洋魔王的嘴角微微上揚。
「如果那位《鋼》之英雄復活，那位大人肯定會與教主進行決戰，如果英雄殿下勝利的話，就可以發生我想要實現的新事件了。」
看著少女說話的絕世美女嘴角微微上揚，那是她的微笑。
「如果是教主您勝利的話，就能證明那位英雄不是我期望之人，不管結果如何，對我而言沒有任何的壞處。」
「我和那位切磋較勁當中，讓自己獲得利益——就是這個意思對吧。」
羅濠教主露出美麗的微笑。
「好吧，沒有直接向我要求獎賞，而是利用我從中套利……你的膽量的確不錯。我羅翠蓮就喜歡你這種回答。」
「教主您太過誇獎了。」
恭敬跪拜，卻沒有表現出任何卑屈感，漫不經心地看著這樣的桂妮薇亞，羅濠用尖銳的語氣說著：
「神祖桂妮薇亞啊。那麼，就把安潔菈送往日本，我也會派部下過去。讓他們在我到達之前，做好所有的準備。」
「您的部下……也就是說，聖教的某位將與安潔菈同行囉?」
將羅濠教主視為偶像崇拜的《五獄聖教》，歐洲的魔術師稱其為魔教。學習過中華技藝的武俠或方術師大約三成左右都歸依此教，並且宣誓絕對服從教主。
「是呀，另外就是這個女孩到底能不能派上用處……這也是個大問題。」
「已經打破龍蛇的封印，所以你大概也撐不久了。現在推算的話——大概還剩一個月左右吧……安潔菈，你願意接受嗎?」
安潔菈為了回應羅濠的詢問慢慢起身。
她緩慢移動上身高興露出笑容，那個邪惡的笑容與洛杉磯時浮現的兇相有同樣的感覺。
「既然這樣，就先將這位神祖送往日本，用她當成祭品，絕對要讓我的宿敵復活。」
將安潔菈從洛杉磯運過來的是加州海流。而在入南海之後，便會離開這股海流，乘著黑潮前進的話，就能到達日本的房總半島。
當桂妮薇亞接受王命之後，羅濠的姿態一下子分解在海水裡。
美麗魔教教主的住所，就在中國江西省的廬山。
她住在深山中的一間小小的庵里。沒有什麼要事的話，她是不會離開住所，至今與魔女的對話，全都是從當地飛來的羅濠分身。
使用方術的人可以稱為道士，而女的道士，也就是一般人稱的道姑。
羅翠蓮即是天下無雙的武俠，同時也是一位道姑，她是七個的弒神者里，能與東歐的沃邦侯爵相比的最凶妖人。
這一幕，正是偉大的魔教教主與草薙護堂邂逅的開端。
2
賢人議會的起源，硬要說的話應該是好事者的集團。
魔術師、陰秘學者、妖精博士等等與魔術關係頗深的人。
或者是與專家有一線之隔的一般學者、市井研究者、神父、牧師、和尚、神官、藝術家、資產家、貴族、王族、皇族之類的——
志向與采求心，以及擁有財富的有志之士聚集在一起交換情報而建立的集團。這個集團漸漸儲存睿智，影響力逐漸增加，然後在倫敦的格林威治建立了大本營。
這就是今日的賢人議會。
為了推進、援助神秘學與魔術研究的頭腦集團。
還有就是積累神明與弒神者的情報，能夠更快對應他們降臨的災難所建立的組織。
這裡是倫敦屈指可數的高級住宅街，漢普斯特德。
在它的一角類似古城外觀的宅邸。廣闊的庭院、四樓的建築物，而且還有四座塔……就是如此豪華。
這附近像這種豪壯設計的集合住宅數量很多，所以這棟建築不會顯得十分突出。但是，這棟宅邸的主人只有一名女性，其他的住人都是她的僕人……這點十分異樣。
高德汀公爵的千金，愛麗絲·路易斯·歐普·那法爾。
通稱為愛麗絲公主，格林威治賢人議會的原議長，現在是特別顧問。
這就是宅邸主人的頭銜，現在正在太陽下的庭院中高興地欣賞風景，肩上披著圍巾的她坐在躺椅上。
二十四歲的公爵千金，具有好幾個長處。
如果要從外表來舉例的話，她有著一頭如同白金般的秀麗金髮、從小就受到讚賞的美貌、過人的好身材等等，但是現在她正在使用內涵的特長。
讓精神集中，伸展開感應的觸手。
一開始是從身邊開始，逐漸制霸了整棟房子，然後向外拓展——
果然跟昨晚的預知夢一樣，愛麗絲對旁邊的女僕說話：
「能不能幫我泡一些茶來?不需要準備我的，只是等會客人就要過來了，這是為他泡的。」
「知……知道了，公主殿下。」
愛麗絲公主很少在外面飲食，不知道她這個習慣與理由的新進女僕，只能一邊聽從她下達的奇怪指示，一邊狐疑地取出茶具。
還沒有準備好，客人就出現了。
「好久不見了，亞歷山大，現在正為你泡茶，請稍微等一會兒啊。」
不請自來的客人是她認識十年的知己。
對著在庭院小路漫步的青年，愛麗絲用惡作劇般口吻地叫他。
「不，不用了，我現在一點都不口渴。你這傢伙應該也不想喝茶吧，沒有必要這麼麻煩。」
