第十二卷 虛幻聖夜 第5章 事件的開端和一切的元兇
1
這件事情要從十二月初開始娓娓道來——
那段日子，草剃護堂的周圍非常和平，和槍之軍神蘭斯洛特的激戰結束後，一切都歸於平靜。十二月三日，護堂還悠閒地替妹妹靜花慶生。比起神祇和魔王的戰鬥，這個時期的期末考也算不上什麼大事。
頂多有些許風波而已。
因為靜花生日的四天後，祖父前往了不丹。
「從今天開始我得暫時負責做飯，要做什麼才好？」
護堂在高中部的中庭吃午餐時，於閒聊的過程中說了這麼一句話。
聚集在他身旁的成員一如以往，那些人分別是艾莉卡·布蘭德里、萬里谷佑理、璃璃亞娜·葛蘭尼查爾。
「對了，護堂同學，你之前也做了不少料理吧？我覺得那些料理也不錯啊。」
佑理以溫和的微笑回應護堂，她好像還記得當初在日光的事情。
不過，護堂有一個無法這樣做的理由。
「問題就在這裡……偶爾要我做飯是沒關係，可是要我每天做飯，就沒那個毅力持續做那種料理了。」
「請不要用戰鬥時的表情說這種事情。」
聽了護堂平心靜氣的篤定口吻，璃璃亞娜露出無言以對的表情。
不過這也無可奈何，護堂自認是個性格認真嚴謹的人。
只是他對處理家事的熱情，還不到足以擔任專業主夫的地步，他的性格也不太喜歡煮飯，沒辦法像那些喜歡做便當的男生一樣。
「這種時候啊，還是煮咖哩來充數就行了，煮一大鍋咖哩可以吃個三、四天，製作起來又很簡單。」
「「「…………」」」
在場的所有女孩反應都有點奇怪。
佑理沒有多說什麼，她用淡淡的悲傷眼神尋問護堂『這樣不太好吧？』意圖激起護堂自省的念頭。
璃璃亞娜則是煩惱地搖搖頭，好像在說『你這個人，真讓人受不了……』之後憂鬱地嘆了一口氣。
最後，吃完三明治的艾莉卡做出總結。
「那個，護堂，如果你來我家，膽敢連日煮出這種粗陋的晚餐……我大概第二天就會決定背叛我的王囉。」
艾莉卡用無趣的表情說出這句話。
「最少也稍微用心一點，這樣一點也不有趣。」
「我才不想挑戰什麼冒險料理來取悅你，我只要能做出簡單營養、味道又不差的料理就夠了！」
「即便如此，這也太沒情調了，俗話說民以食為天不是嗎？」
「靜花小姐也許會很難過……」
護堂一反駁艾莉卡的言論，立刻招來璃璃亞娜的反對意見，連佑理也默默低頭。
這時候護堂體會到了男女之間的思想差異，對草剃護堂這個大而化之的運動型男子來說，『連續三天三餐都吃咖哩』的飲食生活沒什麼好奇怪的。
不過，說不定女孩子不會這麼想吧？
護堂覺得自己碰到了一個無解的難題，他懷抱著這種心情吃完午飯，並且在下午的課程結束後放學回家。
護堂邊走邊煩惱……等一下回家放好書包，要去買什麼食材來做晚飯呢？他一到家門口，璃璃亞娜已經站在門口等他了。
草剃家位於根津三丁目的商店街。
由於一樓曾經是古書店，因此大門面對著商店街。換句話說，一位銀髮的白人美少女站在那裡，會引來行人和鄰居的關注。
璃璃亞娜倒是很自然地向護堂打招呼，絲毫不受那些視線影響。
「我在此恭候多時了，草剃護堂。」
「你怎麼會來這裡？總之先進來再說。」
「不、我要先去買晚飯的食材。」
「買東西？」聽到璃璃亞娜的果斷話語，護堂不禁有些疑惑。
「你這位主公如果沒有每天好好煮飯的毅力，那麼由我這位第一騎士來輔佐你也是理所當然的，今天的晚餐請放心交給我吧！」
「咦！？」
「再說，你實在太見外了。只要說一句『今天的晚餐麻煩你了』，根本不必親自勞神費心啊……」
璃璃亞娜的說詞有點像在譴責護堂，護堂趕緊揮手解釋。
「不、不是的，因為這是我的家務事啊。」
「你忘了嗎？璃璃亞娜·葛蘭尼查爾的職責就是管理你的私事，當然廚房的事情也在業務範圍之內……今晚有什麼想吃的東西嗎？」
結果，無法拒絕的護堂陪同璃璃亞娜一起漫步於商店街。
他們逛了肉鋪、蔬果店、鮮魚店、超級市場等地方。
結帳時護堂正要拿出錢包，璃璃亞娜說「管理家計也是我的工作！」護堂只好勉為其難地將錢包交給她，請她幫忙付帳（護堂又不好意思讓璃璃亞娜出錢）。
回到家後，璃璃亞娜穿上她帶來的愛用圍裙，開始製作料理。
護堂本來想幫忙，璃璃亞娜卻拒絕了他的好意，他只好在一旁觀看璃璃亞娜做菜。
這時開門聲傳來，破口大罵的妹妹靜花衝進家中。
「哥哥，附近鄰居都在傳謠言了！他們說，你今天和一位很像璃璃亞娜小姐的女孩，刻意在商店街約會買東西，而且聽說你還把錢包交給那個女孩，簡直就像訂婚的情侶或新婚夫妻！」
總之，之後發生的麻煩就不多贅述了。
倒不如說，隔天早上發生的事情才是真正的問題。
早上六點半，護堂正在打理服裝儀容時，門鈴響了。
護堂一打開門，看到身穿制服的佑理站在門外，忸怩害羞的佑理手上還拎著一個系得很嚴實的便當包。
「一大早來打擾實在很抱歉，有件事我務必要和護堂同學說……」
「平常這個時間我已經起來了，你不用介意沒關係，找我有什麼事情？」
佑理一早突然來訪，護堂也打起自己的精神。
「難道又有哪個地方出現神明了？」
「不，我不是來談這種事，其實甘粕先生告訴我，昨晚璃璃亞娜小姐在護堂同學家里做晚飯。」
「那、那個人也太快知道這件事了吧！？」
甘粕冬馬是忍者的後裔，情報收集對他來說易如反掌……
聽到這個意想不到的情報，護堂忍不住抱怨了一下，佑理的表情也變得有些僵硬。
「那麼，這件事是真的囉？」
「嗯，是真的。因為璃璃亞娜說那也是她的工作。」
「呃，就算璃璃亞娜小姐以第一騎士自居，我認為全面依賴這種好意也不太妥當，尤其這次本來該是護堂同學負責家務不是嗎？」
「你說得沒錯……」
佑理真摯的忠言令護堂慚愧低頭。
「這種事情不比中午時間大家一起分享食物，昨天我真不應該依賴璃璃亞娜的好意啊。」
佑理的循循善誘反而讓護堂有一種豁然開朗的感覺。
「嗯，謝謝你，萬里谷，多謝你提醒我啊，這種事情還是該自己做才行。」
「啊，不會，是我太多管閒事了。」
護堂向佑理道謝，這位端莊賢淑的大小姐卻連忙道歉。
「基本上護堂同學是個懂得掌握分寸的人。如果不是事態緊急，我想你是不會做出忘本的事情的，我只是想稍微提醒一下……」
佑理害羞地低下頭，將手上的東西拿到護堂面前。
那是她剛才一直拿在手上的便當包。
「那個……要是不嫌棄，請你收下這個。」
「這是？」
「我做了飯糰帶來給你，你可以拿來當早餐……」
「呃，這種時候全面依賴別人的好意不太妥當，尤其這次本該是我負責家務不是嗎？」
護堂搬出佑理剛才的教誨，佑理趕緊抬頭回答。
「當、當然是這樣沒錯！可是我那段話是指要掌握好分寸，該畫清界線的事情就要好好畫清界線的意思！」
「那我果然不能……」
「關於這點我只是有點在意而已，看到你為不習慣的家務煩心，我身為你的親密對象當然也想幫助你，所以要是不嫌棄的話……」
佑理再次害羞地拿起便當包遞到護堂面前。
護堂多少有些困惑，但他還是心懷感激地收下了，佑理送完飯糰就要前往學校，護堂將她挽留下來，請她進來家裡坐坐。
——佑理送來鮭魚、梅干、柴魚口味的飯糰，每一種各有三顆。
那些飯糰整齊地排列在和式便當盒中，這種不忘傳統的古法風格令護堂很高興，他突然心血來潮，決定做一道味噌湯來喝，佑理也提議自己要幫忙，然而護堂中途變成佑理的助手，看著她演練如何製作萬里谷家的味
噌湯。
「哥哥……昨天是璃璃亞娜小姐，今天換成萬里谷學姊，這是怎麼一回事？你怎麼一大早就亂來～～！」
想當然，這是妹妹早上來到廚房的第一句話。
接下來，到了當天放學後。
佑理和璃璃亞娜也陪護堂回家買東西。
「這件事終究是草剃家的問題，我認為護堂同學該秉持主體性解決問題才行。」
「幫助王者也是家臣的職責，我反而希望他能悠閒地待在一旁，觀看我勤奮工作的模樣。」
購物途中，佑理和璃璃亞娜的主張猶如兩條毫無交集的平行線。
這時璃璃亞娜眺望著遠方，眼神活像一位獲得創作靈感的作曲家或詩人一樣。
「……不，等一下。這樣就各方面來說……就好比新婚夫妻在新居里，妻子在廚房中努力做菜，不習慣做菜的丈夫想要幫忙妻子。雙方無意間四目交錯，萌生純情的親密交流……這樣不錯！」
「這、這樣或許也不錯。」璃璃亞娜喃喃自語後乾咳了一聲，並且一反常態地接受了佑理的主張。
於是三人到達了草剃家，護堂在二人的『幫助』下開始煮晚餐。
晚餐做到一半，回到家中的靜花又不高興了。
到了隔天傍晚。
艾莉卡聽說了事情經過後覺得很有趣，她帶來了布蘭德里家的主廚，亞莉安娜親手製作的肉餡餅。除了艾莉卡以外，惠那也像個無所事事的旅人一樣來到草剃家，還送來各十公斤的玄米和味噌。
佑理和璃璃亞娜也連袂現身——
靜花則是將死去的祖母照片和牌位，排在客廳的桌子上。
「哥哥，你過來這裡跪著。摸著你自己的良心，回顧自己最近的行為，好好反省一下。然後再誠心向死去的祖母道歉——啊，等一下，我話還沒有說完！」
護堂被迫懺悔自己根本沒做過的缺德事，他只好躲回二樓的房間避難。
其他四人也一起進入護堂的房間。艾莉卡開心竊笑，佑理一臉困惑的表情，璃璃亞娜和平時一樣神情嚴肅，惠那則是一副呆呆的模樣——
「靜花那傢伙，最近怎麼常發脾氣啊。」
「這種問題能用這樣一句話帶過，你真的很厲害喔，護堂。」
護堂感慨的抱怨換來艾莉卡這個評語。
總而言之，護堂以往的夥伴在因緣際會下，第一次全部聚集在他的房間裡，因為這是一間沒什麼擺設的單調房間，所以五個人擠在一起也沒有狹窄的感覺。
護堂將五人的坐墊擺在地上，示意大家隨意坐下。
「那麼，王的料理手藝有進步了嗎？」
「短短几天哪可能進步啊。」
這個引發護堂苦笑的疑問是清秋院惠那提出來的。
惠那調養好和神祖桂妮薇亞一戰所受的傷勢後，稍早才來到東京，同樣在進行料理修行的惠那笑著說：
「那正好，王，今天你也要向佑理她們學習料理對吧？惠那也要陪你一起修行。」
護堂暗下決心，他至少也要完成負責伙食的義務才行。
他拜託前來幫忙的佑理和璃璃亞娜，請她們確實教導自己製作料理的方式，而不是替自己完成所有的料理。
不過，實際上護堂跨越不了技術不足的障礙。在護堂拖拖拉拉的時候，那些女孩幾乎把其他的作業都處理好了。
「對了，聖誕節就快到了，你們可不可以教我什麼雞肉料理啊？」
「你這個時期有什麼預定嗎？例如要和靜花小姐或母親大人聚在一起之類的。」
護堂隨口說了一句，璃璃亞娜卻反問護堂是否有預定計畫。
「不，沒有什麼預定，每年這個時候我都待在家裡，大多是和靜花在一起。對了，名波他們說要找一群男生狂歡一整晚，也許陪他們一起玩也不錯。」
「狂歡一整晚啊？好像會很開心。」
「萬里谷佑理，你說這種話，小心草剃護堂真的跑去陪他們喔。」
「沒錯，在這種聚會還能認真說出這種沒良心的話，就是這個人罪孽深重的地方。」
聽到佑理笑容滿面的回答，璃璃亞娜和艾莉卡不禁嘆氣。
接著銀髮的女騎士乾咳了一聲，緩緩對眾人說：
「我有一個提議。各位若不嫌棄，我願意擔任幹事策畫聖誕節派對，不知各位意下如何呢？」
「派對啊……最近十分和平，辦個派對也不錯。」
璃璃亞娜的提議有些突兀，不過護堂也表示贊成。
況且，這一天是十二月九日，和蘭斯洛特一戰也才過了半個月。這種和平能持續到什麼時候也令人懷疑。
「嗯，偶爾舉辦一場朋友之間的派對也不錯。」
艾莉卡也拋了一個媚眼，對此表示同意。
這句話很像時常參加正式宴會的艾莉卡會說的話。
「啊，可是，巫女能夠過聖誕節嗎？」
「我們巫女的規定才沒有這麼嚴格，況且……」
佑理苦笑回應護堂的確認，然後她有些難以啟齒地頓了一下。
「況且什麼？」
「每年一到這個時期，馨小姐會大顯身手喔。從二十日開始，她會每天和女孩子約會。上級上級都這副德性了，那些老人也不會太囉嗦。」
惠那幫友人進行補充說明。
這也難怪，馨那傢伙一定會每天更換女伴，說不定還會一天和三個女生來場聖誕節的約會，於是護堂嘀咕：
「那麼，我們還是不要找那個人好了……」
「她是個喜歡熱鬧的人，我想她也許會來露臉，真正有問題的反而是惠那，每年這個時期，她都會待在山裡直到過年。」
「清秋院啊，隱居山林的修行不能提前進行嗎？」
「啊，對喔。」惠那聽到這個疑問，當下恍然大悟拍了拍手。
這的確很像不習慣遊玩的太刀媛巫女會有的盲點，護堂忍不住露出苦笑。
看見眾人的反應，佑理臉上浮現高雅的笑容，艾莉卡則是以貴婦般的寬宏態度樂見其成，璃璃亞娜擔任麻煩的幹事和主辦人，卻顯得非常高興的模樣。
就像這樣，護堂等人十二月上旬過得非常和平。
將這段和平時光蒙上一層陰影的，乃是武俠·陸鷹化——不對，是他在這個世界上最恐懼、最敬畏的無上至尊霸主。
2
「師父要我告訴您一件事情……」
在秋葉原的女僕咖啡廳『國士無雙』的VIP房裡。
護堂在這裡一見到他，陸鷹化便憂鬱地說出剛才那一段話。
陸鷹化，十四歲，是個不很高大的纖弱美少年，不過他的眉宇和表情中有一股無法隱藏的傲氣，好似如影隨形的黑眼圈一樣。
室內除了護堂以外，還有沙耶宮馨和甘粕冬馬。
這兩人在卡片遊戲桌上玩百家樂。
「你說大姊？真難得。」
護堂因為這個意想不到的訊息瞪大雙眼。
