第九卷 女神再臨 第二章 魔王與學園祭
1
弒神的大魔王。
就算有這些經歷的草剃護堂，依然是個高中生。
當然，他也會參加目前就讀的城楠學園舉辦的學園祭。
護堂所在的班級是在教室里張貼關於本地·文京區的地方史報告——這種既輕鬆，又沒什麼趣味的展示。
已經將自己要負責的部分俐落完成的護堂，在學園祭這時期間是比較有空的。
不過卻因為出乎意料的情況下，得幫助朋友們企畫的『店』。
從前天開始就住在學校幫忙裝潢店面，第一天是在廚房和幫忙採購，原本在最後一天，護堂也打算繼續幫忙下去。
但是對本來和『店』沒有關係仍然前來幫忙的護堂，身為活動策畫者的名波·反町·高木（非正式通稱他們為三笨蛋）突然變得機靈起來。
「明天可以自由活動……雖然是這麼跟我說了，不過究竟是怎麼回事？」
學園祭的第一天，從學校回去的路上。
走在夜路上的護堂思考。
好不容易有些空閒時間，如果浪費掉就太可惜了。
「那護堂同學，不如明天就和我一起逛逛學園祭吧？」
走在自己左邊的萬里谷佑理提出了邀請。
她柔和美麗的臉龐浮現出溫柔的微笑。
這正是所謂大和撫子應該表現出的高雅言談舉止和美貌，稍微透出茶色的長髮充滿光澤，是個與其保守謹慎性格完全相反，十分引人注目的美少女。
「我在上午會結束茶道社的當班工作……這樣的話，就沒關係，下午光也會過來玩，所以總比一個人玩要熱鬧一些——」
舊貴族的大小姐在說出了妹妹的名字之後，就稍稍低下視線。
「我、我覺得如果護堂同學也能陪我們一起逛的話，一定會變得很有趣……」
佑理害羞地補充，模樣和措詞都十分可愛。
不只是端莊，有時也會變得嚴肅認真、高尚，但也會稍微生氣的深閨大小姐。
她偶爾會露出來的害羞模樣，護堂覺得她非常可愛。
「是這樣啊，那明天就陪你一起逛吧。」
因此護堂就馬上答應了。
其實他內心是有種『和女孩子一起去，我會害羞的』擔心自己會受到天罰般的感覺。
「那麼草剃護堂，你也能夠允許我的同行嗎？」
「當然，我不能放任璃璃亞娜你自己一個人個別行動。」
聽見右邊的少女提出的確認，他也立刻回答了。
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾，她是東歐出身，擁有妖精般感覺的美少女，自認身為草剃護堂侍衛長的騎士。
……沒有自覺到這就是所謂的『左擁右抱』狀態，護堂繼續沿著歸途前進。
於是到了學園祭的第二天。
早上十點準時於自己家門前會合的護堂和璃璃亞娜一起前往學校。
最近這段時間裡，經常都和她一起行動，兩人在沒有相約好的情況下都是在護堂家門前集合，不知不覺都認為雙方是這麼想的，結果事實就變成如此了。
而且最近兩人變得即使不說話，行動也會很自然地互相配合。
「即使如此，沒想到日本的學校里也有這類活動。」
璃璃亞娜一邊穿過新做的學校大門，一邊喃喃輕語。
這是為了這次學園祭做出的裝飾用便門。
「義大利的學校在耶誕節和復活節的時候，也會舉辦派對之類的，不過不像日本有這麼大的規模，雖然這種大規模的活動需要很多時間的勞力，不過樂趣卻增加了，這感覺也不錯呀。」
璃璃亞娜露出微笑，無論何時總是以『騎士』自許的她來說，這是非常少見的溫柔笑容。
「難道璃璃亞娜很喜歡這類活動嗎？」
「是的，我非常喜歡在家庭派對里將家裡裝潢得漂漂亮亮的，做很多很多的料理。這個祭典可以說是將那種小聚會擴大為全校學生的規模，明年我也想要實地參與一下。」
銀髮騎士露出稍微有點喜上心頭的表情。
和平常那副威風凜凜的樣子，或者是發生意料外失敗事件時的驚慌失措表情不同，現在的璃璃亞娜表情是與她十六歲年齡相符的天真無邪表現。
「是啊，我也覺得會很有趣，這樣不是很好嗎？」
點點頭的護堂，這時想起了另一個騎士。
「學園祭……學生志願者們親自動手舉行的慶祝活動啊……我大概知道主要內容是什麼，如果去玩大概也有一定的樂趣，可是品味上似乎不太夠格成為迎接我艾莉卡·布蘭德里當成主賓的感覺。」
這是在幾日前，因為有事前去義大利的深紅騎士說法。
護堂邊露出苦笑邊說：
「雖然這個說法不知道對不對，不過難得就讀日本的學校，我覺得出席一下也不錯啊，不必那麼急著趕回去也沒關係吧？」
不過，義大利的家人突然得了急病……居然用這種藉口回家一趟。
其實應該是她組織那邊出了問題，這時候還是不要過問比較好。
「說得也是，就算是個無聊的企畫，或者是在庸俗宅第里的無趣沙龍，只要與心愛的護堂在一起的話，還是可以得到能令人再三回味的深刻回憶。」
艾莉卡邊微笑邊將胸部壓了過來。
在這種無心的動作里映現出的華麗就是她的真正價值。
「但這次還是先略過好了，因為有個想要早點完成的會談，假如現在不去義大利的話，下次也不知道什麼時候才能夠實現……所以護堂啊，因為我的不在，由其他女孩陪你可能會有一些無聊，不過請你先忍一忍喔。」
「……如此這般，艾莉卡她是這麼說的。」
「這也沒辦法，那件事對於我和艾莉卡來說，可是關係到存亡的問題。」
護堂和璃璃亞娜一起走在吵鬧的學園祭會場裡。
想到和紅騎士分別時的主人，藍騎士在旁附和。
「關於那傢伙回國的理由，璃璃亞娜你知道什麼嗎？」
「是啊，其實就是……詳細內容還等艾莉卡順利完成歸來之時，再進行詳細說明好了，現在請原諒我不能稟報。」
居然會有這樣的事，護堂瞪大雙眼。
艾莉卡和璃璃亞娜雖然是競爭對手，果然在各種方面也是命運共同體。
護堂不再追究下去，將眼線轉向校內。
從校門通往校舍的道路上，是和平時不一樣的學園祭模式，道路的兩側都排滿小吃攤位。
販賣用冰水冷卻的飲料店。章魚燒、大阪燒、墨魚燒、可麗餅、炒麵、雞蛋糕、黑輪等等一定會有人擺出來賣的小吃攤，而且還有占卜、素描肖像、攝影照片、卡拉OK、跳蚤市場之類的各式攤位。
看起來相當的充實，學生都十分投注。
也許是因為城楠學園有大學部的關係，高中部的學園祭也受到影響。
走了大約十分鐘左右，穿過有著樹林的一隅，便到達了目的地。
被稱為和室棟的建築物。
「之前來的時候清秋院惠那也在，難道這次也一樣？」
「不知道，在學園祭之前我有打過電話過去，不過沒有聯絡上她，是手機的電池用完了？還是到了收不到訊號的深山裡頭……」
護堂想起了太刀的媛巫女。
雖然同樣都是高中生，她卻是個神出鬼沒的旅人。
會在意想不到的地方碰面，想見她的時候卻無法遇見。
兩人邊說邊走進面積為二十塊榻榻米的和室裡面。
這裡是茶道社舉行『茶會』用的會場，兩人付了入場費之後，就走了進去。
和室內配置燒水的茶釜和幾個茶座，茶道社的組員們在這裡用茶水與和風甜點在招待客人。
「歡迎兩位到來。」
佑理來到坐在茶座上的護堂和璃璃亞娜的面前。
「我的當班再過一會就結束了，請稍等一下。」
「嗯，我明白了……話說回來萬里谷佑理，這就是茶道社的服裝啊。」
銀髮騎士用佩服的語氣說話。
沖泡抹茶的茶道社成員全部都是女孩子，在這類社團是很常見的事。
她們不是穿著學校的制服，而且穿著和服正坐在茶座上。
「是的，因為是茶道社，所以得穿成這樣——和各位談話。」
佑理的語氣有些害羞。
她身穿漂亮的粉紅色和服，老實說，其他茶道社的成員們看起來都不太習慣這種衣服，倒茶的動作似乎有些僵硬。
但是佑理沒有這種問題，她的動作非常自然，舉止也非常端莊。
「原來如此，話說回來……似乎還是有點奇怪。」
護堂明白了這一點之後，再次環視會場。
這裡提供餐飲的是抹茶與和風甜點，都是那種男孩子不太會吃的東西。
可是這裡的客人卻有三分之一都是年輕的男人，有城楠學園裡的男學生、穿著外校制服的男學生，甚至還有比較年長的普通客人。
他們的目標果然還是這些身穿和服的女孩子。
這麼一想的話，就覺得氣氛不是很好了……
護堂一邊品嘗佑理沖泡的抹茶，一邊不由自主地想著。
在茶道社的社員里，佑理最引人注目。
再怎麼說，她也是個有著良好風評的美少女，而且一眼就看得出茶座上的優雅身姿比其他女孩子出色許多。
草剃護堂就是讓這樣的女孩子接待，而且身旁還帶著一位銀髮的白人少女。
「這肯定就是叫自我意識過剩。」
「護堂同學，你怎麼了嗎？是茶點不合你的口味嗎？」
「我覺得非常美味……還是你在擔心別的事情？」
「喔，沒事。沒什麼大不了的，你們不必在意。」
護堂對著眼尖的少女們露出微笑，同時搖了搖頭。
因為自己身邊的女孩子都太有魅力的關係，自己總是會胡思亂想，應該要更加沉穩應付……
不過，這個想法就在約一個小時之後便改變了。
2
「剛才果然不是我的錯覺。」
護堂感慨地抱怨。
「怎麼辦？為什麼會這麼引人注目啊？我真的完全不懂……真是困擾……」
穿著和服的佑理露出為難的表情。
「一定是我們三個人里，有著讓大家都感興趣的因素存在，即便如此，在這裡鬼鬼祟祟商量也不是辦法。我們沒有什麼需要覺得丟臉的理由，不如就乾脆直接一點。」
璃璃亞娜用凜然的態度斥責。
——在午休之前和結束茶道社當班的佑理會合，來到護堂他們面前的佑理還是穿著和茶會上相同的和服。
「順便替茶道社做宣傳……部員們說我穿這樣到外面就行了……」
佑理微微低下頭害羞解釋。
現在是學園祭，就算穿奇裝異服一點都不會奇怪，可是身穿粉紅色和服的佑理卻異常吸引別人的眼光，不要說璃璃亞娜還在她身邊，就更引人注目了。
路上的人們都無意地，或是更露骨看著並從她們身邊走過，說不定這的確是很好的宣傳。
三人去了看戲劇和樂團演奏、搞笑短劇，在運動場舉行的體育社團的友誼賽，校舍內的展覽和攤位表演等等。
雖然還有好幾個想去的地方，不過剛好到了午餐時間，還是先想想要去哪裡填飽肚子。
於是三人一起往食物類的攤位走去。
護堂：「（發覺到佑理感興趣的視線）難道說萬里谷對大阪燒感興趣嗎？真是意外。」
佑理：「啊，是呀。其實我從來沒有吃過……」
護堂：「在自己的家裡也能做吧？我覺得這對萬里谷來說，應該很簡單才對。」
佑理：「（穩重地微笑）母親在自己的家裡做過，也知道做的方法，不過像這樣子直接吃著祭典里販賣東西的話，還沒有這類經驗——」
護堂：「沒有嗎！？」
佑理：「是的，在我小時候因為父母覺得不太衛生，就從來沒有在這種場合買過食物，一直到現在……」
璃璃亞娜：「（深知緣由的表情）的確在衛生方面不能太抱期望，不過反過來說也有隻有在這種地方才會有的美味，如果不試試看的話，人生會少掉許多樂趣喔。」
護堂：「沒錯，我在緣日那種祭典日子裡，也經常吃這類小吃。」
璃璃亞娜：「我在義大利也經常會光顧賣三明治和可麗餅的攤子，有時候在路邊直接吃起來，感覺也十分不錯。」
佑理：「是這樣嗎！？（慌張失措的樣子）既、既然這樣的話，難得有這個機會，那我也……那個——」
護堂：「（看著學園祭的節目表）在校庭里有廣島出身的產夫老師賣的廣島燒，和大阪出身的丸場老師章魚燒攤子，要過去試吃看看嗎？」
佑理：「是，好的！」
佑理：「（被在校庭里粗暴往來的行人撞到了）……呀！？」
護堂：「（抱住佑理）萬里谷，你還好吧？」
佑理：「（邊被護堂抱著邊露出微笑）是、是的，我沒事，謝謝你。」
護堂：「（看著佑理的臉微笑）是喔，那就好。」
璃璃亞娜：「（正計算兩個人緊貼在一起的時間。十秒、二十秒、然後慢慢咳嗽）……你們兩位，不覺得臉和臉之間的距離太過接近了嗎？草剃護堂，雖然知道你和萬里谷之間擁有不淺的關係，但是在這種情況下，你應該可以更加簡單俐落處理的——」
護堂：「（慌張地和佑理拉開距離）——！」
佑理：「（依依不捨地凝視護堂）…………」
護堂：「你、你在胡說什麼，我只是剛好在她旁邊才這麼做的，才沒有你講的那種意圖。」
璃璃亞娜：「是這樣嗎……？失禮了。姑且不論你的本意如何，不過你的本能一定會在不知不覺間縮短和女性之間的距離，所以才會順勢做出那些動作……」
護堂：「有那種本能嗎！今天如果換成是璃璃亞娜出事的話，我也一定會去幫你吧？」
璃璃亞娜：「咦！？」
護堂：「這是理所當然啊，看到朋友遇到危險時，一定會馬上出手幫助。」
璃璃亞娜：「（雖然板起臉卻似乎有些高興）…………」
護堂：「不過嚴格講起來，璃璃亞娜保護我的時候還比較多。」
璃璃亞娜：「也、也是，假如有那種緊急情況的話，被你保護一下我也不會介意的。」
璃璃亞娜：「（買了廣島燒）分量那麼多，就三個人一起分著吃吧，這樣萬里谷佑理也比較可以品嘗更多其他種類的食物。」
佑理：「謝謝，（看了看分量不小的廣島燒）也是，我一個人似乎吃不完這麼多。」
護堂：「的確，這根本就是給男生吃的量。」
