第十三卷 南洋的姬神 第4章 魔境傳來的呼喚聲
1
十二月三十一日，大晦日。
今天是日本國民一同迎接新年的重要節日。
不過在這一個值得紀念的冬季節日裡，草剃護堂卻身在熾熱的陽光下，而且是在冬季的日本列島絕對不會有的烈陽下。
天上艷陽高照，空氣中充滿熱氣和令人懷念的盛夏氣息。
東京都約莫在北緯三十五度的位置，護堂等人目前在一口氣下降三十度左右的赤道下方附近。
地名是婆羅洲北岸，馬來西亞境內的都市亞庇。
「我從來沒想過自己會在這種地方過年……」
護堂感觸良多。
亞庇是這一帶最大的都市。
這座臨海都市有美麗的沙灘，到處都有度假旅館。
護堂現在位於都市的中心區域，這裡有大型的購物商城和一些市場與飲食區，是人多又熱鬧的地帶。
「完全沒有年末或新年的氣氛。」
「我也覺得很不習慣。打從我懂事以來，這個時期都在從事巫女的工作……」
身旁的佑理的語氣也有些尷尬。
現在是下午兩點，他們在露天的咖啡廳稍微休息。
護堂點的是冰咖啡，佑理點的是冰奶茶。這裡是四季炎熱的熱帶區域，來到這裡的人都會想喝冷飲。
另外，桌上還有一杯加入練乳的新鮮酪梨汁。
這一杯飲料十分濃純，吸管插在裡面還會直接立起來，這是艾莉卡點的。
「這也代表護堂很容易被捲入麻煩事。」
兩天前的早晨，護堂在犬吠埼的旅館和甘粕共商對策。
護堂表明要闖入對手的根據地後，正史編纂委員會很快就開始收集相關的情報。
這一段時間，護堂和夥伴們先回到東京進行出國準備。
一切都準備就緒後，他們在十二月三十日的深夜搭機離開日本。
他們在飛機上度過一晚，早晨抵達了新加坡。一行人在新加坡轉機，於今天——十二月三十一日上午到達了亞庇。
和護堂同行的有艾莉卡、佑理、璃璃亞娜、惠那四人。
負責籌畫這場旅行的，想不到是這位被稱為『深紅惡魔』的少女。
「正史編纂委員會頂多是管理日本一國的組織，在國外沒有什麼太大的影響力……這次就請他們擔任『負責支援但不表示意見』、讓第一線隨意利用的角色吧。」
艾莉卡邊喝著近似奶昔的淡綠色果汁邊說。
「話說回來，你們家的組織在這裡也沒有支部吧？」
「沒錯，可是《赤銅黑十字》在這裡有派駐人員，我已經透過派駐人員介紹值得信賴的當地代表，他們也苦於『不順從之神』的問題，衷心期盼著魔王·草剃護堂的來臨。」
「用、用來臨好像哪裡怪怪的吧……」
聽了艾莉卡的說法，護堂表情變得很僵硬。
「對了，艾莉卡小姐，你說的當地代表是什麼樣的人呢？」
佑理先喝了一口奶茶，開口詢問艾莉卡。
年末的午後，艾莉卡選了護堂和佑理去拜訪當地代表。她說，到時候可能會需要佑理的力量。
「據說這個國家沒有日本那樣的委員會，也沒有歐洲那種大規模的結社……但是民間有不少憑藉占卜或咒術為生的人。」
「的確是這樣。」
艾莉卡點點頭。
「東南亞地區沒有類似的情報機關或特別優秀的結社。不過，你們也知道，歷史悠久的黑道和幫派在當地社會很吃得開。」
「幫、幫派——！？」
「也對，鷹化的家族好像也是這樣……」
「沒錯，香港陸家就是東南亞典型的教團經營者。他們吸收各類人才，當中也不乏各類高手或實力平平的人，來經營各種合法和非法的事業。」
三人喝著飲料閒聊後，離開了咖啡廳。
護堂穿著久違的短袖上衣，以及麻料的工作褲。
艾莉卡穿著紅色的小可愛，配上長度直達腳踝的黑色褲子，佑理則是身穿一席清涼的白色洋裝。
一行人從冬季的服飾，一下子換成了夏季的裝扮。
這趟急就章的旅行，讓他們嘗到了事隔數月的悶熱氣息，他們也不否認自己十分享受這種新鮮感。
另外，璃璃亞娜和惠那去採買『遠征』用的物品。
他們的目的地不是亞庇，這裡只是一個通過地點而已。