走近的青年冷冷回答。
優美的臉龐卻板著一張朴克臉，欠缺一股親和力，可是看起來卻不像是心情不好，因為這張表情就是他平常的表情。看上去缺少和善感，卻寄宿著一股知性和意志力。
一頭黑髮與白皙的肌膚。身高很高，而且身體非常結實。身穿深灰色的夾克，非常適合貴公子這個稱號。
不能讓外人聽到跟他的談話，於是愛麗絲讓女僕們都退下去。
「已經沒別人在了吧?用你偷窺的能力確認一下。」
「你這個表達方式太缺少優雅感了，請按照我們的習慣，稱為精神感應才對，雖然對你抱怨要重視語言美感的重要性，大概也是對牛彈琴。」
排除雜念、集中精神、對於他人的氣息和感情，甚至連心裡在想什麼都能略為探查，繼而對精神的淵源——靈體、魂魄進行干涉，然後靈巧操縱，這就是精神感應。
這就是在這個集團里，人盡皆知的愛麗絲公主特技。
是只有極少數的巫女或者魔女才能使用、十分特異的靈力，但是遇到對魔術以及靈力有著絕對耐性的他，卻完全讀不出他的心，能感受到有恐怖的妖人氣息存在，就已經費很大力氣了。
「哼，你這傢伙總是在暗中做一些壞事，卻那麼注重表面功夫，這隻奸詐的母狐狸。」
「你還真敢說，不愧為不法侵入的慣犯，居然對淑女還用如此粗魯的形容詞，王子的名稱會哭泣唷。」
第一次見面是在十二年前，愛麗絲十二歲，他十六歲的時候。
從那個時候開始，兩人就經常這樣吵架了。
現在雖然都已經是大人了，亞歷山大的撲克臉卻和那時候完全一樣，毫不在乎別人眼光，硬闖進女孩家的習慣也沒變。
「那麼，你這傢伙能不能也別用這種替身了?」
愛麗絲突然被他這麼一瞪，就移開自己的視線裝蒜。
「被稱為公主的人，怎麼可以用假冒品來接見臣子呢?不管對方是朋友還是臣子，不讓盡忠的人看到真實的一面，這又怎能稱為王侯或貴族呢?」
啪哩啪哩，亞歷山大的周圍蹦出青白的火花。
全身糾纏著閃電，用無人能及的速度進入神速世界，這是他擁有的權能。被愛麗絲她們的賢人議會稱為『電光石火』的高速之星魔力。
亞歷山大從他說的替身眼前消失了。
使用這個權能後，即使是擁有超常視力的愛麗絲公主，也很難確定他的方位。
亞歷山大·嘉斯柯因，他的綽號比本名的名聲還更為響亮。
戰勝掌管幻視與雷的墮天使雷米爾，篡奪神速權能的黑之貴公子。
格林威治賢人議會在母國英國毅然設下據點，提防包含自己在內的弒神者們，他是以眺望他們的恐懼為自己樂趣的男人，也是引起被隱藏在黑暗中的大英圖書館襲擊事件，以及在九零年代的歐洲魔術界，所發生的最大動亂魔導杯搶奪事件等等諸多事件的男人。
其名為黑王子亞雷克。
賢人議會敬慕的『白之巫女姬』愛麗絲公主的宿敵。
「你的身體還是老樣子，依然渾身是病。」
宅邸的四樓寢室除了特別允許的僕人以外，誰都不得進入，穿著女性睡衣的愛麗絲公主橫躺在豪華的床上。
在這個聖域裡，黑王子悠哉從大門走進。
「你口無遮攔的惡習才是一點都沒變，要不要我幫你上一堂社交辭令的課呢?」
愛麗絲用優雅的口氣應答，只不過是使用在枕邊招來的靈體嘴巴講話，穿著女性睡衣的本體依舊躺在床上沉睡。
「請你不要每次都隨意進入淑女的寢室好嗎?」
「討厭的話，就自己加強警備吧。我管你那麼多。」
對於她的指責，亞雷克用毫無興趣的口吻回答。
其實，愛麗絲也沒有真的打算要阻止他進來。如果她有那個意思的話，早就準備對應手段了，黑王子亞雷克再怎麼說都是賢人議會的政敵。
用力量與他對抗，不管過程如何，最終一定是敗北。
身為弒神者的亞雷克，想一個人毀滅賢人議會也能辦到。
所以他要與誰結黨就由得他去，完全不會妨礙，與黑王子之間進行戰鬥，要使用政治和談判、智略和交涉、武力和經濟等交織的多面性抗爭才行，這是愛麗絲在與他長期鬥爭當中得到的寶貴智慧。
「算了，今天就歡迎你來吧，亞歷山大。」
愛麗絲將和自己相似的靈體抹消。
現在只有躺在床上愛麗絲公主，她將閉住的眼睛睜開慢慢起身，但是虛弱的肉體，不像靈體那麼容易操控。
光是把輕巧的羽毛被拿開就十分吃力，亞雷克突然靠近她。
然後撐住她的肩膀，在她的背後墊了一個墊子。
「謝謝你，我在這十年裡，首次確認黑王子也有紳士的靈魂寄宿，讓我特別感動。」
「哼，這是對偶爾才用真身說話的你，表示最基本的敬意而已。」
亞雷克板著臉回答，接著馬上離開床邊。