（三個人開始用筷子夾起切開之後的廣島燒。）
護堂：「（不小心將筷子掉到地上）啊，糟了，拿雙新的嗎？」
璃璃亞娜：「沒有這個必要，你和我共用同一雙筷子就好了。」
護堂：「喔，這樣啊——（發現到這樣是間接接吻）不……不行，這樣有點不太好。」
璃璃亞娜：「不、不用在意，就像我之前說過你和萬里谷佑理之間的關係不淺，這種說法用在你和我之間也說得通……」
護堂：「※☆♂♀！？」
佑理：「那、那個！如果這樣的話，你也可以用我的筷子！」
護堂：「※☆♂♀○×□！？」
（一時之間，三個人的三種不同主張持續糾葛當中。）
護堂：「既然這樣的話，那我就懷著謝意借用你們的筷子了……（結果是交換使用璃璃亞娜和佑理的筷子來吃廣島燒。）」
璃璃亞娜：「……一直交換筷子使用也有些麻煩，如、如果不介意的話，就讓我親手夾到你的嘴裡。（用筷子夾起廣島燒送到護堂嘴邊）這、這樣的話也更加合理一點。」
佑理：「這、這樣說的話，也說不定是這樣沒錯……（忸忸怩怩）那、那個，護堂同學不介意的話，我也要這麼做……請、請吃。」
護堂：「我又不是幼稚園小孩！可以自己吃東西！」
等到回神時，才注意到周圍聚集很多人的目光。
因為今天是學園祭，不只本校的學生，還有其他學校的學生和居住在附近的男女老幼，就是被這群人們一直注視，他們用那種『看到什麼新奇玩意』的表情感到吃驚，和同伴之間交頭接耳，或是紛紛竊笑
「會不會是我們太吵了一點……？」
「我覺得剛才應該沒有發出那麼大的聲音……」
「引來很多人圍觀，看我們吃東西應該會很無聊才對。」
圍觀的群眾不知道從什麼時候開始，和護堂一行人保持一段距離。
其中特別明顯的，是以一部分年輕男學生為中心的男性團體，露骨散發出敵意的眼神與急躁的表情……這種舉動已經表現出他們抱持的負面感情。
護堂不安地思考，居然會做出那麼惹人厭的騷動，自己要好好反省。
「我們似乎給別人添麻煩了，要注意一下。」
「可是草剃護堂，我重新檢閱了一下你剛才的行為，覺得並沒有
什麼問題，既然沒做出什麼錯事的話，你為什麼要顧慮那麼多？」
「我說璃璃亞娜同學，說不定只是我們沒有注意到而已，啊……或許是我們這樣在路邊吃東西會阻礙別人通行，給其他行人帶來麻煩了！」
「明明就有好幾個跟我們一樣在路旁吃東西的人，我是覺得這個可能性很低……不過就先姑且改進一下。那就去食堂——」
三個人在買完吃的之後，朝著攤位的無人角落移動
護堂也對佑理的建議和璃璃亞娜的指責點了點頭，就在這時……
「你們幾個……從剛才開始傻傻地商量什麼？該不會是三個人一起在演搞笑短劇吧！」
聽到這充滿氣勢的聲音，護堂吃了一驚，她會在這個地方出現完全是意料之外。
回頭一看，一臉生氣模樣的青梅竹馬德永明日香站在他們眼前。
「雖然不想特意去看，不過你們三個人在大庭廣眾之下卿卿我我的……一移開視線，就又開始更加親熱起來。我說啊，只是男女朋友兩人一起的話，也不是什麼不可原諒的大事，不過現在是怎麼回事？左擁右抱？還是同時腳踏兩條船？在公眾場合強調你們之間亂七八糟的男女關係，到底在想什麼呀！？」
明日香用著飛快的語調抱怨。
她擁有端莊的容貌，以及從很早之前就一直綁著的雙馬尾。她和護堂家一樣，都是根津三丁目的居民。
「怎樣了，護堂？你還有什麼想反駁的嗎？有的話就說來聽聽。」
「反駁什麼的……我們也有沒做出什麼卿卿我我的行為啊，只是朋友之間很正常地交際，就是這樣。」
「嗯……非常抱歉，對於你說的內容，我有點聽不懂。」
「我們之間確實有著超越一般『朋友』範疇內的堅固羈絆，不過被你形容成剛才那種猥褻下流的關係，那就是天大的誤會了。」
佑理感到困惑，璃璃亞娜則是憤慨反駁，完全同意的護堂也點了點頭。
畢竟明日香是個從以前開始，便是個常常搞不清楚狀況就發起脾氣的人。
「真是的！在公共場合里相互擁抱，然後還間接接吻和說出『好，啊～～』的人，居然講得這麼理直氣壯……稍微請教一下，他們平常就是這副德性嗎？」
明日香回頭看向後方。
和佑理同一班的女孩子，澤同學和宮間同學在那裡。
「以前還稍微有些節制，不過這陣子都是這副模樣。」
「不對喔，之前艾莉卡同學也在場的時候，還會更加厲害，今天倒不如說是比較保守了一些……？」
眼鏡娘的澤同學故意讓眼鏡的鏡片閃了一下逆光，她冷靜地說明，有著小學生般幼小身材和娃娃臉的宮間同學以疑問句回答。
佑理對於出現的同班同學打了聲招呼。
然而護堂正在思考，為什麼這兩個人會和明日香在一起？
「我和澤同學還有宮間同學都在同家店打工喔，嗯，就是大街沿路那間家庭餐廳，你也知道吧？所以我們就被邀請，今天要不要來參加這間學校的學園祭。」
擅長察言觀色的明日香解釋，她是個直覺很好，頭腦很靈活的女孩子。
「對了，雖然璃璃亞娜小姐就已經在護堂家那時介紹過了，不過旁邊這位漂亮的小姐是？看起來是個相當高雅的人。」
「對了，說起來你們兩人還沒有見過面。」
因為看到明日香的眼神似乎有些在意佑理，護堂趕緊介紹。
「萬里谷，這傢伙是我的老朋友德永明日香，住在同一條商店街，她念離家比較近的都立高中。然後，這位是——」
「我是萬里谷佑理，承蒙能與護堂同學親密友善地來往。」
身穿和服的佑理穩重地低下頭。
雖然話不多，不過卻讓人感受得到很有教養的問候。
「您、您好，初次見面，有銀髮的外國人小姐、怎麼看都超完美的千金小姐，還有傳聞中的金髮女朋友，真的是往無話可說的方向發展……你確實是個不得了的傢伙，果然還是需要我監督——不行，這樣我不是會變成因為一郎老爺爺的事情，傷心流淚的老奶奶那樣嗎……」
她少見地畏縮起來，除了『初次見面』這一段之後，說的話都聽不太清楚。
總是口齒伶俐是明日香的優點。
「我想也差不多該移動了，不知不覺又變得更引人注目了，這樣會打擾到周圍的人，還是到其他地方去吧。」
在意別人視線的護堂提出建議。
由於明日香的介入，周圍的人們越來越關注他們。
佑理和璃璃亞娜也馬上點頭，對澤同學和宮間同學打了聲招呼之後、打算離開時……
——被人叫住了，開口的人當然是明日香了。
「等、等一下，所以你們三個人打算繼續去別的地方卿卿我我囉！？」
「剛才就說了，我們根本就沒在卿卿我我呀！你老是找些奇怪的麻煩。」
「居然會這麼沒有自覺……真的是個讓人無話可說的二楞子啊！」
還是那麼毒舌，而且措詞還非常地陳腐。
不過看到這個從以前就沒變過的青梅竹馬，總是會讓人欣慰無比。
護堂邊苦笑邊說「那麼，等會再見了。」這句話，然後開始向前走去。
「沒辦法，經過萬分痛苦的考量，我也得下定決心了！」
然後，明日香突然宣言：
「看來就算是學園祭，恐怕我也不得不出面監督你了。澤同學、宮間同學，雖然很對不起，不過我現在有要事要做，請讓我個別行動——我有責任要監視這個白痴男人！」
3
德永明日香加入一行人後，私人進入校舍。
雖然明日香對護堂充滿攻擊性，對璃璃亞娜和佑理卻正好相反。
「萬里谷同學、璃璃亞娜同學，你們聽我說。」
明日香邊走邊侃侃而談。
「雖然這個男人經常將常識掛在嘴邊，不過那些全部都是謊言，是不值得採信的假情報，如果你們被那個傢伙欺騙的話，我會幫你們的；如果遇到麻煩的話，不管什麼都可以來找我商量喔。」
她一邊貶低護堂，一邊溫柔地替她們擔心。
「是那樣嗎？我是覺得護堂同學是個做事確實，又有常識的人啊？」
佑理以穩重保守的說法反駁。
「如果萬里谷同學真的是這麼想的話，那我也無話可說，不過你仔細回想一下和他交際時的種種情況，我覺得和那個傢伙有了一定程度的來往的話，一定會有這樣的感覺。」
「才沒有那回事……對吧，璃璃亞娜同學？」
「是呀……草剃護堂的人格與行動都是可以成為高潔騎士的榜樣，我認為你所言的只不過是種毀謗。」
再次被提問的時候，佑理和璃璃亞娜不知為何都變得支支吾吾，兩人不僅對於提問者明日香，就連對護堂也移開視線。
在那種不自然的情況下，氣氛要變得非常不愉快的瞬間。
「喔，這不是叔叔嗎，早安呀。」
被路過的女僕打了招呼。
雖說如此，其實那是所謂的無袖旗袍服飾＆帶有蕾絲花邊的圍裙，與正統的女僕裝有點差異的服裝，而且頭上還帶著貓耳的頭飾。
「喔，早啊。」
雖然已經是中午了，不過問候語無論什麼時候都是『早安』的業界卻非常多，他就自然而然地回應。
中華風的貓耳女僕就是身穿這個模樣到外面走動的，因為手上抱著一疊的傳單，大概是去宣傳。
「等等，護堂……剛才那女孩是怎麼回事？」
突然被明日香追究。
「你和角色扮演的女孩子認識這點就先放一邊，但她叫『叔叔』是怎麼一回事！？」
「呃，這說來話長了，這個學園祭里有認識的人開的『店』。我在那裡幫忙時，就被那樣子稱呼了。」
「那是間什麼古怪的店啊！？你帶我去看看。」
「咦？你現在就要過去嗎？」
被明日香威脅的護堂稍微思考。
那也算不上是什麼特別奇怪的店，那就帶她去看看好了，應該也需要帶其他人一塊過去。
「那是在陸鷹化幫忙下才開張的店吧？我無所謂。」
「喔，是香港的那個人呀……這樣的話，我稍微有些興趣。」
因為佑理和璃璃亞娜也都贊成了，護堂點了點頭。
來到的地方是校舍三樓上的某間教室。
名波·反町·高木以香港陸家為後援開設的『中華貓耳女僕咖啡廳·飲茶混合館』正在營業當中。
「今天的生意果
然也是很好。」
看到店裡的繁盛景象，護堂不禁開口讚嘆。
看見連續不斷走進教室裡面的客人，還在入口排了一串人龍。
這裡供應的是從秋葉原的『總店』里直接送過來的中華點心，負責沖泡中國茶與服務的是中華貓耳女僕部隊，特意強調身體曲線的旗袍，裙子也有著性感而大膽的開叉。
這裡有著正宗的中華風味，也能理解大排長龍的原因了。
中國貓耳女僕部隊則是從香港陸家的女僕主題樂園裡，派遣過來的正職人員（客人似乎都以為她們是學校里的女學生）。
三笨蛋本來規畫的『貓耳學校泳衣女僕咖啡店』因為被她們強烈反對，最後定案成現在看見的形式。
「果然沒有泳池穿上泳衣的話，感覺就很奇怪……」
看到這樣的一幕的護堂理解到了。
不過貓耳的頭飾在三笨蛋跪地請求之下，終於還是被採用了。
「這不是什麼古怪的店吧？」
「其實已經在界線邊緣了……不過，為什麼她們會叫你為『叔叔』呢？」
護堂被邊排隊邊問話的明日香盯著。
其實是那個女僕部隊的老闆·陸鷹化將護堂稱為『叔父』的關係……不過還是保持沉默，要說明原因的話會很冗長。
「喔，心之吾友啊！」
呼喚自己的人是名波。
他是剛好從借來用當廚房兼後台的隔壁教室裡面走出來。
「托你的福，店在第二天也順利營業……雖然失去『貓耳學校泳衣女僕』的理念很令人心痛，不過取而代之的是得到現在這樣的盛況。全都是因為你的介紹——草剃，我要感謝你。」
「唔，也好，能夠幫上忙就可以了，但是你就別叫我什麼『心之吾友』了。」
「呵呵呵……真是虛懷若谷的傢伙，不過正因為如此，這次我總算明白一件事。草剃，表面上是人生勝利組的你——其實是個已經對平凡的日常感到厭惡，渴望刺激的非日常男人！」
被一語道破的護堂心頭一驚。
名波應該不知道有關自己身為魔王弒神者的身分，以及展開諸多死斗的事情。
「其實我……身為志同道合的同志的我很明白。草剃啊，你的眼睛裡燃燒著追求女僕之道的男子漢才有的暗黑火焰！」
「咦，原來是指這個呀？不是啦，我才沒有那樣的愛好，我覺得你搞錯了。」
「呵呵呵，現在你還只不過是沒有自覺而已，指引你步上正道的道標，我已經替你準備好了，這就先暫時借你吧。」
名波折回去教室一趟，然後拿著一個紙袋出來。
他硬將紙袋塞給護堂，裡頭裝著掌機和一塊遊戲片。
「其實我不太玩遊戲。」
護堂看了看遊戲片，標題是『英國正統女中譚·侍女愛咪』。
遊戲的包裝盒上畫著一個女孩子。看起來略為樸素，沒有使用過於鮮明的色系，但是圖案有股不可思議的吸引力。
「有時間就玩看看吧，你應該能夠體會到那像是改變人生般的衝擊……哎呀，我現在得去買東西回來，抱歉我要走了，晚點見！」
「你真的是到處都有結交奇怪的朋友……」
目送名波急急忙忙離去，明日香打算發難的時候。
「——喂，是光呀。對啊，你人現在已經到學校了？」
佑理拿出手機開始說話。
告訴對方中華貓耳女僕茶館的位置，指示她到這個地方。
「光那傢伙會不會迷路啊？我可以去接她喔。」
「那孩子做事很確實，應該不用擔心。我們就在這裡先排隊，等她來再進入店裡。」
提出意見的佑理露出溫和的微笑。
她說得沒錯，護堂想起小光的性格，點點頭表示同意。
過了十分鐘，萬里谷家的次女就來了。