護堂和佑理跟著艾莉卡行走，途中下起了激烈的大雨，也就是俗稱的午後陣雨。
熱帶地區在午後很容易有這種豪大雨。
三人連忙躲進有屋檐的飲食區。
這裡有一連串的餐飲店，客人能在這裡買到自己喜歡的東西，隨意坐上空的座位飲食。亞庇市內據說四處有這種附有屋檐的飲食區。
「這地方的雨勢果然很驚人。」
雨勢拍打路面和屋檐的聲音非常激烈。
護堂的衣服也濕透了，這種麻煩事也算令人愉快，因為他實際感覺到有別於日本的氣候和風土民情。
「反正天氣這麼熱，衣服很快就幹了……」
護堂開心地看著身旁的二位少女，一看他就整個呆住了。
艾莉卡和佑理都穿著輕薄的夏季服飾，她們的衣服全被這場午後陣雨淋濕，布料緊密地吸附在身上。
她們的身材曲線也一覽無遺。
而且佑理的洋裝還是白色的，底下的內衣也若隱若現——
「護、護堂同學，請不要一直盯著人家看！」
「唉呀，難得看你這麼積極，是因為來到海外有種解放感的關係嗎？」
聽二位女孩這麼說，護堂趕緊撇開視線。
後來，直到她們衣服變干以前護堂都不敢亂看。三人漫步在飲食區中等待大雨停下。
艾莉卡一見到路邊攤販賣的食物，眯起眼睛建議。
「這種亞洲地帶果然是最適合體驗混沌飲食經驗的地方，日本是個舒適宜人的國家，但這方面就不太符合我的期待。」
艾莉卡說了這麼一句莫名其妙的鬼話。
不過護堂也能理解她的心情，他一看就知道這是艾莉卡會喜歡的地方。
這裡有馬來料理的代表辛辣炒飯·Nasigoreng，以及外觀是烤雞但添加了花生和椰奶的沙爹等基本款。此外，還有蛋包飯包漢堡排的馬來式漢堡之類的變化款。
其中還不乏中國裔製作的中華料理。
連印度裔的咖哩和世界性的速食連鎖店也應有盡有。
他們還看到可以從水槽里挑選魚類的燒烤店，外加會散發惡臭的水果女王榴槤等其他南國水果。
除了沒有伊斯蘭教區禁止的豬肉以外，這裡的確是一個混沌的飲食空間。
「找一些我喜歡的食物來果腹也不錯……」
「我們要去會客了，先克制一下。等到晚餐時間再吃吧？」
護堂制止艾莉卡後，望向佑理尋求認同。
意外的是，這位大和撫子也興趣十足地看著那些攤販。
「萬里谷……難道你也餓了嗎？」
「啊，不是，我沒有肚子餓，只是有點在意罷了。」
佑理靦腆地解釋。
「以前我們全家去越南玩的時候，曾經在那種店吃過一次面類的料理……味道非常好吃。呵呵，旅行的時候的確會想去那種店。」
「那麼佑理，這件事就交給我艾莉卡·布蘭德里吧。」
金髮女惡魔向溫和微笑的大小姐拋了一個媚眼。
「我過去在香港的時候，幾乎每天都去光顧各類攤販。」
「真的嗎！？那請帶我一起逛逛吧！」
「算了，其實這也沒什麼不好。」
艾莉卡和佑理興致勃勃地達成共識，護堂露出苦笑。
她們都是出身良好的大小姐，卻絲毫不擔心店面的衛生問題。
「撇開艾莉卡不談，萬里谷你某些地方也十分大膽啊。」
「我、我看起來很大膽嗎？」
護堂一說這句話，佑理露出了開心的微笑。
護堂剛才的失言，反而逗得這位溫柔婉約的大和撫子笑了起來，護堂不懂這是為什麼，艾莉卡諷刺地追加。
「你很笨啊，能和你這種人在一起，佑理肯定也是心臟超級強壯的人啊，而且跟你在一起久了也會受到鍛鍊。」
「這、這樣啊……」
護堂反省自己不合乎道德的行徑後，認同了艾莉卡的說法，佑理也露出尷尬的苦笑。
沒多久雨停了，天空也恢復晴朗。
剛才那場大雨消除了一些暑
氣，氣溫也變得較為舒適宜人，艾莉卡再次帶領二人朝某個市場前進。
其實他們到咖啡廳休息之前，曾經造訪過那個市場。
當時那裡還只是一片空地，可是一個小時後那片空地設立了許多帳篷，還擠滿了各式各樣的攤販。
那裡有賣日用品和各種蔬果類的食物。
