第十二卷 虛幻聖夜 第7章 冬之祭典到來
1
目標，金光閃閃的橢圓形光團。
護堂和璃璃亞娜衝進光里，首先看到一整片金色的光華。
他們還感受到難以難以言喻的飄浮感，以及突如其來的墜落感，那是一種天旋地轉、身不由己的感覺，這種感覺持續了一陣子後，護堂的視野恢復正常了。
「這裡是什麼地方啊？」
護堂看到眼前有一整片金黃色的小麥田。
豐碩的麥子為田地染上一層財寶般的光輝，這片光華萬丈的小麥田放眼望去無遠弗界。
這片小麥田雖不及無限寬廣的宇宙，卻也近乎無邊無際了。
抬頭一看，天上是夕陽時分的緋紅天空，金色的小麥田被夕陽染上了橘紅色，更增添了幾分艷麗的色彩。
護堂和璃璃亞娜才剛見識過東京的夜空，如今這個景象對他們來說太詭異了。
「這裡就是棺木的內部嗎？」
「可能是某種咒術或神的權能，在『薩圖爾納利亞之冠』神具內部製造的空間。」
身旁的璃璃亞娜像在分析一樣環視小麥田。
「這個空間有股聖域的氣息，還不到神殿的程度……」
「不管這是哪裡，反正我們成功進入了那個灰色人物的禁地對吧。」
這裡相當於敵人的大本營，更是和安全最為無緣的場所。
「不好意思，害你陪我來這種地方……」
「我不介意，我不是時常跟你說過嗎？我們是王者與騎士，可謂比翼之烏、連理之枝，有如鴛鴦同命的關係啊。」
璃璃亞娜以女騎士的嚴肅表情擔保。
「何況我認為這麼做正是我的職責所在。」
「職責？」
「就是待在草剃護堂的身旁，永不分離。」
璃璃亞娜直視護堂的雙眼，以立下誓雷的語氣宣言。
「每當你想打破困境時，總會優先選擇沖入敵陣作戰的思考方式，此外，還具備了安分度日也會不經意陷入危險的異常才能。」
「這、這算是才能嗎……」
「或許任何人都能擔任你的執事或女僕侍奉你。不過像你這樣的人，只有我才能常伴你左右，成為支撐你的武器與護盾。」
璃璃亞娜的話中，隱隱透露出一股自負與信心。
武藝、魔術、知識都是璃璃亞娜的強項，連靈視能力也不在話下，她能應付各式各樣的局面。同時，她也有優秀的體力和靈活性，能和護堂一起在前線作戰。她是一位精通自然界百態和超自然神秘的魔女，身負許多優異的資質，在各種場合都能派上用場。
璃璃亞娜也是有這樣的自信才敢說出這些話。
要成為草剃護堂這種男人的副官或護衛，璃璃亞娜確實擁有最高的資質，這是艾莉卡、佑理、惠那等人所沒有的特點。
護堂很高興璃璃亞娜有這樣的心意，他害羞地說：
「以我的年紀不需要這種過度保護啦。」
「那麼，要說是負責監視的對象也無所謂。好比這次，我才稍微離開你身邊，你就卷進了這麼麻煩的騷動不是嗎？」
璃璃亞娜露出了半開玩笑的笑容，她從身上拿出了行動電話，上面繫著之前他們在台場夾到的小熊吊飾。
「不過，這次確實發生了許多令人生氣的事情，唯一值得慶幸的就是經歷了和你一同遊玩的機會。」
「是、是嗎……？」
璃璃亞娜意外的發言，護堂不知道要怎麼回話。
護堂一想起他和璃璃亞娜在台場的互動。心中泛起和剛才不一樣的害羞情緒。璃璃亞娜不知為何笑盈盈地眯起眼睛，看著害羞抓頭的護堂。
護堂越來越害羞了，他刻意轉頭望向那一片小麥田掩飾自己的心情。
「我們也差不多該行動了，要先從哪裡下手好呢？」
「我先偵查一下。」
璃璃亞娜閉起眼睛，她用魔女術拓展視覺。幾分鐘後，璃璃亞娜向護堂報告。
「那邊有一棟建築物，看上去像是廢棄的神殿。」
璃璃亞娜指著和落日反方向的東方。
嚴格來說，也沒人能保證這個空間的太陽一定是向西沉……
總之二人開始朝東方前進，但這裡畢竟是敵方的本陣，很快就有敵人出來阻擋他們了。
阻擋他們的人，就是全身包著灰布、事隔十幾分鐘沒見的神靈。
『弒神者，沒想到你會來這裡啊——』
那個灰色人物以驚嘆交加的語氣說話。
『本王在劇場中間晃的時候已經結束了。請你儘快回到地面，和本王培育的新幼苗，薩圖爾努斯一戰吧。』
「休想，我不會回到地上，就在這裡分個高下吧。」
護堂靜靜回答。
當初在葛西臨海公園再次碰頭時，護堂的心中充斥著對灰色人物的怒火。
然而護堂已經沒有這種感覺了，連他自己也覺得不可思議，他現在反而冷靜以對，想和這個奇妙的神靈進行最後一次對話。
「我就開門見山直說了，你願不願意放棄復活神呢？願意的話，等這場騷動結束後，我可以從輕發落喔？」
『你別說笑，本王是為了讓薩圖爾努斯——冬至的豐饒之神復活而存在的影子。』
灰色人物誇張地擺動身子。
『你踏入本王的聖域究竟想做什麼，本王並不清楚，但這次本王會動用剩下的力量阻止你，很快本王的幼苗就會成為真正的神了！』
沐浴在夕陽下的金黃小麥田，猛然出現了黑色的十字架。
十字架高約兩公尺，數量超過五十以上。
倘若這些十字架是麥田的作物，那麼這種憑空出現的生長速度也未免太快了。
而且這些十字架還浮上天空，以閃電般的速度射向地面上的護堂和璃璃亞娜。
「將所擄的人，所奪的牲畜、財物都交給摩西。」
璃璃亞娜詠唱聖騎士言靈，隨後搭弓射出光箭。
她的手上拿著魔劍白銀巨匠化成的銀色長弓，離開弦的箭上都附有神聖的殲滅特權。
璃璃亞娜的射擊一脫手，立刻分化成數十支光箭。
散射的光箭貫穿所有的十字架，轉眼間將十字架消滅殆盡，璃璃亞娜立刻踢了一下地面奔出，目標就是那個灰色的人物，身輕如燕的璃璃亞娜沖近對手，手上的銀色長弓化為長刀。
刀光一閃，璃璃亞娜的斜向斬擊漂亮地斬下對手。
神靈的軀體化為黑色的沙塵、灰飛煙滅。遺憾的是——
『哈哈哈哈，這點程度的攻擊奈何不了本王，本王再陪你們玩玩吧。』
黑色的沙塵中發出了灰色人物嘶啞的笑聲。
散落麥田中的沙塵在無風的狀態下自行移動，慢慢聚化成人形。另外，田裡還一一冒出了那些黑色十字架。
「這樣下去沒完沒了。」
說完，璃璃亞娜向護堂使了一個眼色。
了解意思的護堂走近璃璃亞娜，這位身兼近衛騎士和魔女的少女使出得意的飛翔術，抱著護堂飛上天空。
使用飛翔術的璃璃亞娜帶著護堂來到某座建築物前。
這裡就是她剛才用『被廢棄的神殿』形容的建築物，不過護堂無法判斷她的說法是否正確。
因為整座建築物的牆壁、地板、柱子全都爬滿了植物的荊棘、藤蔓，難以辨識建築的全貌。綠色植物交錯的空隙中，可以看到白色石材的表面。
由於荊棘和藤蔓生長得太過茂密，護堂連建築物的入口在哪裡都看不到。
「我先把一些植物去掉……生自大地的綠意之子，向魔女後裔表示敬意。」
詠唱的璃璃亞娜觸摸眼前的藤蔓。
那些掩蓋建築物外觀的綠色荊棘和藤蔓逐漸縮小，最後縮回地面里。這種現象有點像植物成長記錄片倒帶播放一樣。
多虧這一招，護堂總算看清了建築物的外觀。
那是一座以白色石材打造的建築物。這座沒有什麼外牆的開放式建築，四周整齊排列著渾圓粗大的石柱。
護堂和璃璃亞娜一起進入裡面，來到寬廣的中庭。
中庭的中央有一個類似祭壇的白色台座，護堂疑惑地看著刻在上面的紋章。
「……好像鳥的形狀。」
刻在台座上的印記外形猶如一隻張開雙翼的鳥。
「這麼說來，『薩圖爾納利亞之冠』好像也是相似的形狀。」
比起石造的立體『王冠』，這個圖形更接近鳥的模樣。
護堂開始思考，他總覺得自己在哪裡見過和這個紋章相同的圖形。
突然，璃璃亞娜在身旁叫喊。
「軍臨天界的太陽之印！象徵光明神馬茲達的聖像，難道是密特拉斯！？」
對了，密特拉斯。璃璃亞娜的話勾起了護堂的回憶。
過去他曾在拿坡里見過這個印記。珀耳修斯——別名為密特拉斯的古代羅馬英雄送給他的徽章上，也刻著同樣的印記。
「難道這裡是珀耳修斯的神殿？」
「有可能，不過這個象徵太陽神的印記，應該也在東亞廣為流傳，信奉薩圖爾努斯的羅馬帝國也……」
「反正想成太陽神的印記就行了吧？」
就在護堂和璃璃亞娜討論的時候。
銀髮的魔女眯起眼睛，專注地望著神殿的內部。
「失墜的太陽……殘餘的陽光——？」
「你看到什麼了嗎！？」
察覺璃璃亞娜獲得天啟的護堂連忙提問，璃璃亞娜點點頭。
「是的，我們去裡面看看，身為薩圖爾努斯幼苗的神木，是憑著什麼樣的術理重生……我多少有些頭緒了，我認為答案就在那裡面。」
2
進入神殿內部以前，璃璃亞娜又用了一次魔女術。
璃璃亞娜把好不容易去除的荊棘和藤蔓恢復原狀，神殿再次被綠色植物的莖葉覆蓋。
「如果灰色的神靈來犯，這些植物會阻擋對方，我還順便施展了結界魔術，不過結界沒有艾莉卡的元老院最終通碟牢固，但是拖延幾分鐘應該沒問題。」
護堂也理解這個說明的意思了。
二人朝神殿的內部前進，璃璃亞娜開始娓娓道來。
「被羅濠教主稱為『薩圖爾納利亞之冠』的神具……我認為這東西是出自薩圖爾努斯以外的神明。」
穿過被石頭包圍的通道，二人來到通往地下的樓梯。
當然他們繼續向下，那條地下通道和充滿夕陽餘暉的地面上不同，底下完全沒有一絲光線，璃璃亞娜用魔術召喚藍色鬼火照亮通道。
「薩圖爾努斯明明是大地的豐饒之神，我的使魔卻沒有嗅到『薩圖爾納利亞之冠』有大地的氣息。」
護堂想起之前乘船時的經歷，那時似乎也有這樣的對話。
「草剃護堂，你最清楚的不死神格是那些『蛇』之女神吧。那麼，你覺得還有什麼神明也具備不死的特性？」
「……應該是太陽神吧？」
剛才在中庭看到的紋章，加上現在探討的主題，自然會得出這種推斷和聯想。
「是的，西沉的太陽一到早上又會從東方的天空升起，冬季的微弱陽光一到春季又會恢復原本的熱力，『太陽』和『蛇』一樣都是具有不死屬性的神格。」
「照你這麼說，珀耳修斯那傢伙現在也還活著囉？」
護堂感覺長久以來的疑問獲得了解答。
過去，護堂在拿坡里姑且算是贏了珀耳修斯，不過戰鬥後他的權能沒有增加，所以他認為珀耳修斯一定還活著。
「希望那個浮誇的傢伙不要給人類社會添麻煩啊。」
那個俊美的英雄神總是給人帶來許多麻煩，卻又讓人無法打從心底厭惡。
護堂回憶著珀耳修斯華麗的言行，璃璃亞娜對護堂說：
「冬至祭典會以農耕之神的名義，感謝當年度的收成，祈求明年的豐收。這種祭典會在年末舉行，原因是古人將冬至視為季節的轉捩點。」
「……對了，為什麼薩圖爾努斯會在冬至之日重生啊？」
護堂提起了之前的疑問。
「現代和古代羅馬的曆法不一樣吧？」
「是的，國家和時代改變，曆法也會跟著更迭，不過草剃護堂，冬至這種季節的轉捩點是不會受到這些改變影響，冬至是一年中夜晚最長、白晝最短的日子。換句話說，也是太陽離地球最遠的日子。」
「這樣啊，意思是重要的不是曆法，而是太陽與地球的位置關係。」
二人邊聊邊走下樓梯，終於抵達了終點。
那是一個可以用來當成禮拜堂的石造地下室。
中央放了一口黑色的木製棺木，當中釋放出一股超乎尋常的咒力，感應到強大咒力的護堂望了璃璃亞娜一眼。
璃璃亞娜也點頭回應護堂，護堂伸手打開那口棺木。
護堂一口氣推開棺蓋，裡面裝著一個壯年的男性。男性臉上戴著一頂黃金制的面具，面具做成了獅子的形狀。
男子身上還穿著破爛的黃色衣裳，看得出那件衣裳過去也許金碧輝煌。
護堂拿掉那件衣裳，下面是精壯的男性軀體。
他摸了一下那副身體，指尖傳來了體溫的熱度。接著他又探測了脈搏，卻找不到生命的鼓動。他一樣試著觸摸心臟的位置，那裡也同樣沒有任何跳動。
護堂想摘下對方的面具，面具牢靠得像是臉上的一部分，完全拿不下來。
「這是怎麼回事？這個人還活著嗎？」
「不，這是亡骸——過去曾經為太陽神的亡骸。」
璃璃亞娜口氣嚴峻地斷言。
她的口吻和尊貴的蒼茫眼神，很顯然是受到亡骸釋放的咒力或靈氣刺激，獲得了靈視的天啟。
「這個是被喻為『薩圖爾納利亞之冠』的神具本體……就是不順從之神薩圖爾努斯過去侍奉的君主……」
『別再說下去了，魔女！』
上方猛然傳來一道聲響。
『不要暴露出本王的失墜啊！那是恥辱和退敗的歷史，讓本王過去的失敗永遠埋沒在黑暗之中吧！』
地下室的地板和牆壁劇烈震動搖晃，連天花板也發出鳴動。
這種近乎地震的現象，大概是那個灰色人物引起的，護堂擔心地下室一旦被震垮，自己和璃璃亞娜可能會被活埋。