「好久沒見了，哥哥，還有璃璃亞娜姊姊……啊，這邊這位是第一次見面。您好，初次見面，我是萬里谷佑理的妹妹·萬里谷光。」
除了對熟人行禮問候，對明日香也馬上低頭行禮。
行為舉止讓人覺得她完全不像是小學六年級，接著又馬上說出普通小學生不會說出的話。
那是看到護堂和明日香的站立位置與距離感的光突然開口說出來的話。
「看來您和哥哥有著一定程度的來往，其實我在稍微長大一點的話，也準備到哥哥身邊接受哥哥的寵愛，等到那個時候請多多關照？……啊，不過到了那個時候，說不定我才是你的學姊喔！」
露出天真爛漫，卻讓人稍微感到有些『女人味』的笑容。
聽過小光的發言，明日香的臉部整個抽搐起來。
「…………是、是這樣啊，你是萬里谷同學的妹妹，看起來非常年幼啊……我再慎重詢問一下，小光妹妹現在幾年級啊？」
「六年級，明年就要升國中了。」
「喔，是這樣啊……等等，護堂！我真的沒想到你居然會變成這麼無可救藥的爛人，你這傢伙完全顛覆了我的預想呀！」
被明日香怒吼的護堂很煩躁地回答。
「拜別你不要這樣子胡思亂想好不好，難道你以為我會做出向小學生搭訕這種事情嗎？你動點腦筋想一想？小光純粹只是因為仰慕我，才會這麼說，我沒說錯吧？」
「是的。對於我來說，護堂哥哥是比親哥哥還要親密的人。」
光機靈地嘻嘻笑著補充。
雖然語中略帶些許的暗示，不過護堂不在意，她還只是個小學生而已，會去在意的人反而比較奇怪。
那麼說來，其他女孩子們在之前，似乎也對自己和光的關係有些在意。
「璃璃亞娜也不要太常說出一些奇怪的話，如果被說成是那種關係的話，對於光和她姊姊萬里谷來說，都會帶來困擾的。」
「嗯……你這麼說的話，那就遵照你的意思。」
「對，對呀，光還只是個孩子而已……呢……」
璃璃亞娜用著一副什麼都懂的表情回話，佑理也以稍微有些為難的表情點頭。
看見年紀比自己大的女生們的反應，身為當事人的光卻嫣然一笑。
「是的，我還是個小孩子，所以往後還有很長一陣子，拜託大家在日後一直關照唷。」
然後就緊緊依靠在護堂身邊，和親妹妹那種截然不同的坦率與可愛讓護堂充滿新鮮感。
護堂在她頭上來回摸了摸之後，光用笑容以對。
「……三年後，不對，兩年後就能到達那個地步了。」
「……我覺得那個時期就算兩個月後就到了，也不會不可思議。」
「……如果是那個孩子自己決定的話，我也沒有辦法了……」
明日香，璃璃亞娜和佑理三個人在嘰嘰咕咕低聲討論。
那是什麼意思？護堂覺得狐疑，而且看到現在的這一幕不禁給人一種她們三個女孩組成共同戰線般的感覺——
這期間隊伍的行列不斷前進，終於輪到他們入店。
『中華貓耳女僕咖啡廳·飲茶混合館』。
在敲爛算盤計算之下，總算是能用低預算在教室里做出很好的中華風裝潢。
護堂他們被帶到位於窗邊的位置上，照人數點了普洱茶和一些點心。
「那麼，就請叔叔稍微等一下。」
中華貓耳女僕爽朗地離開，並走進廚房裡面。
當然，這是對在昨天還在店裡面幫忙的護堂做出的寒喧。
「我在仔細看過之後，還是覺得這是一間很可疑的店，這些應該是女服務生還是女僕們，動作太熟練了，根本不是學園祭該有的水準，還有幾個女僕的日語講得不太好，是中國人或是韓國人嗎？」
明日香沉穩地討論。
因為她有在家庭餐廳打過工，所以看得出來女僕部隊熟練的技巧。
「護堂，你真的認識很多奇怪的人，又是因為什麼樣的因緣際會才會到這家店裡幫忙？」
「這個說來就話長了，我是偶然間和這裡的老闆成為朋友啦。」
「啊，哥哥也來這家店裡幫忙過嗎？」
光沒有聽過這家店和香港陸家有關聯。
她驚訝地不斷眺望中華貓耳女僕們艷麗的身姿。
「難道哥哥是有這種愛好嗎？角色扮演之類的！？」
「才沒有，我自己沒有下去玩過，也不太看這些活動。」
「是那樣嗎？如果想看的話，請儘管吩咐一聲，我也做得到喔，穿上那些服裝讓哥哥看！」
聽到小光說出的意見，護堂差點就將嘴裡的普洱茶噴了出來。
「你、你有這個心是很讓人感激，不過我想大概沒有這樣的機會。」
「誰曉得你現在講的是不是真心話？」
因為疑惑而插嘴的人當然是明日香。
又將我當成怪人一樣看待——護堂打算當做耳邊風。
「唔，德永明日香，能否告訴我你會那麼想的理由？」
突然之間璃璃亞娜也感到在意無比。
「雖然之前就已經那麼想過了，不過你好像很熟悉草剃護堂的過去，你剛剛說的話是否有著什麼樣的根據呢？比如說他在以前曾經對某種服裝有很強的執著之類的。」
「的確，說不定真的有這回事。」
居然連佑理都點頭了。
「就像璃璃亞娜同學說的那樣，在護堂同學的為人方面，德永同學是個能夠提出獨特見解的人，所以我想如果你方便的話，請你一定要賜教。」
兩個同伴都要向明日香請教！
這是為什麼？護堂很吃驚。明明相處才沒多久，青梅竹馬的眼神看起來和媛巫女和騎士有著相同的感覺——？
「呃，雖然不是什麼了不起的依據……」
突然被這麼拜託的明日香有些困惑。
「因為他這個人，就算是沒有什麼興趣的事，也會突然改變想法，總是說出『這樣不是也不錯嗎』之類的話，真的就只有這樣而已，不要太認真啊。」
「不……大膽的判斷力確實是草剃護堂的優點。」
「……沒錯，順應狀況變化，他的反應速度的確很快。」
璃璃亞娜深有感觸，佑理也喃喃附和。
難道這次的相遇對我來說是大大的減分嗎？護堂隱隱不安起來。
4
學園祭的第二天也終於到了傍晚。
既然到了傍晚，就是開始慣例的營火晚會以及進行後夜祭了，跳團康舞和高中部小姐的發表等等，一堆活動還是排得滿滿的。
……順便一提，今年成為了高中部小姐的人是艾莉卡·布蘭德里。
聽到這個名次的護堂疑惑地歪了歪頭。
當然，她不會出現在這個會場，她自己本身對學園祭這種活動有些看不上眼，就連試探詢問她是否會參加的時候也是一樣。
「如果不想要錯過我的美貌的話，照片之類的東西可以隨便拿去使用無所謂……不過麻煩的瑣事我一件都不會去做的，我曾經在義大利參加過一次類似的活動，那時十分令人厭倦。」
於是直接推掉了。
集中參加者的舞台上，熒幕上放映的好像是她被偷拍下來的影像（題外話，艾莉卡在被熟人推薦參加的義大利小姐選舉時，在地方性的預選上，雖然已經確定是第一位過關了，不過她在活動一半就感到厭煩離開了會場。）
儘管如此，她似乎還是獲得壓倒性的優勝。
也許是被她視為競爭對手的佑理和璃璃亞娜堅決拒絕參加的關係，可是光靠偷拍下來的影像，她的存在感就足以壓制住其他女生。
護堂驚訝於艾莉卡的荒唐，同時沿著樓梯往上走，然後打開眼前的門。
「那傢伙到底在哪裡啊？」
門的另外一面，是被夕陽的光輝染成橘子色的屋頂。
簡略掃過一眼，沒有任何人在這裡，等到後夜祭開始時，就可以從這裡俯視營火晚會，所以這裡是受歡迎的景點，不過現在還早。
剛才收到認識的友人傳來的簡訊，被通知說正在屋頂上等著……
「把您叫來實在是萬分抱歉，叔父。」
招呼聲隨風而至。
不可思議的聲音，完全就像是秋風在耳邊竊竊私語。
這是只有氣功高手才能做到的技術，是將『氣』注入聲音裡面，將其傳遞到遠處的地方，魔教教主的直傳弟子是這麼說明的。
護堂走到屋頂的中心。東張西望環視了一下……有了。
在某個角落，香港陸家的公子·陸鷹化站在那裡。
「抱歉，讓你久等了，鷹化。」
「不不，叔父還得要抽出和姊姊們相處的時間過來，這算不上什麼。」
陸鷹化直率微笑，儘管是個美少年，這個笑容卻有些奸險。
說明白一點就是毒舌，行為都帶有毫無意義的挑釁意味，不好相處的他為人乖僻，對護堂來說，『侄兒』的高傲也會讓他忍不住苦笑。
因為會讓護堂想起以前在棒球代表隊時，合作過的天才投手個性。
「對了，叔父，你手上的那個是什麼呢？」
「喔？這個啊，這是剛才向名波借的……不對，是被他硬塞的。」
陸鷹化注意到的東西是護堂抱著的紙袋，裡面裝著的是『英國正統女中譚·侍女愛咪』。
打開紙袋看過之後，武林的麟麟兒也驚訝得瞠目結舌。
「……我在以前也聽過一些關於這東西的傳聞。」
「啊？這遊戲難道很有名嗎？」
「是啊，自從在幾年前的同人誌即賣會上發售電腦版後，因為高完成度受到口耳相傳，成為在這個圈子裡無人不知的火熱商品，最後也成為電視主機的遊戲，去年終於也上映動畫電影了。DVD和BD的銷量大約是十萬片。」
「……你好了解啊。」
「這是和我們所做的生意有關聯的業界，我也是最近才開始研究。」
如果知道弟子開始在這種方面的修行，師父羅濠不知道會說什麼。
護堂想起了美麗的義姊。
「我遲早也打算親自確認一下內容，好趕上叔父。」
「不過我還沒有決定什麼時候玩，乾脆下次一起玩好了？」
「好主意。要是這樣的話，甘粕先生好像是關於這方面的權威，要不要把那個人也叫過來？至於場所就由我來準備……」
男孩間的閒聊（？）告一段落之後，陸鷹化慢慢開口：
「我今天想要告訴您一些有關於神祖的情報才專程過來的，在日光那時太匆忙的關係，所以沒有清楚解說詳細情況。」
「喔……是那個叫安潔菈的傢伙嗎？」
操縱九法冢家年輕主人的魔女，護堂完全將她遺忘了。
「記得是從璃璃亞娜那裡聽說過，身為遠古的女神蛻變而成的不老不死魔女們一黨，比起普通魔術師還要厲害？」
「是的，那是完全無法和各位弒神者相提並論的存在。」
護堂有點困惑，為什么女神會墮落成那副模樣？
到底是怎麼變化的？
「我和安潔菈曾經相處過一段時間，那傢伙有個經常進行聯絡的對象，我偷聽確認了名字，那傢伙也是神祖，叫桂妮薇亞之類的，是挑撥師父和齊天大聖對抗的幕後黑手。」
「是這麼回事啊！」
「這個女人雖然不太可能立即就糾纏上叔父，不過還是先向叔父報告一聲。」
「謝謝，抱歉啊，很多事都要麻煩到你。」
「不，請不要在意。我被師父虐待——不對是責罵……也不對，是要進行特訓的時候，也只有叔父可以讓我依靠了，在真的有萬一的時候，希望讓我能依靠一下，所以您真的不用介意！」
陸鷹化以少見地熱情口吻請求。
這傢伙會這麼仰慕崇拜我，是有著非常確實的理由，護堂能夠接受這一點，因為有著那樣的師父，這也不能怪他，就儘量當個好一個好叔父吧……
正那麼想著的時候，陸鷹化突然豎起耳朵。
「喔，我聽到從樓下傳來的璃璃亞娜姊姊和佑理姊姊的腳步聲了，她們應該是在找叔父您在哪裡吧？」
「還是那麼超脫常人……雖然清秋院也能夠做到類似的事情。」
「和那個姊姊相比的話，我的眼睛和耳朵都比她敏銳唷。」
隔著厚厚的鋼筋混凝土也能聽到樓下傳來的腳步聲，而且就連發出聲響的主人是誰都能夠判斷出來——
展示出那像是開玩笑般聽力的陸鷹化，最後笑了出來。
「順便一提，我比起艾莉卡姊姊還要剛強，比起璃璃亞娜姊姊的身體還要輕巧。相對地我不會使用術式，所以實力大概是平分秋色……」
他的語氣很明顯不認為實力是平分秋色。
看見他一臉不屑的眼神，護堂忍不住想要整治一下這個侄兒了，這也是想要袒護自己身邊的女孩子們。
「但是，你之前是和璃璃亞娜打成平手吧？」
「在那個狀況下，無法看出來師父和叔父最後誰會取勝，所以不能做出一不小心就將弒神者近臣殺掉，這種會觸犯到對方逆鱗的行為……不過當時我有拿出真本事，也沒有刻意留手，但是有注意不去使用一些卑鄙的殺人手段。」
這個就
是天才、麒麟兒的真本事嗎？在無意識之間散發出傲慢程度連艾莉卡都比不上。
同時還會做出一些卑鄙的盤算，護堂覺得他是個有意思的傢伙。
「不過，如果對上惠那姊姊那種犯規般的請神降臨，我就得使出渾身解數才有法子解決她了，而且，反正艾莉卡姊姊她……」
「艾莉卡怎麼了嗎？」
「那位姊姊是只真正的母狐狸，是個真正的戰士，很懂得掌握即時戰況做出各種應對，大概是有在這方面進行過許多處理和修練，就像天鵝游水一樣，不會讓外人看到自己的腳在水中不斷划水！」
結果，他是將全部人一下子都看穿的天才嗎？
計算敵我彼此之間的能力、削弱對方戰力，為了讓自己變強而去切磋琢磨，疏於練功就會立即被他趕過去的超一流戰士們，真是出乎自己意料外的一幫人，護堂深感佩服。
5
就在護堂他們正享受學園祭的時候——
艾莉卡·布蘭德里正身處義大利北部的托斯卡納州的古都·西恩納。
那是在羅馬帝政時繁榮起來、具有歷史的小城市，殘留下來的中世紀街道和歷史地區都是聞名世界的文化遺產。
這其中尤其出色之處，就是坎波廣場了。
廣場整體都呈現緩緩傾斜，如同缽般的形狀，周圍排列建造於中世紀時期的宮殿、噴泉、附有鐘樓的塔等等建築物。
世界上最美的廣場——的確是名符其實。
艾莉卡的目的地就在坎波廣場附近。
擁有道地西西里亞風味的義大利冰淇淋店。對本地人來說，是間很受歡迎的店。