真是半調子的男人，雖然不是什麼好人，卻也沒辦法讓自己變得冷酷無情，即使策劃許多計策，也沒辦法無情到底。比任何人都要渴求勝利，卻絕對不會放棄拖油瓶。
相對地，愛麗絲公主卻是個騙子。
以人類而言，她是擁有至上靈力的巫女姬。
不僅精神感應和念力十分優秀，還有擁有靈視與預知的素養，有時甚至能與神交談，但是這個能力會侵蝕身體，使得自己變得非常脆弱，只要稍微出去一會兒就會精疲力盡，身體狀況也會失調。
所以要出現在公眾場合時，愛麗絲都會用靈體製造分身。
通過控制分身，就能像健康的人一樣與周圍交流。一般而言，靈體是碰不到東西的，但是愛麗絲可以與念力並用，讓靈體看起來就跟真人一樣行動，不過再怎麼厲害，還是無法假裝飲食。
知道這個秘密的外部人員很少，大概只有宿敵的亞雷克，或者是在十二年前的爭亂當中，成為自己盟友《赤銅黑十字》的保羅·布蘭德里。
——一個半調子的壞男人，和習慣用偽裝的外表欺騙他人的女人。
不知道要怎麼形容才好，說不定也是個很適合的一對。愛麗絲露出苦笑。
「有什麼好笑的?雖然我早就知道，你這傢伙的腦袋和性格都很古怪……」
「你才有問題，鑑定人的眼力真是奇怪……不要再閒聊，直接進入主題，亞歷山大，你今天來的目的是什麼?」
因為這個身體沒辦法長時間對話，所以愛麗絲單刀直入詢問。
「那個神祖離開布列塔尼，行蹤不明了。」
亞雷克知道對方的狀況，也立即說出重要事項。跟這個男人進行過幾次戰鬥、比過策略、有過會談，甚至共斗，比起不明就
里的自己人，自己更能掌握對方的想法。
「桂妮薇亞嗎?她到底是為什麼離開?」
「誰知道。但是她最近好像跟中國的怪力女取得聯繫的樣子。或者說，她被那個實力至上主義者看上，然後要搞出什麼事件也說不定。」
「桂妮薇亞接近羅濠教主……」
首先，愛麗絲回想了一下那個非紳士的人物口中形容的那位女性。
兼具仁義禮智信，是個具有王者威風的大人物，不過她認為這個世上最偉大的是自己的武勇，比起五十億人類的性命，她更重視地球。簡單講，她有著貼近國中生般的妄想。
明明沒有惡意，卻一直給周圍帶來麻煩的怪物非她莫屬。
至於桂妮薇亞的話，她是蛇神的末裔，超越人智的魔女，是亞雷克率領的結社《王立工廠》與賢人議會的共同敵人。
「無論引發什麼災難，都不會覺得奇怪，她們兩人絕對是最糟糕的組合。」
「是呀，對於一個光是用她的名聲，就會引導世界走上終焉的怪物，毒蛇還故意把把帥氣部分的名聲告知對方……我仿佛能看到這種景象了。」
「對了，亞歷山大，你為什麼要把這個情報告訴我呢?」
為什麼告訴我呢?雖然愛麗絲已經知道亞雷克的想法，依舊用著作弄他的口吻詢問。
黑王子呵呵一笑，省去回答時間。兩人應該心知肚明才對。
一個是失去消息的神祖，另一個是身為魔教教主的最凶弒神者，要追尋兩個人的行蹤，最適合的人肯定是你。能自由使用賢人議會的情報網，在歐洲擁有最高靈視力和精神感應力的愛麗絲公主。
「這次我跟你的利害關係應該是一致的。」
「是啊，就算我們共享情報，也不會造成麻煩的後果才對。」
完全稱不上善良的笑容同時浮現在兩人的臉上。
與身為神祖的魔女共謀的弒神者會失去控制，這是賢人議會不能忽視的緊急事態，非得出面阻止不可。
充其量只是智囊集團的賢人議會，是沒有那種實力來阻止她們的。
要請別的弒神者來協助嗎?住在歐洲的魔王，有沃邦公爵和劍之王薩爾巴特雷·多尼，但是不知道他們會做出什麼事情，兩人猶如不定時炸彈。
所以愛麗絲在條件允許下，她做出第三個選項。
如果利害關係一致，黑王子亞雷克是最值得信賴的魔王。
「那我話就說到這裡就好，打擾你了。」
「請允許我不能送您出去，黑王子。」
已經確認彼此的想法，就沒有必要再繼續討論下去，亞雷克變成火花，進入神速的世界。
在黑王子消失後，用真身說話而感到疲勞的愛麗絲，深深嘆了口氣。
3
高中生風格的手機用法之一，應該是用簡訊和友人聯絡。
但是與護堂親近的人們，卻都沒有能夠有效利用這個機能交流。
比方說像是艾莉卡·布蘭德里，比起傳簡訊更喜歡直接打電話聊天；琍琍亞娜·葛蘭尼查爾則是很喜歡寫信。到日本的當天就有著「之後我可以每天三次……不，寄六次左右的定時報告信件給你嗎……?」這種提案，被護堂慎重拒絕了。
萬里谷佑理的話，大概還不知道簡訊要怎麼使用吧。
她開始使用手機之後，雖然有簡略教過她使用方法，但是以她為名義的簡訊，卻連一封都沒有。既然是這樣的話，這封簡訊是怎麼一回事?