「快點離開這裡比較好，可是這傢伙該怎麼處理呢？」
護堂俯視棺木中的太陽神亡骸，審慎思考對策。
帶著屍體跑很不方便，況且這麼做是否有價值也不確定，不過棄之不顧好像又不太妥當——
看到護堂在思考方案，璃璃亞娜有些不滿地說：
「你忘了嗎？我剛才不是說過我有施展結界，這個結界能支撐好幾分鐘嗎？正因為無法突破結界，那個神靈才只能用這種手段搖晃啊。」
護堂想起璃璃亞娜剛說過的話，看來璃璃亞娜早有先見之明。
他同意璃璃亞娜的說詞，這位忠心的近衛騎士繼續說明。
「草剃護堂，雖然對方是神靈，但是我的結界還能維持幾分鐘。」
「？」
「所以，暫時不會有危險的！」
璃璃亞娜紅著臉叫出聲音，護堂不太清楚她到底想說什麼。
護堂左思右想，很快就想到了答案，畢竟他做過那種行為很多次了，他也不再像過去那麼遲鈍了。
護堂不禁凝視璃璃亞娜欲言又止的顫抖雙唇。
璃璃亞娜注意到護堂的視線，馬上害羞地低下頭，接著又稍微抬頭窺視護堂的表情，她難得做出這種小鳥依人的仰望神情。
這種難得一見的表情令護堂的心跳劇烈鼓動。
「暫、暫時沒有危險是嗎……」
「是、是的，我料到可能會有這種狀況，所以事先做下了防備……」
護堂不知道該說些什麼，只好回答一個沒有什麼意義的確認。
璃璃亞娜也同樣用沒有什麼意義的答覆回應，她依舊害羞地仰望護堂。
——護堂深深呼吸一口氣，這種時候該怎麼開口才好？
每次遇到這種事情，他就會手足無措。心慌意亂。不過，他也慢慢了解到這種時候該說的還是得說，因此他下定決心。
護堂連和神明戰鬥都沒動員過這麼大的勇氣，他勉強開口。
「我每次都需要你的幫助，這次也不例外，所以……拜託你了。」
不敢把拜託的事項明確說出來，護堂也覺得自己真的毫無長進……
可是當他轉達了自己的決心後，璃璃亞娜也點頭同意了。
「這次……我的回答也是一樣的。無論何時，我都願意為你擔下砥礪『劍』的職責，這次也請讓我和你一起戰鬥。」
說完話的璃璃亞娜閉起眼睛。
一想到接下來將要發生的行為，璃璃亞娜的身體因為害羞和期待而顫抖，護堂也注意到了這一點。
那種僵硬和純真的舉止充滿惹人憐愛的氣息，帶給護堂放膽實行的勇氣。
護堂略微粗暴地抱住璃璃亞娜纖細的身體，直接強吻她的嘴唇。
「啊……」
這位威風凜凜的少女騎士口中流露出微弱的嘆息。
不過璃璃亞娜和護堂也肩負了砥礪『劍』的職責，她鼓起勇氣
張開嘴唇，接納護堂的強吻。
二人的嘴唇緊密重合在一起，互相感受對方的觸感。
璃璃亞娜開始喃喃輕語。
「這個亡骸……我不知道是誰葬送了不死的太陽，可能同樣是神，或者是你古代的弒神者同類——」
整個地下室正在激烈搖晃，可是護堂和璃璃亞娜不在意，他們親吻對方，共享彼此的知識和心靈。
「然而死後的亡骸還是留在現世沒有消失，成為了提供不死神性的『神具』……」
璃璃亞娜使用『傳授』的魔術，將龐大的知識和影象傳送給護堂，護堂和璃璃亞娜至今看到的內部空間，以及隱藏在空間中的棺木，都只是『薩圖爾納利亞之冠』的表象。
躺在這裡的亡骸才是真正的神具——！
「過去寄宿在這個亡骸里的魂魄隨著歲月凋零，變成了那個灰色的神靈……於是神具的意志化為神具的精靈行動。」
少女可愛的細語和嘆息傳進護堂口中。
護堂感受著璃璃亞娜的細語和嘆息，伸出舌頭貪求她的雙唇，璃璃亞娜的舌頭也怯生生地接受了護堂的舔弄，二人的舌頭交纏在一起，確認著彼此的觸感。
再來密合度會越來越高，心靈間的交流也會更加深厚——
這個儀式護堂做過了很多次，順序他也非常熟悉。
可是護堂發現了一個問題，他打開心房，想和璃璃亞娜有更深的交流，偏偏璃璃亞娜的反應不盡理想，她的舌吻動作很稚拙，嘴唇似乎也有些僵硬。
或許是這個原因的關係，知識傳達得比平常更慢，情報量也十分稀少。
璃璃亞娜好像在猶豫的樣子。
難道是擔心灰色的神靈干擾嗎？
「你很在意外面的情況嗎？」
「啊，是的，大家在地面上……艾莉卡她們在地面上作戰，我卻獨自沉醉在這種情懷裡……真的很過意不去……」
璃璃亞娜似乎弄錯護堂提問的意思，她閉起眼睛小聲回答。
「我一個人偷偷占有你……還和你接吻……」
璃璃亞娜之所以會失去果敢的做風。
理由不是出於警戒心，而是罪惡感，聽見璃璃亞娜的告白，護堂的心中也產生了同樣的沉重意識，趁著大家不在時和璃璃亞娜進行儀式的罪惡感，就像比賽前的壓力一樣折磨護堂。
——不過，護堂勉強振作起來了。
他很清楚，該承受這種罪惡感的只有草剃護堂一個人。
護堂輕輕地吻了璃璃亞娜，之後朝斜下方探頭，用嘴唇吸吮璃璃亞娜纖細的脖子。
「啊……嗯！」
這個意外的舉動害璃璃亞娜的身體驚訝顫抖。
護堂毫不介意地繼續吸吮舔弄璃璃亞娜的脖子，並且再次親吻她的嘴唇。嘴唇親完後，這次改親羞成玫瑰紅的臉頰，護堂在耳鬢廝磨的距離內，親吻了璃璃亞娜的耳朵，還用嘴唇輕咬她的耳垂，最後在她的耳邊低聲說：
「是我拜託你這麼做的，你不用在意，至少，現在你什麼都不必想。」
「可是——啊！」
璃璃亞娜還想開口說什麼，護堂卻輕輕咬了她的耳垂一口。
那純粹是戲耍般的輕咬，但是妖精般的美艷身體再次顫抖，腰也用力後仰，然後璃璃亞娜抱住了護堂，將她輕盈的體重全部靠在護堂身上。
護堂也抱緊璃璃亞娜，繼續親吻她的嘴唇。
璃璃亞娜更加柔順地接納了護堂的吻。她主動張開嘴唇，將舌頭伸入護堂的口中，細心舔弄被她視為主人的男子嘴唇，意圖用唾液沾濕他的口腔。
「那、那番話是你的命令嗎？你是以王者的身分——不，是以吾主的身份下令的？」
「嗯，沒錯。」
「是嗎……那就沒辦法了。」
璃璃亞娜的言語中隱含的很明顯不是無奈的念頭。
那是亟欲忽視罪惡感的人所特有的明確犯罪意識，她眼神蕩漾地看著護堂，抱緊護堂的手臂也加重了力道。
「其實……在你身旁的時候，我一直好想這樣做，可是我是草剃護堂的騎士，這麼做是不被允許的，因此——」
璃璃亞娜靠近護堂的側臉，撒嬌似地磨蹭他的臉頰。
「因此，我只有現在、只有這種時候才會這麼做。沒關係吧？璃璃亞娜·葛蘭尼查爾永遠是常伴你身旁的騎士，絕對不會離開你。從今往後也還有機會這麼做吧，到時候我會和你——」
就某種意義來說，這是比愛情的告白還要沉重深遠的騎士誓約。
護堂不等璃璃亞娜把話說完，便以親吻承受了她剩下的話，璃璃亞娜大膽張口，積極地包容著護堂的嘴唇。
突然，璃璃亞娜的舌頭強硬地伸入護堂口中，探求護堂的舌吻。
「農、農耕文化圈會在冬至舉辦盛大慶典，因為當天是一年之中夜晚最長的日子。反過來說，過了這一天以後白晝會逐漸變長，離春天也越來越近……」
璃璃亞娜舔弄、品嘗護堂的嘴唇和舌頭，順便進行解說。
同時透過這種親密接觸，龐大的知識如奔流般湧向護堂的大腦。
「所以冬至象徵著冬季邁向結束、春天即將到來的慶祝時節。換句話說——」
「也就是不滅的太陽復活的日子，在冬季變弱的力量得以復原的紀念日。」
護堂回應著璃璃亞娜積極的熱吻，他也主動渴求她的雙唇。
二人緊密深吻，像在比賽誰比較激情一樣。
「是的，另外還有一件事。薩圖爾努斯是被羅馬的主神朱彼特關起來的神明，過去為了鎮壓瘋狂的薩圖爾努斯，朱彼特將其幽禁在神殿深處，每年只有七天能獲得解放。這個神話才是連繫薩圖爾努斯和太陽神亡骸的關鍵——！」
協助二人心意相通、傳授知識的魔術儀式。
這下終於發揮了效果，正當護堂內心逐漸聚化出一把斬斷神性的刀刃——
匡啷！四周響起了玻璃碎裂般的聲音。
那是璃璃亞娜建立的結界崩壞聲響，也是灰色人物入侵的警鐘。
3
艾莉卡是操縱鋼鐵魔術的翹楚。
鋼鐵經過研磨能化為劍刃，也能化為沉重的鈍器，一經加熱熔解後，還能成為熔化和蒸發萬物的金屬溶液，而且堅固的鋼鐵自古以來就是戰士的守護者。
擅長操縱鋼鐵，也就等於擅長攻擊和防禦。
另一方面，擅使天叢雲劍的惠那，比起防禦更擅長攻擊。
惠那是個能像猿猴一樣輕靈縱躍的自然少女，她的個性較適合四處移動進行強襲和游擊戰，而不是集中於一點的攻防。
——場景來到地上的葛西臨海公園。
和半神半木的巨人戰鬥的艾莉卡，無形中和惠那採取適合彼此個性的方式共同作戰，艾莉卡經歷過齊天大聖和神祖桂妮薇亞一戰，已經漸漸和太刀媛巫女養成了戰鬥默契。
oooooaaaaaaaAAAAAANNNnnnNNNnnnn！
半神半木的巨人放聲咆哮，架起雙叉長杖。
長杖尖端放出綠色的光球，那些光球就是稍早在天空追擊護堂和璃璃亞娜的東西。那種光球是以破裂後的衝擊波來攻擊對手的。
艾莉卡看到十幾個光球朝自己和惠那的方向飛來，當下開始詠唱言靈。
「我以軍團長位階下令！」
艾莉卡將獅王之心拋上空中。
化為倒棘狀長槍的獅子魔劍，瞬間在空中散化增殖。
上空接二連三地出現一模一樣的長槍，宛如用複製貼上一樣，那些長槍的數量驚人，總計有八十一支。
「眾化方陣！築起鋼鐵之壁、嚴陣以待！」
長槍的軍勢呼應艾莉卡的言靈，所有長槍在空中整齊畫一地移動。
八十一支長槍排成橫九列、縱九列的正方形密集方陣，艾莉卡將這個方陣配置在自己和惠那前方。
半神半木的巨人發射出的光球，全數轟向艾莉卡的方陣。
十幾個光球飛到艾莉卡等人的面前，被嚴陣以待的長槍槍尖貫穿刺破。那些綠色的光球一一爆開，釋放出強烈的衝擊波。
「嗚——！」
艾莉卡施展抵禦衝擊波的守護魔術，防禦自己和惠那的安全。
衝擊波橫掃她們所在的位置，但是艾莉卡和惠那順利擋下了這一波攻擊。同一時間，惠那也有了動作。
她放低姿勢、壓低重心，朝半神半木的巨人全力衝刺。
惠那宛如疾風般穿過長槍方陣的縫隙，她的速度絲毫不減，就像一匹馳騁大地的狼。
才一眨眼的功夫，她已經衝到巨人的腳邊了！
地面上
冒出了許多巨大的藤蔓阻止惠那的進擊。
剛才惠那手持天叢雲劍俐落斬斷那些藤蔓，如今那些消滅的藤蔓又再次重生了。
大量藤蔓像蛇和鞭子一樣攻擊惠那。
惠那巧妙躲過那些攻擊。不只如此，她還以那些躲過的藤蔓為踏板，身輕如燕地上竄下跳，展現出特技演員般的靈活度。
不過，惠那只有躲避，沒有出手反擊。
因為太刀媛巫女手上沒有拿著那把漆黑的夥伴——
「在此披露破金之力！」
惠那四處跳躍詠唱言靈。
言靈一出，原先飄浮在空中的天叢雲劍急速下降。
惠那在突擊前已先將黑色神刀拋向空中，神刀一直飄在空中伺機發動攻擊。
oooooaaaaaaaAAAAAANNNnnnNNNnnnn！
半神半木的巨人發現神刀即將來襲，再次架起雙叉杖應敵。
幸好艾莉卡已經做好了妨礙的準備。
「鋼鐵之錘，轟落敵人！」
方陣中的其中九支長槍飛向雙叉杖，雙叉杖被長槍貫穿粉碎。
天叢雲劍有如落雷般殺向巨人失去防護的頭部——
以人體來比喻的話，這一招貫穿了頭頂、頸部、喉嚨、食道，最後從跨下穿出，直線穿越半神半木的巨人身體。
神刀破體而出，身長超過三十公尺的巨大身體從中裂成兩半。
勢同利斧破柴的全力一刀。
對付一般的神獸或神木，這一擊肯定能得勝。
不過被天叢雲劍貫穿的巨人，身體又開始重生了。裂成兩半的巨大身體像磁鐵的雙極一般重新接合。
而且巨人還從剛接合的口中吐出了某種東西。
那是看起來充滿毒性的黃色粉末。
黃色粉末飄散在巨人四周，像花粉一樣向外擴散，當然那些黃粉也飄到了艾莉卡和惠那身邊。
「小心一點！那種東西有不好的味道，可能是毒物！」
惠那聞到風中的味道後提出了警告。
真是敏銳的嗅覺，在自然中成長的惠那具有異常敏銳的五感。她立刻開始詠唱言靈，做出應對措施。
「烈風起，秋草枯……山風颯颯如嵐霧！」
惠那的身旁捲起一陣強風。
須佐之男也具備風神的身分，所以身為須佐之男的巫女，惠那也擅於操縱風的咒力，那些黃色的毒粉被惠那颳起的強風吹向海面。
「我們的打擊力如果不能超越再生力，根本沒辦法突破現狀。」
就在艾莉卡自覺戰況不樂觀的時候。
那個遠在上空的金黃橢圓形，被佑理稱為『棺木』的存在有了動靜。飄浮在冬季夜空的怪異旁邊，逐漸閃耀似曾相識的光芒。