但好吃也只不過是冰淇淋罷了，為了這個目的專程回故鄉的話就太可笑了。
不過，艾莉卡現在要找的人物就是這麼好事，而且經常被評論為笨蛋的人。
「香草、草莓、開心果、杏仁……要挑掉哪種口味是個大問題，不過一次吃四種口味的話，果然還是太多了。」
「會在十一月的時候吃三種口味，你已經吃太多了。」
「我從很久之前就會在冬天將近的時候，在這街上邊走邊吃冰淇淋了，像是在酷暑的季節里吃熱食會對身體好一樣，寒冷的季節里吃冷的東西的話，也應該會適應寒冷喔，這麼做的話，就能夠不感冒地度過冬天了。」
「你的意思就是，就算離開這裡你也會一直拼命吃冰？」
「是呀，今天內我要儘量逛街，就先去挑戰第一家吧！」
「……薩爾巴特雷·多尼，你知道這個故事嗎？」
「怎麼了，我心腹摯友安德烈？」
「某個國家認為，缺乏知性教育的人好像不會感冒，你之所以不會得感冒，恐怕就是那個原因……！你知道就是因為你突然說要回家的緣故，有多少行程都被你打亂了嗎！」
「安德烈，你平時都是個聰明的男人！『笨蛋不會得感冒』這句話一點根據都沒有喔，居然相信這種世俗的說法，看來你也是有些地方沒有見識！」
「你才沒資格這麼指責我！」
只是在外面聽到，就會讓人頭痛的對話。
沒錯，『劍之王』薩爾巴特雷·多尼是古都西恩納出身的騎士。
艾莉卡得知他在管家安德烈·里培拉的監視下回家的消息，便急忙趕回義大利。
……不久後，金髮青年將三球重疊在起來的冰淇淋拿在手上從店裡面走出來，戴著眼鏡、一臉疲累的青年也尾隨在後。
「咦，好久不見了，艾莉卡·布蘭德里。」
「喔，真是少見的客人啊，你是什麼時候從日本回來呢？」
發現艾莉卡的兩人都向她打招呼。
在第一次見面的時候，多尼完全沒有將艾莉卡的名字記在腦海里，不過現在卻打了普通的招呼，他似乎不是因為已經和對方見過很多次才記住……而是因為草剃護堂的存在，才總算記住艾莉卡的名字。
他記不住別人姓名不是記憶力的問題，而是因為他沒有興趣的關係。
不夠格當自己敵人的人，就如同路邊的石頭一樣，他必定是這麼認為的。
「從薩丁島以來就沒再見面了，薩爾巴特雷卿，那時也承蒙安德烈卿的關照了。」
看上去愚昧卻有著可怕異才的王者，以及輔助他的管家。
艾莉卡露出華麗的笑容。
「如果有事的話，不用客氣儘量對安德烈說就行了，我要吃冰淇淋……」
「不，這次不能這樣，因為這件事一定得向薩爾巴特雷卿請求才行。」
艾莉卡俐落迅速地對想要拋開麻煩事的『王』訴說。
「對我？」
「嗯，你還記得嗎？我第一次遇見卿的時候那件事，在與聖拉斐爾卿相互比試時候的事。」
「唔，大概還記得吧，那麼說來，你那個時候也在場。」
「卿在當時，從聖拉斐爾處繼承的『彰揚大衛功勳之書』。我要——還有替現在不在這裡的璃璃亞娜卿一起請求，請讓我們再次閱讀那本書。」
「師父的書？書啊……？」
「薩爾巴特雷卿，我們有接受聖拉斐爾提出的請求，要保管那本魔道書，並且帶到聖吉米尼亞諾那邊。」
發覺到主人已經記不得了，安德烈·里培拉趕緊出來救援。
就算是與舊友交談時，也還是會使用公私分明的口氣說明的正直之人，果然『書』現在是由他在保管。
艾莉卡點了點頭。
果然就如推測那樣，才特意瞄準兩人在一起這時的效果！
「艾莉卡卿，那本書是被聖拉斐爾嚴令『藏匿起來』，就算是身為保管人的我也從來沒有看過，那是即將到達聖騎士位階之人才能得到閱覽的許可，很可惜我不能夠答應你的請求……」
「我也是這麼覺得。」
不愧是嚴正公正的『王之管家』。
艾莉卡對他對自身也不例外的高潔讚嘆。
「不過，要是允許我去看的話，可以讓薩爾巴特雷卿也相對獲得利益，請您考慮一下。」
「我的利益？這是怎麼一回事？」
「是的，就連異教之神明們和墮天使們都能切裂的戰鬥魔術奧義，我們如果能學到的話，草剃護堂的戰力也能增強……應該說，身為他雙盾的我們會變得更加強固。」
「……是嗎，原來如此，原來如此。是這個意思嗎？」
多尼舔著冰淇淋的表情產生變化了。
那像是無憂無慮的小寶寶般的英俊面孔，微妙地多了一點敏銳感，如果是不知道他為人的人，一定會看漏這一點。
「要是血性再方剛一點的傢伙，差不多會說『差不多可以了吧？』『行呀，要來打架嗎？』之類的就完事，但護堂這傢伙很難捉摸呀。」
不過可以確定的是，這股敏銳不是鬥志也不是殺氣。
就是所謂與身為強敵的『朋友』，早晚會再次於戰場上相見……這種確信的感覺。
「跟那個傢伙的決戰要有適當的機會，也要等到他有足夠的動機，否則他又會逃避了，讓事情結束的一點也不痛快。不過在等待的時候，讓護堂直接死掉也不是我樂見的。」
多尼浮現出就像是看到戀愛的丘比特那樣，用情不自禁的喜悅表情看向艾莉卡。
「真是令人操心的傢伙，裝成一副討厭戰鬥的模樣，卻總是自己闖入戰場，看來並不是對我冷淡，這就是日本文化里所說的傲嬌嗎？」
『劍之王』談論自己承認的好對手。
內容意外正中要害，說不定薩爾巴特雷·多尼是個非常理解草剃護堂的同類。
「好吧，我答應你，因為我對他也有所要求，直到我和他能在戰場上再次相見之前，讓你盡力替他做各種安排也不賴。」
聽見這個認可，里培拉皺了皺眉頭，但還是無法違反『王』的裁定。
艾莉卡恭敬低頭表達對薩爾巴特雷·多尼的感謝之意。
6
那是位在千葉縣木更津市內的海岸邊。
附近是東京灣橫斷道路——從神奈川縣連結到木更津，也通過架於東京灣上的收費道路。
鄰接工業地帶，離木更津市街、縣廳所在地的千葉市也很近。
不過這個海灘非常安靜，在溫暖的時期能夠去沙攤撿貝殼，到了夏天也會有海水浴客到來，不過現在是十一月，海風裡混著很冷的寒氣，不是個適合戶外活動的季節。
「甘粕先生……你真是悠閒啊。」
「……是啊，惠那小姐，我是頗悠閒沒錯。」
邊啜啜吃著杯麵邊抱怨的惠那，正咬豆沙麵包的甘粕點頭同意。
這個海灘隔壁是個富有鄉下味道
的漁村，食物就是從那裡買來的。
「有可疑人士在這裡出沒的情報是真的嗎？都已經監視三天了，連個影子都沒有看到……我還是第一次知道，原來這個地方也是委員會管理啊，不過卻什麼東西都沒有。」
眺望這個地方的惠那感慨地發出牢騷。
防風林的對面是海灘，眼前只有一個紅色的鳥居。
除了孤單立在海邊空地上的鳥居，其他什麼東西都沒有，不要說神社了，附近就連一棟小屋也沒有。
「你說得沒錯，我也很意外。」
正史編纂委員的口氣欠缺誠意和熱意。
他和他的上司都隸屬於東京分室，不過負責範圍應該更廣闊，從東京、千葉、崎玉、神奈川、茨城、群馬和櫪木……
實際上應該說成是『關東地方』總負責人的立場。
「話說惠那小姐，不去草剃同學學校辦的學園祭沒關係嗎？」
「咦？那是什麼！？」
「那個人就讀的學校里，記得確實是從昨天開始舉行學園祭喔，因為不小心講出來的話，你就會說出『想到那邊去』的話，所以我就一直沒說了。」
「唔……那麼說來，現在這種時期的確會有那種活動。」
惠那沒有認真上學的習慣，國中，該說從小學的時候開始就已經是這樣了。
雖然清秋院家要到山上為媛巫女的修行努力，不過結果卻造成惠那疏離學校里的生活常識。
「糟了～～難得有這樣子的祭典，如果能和王一起玩就好了……甘粕先生好壞，怎麼不告訴惠那啊！」
「等等，不是只有我啊，馨小姐也是知道卻不說啊。」
正史編纂委員會東京分室室長的媛巫女·沙耶宮馨。
甘粕毫不在意將身為共犯的她說了出來。
「雖然看起來像是忙於和女人交際、做事傭懶的人，不過在重要的方面，卻是個勤勞的王啊，像這次他可能會打電話來問你『有空的話要不要來』之類的，你手機有充電嗎？」
「忘記了……惠那已經一周都沒充過電了……」
「請你節哀了，不過當成賠禮，我就拿出一些話題消磨時間好了。」
甘粕對垂下肩膀失落的惠那說著。
「這一帶在古時有著上總國或安房國之類的古名，這個地方對我們來說是稍微有些特殊的土地喔。」
「真的嗎？不過都看不出來。」
「你在說什麼傻話，這個海不正是我國自豪的英雄，日本武尊失去皇后的悲劇舞台嗎？當成外景的拍攝場地還算不錯喔。」
甘粕將視線望向防風林對面廣闊的東京灣。
惠那也想起來了，這是日本神話裡面有名的故事之一。
「你應該知道日本武尊以房總之海當成舞台的故事。嗯，就是為了渡過狂暴的海洋，皇后弟橘媛跳海的故事。」
「當然，『妾易御子而入海中』……這一段吧。」
惠那是個文武雙全的媛巫女
剛才的是引用自『古事記』。
英雄日本武尊在相模國走水——現在的橫須賀乘船橫越東京灣到對岸的千葉縣——橫渡上總國時流傳的故事，船隻起航的時候遇上了暴風雨，海面變得狂暴，為了鎮壓住這種狀況，身為皇后弟橘媛『代替御子』跳入海中。
「可是——也許幾十年就會突然產生一次這種傳說的異聞，你看看這個東西。」
「喔……好像很有趣。」
甘粕從包包里取出了一本書。
上面是『上總國口頭傳說匯總』這個沒吸引力的標題，裝訂也非常樸素。
惠那大致看了一下展示在眼前頁面上的一篇短文。
「……『後弟橘比賣，懷抱太刀而入海，其太刀流向非陸地亦非海洋之處，浮島遂現』。我從來沒有聽過這一段故事喔。」
弟橘媛遺物的梳子和衣服漂流到沙灘上……
有一些神社會流傳這種小故事，然後將弟橘媛皇后當成神明祭祀。
「恐怕就是這樣，這是由本地的鄉土史研究家在三個月之前自費出版的書，我們委員會為了將這麼一段內容埋葬到黑暗裡面，花了很多功夫在回收書籍上，還順便還拜訪作者的住處。」
「使用操作記憶的術式，讓他忘記這一段典故嗎？」
「是的。為求慎重，我們拜託了媛巫女幫忙。」
這是如此重大的秘密嗎？惠那很吃驚，明明甘粕也能夠使用操作記憶的術式，卻還動用到只有一部分媛巫女才能使用的『隱藏名稱』的靈力。
因為媛巫女擁有更強大的篡改記憶能力。
「正史編纂委員會前身的組織在幾百年前，就將這個傳說埋葬在黑暗裡了，只要有人記得這段傳說，就讓他們的記憶消失，將有留下記錄的書進行篡改，但還是不行，只要過了幾十年就會又有某地的什麼人開始傳出同樣的傳說，簡直就像是有某人將這個傳說轉告別人一樣。」
或者是說，在這塊土地上長眠的神秘偷偷在展示自身的存在一樣……
惠那發愣地思索，然後提出疑問。
「命令你們這麼做的，果然是爺爺他們的意思？」
「沒錯，過去——恐怕這是將近於千年的遠古之時，古老的一族就下達指示了。對在上總國顯現的浮島和神刀的傳說，並且還有天之逆鉾一定要隱沒起來。」
天之逆鉾？頭一次聽到的名稱，惠那望著眼前的鳥居。
將那塊孤立的空地當成隱藏物品的地點，果然就是——
「正確答案，逆鉾就在那個鳥居下面，聽說被埋入地下，地底也做了好幾層的嚴密結界。」
發覺到惠那視線的甘粕直接解說。
「在這個地方進行監視的『草』……忍者們傳來報告，最近有身分不明的可疑人士……而且似乎是擁有強大力量的魔術師出沒，於是就需要在這裡配置看守人員了。」
「所以馨小姐就把惠那叫來了？」
「正是，因為有種討厭的預感，用最強的人執行這項任務是最好的。」
也許是在靈視方面也非常出色的沙耶宮馨由靈視得知，非得動用能夠請神降臨的惠那才能對抗的敵人——
就在這個時候，惠那發覺到了似乎有人正在注視他們。
「甘粕先生，我們現在被人監視著，大概不是本人，而是使用很出色的視覺飛越術，你打算怎麼處理？如果對方已經來到這裡的話，惠那直接和他交戰也沒關係。」
她將放在旁邊的袋子拉近身邊。
裡面放著的是刀身長二尺三寸的日本刀，是清秋院惠那的武器。
她以敏銳的五感像野獸般察看，直覺也變得異常銳利，就算使用咒術偷看，她也能夠發覺……她感覺到了視線的動作。
俯瞰紅色鳥居四周的視線變成只注視惠那。
能感覺到對方的時間只有幾十秒，甘粕沉默不語，身體也切換成能夠隨時適應對緊急事態的姿態。要怎麼做？來了嗎？
……沒有，視線已經消失，感覺不到任何氣息了。
「走掉了，看來對方非常慎重。」
「或是因為知道惠那小姐是王牌？到底是哪個原因呢……」
惠那解除了緊張感的束縛，甘粕則是感到麻煩似地抓抓頭，然後說出這些話。
「乾脆挑個時間點，就轉手交給艾莉卡小姐處理好了。」
「咦？你這話是什麼意思？」
「這裡有埋著炸彈一事，對方也已經知道了。那就直接挖出來，交給喜歡在火藥庫玩火的專家處理。」
然後他拿出手機，沒錯，是為了取得沙耶宮馨的許可。
注意到了儘管個性有些輕浮，卻很有才幹的特務人員意圖後，惠那非常高興，如果這麼做的話，就能與很久沒見的草剃護堂再見面了！
他們兩人不知道。
剛剛看著清秋院惠那的人正是神祖桂妮薇亞。
而且這一幕正是神刀斷鋼神劍開始悖道的冒險起點……