九號當天，護堂和那些女孩討論派對的話題。到了晚上十點左右，大夥開開心心吃完晚飯後，陸鷹化打電話給護堂，說他剛回到日本。
他似乎有事情回去香港一趟。
護堂一聽說他在秋葉原，便來探望這位許久不見的友人。
「仔細想想，我和大姊一直沒有機會聯絡。」
護堂口中的大姊，是和他拜為異姓姊弟的羅翠蓮。羅翠蓮，字濠，人稱羅濠教主。
她是五嶽聖教的教主，也是陸鷹化的師父。俗話說君子之交淡如水——這是羅翠蓮與人交往的基本方針，因此二人即便是異姓姊弟也鮮少聯絡。應該這樣說，雙方自從日光分開以來，這還是護堂頭一次接到她的消息。
「之前，我造訪師父在廬山上的庵堂，師父突然告訴我的。」
根據陸鷹化的說法，當時羅翠蓮在魁偉壯麗的高山靈峰上抬頭仰望明月。
這位堪比明月的貌美佳人，以琴音一般的優美音色說：
『我們姊弟偶爾一起共賞月色也是一大快事，鷹兒，我命你前往通傳，務必要達成使命，知道嗎？』
弟子傳達了魔教教主的口喻，馨與甘粕對看了一眼。
「光從內容來判斷，好像是段意味深遠的佳話。」
「問題在於對象是那個教主大人，她的目的真的只有賞月嗎……」
「你們不要亂說啦，確實那個人不能隨便放她到大街上亂跑，可是她也是有溫柔的一面啊——咦，我有哪裡說錯了嗎？」
護堂苦笑反駁兩位年長的正史編纂委員會成員。
話還沒說完，他就看到陸鷹化沉著一張臉，還不斷搖頭
。
「不，叔父，倘若這是事隔五年或十年的邀約，或許的確是一段佳話，可是現在才隔了兩個月而已，我家師父絕對不可能因為懷舊而想見義弟的！」
陸鷹化斬釘截鐵地斷言，字裡行間隱含著深切的實感。
「我敢發誓，這背後肯定有什麼隱情。」
「說得這麼篤定啊……」
「總之，我先把這個交給您，師父請您下次滿月的時候喝下去。」
陸鷹化拿出來的是一個裝著水銀色液體的小瓶子。
「……喝了會怎樣？」
「會有各種麻煩的症狀，不過可以直接飛到師父所在的廬山。」
這一段有超大解釋空間的說明，護堂無奈地只能聳肩。
也罷，應該死不了——護堂如此催眠自己，他收下瓶子後問了一個問題。
「下次滿月是什麼時候啊？」
「正好是明天……」
今晚，我要去中國會見大姊——
護堂在午休時向眾人報備，艾莉卡嘆道「我想……不是單純的會面。」佑理神情嚴肅地說「請一定要平安歸來。」璃璃亞娜自告奮勇地表示「要是有個萬一，我會替你照顧靜花小姐。」
護堂也傳了一封簡訊，將這件事告訴回到秩父的深山中修行的惠那。
『回來後請告訴惠那這趟旅途的經歷，不過最重要的是不可以死掉喔。』
惠那回傳了一封大概不是在開玩笑的短訊。
實際上，護堂也能理解為何眾人會有這種反應。
「比起長得像人類的老虎，大姊還要更可怕一萬倍啊……」
護堂自言自語地走在傍晚的新宿歌舞伎町。
他當然不可能穿著制服在這種繁華街閒晃，所以他穿著便服造訪陸鷹化告訴他的複合式大樓，這裡的最上層是香港陸家的事務所，裡面還有鷹化的起居室。
不過，今天他的目的地是大樓的頂樓。
陸鷹化已經在頂樓等候護堂，侄兒的部下各自拿著粉筆，在地板畫上各種類似幾何學的圖形和諸多漢字。
「歡迎您前來，叔父，目前我們正在準備方陣。」
護堂點頭回應陸鷹化的抱拳禮，之後等了十幾分鐘左右。
方陣完成後，夕陽西沉，黑夜悄悄來臨。護堂站在陣式中心，現場只有鷹化一人留在他的身旁。
護堂把心一橫，喝下了鷹化之前交給他的水銀色液體。
首先，護堂純粹覺得這個液體很難喝。味道差到難以形容，足以和亞莉安娜的內臟雜燴一較高下，而且一喝下那種黏稠的流動體，腹部立刻產生一股強烈的燒灼感。
這個液體看來具有很驚人的功效。
效果應該是用來當成媒介，好讓遠在廬山的義姊羅翠蓮可以對護堂施法。
口中的怪味和腹部的燒灼感，護堂忍不住在頂樓屈膝跪地。
下一刻異變驟生，剛才周圍的景象還是歌舞伎町的大廈頂樓，轉眼間就變成了一個十分陌生的場景。
『好久不見了，弟弟。』
「是大姊啊……」
聽到了令人懷念的美妙嗓音，護堂痛苦地回話。
護堂強忍著喉嚨和腹部的不快感受，站起來環顧四周。
眼前的光景竟然是他從沒有來過、也從沒有見過的深山，而且他的位置還不是山腳或山腰的位置。
護堂來到了巍峨的高山上，還是海拔相當高的場所。
那個場所是一塊類似看台的隆起岩層，可以俯瞰周圍的群山和山下的世界。
他能清楚看到遠方的群峰山巒和綠意，以及覆蓋於山頂的白雪。
抬頭一看，天上的滿天星斗還閃閃發光。
「我沒看到大姊，她人在哪裡？」
「叔父，師父是從遠方隔空傳音的。」
護堂左顧右盼地尋找羅翠蓮的身影，陸鷹化把詳情告訴他。
那位侄兒直接跪倒在地、抱拳一揖。
「英明帥父在上，師父煌煌威武，明德堪比蒼穹昊日。弟子陸鷹化今日回來覆命，敬祝智勇雙全的師父千秋萬歲萬萬歲。」
護堂很佩服陸鷹化可以一下子想出這麼冠冕堂皇的話。
二人的耳邊再次傳來羅翠蓮美麗動聽的嗓音，不過傳達的內容卻極為冷酷。
『鷹兒，通傳的工作辛苦你了，你去練功吧，我已經在下面放了一個很適合你的對手，你要是一天能贏那自然再好不過，二天能贏就算你及格，要是花上三天的話……呵呵，不用說，我會讓你親自體驗後果的。』
羅翠蓮現在的輕飄聲音隱含了某種力量，那是『龍吟虎嘯大法』。
那是一種能將聲音變成衝擊烈風的權能。護堂之前吃過這一招好幾次虧，他馬上就認出來了。只是這一次的烈風是衝著羅翠蓮的弟子發動的。
護堂猜測，那股威力大概相當於被小客車撞到。
「————！」
無形的衝擊波撞來，陸鷹化急忙向後方跳躍，雙手還擺出十字防禦護住身體，他的反應如此迅速，不愧是武林的後起新秀。
陸鷹化向後卸除了衝擊力，整個人卻掉入山上的夜空當中。
在魔風的衝擊下，他的身形越飄越遠。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………」
護堂第一次聽到那位桀騖不馴的侄兒尖叫。
陸鷹化的身體仿佛斷線的風箏一樣，掉到群峰之間的某個地方。
「大姊，鷹化那傢伙不會有事吧……」
『沒有什麼好擔心的。我已經在那孩子落地的地方，安排了一個適合他的對手，暫時不管他也不要緊。』
護堂的疑問換來羅翠蓮答非所問的聲音。
剛才那一幕，對那個弟子來說是日常生活中的一部分嗎？不管是應變奇快的弟子，或是態度從容的師父都很不正常。
嗚嗚嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…………
護堂似乎聽到遠方傳來一陣很像魔獸咆哮的聲音，他問羅翠蓮。
「剛才的吼叫聲，難道就是鷹化的對手？」
「沒錯，呵呵……我剛剛說兩天能贏就算他及格，這句話是誇大了一點，其實對方的實力高強，他能用四天狩獵對方成功就算合格了，好了，不知道鷹兒能奮戰到什麼地步。」
魔教教主訓示的內容，已經超越嚴格或斯巴達的等級了。
護堂切身體認到羅翠蓮果然是這種人，他只能向老天祈禱鷹化平安無事了。
『弟弟，你就順著山路下來，姊姊已經久候多時了。』
護堂聽從義姊的指示，從那塊貌似看台的岩層跳下來。
他按照山路前進，判斷這裡應該是中國江西省的廬山國立公園，舉目所及儘是滿天星斗，沒有一片烏雲，夜空清澈到令人吃驚。
這種耀眼的星辰天幕，是污濁的都市絕對看不到的景象。
「大姊，你說要賞月，幸好天上沒有烏雲。」
『那是我稍早進行祈禱，把烏雲驅除了，觀賞雲中霧裡的月色固然也別有情趣，不過今天是我們姊弟事隔兩個月的再會，我還是希望能在明月下一聚，因此偶爾趕走不解風情的烏雲也無傷大雅。』
護堂說出了平凡無奇的感想，卻得到了一個非常驚人的事實。
果然，她的非人本領遠遠超出自己想像……護堂在和義姊對談的當下，對此有很深刻的體認。不久，護堂看到了一座涼亭。
在山上開闊的場所，建了一座只有屋頂沒有牆壁的小屋。
那位佇立在涼亭前的佳人，正是身為武林至尊的弒神者。
「你終於來了，我的弟弟·草剃護堂！」
這兩位異姓姊弟，事隔兩個月終於見面了。
3
眼前之人姓羅，名翠蓮，字濠。
她的年齡超過二百歲，容貌與美艷程度卻像個十幾歲的閨女，稱得上閉月羞花、傾國傾城，用絕世美女來形容也絕不為過。
今晚，她穿著一席猶如天女下凡般的華美漢服。
雲袖和裙擺搖曳的衣裳展現飄渺脫俗的意趣，讓人以為來到了天帝的宮殿。
然而她是一名窮究武道頂點的武俠，也是道家的絕代道姑，她具備的技藝與見識連其他的弒神者也難以望其項背。
「你也不必這麼拘束，看是要坐下或躺下都沒關係。月色看膩的話，聽聽夜風輕吟也無不可。呵呵，我們這些魔王模仿七賢在武丘山上享受清風，倒也別有一番雅趣。」
羅翠蓮說完後，先行坐了下來。
她坐的地方，是鋪在涼亭里的白虎（！）毛皮上。
仔細一看，涼亭內還有另一張同樣
的毛皮，想必是羅翠蓮為義弟準備的，現在的護堂身上穿了一件冬用的大衣，不過那件上衣的禦寒效果只適用於東京，在這種高海拔的山上沒什麼用處。
高山上的寒氣冰冷刺骨，毫不留情地奪走護堂的體溫。
老實說，護堂很慶幸有這張毛皮，他馬上盤腿坐在那張毛皮上，不用多久下盤和腰部應該就會暖和了。
護堂撫摸白虎皮的花紋，摸起來的手感非常舒適。
「這是從真的老虎身上扒下來的吧……？」
「這就不得而知了，也不記得這是聖教徒什麼時候獻上的貢品，由來為何我也不是很清楚。」
護堂聽了義姊的回答，反而更加確信這絕對是真貨。
他不相信有那個蠢材敢贈送羅濠教主贗品。
「你要是嘴饞了，就吃點這些東西果腹，今天為了好好招待你，姊姊我難得站上廚房一展廚藝。」
「咦？大姊親手做料理！？」
羅翠蓮對著錯愕的護堂輕輕一揮手。
之後，二人之間憑空出現好幾塊大盤子，上面裝著色彩鮮艷的三道中華料理。
第一道是放在菜葉上的厚切豬肉片。
第二道是疊成三角形的十幾根春卷，外皮是紅色的。
第三道是透明的清湯，裡面浮著晶瑩剔透的餛飩。餛飩里包著切丁的蔬菜和肉沫，而且顏色各有不同，分別是紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫，宛如萬花鏡一樣綻放七彩光芒。
「……原來你會做菜啊，大姊。」
護堂感觸良多地讚嘆，每一道料理都美得令人驚艷。
這些菜色簡直是一流主廚的創作料理，從味道到外觀都充斥著藝術性的氣息，這種氣息配上頂極的香味，可以想像口感有多美味。
「你千萬不能告訴別人，羅翠蓮具有這樣的本事喔，過去我身為羅家的女兒，也接受過女人該有的教養，如今我是武林至尊，在廚房大展手藝有失身分。」
承蒙義弟的讚嘆，羅翠蓮滿足一笑。
「今天我是為了款待弟弟，才破例下廚，呵呵呵，太久沒有下廚害我費了不少功夫，不過做得還算不錯。」
護堂不客氣地享用那些不可思議的料理，他先嘗了一口厚切肉片。
肉片一入口，護堂大感訝異。切成數厘的豬肉像千層派一樣疊了十幾層，如淡雪般入口即化的肉片散發濃厚的肉汁甜味。
再來他嘗了紅色的春卷，酥脆的紅色外皮有種紅蘿蔔的甘美滋味。
春卷裡面還包了甘甜的醬汁，裡面加了各種甘芋的芋泥，做成了滑嫩順口的甜膏，深奧多變的甜味，舒適地包容著護堂的味蕾，而且又不會太過甜膩。
之後，是透明的清湯和隱含七彩光華的餛飩。
謹堂喝了一口湯，絕妙的清涼感和酸味十分爽口。他再咬下七彩的餛飩，魚肉和蔬菜的鮮味在舌頭上演奏出各種美味和聲。憑護堂的廚藝，根本不知道這道料理用了哪些食材和調理方法。
「嗯，每一道菜都非常好吃，真厲害。」
護堂誠懇地表示讚美，手上的筷子和嘴巴完全沒有停下來。
「大姊，難不成你偶爾也會做給鷹化吃嗎？」
「才沒有這回事，弟子每天替師父張羅伙食也是修行的一部分，但是沒有師父替弟子做菜的道理，今晚是我事隔七十年下廚。」
「……這樣啊。」
原來如此，這種勞動生活就是『侄兒』悶悶不樂的原因。
護堂嘗到絕品珍味的同時，也感受到了一種奇妙的心情。話說回來，原來自己正享用著和哈雷彗星一樣難得的夢幻料理啊……
總之，護堂吃完了義姊精心製作的美味料理。
這時羅翠蓮隨手拿起身旁的月琴。
她輕柔地點撥了一下，清澄的空氣中響起了近乎天籟的琴聲。清明悠揚的詩詞也隨著琴聲響徹四周。
置琴曲几上，
慵坐但含情。
何煩故揮弄，
風弦自有聲。
羅翠蓮並不是在披露技藝，只是興之所至罷了。
她就像一個哼著小調的普通人一樣彈奏樂器吟詩做對，只是天下間沒有人比羅翠蓮更精於此道了。
身為唯一的聽眾，護堂也很想徜徉在優美的樂聲當中。
不過他也覺得差不多該問個清楚了，問清她的弟子聲稱『絕對可疑』的不明隱情。
「大姊，你是不是有什麼話想跟我說？」
護堂一插嘴，義姊的演奏便停了下來。
「對了，我找你來的確是這個用意，我想告訴你一件陳年往事。」
「往事？」
「嗯，那大約是一百五十年前的事情，當時的我已經登上武林至尊的寶座君臨江湖，因為有點要事而前往土耳古國。」
「這麼說來，大姊之前也特地跑來了日本一趟。」
「過去我在那個地方碰到了世間罕見的神具，那是一個會在世上誕下『不順從之神』的珍奇物品。」
「——誕下神明的神具！？」
所謂的神具，形同刻畫了天上睿智或神聖咒術的魔導書。