「古代歐洲於十二月舉辦的冬至節祭典，是要慶祝今年收成和祈求明年豐收的祭典。」
護堂每說出一句劍之言靈，周圍就多出幾道光之劍。
在璃璃亞娜的注視下，護堂在寬廣的地下室中央詠唱言靈，如今他是烏魯斯拉格納最後的化身『戰士』，正要拔出斬斷神格的劍刃。
「冬至是慶祝太陽復活的大祭，在農耕文化的國家或聚落中，這個活動被視為冬天與春天轉捩點。最重要的是，這是一個讓眾人得以開開心心休養生息的祭典。」
『唔！這道光和言靈，你是想解開本王的來歷嗎！？』
上方傳來灰色人物的聲音。
整個地下室劇烈震動，地板也上下起浮。以震度來比喻的話差不多輕易超越了五級以上的地震，重心不穩的護堂差點跌倒。
璃璃亞娜趕緊衝到護堂身旁。
銀髮的少女一把抱住護堂，支撐他的身體。
「古代的羅馬有很多太陽神。最具代表性的是太陽神索爾，希臘則是稱為阿波羅，還有東方來的英雄密特拉斯……」
璃璃亞娜的身體輕盈，纖細得像妖精一樣。
不過璃璃亞娜在地動天搖中穩固支撐護堂，纖細的身體反而令護堂覺得十分可靠，護堂也才得以分神關注他的『夥伴』。
那個夥伴就是在地上戰鬥的惠那使用的天叢雲劍——
護堂從下方的臨海公園呼喚神刀之力。
「你應該就是這類神明的其中之一，君臨古羅馬天界的太陽神，在被某人擊敗以前，你曾經是光芒萬丈的光之神。」
護堂對灰色人物放聲宣言。
他在以往用來斬斷神格的言靈中，加入了天叢雲劍的力量。那是過去他和雅典娜再次交手時使用的劍刃，融合雙劍來封印神具的言靈。
「我不知道你是什麼太陽神，可是你一定曾經在冬至節這個太陽祭典受人盛大朝拜，賜予羅馬萬民祝福。」
『啊！求你住手，草剃護堂！』
灰色人物口中發出的已經不是懇求，而是幾近哀求的聲音了。
『你要用言靈斬斷本王魂魄、封印本王，這種做法本王無法承受啊！』
過去，護堂從沒在任何一位神身上聽過這麼軟弱的話語。
護堂領悟了，對方是個失去神格超過一千五百年的神靈，恐怕和那些神祖——那個桂妮薇亞是相似的存在。
凌駕人類的超越者，其力量和魂魄又不及眾神。
是失去了過往輝煌和力量的落魄神靈。
「你過去曾為太陽神，而你的亡骸成為了重現冬至祭典的神具，亦是誕下豐饒和祭典之神薩圖爾努斯的神具。之所以會有這種效果，原因在於——薩圖爾努斯雖是大地之神，卻又是侍奉太陽神的從屬之神。」
出自護堂言靈中的『劍』正在著實增加。
這些劍不知不覺間增長到地下室無法容納的數量，無數利劍的金黃光芒宛若財寶般照亮室內，之後劍刃轟向地下室的牆壁、地板、天花板。
首先，護堂要破壞這個寬廣的地下室。
他要先從內部破壞神具『薩圖爾納利亞之冠』，再來封殺對方。
護堂攻勢不停繼續詠唱言靈。
「薩圖爾努斯是被囚禁的神，被羅馬主神朱彼特囚於神殿深處，每年會被釋放一次，而且時間只有七天。」
無數的『劍』化為亂舞的光芒，地下室遭逢無情摧殘。
被切裂的石材直接灰飛煙滅。
這個地下室也和地上的小麥田一樣，是靠神具之力創造出來的空間，一旦用上融合『劍』跟天叢雲劍的神具封殺攻擊，這種空間自然會被消滅。
「這七天也就是慶祝冬至節的七天。薩圖爾努斯身為大地之神，卻得在慶祝太陽復活的祭典開始時才能獲釋，同時也是一個不自由的神，這層關係也代表薩圖爾努斯是隸屬於你們太陽神的底下！」
黃金之『劍』所到之處，就會有一處空間被消滅。
約莫數十秒，劍與劍光完全消滅通往地下室的樓梯，以及上方的神殿。
連無限寬廣的金色小麥田和被夕陽染紅的天空也無一倖免。
空間消滅後，護堂和璃璃亞娜回到了夜空中，他們站的地方，是曾經在葛西海面上落地生根的鳥形紋章，二人踏在那個石造的鳥上。
他們的腳下也不再動搖，但璃璃亞娜依然扶持著護堂的身體。
那個已經現身多次的灰色人物，就站在他們的面前。
手上抱著地下室內的亡骸，也就是曾經身為神的肉身，穿戴腐朽金衣和黃金面具的太陽神屍骨——
『草剃護堂！本王雖然已經不是神，但本王還是想與弒神者一戰！請你和本王的薩圖爾努斯戰鬥吧……！』
「不好意思，我沒興趣陪你胡鬧。」
護堂上個月接受了軍神蘭斯洛特的勇敢挑戰。
不過他沒有打算接受這個神靈的懇求，他不願意為了這個要求害全東京陷入險境，最重要的是……
護堂稍微想起了先前感受到的憤怒心情。
他再次體認到，自己不想對這次事件的元兇採取非必要的寬宏對待，他環視了一眼飄浮在身旁的諸多『劍』。
眼前是數量超過上百的金黃光球。
那些遠比天際星塵耀眼的劍刃軍團，隨著護堂一聲令下加快移動速度。
「我乃最強，並手握一切勝利之人，我必擊垮任何阻擋於前的敵人與惡魔！」
輝煌光劍呼應烏魯斯拉格納的聖言，在空中無盡盤旋飛舞。
光劍切裂灰色人物和抱著的太陽神亡骸，被大卸八塊的對手終於消失了。
灰色人物和太陽神亡骸剛才的所在位置，只剩下那個黃金的獅子面具。
護堂和璃璃亞娜先前立足的石造鳥形紋章也跟著消滅了。
立足點消失，二人頓從高空掉
落。護堂急忙大叫。
「璃璃亞娜！」
「是！」
光是兩句簡短的對話，他們已經充分理解對方的心思了。
璃璃亞娜抱著護堂使用飛翔術，全身發出藍光在天空飛行。這樣一來就能安全降落在臨海公園裡，但是他們在落地之前也飛向了空中的黃金面具。
那個黃金面具大概才是不朽不滅的神具——『薩圖爾納利亞之冠』的本體。
護堂伸出右手，好不容易抓住了那個面具，成功回收面具的護堂，打算之後把面具送回到義姊手中——
護堂朝下一望，他們離地面越來越近了。
從上空俯瞰葛西臨海公園，這是一個難能可貴的經驗。
護堂看著寬闊的綠地、森林、巨大的觀覽車、公園中央的步道、水族園區等地。
他在靠近海邊的綠地上，發現半神半木的巨人手持雙叉杖逞凶，那邊的敵人也正等著他收拾。
護堂詠唱言靈，準備終結這整起事件。
「為了勝利，快來到我的跟前！不死的太陽啊，請賜我閃耀的駿馬。有著駿足的靈性之馬啊，將像征汝主的光輪帶過來吧。」
侍奉灰色人物的從屬之神薩圖爾努斯。
一百五十年前在地上帶來混亂的『不順從之神』，陷人民於狂亂之中的薩圖爾努斯，自然滿足了某個條件。
也就是使用『白馬』的條件，懲治折磨民眾的大罪人——
眼見東方閃耀旭日的光芒，仿佛冥冥之中一切早有定數。
艾莉卡和惠那默默地以眼神交流，開始退到安全區域。
離天亮還有好幾個鐘頭，東方的夜空卻現出了玫瑰色的曙光，發現異狀的半神半木巨人吼出震天咆哮。
太陽閃焰般的自光長槍轟向了臨海公園。
那道光芒——烏魯斯拉格納的第三化身『白馬』的烈火輕易吞沒巨人，巨人被光焰完全蒸發，再也無法重生。
『白馬』的閃光衝過攻擊目標後，也波及了大型觀覽車——同樣消滅了那座堪稱葛西臨海公園代名詞的遊樂器具……
「沒辦法，護堂認真作戰自然會變成這樣。」
艾莉卡在戰鬥結束後的公園內聳聳肩。
不該出現在黑夜中的曙光已然消失，眾人的頭上再次恢復冬季的夜空景象，剛才浮在東京灣上空綻放異彩的金黃橢圓形也消滅了。
草剃護堂的四周和東京終於重拾和平。
當然，前提是要無視這些事後處理的繁雜工作——
「啊，那個是王和璃璃亞娜小姐吧？」
惠那指著夜空中的藍色流星。
那道從星空降臨地面的藍色軌跡，正是璃璃亞娜施展的飛翔術光芒。
萬里谷家的姊妹也趕了過來。
恢復意識的佑理注意到艾莉卡和惠那的眼神，向二人點頭示意。妹妹小光開朗一笑，元氣十足地朝她們揮揮手。
「事情看來告一段落了，把佑理她們找來，商量一下接下來的事情吧。」
「啊，你是說聖誕派對的事嗎？」
聽見惠那的回答，艾莉卡嫣然一笑，搖頭否認了惠那的推測。
艾莉卡臉上浮現的笑容，是護堂和璃璃亞娜偶爾會稱為『惡魔笑容』的微笑，那是艾莉卡·布蘭德里專屬華麗又壞心眼的笑容。
「不，我們要討論的是，等護堂和璃璃回來後要怎麼欺負他們。」
「咦，你要欺負他們嗎！？」
「嗯，打從他們飛上天空，我就有預感事情會變成這樣了，情況果真如我所料，大家逗弄他們一下也不為過。」
「啊……說得也是。他們一起進行了『劍』的準備……」
發現問題點的惠那也感同身受說出這些話。
「聽你這麼一說，惠那也想對王惡作劇一下了。」
「沒錯，一下下就好，這種程度也算淑女的嗜好。」
「對啊，都給他們占便宜了，稍微逗他們一下也無傷大雅。」
提案的艾莉卡臉上的笑容活像在國王的宮廷中玩弄權謀的貴婦。
惠那也露出了喜歡惡作劇的爽快笑容。
「那麼，他們很快就要回來了，我們快點開始討論。」
「了解，啊，佑理、小光！快點過來這裡，有件事要和你們商量一下——！」
總之一切都已塵埃落定，草剃護堂的周圍也逐漸恢復『以往』和平與打鬧交錯的生活。
4
這次的敵人是過去曾為太陽神的神靈，和差點變成『不順從之神』的神木。
兩者都被消滅後，草剃護堂的周圍也重回安穩的平常狀態，沙耶宮馨和甘粕冬馬這一類具有強大咒力的相關人士，在恢復正常後也保有受詛咒時的記憶。
「和神明有關的事件，果然無奇不有啊。」
這是和護堂再會的甘粕發表的評論。
不過發生了這麼嚴重的事件，甘粕難得還能保持散漫的工作態度，這要歸功於正史編纂委員會在這次的事件中，不需要進行太多隱蔽工作的關係。
在冬至前夜飄浮於東京灣上的無數鬼火。
以及護堂等人在葛西臨海公園與敵人展開的惡戰。
目擊到這些奇怪現象的附近居民，完全不記得發生了什麼事情。
正史編纂委員會認為，可能是薩圖爾努斯的記憶操作詛咒發揮了奇蹟般的效果，衍生了意想不到的功效。
當然，戰鬥痕跡觸目驚心的葛西臨海公園目前禁止開放。
「這也許是老天爺提早給我們的聖誕禮物。」
看到馨苦笑的表情，護堂非常過意不去。
正史編纂委員會的成員之所以常常忙著處理善後工作，起因無疑是這位住在東京的弒神者害的，也難怪護堂會如此愧疚。
另一方面，不諳咒術的普通人失去了關於這一場騷動的記憶。
大家忘記了聖誕老人灰色化的奇怪現象。和草剃護堂親近的人，也不記得他們曾經對護堂的認識有所偏頗。
頂多東京里四處流傳著某些奇怪的軼聞，例如有人發現不知何時購買了灰色聖誕老人套裝之類的東西……
艾莉卡等人也決定要在草剃家舉辦聖誕派對。
一開始，發起人璃璃亞娜提出了建議。
「現在也來不及預約店面了，會場設在我家怎麼樣？」
「要在我的公寓也無所謂喔，只是亞莉安娜從二十四日休假到新年為止，沒辦法請她幫忙喔。」
艾莉卡也提出了建議，但是護堂說出了另外一個主意。
「我爺爺人還在國外，我們家的父母也不會因為聖誕節特地趕回來，不然在我家舉辦好了？靜花也說她當天會在家喔。」
「當天，靜花同學也會在家是嗎？」
護堂點頭回應佑理的提問。
「是啊，她一開始還說要和班上的朋友出去玩。」
當初護堂一聽說靜花要和同學出去玩，就自言自語地說了一句『既然家裡沒人，那找大家一起來聚聚』，靜花聽了這句話馬上改口說：
「哥哥要舉辦這種聚會的話，那我平安夜也要待在家裡！我也該阻止哥哥在家裡為所欲為了！」
妹妹啊，你到底是怎麼看待哥哥呢？
護堂心想，總有一天要問個清楚……反正派對會場就這樣定下來了。葛西一戰過後，護堂也用簡訊通知回到秩父老家的惠那。
『知道了，惠那會帶糧食過去的。』
惠那回傳了一封超簡短的訊息。
於是，到了十二月二十四日平安夜當天。
二十四日下午兩點，護堂的手機收到了三封簡訊。
那是名波、反町、高木三人傳來的，每一封的內容都很短。名波的簡訊甚至沒有文字，只附了一張照片。
『我們才剛爬上這條無盡的硬漢嶺（反町）。』
『不懂愛情，就不會悲傷（高木）。』
最後是名波附上的照片。
照片上是名波、反町、高木三人在一個陌生公園的露營設施里，進行著烤內準備和切聖誕節蛋糕。
他們的身旁沒有其他人，似乎是他們三個人的聚會。
而且他們的表情一點也不開心。
他們以一種挑戰的眼神瞪著食材，臉上露出強烈的悲壯感。
護堂不禁仰望蒼天。天上萬里無雲，絲毫沒有白色聖誕的氣息，可是今天的風勢異常凜烈寒冷。
——今天根本不適合在野外烤肉啊……