標題是『明天，能不能跟我見個面?』。發送人是『萬里谷佑理』。
已經是深秋的十月上旬，星期六的晚上。
在家裡休息的護堂，從手機上收到這樣一封簡訊。
『如果明天有空的話，能夠和我見面一下嗎?可以的話，就請你明天十二時，到我們學校的校門口前。』
簡訊的內文是這樣子寫的。護堂歪頭思考。
為什麼佑理會發這種簡訊給我?想直接詢問她的護堂，撥了她的電話號碼。
沒有接……沒辦法，只好回簡訊答應她。
過十幾分鐘就收到『謝謝。那麼明天見。』一封簡潔的回信。
「萬里谷那傢伙，到底想做什麼?」
完全沒有頭緒。說起來，星期天跟女孩子碰頭，簡直就是約會——不對不對，正當自己腦海浮現這個想法時，護堂拼命搖頭強迫自己忘記。
到了隔天星期日。上午十一點，護堂離開家門。
到城楠學院走路只要十五分鐘。這麼早出發，只是因為自己沒事做，在附近散散步之後，再去碰面的地方。
但是，這個方針卻帶來預料外的遭遇。
「哎呀，是護堂呀，你正準備出門嗎?」
在本鄉路走著的時候，就因為被叫到了名字而嚇一跳。
鏗鏘有力，又讓人舒服的美聲。聲音的主人就是艾莉卡·布蘭德里，往發出聲音的地方一看，騎著紅色框架自行車的艾莉卡就在那裡。
「你怎麼了……?竟然會這麼早起!?」
照護堂的感覺來說，現在已經不早了，但是艾莉卡不一樣。
只要一到休息日，睡到超過中午才從床上爬起來，才是她的生活步調。不過目前在護堂眼前的人，正是這位從米蘭來的少女。
「公寓的隔壁正在進行防音工程，太吵了完全睡不著，所以就決定出來晃晃了。」
對於艾莉卡的說明，護堂點了點頭。如果要打亂『深紅惡魔』的生活習慣，不做到這麼徹底就辦不到。
「不過呢，托這件事的福，所以我現在就遇到護堂了。就結果論而言，這樣還算不錯，要是你有空的話……不，即使今天沒空也得陪我，這是身為艾莉卡·布蘭德里的拍檔應盡的義務。」
艾莉卡突然宣示。
今天她穿著紅色的毛衣搭配黑色的牛仔褲，是非常休閒的打扮。即使這樣，她依然散發出一種運動型大小姐的風格，實在太犯規了，艾莉卡穿上牛仔褲就會讓人覺得她的腿很長，光這點就已經跟日本女性大不相同了。
「不要說這種強人所難的話。就像你說那樣，我現在正在出門的途中。」
才想說她很罕見早起……果然又拿出了她的糾纏本領，當然不能輕易答應。
就在準備找個藉口敷衍她的時候。
「早安，草薙護堂，能在這裡見到你，真的是太幸運了……雖然有一個多餘的人在場，是美中不足之處。早安，艾莉卡。」
耳邊又傳來一個聲音。
前半的招呼是威風凜凜的女騎士表情，但是後半的招呼，就像是遇到討厭的舊友般的厭煩口氣。聲音的主人是琍琍亞娜·葛蘭尼查爾。
留著一頭銀色的馬尾，是個像妖精般的少女。
「其實昨天做的蛋糕多做了一些，正準備拿去你家。」
琍琍亞娜將籃子拿給護堂看，她身穿長袖的黑色T恤，外面還有藍色的外套，以及短短的裙子配上過膝襪的穿著。
順便一提，艾莉卡選擇的紅和黑，與琍琍亞娜的藍和黑穿著搭配，就是她們所屬的魔術結社各自使用的代表色。
「居然是蛋糕，你也太認真了……琍琍，我真服了你。」
艾莉卡偷偷看了一下藍黑女騎士拿的籃子。
比起會突然闖入草薙家裡，並且替他做料理的那時候，現在琍琍亞娜已經沉著冷靜多了，不會做出那種唐突的事情。
不過她還是會像這樣子，頻繁帶著自己親手製作的心意，拿去護堂那裡。
「在假日的下午做做雪藏蛋糕，也沒什麼大不了的……難道艾莉卡想現在偷吃掉嗎!?」
「雖然我沒有要現在，但是今天的天氣很好，在公園裡野餐吃這個應該不錯吧。」
對保護手上東西的琍琍亞娜，被稱為惡魔的少女呵呵笑著。
「如果你奉獻上那些食物的話，那麼也可以讓你和我們一起同席享用。」
「為什麼你要擺出一副上位者的姿態?講話也該有點分寸。」
「哎呀，我可是不想說你是電燈泡喔，因為認同琍琍的料理手藝，所以才會讓步喔?難道你不想一起去嗎?跟護堂一起野餐?」
「呃……這個……」
藍色騎士被紅色騎士說到語塞了。
護堂一邊想著這是常見的情況，一邊為了拒絕她們插嘴。
「啊，抱歉，我現在正在出門的途中。」
從紅藍兩位那裡，傳來了注視的眼光。
「你帶來的蛋糕，我晚一點再吃……你、你們怎麼啦，為什麼用那麼奇怪的眼神注視我。」