這些東西大多具備不朽不滅的特性，一旦降臨人間將非常難處理，護堂也曾經花過不少功夫處理神具。
「幾經波折後，我打倒了現世的神明，也封印了神具的力量。」
「喔……那真是太好了。」
義姊以若無其事的口吻闡述過去的勝利，護堂鬆了一口氣。
「那時候我把封印的神具帶回來嚴加保管，以免再有不測，不過……」
故事好像正朝著不好的方向發展。
「前幾天，我發現神具無意間恢復了力量，而且還想再次誕下『不順從之神』。」
「這麼危險的神具，你應該馬上毀掉了對吧！？」
其實，護堂也料到了羅翠蓮這個人會在這種時候說出什麼答案。
他只是刻意忽視內心的不安，順口說出這個疑問而已，他知道再怎麼破天荒的義姊，也不會做出這種事情——
這位貌美的魔教教主，表情變得像統率百萬禁軍的大元帥般銳利。
「怎麼可能，當時神具誕下的只是『不順從之神』的幼苗，那種弱小的敵人哪有資格受我羅濠一掌，與之對敵只會折損我的威名。」
義姊一語說中了護堂心中的不安，接下來她還說了這麼一段話。
「護堂，你還不具備一個王者該有的見識，好好反省一下。」
「呃，等一下，我想先問大姊一個問題。大姊，你放過的不是弱小的『不順從之神』，而是誕下那傢伙的神具吧！後來情況如何了！？」
「呵呵呵，你姊姊豈會如此輕匆大意，我當然已經有對策了。」
義姊露出了無畏的笑容。
不過護堂的不安沒有消除，反而還越來越強烈，因為根據過去的經驗，護堂深知這種時候的羅翠蓮絕對會背叛自己的期待——
「那個神具想要對我復仇，可是擊敗那種弱者會折損羅濠的威名，因此我告訴他。」
情況果然如護堂所料。
「倭國之都·東京有我義弟，草剃護堂坐鎮。如果想與我羅濠再戰，就先擊斃我義弟證明你們的實力，一切都從那時開始。」
「我就知道……起碼事前先跟我商量一下啊。」
護堂無奈地低下頭，他的義姊對他溫柔一笑。
「姊姊是出於大愛和慈悲心，才提供你這個考驗，你可以藉此一戰累積功勳，邁向英雄和大俠之路。」
「算了，事情到了這個地步也沒有選擇，我做就是了。」
護堂很佩服自己高超的適應力。
「大姊，你打倒的神我只知道其中兩尊，你果然還和其他各種神戰鬥過啊。」
關於羅翠蓮的戰績，護堂只知道阿哞一對的金剛力士和女神歌雅特瑞。
這個大姊就算四處和各式各樣的神戰鬥，護堂也不覺得意外。
「沒錯，我在一百五十年前打倒的神是薩圖爾努斯，他是羅馬帝國的神祇，屬於大地的豐饒之種。此外——」
「此外？」
「當中好像還有很多原由，可是我想不起來了。」
訴說自身戰歷的羅翠蓮，爽快地說她忘了。
這種情況與其說是年代久遠、記憶模糊，不如說她根本沒興趣回顧過去的戰鬥。
護堂聳聳肩，這也很像大姊的做風，於是他問了一個最在意的問題。
「大姊，你剛才說……神具要進行復仇對吧？」
「正是如此，那個神具名為『薩圖爾納利亞之冠』是一個無生命的器物，但是有辦法進行對話，還具備若干的
神性。可能是被某種精靈附身，或是擁有意志或知覺的神聖器物。」
「原來是天叢雲的同類！」
不過，亦劍亦神的天叢雲劍，級別應該要高上許多。
話雖如此，那終究是一樣麻煩的東西。
接下來，護堂再次拿到了『那種藥物』。
由義姊親手調配的水銀色秘藥。
喝下這個秘藥就能被送回東京，因此護堂只好全部暍光，之後這位魔教教主施展瞬間移轉的『縮地神功』之術，護堂回到了歌舞伎町的複合式大樓上。
當然陸鷹化不在護堂身旁，他還在廬山特訓（？）。
回到東京的護堂沒有回家，他立刻聯絡了以往的夥伴。他告訴那些夥伴——有個麻煩的敵人要來東京打倒草剃護堂。
「正確來說，是已經來到東京了……」
護堂往來廬山與東京的當天深夜，眾人在沙耶宮家的宅邸召開緊急會議。
甘粕以苦惱的語氣說出剛才那句話，除了惠那在山中修行以外，艾莉卡、佑理、璃璃亞娜等人都馬上趕來了，馨當然也在現場。
「確實，那點移動時間已經很充分了。」
馨也同意部下的看法。
「可是，佑理沒有感應到神的氣息吧？」
「是的，最近我沒有接收到這種感應。」
媛巫女直截了當地回應艾莉卡的確認。
「神具誕下的還算不上神——教主說那還不是『不順從之神』對吧？」
璃璃亞娜向護堂進行確認，護堂點點頭抱怨。
「嗯，是這樣沒錯。可惡，早知道應該向大姊問清詳細情報的。」
「話不能這麼說。依照那個人的性格，你即使問得再詳細，她也不見得會告訴你想知道的答案。」
「也對，如果是陸鷹化的話，或許多少能打聽出一些消息。」
護堂認同了紅藍雙騎士的建言。
就算這樣，那位最了解魔教教主的少年，也只能『多少』打聽一些消息而已。
「我們從其他方面調查不順從之神薩圖爾努斯。」
艾莉卡提出了一個意見，重新提振眾人的士氣。
「弒神者和『不順從之神』的決戰，縱然發生在一百五十年前，那時候在當地的魔術相關人士也很可能有留下記錄，我聯絡一下米蘭的《赤銅黑十字》請他們緊急調查。」
「對啊，土耳其離義大利很近。」
護堂想起來，土耳其的地理位置相當於歐亞的交界處。
當晚的會議到此結束，到了隔天。
以甘粕為首的正史編纂委員會在東京內四處奔走，試著搜索『薩圖爾納利亞之冠』，可惜完全沒有收穫。
佑理虔心冥想、期望靈視降臨，無奈始終沒有天啟。
璃璃亞娜也用魔女術探索，但是毫無成效。
不過，還是有一則好消息，護堂的手機接到了陸鷹化的來電。
「你平安無事嗎，鷹化！」
『是的，總算有驚無險。師父不知從哪找來一隻名為窮奇的怪物，我和那頭怪物在山裡互相追獵老半天，都快累死我了。我目前在廬山的山腳下稍微偷懶……說錯了，是稍微休息一下。』
真是韌性與聰慧兼具的天縱奇才。
護堂苦笑，真像是鷹化的風格啊。接著他對護堂說：
『儘管師父訂下了那種標準，可是如果想強行打倒那頭怪物，反而會遭到嚴重的反擊，所以我打算小心謹慎地應付那頭怪物。』
什麼樣的師父培育出什麼樣的弟子——陸鷹化似乎也看穿了師父的謊言。
護堂很佩服陸鷹化犀利的判斷力，然而他問了這樣一個問題。
「鷹化啊，對手是什麼樣的怪物？」
『呃，身形像是老虎和猛牛的綜合體，身上還長著翅膀和刺婿一樣的鋼毛，叫聲聽起來有點像狗在吠，大概可以一口吞掉一個人，沒辦法像打老虎一樣輕鬆解決啊……』
陸鷹化描述了一種難以想像的怪獸，還外加一句很令人在意的發言。
護堂內心確信，鷹化一定有徒手獵殺老虎的經驗。他又說：
『反正是一個凶暴又聰明的麻煩對手，怎麼了嗎？』
「請你儘快打倒那傢伙，趕快回到大姊身旁。」
護堂知道自己正提出一個很過分的要求。
之後，他簡短地說明目前發生的薩圖爾努斯問題。
「我想你能巧妙地打聽出一百五十年前的事件經過，以及那位神明的性質吧？我希望能儘量多獲得一點情報。不好意思，這件事只能拜託你了。」
『叔、叔父的命令我自當盡力而為。』
遠在廬山的侄兒，語氣變得有些僵硬。
『不過就各種意義來說，這個請求十分困難，不管是狩獵這頭怪物，或是狩獵後的工作都不容易。不，狩獵後的要困難三倍……總之，嗯，我會盡力一試的。』
「麻煩你了。」
『只是，師父庵堂的所在位置，不但是廬山的深山區域，那裡同時也是師父用結界封鎖的禁地，完全接收不到網路和手機的訊號，應該說那裡連電力、瓦斯與自來水都沒有，因此我暫時無法和您聯絡，這點請您切莫見怪。』
陸鷹化說得沒錯，那裡的自然環境很像日本的屋久島或白神山地。
護堂一想到和義姊再會的場所，很快理解了鷹化的意思。
『畢竟，那個地方連想帶一台打發時間的遊戲機都不行，我以前曾經帶衛星電話進去，結果被打成粉碎。師父她真心認為，現代國家的墮落和蒸汽機的發明有關。』
「這比愛迪生應用電力還古早啊……」
『等我去鄉鎮辦事的時候，會弄一台電腦之類的東西進行報告的。不過，我想這種機會不多。』
「麻煩你千萬別做犯法的事情啊。」
『這點請您不用擔心，偷偷借用個一、兩分鐘就能把事情辦妥了。』
護堂好心提醒，這位名義上的侄兒反而自信滿滿地做出保證。
『對了對了，我在廬山的時候，您要是想和我取得聯繫，請使喚我那些新宿的部下，那么叔父，鷹化就此拜別了。』
和陸鷹化講完電話的幾分鐘後，護堂接到了艾莉卡的聯絡。
一百五十年前『不順從之神』薩圖爾努斯在土耳其現身，留在現世的神聖果實已經被《赤銅黑十字》的夥伴拿到手了。
4
遠在伊斯坦堡的果實收納盒，被『投遞』魔術送來了。
寄送人是艾莉卡的同伴，那位男子是土耳其最大都市伊斯坦堡的常駐人員，他調查了魔教教主在土耳其的戰鬥經歷後，獲得了不小的收穫。
首先，他清查了近兩百年內『不順從之神』在土耳其境內的出現記錄。
一百三十八年前，安納托和亞高原顯現了一位大地之神，那名男子找到這則記錄，隨即趕往當地，他和一位長老級的魔術師會面，幸運得知對方的父親就是現場的調查人。
於是，他展開了一場緊急的偵訊調查。
最後，他查到當時的記錄只記載了『某大地之神和某個很像弒神者的人物』一戰。幸好他還發現了被當成資料採集的『果實』。
艾莉卡接到報告後，立刻和對方取得了聯繫。
「現在情況緊急，別管合不合法了。不擇手段也要儘快把『果實』借來，然後送到我手上！」
於是她以驚人的速度取得了裝入『果實』的盒子。
佑理碰到這個『不順從之神』薩圖爾努斯留在現世的神聖果實，終於獲得了靈視。
「薩圖爾納利亞之冠——誕下不順從之神薩圖爾努斯的神具，目前在那裡。」
在佑理的指引下，甘粕開車到達了葛西臨海公園。
根據佑理表示，那個東西在這附近的海面上『落地生根』——
這時候，距離護堂造訪廬山已過了整整二十四小時，時間是十二月十一日夜晚。
「在這麼短的時間內，居然能追查到這個地步啊……」
護堂非常佩服，他正搭乘正史編纂委員會向海上保安廳『借來的』巡邏艇，航行於夜晚的東京灣。
早知道這麼有效率，他就不必對陸鷹化下達那麼困難的指示了。
護堂十分感佩，艾莉卡倒是用一副理所當然的表情說：
「這代表草剃護堂的團隊陣容堅強啊，就算從全世界的魔術結社，選出最為精銳的六、七人，在各方面也比不上我們吧？戰鬥力、調查力、靈感、魔力、交涉手腕、人脈……每一樣都是一等一喔。」
艾莉卡將她自己、佑理、璃璃亞娜、惠那、甘粕、馨以及陸鷹化也算進去了。
護堂回顧身旁的夥伴，他認同了艾莉卡的說法。
這些人各別看上去，算不上最高級別的達人或超人（不過他們大部分擁有這樣的潛力）。然而，他們聚集在一起時發揮出的高水準全方位能力，以及均衡性都不容小覷。
「可是，每次遇上神明還是會很危險……」
「應該這麼說，我們平時根本沒有機會和普通的怪物或魔術師交手。」
苦笑的璃璃亞娜回應護堂的感想。
目前巡邏艇上的成員，有團隊領袖護堂和來自米蘭的雙騎士，以及另一位夥伴，最後一位隨行的夥伴是佑理，她不解地詢問護堂。
「護堂同學，這次的事件不告訴惠那沒關係嗎？」
「啊，這樣說也許不太吉利，不過會發生什麼事還很難說。」
「你的意思是？」
「萬一我們遭遇不測，需要有人來幫忙善後……最合適的人選就是清秋院吧？」
護堂也知道自己在說很不吉利的保險之策。
當然那是指最壞的情況，事先做好準備總是沒有壞處。實際上，馨和甘粕沒有上船也是基於這個理由，這樣才能避免相關人士全滅……
「依那傢伙的個性，我叫她乖乖待命，她也會擅自下山，現在還是先別告訴她。」
「說、說得也對……」
佑理大概想起了同為媛巫女的青梅竹馬是什麼性格了。
她尷尬地回答護堂後，忽然正色說道。
「我感應到了剛才靈視發現的『王冠』靈氣，請大家小心。」
看來目的地快到了。護堂、艾莉卡、璃璃亞娜紛紛點頭回應。
一行人終於對上了『薩圖爾納利亞之冠』。
那是一塊在葛西近海上落地生根的石造紋章，形狀有點像是張開雙翼的『鳥』，眾人發現那個東西以後。
『鳥』上猛然生出類似槲寄生的巨木。
而且那棵巨木還越變越大。一眨眼功夫就生成了一棵樹齡一千年的巨木——不，應該說神木才對。
神木的枝幹和葉片散發出對弒神者的敵意。
強烈的咒力油然而生，對方顯然想和護堂一較高下。
「想不到，我會碰上這種自然遺產級的『樹木』向我挑釁……」
更何況還是在東京灣的海面上，真的是太誇張了。
護堂站在巡邏艇的甲板上，仰望著巨木戰意高漲的威儀，他平心靜氣地說：
「那個就是大姊說的『不順從之神』的幼苗？」
「這就難說了，判斷資料實在太少了。」
「最好的辦法就是拜託洞察力優秀的人才囉。那個，佑理——佑理？你怎麼了？」
璃璃亞娜持保留態度，艾莉卡將判斷交給佑理。
護堂留意到，媛巫女正惶恐地注視一樣東西。有一個渾身包裹灰色破布的人物，就站在神木的其中一根枝幹上！
對方大致具備人類的形體，全身覆蓋在那塊近似毛毯或外套的灰色破布下。
破布完全遮住了對方的容貌，確實算得上名副其實的『灰色人物』。
「精靈……不，難道是神靈？過去曾為神的神聖存在……？」
佑理訝異地凝視那個灰色人物，好像感應到了什麼。
在媛巫女的注視下，『他』誇張地側身大叫：
『喔，偏僻島國的巫女啊！莫再窺伺本王的失勢了！』
對方的嗓音沙啞難聽，語氣也顯得有些裝腔作勢。
『那是恥辱，也是退敗的歷史，本王過去失敗後被驅離王座，不過本王成為了誕下新一代王者的存在！』