護堂百感交集地望著那三個笨蛋的照片，不自覺悲從中來，究竟是什麼樣的激情，逼他們非得做到這種程度呢？
「你怎麼了，哥
哥？」
「啊，沒有，我的同學傳簡訊來了，我也邀請他們參加今天的聚會，但是他們不知道為什麼拒絕了我的邀請。」
護堂回答在他身旁漫步的小光。
草剃護堂的人際關係在冬至節事件中亂成一團時，那三個笨蛋的身上明明充斥著看破紅塵的氣息。不過事件一結束後，他們又變回事件發生前的無奈模樣。
「算了，他們那樣玩也很開心，應該沒關係。」
護堂自言自語，和小光一起走在赤坂的街道上。
他們一起來拿今天派對要吃的預約蛋糕。二人約在上午碰面，吃完午飯後前往蛋糕店。
回程的路上，護堂手中提著放入四角形紙盒的袋子。
「今天好像有很多人會來，感覺好開心喔♪」
小光興奮不已，護堂陪著她走向車站。
——另外。
今天護堂會和小光一同外出，其實是艾莉卡在葛西一戰結束後，突然提出某個要求的關係。那一戰結束後，艾莉卡像個貴婦般和顏悅色地說了。
『對了，護堂。日本的情侶都習慣在聖誕節前一天單獨約會對吧？那麼，我們這樣做也沒什麼好奇怪吧？』
『咦？』
『不過話又說回來，這裡也有艾莉卡·布蘭德里以外的女孩子，我就給你自由挑選的權利吧？』
『你、你在說什麼啦？事情好不容易才解決，不要說這種奇怪的話啦！』
『草剃護堂說的對，艾莉卡。現在要先討論如何善後才對……』
護堂聽了艾莉卡的要求十分慌張，一旁的璃璃亞娜也幫護堂答腔。
可是，艾莉卡冷靜地露出一個惡魔般的笑容。
『你們很在意我為何要挑現在提出這個要求嗎？那我要問問你們，你們在上面是怎麼戰鬥的，又是怎麼研磨劍之權能呢？』
『唔！』『嗚！？』
面對微笑提問的艾莉卡，護堂和璃璃亞娜無言以對。
『護堂你啊，每次總是衝動行事……這我就不計較了，璃璃整天把騎士道掛嘴上，該偷跑的時候倒是一點也不猶豫……這我也不計較，所以這次我才希望你能確實從我們之間做出抉擇。』
『就是啊，偶爾這麼做也沒什麼不好。』
惠那也淡淡附和了艾莉卡的話。
『平常啊，惠那會找佑理一起陪王出去玩，不過今天希望王能選擇惠那就好。』
『的、的確有道理。』
最後，連佑理都勉為其難地表達出明確的要求。
『護堂同學，偶爾也該化被動為主動了……』
眾位女子凝視著護堂。
她們在沉默等待護堂的抉擇和發言。護堂的本能很清楚，無論他選與不選都會引起大問題，因此他只能大叫：
『我、我選小光！小光，我們一起出去吧，我之前就答應過你了！』
選擇最年少的對象，這對年長者來說是理所當然又安全的抉擇。
當晚，護堂感謝小光的陪伴，踏上慶祝聖誕節的歸途。身旁的十二歲少女笑著說：
「啊，哥哥。以後像那種情況，你隨時都可以來拜託我喔！」
護堂覺得小光開朗的語氣既可靠又可怕——
護堂的妹妹靜花，在草剃家的客廳陰沉地嘀咕。
「過去，我一直都很注意哥哥的一舉一動，以免他學壞……」
「學壞？護堂是個認真的好孩子啊～～」
這位笑容溫柔婉約、語氣平淡祥和的女子是香月櫻。
她是護堂和靜花的表姊，算是他們遠房的親戚。
「我承認他很認真……但才不是什麼好孩子呢！草剃家每一代的男性祖宗沒有一個好東西，當中最出類拔萃的就是爺爺了，哥哥從幼稚園就被那個人一手帶大，而且還繼承了父親那種老大不小還愛耍不良的血統！」
「呵呵呵，叔叔和弦藏爺爺都很有趣～～」
靜花忍不住激動得破口大罵，櫻姊始終溫和地聽她抱怨。
「如果只是有趣那也就罷了，那兩個人才不是什麼好東西。哥哥個性認真嚴謹，感覺卻已經踏上了墮落的路途。真是的，為什麼我們草剃家族都沒有正經一點的男人啊……」
「原來如此，草剃家專門出那種人啊。」
聽了靜花憂鬱的評論，在一旁的幼女說出感同身受的話。
「真不愧是五郎，不對，真不愧是護堂的親族啊！」
「啊，你是櫻姊的朋友吧？你也認識哥哥嗎？」
靜花開口提問，那位幼女——更正，連城冬姬在榻榻米上禮數周到地低頭致意。
和中學三年級的靜花相比，大學一年級的冬姬外表顯然更年幼。
「我是連城家的繼承人，名叫冬姬。我想和您家兄長進行『有效率』的交往，還請您多多指教。」
「咦？有效率？」
「是的，具體上來說不管是『愛人契約』或『假結婚』什麼的都沒關係，總之我希望他能提拔我，讓我可以出人頭地，最好能比我的青梅竹馬馨更有地位！」
「咦？」
「呵呵呵呵呵，冬姬也真是的，最近常說這種事情～～她說啊，和護堂打好關係特別容易出人頭地～～」
「等等等等一下，小、小學生在胡說八道什麼！」
「唔，我、我是女大學生啦！可是亭亭玉立的成熟女性喔！」
櫻姊說完溫柔一笑，靜花被這位貌似小學幼女的驚人發言嚇到，冬姬本人則是嘟起嘴巴主張自己是『成熟的女性』。
這時候附近的鄰居德永明日香也來了。
「靜花，你家還是這麼熱鬧啊。聽說你們今天要辦派對啊？這是我的一點心意。」
這位少女是草剃兄妹的青梅竹馬，也是壽司店『德壽司』的長女，平時很常造訪草剃家的明日香擅自打開大門，朝客廳遞出壽司桶。
「明日香，太好了！我正需要有人來幫我！」
說話的靜花走向門口收下壽司桶。
那位雙馬尾的青梅竹馬露出困擾的表情，有些不好意思地回答。
「啊……抱歉，等一下我要參加其他女性朋友的聖誕節聚會。大家都是沒有男朋友的女孩子，要一起去唱卡拉OK，靜花，我知道等會是一場硬仗，你要加油喔。」
「咦～～最近哥哥的墮落程度爆增三倍，呈等比級數成長啊。」
靜花認識這位年長的女性朋友已久，所以毫不客氣地擺出不開心的表情。
「我一個人根本支撐不了前線，絕對不可能啦。」
「不過，參加這場眾會的都是和護堂很要好的女孩子吧？應付起來感覺會很累，所以我才不好意思參加啊——咦？」
明日香尷尬地一笑，她的身後走近一位穿著圍裙和洋裝的女性。
「不好意思，打擾了。」
那位女性很有禮貌，又帶有一種親和的開朗氣質。
身穿女僕裝的女性躬身一揖，在門口脫下鞋子後進入了草剃家，然後快步走向廚房。
她的步伐和背影一看就是幹練的專業人士。
「剛、剛才那是女僕？今、今天的派對還有角色扮演活動！？」
「你也知道那不是角色扮演吧？那是和哥哥『很要好』的艾莉卡小姐雇用的女僕。」
「他……他連那種人都找來了？那傢伙到底是怎樣啊！」
明日香一下子變得很不高興，似乎是被意外出現的人刺激到了。
「靜花，我剛剛說的不算數。卡拉0K我會找時間離開，中途再和你會合，在我來之前你要獨自撐下去，絕不可以讓那傢伙滿面春風！」
護堂要是聽到青梅竹馬這麼說，不曉得會有什麼感想。
他大概會想，我又沒想過要滿面春風……這種生活反而只有麻煩和辛酸而已……
另一方面，草剃家的廚房中正忙著準備派對的伙食。
「唉呀……還是日本好啊，待在這裡有股重生的感覺。」
這句真摯的發言是出自昨天剛回來的陸鷹化口中。
陸鷹化在廚房的桌子前面負責削蔬果的皮，而且他用的不是便利的削皮器，是料理用的調理刀。
「你問我哪裡好？光是能遠離師父這一點，就好到沒話說了，這種解放感在中國絕對享受不到，就連香港也有師父的眼線啊。」
陸鷹化閒聊時，手上的削皮動作也沒停下來。
他的削皮動作又快又仔細，比任何機器都要來得快速而精密，馬鈴薯和紅蘿蔔完全沒有多削一公厘。
現場的三位女子看著他靈巧的神技，還不時發出讚嘆。
那三位女子是在廚房負責今天
料理的璃璃亞娜、佑理、惠那。
「陸鷹化……難不成你的料理手藝很高超嗎？」
「和職業主廚差不多……不，職業主廚應該沒有你這麼厲害。」
「你居然能把不好削皮的刀子用得這麼好……」
陸鷹化只負責幫忙切食材。
然而，他的動作和身形透露出一流廚師的氣息。這種人的料理不可能不高明，在場的女孩子從他身上看出了這樣明確的說服力。
「這我就不清楚了，我有信心不會煮出難吃的東西，不過好不好吃我就不知道了……」
陸鷹化小聲地說道。他那雙陰鬱的眼眸凝視刀尖，那是回憶起黑暗過往的人特有的眼神，這段時間內，他也沒有停下削皮的動作。
「待在師父的庵堂里時，張羅三餐都是我的工作，萬一煮出難吃的飯菜會有意想不到的懲罰，所以我拼命也不敢煮出難吃的飯菜。要吃東西的話，一般外面賣的垃圾食物不就可以拿來餬口了嗎！」
「哇……這麼說來，陸家少爺，你的料理技術比佑理她們還要好囉？」
「光聽你的經歷，幾乎可以肯定你的廚藝比我們好了……」
「畢竟他每天要張羅那位大人的三餐，鍛鍊方式不是我們能夠比上的。拿我們和他比較，對他太失禮了……」
三位女性以充滿敬佩和同情的視線看著陸鷹化。
「各位，辛苦你們了！」
亞莉安娜·哈亞馬·亞莉阿爾蒂來到了廚房。
她和平常一樣開朗地打招呼，將手中的塑料盒放在桌上。
「安娜小姐，你不是今天才開始休假嗎？」
看到這位熟識的女僕兼艾莉卡的助手，佑理微笑地打招呼。
「是的，艾莉卡小姐讓我休到過年，我打算去拜訪住在長崎的祖父母，在出發前我想送點東西表示一下心意。」
亞莉安娜的祖父是日本人，所以她的日語說得非常好。
這位除了燉料理和開車以外完美無缺的女僕，笑盈盈地指著桌上的塑料盒。
「這是我花三天時間燉的叉燒。我第一次做這道菜，可能味道不是很好，還請大家不要嫌棄喔！」
在場三位女性早已受過亞莉安娜的燉料理茶毒了。
佑理、璃璃安娜、惠那一時不知道該如何回答，不明白危險性的陸鷹化則是不置可否地繼續削皮作業。
夕陽西下，聖夜將臨。
護堂帶著蛋糕和小光一起回家，金髮少女也在最後趕來了，聽說她剛才忙著到其他的聚會上露臉。
「通常在派對開始前要先來場問候。不過矛盾的是，話說得太多又顯得不解風情，我們還是從簡為宜，各位好好享受今晚的派對吧。」
金髮少女展現出姍姍來遲卻搶盡風頭的特技。
艾莉卡以一貫的華麗演說，將那一招發揮得淋漓盡致，小小的派對就這麼開始了。
其實，這也不是什麼特別了不起的派對，純粹是一群好友聚在一起吃吃喝喝、愉快談天罷了。
對護堂來說，參加這場眾會的大多是他認識不到十個月的對象。
或許也正因為如此，看著在場眾人讓他感慨願深。
與會者有艾莉卡、佑理、璃璃亞娜、惠那、陸鷹化、小光。
還有靜花、櫻姊、冬姬，據說明日香晚點也會過來。
馨在派對途中也跑來了，她說她有兩個小時的空間參加派對。
「今年也辛苦你了。啊，護堂先生，明年要不要舉辦我們之前提過的旅行啊？我們兩個聯手的話，一定會在旅途中碰到許多愉快的事情喔！」
馨又說起了過去提議的搭訕旅行。
護堂也有邀請甘粕參加，但他以『有事不克前來』為由拒絕了。
不過，馨來的時候還帶了裝入大量炸雞的籃子，她說那是甘粕的一點心意。護堂本來以為那是外面販賣的炸雞，想不到卻是甘粕親手做的。
隨著派對進行，飲料也喝得差不多了。
事前，艾莉卡理所當然地帶了好幾瓶紅酒到場，惠那也若無其事地帶了大罐的日本酒過來，她還說宴會就要喝個痛快，幸好這些酒在派對開始前就被護堂封印了，可是再這樣下去很可能會被拿出來喝掉。
於是護堂只好離開家裡去買飲料。
今晚是平安夜。
護堂獨自前往住家附近的便利商店。
途中，護堂抬頭仰望夜空。冬季的星塵遠比其他季節更加鮮明美麗，當他找到獵戶座的冬季大三角時。
口袋裡的手機響起了來電鈴聲。護堂一看液晶熒幕，是璃璃亞娜打來的電話。
「怎麼了嗎？」
『你怎麼自己一個去買東西呢，也太見外了吧？』
璃璃亞娜開頭就嫌他見外。
護堂不好意思打擾大家享樂，所以才默默地出來買東西。
他抱著一種確信的心情回頭，璃璃亞娜果然在他身後朝這裡走來，艾莉卡、佑理、惠那也緊隨在後。
「難得的節日，沒必要刻意孤單一人吧？」
「護堂同學，這些東西很重，我們也來幫你拿一些。」
「對啊對啊，現在這裡人多～～」
看著四位夥伴追來，護堂不禁笑了出來。
這種小小的貼心舉動令護堂非常開心。
護堂又感受到先前在葛西戰鬥時的喜悅，他很慶幸有一群願意陪自己面對麻煩的夥伴，她們都很關心草剃護堂。
護堂已經心滿意足，不會想要其他奢求了。
護堂和大家一起漫步街頭，他再次仰望頭頂的天空。
和剛才一樣的冬季星空映入眼帘。