紅色騎士用像發現什麼有趣東西的視線，藍色騎士則是傳來若有所思的視線，
她們的眼神讓護堂不禁慌了。
「哼哼……想把我和琍琍放在一邊，護堂，你打算去哪裡呢?」
艾莉卡用著妖艷的表情微笑，這是以人的不幸當成娛樂的魔女表情。
「你這次外出，應該是和女性同伴有關吧。被我猜中了嗎?」
如同妖精般的琍琍亞娜臉上，突然露出一絲陰影。這是疑惑、憂慮、不安融為一體的複雜表情。這麼說來，最近經常看到她露出這種表情。
「你竟然有膽量在休假時安排約會的行程，真是令我意外。如果你能對我也發揮一樣的本事就好了。」
「只有在這種狀況下才準備得這麼仔細……你真的很有一套。」
被少女們紛紛譴責，這只是她們沒有根據的瞎猜啊。
本來應該是這樣的，偏偏這次就被她們猜到了。
護堂正想詛咒自己的惡運時，念頭突然一轉。不對啊，我事前就跟佑理約好了，這有什麼好隱瞞的，光明正大說出來不就好了。
「你們兩個，不要在那裡胡說八道了，雖然我現在要和女性見面沒錯，又不是什麼奇怪的事情。你們也要有點分寸，不要說得我好像花花公子一樣。」
抬頭挺胸說出來的同時告訴自己，坦誠以對才是最好的。
「我等一下要和萬里谷見面，你們覺得這有什麼好奇怪的。」
「是啊是啊，一點都不奇怪。那麼我問你，先提出見面要求的人，是你還是佑理?」
在護堂說明到一半時，艾莉卡這麼問道。
她的眼神在笑，這是獵食動物在追逐獵物時的愉悅笑容。
「哼，看來是佑理吧，那個女孩自己是不會主動提出這種事情的……身旁應該有狗頭軍師在吧。」
護堂一瞬間說不出話來，居然被說成這樣，雖然想替自己的名譽反駁，總覺得會替自己自掘墳墓。於是護堂趕快說：
「那、那麼我已經和對方約好了，也該走了。」
「好像很有趣，那我也要跟過去，我想沒關係吧?我和琍琍也跟佑理一樣，都是你親密的朋友唷。」
艾莉卡用著捉弄護堂的口吻，琍琍亞娜好像也想到了什麼。
「……那麼我也以騎士身份與你同行，這是為了確認你和萬里谷佑理間沒有不正常的交往。沒關係吧?」
她也趁機跟來了，護堂覺得不可思議地嘆氣。
琍琍亞娜剛來日本時，常常有一些失控的脫軌舉動。離那時也已經過了一個多月，護堂在剛才也感覺到了，她和之前改變不少。
一些有問題的舉動大幅減少，從旁觀的角度來看，也會覺得她變得沉著。
相反的，她變得出奇安靜，安靜並冷靜地在思考什麼。
給人一種她收集各種情報，並且進行分析的印象。
先不管這個了，艾莉卡和琍琍亞娜都採取同樣的行動，於是護堂與兩人一起走向城楠學院，不知為何有種被逼進死巷子的感覺，自己也覺得不可思議。
在本鄉路走了大約十五分鐘，到達私立城楠學院的正門前。
護堂偷偷看往四周，卻不見佑理的身影。到約定的十二點還剩下五分鐘，嚴以律己的她，應該會提前過來等才對。
「大哥哥，初次見面你好，我一直盼望能夠見到你。」
被搭話了，卻不是護堂耳熟的佑理聲音。
向旁邊一看，一位正經的少女站在那裡，黃色的上衣加格子花紋的裙子，黑髮剪到稍微比肩膀高一點的地方。
護堂在大腦里反覆回想，是不是在哪裡見過這個女孩呢?
而且她剛剛說了什麼?哥哥?
這讓他不加思索想到——是哪邊的私生子?眼前的少女大約在十二歲左右，在他的記憶里，十二、三年前的時候，沒有看過母親大肚子的身影，即使被人喻為是個天生魔性之女的她，也不可能隱瞞住懷孕和出產的事情。
也就是說是父親嗎?那個不良中年!
無視正在疑惑和懊惱的護堂，銀髮的騎士向少女詢問：
「我只聽到過草薙護堂的妹妹只有靜花一個。剛剛你那個『哥哥』的發言，是對比自己大的男性的稱呼呢?還是說，其實是草薙家的私生子?」
「啊，兩邊都不對，抱歉，說了讓大家誤會的話。」
琍琍亞娜直截了當的詢問，讓少女低下頭。
那麼，這個女孩到底是誰?這時候，艾莉卡點了點頭。
「啊，什麼嘛，原來是這麼一回事。怪不得覺得這麼像。」
「你已經知道了嗎?啊，你就是艾莉卡小姐對吧?勝過惠那姐姐的人，聽說是實力堅強、腦筋又聰明的美人，真的跟評論中的一樣!」
身份不明的少女在稱讚『深紅惡魔』。
從她的眼中看得出來，她是真的在表揚對方，表情和動作都非常可愛，完全沒有那種嫵媚的下流感覺，非常純真。
這個女孩跟誰很像?而且還認識清秋院惠那?