對方的說詞就像在自我陶醉一樣。
這種對象很難應付，可是幸好還有辦法溝通。
「你就是那個什麼王冠——那個神具的意志或守護靈，聽說你想向羅濠教主復仇？」
護堂向神木上的灰色人物喊話。
『正是如此！本王最後一次的敗北，是敗在那個美若天仙的弒神者手上，本王要求那位弒神者，請她再次與本王一戰。』
那個灰色人物扭動身體仰天叫喊。
艾莉卡和璃璃亞娜互使了一個眼色，佑理則是不安地盯著對方，那個看似滑稽的對象怎麼說都是超自然的化身，她們沒有掉以輕心。
『可是，她卻不答應本王的挑戰！相反的，本王得到了一位年輕弒神者的名字，那個人就是你，草剃護堂，你就是本王新的挑戰對象！』
「呃，我是希望你能立刻罷手啦。」
護堂露出苦澀的神情。
「你和我一戰的約定，是大姊自做主張訂下來的。」
『別這麼說。本王正在聚集百姓的精氣與活力累積力量。這樣一來，本王的新幼苗將會成為新的薩圖爾努斯復活！』
灰色人物揮手示意自己踩踏的巨木。
這棵樹就是新的幼苗——『不順從之神』的幼苗？護堂的眼神變得凌厲。
『拜託了，請你和本王即將現世的子嗣，不順從之神薩圖爾努斯一戰吧，草剃護堂！』
這或許是護堂頭一次受到神明眷屬的請託。
護堂感到驚訝，同時也皺起了眉頭。
「你收集精氣和活力……到底想要做什麼？」
『過去本王落敗才會凋零至此，然而落魄的本王在這個時節有望恢復神力——呵呵呵，本王將喚醒過往的狂亂和大祭，挑戰你這位弒神者。為此，本王需要時間！』
「你在說什麼啊……」
看著那個獨自竊笑的灰色人物，護堂嘆了一口氣。
哪有挑戰者拜託對手給自己時間的？這個象徵神具意志、仿佛背後靈的灰色人物，那自我陶醉的口吻顯示頭腦並不聰明，甚至可以說非常笨拙。
不過，既然如此——護堂深呼吸一口氣。
那就展現我方的實力，讓對方早點知難而退離開東京。
「銳牙難近身者，給予違背契約之人破滅鐵槌！」
護堂當下召喚『山豬』，他要破壞的目標是眼前這棵巨大的神木。
他不太想破壞自然，可是這一招的對象是幾十秒就能速成的超自然現象，良心受到的苛責度也特別低。
不久，神木前方出現一道燃燒著烈火的暗影，暗影變化成一頭黑色的巨大山豬。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
發出震天咆吼的『山豬』沖向神木，如同長槍般尖銳的兩支獠牙刺穿樹皮，巨大的身體撞碎樹幹，整棵神木被轟成粉碎。
站在神木上的灰色人物，當然也失去了立足之地。
對方輕輕一跳，直接佇立在半空中。
『——喔，了不起啊，弒神者。你的霸道絕技實在了得。不過！』
粉碎神木的『山豬』歸還後，灰色人物心悅誠服地發出讚嘆。
接著，浮在半空中的灰色人物身旁泛起一陣灰霧，蓋住包滿破布的身體。
『縱使本王的力量有限，你也別以為本王毫無招架之力！』
灰霧中的某樣物體開始發光，海面上的絞章再次開始生出新的樹木。
過了數十秒，又長成了一棵新的神木！
『你摘掉本王的幼苗，本王就不停重生給你看。要動手，請你等到大祭之時！』
灰霧消失，重新現身的灰色人物翩然站上巨木的樹枝。
「難道是不死的對手……？」
眼見對方輕易重生，護堂愕然了。
過去他見識過幾次不死的神性，大地母神雅典娜也有這種力量。
護堂開始思考，大地之神薩圖爾努斯是不死之神，身為眷屬的神木也有不死之力？他轉頭望向他的夥伴，尋求那些少女的意見。
「死亡與再生的連環，是蛇之地母神具有的屬性才對。」
「如果是真正的『不順從之神』也就罷了，和神獸同位的存在是無法體現不死性的，應該是基於別種術理復活的。」
「剛才對方被灰霧隱蔽，我沒有看得很清楚……似乎是從『薩圖爾納利亞之冠』汲取力量，恐怕復活的秘密就在那裡面。」
璃璃亞娜和艾莉卡馬上闡述推論，佑理也進行補充。
「護堂，神木先交給我來處理。」
聽了媛巫女描述的印象，艾莉卡大聲宣言。
她的手上憑空顯現出魔劍獅王之心。
「你帶著佑理和璃璃對付那個奇怪的傢伙，只要解開對方和神具的謎團，不用等到不順從之神薩圖爾努斯復活就能解決了。」
護堂沒有反對，璃璃亞娜和佑理也贊同這個方法。
不過那個灰色人物卻開始呻吟：
『唔……草剃護堂，看來
你身旁聚集了一群聰慧的隨從。不從這點下手，本王或許連時間都爭取不了……』
「咦？」
對方危險的發言激起了護堂的疑惑，究竟要對什麼下手？
不過灰色人物沒有回答護堂。他吹了一個口哨，神木的巨大枝葉開始隨風搖曳。
嘩颯嘩颯……嘩颯嘩颯……嘩颯嘩颯……嘩颯嘩颯……
神木的枝葉發出不可思議的音色，像在演奏樂器一樣。
『收成的祭典令人民狂喜陶醉、獲得安慰與祝福，奴隸得以享受一時的榮耀，王者將拋下王座身陷囹圄。此乃捎來春之信息的神明所賜的南柯一夢……』
另外，灰色人物還配合神木演奏的音色吟唱。
音色和言靈化為合奏，產生強烈的咒力充斥四周。
——接著，護堂看到一個奇怪的幻象。
他看到自己在大都市的街道上行走，那裡不是現代，而是某個陌生的不知名都市。他也不知道那是什麼時代，總之他只是一直在路上漫步。
護堂身旁儘是熱鬧歡騰的景象，人人載歌載舞、飲酒作樂。
他在人群中低下頭，視線望著下方默默行走。
四肢還戴著手銬腳鏢和鎖鏈。
護堂的上臂還有一個烙印的標記，象徵他的新地位。沒錯，草剃護堂的身份是奴隸，不是王者，連自由都不配擁有的奴隸——
「咦，那是什麼景象！？」
錯愕的護堂急忙抬頭。
那是神木和灰色人物合力施展的咒術，但是那一招無法打破弒神者的抗魔力，對方果然沒有『不順從之神』的力量。
所以護堂只是看到幻象，沒有受到實際的傷害。
這時護堂被一把架住扔了出去。
「哇！？」
護堂被摔在地上牢牢固定住，和一個被壓制的暴徒一樣。
仔細一看，攻擊他的人——居然是璃璃亞娜。
她眼神空虛茫然地盯著護堂，連艾莉卡也以相同的眼神靠近護堂，不對，在她身後的佑理也是同樣的神情。
『在薩圖爾努斯的新幼苗復活之前，本王不得不用有限的力量成事。這樣的實力……要把你這個魔王打成奴隸是不可能的。』
某處傳來了灰色人物的聲音。
『不過，本王可以暫時擾亂你的地位，使你無法發揮本來的權威，如此本王便能爭取到時間了，草剃護堂。』
艾莉卡、佑理、璃璃亞娜紛紛貼近護堂。
動彈不得的護堂，只能眼睜睜地被她們強吻。
『當然，怎麼說你也是個弒神者。你倘若有心一戰，絕對可能輕易打破本王的詛咒，因此這段日子，本王碰上你會暫時迴避，這棵在你面前現身的幼苗，本王也暫時拔除，我們的孽緣留待日後再清算！』
灰色人物的謎樣詛咒經由少女們的嘴唇傳入護堂口中。
於是，草剃護堂失去了這一年來與夥伴建立的牽絆，也忘記了義姊託付的重任，直到寒假前夕，他都遺忘了自身的立場——
5
護堂記起了事件經過，他知道對方已經爭取到了不少時間。
他在歌舞伎町的香港陸家事務所內，深切地細數浪費掉的日子。他第一次碰上那個灰色人物是十二月十一日，和靜花、明日香吃飯則是十二月十五日。
而今天是十二月二十一日，也是第二學期的最後一天，等於整整耗了十天左右。
「再加上那封簡訊……說到復活，最有可能的就是薩圖爾努斯……」
果然是陸鷹化傳來的訊息吧，要確認一下才行。
話雖如此，今年的冬至是十二月二十二日，已經快要沒有時間了——焦急的護堂目前人在接待室，他就坐在供來賓使用的沙發上。
眼前的玻璃桌上有一支家用電話的子機，護堂又花了一個鐘頭等待鷹化的聯絡，他一看時鐘，現在已過晚上十點了。
「抱、抱歉，我們已用『投遞』的方術聯絡山中的少主了，可是我們也只能等待少主主動聯絡……」
一位牛郎風的帥哥小弟，開門進來向護堂道歉。
他會這麼唯唯諾諾、膽戰心驚，大概是知道草剃護堂和羅濠教主是同類的關係。
「總之，我再等十分鐘，倘若還是沒有消息，我就要先走了，給你們添麻煩真是過意不去。」
護堂想要儘量多收集一些情報，但他的時間有限，沒辦法一直等下去。
離開這裡後，護堂打算直接去找『薩圖爾納利亞之冠』。再過幾個小時就是冬至了，要趁早行動才行。
「——！？小人沒能幫上忙真是罪該萬死！這種時候，小人一家基本上都是黥面謝罪的，小人是否該入境隨俗切指頭謝罪比較好呢！？」
「我、我沒有要你這樣做啊！」
那位帥哥雙膝跪地，一副要下跪叩頭的樣子，護堂趕緊將他扶起來。
這時候電話的子機響起了來電鈴聲，那位牛郎風帥哥臉上浮現欣喜的表情，護堂迫不及待地抓住電話按下接聽鍵。
「是鷹化嗎！？」
『聽這聲音是叔父嗎，您如此硬朗真是太好了……』
電話中，陸鷹化的聲音難得如此憔悴。
『唉，鷹化很久沒有待在師父身旁十天之久，師父拼命叫我做一堆雜務、修練、雜務、修練，我想走也走不了，現在是趁師父不注意，偷偷下山到村里借電話的……』
「對了，鷹化。我收到一封簡訊說，有什麼東西會在冬至復活，那是你傳的對吧？」
護堂打斷了名義侄兒的抱怨，向他尋問簡訊的事情。
『是的，關於那件事情師父慢慢回想起來了，我也問出一點端倪，所以先傳送緊急性比較高的情報。』
果然是鷹化傳的，護堂理解了情況。話說回來，那封簡訊也太過簡短了。
恐怕鷹化是為了完成師父的各項命令，才忙得沒時間好好聯絡。加上護堂叮嚀他『儘量別用非法手段』，那封簡訊的內容才會那麼簡短。
「你說的復活，指的是那個叫薩圖爾努斯的神吧？」
「是的，古代羅馬會從十二月十七日到二十四日，舉行為期一周的薩圖爾努斯大祭。據說那一段時間人們會盡情狂歡，當然，古時候的曆法和現在是不一樣的。」
護堂對陸鷹化的說明提出質疑。
「那你怎麼能斷定薩圖爾努斯會在冬至復活？」
『師父說，無論歷制如何，對方一定會在冬至復活。理由師父也不記得了，所以我也沒問清楚。』
陸鷹化以溫吞的口吻說明後，還問了護堂一個問題。
『可是，為何叔父這麼在意這件事呢？我猜叔父早就找到了對付那個奇妙神具的方法、解決了這次的事件，所以才只向您報告對方復活的日期。』
不愧是陸鷹化，他很清楚草剃護堂偏好的作戰方式。
護堂在開戰前一向很慎重，開戰後則會非常果斷地進行閃電戰，確實，如果是平時的護堂早就和『薩圖爾納利亞之冠』對決了。
「呃，其實現在情況變得有點麻煩……」
護堂簡單說明了一下那個灰色人物施展的詛咒。
陸鷹化聽了這件事後陷入了沉思，之後緩緩開口。
『古代的薩圖爾努斯祭典，好像會玩一種轉換身分的奇怪遊戲……我記得內容是奴隸和主人互換立場的樣子。』
「互換……？」
『是的，奴隸可以命令主人，主人得要遵從命令，古人就是用這樣打破秩序，縱情狂歡七天七夜。』
主僕的立場互換，護堂聽了恍然大悟。
「那麼，那個灰色的傢伙對我施展的詛咒該不會是——」
『我想就是那樣，對方施展的就是重現那種遊戲的力量，那種力量束縛了叔父和各位大姊，以及你們身旁的人，並且擾亂和叔父的立場有關的記憶與認知。』
「我一直覺得這個詛咒很奇怪，原來還有這樣的背景啊……」
『其實，一百五十年前薩圖爾努斯降臨的地方，發生了極大的混亂。那傢伙所在的城鎮裡，每一個人都樂得像脫韁的野馬一樣。他們拋棄了家庭、親人、工作、義務，連良知和羞恥心也拋棄了，所有人整天飲酒狂歡、醉生夢死，這種載歌載舞的生活永遠沒有停過。』
「永遠沒有停過！？」
『是的，等到飲料和食物都沒了，他們就用泥水和馬糞代替。即使累得動彈不得，也還是渾身痙攣地跳舞，直到斷氣為止。』
護堂心想，義姊·羅翠蓮想必親眼目睹了那樣的光景。
一想到那種只能用狂宴來形容的混亂景象，護堂不禁倒吸了一口氣。
『承師父貴言，她說——如
果我當時沒有擊敗薩圖爾努斯，恐怕眾人會狂亂到死。』
「一開始我聽說對方是豐饒和祭典之神，以為不會做出什麼壞事……」
『叔父你們受到的詛咒，大概是那種權能的弱化版。』
對手果然是『不順從之神』，護堂全身戰意高漲。
不論對方原本是什麼樣的神格，都具有帶來災厄和禍害的資質，護堂要趕快前去觀察那個紋章的情況。
不順從之神薩圖爾努斯如果是生性和平的存在，那也就罷了。
萬一不是這樣的話——
『敬祝您武運昌隆，叔父。』
陸鷹化仿佛看穿了護堂的心思。
『身在廬山的我也只能做到這樣了。不，哪怕我身在東京，也只會受到薩圖爾努斯的詛咒影響，無法成為您的助力，不過我相信叔父一定有辦法！』
「喂，我沒有大姊這麼強喔……」
『弒神的魔王怎麼能說這種話，叔父，你們現在該計較的不是強弱的問題，而是勝負的問題吧！』
陸鷹化爽朗地笑著回應護堂的牢騷。
『而且如果敵人的實力高強，叔父你也不遑多讓，我想，這對雙方來說都是一場勢均力敵的戰鬥！』
這個魔王的親傳弟子，或許是最了解《弒神者》的《人類》了。
聽見陸鷹化的話，護堂抓抓腦袋，他已經有了覺悟。
這次一旦開戰，護堂將無法獲得夥伴的支援。過去那些給予他直接或間接支援的夥伴，在這次的戰鬥中完全無法指望，不過護堂還是非贏不可——
護堂無意間笑了，他的嘴唇彎成了猙獰的形狀。
如果有人問他是否在笑，他絕對會全力否認。
不過，草剃護堂正暗自竊喜，這下他可以盡情一戰了，他終於能揮別那種身陷囹圄又搞不清楚敵人的狀況了。