然而，他總覺得那片星空比幾分鐘前更加閃亮艷麗。
目標，金光閃閃的橢圓形光團。
護堂和璃璃亞娜衝進光里，首先看到一整片金色的光華。
他們還感受到難以難以言喻的飄浮感，以及突如其來的墜落感，那是一種天旋地轉、身不由己的感覺，這種感覺持續了一陣子後，護堂的視野恢復正常了。
「這裡是什麼地方啊？」
護堂看到眼前有一整片金黃色的小麥田。
豐碩的麥子為田地染上一層財寶般的光輝，這片光華萬丈的小麥田放眼望去無遠弗界。
這片小麥田雖不及無限寬廣的宇宙，卻也近乎無邊無際了。
抬頭一看，天上是夕陽時分的緋紅天空，金色的小麥田被夕陽染上了橘紅色，更增添了幾分艷麗的色彩。
護堂和璃璃亞娜才剛見識過東京的夜空，如今這個景象對他們來說太詭異了。
「這裡就是棺木的內部嗎？」
「可能是某種咒術或神的權能，在『薩圖爾納利亞之冠』神具內部製造的空間。」
身旁的璃璃亞娜像在分析一樣環視小麥田。
「這個空間有股聖域的氣息，還不到神殿的程度……」
「不管這是哪裡，反正我們成功進入了那個灰色人物的禁地對吧。」
這裡相當於敵人的大本營，更是和安全最為無緣的場所。
「不好意思，害你陪我來這種地方……」
「我不介意，我不是時常跟你說過嗎？我們是王者與騎士，可謂比翼之烏、連理之枝，有如鴛鴦同命的關係啊。」
璃璃亞娜以女騎士的嚴肅表情擔保。
「何況我認為這麼做正是我的職責所在。」
「職責？」
「就是待在草剃護堂的身旁，永不分離。」
璃璃亞娜直視護堂的雙眼，以立下誓雷的語氣宣言。
「每當你想打破困境時，總會優先選擇沖入敵陣作戰的思考方式，此外，還具備了安分度日也會不經意陷入危險的異常才能。」
「這、這算是才能嗎……」
「或許任何人都能擔任你的執事或女僕侍奉你。不過像你這樣的人，只有我才能常伴你左右，成為支撐你的武器與護盾。」
璃璃亞娜的話中，隱隱透露出一股自負與信心。
武藝、魔術、知識都是璃璃亞娜的強項，連靈視能力也不在話下，她能應付各式各樣的局面。同時，她也有優秀的體力和靈活性，能和護堂一起在前線作戰。她是一位精通自然界百態和超自然神秘的魔女，身負許多優異的資質，在各種場合都能派上用場。
璃璃亞娜也是有這樣的自信才敢說出這些話。
要成為草剃護堂這種男人的副官或護衛，璃璃亞娜確實擁有最高的資質，這是艾莉卡、佑理、惠那等人所沒有的特點。
護堂很高興璃璃亞娜有這樣的心意，他害羞地說：
「以我的年紀不需要這種過度保護啦。」
「那麼，要說是負責監視的對象也無所謂。好比這次，我才稍微離開你身邊，你就卷進了這麼麻煩的騷動不是嗎？」
璃璃亞娜露出了半開玩笑的笑容，她從身上拿出了行動電話，上面繫著之前他們在台場夾到的小熊吊飾。
「不過，這次確實發生了許多令人生氣的事情，唯一值得慶幸的就是經歷了和你一同遊玩的機會。」
「是、是嗎……？」
璃璃亞娜意外的發言，護堂不知道要怎麼回話。
護堂一想起他和璃璃亞娜在台場的互動。心中泛起和剛才不一樣的害羞情緒。璃璃亞娜不知為何笑盈盈地眯起眼睛，看著害羞抓頭的護堂。
護堂越來越害羞了，他刻意轉頭望向那一片小麥田掩飾自己的心情。
「我們也差不多該行動了，要先從哪裡下手好呢？」
「我先偵查一下。」
璃璃亞娜閉起眼睛，她用魔女術拓展視覺。幾分鐘後，璃璃亞娜向護堂報告。
「那邊有一棟建築物，看上去像是廢棄的神殿。」
璃璃亞娜指著和落日反方向的東方。
嚴格來說，也沒人能保證這個空間的太陽一定是向西沉……
總之二人開始朝東方前進，但這裡畢竟是敵方的本陣，很快就有敵人出來阻擋他們了。
阻擋他們的人，就是全身包著灰布、事隔十幾分鐘沒見的神靈。
『弒神者，沒想到你會來這裡啊——』
那個灰色人物以驚嘆交加的語氣說話。
『本王在劇場中間晃的時候已經結束了。請你儘快回到地面，和本王培育的新幼苗，薩圖爾努斯一戰吧。』
「休想，我不會回到地上，就在這裡分個高下吧。」
護堂靜靜回答。
當初在葛西臨海公園再次碰頭時，護堂的心中充斥著對灰色人物的怒火。
然而護堂已經沒有這種感覺了，連他自己也覺得不可思議，他現在反而冷靜以對，想和這個奇妙的神靈進行最後一次對話。
「我就開門見山直說了，你願不願意放棄復活神呢？願意的話，等這場騷動結束後，我可以從輕發落喔？」
『你別說笑，本王是為了讓薩圖爾努斯——冬至的豐饒之神復活而存在的影子。』
灰色人物誇張地擺動身子。
『你踏入本王的聖域究竟想做什麼，本王並不清楚，但這次本王會動用剩下的力量阻止你，很快本王的幼苗就會成為真正的神了！』
沐浴在夕陽下的金黃小麥田，猛然出現了黑色的十字架。
十字架高約兩公尺，數量超過五十以上。
倘若這些十字架是麥田的作物，那麼這種憑空出現的生長速度也未免太快了。
而且這些十字架還浮上天空，以閃電般的速度射向地面上的護堂和璃璃亞娜。
「將所擄的人，所奪的牲畜、財物都交給摩西。」
璃璃亞娜詠唱聖騎士言靈，隨後搭弓射出光箭。
她的手上拿著魔劍白銀巨匠化成的銀色長弓，離開弦的箭上都附有神聖的殲滅特權。
璃璃亞娜的射擊一脫手，立刻分化成數十支光箭。
散射的光箭貫穿所有的十字架，轉眼間將十字架消滅殆盡，璃璃亞娜立刻踢了一下地面奔出，目標就是那個灰色的人物，身輕如燕的璃璃亞娜沖近對手，手上的銀色長弓化為長刀。
刀光一閃，璃璃亞娜的斜向斬擊漂亮地斬下對手。
神靈的軀體化為黑色的沙塵、灰飛煙滅。遺憾的是——
『哈哈哈哈，這點程度的攻擊奈何不了本王，本王再陪你們玩玩吧。』
黑色的沙塵中發出了灰色人物嘶啞的笑聲。
散落麥田中的沙塵在無風的狀態下自行移動，慢慢聚化成人形。另外，田裡還一一冒出了那些黑色十字架。
「這樣下去沒完沒了。」
說完，璃璃亞娜向護堂使了一個眼色。
了解意思的護堂走近璃璃亞娜，這位身兼近衛騎士和魔女的少女使出得意的飛翔術，抱著護堂飛上天空。
使用飛翔術的璃璃亞娜帶著護堂來到某座建築物前。
這裡就是她剛才用『被廢棄的神殿』形容的建築物，不過護堂無法判斷她的說法是否正確。
因為整座建築物的牆壁、地板、柱子全都爬滿了植物的荊棘、藤蔓，難以辨識建築的全貌。綠色植物交錯的空隙中，可以看到白色石材的表面。
由於荊棘和藤蔓生長得太過茂密，護堂連建築物的入口在哪裡都看不到。
「我先把一些植物去掉……生自大地的綠意之子，向魔女後裔表示敬意。」
詠唱的璃璃亞娜觸摸眼前的藤蔓。
那些掩蓋建築物外觀的綠色荊棘和藤蔓逐漸縮小，最後縮回地面里。這種現象有點像植物成長記錄片倒帶播放一樣。
多虧這一招，護堂總算看清了建築物的外觀。
那是一座以白色石材打造的建築物。這座沒有什麼外牆的開放式建築，四周整齊排列著渾圓粗大的石柱。
護堂和璃璃亞娜一起進入裡面，來到寬廣的中庭。
中庭的中央有一個類似祭壇的白色台座，護堂疑惑地看著刻在上面的紋章。
「……好像鳥的形狀。」
刻在台座上的印記外形猶如一隻張開雙翼的鳥。
「這麼說來，『薩圖爾納利亞之冠』好像也是相似的形狀。」
比起石造的立體『王冠』，這個圖形更接近鳥的模樣。
護堂開始思考，他總覺得自己在哪裡見過和這個紋章相同的圖形。
突然，璃璃亞娜在身旁叫喊。
「軍臨天界的太陽之印！象徵光明神馬茲達的聖像，難道是密特拉斯！？」
對了，密特拉斯。璃璃亞娜的話勾起了護堂的回憶。
過去他曾在拿坡里見過這個印記。珀耳修斯——別名為密特拉斯的古代羅馬英雄送給他的徽章上，也刻著同樣的印記。
「難道這裡是珀耳修斯的神殿？」
「有可能，不過這個象徵太陽神的印記，應該也在東亞廣為流傳，信奉薩圖爾努斯的羅馬帝國也……」
「反正想成太陽神的印記就行了吧？」
就在護堂和璃璃亞娜討論的時候。
銀髮的魔女眯起眼睛，專注地望著神殿的內部。
「失墜的太陽……殘餘的陽光——？」
「你看到什麼了嗎！？」
察覺璃璃亞娜獲得天啟的護堂連忙提問，璃璃亞娜點點頭。
「是的，我們去裡面看看，身為薩圖爾努斯幼苗的神木，是憑著什麼樣的術理重生……我多少有些頭緒了，我認為答案就在那裡面。」
2
進入神殿內部以前，璃璃亞娜又用了一次魔女術。
璃璃亞娜把好不容易去除的荊棘和藤蔓恢復原狀，神殿再次被綠色植物的莖葉覆蓋。
「如果灰色的神靈來犯，這些植物會阻擋對方，我還順便施展了結界魔術，不過結界沒有艾莉卡的元老院最終通碟牢固，但是拖延幾分鐘應該沒問題。」
護堂也理解這個說明的意思了。
二人朝神殿的內部前進，璃璃亞娜開始娓娓道來。
「被羅濠教主稱為『薩圖爾納利亞之冠』的神具……我認為這東西是出自薩圖爾努斯以外的神明。」
穿過被石頭包圍的通道，二人來到通往地下的樓梯。
當然他們繼續向下，那條地下通道和充滿夕陽餘暉的地面上不同，底下完全沒有一絲光線，璃璃亞娜用魔術召喚藍色鬼火照亮通道。
「薩圖爾努斯明明是大地的豐饒之神，我的使魔卻沒有嗅到『薩圖爾納利亞之冠』有大地的氣息。」
護堂想起之前乘船時的經歷，那時似乎也有這樣的對話。
「草剃護堂，你最清楚的不死神格是那些『蛇』之女神吧。那麼，你覺得還有什麼神明也具備不死的特性？」
「……應該是太陽神吧？」
剛才在中庭看到的紋章，加上現在探討的主題，自然會得出這種推斷和聯想。
「是的，西沉的太陽一到早上又會從東方的天空升起，冬季的微弱陽光一到春季又會恢復原本的熱力，『太陽』和『蛇』一樣都是具有不死屬性的神格。」
「照你這麼說，珀耳修斯那傢伙現在也還活著囉？」
護堂感覺長久以來的疑問獲得了解答。
過去，護堂在拿坡里姑且算是贏了珀耳修斯，不過戰鬥後他的權能沒有增加，所以他認為珀耳修斯一定還活著。
「希望那個浮誇的傢伙不要給人類社會添麻煩啊。」
那個俊美的英雄神總是給人帶來許多麻煩，卻又讓人無法打從心底厭惡。
護堂回憶著珀耳修斯華麗的言行，璃璃亞娜對護堂說：
「冬至祭典會以農耕之神的名義，感謝當年度的收成，祈求明年的豐收。這種祭典會在年末舉行，原因是古人將冬至視為季節的轉捩點。」
「……對了，為什麼薩圖爾努斯會在冬至之日重生啊？」
護堂提起了之前的疑問。
「現代和古代羅馬的曆法不一樣吧？」
「是的，國家和時代改變，曆法也會跟著更迭，不過草剃護堂，冬至這種季節的轉捩點是不會受到這些改變影響，冬至是一年中夜晚最長、白晝最短的日子。換句話說，也是太陽離地球最遠的日子。」
「這樣啊，意思是重要的不是曆法，而是太陽與地球的位置關係。」
二人邊聊邊走下樓梯，終於抵達了終點。
那是一個可以用來當成禮拜堂的石造地下室。
中央放了一口黑色的木製棺木，當中釋放出一股超乎尋常的咒力，感應到強大咒力的護堂望了璃璃亞娜一眼。
璃璃亞娜也點頭回應護堂，護堂伸手打開那口棺木。
護堂一口氣推開棺蓋，裡面裝著一個壯年的男性。男性臉上戴著一頂黃金制的面具，面具做成了獅子的形狀。
男子身上還穿著破爛的黃色衣裳，看得出那件衣裳過去也許金碧輝煌。
護堂拿掉那件衣裳，下面是精壯的男性軀體。
他摸了一下那副身體，指尖傳來了體溫的熱度。接著他又探測了脈搏，卻找不到生命的鼓動。他一樣試著觸摸心臟的位置，那裡也同樣沒有任何跳動。
護堂想摘下對方的面具，面具牢靠得像是臉上的一部分，完全拿不下來。
「這是怎麼回事？這個人還活著嗎？」
「不，這是亡骸——過去曾經為太陽神的亡骸。」
璃璃亞娜口氣嚴峻地斷言。
她的口吻和尊貴的蒼茫眼神，很顯然是受到亡骸釋放的咒力或靈氣刺激，獲得了靈視的天啟。
「這個是被喻為『薩圖爾納利亞之冠』的神具本體……就是不順從之神薩圖爾努斯過去侍奉的君主……」
『別再說下去了，魔女！』
上方猛然傳來一道聲響。
『不要暴露出本王的失墜啊！那是恥辱和退敗的歷史，讓本王過去的失敗永遠埋沒在黑暗之中吧！』
地下室的地板和牆壁劇烈震動搖晃，連天花板也發出鳴動。
這種近乎地震的現象，大概是那個灰色人物引起的，護堂擔心地下室一旦被震垮，自己和璃璃亞娜可能會被活埋。
「快點離開這裡比較好，可是這傢伙該怎麼處理呢？」