「光!你在那裡是想要做什麼!?」
這次終於聽到熟悉的聲音，萬里谷佑理向這邊走來。
不擅長體育的她，罕見地用奔跑的動作沖了過來。
「姐、姐姐，你的第六感果然很好，我的詭計馬上就被你發現了。」
「姐姐……還有詭計?」
聽到護堂的疑惑，少女害羞微微一笑。
「對，我就是萬里谷光——佑理的妹妹。其實，今天把哥哥叫出來的是我。對不起，我欺騙了你!」
少女認真鞠躬道歉。
這就是草薙護堂和媛巫女·萬里谷光的相遇。
4
有些人片刻都不會讓手機離開身旁，也有人不是這樣。
萬里谷佑理似乎就屬於後者。將手機放在自己的寢室里，只要鈴聲不響，就不會去碰它，外出時也經常會忘記帶出門。
機械白痴的佑理在沒事的時候，絕對不會去試著調整或使用手機。
「昨天，我趁姐姐離開房間的時候，發了那封簡訊。」
萬里谷光坦白交代原委。
移動到學校附近的公園，圍著她所坐的長椅開始說明，護堂、艾莉卡、琍琍亞娜，以及佑理和光這對姐妹，非常大的陣仗。
「因為從惠那姐那裡聽到關於哥哥的事，所以一直都想見你，昨天終於下定決心，很抱歉用了騙人的方法。」
「沒關係啦，能不能告訴我一件事?」
護堂對著開朗快活、天真爛漫的萬里谷光提出問題。
「你為什麼要叫我哥哥呢?」
「如果你是姐姐和惠那姐的『老公』的話，對我來說就是『哥哥』了……還是要叫你王比較好呢?」
「不用，用一般的叫法，叫我『草薙先生』之類的就行了!」
果然是那種意思。
對於護堂的提案，小光搖了搖頭。
「這樣不行，你可是姐姐們的老公，怎麼能用這麼見外的稱呼，真是太失禮了，請讓我叫你『哥哥』吧。」
導至這個破天荒結論的理由，她居然用一絲無垢的笑容說明。
聽到惠那的名字與王的稱呼，草薙護堂就知道她對自己的事情很了解。
在這樣的妹妹旁邊，佑理膽怯地說：
「對不起，護堂同學……昨天晚上就感到有股不穩定的氣氛，沒想到光竟然做出這樣沒常識的事情，是我的監督不周。」
她陪罪了好幾次。
佑理穿著櫻色的羊毛衣加上長裙，一身千金風格的裝扮，因為卓越的靈視力，所以注意到妹妹的行動了。
「說起來有點丟臉，但是光比我還會講話，膽量也很好。就算我詢問她，也會被轉移焦點。所以當她從家裡出去時，我就在後面跟著過來，想在她惡作劇的現場抓住她……」
「嗯～如果姐姐真的生氣了，我可是完全沒法抵抗喔……」
在難為情的姐姐旁邊，妹妹提出了異議。
看著這樣的萬里谷姐妹，艾莉卡有感而發。
「眼角很像喔，所以我就猜是不是佑理的妹妹……不過性格好像差很多，會讓人想起清秋院惠那。」
「啊，我跟惠那姐感情也不錯喔!我和她很合得來!」
「難道小光也是媛巫女嗎?」
這是琍琍亞娜的發言，小光跟之前一樣充滿活力地點了點頭。
「對，沒錯……不過現在只是個實習生。」
之後，在公園的自動販賣機買了咖啡和茶，在椅子上吃著琍琍亞娜自製的雪藏蛋糕。
「真是抱歉，雖然她做事常常亂來，其實是個非常乖巧的孩子，大概是認為不會發生什麼大事……所以才做出這些事……」
握著綠茶的瓶子，佑理越說越覺得羞怯。
在她的旁邊，小光拿著滿是水果的蛋糕開心地吃著，萬里谷家的二女現在十二歲，小學六年級，總而言之是個天不怕地不怕的少女。
「沒關係，雖然我吃了一驚，沒有特別生氣，萬里谷也不用介意啦。」
護堂邊吃蛋糕邊說。
「說起來她也是個媛巫女吧，那她會使用什麼有趣的能力?」
「確實，這也是我想問的問題，跟清秋院惠那和萬里谷佑理同為媛巫女的話，應該也是很有本事的逸材吧?」
聽見艾莉卡詢問，琍琍亞娜也表達出自己有興趣。
護堂這時想到了，被選為媛巫女的少女都會使用特殊的靈力。
「啊，沒錯，我也稍微會使用點力量，但現在還在修行中的關係——」
在光吃完蛋糕打算說明的時候，聽到一個輕快的音樂聲。
大概是手機鈴聲，光打開自己的包包拿出手機。看到了來電姓名後，露出一副困擾的樣子。
「對，我是萬里谷……你、你好，好久不見。咦，是今天嗎?那個，是沒有什麼要事……」
她慌亂講著電話。這個時候和護堂的四目相對，接著突然說出「對不起，等一會下在和你聯絡!」這句話後就掛掉電話了。
「那個，哥哥，能不能拜託你一件事?」
「拜託我?是什麼事呢?」
護堂看著好像很猶豫的光。
「哥哥。因為你是姐姐和惠那姐心愛的老公，所以我才拜託你!」