新的死斗已經開幕了。
弒神的大魔王。
就算有這些經歷的草剃護堂，依然是個高中生。
當然，他也會參加目前就讀的城楠學園舉辦的學園祭。
護堂所在的班級是在教室里張貼關於本地·文京區的地方史報告——這種既輕鬆，又沒什麼趣味的展示。
已經將自己要負責的部分俐落完成的護堂，在學園祭這時期間是比較有空的。
不過卻因為出乎意料的情況下，得幫助朋友們企畫的『店』。
從前天開始就住在學校幫忙裝潢店面，第一天是在廚房和幫忙採購，原本在最後一天，護堂也打算繼續幫忙下去。
但是對本來和『店』沒有關係仍然前來幫忙的護堂，身為活動策畫者的名波·反町·高木（非正式通稱他們為三笨蛋）突然變得機靈起來。
「明天可以自由活動……雖然是這麼跟我說了，不過究竟是怎麼回事？」
學園祭的第一天，從學校回去的路上。
走在夜路上的護堂思考。
好不容易有些空閒時間，如果浪費掉就太可惜了。
「那護堂同學，不如明天就和我一起逛逛學園祭吧？」
走在自己左邊的萬里谷佑理提出了邀請。
她柔和美麗的臉龐浮現出溫柔的微笑。
這正是所謂大和撫子應該表現出的高雅言談舉止和美貌，稍微透出茶色的長髮充滿光澤，是個與其保守謹慎性格完全相反，十分引人注目的美少女。
「我在上午會結束茶道社的當班工作……這樣的話，就沒關係，下午光也會過來玩，所以總比一個人玩要熱鬧一些——」
舊貴族的大小姐在說出了妹妹的名字之後，就稍稍低下視線。
「我、我覺得如果護堂同學也能陪我們一起逛的話，一定會變得很有趣……」
佑理害羞地補充，模樣和措詞都十分可愛。
不只是端莊，有時也會變得嚴肅認真、高尚，但也會稍微生氣的深閨大小姐。
她偶爾會露出來的害羞模樣，護堂覺得她非常可愛。
「是這樣啊，那明天就陪你一起逛吧。」
因此護堂就馬上答應了。
其實他內心是有種『和女孩子一起去，我會害羞的』擔心自己會受到天罰般的感覺。
「那麼草剃護堂，你也能夠允許我的同行嗎？」
「當然，我不能放任璃璃亞娜你自己一個人個別行動。」
聽見右邊的少女提出的確認，他也立刻回答了。
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾，她是東歐出身，擁有妖精般感覺的美少女，自認身為草剃護堂侍衛長的騎士。
……沒有自覺到這就是所謂的『左擁右抱』狀態，護堂繼續沿著歸途前進。
於是到了學園祭的第二天。
早上十點準時於自己家門前會合的護堂和璃璃亞娜一起前往學校。
最近這段時間裡，經常都和她一起行動，兩人在沒有相約好的情況下都是在護堂家門前集合，不知不覺都認為雙方是這麼想的，結果事實就變成如此了。
而且最近兩人變得即使不說話，行動也會很自然地互相配合。
「即使如此，沒想到日本的學校里也有這類活動。」
璃璃亞娜一邊穿過新做的學校大門，一邊喃喃輕語。
這是為了這次學園祭做出的裝飾用便門。
「義大利的學校在耶誕節和復活節的時候，也會舉辦派對之類的，不過不像日本有這麼大的規模，雖然這種大規模的活動需要很多時間的勞力，不過樂趣卻增加了，這感覺也不錯呀。」
璃璃亞娜露出微笑，無論何時總是以『騎士』自許的她來說，這是非常少見的溫柔笑容。
「難道璃璃亞娜很喜歡這類活動嗎？」
「是的，我非常喜歡在家庭派對里將家裡裝潢得漂漂亮亮的，做很多很多的料理。這個祭典可以說是將那種小聚會擴大為全校學生的規模，明年我也想要實地參與一下。」
銀髮騎士露出稍微有點喜上心頭的表情。
和平常那副威風凜凜的樣子，或者是發生意料外失敗事件時的驚慌失措表情不同，現在的璃璃亞娜表情是與她十六歲年齡相符的天真無邪表現。
「是啊，我也覺得會很有趣，這樣不是很好嗎？」
點點頭的護堂，這時想起了另一個騎士。
「學園祭……學生志願者們親自動手舉行的慶祝活動啊……我大概知道主要內容是什麼，如果去玩大概也有一定的樂趣，可是品味上似乎不太夠格成為迎接我艾莉卡·布蘭德里當成主賓的感覺。」
這是在幾日前，因為有事前去義大利的深紅騎士說法。
護堂邊露出苦笑邊說：
「雖然這個說法不知道對不對，不過難得就讀日本的學校，我覺得出席一下也不錯啊，不必那麼急著趕回去也沒關係吧？」
不過，義大利的家人突然得了急病……居然用這種藉口回家一趟。
其實應該是她組織那邊出了問題，這時候還是不要過問比較好。
「說得也是，就算是個無聊的企畫，或者是在庸俗宅第里的無趣沙龍，只要與心愛的護堂在一起的話，還是可以得到能令人再三回味的深刻回憶。」
艾莉卡邊微笑邊將胸部壓了過來。
在這種無心的動作里映現出的華麗就是她的真正價值。
「但這次還是先略過好了，因為有個想要早點完成的會談，假如現在不去義大利的話，下次也不知道什麼時候才能夠實現……所以護堂啊，因為我的不在，由其他女孩陪你可能會有一些無聊，不過請你先忍一忍喔。」
「……如此這般，艾莉卡她是這麼說的。」
「這也沒辦法，那件事對於我和艾莉卡來說，可是關係到存亡的問題。」
護堂和璃璃亞娜一起走在吵鬧的學園祭會場裡。
想到和紅騎士分別時的主人，藍騎士在旁附和。
「關於那傢伙回國的理由，璃璃亞娜你知道什麼嗎？」
「是啊，其實就是……詳細內容還等艾莉卡順利完成歸來之時，再進行詳細說明好了，現在請原諒我不能稟報。」
居然會有這樣的事，護堂瞪大雙眼。
艾莉卡和璃璃亞娜雖然是競爭對手，果然在各種方面也是命運共同體。
護堂不再追究下去，將眼線轉向校內。
從校門通往校舍的道路上，是和平時不一樣的學園祭模式，道路的兩側都排滿小吃攤位。
販賣用冰水冷卻的飲料店。章魚燒、大阪燒、墨魚燒、可麗餅、炒麵、雞蛋糕、黑輪等等一定會有人擺出來賣的小吃攤，而且還有占卜、素描肖像、攝影照片、卡拉OK、跳蚤市場之類的各式攤位。
看起來相當的充實，學生都十分投注。
也許是因為城楠學園有大學部的關係，高中部的學園祭也受到影響。
走了大約十分鐘左右，穿過有著樹林的一隅，便到達了目的地。
被稱為和室棟的建築物。
「之前來的時候清秋院惠那也在，難道這次也一樣？」
「不知道，在學園祭之前我有打過電話過去，不過沒有聯絡上她，是手機的電池用完了？還是到了收不到訊號的深山裡頭……」
護堂想起了太刀的媛巫女。
雖然同樣都是高中生，她卻是個神出鬼沒的旅人。
會在意想不到的地方碰面，想見她的時候卻無法遇見。
兩人邊說邊走進面積為二十塊榻榻米的和室裡面。
這裡是茶道社舉行『茶會』用的會場，兩人付了入場費之後，就走了進去。
和室內配置燒水的茶釜和幾個茶座，茶道社的組員們在這裡用茶水與和風甜點在招待客人。
「歡迎兩位到來。」
佑理來到坐在茶座上的護堂和璃璃亞娜的面前。
「我的當班再過一會就結束了，請稍等一下。」
「嗯，我明白了……話說回來萬里谷佑理，這就是茶道社的服裝啊。」
銀髮騎士用佩服的語氣說話。
沖泡抹茶的茶道社成員全部都是女孩子，在這類社團是很常見的事。
她們不是穿著學校的制服，而且穿著和服正坐在茶座上。
「是的，因為是茶道社，所以得穿成這樣——和各位談話。」
佑理的語氣有些害羞。
她身穿漂亮的粉紅色和服，老實說，其他茶道社的成員們看起來都不太習慣這種衣服，倒茶的動作似乎有些僵硬。
但是佑理沒有這種問題，她的動作非常自然，舉止也非常端莊。
「原來如此，話說回來……似乎還是有點奇怪。」
護堂明白了這一點之後，再次環視會場。
這裡提供餐飲的是抹茶與和風甜點，都是那種男孩子不太會吃的東西。
可是這裡的客人卻有三分之一都是年輕的男人，有城楠學園裡的男學生、穿著外校制服的男學生，甚至還有比較年長的普通客人。
他們的目標果然還是這些身穿和服的女孩子。
這麼一想的話，就覺得氣氛不是很好了……
護堂一邊品嘗佑理沖泡的抹茶，一邊不由自主地想著。
在茶道社的社員里，佑理最引人注目。
再怎麼說，她也是個有著良好風評的美少女，而且一眼就看得出茶座上的優雅身姿比其他女孩子出色許多。
草剃護堂就是讓這樣的女孩子接待，而且身旁還帶著一位銀髮的白人少女。
「這肯定就是叫自我意識過剩。」
「護堂同學，你怎麼了嗎？是茶點不合你的口味嗎？」
「我覺得非常美味……還是你在擔心別的事情？」
「喔，沒事。沒什麼大不了的，你們不必在意。」
護堂對著眼尖的少女們露出微笑，同時搖了搖頭。
因為自己身邊的女孩子都太有魅力的關係，自己總是會胡思亂想，應該要更加沉穩應付……
不過，這個想法就在約一個小時之後便改變了。
2
「剛才果然不是我的錯覺。」
護堂感慨地抱怨。
「怎麼辦？為什麼會這麼引人注目啊？我真的完全不懂……真是困擾……」
穿著和服的佑理露出為難的表情。
「一定是我們三個人里，有著讓大家都感興趣的因素存在，即便如此，在這裡鬼鬼祟祟商量也不是辦法。我們沒有什麼需要覺得丟臉的理由，不如就乾脆直接一點。」
璃璃亞娜用凜然的態度斥責。
——在午休之前和結束茶道社當班的佑理會合，來到護堂他們面前的佑理還是穿著和茶會上相同的和服。
「順便替茶道社做宣傳……部員們說我穿這樣到外面就行了……」
佑理微微低下頭害羞解釋。
現在是學園祭，就算穿奇裝異服一點都不會奇怪，可是身穿粉紅色和服的佑理卻異常吸引別人的眼光，不要說璃璃亞娜還在她身邊，就更引人注目了。
路上的人們都無意地，或是更露骨看著並從她們身邊走過，說不定這的確是很好的宣傳。
三人去了看戲劇和樂團演奏、搞笑短劇，在運動場舉行的體育社團的友誼賽，校舍內的展覽和攤位表演等等。
雖然還有好幾個想去的地方，不過剛好到了午餐時間，還是先想想要去哪裡填飽肚子。
於是三人一起往食物類的攤位走去。
護堂：「（發覺到佑理感興趣的視線）難道說萬里谷對大阪燒感興趣嗎？真是意外。」
佑理：「啊，是呀。其實我從來沒有吃過……」
護堂：「在自己的家裡也能做吧？我覺得這對萬里谷來說，應該很簡單才對。」
佑理：「（穩重地微笑）母親在自己的家裡做過，也知道做的方法，不過像這樣子直接吃著祭典里販賣東西的話，還沒有這類經驗——」
護堂：「沒有嗎！？」
佑理：「是的，在我小時候因為父母覺得不太衛生，就從來沒有在這種場合買過食物，一直到現在……」
璃璃亞娜：「（深知緣由的表情）的確在衛生方面不能太抱期望，不過反過來說也有隻有在這種地方才會有的美味，如果不試試看的話，人生會少掉許多樂趣喔。」
護堂：「沒錯，我在緣日那種祭典日子裡，也經常吃這類小吃。」
璃璃亞娜：「我在義大利也經常會光顧賣三明治和可麗餅的攤子，有時候在路邊直接吃起來，感覺也十分不錯。」
佑理：「是這樣嗎！？（慌張失措的樣子）既、既然這樣的話，難得有這個機會，那我也……那個——」
護堂：「（看著學園祭的節目表）在校庭里有廣島出身的產夫老師賣的廣島燒，和大阪出身的丸場老師章魚燒攤子，要過去試吃看看嗎？」
佑理：「是，好的！」
佑理：「（被在校庭里粗暴往來的行人撞到了）……呀！？」
護堂：「（抱住佑理）萬里谷，你還好吧？」
佑理：「（邊被護堂抱著邊露出微笑）是、是的，我沒事，謝謝你。」
護堂：「（看著佑理的臉微笑）是喔，那就好。」
璃璃亞娜：「（正計算兩個人緊貼在一起的時間。十秒、二十秒、然後慢慢咳嗽）……你們兩位，不覺得臉和臉之間的距離太過接近了嗎？草剃護堂，雖然知道你和萬里谷之間擁有不淺的關係，但是在這種情況下，你應該可以更加簡單俐落處理的——」
護堂：「（慌張地和佑理拉開距離）——！」
佑理：「（依依不捨地凝視護堂）…………」
護堂：「你、你在胡說什麼，我只是剛好在她旁邊才這麼做的，才沒有你講的那種意圖。」
璃璃亞娜：「是這樣嗎……？失禮了。姑且不論你的本意如何，不過你的本能一定會在不知不覺間縮短和女性之間的距離，所以才會順勢做出那些動作……」
護堂：「有那種本能嗎！今天如果換成是璃璃亞娜出事的話，我也一定會去幫你吧？」
璃璃亞娜：「咦！？」
護堂：「這是理所當然啊，看到朋友遇到危險時，一定會馬上出手幫助。」
璃璃亞娜：「（雖然板起臉卻似乎有些高興）…………」
護堂：「不過嚴格講起來，璃璃亞娜保護我的時候還比較多。」
璃璃亞娜：「也、也是，假如有那種緊急情況的話，被你保護一下我也不會介意的。」
璃璃亞娜：「（買了廣島燒）分量那麼多，就三個人一起分著吃吧，這樣萬里谷佑理也比較可以品嘗更多其他種類的食物。」
佑理：「謝謝，（看了看分量不小的廣島燒）也是，我一個人似乎吃不完這麼多。」
護堂：「的確，這根本就是給男生吃的量。」
（三個人開始用筷子夾起切開之後的廣島燒。）