護堂俯視棺木中的太陽神亡骸，審慎思考對策。
帶著屍體跑很不方便，況且這麼做是否有價值也不確定，不過棄之不顧好像又不太妥當——
看到護堂在思考方案，璃璃亞娜有些不滿地說：
「你忘了嗎？我剛才不是說過我有施展結界，這個結界能支撐好幾分鐘嗎？正因為無法突破結界，那個神靈才只能用這種手段搖晃啊。」
護堂想起璃璃亞娜剛說過的話，看來璃璃亞娜早有先見之明。
他同意璃璃亞娜的說詞，這位忠心的近衛騎士繼續說明。
「草剃護堂，雖然對方是神靈，但是我的結界還能維持幾分鐘。」
「？」
「所以，暫時不會有危險的！」
璃璃亞娜紅著臉叫出聲音，護堂不太清楚她到底想說什麼。
護堂左思右想，很快就想到了答案，畢竟他做過那種行為很多次了，他也不再像過去那麼遲鈍了。
護堂不禁凝視璃璃亞娜欲言又止的顫抖雙唇。
璃璃亞娜注意到護堂的視線，馬上害羞地低下頭，接著又稍微抬頭窺視護堂的表情，她難得做出這種小鳥依人的仰望神情。
這種難得一見的表情令護堂的心跳劇烈鼓動。
「暫、暫時沒有危險是嗎……」
「是、是的，我料到可能會有這種狀況，所以事先做下了防備……」
護堂不知道該說些什麼，只好回答一個沒有什麼意義的確認。
璃璃亞娜也同樣用沒有什麼意義的答覆回應，她依舊害羞地仰望護堂。
——護堂深深呼吸一口氣，這種時候該怎麼開口才好？
每次遇到這種事情，他就會手足無措。心慌意亂。不過，他也慢慢了解到這種時候該說的還是得說，因此他下定決心。
護堂連和神明戰鬥都沒動員過這麼大的勇氣，他勉強開口。
「我每次都需要你的幫助，這次也不例外，所以……拜託你了。」
不敢把拜託的事項明確說出來，護堂也覺得自己真的毫無長進……
可是當他轉達了自己的決心後，璃璃亞娜也點頭同意了。
「這次……我的回答也是一樣的。無論何時，我都願意為你擔下砥礪『劍』的職責，這次也請讓我和你一起戰鬥。」
說完話的璃璃亞娜閉起眼睛。
一想到接下來將要發生的行為，璃璃亞娜的身體因為害羞和期待而顫抖，護堂也注意到了這一點。
那種僵硬和純真的舉止充滿惹人憐愛的氣息，帶給護堂放膽實行的勇氣。
護堂略微粗暴地抱住璃璃亞娜纖細的身體，直接強吻她的嘴唇。
「啊……」
這位威風凜凜的少女騎士口中流露出微弱的嘆息。
不過璃璃亞娜和護堂也肩負了砥礪『劍』的職責，她鼓起勇氣
張開嘴唇，接納護堂的強吻。
二人的嘴唇緊密重合在一起，互相感受對方的觸感。
璃璃亞娜開始喃喃輕語。
「這個亡骸……我不知道是誰葬送了不死的太陽，可能同樣是神，或者是你古代的弒神者同類——」
整個地下室正在激烈搖晃，可是護堂和璃璃亞娜不在意，他們親吻對方，共享彼此的知識和心靈。
「然而死後的亡骸還是留在現世沒有消失，成為了提供不死神性的『神具』……」
璃璃亞娜使用『傳授』的魔術，將龐大的知識和影象傳送給護堂，護堂和璃璃亞娜至今看到的內部空間，以及隱藏在空間中的棺木，都只是『薩圖爾納利亞之冠』的表象。
躺在這裡的亡骸才是真正的神具——！
「過去寄宿在這個亡骸里的魂魄隨著歲月凋零，變成了那個灰色的神靈……於是神具的意志化為神具的精靈行動。」
少女可愛的細語和嘆息傳進護堂口中。
護堂感受著璃璃亞娜的細語和嘆息，伸出舌頭貪求她的雙唇，璃璃亞娜的舌頭也怯生生地接受了護堂的舔弄，二人的舌頭交纏在一起，確認著彼此的觸感。
再來密合度會越來越高，心靈間的交流也會更加深厚——
這個儀式護堂做過了很多次，順序他也非常熟悉。
可是護堂發現了一個問題，他打開心房，想和璃璃亞娜有更深的交流，偏偏璃璃亞娜的反應不盡理想，她的舌吻動作很稚拙，嘴唇似乎也有些僵硬。
或許是這個原因的關係，知識傳達得比平常更慢，情報量也十分稀少。
璃璃亞娜好像在猶豫的樣子。
難道是擔心灰色的神靈干擾嗎？
「你很在意外面的情況嗎？」
「啊，是的，大家在地面上……艾莉卡她們在地面上作戰，我卻獨自沉醉在這種情懷裡……真的很過意不去……」
璃璃亞娜似乎弄錯護堂提問的意思，她閉起眼睛小聲回答。
「我一個人偷偷占有你……還和你接吻……」
璃璃亞娜之所以會失去果敢的做風。
理由不是出於警戒心，而是罪惡感，聽見璃璃亞娜的告白，護堂的心中也產生了同樣的沉重意識，趁著大家不在時和璃璃亞娜進行儀式的罪惡感，就像比賽前的壓力一樣折磨護堂。
——不過，護堂勉強振作起來了。
他很清楚，該承受這種罪惡感的只有草剃護堂一個人。
護堂輕輕地吻了璃璃亞娜，之後朝斜下方探頭，用嘴唇吸吮璃璃亞娜纖細的脖子。
「啊……嗯！」
這個意外的舉動害璃璃亞娜的身體驚訝顫抖。
護堂毫不介意地繼續吸吮舔弄璃璃亞娜的脖子，並且再次親吻她的嘴唇。嘴唇親完後，這次改親羞成玫瑰紅的臉頰，護堂在耳鬢廝磨的距離內，親吻了璃璃亞娜的耳朵，還用嘴唇輕咬她的耳垂，最後在她的耳邊低聲說：
「是我拜託你這麼做的，你不用在意，至少，現在你什麼都不必想。」
「可是——啊！」
璃璃亞娜還想開口說什麼，護堂卻輕輕咬了她的耳垂一口。
那純粹是戲耍般的輕咬，但是妖精般的美艷身體再次顫抖，腰也用力後仰，然後璃璃亞娜抱住了護堂，將她輕盈的體重全部靠在護堂身上。
護堂也抱緊璃璃亞娜，繼續親吻她的嘴唇。
璃璃亞娜更加柔順地接納了護堂的吻。她主動張開嘴唇，將舌頭伸入護堂的口中，細心舔弄被她視為主人的男子嘴唇，意圖用唾液沾濕他的口腔。
「那、那番話是你的命令嗎？你是以王者的身分——不，是以吾主的身份下令的？」
「嗯，沒錯。」
「是嗎……那就沒辦法了。」
璃璃亞娜的言語中隱含的很明顯不是無奈的念頭。
那是亟欲忽視罪惡感的人所特有的明確犯罪意識，她眼神蕩漾地看著護堂，抱緊護堂的手臂也加重了力道。
「其實……在你身旁的時候，我一直好想這樣做，可是我是草剃護堂的騎士，這麼做是不被允許的，因此——」
璃璃亞娜靠近護堂的側臉，撒嬌似地磨蹭他的臉頰。
「因此，我只有現在、只有這種時候才會這麼做。沒關係吧？璃璃亞娜·葛蘭尼查爾永遠是常伴你身旁的騎士，絕對不會離開你。從今往後也還有機會這麼做吧，到時候我會和你——」
就某種意義來說，這是比愛情的告白還要沉重深遠的騎士誓約。
護堂不等璃璃亞娜把話說完，便以親吻承受了她剩下的話，璃璃亞娜大膽張口，積極地包容著護堂的嘴唇。
突然，璃璃亞娜的舌頭強硬地伸入護堂口中，探求護堂的舌吻。
「農、農耕文化圈會在冬至舉辦盛大慶典，因為當天是一年之中夜晚最長的日子。反過來說，過了這一天以後白晝會逐漸變長，離春天也越來越近……」
璃璃亞娜舔弄、品嘗護堂的嘴唇和舌頭，順便進行解說。
同時透過這種親密接觸，龐大的知識如奔流般湧向護堂的大腦。
「所以冬至象徵著冬季邁向結束、春天即將到來的慶祝時節。換句話說——」
「也就是不滅的太陽復活的日子，在冬季變弱的力量得以復原的紀念日。」
護堂回應著璃璃亞娜積極的熱吻，他也主動渴求她的雙唇。
二人緊密深吻，像在比賽誰比較激情一樣。
「是的，另外還有一件事。薩圖爾努斯是被羅馬的主神朱彼特關起來的神明，過去為了鎮壓瘋狂的薩圖爾努斯，朱彼特將其幽禁在神殿深處，每年只有七天能獲得解放。這個神話才是連繫薩圖爾努斯和太陽神亡骸的關鍵——！」
協助二人心意相通、傳授知識的魔術儀式。
這下終於發揮了效果，正當護堂內心逐漸聚化出一把斬斷神性的刀刃——
匡啷！四周響起了玻璃碎裂般的聲音。
那是璃璃亞娜建立的結界崩壞聲響，也是灰色人物入侵的警鐘。
3
艾莉卡是操縱鋼鐵魔術的翹楚。
鋼鐵經過研磨能化為劍刃，也能化為沉重的鈍器，一經加熱熔解後，還能成為熔化和蒸發萬物的金屬溶液，而且堅固的鋼鐵自古以來就是戰士的守護者。
擅長操縱鋼鐵，也就等於擅長攻擊和防禦。
另一方面，擅使天叢雲劍的惠那，比起防禦更擅長攻擊。
惠那是個能像猿猴一樣輕靈縱躍的自然少女，她的個性較適合四處移動進行強襲和游擊戰，而不是集中於一點的攻防。
——場景來到地上的葛西臨海公園。
和半神半木的巨人戰鬥的艾莉卡，無形中和惠那採取適合彼此個性的方式共同作戰，艾莉卡經歷過齊天大聖和神祖桂妮薇亞一戰，已經漸漸和太刀媛巫女養成了戰鬥默契。
oooooaaaaaaaAAAAAANNNnnnNNNnnnn！
半神半木的巨人放聲咆哮，架起雙叉長杖。
長杖尖端放出綠色的光球，那些光球就是稍早在天空追擊護堂和璃璃亞娜的東西。那種光球是以破裂後的衝擊波來攻擊對手的。
艾莉卡看到十幾個光球朝自己和惠那的方向飛來，當下開始詠唱言靈。
「我以軍團長位階下令！」
艾莉卡將獅王之心拋上空中。
化為倒棘狀長槍的獅子魔劍，瞬間在空中散化增殖。
上空接二連三地出現一模一樣的長槍，宛如用複製貼上一樣，那些長槍的數量驚人，總計有八十一支。
「眾化方陣！築起鋼鐵之壁、嚴陣以待！」
長槍的軍勢呼應艾莉卡的言靈，所有長槍在空中整齊畫一地移動。
八十一支長槍排成橫九列、縱九列的正方形密集方陣，艾莉卡將這個方陣配置在自己和惠那前方。
半神半木的巨人發射出的光球，全數轟向艾莉卡的方陣。
十幾個光球飛到艾莉卡等人的面前，被嚴陣以待的長槍槍尖貫穿刺破。那些綠色的光球一一爆開，釋放出強烈的衝擊波。
「嗚——！」
艾莉卡施展抵禦衝擊波的守護魔術，防禦自己和惠那的安全。
衝擊波橫掃她們所在的位置，但是艾莉卡和惠那順利擋下了這一波攻擊。同一時間，惠那也有了動作。
她放低姿勢、壓低重心，朝半神半木的巨人全力衝刺。
惠那宛如疾風般穿過長槍方陣的縫隙，她的速度絲毫不減，就像一匹馳騁大地的狼。
才一眨眼的功夫，她已經衝到巨人的腳邊了！
地面上
冒出了許多巨大的藤蔓阻止惠那的進擊。
剛才惠那手持天叢雲劍俐落斬斷那些藤蔓，如今那些消滅的藤蔓又再次重生了。
大量藤蔓像蛇和鞭子一樣攻擊惠那。
惠那巧妙躲過那些攻擊。不只如此，她還以那些躲過的藤蔓為踏板，身輕如燕地上竄下跳，展現出特技演員般的靈活度。
不過，惠那只有躲避，沒有出手反擊。
因為太刀媛巫女手上沒有拿著那把漆黑的夥伴——
「在此披露破金之力！」
惠那四處跳躍詠唱言靈。
言靈一出，原先飄浮在空中的天叢雲劍急速下降。
惠那在突擊前已先將黑色神刀拋向空中，神刀一直飄在空中伺機發動攻擊。
oooooaaaaaaaAAAAAANNNnnnNNNnnnn！
半神半木的巨人發現神刀即將來襲，再次架起雙叉杖應敵。
幸好艾莉卡已經做好了妨礙的準備。
「鋼鐵之錘，轟落敵人！」
方陣中的其中九支長槍飛向雙叉杖，雙叉杖被長槍貫穿粉碎。
天叢雲劍有如落雷般殺向巨人失去防護的頭部——
以人體來比喻的話，這一招貫穿了頭頂、頸部、喉嚨、食道，最後從跨下穿出，直線穿越半神半木的巨人身體。
神刀破體而出，身長超過三十公尺的巨大身體從中裂成兩半。
勢同利斧破柴的全力一刀。
對付一般的神獸或神木，這一擊肯定能得勝。
不過被天叢雲劍貫穿的巨人，身體又開始重生了。裂成兩半的巨大身體像磁鐵的雙極一般重新接合。
而且巨人還從剛接合的口中吐出了某種東西。
那是看起來充滿毒性的黃色粉末。
黃色粉末飄散在巨人四周，像花粉一樣向外擴散，當然那些黃粉也飄到了艾莉卡和惠那身邊。
「小心一點！那種東西有不好的味道，可能是毒物！」
惠那聞到風中的味道後提出了警告。
真是敏銳的嗅覺，在自然中成長的惠那具有異常敏銳的五感。她立刻開始詠唱言靈，做出應對措施。
「烈風起，秋草枯……山風颯颯如嵐霧！」
惠那的身旁捲起一陣強風。
須佐之男也具備風神的身分，所以身為須佐之男的巫女，惠那也擅於操縱風的咒力，那些黃色的毒粉被惠那颳起的強風吹向海面。
「我們的打擊力如果不能超越再生力，根本沒辦法突破現狀。」
就在艾莉卡自覺戰況不樂觀的時候。
那個遠在上空的金黃橢圓形，被佑理稱為『棺木』的存在有了動靜。飄浮在冬季夜空的怪異旁邊，逐漸閃耀似曾相識的光芒。