「等等，你這個開頭明顯有問題呀!」
「其實，有一件事一直讓我很困擾。以前，我有跟惠那姐商量過，她建議我不妨請哥哥出手幫忙……!」
雖然護堂要求她更改稱呼，但是光無視魔王的發言，看來應該是非常困擾吧?佑理好像也察覺到什麼，露出有點受不了的表情。
「光!難道你打算和護堂同學商量那件事嗎!?」
「嗯，對啊。剛剛九法冢的少爺打來電話問我『接下來能不能見面』……」
看上去有點麻煩，不過似乎有個讓開朗的女孩子感到困惑的鼠輩出現。
在俠義心的驅使下，護堂立刻答應。
「如果我能做到的話，我肯定會幫你——不過要我做什麼呢?」
之後，光花了幾分鐘說明事情的來龍去脈。
『唔!你居然要我擔任這種角色?』在大吃一驚的護堂旁邊，佑理拼命道歉。
「對、對不起，真的非常對不起。在回到老家之前，我有聽過在我家逗留的惠那跟光商量這件事，可是我沒想到——」
「向天下無敵的弒神者提出這種要求……不對，也許這是個提升威名的好機會……?」
「是啊，我也覺得這是個頗有趣的主意，我很非常喜歡喔。」
琍琍亞娜認真地喃喃自語，艾莉卡則是嘻嘻笑出聲音。
三十分鐘後，一輛黑頭高級轎車在公園前面停了下來。
從助手席下來的，是二十五歲左右的青年。非常有男人味，穿著一件品味和他很相配的西裝，有種瀟灑而且溫柔的好青年感。
「好，對方已經到達了，大家都準備好了嗎?」
不知何時，就由艾莉卡做出現場指揮。
在佑理妹妹出現時，稍微安靜一會兒的她，現在似乎是興致來了。
一方，護堂有些消沉的感覺，明明沒必要演這種猴戲。但是，這也是為了幫助光。只能自暴自棄地坐在椅子上。
「護堂，你這個樣子不行。要更威風一點，翹起二郎腿，然後抬頭挺胸。」
因為駝背的關係，所以艾莉卡進行了演技指導。
只能按照她所說去做，然後佑理要依偎在護堂右邊。
「佑理的表情也太僵硬了，對了，可以的話，能不能請你露出如同依偎著黑手黨老大的美艷愛人，還要露出壞女人般的誘惑表情嗎?」
「這、這怎麼可能辦得到!我肯定不行!」
又是艾莉卡的指導，佑理急忙搖頭，即使這樣還是跟旁邊的護堂拉近距離，散發出非常親密的氣氛。
「琍琍只要保持著平常的感覺就行了，反正也不可能指望你會有什麼好演技。但是，請你表現出冷酷的保鏢兼愛人的那種感覺。」
「我身為草薙護堂的護衛這是事實，根本就不用演技!」
用銳利的口氣回答艾莉卡，琍琍亞娜站到了椅子的右側。
兩手抱在胸前，露出非常兇惡的眼神，的確是很像護衛一樣，至於愛人這點就先不提了。
「光也到護堂旁邊去。對了，你要靠在護堂的懷裡，裝出撒嬌般的樣子……遺有，要表現出稍微有點沉迷的感覺。」
「這、這樣嗎?謝謝!」
小光老實地按照艾莉卡說的話去做，還向她道謝。
現在，年幼的美少女緊緊貼著護堂，感覺到她的體溫，護堂真想抱住自己的腦袋。真是的，為什麼我會遇上這種事?
最後，艾莉卡站到了椅子的後面，從背後抱住護堂。
她纖細的兩臂繞著護堂的肩膀，頭上感受極富彈性和火熱質感的東西壓迫過來，護堂發誓絕對不去思考這是什麼東西。
「對了，護堂，抱緊佑理的肩膀表現出『這是我的女人』的感覺如何?然後再用如同疼愛小貓的感覺，撫摸光的頭也不錯，你試看看。」
「誰會做這種事啊!」
對於艾莉卡越說越離譜的演技指導，護堂以怒吼反抗。
就在他們剛準備就緒時，穿著西裝的青年走近過來。『那我就見你一面吧，你在一小時之內，到這座公園來。』光是這樣和對方約好的。
他似乎姓九法冢，後面的名字則不太清楚。
護堂認識的沙耶宮家和清秋院家，以及那邊的九法冢家和連城家合稱四家。
在日本咒術界裡，由古至今都享有名氣的四個氏族，他是統領九法冢家的少主，據說總有一天會繼承當家的位置。
「你就是強逼萬里谷光和你在一起的那個少爺吧?」
艾莉卡一邊依偎在護堂身上，一邊對著青年提出詢問，雖然他們沒有做表決，但是交涉的任務很自然就由她代勞。算了，適才適用比較重要。
「你、你們是誰?我是過來找光小姐談話的……」
九法冢青年慌了。
出動這麼多人迎接，也不能怪他會嚇到。那麼，主要的交涉工作交給艾莉卡，那自己該說些什麼?護堂開始思考。
「特別是你，正中間的那個人，就是你，再怎麼不知羞恥，也應該有個節制。讓女孩子這樣服侍而高興不已……身為日本男兒……不，就身為一個人而言，你不會覺得丟人現眼嗎!同樣都是男人，我替你感到悲哀!」