護堂：「（不小心將筷子掉到地上）啊，糟了，拿雙新的嗎？」
璃璃亞娜：「沒有這個必要，你和我共用同一雙筷子就好了。」
護堂：「喔，這樣啊——（發現到這樣是間接接吻）不……不行，這樣有點不太好。」
璃璃亞娜：「不、不用在意，就像我之前說過你和萬里谷佑理之間的關係不淺，這種說法用在你和我之間也說得通……」
護堂：「※☆♂♀！？」
佑理：「那、那個！如果這樣的話，你也可以用我的筷子！」
護堂：「※☆♂♀○×□！？」
（一時之間，三個人的三種不同主張持續糾葛當中。）
護堂：「既然這樣的話，那我就懷著謝意借用你們的筷子了……（結果是交換使用璃璃亞娜和佑理的筷子來吃廣島燒。）」
璃璃亞娜：「……一直交換筷子使用也有些麻煩，如、如果不介意的話，就讓我親手夾到你的嘴裡。（用筷子夾起廣島燒送到護堂嘴邊）這、這樣的話也更加合理一點。」
佑理：「這、這樣說的話，也說不定是這樣沒錯……（忸忸怩怩）那、那個，護堂同學不介意的話，我也要這麼做……請、請吃。」
護堂：「我又不是幼稚園小孩！可以自己吃東西！」
等到回神時，才注意到周圍聚集很多人的目光。
因為今天是學園祭，不只本校的學生，還有其他學校的學生和居住在附近的男女老幼，就是被這群人們一直注視，他們用那種『看到什麼新奇玩意』的表情感到吃驚，和同伴之間交頭接耳，或是紛紛竊笑
「會不會是我們太吵了一點……？」
「我覺得剛才應該沒有發出那麼大的聲音……」
「引來很多人圍觀，看我們吃東西應該會很無聊才對。」
圍觀的群眾不知道從什麼時候開始，和護堂一行人保持一段距離。
其中特別明顯的，是以一部分年輕男學生為中心的男性團體，露骨散發出敵意的眼神與急躁的表情……這種舉動已經表現出他們抱持的負面感情。
護堂不安地思考，居然會做出那麼惹人厭的騷動，自己要好好反省。
「我們似乎給別人添麻煩了，要注意一下。」
「可是草剃護堂，我重新檢閱了一下你剛才的行為，覺得並沒有
什麼問題，既然沒做出什麼錯事的話，你為什麼要顧慮那麼多？」
「我說璃璃亞娜同學，說不定只是我們沒有注意到而已，啊……或許是我們這樣在路邊吃東西會阻礙別人通行，給其他行人帶來麻煩了！」
「明明就有好幾個跟我們一樣在路旁吃東西的人，我是覺得這個可能性很低……不過就先姑且改進一下。那就去食堂——」
三個人在買完吃的之後，朝著攤位的無人角落移動
護堂也對佑理的建議和璃璃亞娜的指責點了點頭，就在這時……
「你們幾個……從剛才開始傻傻地商量什麼？該不會是三個人一起在演搞笑短劇吧！」
聽到這充滿氣勢的聲音，護堂吃了一驚，她會在這個地方出現完全是意料之外。
回頭一看，一臉生氣模樣的青梅竹馬德永明日香站在他們眼前。
「雖然不想特意去看，不過你們三個人在大庭廣眾之下卿卿我我的……一移開視線，就又開始更加親熱起來。我說啊，只是男女朋友兩人一起的話，也不是什麼不可原諒的大事，不過現在是怎麼回事？左擁右抱？還是同時腳踏兩條船？在公眾場合強調你們之間亂七八糟的男女關係，到底在想什麼呀！？」
明日香用著飛快的語調抱怨。
她擁有端莊的容貌，以及從很早之前就一直綁著的雙馬尾。她和護堂家一樣，都是根津三丁目的居民。
「怎樣了，護堂？你還有什麼想反駁的嗎？有的話就說來聽聽。」
「反駁什麼的……我們也有沒做出什麼卿卿我我的行為啊，只是朋友之間很正常地交際，就是這樣。」
「嗯……非常抱歉，對於你說的內容，我有點聽不懂。」
「我們之間確實有著超越一般『朋友』範疇內的堅固羈絆，不過被你形容成剛才那種猥褻下流的關係，那就是天大的誤會了。」
佑理感到困惑，璃璃亞娜則是憤慨反駁，完全同意的護堂也點了點頭。
畢竟明日香是個從以前開始，便是個常常搞不清楚狀況就發起脾氣的人。
「真是的！在公共場合里相互擁抱，然後還間接接吻和說出『好，啊～～』的人，居然講得這麼理直氣壯……稍微請教一下，他們平常就是這副德性嗎？」
明日香回頭看向後方。
和佑理同一班的女孩子，澤同學和宮間同學在那裡。
「以前還稍微有些節制，不過這陣子都是這副模樣。」
「不對喔，之前艾莉卡同學也在場的時候，還會更加厲害，今天倒不如說是比較保守了一些……？」
眼鏡娘的澤同學故意讓眼鏡的鏡片閃了一下逆光，她冷靜地說明，有著小學生般幼小身材和娃娃臉的宮間同學以疑問句回答。
佑理對於出現的同班同學打了聲招呼。
然而護堂正在思考，為什麼這兩個人會和明日香在一起？
「我和澤同學還有宮間同學都在同家店打工喔，嗯，就是大街沿路那間家庭餐廳，你也知道吧？所以我們就被邀請，今天要不要來參加這間學校的學園祭。」
擅長察言觀色的明日香解釋，她是個直覺很好，頭腦很靈活的女孩子。
「對了，雖然璃璃亞娜小姐就已經在護堂家那時介紹過了，不過旁邊這位漂亮的小姐是？看起來是個相當高雅的人。」
「對了，說起來你們兩人還沒有見過面。」
因為看到明日香的眼神似乎有些在意佑理，護堂趕緊介紹。
「萬里谷，這傢伙是我的老朋友德永明日香，住在同一條商店街，她念離家比較近的都立高中。然後，這位是——」
「我是萬里谷佑理，承蒙能與護堂同學親密友善地來往。」
身穿和服的佑理穩重地低下頭。
雖然話不多，不過卻讓人感受得到很有教養的問候。
「您、您好，初次見面，有銀髮的外國人小姐、怎麼看都超完美的千金小姐，還有傳聞中的金髮女朋友，真的是往無話可說的方向發展……你確實是個不得了的傢伙，果然還是需要我監督——不行，這樣我不是會變成因為一郎老爺爺的事情，傷心流淚的老奶奶那樣嗎……」
她少見地畏縮起來，除了『初次見面』這一段之後，說的話都聽不太清楚。
總是口齒伶俐是明日香的優點。
「我想也差不多該移動了，不知不覺又變得更引人注目了，這樣會打擾到周圍的人，還是到其他地方去吧。」
在意別人視線的護堂提出建議。
由於明日香的介入，周圍的人們越來越關注他們。
佑理和璃璃亞娜也馬上點頭，對澤同學和宮間同學打了聲招呼之後、打算離開時……
——被人叫住了，開口的人當然是明日香了。
「等、等一下，所以你們三個人打算繼續去別的地方卿卿我我囉！？」
「剛才就說了，我們根本就沒在卿卿我我呀！你老是找些奇怪的麻煩。」
「居然會這麼沒有自覺……真的是個讓人無話可說的二楞子啊！」
還是那麼毒舌，而且措詞還非常地陳腐。
不過看到這個從以前就沒變過的青梅竹馬，總是會讓人欣慰無比。
護堂邊苦笑邊說「那麼，等會再見了。」這句話，然後開始向前走去。
「沒辦法，經過萬分痛苦的考量，我也得下定決心了！」
然後，明日香突然宣言：
「看來就算是學園祭，恐怕我也不得不出面監督你了。澤同學、宮間同學，雖然很對不起，不過我現在有要事要做，請讓我個別行動——我有責任要監視這個白痴男人！」
3
德永明日香加入一行人後，私人進入校舍。
雖然明日香對護堂充滿攻擊性，對璃璃亞娜和佑理卻正好相反。
「萬里谷同學、璃璃亞娜同學，你們聽我說。」
明日香邊走邊侃侃而談。
「雖然這個男人經常將常識掛在嘴邊，不過那些全部都是謊言，是不值得採信的假情報，如果你們被那個傢伙欺騙的話，我會幫你們的；如果遇到麻煩的話，不管什麼都可以來找我商量喔。」
她一邊貶低護堂，一邊溫柔地替她們擔心。
「是那樣嗎？我是覺得護堂同學是個做事確實，又有常識的人啊？」
佑理以穩重保守的說法反駁。
「如果萬里谷同學真的是這麼想的話，那我也無話可說，不過你仔細回想一下和他交際時的種種情況，我覺得和那個傢伙有了一定程度的來往的話，一定會有這樣的感覺。」
「才沒有那回事……對吧，璃璃亞娜同學？」
「是呀……草剃護堂的人格與行動都是可以成為高潔騎士的榜樣，我認為你所言的只不過是種毀謗。」
再次被提問的時候，佑理和璃璃亞娜不知為何都變得支支吾吾，兩人不僅對於提問者明日香，就連對護堂也移開視線。
在那種不自然的情況下，氣氛要變得非常不愉快的瞬間。
「喔，這不是叔叔嗎，早安呀。」
被路過的女僕打了招呼。
雖說如此，其實那是所謂的無袖旗袍服飾＆帶有蕾絲花邊的圍裙，與正統的女僕裝有點差異的服裝，而且頭上還帶著貓耳的頭飾。
「喔，早啊。」
雖然已經是中午了，不過問候語無論什麼時候都是『早安』的業界卻非常多，他就自然而然地回應。
中華風的貓耳女僕就是身穿這個模樣到外面走動的，因為手上抱著一疊的傳單，大概是去宣傳。
「等等，護堂……剛才那女孩是怎麼回事？」
突然被明日香追究。
「你和角色扮演的女孩子認識這點就先放一邊，但她叫『叔叔』是怎麼一回事！？」
「呃，這說來話長了，這個學園祭里有認識的人開的『店』。我在那裡幫忙時，就被那樣子稱呼了。」
「那是間什麼古怪的店啊！？你帶我去看看。」
「咦？你現在就要過去嗎？」
被明日香威脅的護堂稍微思考。
那也算不上是什麼特別奇怪的店，那就帶她去看看好了，應該也需要帶其他人一塊過去。
「那是在陸鷹化幫忙下才開張的店吧？我無所謂。」
「喔，是香港的那個人呀……這樣的話，我稍微有些興趣。」
因為佑理和璃璃亞娜也都贊成了，護堂點了點頭。
來到的地方是校舍三樓上的某間教室。
名波·反町·高木以香港陸家為後援開設的『中華貓耳女僕咖啡廳·飲茶混合館』正在營業當中。
「今天的生意果
然也是很好。」
看到店裡的繁盛景象，護堂不禁開口讚嘆。
看見連續不斷走進教室裡面的客人，還在入口排了一串人龍。
這裡供應的是從秋葉原的『總店』里直接送過來的中華點心，負責沖泡中國茶與服務的是中華貓耳女僕部隊，特意強調身體曲線的旗袍，裙子也有著性感而大膽的開叉。
這裡有著正宗的中華風味，也能理解大排長龍的原因了。
中國貓耳女僕部隊則是從香港陸家的女僕主題樂園裡，派遣過來的正職人員（客人似乎都以為她們是學校里的女學生）。
三笨蛋本來規畫的『貓耳學校泳衣女僕咖啡店』因為被她們強烈反對，最後定案成現在看見的形式。
「果然沒有泳池穿上泳衣的話，感覺就很奇怪……」
看到這樣的一幕的護堂理解到了。
不過貓耳的頭飾在三笨蛋跪地請求之下，終於還是被採用了。
「這不是什麼古怪的店吧？」
「其實已經在界線邊緣了……不過，為什麼她們會叫你為『叔叔』呢？」
護堂被邊排隊邊問話的明日香盯著。
其實是那個女僕部隊的老闆·陸鷹化將護堂稱為『叔父』的關係……不過還是保持沉默，要說明原因的話會很冗長。
「喔，心之吾友啊！」
呼喚自己的人是名波。
他是剛好從借來用當廚房兼後台的隔壁教室裡面走出來。
「托你的福，店在第二天也順利營業……雖然失去『貓耳學校泳衣女僕』的理念很令人心痛，不過取而代之的是得到現在這樣的盛況。全都是因為你的介紹——草剃，我要感謝你。」
「唔，也好，能夠幫上忙就可以了，但是你就別叫我什麼『心之吾友』了。」
「呵呵呵……真是虛懷若谷的傢伙，不過正因為如此，這次我總算明白一件事。草剃，表面上是人生勝利組的你——其實是個已經對平凡的日常感到厭惡，渴望刺激的非日常男人！」
被一語道破的護堂心頭一驚。
名波應該不知道有關自己身為魔王弒神者的身分，以及展開諸多死斗的事情。
「其實我……身為志同道合的同志的我很明白。草剃啊，你的眼睛裡燃燒著追求女僕之道的男子漢才有的暗黑火焰！」
「咦，原來是指這個呀？不是啦，我才沒有那樣的愛好，我覺得你搞錯了。」
「呵呵呵，現在你還只不過是沒有自覺而已，指引你步上正道的道標，我已經替你準備好了，這就先暫時借你吧。」
名波折回去教室一趟，然後拿著一個紙袋出來。
他硬將紙袋塞給護堂，裡頭裝著掌機和一塊遊戲片。
「其實我不太玩遊戲。」
護堂看了看遊戲片，標題是『英國正統女中譚·侍女愛咪』。
遊戲的包裝盒上畫著一個女孩子。看起來略為樸素，沒有使用過於鮮明的色系，但是圖案有股不可思議的吸引力。
「有時間就玩看看吧，你應該能夠體會到那像是改變人生般的衝擊……哎呀，我現在得去買東西回來，抱歉我要走了，晚點見！」
「你真的是到處都有結交奇怪的朋友……」
目送名波急急忙忙離去，明日香打算發難的時候。
「——喂，是光呀。對啊，你人現在已經到學校了？」
佑理拿出手機開始說話。
告訴對方中華貓耳女僕茶館的位置，指示她到這個地方。
「光那傢伙會不會迷路啊？我可以去接她喔。」
「那孩子做事很確實，應該不用擔心。我們就在這裡先排隊，等她來再進入店裡。」
提出意見的佑理露出溫和的微笑。
她說得沒錯，護堂想起小光的性格，點點頭表示同意。
過了十分鐘，萬里谷家的次女就來了。