「古代歐洲於十二月舉辦的冬至節祭典，是要慶祝今年收成和祈求明年豐收的祭典。」
護堂每說出一句劍之言靈，周圍就多出幾道光之劍。
在璃璃亞娜的注視下，護堂在寬廣的地下室中央詠唱言靈，如今他是烏魯斯拉格納最後的化身『戰士』，正要拔出斬斷神格的劍刃。
「冬至是慶祝太陽復活的大祭，在農耕文化的國家或聚落中，這個活動被視為冬天與春天轉捩點。最重要的是，這是一個讓眾人得以開開心心休養生息的祭典。」
『唔！這道光和言靈，你是想解開本王的來歷嗎！？』
上方傳來灰色人物的聲音。
整個地下室劇烈震動，地板也上下起浮。以震度來比喻的話差不多輕易超越了五級以上的地震，重心不穩的護堂差點跌倒。
璃璃亞娜趕緊衝到護堂身旁。
銀髮的少女一把抱住護堂，支撐他的身體。
「古代的羅馬有很多太陽神。最具代表性的是太陽神索爾，希臘則是稱為阿波羅，還有東方來的英雄密特拉斯……」
璃璃亞娜的身體輕盈，纖細得像妖精一樣。
不過璃璃亞娜在地動天搖中穩固支撐護堂，纖細的身體反而令護堂覺得十分可靠，護堂也才得以分神關注他的『夥伴』。
那個夥伴就是在地上戰鬥的惠那使用的天叢雲劍——
護堂從下方的臨海公園呼喚神刀之力。
「你應該就是這類神明的其中之一，君臨古羅馬天界的太陽神，在被某人擊敗以前，你曾經是光芒萬丈的光之神。」
護堂對灰色人物放聲宣言。
他在以往用來斬斷神格的言靈中，加入了天叢雲劍的力量。那是過去他和雅典娜再次交手時使用的劍刃，融合雙劍來封印神具的言靈。
「我不知道你是什麼太陽神，可是你一定曾經在冬至節這個太陽祭典受人盛大朝拜，賜予羅馬萬民祝福。」
『啊！求你住手，草剃護堂！』
灰色人物口中發出的已經不是懇求，而是幾近哀求的聲音了。
『你要用言靈斬斷本王魂魄、封印本王，這種做法本王無法承受啊！』
過去，護堂從沒在任何一位神身上聽過這麼軟弱的話語。
護堂領悟了，對方是個失去神格超過一千五百年的神靈，恐怕和那些神祖——那個桂妮薇亞是相似的存在。
凌駕人類的超越者，其力量和魂魄又不及眾神。
是失去了過往輝煌和力量的落魄神靈。
「你過去曾為太陽神，而你的亡骸成為了重現冬至祭典的神具，亦是誕下豐饒和祭典之神薩圖爾努斯的神具。之所以會有這種效果，原因在於——薩圖爾努斯雖是大地之神，卻又是侍奉太陽神的從屬之神。」
出自護堂言靈中的『劍』正在著實增加。
這些劍不知不覺間增長到地下室無法容納的數量，無數利劍的金黃光芒宛若財寶般照亮室內，之後劍刃轟向地下室的牆壁、地板、天花板。
首先，護堂要破壞這個寬廣的地下室。
他要先從內部破壞神具『薩圖爾納利亞之冠』，再來封殺對方。
護堂攻勢不停繼續詠唱言靈。
「薩圖爾努斯是被囚禁的神，被羅馬主神朱彼特囚於神殿深處，每年會被釋放一次，而且時間只有七天。」
無數的『劍』化為亂舞的光芒，地下室遭逢無情摧殘。
被切裂的石材直接灰飛煙滅。
這個地下室也和地上的小麥田一樣，是靠神具之力創造出來的空間，一旦用上融合『劍』跟天叢雲劍的神具封殺攻擊，這種空間自然會被消滅。
「這七天也就是慶祝冬至節的七天。薩圖爾努斯身為大地之神，卻得在慶祝太陽復活的祭典開始時才能獲釋，同時也是一個不自由的神，這層關係也代表薩圖爾努斯是隸屬於你們太陽神的底下！」
黃金之『劍』所到之處，就會有一處空間被消滅。
約莫數十秒，劍與劍光完全消滅通往地下室的樓梯，以及上方的神殿。
連無限寬廣的金色小麥田和被夕陽染紅的天空也無一倖免。
空間消滅後，護堂和璃璃亞娜回到了夜空中，他們站的地方，是曾經在葛西海面上落地生根的鳥形紋章，二人踏在那個石造的鳥上。
他們的腳下也不再動搖，但璃璃亞娜依然扶持著護堂的身體。
那個已經現身多次的灰色人物，就站在他們的面前。
手上抱著地下室內的亡骸，也就是曾經身為神的肉身，穿戴腐朽金衣和黃金面具的太陽神屍骨——
『草剃護堂！本王雖然已經不是神，但本王還是想與弒神者一戰！請你和本王的薩圖爾努斯戰鬥吧……！』
「不好意思，我沒興趣陪你胡鬧。」
護堂上個月接受了軍神蘭斯洛特的勇敢挑戰。
不過他沒有打算接受這個神靈的懇求，他不願意為了這個要求害全東京陷入險境，最重要的是……
護堂稍微想起了先前感受到的憤怒心情。
他再次體認到，自己不想對這次事件的元兇採取非必要的寬宏對待，他環視了一眼飄浮在身旁的諸多『劍』。
眼前是數量超過上百的金黃光球。
那些遠比天際星塵耀眼的劍刃軍團，隨著護堂一聲令下加快移動速度。
「我乃最強，並手握一切勝利之人，我必擊垮任何阻擋於前的敵人與惡魔！」
輝煌光劍呼應烏魯斯拉格納的聖言，在空中無盡盤旋飛舞。
光劍切裂灰色人物和抱著的太陽神亡骸，被大卸八塊的對手終於消失了。
灰色人物和太陽神亡骸剛才的所在位置，只剩下那個黃金的獅子面具。
護堂和璃璃亞娜先前立足的石造鳥形紋章也跟著消滅了。
立足點消失，二人頓從高空掉
落。護堂急忙大叫。
「璃璃亞娜！」
「是！」
光是兩句簡短的對話，他們已經充分理解對方的心思了。
璃璃亞娜抱著護堂使用飛翔術，全身發出藍光在天空飛行。這樣一來就能安全降落在臨海公園裡，但是他們在落地之前也飛向了空中的黃金面具。
那個黃金面具大概才是不朽不滅的神具——『薩圖爾納利亞之冠』的本體。
護堂伸出右手，好不容易抓住了那個面具，成功回收面具的護堂，打算之後把面具送回到義姊手中——
護堂朝下一望，他們離地面越來越近了。
從上空俯瞰葛西臨海公園，這是一個難能可貴的經驗。
護堂看著寬闊的綠地、森林、巨大的觀覽車、公園中央的步道、水族園區等地。
他在靠近海邊的綠地上，發現半神半木的巨人手持雙叉杖逞凶，那邊的敵人也正等著他收拾。
護堂詠唱言靈，準備終結這整起事件。
「為了勝利，快來到我的跟前！不死的太陽啊，請賜我閃耀的駿馬。有著駿足的靈性之馬啊，將像征汝主的光輪帶過來吧。」
侍奉灰色人物的從屬之神薩圖爾努斯。
一百五十年前在地上帶來混亂的『不順從之神』，陷人民於狂亂之中的薩圖爾努斯，自然滿足了某個條件。
也就是使用『白馬』的條件，懲治折磨民眾的大罪人——
眼見東方閃耀旭日的光芒，仿佛冥冥之中一切早有定數。
艾莉卡和惠那默默地以眼神交流，開始退到安全區域。
離天亮還有好幾個鐘頭，東方的夜空卻現出了玫瑰色的曙光，發現異狀的半神半木巨人吼出震天咆哮。
太陽閃焰般的自光長槍轟向了臨海公園。
那道光芒——烏魯斯拉格納的第三化身『白馬』的烈火輕易吞沒巨人，巨人被光焰完全蒸發，再也無法重生。
『白馬』的閃光衝過攻擊目標後，也波及了大型觀覽車——同樣消滅了那座堪稱葛西臨海公園代名詞的遊樂器具……
「沒辦法，護堂認真作戰自然會變成這樣。」
艾莉卡在戰鬥結束後的公園內聳聳肩。
不該出現在黑夜中的曙光已然消失，眾人的頭上再次恢復冬季的夜空景象，剛才浮在東京灣上空綻放異彩的金黃橢圓形也消滅了。
草剃護堂的四周和東京終於重拾和平。
當然，前提是要無視這些事後處理的繁雜工作——
「啊，那個是王和璃璃亞娜小姐吧？」
惠那指著夜空中的藍色流星。
那道從星空降臨地面的藍色軌跡，正是璃璃亞娜施展的飛翔術光芒。
萬里谷家的姊妹也趕了過來。
恢復意識的佑理注意到艾莉卡和惠那的眼神，向二人點頭示意。妹妹小光開朗一笑，元氣十足地朝她們揮揮手。
「事情看來告一段落了，把佑理她們找來，商量一下接下來的事情吧。」
「啊，你是說聖誕派對的事嗎？」
聽見惠那的回答，艾莉卡嫣然一笑，搖頭否認了惠那的推測。
艾莉卡臉上浮現的笑容，是護堂和璃璃亞娜偶爾會稱為『惡魔笑容』的微笑，那是艾莉卡·布蘭德里專屬華麗又壞心眼的笑容。
「不，我們要討論的是，等護堂和璃璃回來後要怎麼欺負他們。」
「咦，你要欺負他們嗎！？」
「嗯，打從他們飛上天空，我就有預感事情會變成這樣了，情況果真如我所料，大家逗弄他們一下也不為過。」
「啊……說得也是。他們一起進行了『劍』的準備……」
發現問題點的惠那也感同身受說出這些話。
「聽你這麼一說，惠那也想對王惡作劇一下了。」
「沒錯，一下下就好，這種程度也算淑女的嗜好。」
「對啊，都給他們占便宜了，稍微逗他們一下也無傷大雅。」
提案的艾莉卡臉上的笑容活像在國王的宮廷中玩弄權謀的貴婦。
惠那也露出了喜歡惡作劇的爽快笑容。
「那麼，他們很快就要回來了，我們快點開始討論。」
「了解，啊，佑理、小光！快點過來這裡，有件事要和你們商量一下——！」
總之一切都已塵埃落定，草剃護堂的周圍也逐漸恢復『以往』和平與打鬧交錯的生活。
4
這次的敵人是過去曾為太陽神的神靈，和差點變成『不順從之神』的神木。
兩者都被消滅後，草剃護堂的周圍也重回安穩的平常狀態，沙耶宮馨和甘粕冬馬這一類具有強大咒力的相關人士，在恢復正常後也保有受詛咒時的記憶。
「和神明有關的事件，果然無奇不有啊。」
這是和護堂再會的甘粕發表的評論。
不過發生了這麼嚴重的事件，甘粕難得還能保持散漫的工作態度，這要歸功於正史編纂委員會在這次的事件中，不需要進行太多隱蔽工作的關係。
在冬至前夜飄浮於東京灣上的無數鬼火。
以及護堂等人在葛西臨海公園與敵人展開的惡戰。
目擊到這些奇怪現象的附近居民，完全不記得發生了什麼事情。
正史編纂委員會認為，可能是薩圖爾努斯的記憶操作詛咒發揮了奇蹟般的效果，衍生了意想不到的功效。
當然，戰鬥痕跡觸目驚心的葛西臨海公園目前禁止開放。
「這也許是老天爺提早給我們的聖誕禮物。」
看到馨苦笑的表情，護堂非常過意不去。
正史編纂委員會的成員之所以常常忙著處理善後工作，起因無疑是這位住在東京的弒神者害的，也難怪護堂會如此愧疚。
另一方面，不諳咒術的普通人失去了關於這一場騷動的記憶。
大家忘記了聖誕老人灰色化的奇怪現象。和草剃護堂親近的人，也不記得他們曾經對護堂的認識有所偏頗。
頂多東京里四處流傳著某些奇怪的軼聞，例如有人發現不知何時購買了灰色聖誕老人套裝之類的東西……
艾莉卡等人也決定要在草剃家舉辦聖誕派對。
一開始，發起人璃璃亞娜提出了建議。
「現在也來不及預約店面了，會場設在我家怎麼樣？」
「要在我的公寓也無所謂喔，只是亞莉安娜從二十四日休假到新年為止，沒辦法請她幫忙喔。」
艾莉卡也提出了建議，但是護堂說出了另外一個主意。
「我爺爺人還在國外，我們家的父母也不會因為聖誕節特地趕回來，不然在我家舉辦好了？靜花也說她當天會在家喔。」
「當天，靜花同學也會在家是嗎？」
護堂點頭回應佑理的提問。
「是啊，她一開始還說要和班上的朋友出去玩。」
當初護堂一聽說靜花要和同學出去玩，就自言自語地說了一句『既然家裡沒人，那找大家一起來聚聚』，靜花聽了這句話馬上改口說：
「哥哥要舉辦這種聚會的話，那我平安夜也要待在家裡！我也該阻止哥哥在家裡為所欲為了！」
妹妹啊，你到底是怎麼看待哥哥呢？
護堂心想，總有一天要問個清楚……反正派對會場就這樣定下來了。葛西一戰過後，護堂也用簡訊通知回到秩父老家的惠那。
『知道了，惠那會帶糧食過去的。』
惠那回傳了一封超簡短的訊息。
於是，到了十二月二十四日平安夜當天。
二十四日下午兩點，護堂的手機收到了三封簡訊。
那是名波、反町、高木三人傳來的，每一封的內容都很短。名波的簡訊甚至沒有文字，只附了一張照片。
『我們才剛爬上這條無盡的硬漢嶺（反町）。』
『不懂愛情，就不會悲傷（高木）。』
最後是名波附上的照片。
照片上是名波、反町、高木三人在一個陌生公園的露營設施里，進行著烤內準備和切聖誕節蛋糕。
他們的身旁沒有其他人，似乎是他們三個人的聚會。
而且他們的表情一點也不開心。
他們以一種挑戰的眼神瞪著食材，臉上露出強烈的悲壯感。
護堂不禁仰望蒼天。天上萬里無雲，絲毫沒有白色聖誕的氣息，可是今天的風勢異常凜烈寒冷。
——今天根本不適合在野外烤肉啊……
護堂百感交集地望著那三個笨蛋的照片，不自覺悲從中來，究竟是什麼樣的激情，逼他們非得做到這種程度呢？