說的好過分啊。
……不對，應該抱怨的人是我們才對吧。
他管轄的神社長時間沒有媛巫女在的關係，所以想要把這個職務託付給萬里谷光處理。這種事對護堂而言，絕對是無關緊要的小事。
但是，聽到他的神社所在地，就會讓人不禁抱怨。
所以才得這樣配合演出一場猴戲，可是對方講的話非常正確，難道這個人是個認真的好人嗎?正當護堂開始煩惱的時候……
「哎呀，這位少爺，你的眼力出乎意料糟糕唷?」
艾莉卡故意嘲笑。
果然交涉這檔事就應該交給她處理，護堂儘量讓自己保持冷靜，用著一副高傲的態度看著他，成效馬上就出來了。
「攻陷萬里谷家的媛巫女，又有金髮和銀髮的女性服侍……難道你就是——」
九法冢青年的臉色一下子變得鐵青，這人真的很老實。
大概注意到被少女們包圍的『王』之身份。
……看到他露出那種反應，他到底認為我是個什麼樣的人呀，雖然有點生氣，還得先忍住。
「你總算是注意到這位大人是誰了吧?你有點遲鈍喔?」
「對、對不起，在下是日光的西天宮守護神君的九法冢統領，名為干彥，能拜見草薙護堂的尊榮，倍感光榮。」
聽見艾莉卡的諷刺，九法冢的青年立刻用尊敬的口氣回答。
就像是舞台劇一樣的口吻，雖然覺得有點麻煩，護堂也只能開口說話了。
「我聽說你的神社想把這傢伙挖角過去?」
護堂輕輕將手放在光的頭上。
用輕佻的稱呼裝出一副與實習媛巫女親密的模樣。
九法冢從江戶時期就一直守護的神社在櫪木的日光，侍奉這個神社的媛巫女，已經空了很長一段時間了，據說是因為要求特殊適性的關係。
事實上，還是有巫女擁有這種適性的。
就是這位萬里谷光。
「正如你所見，這傢伙還只是個小學生。將巫女的工作交給她，而且讓她離開自己家裡遠赴日光……你不覺得太急了嗎?」
從一個月之前，九法冢的青年就頻繁打電話挖角。
不只發簡訊，還會直接前來勸說，就算光感到困擾拒絕，沒過不久又會開始勸誘活動。
但是，又不能斷絕與四家之一的九法冢少爺聯絡。
當她十分困擾的時候，正好在萬里谷家留宿的媛巫女之首想到一個主意。
『這種事，你只要拜託王馬上就能解決了!只要讓他說出，我不允許你對我女人的妹妹下手。只要說出這種話，干彥絕對會放棄你的～』
以上就是護堂聽到的事情說明。
誰是我的女人啊?雖然很想對清秋院惠那抱怨，不過不能對友人的妹妹見死不救，於是他才會演出這場猴戲——
「是的。誠如您所言，這點正確無比，但是那只是對一般人而言，與四家因緣頗深的媛巫女還有武家、術士的弟子，在小時候離開家人，進行修行也不是什麼罕見的——」
「即使這樣，我想尊重本人的意思，應該是最優先事項。」
面對非常困惑的九法冢青年，護堂還是儘量平穩的態度來反駁。
「光也說要稍微考慮一陣子，你就不能再給她一點時間嗎?」
「……明白了，如果『王』都這麼說，那在下也不會反對。」
魔王弒神者的盛名起作用了，九法冢青年很乾脆地同意。
——太好了。護堂總算鬆了一口氣，還好他非常有禮貌，還以為會被他小看，這時，他突然又想到了。
照這個感覺，穩定地與關係者接觸的話，能不能洗刷掉那些關於自己的閒言流語呢?
從他一開始的反應看來，九法冢青年肯定認為『草薙護堂=恐怖的大魔王』，自己要一步一步努力消除這種評論。
嗯，這個方法很好，護堂在心裡點了點頭，這時九法冢青年說：
「……說起來，您還真是厲害。」
他用有感而發的語氣讚嘆。什麼很厲害?
「帶著這麼多美姬在身邊，光明正大做出這些舉動。少壯的獅子就是百獸之王、梅花比雙葉還要芳香，在下佩服到五體投地，甚至不知道連萬里谷家的妹妹，也在您掌握中了，我干彥非常汗顏，請您原諒。」
誰在誰的掌握中?
聽見九法冢青年猶如時代劇般的道歉詞，護堂啞口無言。
而且光因為安心的關係滿面笑容地貼近自己，就像纏著哥哥的妹妹、對主人撒嬌的小貓。
喂，別做這種讓人誤會的行為啊……雖然想這麼說，但是說不出來，在一旁的佑理不斷用「對不起，真的對不起。」這些話謝罪；琍琍亞娜則是在旁「果然，這就是我的主人呀……」頗有深意地喃喃自語。『果然』這個形容詞，不是在這個時候用的啊。
而艾莉卡滿足地在一旁嘻嘻微笑。
雖然沒有『事情圓滿解決』，她卻十分高興，那當然是以調侃草薙護堂為樂，所露出的惡魔微笑。