而這當然不是一個和平主義者該有的憤慨。
這件事情要從十二月初開始娓娓道來——
那段日子，草剃護堂的周圍非常和平，和槍之軍神蘭斯洛特的激戰結束後，一切都歸於平靜。十二月三日，護堂還悠閒地替妹妹靜花慶生。比起神祇和魔王的戰鬥，這個時期的期末考也算不上什麼大事。
頂多有些許風波而已。
因為靜花生日的四天後，祖父前往了不丹。
「從今天開始我得暫時負責做飯，要做什麼才好？」
護堂在高中部的中庭吃午餐時，於閒聊的過程中說了這麼一句話。
聚集在他身旁的成員一如以往，那些人分別是艾莉卡·布蘭德里、萬里谷佑理、璃璃亞娜·葛蘭尼查爾。
「對了，護堂同學，你之前也做了不少料理吧？我覺得那些料理也不錯啊。」
佑理以溫和的微笑回應護堂，她好像還記得當初在日光的事情。
不過，護堂有一個無法這樣做的理由。
「問題就在這裡……偶爾要我做飯是沒關係，可是要我每天做飯，就沒那個毅力持續做那種料理了。」
「請不要用戰鬥時的表情說這種事情。」
聽了護堂平心靜氣的篤定口吻，璃璃亞娜露出無言以對的表情。
不過這也無可奈何，護堂自認是個性格認真嚴謹的人。
只是他對處理家事的熱情，還不到足以擔任專業主夫的地步，他的性格也不太喜歡煮飯，沒辦法像那些喜歡做便當的男生一樣。
「這種時候啊，還是煮咖哩來充數就行了，煮一大鍋咖哩可以吃個三、四天，製作起來又很簡單。」
「「「…………」」」
在場的所有女孩反應都有點奇怪。
佑理沒有多說什麼，她用淡淡的悲傷眼神尋問護堂『這樣不太好吧？』意圖激起護堂自省的念頭。
璃璃亞娜則是煩惱地搖搖頭，好像在說『你這個人，真讓人受不了……』之後憂鬱地嘆了一口氣。
最後，吃完三明治的艾莉卡做出總結。
「那個，護堂，如果你來我家，膽敢連日煮出這種粗陋的晚餐……我大概第二天就會決定背叛我的王囉。」
艾莉卡用無趣的表情說出這句話。
「最少也稍微用心一點，這樣一點也不有趣。」
「我才不想挑戰什麼冒險料理來取悅你，我只要能做出簡單營養、味道又不差的料理就夠了！」
「即便如此，這也太沒情調了，俗話說民以食為天不是嗎？」
「靜花小姐也許會很難過……」
護堂一反駁艾莉卡的言論，立刻招來璃璃亞娜的反對意見，連佑理也默默低頭。
這時候護堂體會到了男女之間的思想差異，對草剃護堂這個大而化之的運動型男子來說，『連續三天三餐都吃咖哩』的飲食生活沒什麼好奇怪的。
不過，說不定女孩子不會這麼想吧？
護堂覺得自己碰到了一個無解的難題，他懷抱著這種心情吃完午飯，並且在下午的課程結束後放學回家。
護堂邊走邊煩惱……等一下回家放好書包，要去買什麼食材來做晚飯呢？他一到家門口，璃璃亞娜已經站在門口等他了。
草剃家位於根津三丁目的商店街。
由於一樓曾經是古書店，因此大門面對著商店街。換句話說，一位銀髮的白人美少女站在那裡，會引來行人和鄰居的關注。
璃璃亞娜倒是很自然地向護堂打招呼，絲毫不受那些視線影響。
「我在此恭候多時了，草剃護堂。」
「你怎麼會來這裡？總之先進來再說。」
「不、我要先去買晚飯的食材。」
「買東西？」聽到璃璃亞娜的果斷話語，護堂不禁有些疑惑。
「你這位主公如果沒有每天好好煮飯的毅力，那麼由我這位第一騎士來輔佐你也是理所當然的，今天的晚餐請放心交給我吧！」
「咦！？」
「再說，你實在太見外了。只要說一句『今天的晚餐麻煩你了』，根本不必親自勞神費心啊……」
璃璃亞娜的說詞有點像在譴責護堂，護堂趕緊揮手解釋。
「不、不是的，因為這是我的家務事啊。」
「你忘了嗎？璃璃亞娜·葛蘭尼查爾的職責就是管理你的私事，當然廚房的事情也在業務範圍之內……今晚有什麼想吃的東西嗎？」
結果，無法拒絕的護堂陪同璃璃亞娜一起漫步於商店街。
他們逛了肉鋪、蔬果店、鮮魚店、超級市場等地方。
結帳時護堂正要拿出錢包，璃璃亞娜說「管理家計也是我的工作！」護堂只好勉為其難地將錢包交給她，請她幫忙付帳（護堂又不好意思讓璃璃亞娜出錢）。
回到家後，璃璃亞娜穿上她帶來的愛用圍裙，開始製作料理。
護堂本來想幫忙，璃璃亞娜卻拒絕了他的好意，他只好在一旁觀看璃璃亞娜做菜。
這時開門聲傳來，破口大罵的妹妹靜花衝進家中。
「哥哥，附近鄰居都在傳謠言了！他們說，你今天和一位很像璃璃亞娜小姐的女孩，刻意在商店街約會買東西，而且聽說你還把錢包交給那個女孩，簡直就像訂婚的情侶或新婚夫妻！」
總之，之後發生的麻煩就不多贅述了。
倒不如說，隔天早上發生的事情才是真正的問題。
早上六點半，護堂正在打理服裝儀容時，門鈴響了。
護堂一打開門，看到身穿制服的佑理站在門外，忸怩害羞的佑理手上還拎著一個系得很嚴實的便當包。
「一大早來打擾實在很抱歉，有件事我務必要和護堂同學說……」
「平常這個時間我已經起來了，你不用介意沒關係，找我有什麼事情？」
佑理一早突然來訪，護堂也打起自己的精神。
「難道又有哪個地方出現神明了？」
「不，我不是來談這種事，其實甘粕先生告訴我，昨晚璃璃亞娜小姐在護堂同學家里做晚飯。」
「那、那個人也太快知道這件事了吧！？」
甘粕冬馬是忍者的後裔，情報收集對他來說易如反掌……
聽到這個意想不到的情報，護堂忍不住抱怨了一下，佑理的表情也變得有些僵硬。
「那麼，這件事是真的囉？」
「嗯，是真的。因為璃璃亞娜說那也是她的工作。」
「呃，就算璃璃亞娜小姐以第一騎士自居，我認為全面依賴這種好意也不太妥當，尤其這次本來該是護堂同學負責家務不是嗎？」
「你說得沒錯……」
佑理真摯的忠言令護堂慚愧低頭。
「這種事情不比中午時間大家一起分享食物，昨天我真不應該依賴璃璃亞娜的好意啊。」
佑理的循循善誘反而讓護堂有一種豁然開朗的感覺。
「嗯，謝謝你，萬里谷，多謝你提醒我啊，這種事情還是該自己做才行。」
「啊，不會，是我太多管閒事了。」
護堂向佑理道謝，這位端莊賢淑的大小姐卻連忙道歉。
「基本上護堂同學是個懂得掌握分寸的人。如果不是事態緊急，我想你是不會做出忘本的事情的，我只是想稍微提醒一下……」
佑理害羞地低下頭，將手上的東西拿到護堂面前。
那是她剛才一直拿在手上的便當包。
「那個……要是不嫌棄，請你收下這個。」
「這是？」
「我做了飯糰帶來給你，你可以拿來當早餐……」
「呃，這種時候全面依賴別人的好意不太妥當，尤其這次本該是我負責家務不是嗎？」
護堂搬出佑理剛才的教誨，佑理趕緊抬頭回答。
「當、當然是這樣沒錯！可是我那段話是指要掌握好分寸，該畫清界線的事情就要好好畫清界線的意思！」
「那我果然不能……」
「關於這點我只是有點在意而已，看到你為不習慣的家務煩心，我身為你的親密對象當然也想幫助你，所以要是不嫌棄的話……」
佑理再次害羞地拿起便當包遞到護堂面前。
護堂多少有些困惑，但他還是心懷感激地收下了，佑理送完飯糰就要前往學校，護堂將她挽留下來，請她進來家裡坐坐。
——佑理送來鮭魚、梅干、柴魚口味的飯糰，每一種各有三顆。
那些飯糰整齊地排列在和式便當盒中，這種不忘傳統的古法風格令護堂很高興，他突然心血來潮，決定做一道味噌湯來喝，佑理也提議自己要幫忙，然而護堂中途變成佑理的助手，看著她演練如何製作萬里谷家的味
噌湯。
「哥哥……昨天是璃璃亞娜小姐，今天換成萬里谷學姊，這是怎麼一回事？你怎麼一大早就亂來～～！」
想當然，這是妹妹早上來到廚房的第一句話。
接下來，到了當天放學後。
佑理和璃璃亞娜也陪護堂回家買東西。
「這件事終究是草剃家的問題，我認為護堂同學該秉持主體性解決問題才行。」
「幫助王者也是家臣的職責，我反而希望他能悠閒地待在一旁，觀看我勤奮工作的模樣。」
購物途中，佑理和璃璃亞娜的主張猶如兩條毫無交集的平行線。
這時璃璃亞娜眺望著遠方，眼神活像一位獲得創作靈感的作曲家或詩人一樣。
「……不，等一下。這樣就各方面來說……就好比新婚夫妻在新居里，妻子在廚房中努力做菜，不習慣做菜的丈夫想要幫忙妻子。雙方無意間四目交錯，萌生純情的親密交流……這樣不錯！」
「這、這樣或許也不錯。」璃璃亞娜喃喃自語後乾咳了一聲，並且一反常態地接受了佑理的主張。
於是三人到達了草剃家，護堂在二人的『幫助』下開始煮晚餐。
晚餐做到一半，回到家中的靜花又不高興了。
到了隔天傍晚。
艾莉卡聽說了事情經過後覺得很有趣，她帶來了布蘭德里家的主廚，亞莉安娜親手製作的肉餡餅。除了艾莉卡以外，惠那也像個無所事事的旅人一樣來到草剃家，還送來各十公斤的玄米和味噌。
佑理和璃璃亞娜也連袂現身——
靜花則是將死去的祖母照片和牌位，排在客廳的桌子上。
「哥哥，你過來這裡跪著。摸著你自己的良心，回顧自己最近的行為，好好反省一下。然後再誠心向死去的祖母道歉——啊，等一下，我話還沒有說完！」
護堂被迫懺悔自己根本沒做過的缺德事，他只好躲回二樓的房間避難。
其他四人也一起進入護堂的房間。艾莉卡開心竊笑，佑理一臉困惑的表情，璃璃亞娜和平時一樣神情嚴肅，惠那則是一副呆呆的模樣——
「靜花那傢伙，最近怎麼常發脾氣啊。」
「這種問題能用這樣一句話帶過，你真的很厲害喔，護堂。」
護堂感慨的抱怨換來艾莉卡這個評語。
總而言之，護堂以往的夥伴在因緣際會下，第一次全部聚集在他的房間裡，因為這是一間沒什麼擺設的單調房間，所以五個人擠在一起也沒有狹窄的感覺。
護堂將五人的坐墊擺在地上，示意大家隨意坐下。
「那麼，王的料理手藝有進步了嗎？」
「短短几天哪可能進步啊。」
這個引發護堂苦笑的疑問是清秋院惠那提出來的。
惠那調養好和神祖桂妮薇亞一戰所受的傷勢後，稍早才來到東京，同樣在進行料理修行的惠那笑著說：
「那正好，王，今天你也要向佑理她們學習料理對吧？惠那也要陪你一起修行。」
護堂暗下決心，他至少也要完成負責伙食的義務才行。
他拜託前來幫忙的佑理和璃璃亞娜，請她們確實教導自己製作料理的方式，而不是替自己完成所有的料理。
不過，實際上護堂跨越不了技術不足的障礙。在護堂拖拖拉拉的時候，那些女孩幾乎把其他的作業都處理好了。
「對了，聖誕節就快到了，你們可不可以教我什麼雞肉料理啊？」
「你這個時期有什麼預定嗎？例如要和靜花小姐或母親大人聚在一起之類的。」
護堂隨口說了一句，璃璃亞娜卻反問護堂是否有預定計畫。
「不，沒有什麼預定，每年這個時候我都待在家裡，大多是和靜花在一起。對了，名波他們說要找一群男生狂歡一整晚，也許陪他們一起玩也不錯。」
「狂歡一整晚啊？好像會很開心。」
「萬里谷佑理，你說這種話，小心草剃護堂真的跑去陪他們喔。」
「沒錯，在這種聚會還能認真說出這種沒良心的話，就是這個人罪孽深重的地方。」
聽到佑理笑容滿面的回答，璃璃亞娜和艾莉卡不禁嘆氣。
接著銀髮的女騎士乾咳了一聲，緩緩對眾人說：
「我有一個提議。各位若不嫌棄，我願意擔任幹事策畫聖誕節派對，不知各位意下如何呢？」
「派對啊……最近十分和平，辦個派對也不錯。」
璃璃亞娜的提議有些突兀，不過護堂也表示贊成。
況且，這一天是十二月九日，和蘭斯洛特一戰也才過了半個月。這種和平能持續到什麼時候也令人懷疑。
「嗯，偶爾舉辦一場朋友之間的派對也不錯。」
艾莉卡也拋了一個媚眼，對此表示同意。
這句話很像時常參加正式宴會的艾莉卡會說的話。
「啊，可是，巫女能夠過聖誕節嗎？」
「我們巫女的規定才沒有這麼嚴格，況且……」
佑理苦笑回應護堂的確認，然後她有些難以啟齒地頓了一下。
「況且什麼？」
「每年一到這個時期，馨小姐會大顯身手喔。從二十日開始，她會每天和女孩子約會。上級上級都這副德性了，那些老人也不會太囉嗦。」
惠那幫友人進行補充說明。
這也難怪，馨那傢伙一定會每天更換女伴，說不定還會一天和三個女生來場聖誕節的約會，於是護堂嘀咕：
「那麼，我們還是不要找那個人好了……」
「她是個喜歡熱鬧的人，我想她也許會來露臉，真正有問題的反而是惠那，每年這個時期，她都會待在山裡直到過年。」
「清秋院啊，隱居山林的修行不能提前進行嗎？」
「啊，對喔。」惠那聽到這個疑問，當下恍然大悟拍了拍手。
這的確很像不習慣遊玩的太刀媛巫女會有的盲點，護堂忍不住露出苦笑。
看見眾人的反應，佑理臉上浮現高雅的笑容，艾莉卡則是以貴婦般的寬宏態度樂見其成，璃璃亞娜擔任麻煩的幹事和主辦人，卻顯得非常高興的模樣。
就像這樣，護堂等人十二月上旬過得非常和平。
將這段和平時光蒙上一層陰影的，乃是武俠·陸鷹化——不對，是他在這個世界上最恐懼、最敬畏的無上至尊霸主。
2
「師父要我告訴您一件事情……」
在秋葉原的女僕咖啡廳『國士無雙』的VIP房裡。
護堂在這裡一見到他，陸鷹化便憂鬱地說出剛才那一段話。
陸鷹化，十四歲，是個不很高大的纖弱美少年，不過他的眉宇和表情中有一股無法隱藏的傲氣，好似如影隨形的黑眼圈一樣。
室內除了護堂以外，還有沙耶宮馨和甘粕冬馬。
這兩人在卡片遊戲桌上玩百家樂。
「你說大姊？真難得。」
護堂因為這個意想不到的訊息瞪大雙眼。