「你怎麼了，哥
哥？」
「啊，沒有，我的同學傳簡訊來了，我也邀請他們參加今天的聚會，但是他們不知道為什麼拒絕了我的邀請。」
護堂回答在他身旁漫步的小光。
草剃護堂的人際關係在冬至節事件中亂成一團時，那三個笨蛋的身上明明充斥著看破紅塵的氣息。不過事件一結束後，他們又變回事件發生前的無奈模樣。
「算了，他們那樣玩也很開心，應該沒關係。」
護堂自言自語，和小光一起走在赤坂的街道上。
他們一起來拿今天派對要吃的預約蛋糕。二人約在上午碰面，吃完午飯後前往蛋糕店。
回程的路上，護堂手中提著放入四角形紙盒的袋子。
「今天好像有很多人會來，感覺好開心喔♪」
小光興奮不已，護堂陪著她走向車站。
——另外。
今天護堂會和小光一同外出，其實是艾莉卡在葛西一戰結束後，突然提出某個要求的關係。那一戰結束後，艾莉卡像個貴婦般和顏悅色地說了。
『對了，護堂。日本的情侶都習慣在聖誕節前一天單獨約會對吧？那麼，我們這樣做也沒什麼好奇怪吧？』
『咦？』
『不過話又說回來，這裡也有艾莉卡·布蘭德里以外的女孩子，我就給你自由挑選的權利吧？』
『你、你在說什麼啦？事情好不容易才解決，不要說這種奇怪的話啦！』
『草剃護堂說的對，艾莉卡。現在要先討論如何善後才對……』
護堂聽了艾莉卡的要求十分慌張，一旁的璃璃亞娜也幫護堂答腔。
可是，艾莉卡冷靜地露出一個惡魔般的笑容。
『你們很在意我為何要挑現在提出這個要求嗎？那我要問問你們，你們在上面是怎麼戰鬥的，又是怎麼研磨劍之權能呢？』
『唔！』『嗚！？』
面對微笑提問的艾莉卡，護堂和璃璃亞娜無言以對。
『護堂你啊，每次總是衝動行事……這我就不計較了，璃璃整天把騎士道掛嘴上，該偷跑的時候倒是一點也不猶豫……這我也不計較，所以這次我才希望你能確實從我們之間做出抉擇。』
『就是啊，偶爾這麼做也沒什麼不好。』
惠那也淡淡附和了艾莉卡的話。
『平常啊，惠那會找佑理一起陪王出去玩，不過今天希望王能選擇惠那就好。』
『的、的確有道理。』
最後，連佑理都勉為其難地表達出明確的要求。
『護堂同學，偶爾也該化被動為主動了……』
眾位女子凝視著護堂。
她們在沉默等待護堂的抉擇和發言。護堂的本能很清楚，無論他選與不選都會引起大問題，因此他只能大叫：
『我、我選小光！小光，我們一起出去吧，我之前就答應過你了！』
選擇最年少的對象，這對年長者來說是理所當然又安全的抉擇。
當晚，護堂感謝小光的陪伴，踏上慶祝聖誕節的歸途。身旁的十二歲少女笑著說：
「啊，哥哥。以後像那種情況，你隨時都可以來拜託我喔！」
護堂覺得小光開朗的語氣既可靠又可怕——
護堂的妹妹靜花，在草剃家的客廳陰沉地嘀咕。
「過去，我一直都很注意哥哥的一舉一動，以免他學壞……」
「學壞？護堂是個認真的好孩子啊～～」
這位笑容溫柔婉約、語氣平淡祥和的女子是香月櫻。
她是護堂和靜花的表姊，算是他們遠房的親戚。
「我承認他很認真……但才不是什麼好孩子呢！草剃家每一代的男性祖宗沒有一個好東西，當中最出類拔萃的就是爺爺了，哥哥從幼稚園就被那個人一手帶大，而且還繼承了父親那種老大不小還愛耍不良的血統！」
「呵呵呵，叔叔和弦藏爺爺都很有趣～～」
靜花忍不住激動得破口大罵，櫻姊始終溫和地聽她抱怨。
「如果只是有趣那也就罷了，那兩個人才不是什麼好東西。哥哥個性認真嚴謹，感覺卻已經踏上了墮落的路途。真是的，為什麼我們草剃家族都沒有正經一點的男人啊……」
「原來如此，草剃家專門出那種人啊。」
聽了靜花憂鬱的評論，在一旁的幼女說出感同身受的話。
「真不愧是五郎，不對，真不愧是護堂的親族啊！」
「啊，你是櫻姊的朋友吧？你也認識哥哥嗎？」
靜花開口提問，那位幼女——更正，連城冬姬在榻榻米上禮數周到地低頭致意。
和中學三年級的靜花相比，大學一年級的冬姬外表顯然更年幼。
「我是連城家的繼承人，名叫冬姬。我想和您家兄長進行『有效率』的交往，還請您多多指教。」
「咦？有效率？」
「是的，具體上來說不管是『愛人契約』或『假結婚』什麼的都沒關係，總之我希望他能提拔我，讓我可以出人頭地，最好能比我的青梅竹馬馨更有地位！」
「咦？」
「呵呵呵呵呵，冬姬也真是的，最近常說這種事情～～她說啊，和護堂打好關係特別容易出人頭地～～」
「等等等等一下，小、小學生在胡說八道什麼！」
「唔，我、我是女大學生啦！可是亭亭玉立的成熟女性喔！」
櫻姊說完溫柔一笑，靜花被這位貌似小學幼女的驚人發言嚇到，冬姬本人則是嘟起嘴巴主張自己是『成熟的女性』。
這時候附近的鄰居德永明日香也來了。
「靜花，你家還是這麼熱鬧啊。聽說你們今天要辦派對啊？這是我的一點心意。」
這位少女是草剃兄妹的青梅竹馬，也是壽司店『德壽司』的長女，平時很常造訪草剃家的明日香擅自打開大門，朝客廳遞出壽司桶。
「明日香，太好了！我正需要有人來幫我！」
說話的靜花走向門口收下壽司桶。
那位雙馬尾的青梅竹馬露出困擾的表情，有些不好意思地回答。
「啊……抱歉，等一下我要參加其他女性朋友的聖誕節聚會。大家都是沒有男朋友的女孩子，要一起去唱卡拉OK，靜花，我知道等會是一場硬仗，你要加油喔。」
「咦～～最近哥哥的墮落程度爆增三倍，呈等比級數成長啊。」
靜花認識這位年長的女性朋友已久，所以毫不客氣地擺出不開心的表情。
「我一個人根本支撐不了前線，絕對不可能啦。」
「不過，參加這場眾會的都是和護堂很要好的女孩子吧？應付起來感覺會很累，所以我才不好意思參加啊——咦？」
明日香尷尬地一笑，她的身後走近一位穿著圍裙和洋裝的女性。
「不好意思，打擾了。」
那位女性很有禮貌，又帶有一種親和的開朗氣質。
身穿女僕裝的女性躬身一揖，在門口脫下鞋子後進入了草剃家，然後快步走向廚房。
她的步伐和背影一看就是幹練的專業人士。
「剛、剛才那是女僕？今、今天的派對還有角色扮演活動！？」
「你也知道那不是角色扮演吧？那是和哥哥『很要好』的艾莉卡小姐雇用的女僕。」
「他……他連那種人都找來了？那傢伙到底是怎樣啊！」
明日香一下子變得很不高興，似乎是被意外出現的人刺激到了。
「靜花，我剛剛說的不算數。卡拉0K我會找時間離開，中途再和你會合，在我來之前你要獨自撐下去，絕不可以讓那傢伙滿面春風！」
護堂要是聽到青梅竹馬這麼說，不曉得會有什麼感想。
他大概會想，我又沒想過要滿面春風……這種生活反而只有麻煩和辛酸而已……
另一方面，草剃家的廚房中正忙著準備派對的伙食。
「唉呀……還是日本好啊，待在這裡有股重生的感覺。」
這句真摯的發言是出自昨天剛回來的陸鷹化口中。
陸鷹化在廚房的桌子前面負責削蔬果的皮，而且他用的不是便利的削皮器，是料理用的調理刀。
「你問我哪裡好？光是能遠離師父這一點，就好到沒話說了，這種解放感在中國絕對享受不到，就連香港也有師父的眼線啊。」
陸鷹化閒聊時，手上的削皮動作也沒停下來。
他的削皮動作又快又仔細，比任何機器都要來得快速而精密，馬鈴薯和紅蘿蔔完全沒有多削一公厘。
現場的三位女子看著他靈巧的神技，還不時發出讚嘆。
那三位女子是在廚房負責今天
料理的璃璃亞娜、佑理、惠那。
「陸鷹化……難不成你的料理手藝很高超嗎？」
「和職業主廚差不多……不，職業主廚應該沒有你這麼厲害。」
「你居然能把不好削皮的刀子用得這麼好……」
陸鷹化只負責幫忙切食材。
然而，他的動作和身形透露出一流廚師的氣息。這種人的料理不可能不高明，在場的女孩子從他身上看出了這樣明確的說服力。
「這我就不清楚了，我有信心不會煮出難吃的東西，不過好不好吃我就不知道了……」
陸鷹化小聲地說道。他那雙陰鬱的眼眸凝視刀尖，那是回憶起黑暗過往的人特有的眼神，這段時間內，他也沒有停下削皮的動作。
「待在師父的庵堂里時，張羅三餐都是我的工作，萬一煮出難吃的飯菜會有意想不到的懲罰，所以我拼命也不敢煮出難吃的飯菜。要吃東西的話，一般外面賣的垃圾食物不就可以拿來餬口了嗎！」
「哇……這麼說來，陸家少爺，你的料理技術比佑理她們還要好囉？」
「光聽你的經歷，幾乎可以肯定你的廚藝比我們好了……」
「畢竟他每天要張羅那位大人的三餐，鍛鍊方式不是我們能夠比上的。拿我們和他比較，對他太失禮了……」
三位女性以充滿敬佩和同情的視線看著陸鷹化。
「各位，辛苦你們了！」
亞莉安娜·哈亞馬·亞莉阿爾蒂來到了廚房。
她和平常一樣開朗地打招呼，將手中的塑料盒放在桌上。
「安娜小姐，你不是今天才開始休假嗎？」
看到這位熟識的女僕兼艾莉卡的助手，佑理微笑地打招呼。
「是的，艾莉卡小姐讓我休到過年，我打算去拜訪住在長崎的祖父母，在出發前我想送點東西表示一下心意。」
亞莉安娜的祖父是日本人，所以她的日語說得非常好。
這位除了燉料理和開車以外完美無缺的女僕，笑盈盈地指著桌上的塑料盒。
「這是我花三天時間燉的叉燒。我第一次做這道菜，可能味道不是很好，還請大家不要嫌棄喔！」
在場三位女性早已受過亞莉安娜的燉料理茶毒了。
佑理、璃璃安娜、惠那一時不知道該如何回答，不明白危險性的陸鷹化則是不置可否地繼續削皮作業。
夕陽西下，聖夜將臨。
護堂帶著蛋糕和小光一起回家，金髮少女也在最後趕來了，聽說她剛才忙著到其他的聚會上露臉。
「通常在派對開始前要先來場問候。不過矛盾的是，話說得太多又顯得不解風情，我們還是從簡為宜，各位好好享受今晚的派對吧。」
金髮少女展現出姍姍來遲卻搶盡風頭的特技。
艾莉卡以一貫的華麗演說，將那一招發揮得淋漓盡致，小小的派對就這麼開始了。
其實，這也不是什麼特別了不起的派對，純粹是一群好友聚在一起吃吃喝喝、愉快談天罷了。
對護堂來說，參加這場眾會的大多是他認識不到十個月的對象。
或許也正因為如此，看著在場眾人讓他感慨願深。
與會者有艾莉卡、佑理、璃璃亞娜、惠那、陸鷹化、小光。
還有靜花、櫻姊、冬姬，據說明日香晚點也會過來。
馨在派對途中也跑來了，她說她有兩個小時的空間參加派對。
「今年也辛苦你了。啊，護堂先生，明年要不要舉辦我們之前提過的旅行啊？我們兩個聯手的話，一定會在旅途中碰到許多愉快的事情喔！」
馨又說起了過去提議的搭訕旅行。
護堂也有邀請甘粕參加，但他以『有事不克前來』為由拒絕了。
不過，馨來的時候還帶了裝入大量炸雞的籃子，她說那是甘粕的一點心意。護堂本來以為那是外面販賣的炸雞，想不到卻是甘粕親手做的。
隨著派對進行，飲料也喝得差不多了。
事前，艾莉卡理所當然地帶了好幾瓶紅酒到場，惠那也若無其事地帶了大罐的日本酒過來，她還說宴會就要喝個痛快，幸好這些酒在派對開始前就被護堂封印了，可是再這樣下去很可能會被拿出來喝掉。
於是護堂只好離開家裡去買飲料。
今晚是平安夜。
護堂獨自前往住家附近的便利商店。
途中，護堂抬頭仰望夜空。冬季的星塵遠比其他季節更加鮮明美麗，當他找到獵戶座的冬季大三角時。
口袋裡的手機響起了來電鈴聲。護堂一看液晶熒幕，是璃璃亞娜打來的電話。
「怎麼了嗎？」
『你怎麼自己一個去買東西呢，也太見外了吧？』
璃璃亞娜開頭就嫌他見外。
護堂不好意思打擾大家享樂，所以才默默地出來買東西。
他抱著一種確信的心情回頭，璃璃亞娜果然在他身後朝這裡走來，艾莉卡、佑理、惠那也緊隨在後。
「難得的節日，沒必要刻意孤單一人吧？」
「護堂同學，這些東西很重，我們也來幫你拿一些。」
「對啊對啊，現在這裡人多～～」
看著四位夥伴追來，護堂不禁笑了出來。
這種小小的貼心舉動令護堂非常開心。
護堂又感受到先前在葛西戰鬥時的喜悅，他很慶幸有一群願意陪自己面對麻煩的夥伴，她們都很關心草剃護堂。
護堂已經心滿意足，不會想要其他奢求了。
護堂和大家一起漫步街頭，他再次仰望頭頂的天空。
和剛才一樣的冬季星空映入眼帘。
然而，他總覺得那片星空比幾分鐘前更加閃亮艷麗。