「好久沒見了，哥哥，還有璃璃亞娜姊姊……啊，這邊這位是第一次見面。您好，初次見面，我是萬里谷佑理的妹妹·萬里谷光。」
除了對熟人行禮問候，對明日香也馬上低頭行禮。
行為舉止讓人覺得她完全不像是小學六年級，接著又馬上說出普通小學生不會說出的話。
那是看到護堂和明日香的站立位置與距離感的光突然開口說出來的話。
「看來您和哥哥有著一定程度的來往，其實我在稍微長大一點的話，也準備到哥哥身邊接受哥哥的寵愛，等到那個時候請多多關照？……啊，不過到了那個時候，說不定我才是你的學姊喔！」
露出天真爛漫，卻讓人稍微感到有些『女人味』的笑容。
聽過小光的發言，明日香的臉部整個抽搐起來。
「…………是、是這樣啊，你是萬里谷同學的妹妹，看起來非常年幼啊……我再慎重詢問一下，小光妹妹現在幾年級啊？」
「六年級，明年就要升國中了。」
「喔，是這樣啊……等等，護堂！我真的沒想到你居然會變成這麼無可救藥的爛人，你這傢伙完全顛覆了我的預想呀！」
被明日香怒吼的護堂很煩躁地回答。
「拜別你不要這樣子胡思亂想好不好，難道你以為我會做出向小學生搭訕這種事情嗎？你動點腦筋想一想？小光純粹只是因為仰慕我，才會這麼說，我沒說錯吧？」
「是的。對於我來說，護堂哥哥是比親哥哥還要親密的人。」
光機靈地嘻嘻笑著補充。
雖然語中略帶些許的暗示，不過護堂不在意，她還只是個小學生而已，會去在意的人反而比較奇怪。
那麼說來，其他女孩子們在之前，似乎也對自己和光的關係有些在意。
「璃璃亞娜也不要太常說出一些奇怪的話，如果被說成是那種關係的話，對於光和她姊姊萬里谷來說，都會帶來困擾的。」
「嗯……你這麼說的話，那就遵照你的意思。」
「對，對呀，光還只是個孩子而已……呢……」
璃璃亞娜用著一副什麼都懂的表情回話，佑理也以稍微有些為難的表情點頭。
看見年紀比自己大的女生們的反應，身為當事人的光卻嫣然一笑。
「是的，我還是個小孩子，所以往後還有很長一陣子，拜託大家在日後一直關照唷。」
然後就緊緊依靠在護堂身邊，和親妹妹那種截然不同的坦率與可愛讓護堂充滿新鮮感。
護堂在她頭上來回摸了摸之後，光用笑容以對。
「……三年後，不對，兩年後就能到達那個地步了。」
「……我覺得那個時期就算兩個月後就到了，也不會不可思議。」
「……如果是那個孩子自己決定的話，我也沒有辦法了……」
明日香，璃璃亞娜和佑理三個人在嘰嘰咕咕低聲討論。
那是什麼意思？護堂覺得狐疑，而且看到現在的這一幕不禁給人一種她們三個女孩組成共同戰線般的感覺——
這期間隊伍的行列不斷前進，終於輪到他們入店。
『中華貓耳女僕咖啡廳·飲茶混合館』。
在敲爛算盤計算之下，總算是能用低預算在教室里做出很好的中華風裝潢。
護堂他們被帶到位於窗邊的位置上，照人數點了普洱茶和一些點心。
「那麼，就請叔叔稍微等一下。」
中華貓耳女僕爽朗地離開，並走進廚房裡面。
當然，這是對在昨天還在店裡面幫忙的護堂做出的寒喧。
「我在仔細看過之後，還是覺得這是一間很可疑的店，這些應該是女服務生還是女僕們，動作太熟練了，根本不是學園祭該有的水準，還有幾個女僕的日語講得不太好，是中國人或是韓國人嗎？」
明日香沉穩地討論。
因為她有在家庭餐廳打過工，所以看得出來女僕部隊熟練的技巧。
「護堂，你真的認識很多奇怪的人，又是因為什麼樣的因緣際會才會到這家店裡幫忙？」
「這個說來就話長了，我是偶然間和這裡的老闆成為朋友啦。」
「啊，哥哥也來這家店裡幫忙過嗎？」
光沒有聽過這家店和香港陸家有關聯。
她驚訝地不斷眺望中華貓耳女僕們艷麗的身姿。
「難道哥哥是有這種愛好嗎？角色扮演之類的！？」
「才沒有，我自己沒有下去玩過，也不太看這些活動。」
「是那樣嗎？如果想看的話，請儘管吩咐一聲，我也做得到喔，穿上那些服裝讓哥哥看！」
聽到小光說出的意見，護堂差點就將嘴裡的普洱茶噴了出來。
「你、你有這個心是很讓人感激，不過我想大概沒有這樣的機會。」
「誰曉得你現在講的是不是真心話？」
因為疑惑而插嘴的人當然是明日香。
又將我當成怪人一樣看待——護堂打算當做耳邊風。
「唔，德永明日香，能否告訴我你會那麼想的理由？」
突然之間璃璃亞娜也感到在意無比。
「雖然之前就已經那麼想過了，不過你好像很熟悉草剃護堂的過去，你剛剛說的話是否有著什麼樣的根據呢？比如說他在以前曾經對某種服裝有很強的執著之類的。」
「的確，說不定真的有這回事。」
居然連佑理都點頭了。
「就像璃璃亞娜同學說的那樣，在護堂同學的為人方面，德永同學是個能夠提出獨特見解的人，所以我想如果你方便的話，請你一定要賜教。」
兩個同伴都要向明日香請教！
這是為什麼？護堂很吃驚。明明相處才沒多久，青梅竹馬的眼神看起來和媛巫女和騎士有著相同的感覺——？
「呃，雖然不是什麼了不起的依據……」
突然被這麼拜託的明日香有些困惑。
「因為他這個人，就算是沒有什麼興趣的事，也會突然改變想法，總是說出『這樣不是也不錯嗎』之類的話，真的就只有這樣而已，不要太認真啊。」
「不……大膽的判斷力確實是草剃護堂的優點。」
「……沒錯，順應狀況變化，他的反應速度的確很快。」
璃璃亞娜深有感觸，佑理也喃喃附和。
難道這次的相遇對我來說是大大的減分嗎？護堂隱隱不安起來。
4
學園祭的第二天也終於到了傍晚。
既然到了傍晚，就是開始慣例的營火晚會以及進行後夜祭了，跳團康舞和高中部小姐的發表等等，一堆活動還是排得滿滿的。
……順便一提，今年成為了高中部小姐的人是艾莉卡·布蘭德里。
聽到這個名次的護堂疑惑地歪了歪頭。
當然，她不會出現在這個會場，她自己本身對學園祭這種活動有些看不上眼，就連試探詢問她是否會參加的時候也是一樣。
「如果不想要錯過我的美貌的話，照片之類的東西可以隨便拿去使用無所謂……不過麻煩的瑣事我一件都不會去做的，我曾經在義大利參加過一次類似的活動，那時十分令人厭倦。」
於是直接推掉了。
集中參加者的舞台上，熒幕上放映的好像是她被偷拍下來的影像（題外話，艾莉卡在被熟人推薦參加的義大利小姐選舉時，在地方性的預選上，雖然已經確定是第一位過關了，不過她在活動一半就感到厭煩離開了會場。）
儘管如此，她似乎還是獲得壓倒性的優勝。
也許是被她視為競爭對手的佑理和璃璃亞娜堅決拒絕參加的關係，可是光靠偷拍下來的影像，她的存在感就足以壓制住其他女生。
護堂驚訝於艾莉卡的荒唐，同時沿著樓梯往上走，然後打開眼前的門。
「那傢伙到底在哪裡啊？」
門的另外一面，是被夕陽的光輝染成橘子色的屋頂。
簡略掃過一眼，沒有任何人在這裡，等到後夜祭開始時，就可以從這裡俯視營火晚會，所以這裡是受歡迎的景點，不過現在還早。
剛才收到認識的友人傳來的簡訊，被通知說正在屋頂上等著……
「把您叫來實在是萬分抱歉，叔父。」
招呼聲隨風而至。
不可思議的聲音，完全就像是秋風在耳邊竊竊私語。
這是只有氣功高手才能做到的技術，是將『氣』注入聲音裡面，將其傳遞到遠處的地方，魔教教主的直傳弟子是這麼說明的。
護堂走到屋頂的中心。東張西望環視了一下……有了。
在某個角落，香港陸家的公子·陸鷹化站在那裡。
「抱歉，讓你久等了，鷹化。」
「不不，叔父還得要抽出和姊姊們相處的時間過來，這算不上什麼。」
陸鷹化直率微笑，儘管是個美少年，這個笑容卻有些奸險。
說明白一點就是毒舌，行為都帶有毫無意義的挑釁意味，不好相處的他為人乖僻，對護堂來說，『侄兒』的高傲也會讓他忍不住苦笑。
因為會讓護堂想起以前在棒球代表隊時，合作過的天才投手個性。
「對了，叔父，你手上的那個是什麼呢？」
「喔？這個啊，這是剛才向名波借的……不對，是被他硬塞的。」
陸鷹化注意到的東西是護堂抱著的紙袋，裡面裝著的是『英國正統女中譚·侍女愛咪』。
打開紙袋看過之後，武林的麟麟兒也驚訝得瞠目結舌。
「……我在以前也聽過一些關於這東西的傳聞。」
「啊？這遊戲難道很有名嗎？」
「是啊，自從在幾年前的同人誌即賣會上發售電腦版後，因為高完成度受到口耳相傳，成為在這個圈子裡無人不知的火熱商品，最後也成為電視主機的遊戲，去年終於也上映動畫電影了。DVD和BD的銷量大約是十萬片。」
「……你好了解啊。」
「這是和我們所做的生意有關聯的業界，我也是最近才開始研究。」
如果知道弟子開始在這種方面的修行，師父羅濠不知道會說什麼。
護堂想起了美麗的義姊。
「我遲早也打算親自確認一下內容，好趕上叔父。」
「不過我還沒有決定什麼時候玩，乾脆下次一起玩好了？」
「好主意。要是這樣的話，甘粕先生好像是關於這方面的權威，要不要把那個人也叫過來？至於場所就由我來準備……」
男孩間的閒聊（？）告一段落之後，陸鷹化慢慢開口：
「我今天想要告訴您一些有關於神祖的情報才專程過來的，在日光那時太匆忙的關係，所以沒有清楚解說詳細情況。」
「喔……是那個叫安潔菈的傢伙嗎？」
操縱九法冢家年輕主人的魔女，護堂完全將她遺忘了。
「記得是從璃璃亞娜那裡聽說過，身為遠古的女神蛻變而成的不老不死魔女們一黨，比起普通魔術師還要厲害？」
「是的，那是完全無法和各位弒神者相提並論的存在。」
護堂有點困惑，為什么女神會墮落成那副模樣？
到底是怎麼變化的？
「我和安潔菈曾經相處過一段時間，那傢伙有個經常進行聯絡的對象，我偷聽確認了名字，那傢伙也是神祖，叫桂妮薇亞之類的，是挑撥師父和齊天大聖對抗的幕後黑手。」
「是這麼回事啊！」
「這個女人雖然不太可能立即就糾纏上叔父，不過還是先向叔父報告一聲。」
「謝謝，抱歉啊，很多事都要麻煩到你。」
「不，請不要在意。我被師父虐待——不對是責罵……也不對，是要進行特訓的時候，也只有叔父可以讓我依靠了，在真的有萬一的時候，希望讓我能依靠一下，所以您真的不用介意！」
陸鷹化以少見地熱情口吻請求。
這傢伙會這麼仰慕崇拜我，是有著非常確實的理由，護堂能夠接受這一點，因為有著那樣的師父，這也不能怪他，就儘量當個好一個好叔父吧……
正那麼想著的時候，陸鷹化突然豎起耳朵。
「喔，我聽到從樓下傳來的璃璃亞娜姊姊和佑理姊姊的腳步聲了，她們應該是在找叔父您在哪裡吧？」
「還是那麼超脫常人……雖然清秋院也能夠做到類似的事情。」
「和那個姊姊相比的話，我的眼睛和耳朵都比她敏銳唷。」
隔著厚厚的鋼筋混凝土也能聽到樓下傳來的腳步聲，而且就連發出聲響的主人是誰都能夠判斷出來——
展示出那像是開玩笑般聽力的陸鷹化，最後笑了出來。
「順便一提，我比起艾莉卡姊姊還要剛強，比起璃璃亞娜姊姊的身體還要輕巧。相對地我不會使用術式，所以實力大概是平分秋色……」
他的語氣很明顯不認為實力是平分秋色。
看見他一臉不屑的眼神，護堂忍不住想要整治一下這個侄兒了，這也是想要袒護自己身邊的女孩子們。
「但是，你之前是和璃璃亞娜打成平手吧？」
「在那個狀況下，無法看出來師父和叔父最後誰會取勝，所以不能做出一不小心就將弒神者近臣殺掉，這種會觸犯到對方逆鱗的行為……不過當時我有拿出真本事，也沒有刻意留手，但是有注意不去使用一些卑鄙的殺人手段。」
這個就
是天才、麒麟兒的真本事嗎？在無意識之間散發出傲慢程度連艾莉卡都比不上。
同時還會做出一些卑鄙的盤算，護堂覺得他是個有意思的傢伙。
「不過，如果對上惠那姊姊那種犯規般的請神降臨，我就得使出渾身解數才有法子解決她了，而且，反正艾莉卡姊姊她……」
「艾莉卡怎麼了嗎？」
「那位姊姊是只真正的母狐狸，是個真正的戰士，很懂得掌握即時戰況做出各種應對，大概是有在這方面進行過許多處理和修練，就像天鵝游水一樣，不會讓外人看到自己的腳在水中不斷划水！」
結果，他是將全部人一下子都看穿的天才嗎？
計算敵我彼此之間的能力、削弱對方戰力，為了讓自己變強而去切磋琢磨，疏於練功就會立即被他趕過去的超一流戰士們，真是出乎自己意料外的一幫人，護堂深感佩服。
5
就在護堂他們正享受學園祭的時候——
艾莉卡·布蘭德里正身處義大利北部的托斯卡納州的古都·西恩納。
那是在羅馬帝政時繁榮起來、具有歷史的小城市，殘留下來的中世紀街道和歷史地區都是聞名世界的文化遺產。
這其中尤其出色之處，就是坎波廣場了。
廣場整體都呈現緩緩傾斜，如同缽般的形狀，周圍排列建造於中世紀時期的宮殿、噴泉、附有鐘樓的塔等等建築物。
世界上最美的廣場——的確是名符其實。
艾莉卡的目的地就在坎波廣場附近。
擁有道地西西里亞風味的義大利冰淇淋店。對本地人來說，是間很受歡迎的店。