九號當天，護堂和那些女孩討論派對的話題。到了晚上十點左右，大夥開開心心吃完晚飯後，陸鷹化打電話給護堂，說他剛回到日本。
他似乎有事情回去香港一趟。
護堂一聽說他在秋葉原，便來探望這位許久不見的友人。
「仔細想想，我和大姊一直沒有機會聯絡。」
護堂口中的大姊，是和他拜為異姓姊弟的羅翠蓮。羅翠蓮，字濠，人稱羅濠教主。
她是五嶽聖教的教主，也是陸鷹化的師父。俗話說君子之交淡如水——這是羅翠蓮與人交往的基本方針，因此二人即便是異姓姊弟也鮮少聯絡。應該這樣說，雙方自從日光分開以來，這還是護堂頭一次接到她的消息。
「之前，我造訪師父在廬山上的庵堂，師父突然告訴我的。」
根據陸鷹化的說法，當時羅翠蓮在魁偉壯麗的高山靈峰上抬頭仰望明月。
這位堪比明月的貌美佳人，以琴音一般的優美音色說：
『我們姊弟偶爾一起共賞月色也是一大快事，鷹兒，我命你前往通傳，務必要達成使命，知道嗎？』
弟子傳達了魔教教主的口喻，馨與甘粕對看了一眼。
「光從內容來判斷，好像是段意味深遠的佳話。」
「問題在於對象是那個教主大人，她的目的真的只有賞月嗎……」
「你們不要亂說啦，確實那個人不能隨便放她到大街上亂跑，可是她也是有溫柔的一面啊——咦，我有哪裡說錯了嗎？」
護堂苦笑反駁兩位年長的正史編纂委員會成員。
話還沒說完，他就看到陸鷹化沉著一張臉，還不斷搖頭
。
「不，叔父，倘若這是事隔五年或十年的邀約，或許的確是一段佳話，可是現在才隔了兩個月而已，我家師父絕對不可能因為懷舊而想見義弟的！」
陸鷹化斬釘截鐵地斷言，字裡行間隱含著深切的實感。
「我敢發誓，這背後肯定有什麼隱情。」
「說得這麼篤定啊……」
「總之，我先把這個交給您，師父請您下次滿月的時候喝下去。」
陸鷹化拿出來的是一個裝著水銀色液體的小瓶子。
「……喝了會怎樣？」
「會有各種麻煩的症狀，不過可以直接飛到師父所在的廬山。」
這一段有超大解釋空間的說明，護堂無奈地只能聳肩。
也罷，應該死不了——護堂如此催眠自己，他收下瓶子後問了一個問題。
「下次滿月是什麼時候啊？」
「正好是明天……」
今晚，我要去中國會見大姊——
護堂在午休時向眾人報備，艾莉卡嘆道「我想……不是單純的會面。」佑理神情嚴肅地說「請一定要平安歸來。」璃璃亞娜自告奮勇地表示「要是有個萬一，我會替你照顧靜花小姐。」
護堂也傳了一封簡訊，將這件事告訴回到秩父的深山中修行的惠那。
『回來後請告訴惠那這趟旅途的經歷，不過最重要的是不可以死掉喔。』
惠那回傳了一封大概不是在開玩笑的短訊。
實際上，護堂也能理解為何眾人會有這種反應。
「比起長得像人類的老虎，大姊還要更可怕一萬倍啊……」
護堂自言自語地走在傍晚的新宿歌舞伎町。
他當然不可能穿著制服在這種繁華街閒晃，所以他穿著便服造訪陸鷹化告訴他的複合式大樓，這裡的最上層是香港陸家的事務所，裡面還有鷹化的起居室。
不過，今天他的目的地是大樓的頂樓。
陸鷹化已經在頂樓等候護堂，侄兒的部下各自拿著粉筆，在地板畫上各種類似幾何學的圖形和諸多漢字。
「歡迎您前來，叔父，目前我們正在準備方陣。」
護堂點頭回應陸鷹化的抱拳禮，之後等了十幾分鐘左右。
方陣完成後，夕陽西沉，黑夜悄悄來臨。護堂站在陣式中心，現場只有鷹化一人留在他的身旁。
護堂把心一橫，喝下了鷹化之前交給他的水銀色液體。
首先，護堂純粹覺得這個液體很難喝。味道差到難以形容，足以和亞莉安娜的內臟雜燴一較高下，而且一喝下那種黏稠的流動體，腹部立刻產生一股強烈的燒灼感。
這個液體看來具有很驚人的功效。
效果應該是用來當成媒介，好讓遠在廬山的義姊羅翠蓮可以對護堂施法。
口中的怪味和腹部的燒灼感，護堂忍不住在頂樓屈膝跪地。
下一刻異變驟生，剛才周圍的景象還是歌舞伎町的大廈頂樓，轉眼間就變成了一個十分陌生的場景。
『好久不見了，弟弟。』
「是大姊啊……」
聽到了令人懷念的美妙嗓音，護堂痛苦地回話。
護堂強忍著喉嚨和腹部的不快感受，站起來環顧四周。
眼前的光景竟然是他從沒有來過、也從沒有見過的深山，而且他的位置還不是山腳或山腰的位置。
護堂來到了巍峨的高山上，還是海拔相當高的場所。
那個場所是一塊類似看台的隆起岩層，可以俯瞰周圍的群山和山下的世界。
他能清楚看到遠方的群峰山巒和綠意，以及覆蓋於山頂的白雪。
抬頭一看，天上的滿天星斗還閃閃發光。
「我沒看到大姊，她人在哪裡？」
「叔父，師父是從遠方隔空傳音的。」
護堂左顧右盼地尋找羅翠蓮的身影，陸鷹化把詳情告訴他。
那位侄兒直接跪倒在地、抱拳一揖。
「英明帥父在上，師父煌煌威武，明德堪比蒼穹昊日。弟子陸鷹化今日回來覆命，敬祝智勇雙全的師父千秋萬歲萬萬歲。」
護堂很佩服陸鷹化可以一下子想出這麼冠冕堂皇的話。
二人的耳邊再次傳來羅翠蓮美麗動聽的嗓音，不過傳達的內容卻極為冷酷。
『鷹兒，通傳的工作辛苦你了，你去練功吧，我已經在下面放了一個很適合你的對手，你要是一天能贏那自然再好不過，二天能贏就算你及格，要是花上三天的話……呵呵，不用說，我會讓你親自體驗後果的。』
羅翠蓮現在的輕飄聲音隱含了某種力量，那是『龍吟虎嘯大法』。
那是一種能將聲音變成衝擊烈風的權能。護堂之前吃過這一招好幾次虧，他馬上就認出來了。只是這一次的烈風是衝著羅翠蓮的弟子發動的。
護堂猜測，那股威力大概相當於被小客車撞到。
「————！」
無形的衝擊波撞來，陸鷹化急忙向後方跳躍，雙手還擺出十字防禦護住身體，他的反應如此迅速，不愧是武林的後起新秀。
陸鷹化向後卸除了衝擊力，整個人卻掉入山上的夜空當中。
在魔風的衝擊下，他的身形越飄越遠。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊…………」
護堂第一次聽到那位桀騖不馴的侄兒尖叫。
陸鷹化的身體仿佛斷線的風箏一樣，掉到群峰之間的某個地方。
「大姊，鷹化那傢伙不會有事吧……」
『沒有什麼好擔心的。我已經在那孩子落地的地方，安排了一個適合他的對手，暫時不管他也不要緊。』
護堂的疑問換來羅翠蓮答非所問的聲音。
剛才那一幕，對那個弟子來說是日常生活中的一部分嗎？不管是應變奇快的弟子，或是態度從容的師父都很不正常。
嗚嗚嗚嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…………
護堂似乎聽到遠方傳來一陣很像魔獸咆哮的聲音，他問羅翠蓮。
「剛才的吼叫聲，難道就是鷹化的對手？」
「沒錯，呵呵……我剛剛說兩天能贏就算他及格，這句話是誇大了一點，其實對方的實力高強，他能用四天狩獵對方成功就算合格了，好了，不知道鷹兒能奮戰到什麼地步。」
魔教教主訓示的內容，已經超越嚴格或斯巴達的等級了。
護堂切身體認到羅翠蓮果然是這種人，他只能向老天祈禱鷹化平安無事了。
『弟弟，你就順著山路下來，姊姊已經久候多時了。』
護堂聽從義姊的指示，從那塊貌似看台的岩層跳下來。
他按照山路前進，判斷這裡應該是中國江西省的廬山國立公園，舉目所及儘是滿天星斗，沒有一片烏雲，夜空清澈到令人吃驚。
這種耀眼的星辰天幕，是污濁的都市絕對看不到的景象。
「大姊，你說要賞月，幸好天上沒有烏雲。」
『那是我稍早進行祈禱，把烏雲驅除了，觀賞雲中霧裡的月色固然也別有情趣，不過今天是我們姊弟事隔兩個月的再會，我還是希望能在明月下一聚，因此偶爾趕走不解風情的烏雲也無傷大雅。』
護堂說出了平凡無奇的感想，卻得到了一個非常驚人的事實。
果然，她的非人本領遠遠超出自己想像……護堂在和義姊對談的當下，對此有很深刻的體認。不久，護堂看到了一座涼亭。
在山上開闊的場所，建了一座只有屋頂沒有牆壁的小屋。
那位佇立在涼亭前的佳人，正是身為武林至尊的弒神者。
「你終於來了，我的弟弟·草剃護堂！」
這兩位異姓姊弟，事隔兩個月終於見面了。
3
眼前之人姓羅，名翠蓮，字濠。
她的年齡超過二百歲，容貌與美艷程度卻像個十幾歲的閨女，稱得上閉月羞花、傾國傾城，用絕世美女來形容也絕不為過。
今晚，她穿著一席猶如天女下凡般的華美漢服。
雲袖和裙擺搖曳的衣裳展現飄渺脫俗的意趣，讓人以為來到了天帝的宮殿。
然而她是一名窮究武道頂點的武俠，也是道家的絕代道姑，她具備的技藝與見識連其他的弒神者也難以望其項背。
「你也不必這麼拘束，看是要坐下或躺下都沒關係。月色看膩的話，聽聽夜風輕吟也無不可。呵呵，我們這些魔王模仿七賢在武丘山上享受清風，倒也別有一番雅趣。」
羅翠蓮說完後，先行坐了下來。
她坐的地方，是鋪在涼亭里的白虎（！）毛皮上。
仔細一看，涼亭內還有另一張同樣
的毛皮，想必是羅翠蓮為義弟準備的，現在的護堂身上穿了一件冬用的大衣，不過那件上衣的禦寒效果只適用於東京，在這種高海拔的山上沒什麼用處。
高山上的寒氣冰冷刺骨，毫不留情地奪走護堂的體溫。
老實說，護堂很慶幸有這張毛皮，他馬上盤腿坐在那張毛皮上，不用多久下盤和腰部應該就會暖和了。
護堂撫摸白虎皮的花紋，摸起來的手感非常舒適。
「這是從真的老虎身上扒下來的吧……？」
「這就不得而知了，也不記得這是聖教徒什麼時候獻上的貢品，由來為何我也不是很清楚。」
護堂聽了義姊的回答，反而更加確信這絕對是真貨。
他不相信有那個蠢材敢贈送羅濠教主贗品。
「你要是嘴饞了，就吃點這些東西果腹，今天為了好好招待你，姊姊我難得站上廚房一展廚藝。」
「咦？大姊親手做料理！？」
羅翠蓮對著錯愕的護堂輕輕一揮手。
之後，二人之間憑空出現好幾塊大盤子，上面裝著色彩鮮艷的三道中華料理。
第一道是放在菜葉上的厚切豬肉片。
第二道是疊成三角形的十幾根春卷，外皮是紅色的。
第三道是透明的清湯，裡面浮著晶瑩剔透的餛飩。餛飩里包著切丁的蔬菜和肉沫，而且顏色各有不同，分別是紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫，宛如萬花鏡一樣綻放七彩光芒。
「……原來你會做菜啊，大姊。」
護堂感觸良多地讚嘆，每一道料理都美得令人驚艷。
這些菜色簡直是一流主廚的創作料理，從味道到外觀都充斥著藝術性的氣息，這種氣息配上頂極的香味，可以想像口感有多美味。
「你千萬不能告訴別人，羅翠蓮具有這樣的本事喔，過去我身為羅家的女兒，也接受過女人該有的教養，如今我是武林至尊，在廚房大展手藝有失身分。」
承蒙義弟的讚嘆，羅翠蓮滿足一笑。
「今天我是為了款待弟弟，才破例下廚，呵呵呵，太久沒有下廚害我費了不少功夫，不過做得還算不錯。」
護堂不客氣地享用那些不可思議的料理，他先嘗了一口厚切肉片。
肉片一入口，護堂大感訝異。切成數厘的豬肉像千層派一樣疊了十幾層，如淡雪般入口即化的肉片散發濃厚的肉汁甜味。
再來他嘗了紅色的春卷，酥脆的紅色外皮有種紅蘿蔔的甘美滋味。
春卷裡面還包了甘甜的醬汁，裡面加了各種甘芋的芋泥，做成了滑嫩順口的甜膏，深奧多變的甜味，舒適地包容著護堂的味蕾，而且又不會太過甜膩。
之後，是透明的清湯和隱含七彩光華的餛飩。
謹堂喝了一口湯，絕妙的清涼感和酸味十分爽口。他再咬下七彩的餛飩，魚肉和蔬菜的鮮味在舌頭上演奏出各種美味和聲。憑護堂的廚藝，根本不知道這道料理用了哪些食材和調理方法。
「嗯，每一道菜都非常好吃，真厲害。」
護堂誠懇地表示讚美，手上的筷子和嘴巴完全沒有停下來。
「大姊，難不成你偶爾也會做給鷹化吃嗎？」
「才沒有這回事，弟子每天替師父張羅伙食也是修行的一部分，但是沒有師父替弟子做菜的道理，今晚是我事隔七十年下廚。」
「……這樣啊。」
原來如此，這種勞動生活就是『侄兒』悶悶不樂的原因。
護堂嘗到絕品珍味的同時，也感受到了一種奇妙的心情。話說回來，原來自己正享用著和哈雷彗星一樣難得的夢幻料理啊……
總之，護堂吃完了義姊精心製作的美味料理。
這時羅翠蓮隨手拿起身旁的月琴。
她輕柔地點撥了一下，清澄的空氣中響起了近乎天籟的琴聲。清明悠揚的詩詞也隨著琴聲響徹四周。
置琴曲几上，
慵坐但含情。
何煩故揮弄，
風弦自有聲。
羅翠蓮並不是在披露技藝，只是興之所至罷了。
她就像一個哼著小調的普通人一樣彈奏樂器吟詩做對，只是天下間沒有人比羅翠蓮更精於此道了。
身為唯一的聽眾，護堂也很想徜徉在優美的樂聲當中。
不過他也覺得差不多該問個清楚了，問清她的弟子聲稱『絕對可疑』的不明隱情。
「大姊，你是不是有什麼話想跟我說？」
護堂一插嘴，義姊的演奏便停了下來。
「對了，我找你來的確是這個用意，我想告訴你一件陳年往事。」
「往事？」
「嗯，那大約是一百五十年前的事情，當時的我已經登上武林至尊的寶座君臨江湖，因為有點要事而前往土耳古國。」
「這麼說來，大姊之前也特地跑來了日本一趟。」
「過去我在那個地方碰到了世間罕見的神具，那是一個會在世上誕下『不順從之神』的珍奇物品。」
「——誕下神明的神具！？」
所謂的神具，形同刻畫了天上睿智或神聖咒術的魔導書。