當中最引人注目的就是海產。店頭擺著東京也有的竹莢魚、鰆魚、梭魚、烏賊，以及黃擬烏尾鮗等南洋特有的鮮艷魚類。
艾莉卡走進各店鋪的間隙，終於在一座帳篷前停了下來。
那是一家賣日用雜貨的小販，店內有一位嬌小的老婆婆。肌膚黝黑的老婆婆身穿樸素的白色襯衫和黑色長裙，坐在一張摺疊椅上頭。
看上去是位十分慈祥和藹的老婆婆。
不過，她就是艾莉卡所說的『地方代表』。在這一帶討生活的扒手、小偷、海盜，都歸這位占卜師和咒術師掌管。
「王，歡迎您遠道而來……」
身為地方代表的老婆婆，用很破的英文打招呼。
然後老婆婆雙手合十朝護堂膜拜，仿佛把護堂當成了佛像。
2
二天前，甘粕在犬吠埼說明了神獸的根據地位置。
『在南海地區啊，有個海域聚集了一百多個大小各異的島嶼，位置在菲律賓以西和婆羅洲西北方。那個區域的小島現況各有不同，有無人島、也有設立渡假旅館或各國海軍設施的島嶼。』
甘粕嘆了一口氣說明。
『其中有一座不小的無人島，幾天前出現了神秘的巨大生物……是的，就是那兩隻蛇形和怪鳥形的神獸，昨晚就是它們來到日本引起騷動。』
『草剃先生將它們擊退後，我們查出怪鳥回到南海的小島上了，東南亞的海域出現一座怪獸島，這種情節很類似昭和年代的怪獸電影。』
甘粕報告時語氣詼諧，態度卻相當嚴謹。
於是護堂等人來到那座可疑小島附近的亞庇市。他們以這裡為據點，先行調查那座島嶼的內情——
現在他們正在亞庇的市場，和當地的咒術相關人士對談。
「王特地前來，真是不勝感激……」
「您、您別這麼說，總之我們想先調查那座島嶼的情況。」
身為當地代表的老婆婆持續合掌膜拜，護堂非常惶恐。
與其說那位老婆婆把護堂視為王者，不如說她把護堂視為佛陀要來得更貼切。她對待護堂的反應，和護堂過去碰到的業界人士都不一樣。
「那我儘快幫你們準備一艘船吧，不好意思啊……那座島出現三年有餘了，我們卻沒能掌握什麼情報……」
「三年？」護堂對老婆婆慢條斯理的談話內容非常好奇。
「其實呢，那座島是在三年前的某一天，突然出現在海上的……過去是一片大海的地方，憑空出現一座頗具規模的小島，上面還有山地和森林，周邊的漁夫、海盜、海軍都嚇了一跳。」
護堂偷瞄了艾莉卡一眼，艾莉卡也點頭回應。
這個情報艾莉卡似乎事先知情，那麼她是基於什麼理由沒有說出來呢？
「而且上去那座小島的人，大多數都沒辦法離開……」
「沒辦法離開？」
「根據那些逃出來的人說，他們去島上探索，結果莫名其妙迷路了。迷路好幾天不斷朝沙灘的方向行進……好不容易才回到船上逃出小島……」
護堂想到了某個人物。
那傢伙很可能和這件事脫不了關係——護堂又看了艾莉卡一眼，艾莉卡的表情顯示她和護堂有同樣的想法。
「所以這附近的國家也視那裡為『不存在』的小島啊……這裡的船員誰也不會接近那裡，只有像我們這樣的人私底下知道那個地方……」
這麼說來，那是一座沒有記錄在海圖或地圖上的小島囉？
護堂了解事情原委，老婆婆又朝他合掌一拜。
「感謝王親自前去探查小島，勞煩您了……」
「老婆婆，能給我們看一下那樣東西嗎？」
艾莉卡從旁打斷了二人的對話。
「那樣東西？……啊，你是說三年前那座小島出現後，漂流到附近沙灘上的東西啊。我們認為是和某個神明有關係的東西……」
老婆婆吃力地起身，在身後的木箱翻找了一陣子。
她拿出了一根細長的棒狀石頭。長約一公尺左右，大約是一手可以握住的大小。石頭的表面很粗糙，顏色像黑曜石一般漆黑。
護堂感應到石頭散發出微量的咒力，裡面蘊藏了某種力量。
佑理一看到這樣東西大吃一驚。
「佑理，你看到什麼了嗎？我想請你鑑定一下這個可能是神具的東西。這東西或許能成為決定性的線索吧？」