但好吃也只不過是冰淇淋罷了，為了這個目的專程回故鄉的話就太可笑了。
不過，艾莉卡現在要找的人物就是這麼好事，而且經常被評論為笨蛋的人。
「香草、草莓、開心果、杏仁……要挑掉哪種口味是個大問題，不過一次吃四種口味的話，果然還是太多了。」
「會在十一月的時候吃三種口味，你已經吃太多了。」
「我從很久之前就會在冬天將近的時候，在這街上邊走邊吃冰淇淋了，像是在酷暑的季節里吃熱食會對身體好一樣，寒冷的季節里吃冷的東西的話，也應該會適應寒冷喔，這麼做的話，就能夠不感冒地度過冬天了。」
「你的意思就是，就算離開這裡你也會一直拼命吃冰？」
「是呀，今天內我要儘量逛街，就先去挑戰第一家吧！」
「……薩爾巴特雷·多尼，你知道這個故事嗎？」
「怎麼了，我心腹摯友安德烈？」
「某個國家認為，缺乏知性教育的人好像不會感冒，你之所以不會得感冒，恐怕就是那個原因……！你知道就是因為你突然說要回家的緣故，有多少行程都被你打亂了嗎！」
「安德烈，你平時都是個聰明的男人！『笨蛋不會得感冒』這句話一點根據都沒有喔，居然相信這種世俗的說法，看來你也是有些地方沒有見識！」
「你才沒資格這麼指責我！」
只是在外面聽到，就會讓人頭痛的對話。
沒錯，『劍之王』薩爾巴特雷·多尼是古都西恩納出身的騎士。
艾莉卡得知他在管家安德烈·里培拉的監視下回家的消息，便急忙趕回義大利。
……不久後，金髮青年將三球重疊在起來的冰淇淋拿在手上從店裡面走出來，戴著眼鏡、一臉疲累的青年也尾隨在後。
「咦，好久不見了，艾莉卡·布蘭德里。」
「喔，真是少見的客人啊，你是什麼時候從日本回來呢？」
發現艾莉卡的兩人都向她打招呼。
在第一次見面的時候，多尼完全沒有將艾莉卡的名字記在腦海里，不過現在卻打了普通的招呼，他似乎不是因為已經和對方見過很多次才記住……而是因為草剃護堂的存在，才總算記住艾莉卡的名字。
他記不住別人姓名不是記憶力的問題，而是因為他沒有興趣的關係。
不夠格當自己敵人的人，就如同路邊的石頭一樣，他必定是這麼認為的。
「從薩丁島以來就沒再見面了，薩爾巴特雷卿，那時也承蒙安德烈卿的關照了。」
看上去愚昧卻有著可怕異才的王者，以及輔助他的管家。
艾莉卡露出華麗的笑容。
「如果有事的話，不用客氣儘量對安德烈說就行了，我要吃冰淇淋……」
「不，這次不能這樣，因為這件事一定得向薩爾巴特雷卿請求才行。」
艾莉卡俐落迅速地對想要拋開麻煩事的『王』訴說。
「對我？」
「嗯，你還記得嗎？我第一次遇見卿的時候那件事，在與聖拉斐爾卿相互比試時候的事。」
「唔，大概還記得吧，那麼說來，你那個時候也在場。」
「卿在當時，從聖拉斐爾處繼承的『彰揚大衛功勳之書』。我要——還有替現在不在這裡的璃璃亞娜卿一起請求，請讓我們再次閱讀那本書。」
「師父的書？書啊……？」
「薩爾巴特雷卿，我們有接受聖拉斐爾提出的請求，要保管那本魔道書，並且帶到聖吉米尼亞諾那邊。」
發覺到主人已經記不得了，安德烈·里培拉趕緊出來救援。
就算是與舊友交談時，也還是會使用公私分明的口氣說明的正直之人，果然『書』現在是由他在保管。
艾莉卡點了點頭。
果然就如推測那樣，才特意瞄準兩人在一起這時的效果！
「艾莉卡卿，那本書是被聖拉斐爾嚴令『藏匿起來』，就算是身為保管人的我也從來沒有看過，那是即將到達聖騎士位階之人才能得到閱覽的許可，很可惜我不能夠答應你的請求……」
「我也是這麼覺得。」
不愧是嚴正公正的『王之管家』。
艾莉卡對他對自身也不例外的高潔讚嘆。
「不過，要是允許我去看的話，可以讓薩爾巴特雷卿也相對獲得利益，請您考慮一下。」
「我的利益？這是怎麼一回事？」
「是的，就連異教之神明們和墮天使們都能切裂的戰鬥魔術奧義，我們如果能學到的話，草剃護堂的戰力也能增強……應該說，身為他雙盾的我們會變得更加強固。」
「……是嗎，原來如此，原來如此。是這個意思嗎？」
多尼舔著冰淇淋的表情產生變化了。
那像是無憂無慮的小寶寶般的英俊面孔，微妙地多了一點敏銳感，如果是不知道他為人的人，一定會看漏這一點。
「要是血性再方剛一點的傢伙，差不多會說『差不多可以了吧？』『行呀，要來打架嗎？』之類的就完事，但護堂這傢伙很難捉摸呀。」
不過可以確定的是，這股敏銳不是鬥志也不是殺氣。
就是所謂與身為強敵的『朋友』，早晚會再次於戰場上相見……這種確信的感覺。
「跟那個傢伙的決戰要有適當的機會，也要等到他有足夠的動機，否則他又會逃避了，讓事情結束的一點也不痛快。不過在等待的時候，讓護堂直接死掉也不是我樂見的。」
多尼浮現出就像是看到戀愛的丘比特那樣，用情不自禁的喜悅表情看向艾莉卡。
「真是令人操心的傢伙，裝成一副討厭戰鬥的模樣，卻總是自己闖入戰場，看來並不是對我冷淡，這就是日本文化里所說的傲嬌嗎？」
『劍之王』談論自己承認的好對手。
內容意外正中要害，說不定薩爾巴特雷·多尼是個非常理解草剃護堂的同類。
「好吧，我答應你，因為我對他也有所要求，直到我和他能在戰場上再次相見之前，讓你盡力替他做各種安排也不賴。」
聽見這個認可，里培拉皺了皺眉頭，但還是無法違反『王』的裁定。
艾莉卡恭敬低頭表達對薩爾巴特雷·多尼的感謝之意。
6
那是位在千葉縣木更津市內的海岸邊。
附近是東京灣橫斷道路——從神奈川縣連結到木更津，也通過架於東京灣上的收費道路。
鄰接工業地帶，離木更津市街、縣廳所在地的千葉市也很近。
不過這個海灘非常安靜，在溫暖的時期能夠去沙攤撿貝殼，到了夏天也會有海水浴客到來，不過現在是十一月，海風裡混著很冷的寒氣，不是個適合戶外活動的季節。
「甘粕先生……你真是悠閒啊。」
「……是啊，惠那小姐，我是頗悠閒沒錯。」
邊啜啜吃著杯麵邊抱怨的惠那，正咬豆沙麵包的甘粕點頭同意。
這個海灘隔壁是個富有鄉下味道
的漁村，食物就是從那裡買來的。
「有可疑人士在這裡出沒的情報是真的嗎？都已經監視三天了，連個影子都沒有看到……我還是第一次知道，原來這個地方也是委員會管理啊，不過卻什麼東西都沒有。」
眺望這個地方的惠那感慨地發出牢騷。
防風林的對面是海灘，眼前只有一個紅色的鳥居。
除了孤單立在海邊空地上的鳥居，其他什麼東西都沒有，不要說神社了，附近就連一棟小屋也沒有。
「你說得沒錯，我也很意外。」
正史編纂委員的口氣欠缺誠意和熱意。
他和他的上司都隸屬於東京分室，不過負責範圍應該更廣闊，從東京、千葉、崎玉、神奈川、茨城、群馬和櫪木……
實際上應該說成是『關東地方』總負責人的立場。
「話說惠那小姐，不去草剃同學學校辦的學園祭沒關係嗎？」
「咦？那是什麼！？」
「那個人就讀的學校里，記得確實是從昨天開始舉行學園祭喔，因為不小心講出來的話，你就會說出『想到那邊去』的話，所以我就一直沒說了。」
「唔……那麼說來，現在這種時期的確會有那種活動。」
惠那沒有認真上學的習慣，國中，該說從小學的時候開始就已經是這樣了。
雖然清秋院家要到山上為媛巫女的修行努力，不過結果卻造成惠那疏離學校里的生活常識。
「糟了～～難得有這樣子的祭典，如果能和王一起玩就好了……甘粕先生好壞，怎麼不告訴惠那啊！」
「等等，不是只有我啊，馨小姐也是知道卻不說啊。」
正史編纂委員會東京分室室長的媛巫女·沙耶宮馨。
甘粕毫不在意將身為共犯的她說了出來。
「雖然看起來像是忙於和女人交際、做事傭懶的人，不過在重要的方面，卻是個勤勞的王啊，像這次他可能會打電話來問你『有空的話要不要來』之類的，你手機有充電嗎？」
「忘記了……惠那已經一周都沒充過電了……」
「請你節哀了，不過當成賠禮，我就拿出一些話題消磨時間好了。」
甘粕對垂下肩膀失落的惠那說著。
「這一帶在古時有著上總國或安房國之類的古名，這個地方對我們來說是稍微有些特殊的土地喔。」
「真的嗎？不過都看不出來。」
「你在說什麼傻話，這個海不正是我國自豪的英雄，日本武尊失去皇后的悲劇舞台嗎？當成外景的拍攝場地還算不錯喔。」
甘粕將視線望向防風林對面廣闊的東京灣。
惠那也想起來了，這是日本神話裡面有名的故事之一。
「你應該知道日本武尊以房總之海當成舞台的故事。嗯，就是為了渡過狂暴的海洋，皇后弟橘媛跳海的故事。」
「當然，『妾易御子而入海中』……這一段吧。」
惠那是個文武雙全的媛巫女
剛才的是引用自『古事記』。
英雄日本武尊在相模國走水——現在的橫須賀乘船橫越東京灣到對岸的千葉縣——橫渡上總國時流傳的故事，船隻起航的時候遇上了暴風雨，海面變得狂暴，為了鎮壓住這種狀況，身為皇后弟橘媛『代替御子』跳入海中。
「可是——也許幾十年就會突然產生一次這種傳說的異聞，你看看這個東西。」
「喔……好像很有趣。」
甘粕從包包里取出了一本書。
上面是『上總國口頭傳說匯總』這個沒吸引力的標題，裝訂也非常樸素。
惠那大致看了一下展示在眼前頁面上的一篇短文。
「……『後弟橘比賣，懷抱太刀而入海，其太刀流向非陸地亦非海洋之處，浮島遂現』。我從來沒有聽過這一段故事喔。」
弟橘媛遺物的梳子和衣服漂流到沙灘上……
有一些神社會流傳這種小故事，然後將弟橘媛皇后當成神明祭祀。
「恐怕就是這樣，這是由本地的鄉土史研究家在三個月之前自費出版的書，我們委員會為了將這麼一段內容埋葬到黑暗裡面，花了很多功夫在回收書籍上，還順便還拜訪作者的住處。」
「使用操作記憶的術式，讓他忘記這一段典故嗎？」
「是的。為求慎重，我們拜託了媛巫女幫忙。」
這是如此重大的秘密嗎？惠那很吃驚，明明甘粕也能夠使用操作記憶的術式，卻還動用到只有一部分媛巫女才能使用的『隱藏名稱』的靈力。
因為媛巫女擁有更強大的篡改記憶能力。
「正史編纂委員會前身的組織在幾百年前，就將這個傳說埋葬在黑暗裡了，只要有人記得這段傳說，就讓他們的記憶消失，將有留下記錄的書進行篡改，但還是不行，只要過了幾十年就會又有某地的什麼人開始傳出同樣的傳說，簡直就像是有某人將這個傳說轉告別人一樣。」
或者是說，在這塊土地上長眠的神秘偷偷在展示自身的存在一樣……
惠那發愣地思索，然後提出疑問。
「命令你們這麼做的，果然是爺爺他們的意思？」
「沒錯，過去——恐怕這是將近於千年的遠古之時，古老的一族就下達指示了。對在上總國顯現的浮島和神刀的傳說，並且還有天之逆鉾一定要隱沒起來。」
天之逆鉾？頭一次聽到的名稱，惠那望著眼前的鳥居。
將那塊孤立的空地當成隱藏物品的地點，果然就是——
「正確答案，逆鉾就在那個鳥居下面，聽說被埋入地下，地底也做了好幾層的嚴密結界。」
發覺到惠那視線的甘粕直接解說。
「在這個地方進行監視的『草』……忍者們傳來報告，最近有身分不明的可疑人士……而且似乎是擁有強大力量的魔術師出沒，於是就需要在這裡配置看守人員了。」
「所以馨小姐就把惠那叫來了？」
「正是，因為有種討厭的預感，用最強的人執行這項任務是最好的。」
也許是在靈視方面也非常出色的沙耶宮馨由靈視得知，非得動用能夠請神降臨的惠那才能對抗的敵人——
就在這個時候，惠那發覺到了似乎有人正在注視他們。
「甘粕先生，我們現在被人監視著，大概不是本人，而是使用很出色的視覺飛越術，你打算怎麼處理？如果對方已經來到這裡的話，惠那直接和他交戰也沒關係。」
她將放在旁邊的袋子拉近身邊。
裡面放著的是刀身長二尺三寸的日本刀，是清秋院惠那的武器。
她以敏銳的五感像野獸般察看，直覺也變得異常銳利，就算使用咒術偷看，她也能夠發覺……她感覺到了視線的動作。
俯瞰紅色鳥居四周的視線變成只注視惠那。
能感覺到對方的時間只有幾十秒，甘粕沉默不語，身體也切換成能夠隨時適應對緊急事態的姿態。要怎麼做？來了嗎？
……沒有，視線已經消失，感覺不到任何氣息了。
「走掉了，看來對方非常慎重。」
「或是因為知道惠那小姐是王牌？到底是哪個原因呢……」
惠那解除了緊張感的束縛，甘粕則是感到麻煩似地抓抓頭，然後說出這些話。
「乾脆挑個時間點，就轉手交給艾莉卡小姐處理好了。」
「咦？你這話是什麼意思？」
「這裡有埋著炸彈一事，對方也已經知道了。那就直接挖出來，交給喜歡在火藥庫玩火的專家處理。」
然後他拿出手機，沒錯，是為了取得沙耶宮馨的許可。
注意到了儘管個性有些輕浮，卻很有才幹的特務人員意圖後，惠那非常高興，如果這麼做的話，就能與很久沒見的草剃護堂再見面了！
他們兩人不知道。
剛剛看著清秋院惠那的人正是神祖桂妮薇亞。
而且這一幕正是神刀斷鋼神劍開始悖道的冒險起點……
新的死斗已經開幕了。