這些東西大多具備不朽不滅的特性，一旦降臨人間將非常難處理，護堂也曾經花過不少功夫處理神具。
「幾經波折後，我打倒了現世的神明，也封印了神具的力量。」
「喔……那真是太好了。」
義姊以若無其事的口吻闡述過去的勝利，護堂鬆了一口氣。
「那時候我把封印的神具帶回來嚴加保管，以免再有不測，不過……」
故事好像正朝著不好的方向發展。
「前幾天，我發現神具無意間恢復了力量，而且還想再次誕下『不順從之神』。」
「這麼危險的神具，你應該馬上毀掉了對吧！？」
其實，護堂也料到了羅翠蓮這個人會在這種時候說出什麼答案。
他只是刻意忽視內心的不安，順口說出這個疑問而已，他知道再怎麼破天荒的義姊，也不會做出這種事情——
這位貌美的魔教教主，表情變得像統率百萬禁軍的大元帥般銳利。
「怎麼可能，當時神具誕下的只是『不順從之神』的幼苗，那種弱小的敵人哪有資格受我羅濠一掌，與之對敵只會折損我的威名。」
義姊一語說中了護堂心中的不安，接下來她還說了這麼一段話。
「護堂，你還不具備一個王者該有的見識，好好反省一下。」
「呃，等一下，我想先問大姊一個問題。大姊，你放過的不是弱小的『不順從之神』，而是誕下那傢伙的神具吧！後來情況如何了！？」
「呵呵呵，你姊姊豈會如此輕匆大意，我當然已經有對策了。」
義姊露出了無畏的笑容。
不過護堂的不安沒有消除，反而還越來越強烈，因為根據過去的經驗，護堂深知這種時候的羅翠蓮絕對會背叛自己的期待——
「那個神具想要對我復仇，可是擊敗那種弱者會折損羅濠的威名，因此我告訴他。」
情況果然如護堂所料。
「倭國之都·東京有我義弟，草剃護堂坐鎮。如果想與我羅濠再戰，就先擊斃我義弟證明你們的實力，一切都從那時開始。」
「我就知道……起碼事前先跟我商量一下啊。」
護堂無奈地低下頭，他的義姊對他溫柔一笑。
「姊姊是出於大愛和慈悲心，才提供你這個考驗，你可以藉此一戰累積功勳，邁向英雄和大俠之路。」
「算了，事情到了這個地步也沒有選擇，我做就是了。」
護堂很佩服自己高超的適應力。
「大姊，你打倒的神我只知道其中兩尊，你果然還和其他各種神戰鬥過啊。」
關於羅翠蓮的戰績，護堂只知道阿哞一對的金剛力士和女神歌雅特瑞。
這個大姊就算四處和各式各樣的神戰鬥，護堂也不覺得意外。
「沒錯，我在一百五十年前打倒的神是薩圖爾努斯，他是羅馬帝國的神祇，屬於大地的豐饒之種。此外——」
「此外？」
「當中好像還有很多原由，可是我想不起來了。」
訴說自身戰歷的羅翠蓮，爽快地說她忘了。
這種情況與其說是年代久遠、記憶模糊，不如說她根本沒興趣回顧過去的戰鬥。
護堂聳聳肩，這也很像大姊的做風，於是他問了一個最在意的問題。
「大姊，你剛才說……神具要進行復仇對吧？」
「正是如此，那個神具名為『薩圖爾納利亞之冠』是一個無生命的器物，但是有辦法進行對話，還具備若干的
神性。可能是被某種精靈附身，或是擁有意志或知覺的神聖器物。」
「原來是天叢雲的同類！」
不過，亦劍亦神的天叢雲劍，級別應該要高上許多。
話雖如此，那終究是一樣麻煩的東西。
接下來，護堂再次拿到了『那種藥物』。
由義姊親手調配的水銀色秘藥。
喝下這個秘藥就能被送回東京，因此護堂只好全部暍光，之後這位魔教教主施展瞬間移轉的『縮地神功』之術，護堂回到了歌舞伎町的複合式大樓上。
當然陸鷹化不在護堂身旁，他還在廬山特訓（？）。
回到東京的護堂沒有回家，他立刻聯絡了以往的夥伴。他告訴那些夥伴——有個麻煩的敵人要來東京打倒草剃護堂。
「正確來說，是已經來到東京了……」
護堂往來廬山與東京的當天深夜，眾人在沙耶宮家的宅邸召開緊急會議。
甘粕以苦惱的語氣說出剛才那句話，除了惠那在山中修行以外，艾莉卡、佑理、璃璃亞娜等人都馬上趕來了，馨當然也在現場。
「確實，那點移動時間已經很充分了。」
馨也同意部下的看法。
「可是，佑理沒有感應到神的氣息吧？」
「是的，最近我沒有接收到這種感應。」
媛巫女直截了當地回應艾莉卡的確認。
「神具誕下的還算不上神——教主說那還不是『不順從之神』對吧？」
璃璃亞娜向護堂進行確認，護堂點點頭抱怨。
「嗯，是這樣沒錯。可惡，早知道應該向大姊問清詳細情報的。」
「話不能這麼說。依照那個人的性格，你即使問得再詳細，她也不見得會告訴你想知道的答案。」
「也對，如果是陸鷹化的話，或許多少能打聽出一些消息。」
護堂認同了紅藍雙騎士的建言。
就算這樣，那位最了解魔教教主的少年，也只能『多少』打聽一些消息而已。
「我們從其他方面調查不順從之神薩圖爾努斯。」
艾莉卡提出了一個意見，重新提振眾人的士氣。
「弒神者和『不順從之神』的決戰，縱然發生在一百五十年前，那時候在當地的魔術相關人士也很可能有留下記錄，我聯絡一下米蘭的《赤銅黑十字》請他們緊急調查。」
「對啊，土耳其離義大利很近。」
護堂想起來，土耳其的地理位置相當於歐亞的交界處。
當晚的會議到此結束，到了隔天。
以甘粕為首的正史編纂委員會在東京內四處奔走，試著搜索『薩圖爾納利亞之冠』，可惜完全沒有收穫。
佑理虔心冥想、期望靈視降臨，無奈始終沒有天啟。
璃璃亞娜也用魔女術探索，但是毫無成效。
不過，還是有一則好消息，護堂的手機接到了陸鷹化的來電。
「你平安無事嗎，鷹化！」
『是的，總算有驚無險。師父不知從哪找來一隻名為窮奇的怪物，我和那頭怪物在山裡互相追獵老半天，都快累死我了。我目前在廬山的山腳下稍微偷懶……說錯了，是稍微休息一下。』
真是韌性與聰慧兼具的天縱奇才。
護堂苦笑，真像是鷹化的風格啊。接著他對護堂說：
『儘管師父訂下了那種標準，可是如果想強行打倒那頭怪物，反而會遭到嚴重的反擊，所以我打算小心謹慎地應付那頭怪物。』
什麼樣的師父培育出什麼樣的弟子——陸鷹化似乎也看穿了師父的謊言。
護堂很佩服陸鷹化犀利的判斷力，然而他問了這樣一個問題。
「鷹化啊，對手是什麼樣的怪物？」
『呃，身形像是老虎和猛牛的綜合體，身上還長著翅膀和刺婿一樣的鋼毛，叫聲聽起來有點像狗在吠，大概可以一口吞掉一個人，沒辦法像打老虎一樣輕鬆解決啊……』
陸鷹化描述了一種難以想像的怪獸，還外加一句很令人在意的發言。
護堂內心確信，鷹化一定有徒手獵殺老虎的經驗。他又說：
『反正是一個凶暴又聰明的麻煩對手，怎麼了嗎？』
「請你儘快打倒那傢伙，趕快回到大姊身旁。」
護堂知道自己正提出一個很過分的要求。
之後，他簡短地說明目前發生的薩圖爾努斯問題。
「我想你能巧妙地打聽出一百五十年前的事件經過，以及那位神明的性質吧？我希望能儘量多獲得一點情報。不好意思，這件事只能拜託你了。」
『叔、叔父的命令我自當盡力而為。』
遠在廬山的侄兒，語氣變得有些僵硬。
『不過就各種意義來說，這個請求十分困難，不管是狩獵這頭怪物，或是狩獵後的工作都不容易。不，狩獵後的要困難三倍……總之，嗯，我會盡力一試的。』
「麻煩你了。」
『只是，師父庵堂的所在位置，不但是廬山的深山區域，那裡同時也是師父用結界封鎖的禁地，完全接收不到網路和手機的訊號，應該說那裡連電力、瓦斯與自來水都沒有，因此我暫時無法和您聯絡，這點請您切莫見怪。』
陸鷹化說得沒錯，那裡的自然環境很像日本的屋久島或白神山地。
護堂一想到和義姊再會的場所，很快理解了鷹化的意思。
『畢竟，那個地方連想帶一台打發時間的遊戲機都不行，我以前曾經帶衛星電話進去，結果被打成粉碎。師父她真心認為，現代國家的墮落和蒸汽機的發明有關。』
「這比愛迪生應用電力還古早啊……」
『等我去鄉鎮辦事的時候，會弄一台電腦之類的東西進行報告的。不過，我想這種機會不多。』
「麻煩你千萬別做犯法的事情啊。」
『這點請您不用擔心，偷偷借用個一、兩分鐘就能把事情辦妥了。』
護堂好心提醒，這位名義上的侄兒反而自信滿滿地做出保證。
『對了對了，我在廬山的時候，您要是想和我取得聯繫，請使喚我那些新宿的部下，那么叔父，鷹化就此拜別了。』
和陸鷹化講完電話的幾分鐘後，護堂接到了艾莉卡的聯絡。
一百五十年前『不順從之神』薩圖爾努斯在土耳其現身，留在現世的神聖果實已經被《赤銅黑十字》的夥伴拿到手了。
4
遠在伊斯坦堡的果實收納盒，被『投遞』魔術送來了。
寄送人是艾莉卡的同伴，那位男子是土耳其最大都市伊斯坦堡的常駐人員，他調查了魔教教主在土耳其的戰鬥經歷後，獲得了不小的收穫。
首先，他清查了近兩百年內『不順從之神』在土耳其境內的出現記錄。
一百三十八年前，安納托和亞高原顯現了一位大地之神，那名男子找到這則記錄，隨即趕往當地，他和一位長老級的魔術師會面，幸運得知對方的父親就是現場的調查人。
於是，他展開了一場緊急的偵訊調查。
最後，他查到當時的記錄只記載了『某大地之神和某個很像弒神者的人物』一戰。幸好他還發現了被當成資料採集的『果實』。
艾莉卡接到報告後，立刻和對方取得了聯繫。
「現在情況緊急，別管合不合法了。不擇手段也要儘快把『果實』借來，然後送到我手上！」
於是她以驚人的速度取得了裝入『果實』的盒子。
佑理碰到這個『不順從之神』薩圖爾努斯留在現世的神聖果實，終於獲得了靈視。
「薩圖爾納利亞之冠——誕下不順從之神薩圖爾努斯的神具，目前在那裡。」
在佑理的指引下，甘粕開車到達了葛西臨海公園。
根據佑理表示，那個東西在這附近的海面上『落地生根』——
這時候，距離護堂造訪廬山已過了整整二十四小時，時間是十二月十一日夜晚。
「在這麼短的時間內，居然能追查到這個地步啊……」
護堂非常佩服，他正搭乘正史編纂委員會向海上保安廳『借來的』巡邏艇，航行於夜晚的東京灣。
早知道這麼有效率，他就不必對陸鷹化下達那麼困難的指示了。
護堂十分感佩，艾莉卡倒是用一副理所當然的表情說：
「這代表草剃護堂的團隊陣容堅強啊，就算從全世界的魔術結社，選出最為精銳的六、七人，在各方面也比不上我們吧？戰鬥力、調查力、靈感、魔力、交涉手腕、人脈……每一樣都是一等一喔。」
艾莉卡將她自己、佑理、璃璃亞娜、惠那、甘粕、馨以及陸鷹化也算進去了。
護堂回顧身旁的夥伴，他認同了艾莉卡的說法。
這些人各別看上去，算不上最高級別的達人或超人（不過他們大部分擁有這樣的潛力）。然而，他們聚集在一起時發揮出的高水準全方位能力，以及均衡性都不容小覷。
「可是，每次遇上神明還是會很危險……」
「應該這麼說，我們平時根本沒有機會和普通的怪物或魔術師交手。」
苦笑的璃璃亞娜回應護堂的感想。
目前巡邏艇上的成員，有團隊領袖護堂和來自米蘭的雙騎士，以及另一位夥伴，最後一位隨行的夥伴是佑理，她不解地詢問護堂。
「護堂同學，這次的事件不告訴惠那沒關係嗎？」
「啊，這樣說也許不太吉利，不過會發生什麼事還很難說。」
「你的意思是？」
「萬一我們遭遇不測，需要有人來幫忙善後……最合適的人選就是清秋院吧？」
護堂也知道自己在說很不吉利的保險之策。
當然那是指最壞的情況，事先做好準備總是沒有壞處。實際上，馨和甘粕沒有上船也是基於這個理由，這樣才能避免相關人士全滅……
「依那傢伙的個性，我叫她乖乖待命，她也會擅自下山，現在還是先別告訴她。」
「說、說得也對……」
佑理大概想起了同為媛巫女的青梅竹馬是什麼性格了。
她尷尬地回答護堂後，忽然正色說道。
「我感應到了剛才靈視發現的『王冠』靈氣，請大家小心。」
看來目的地快到了。護堂、艾莉卡、璃璃亞娜紛紛點頭回應。
一行人終於對上了『薩圖爾納利亞之冠』。
那是一塊在葛西近海上落地生根的石造紋章，形狀有點像是張開雙翼的『鳥』，眾人發現那個東西以後。
『鳥』上猛然生出類似槲寄生的巨木。
而且那棵巨木還越變越大。一眨眼功夫就生成了一棵樹齡一千年的巨木——不，應該說神木才對。
神木的枝幹和葉片散發出對弒神者的敵意。
強烈的咒力油然而生，對方顯然想和護堂一較高下。
「想不到，我會碰上這種自然遺產級的『樹木』向我挑釁……」
更何況還是在東京灣的海面上，真的是太誇張了。
護堂站在巡邏艇的甲板上，仰望著巨木戰意高漲的威儀，他平心靜氣地說：
「那個就是大姊說的『不順從之神』的幼苗？」
「這就難說了，判斷資料實在太少了。」
「最好的辦法就是拜託洞察力優秀的人才囉。那個，佑理——佑理？你怎麼了？」
璃璃亞娜持保留態度，艾莉卡將判斷交給佑理。
護堂留意到，媛巫女正惶恐地注視一樣東西。有一個渾身包裹灰色破布的人物，就站在神木的其中一根枝幹上！
對方大致具備人類的形體，全身覆蓋在那塊近似毛毯或外套的灰色破布下。
破布完全遮住了對方的容貌，確實算得上名副其實的『灰色人物』。
「精靈……不，難道是神靈？過去曾為神的神聖存在……？」
佑理訝異地凝視那個灰色人物，好像感應到了什麼。
在媛巫女的注視下，『他』誇張地側身大叫：
『喔，偏僻島國的巫女啊！莫再窺伺本王的失勢了！』
對方的嗓音沙啞難聽，語氣也顯得有些裝腔作勢。
『那是恥辱，也是退敗的歷史，本王過去失敗後被驅離王座，不過本王成為了誕下新一代王者的存在！』
對方的說詞就像在自我陶醉一樣。
這種對象很難應付，可是幸好還有辦法溝通。
「你就是那個什麼王冠——那個神具的意志或守護靈，聽說你想向羅濠教主復仇？」
護堂向神木上的灰色人物喊話。
『正是如此！本王最後一次的敗北，是敗在那個美若天仙的弒神者手上，本王要求那位弒神者，請她再次與本王一戰。』
那個灰色人物扭動身體仰天叫喊。
艾莉卡和璃璃亞娜互使了一個眼色，佑理則是不安地盯著對方，那個看似滑稽的對象怎麼說都是超自然的化身，她們沒有掉以輕心。
『可是，她卻不答應本王的挑戰！相反的，本王得到了一位年輕弒神者的名字，那個人就是你，草剃護堂，你就是本王新的挑戰對象！』
「呃，我是希望你能立刻罷手啦。」
護堂露出苦澀的神情。
「你和我一戰的約定，是大姊自做主張訂下來的。」
『別這麼說。本王正在聚集百姓的精氣與活力累積力量。這樣一來，本王的新幼苗將會成為新的薩圖爾努斯復活！』
灰色人物揮手示意自己踩踏的巨木。
這棵樹就是新的幼苗——『不順從之神』的幼苗？護堂的眼神變得凌厲。
『拜託了，請你和本王即將現世的子嗣，不順從之神薩圖爾努斯一戰吧，草剃護堂！』
這或許是護堂頭一次受到神明眷屬的請託。
護堂感到驚訝，同時也皺起了眉頭。
「你收集精氣和活力……到底想要做什麼？」
『過去本王落敗才會凋零至此，然而落魄的本王在這個時節有望恢復神力——呵呵呵，本王將喚醒過往的狂亂和大祭，挑戰你這位弒神者。為此，本王需要時間！』
「你在說什麼啊……」
看著那個獨自竊笑的灰色人物，護堂嘆了一口氣。
哪有挑戰者拜託對手給自己時間的？這個象徵神具意志、仿佛背後靈的灰色人物，那自我陶醉的口吻顯示頭腦並不聰明，甚至可以說非常笨拙。
不過，既然如此——護堂深呼吸一口氣。
那就展現我方的實力，讓對方早點知難而退離開東京。
「銳牙難近身者，給予違背契約之人破滅鐵槌！」
護堂當下召喚『山豬』，他要破壞的目標是眼前這棵巨大的神木。
他不太想破壞自然，可是這一招的對象是幾十秒就能速成的超自然現象，良心受到的苛責度也特別低。
不久，神木前方出現一道燃燒著烈火的暗影，暗影變化成一頭黑色的巨大山豬。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
發出震天咆吼的『山豬』沖向神木，如同長槍般尖銳的兩支獠牙刺穿樹皮，巨大的身體撞碎樹幹，整棵神木被轟成粉碎。
站在神木上的灰色人物，當然也失去了立足之地。
對方輕輕一跳，直接佇立在半空中。
『——喔，了不起啊，弒神者。你的霸道絕技實在了得。不過！』
粉碎神木的『山豬』歸還後，灰色人物心悅誠服地發出讚嘆。
接著，浮在半空中的灰色人物身旁泛起一陣灰霧，蓋住包滿破布的身體。
『縱使本王的力量有限，你也別以為本王毫無招架之力！』
灰霧中的某樣物體開始發光，海面上的絞章再次開始生出新的樹木。
過了數十秒，又長成了一棵新的神木！
『你摘掉本王的幼苗，本王就不停重生給你看。要動手，請你等到大祭之時！』
灰霧消失，重新現身的灰色人物翩然站上巨木的樹枝。
「難道是不死的對手……？」
眼見對方輕易重生，護堂愕然了。
過去他見識過幾次不死的神性，大地母神雅典娜也有這種力量。
護堂開始思考，大地之神薩圖爾努斯是不死之神，身為眷屬的神木也有不死之力？他轉頭望向他的夥伴，尋求那些少女的意見。
「死亡與再生的連環，是蛇之地母神具有的屬性才對。」
「如果是真正的『不順從之神』也就罷了，和神獸同位的存在是無法體現不死性的，應該是基於別種術理復活的。」
「剛才對方被灰霧隱蔽，我沒有看得很清楚……似乎是從『薩圖爾納利亞之冠』汲取力量，恐怕復活的秘密就在那裡面。」
璃璃亞娜和艾莉卡馬上闡述推論，佑理也進行補充。
「護堂，神木先交給我來處理。」
聽了媛巫女描述的印象，艾莉卡大聲宣言。
她的手上憑空顯現出魔劍獅王之心。
「你帶著佑理和璃璃對付那個奇怪的傢伙，只要解開對方和神具的謎團，不用等到不順從之神薩圖爾努斯復活就能解決了。」
護堂沒有反對，璃璃亞娜和佑理也贊同這個方法。
不過那個灰色人物卻開始呻吟：
『唔……草剃護堂，看來
你身旁聚集了一群聰慧的隨從。不從這點下手，本王或許連時間都爭取不了……』
「咦？」
對方危險的發言激起了護堂的疑惑，究竟要對什麼下手？
不過灰色人物沒有回答護堂。他吹了一個口哨，神木的巨大枝葉開始隨風搖曳。
嘩颯嘩颯……嘩颯嘩颯……嘩颯嘩颯……嘩颯嘩颯……
神木的枝葉發出不可思議的音色，像在演奏樂器一樣。
『收成的祭典令人民狂喜陶醉、獲得安慰與祝福，奴隸得以享受一時的榮耀，王者將拋下王座身陷囹圄。此乃捎來春之信息的神明所賜的南柯一夢……』
另外，灰色人物還配合神木演奏的音色吟唱。
音色和言靈化為合奏，產生強烈的咒力充斥四周。
——接著，護堂看到一個奇怪的幻象。
他看到自己在大都市的街道上行走，那裡不是現代，而是某個陌生的不知名都市。他也不知道那是什麼時代，總之他只是一直在路上漫步。
護堂身旁儘是熱鬧歡騰的景象，人人載歌載舞、飲酒作樂。
他在人群中低下頭，視線望著下方默默行走。
四肢還戴著手銬腳鏢和鎖鏈。
護堂的上臂還有一個烙印的標記，象徵他的新地位。沒錯，草剃護堂的身份是奴隸，不是王者，連自由都不配擁有的奴隸——
「咦，那是什麼景象！？」
錯愕的護堂急忙抬頭。
那是神木和灰色人物合力施展的咒術，但是那一招無法打破弒神者的抗魔力，對方果然沒有『不順從之神』的力量。
所以護堂只是看到幻象，沒有受到實際的傷害。
這時護堂被一把架住扔了出去。
「哇！？」
護堂被摔在地上牢牢固定住，和一個被壓制的暴徒一樣。
仔細一看，攻擊他的人——居然是璃璃亞娜。
她眼神空虛茫然地盯著護堂，連艾莉卡也以相同的眼神靠近護堂，不對，在她身後的佑理也是同樣的神情。
『在薩圖爾努斯的新幼苗復活之前，本王不得不用有限的力量成事。這樣的實力……要把你這個魔王打成奴隸是不可能的。』
某處傳來了灰色人物的聲音。
『不過，本王可以暫時擾亂你的地位，使你無法發揮本來的權威，如此本王便能爭取到時間了，草剃護堂。』
艾莉卡、佑理、璃璃亞娜紛紛貼近護堂。
動彈不得的護堂，只能眼睜睜地被她們強吻。
『當然，怎麼說你也是個弒神者。你倘若有心一戰，絕對可能輕易打破本王的詛咒，因此這段日子，本王碰上你會暫時迴避，這棵在你面前現身的幼苗，本王也暫時拔除，我們的孽緣留待日後再清算！』
灰色人物的謎樣詛咒經由少女們的嘴唇傳入護堂口中。
於是，草剃護堂失去了這一年來與夥伴建立的牽絆，也忘記了義姊託付的重任，直到寒假前夕，他都遺忘了自身的立場——
5
護堂記起了事件經過，他知道對方已經爭取到了不少時間。
他在歌舞伎町的香港陸家事務所內，深切地細數浪費掉的日子。他第一次碰上那個灰色人物是十二月十一日，和靜花、明日香吃飯則是十二月十五日。
而今天是十二月二十一日，也是第二學期的最後一天，等於整整耗了十天左右。
「再加上那封簡訊……說到復活，最有可能的就是薩圖爾努斯……」
果然是陸鷹化傳來的訊息吧，要確認一下才行。
話雖如此，今年的冬至是十二月二十二日，已經快要沒有時間了——焦急的護堂目前人在接待室，他就坐在供來賓使用的沙發上。
眼前的玻璃桌上有一支家用電話的子機，護堂又花了一個鐘頭等待鷹化的聯絡，他一看時鐘，現在已過晚上十點了。
「抱、抱歉，我們已用『投遞』的方術聯絡山中的少主了，可是我們也只能等待少主主動聯絡……」
一位牛郎風的帥哥小弟，開門進來向護堂道歉。
他會這麼唯唯諾諾、膽戰心驚，大概是知道草剃護堂和羅濠教主是同類的關係。
「總之，我再等十分鐘，倘若還是沒有消息，我就要先走了，給你們添麻煩真是過意不去。」
護堂想要儘量多收集一些情報，但他的時間有限，沒辦法一直等下去。
離開這裡後，護堂打算直接去找『薩圖爾納利亞之冠』。再過幾個小時就是冬至了，要趁早行動才行。
「——！？小人沒能幫上忙真是罪該萬死！這種時候，小人一家基本上都是黥面謝罪的，小人是否該入境隨俗切指頭謝罪比較好呢！？」
「我、我沒有要你這樣做啊！」
那位帥哥雙膝跪地，一副要下跪叩頭的樣子，護堂趕緊將他扶起來。
這時候電話的子機響起了來電鈴聲，那位牛郎風帥哥臉上浮現欣喜的表情，護堂迫不及待地抓住電話按下接聽鍵。
「是鷹化嗎！？」
『聽這聲音是叔父嗎，您如此硬朗真是太好了……』
電話中，陸鷹化的聲音難得如此憔悴。
『唉，鷹化很久沒有待在師父身旁十天之久，師父拼命叫我做一堆雜務、修練、雜務、修練，我想走也走不了，現在是趁師父不注意，偷偷下山到村里借電話的……』
「對了，鷹化。我收到一封簡訊說，有什麼東西會在冬至復活，那是你傳的對吧？」
護堂打斷了名義侄兒的抱怨，向他尋問簡訊的事情。
『是的，關於那件事情師父慢慢回想起來了，我也問出一點端倪，所以先傳送緊急性比較高的情報。』
果然是鷹化傳的，護堂理解了情況。話說回來，那封簡訊也太過簡短了。
恐怕鷹化是為了完成師父的各項命令，才忙得沒時間好好聯絡。加上護堂叮嚀他『儘量別用非法手段』，那封簡訊的內容才會那麼簡短。
「你說的復活，指的是那個叫薩圖爾努斯的神吧？」
「是的，古代羅馬會從十二月十七日到二十四日，舉行為期一周的薩圖爾努斯大祭。據說那一段時間人們會盡情狂歡，當然，古時候的曆法和現在是不一樣的。」
護堂對陸鷹化的說明提出質疑。
「那你怎麼能斷定薩圖爾努斯會在冬至復活？」
『師父說，無論歷制如何，對方一定會在冬至復活。理由師父也不記得了，所以我也沒問清楚。』
陸鷹化以溫吞的口吻說明後，還問了護堂一個問題。
『可是，為何叔父這麼在意這件事呢？我猜叔父早就找到了對付那個奇妙神具的方法、解決了這次的事件，所以才只向您報告對方復活的日期。』
不愧是陸鷹化，他很清楚草剃護堂偏好的作戰方式。
護堂在開戰前一向很慎重，開戰後則會非常果斷地進行閃電戰，確實，如果是平時的護堂早就和『薩圖爾納利亞之冠』對決了。
「呃，其實現在情況變得有點麻煩……」
護堂簡單說明了一下那個灰色人物施展的詛咒。
陸鷹化聽了這件事後陷入了沉思，之後緩緩開口。
『古代的薩圖爾努斯祭典，好像會玩一種轉換身分的奇怪遊戲……我記得內容是奴隸和主人互換立場的樣子。』
「互換……？」
『是的，奴隸可以命令主人，主人得要遵從命令，古人就是用這樣打破秩序，縱情狂歡七天七夜。』
主僕的立場互換，護堂聽了恍然大悟。
「那麼，那個灰色的傢伙對我施展的詛咒該不會是——」
『我想就是那樣，對方施展的就是重現那種遊戲的力量，那種力量束縛了叔父和各位大姊，以及你們身旁的人，並且擾亂和叔父的立場有關的記憶與認知。』
「我一直覺得這個詛咒很奇怪，原來還有這樣的背景啊……」
『其實，一百五十年前薩圖爾努斯降臨的地方，發生了極大的混亂。那傢伙所在的城鎮裡，每一個人都樂得像脫韁的野馬一樣。他們拋棄了家庭、親人、工作、義務，連良知和羞恥心也拋棄了，所有人整天飲酒狂歡、醉生夢死，這種載歌載舞的生活永遠沒有停過。』
「永遠沒有停過！？」
『是的，等到飲料和食物都沒了，他們就用泥水和馬糞代替。即使累得動彈不得，也還是渾身痙攣地跳舞，直到斷氣為止。』
護堂心想，義姊·羅翠蓮想必親眼目睹了那樣的光景。
一想到那種只能用狂宴來形容的混亂景象，護堂不禁倒吸了一口氣。
『承師父貴言，她說——如
果我當時沒有擊敗薩圖爾努斯，恐怕眾人會狂亂到死。』
「一開始我聽說對方是豐饒和祭典之神，以為不會做出什麼壞事……」
『叔父你們受到的詛咒，大概是那種權能的弱化版。』
對手果然是『不順從之神』，護堂全身戰意高漲。
不論對方原本是什麼樣的神格，都具有帶來災厄和禍害的資質，護堂要趕快前去觀察那個紋章的情況。
不順從之神薩圖爾努斯如果是生性和平的存在，那也就罷了。
萬一不是這樣的話——
『敬祝您武運昌隆，叔父。』
陸鷹化仿佛看穿了護堂的心思。
『身在廬山的我也只能做到這樣了。不，哪怕我身在東京，也只會受到薩圖爾努斯的詛咒影響，無法成為您的助力，不過我相信叔父一定有辦法！』
「喂，我沒有大姊這麼強喔……」
『弒神的魔王怎麼能說這種話，叔父，你們現在該計較的不是強弱的問題，而是勝負的問題吧！』
陸鷹化爽朗地笑著回應護堂的牢騷。
『而且如果敵人的實力高強，叔父你也不遑多讓，我想，這對雙方來說都是一場勢均力敵的戰鬥！』
這個魔王的親傳弟子，或許是最了解《弒神者》的《人類》了。
聽見陸鷹化的話，護堂抓抓腦袋，他已經有了覺悟。
這次一旦開戰，護堂將無法獲得夥伴的支援。過去那些給予他直接或間接支援的夥伴，在這次的戰鬥中完全無法指望，不過護堂還是非贏不可——
護堂無意間笑了，他的嘴唇彎成了猙獰的形狀。
如果有人問他是否在笑，他絕對會全力否認。
不過，草剃護堂正暗自竊喜，這下他可以盡情一戰了，他終於能揮別那種身陷囹圄又搞不清楚敵人的狀況了。
而這當然不是一個和平主義者該有的憤慨。