「啊，是的，這個東西是——」
在艾莉卡的尋問下，媛巫女嚴肅地說出了天啟。
「這是萬物之母的大海創生土地、製造真水、孕育綠色草木的創世神具……我們以前也見過類似的東西。」
後半段是佑理刻意補充的，代表佑理也有相同的疑惑。
沒錯，那時候海上同樣憑空出現一座神秘的小島，進入其中的人會被迷宮的魔力迷惑，還同樣出現了創世神具之類的小道具——
護堂若有所思，艾莉卡雙手環胸，佑理則是露出擔心的神情。
毫無疑問的，三人都抱有相同的看法。
兩小時後，護堂等人來到了海上。
南國海洋在夕陽餘暉下染成一片橙紅，大型的遊艇輕快地開過海面，這趟行程猶如在搭乘觀光遊艇欣賞夕陽美景。
這是那位市場的老婆婆替護堂等人張羅的船隻。
船內有淋浴設施和空調，以及和公寓客廳一樣寬廣的船艙，甚至還具備了各有兩張床的寢室。
這是一艘可以連日停泊在海上釣魚或從事休閒活動的大型船隻。
——據說，那座神秘小島的所在海域離亞庇並不遠。
護堂一聽說在入夜以前就能抵達小島，便決定趁今天出發，就算只能遠遠觀察那座小島也好。只要是和神有關的事件，要趕快解決以免情況越演越烈，因此他們會合了璃璃亞娜和惠那，一起搭上了這艘船。
駕駛遊艇的工作，就交給那位老婆婆的數名部下了。
護堂他們正在船艙中召開會議。
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾在會議中憂鬱地說明。
「這純粹是憶測，是一種僅憑『嫌疑』就斷定某個人有罪的不當行為，然而我還是得說一句——」
璃璃亞娜穿著輕便的藍色襯衫和黑色短褲，依舊不失騎士該有的嚴謹。
「英國的黑王子殿下，和這件事很可能脫不了關係。」
擁有迷宮權能的亞歷山大·嘉斯科因，以及天之逆鉾、浮島事件。
也難怪大家會想起那次的騷動，連個性大而化之的惠那都語重心長補充。
「有句話是這麼說的吧，叫瓜田李下之嫌對嗎？」
總之疑點重重，護堂也很同意惠那的說法。
另外來到國外的惠那終於換上了便服，她穿的是男生在夏天時常穿的短袖連帽衣和工作褲。
璃璃亞娜和惠那在白天採買的東西，也堆積在船艙的一隅。
紙箱裡塞滿了各類裝備、衣物、食品，裡面幾乎具備了探索南海無人島所需的物資。
「仔細想想，那傢伙在東京灣騷動時，手腕相當高明，連天之逆鉾的使用方式也瞭若指掌……」
「表示他過去嘗試過類似的計劃……這的確很有可能。」
艾莉卡回應了護堂的猜測。
佑理沒有參加這場近乎誹謗中傷的對話，她尷尬地聽著眾人的猜測。這應該是她生性謙和的關係。
不過她偶爾會點點頭贊同大家的說法，沒有打算發表異論。
「嘉斯科因那傢伙目前人在哪裡啊？」
「還是一樣行蹤不明，聽說之前在西班牙。」
艾莉卡果然準備周到，她立刻回答了護堂深思後的問題。
「算了，反正就算問他本人，他也不會乖乖回答吧，我們慢慢調查吧……」
大夥閒談了一陣子，船已經開到那座小島附近了。
印度裔的船員通知即將到達目的地，護堂等人也不再閒聊。大夥一同來到了甲板上，放眼望去可以看到一片被夕陽染紅的南海。
如果大夥是來觀光的，這大概是一幅很動人的美景。
然而前方十幾公里處有一座『島嶼』居住來路不明的神獸。此外，那座島嶼還有類似迷宮的力量可以困住入侵者，簡直是堪稱魔境的場所。
那座島嶼具
有一定的面積，不算太小。
從海上遠遠望去，島嶼的中央高高隆起，似乎是一座頗有高度的山脈。島上長滿了樹林和豐富的綠意。
船隻繼續直線前進，會從一個類似入口的海灣上岸。
「比想像中的大……」
說話的護堂想到了一件事情。
「對了，嘉斯科因施展的迷宮能維持多久啊？放置整整三年還能維持嗎？」
「亞雷克王子不在的話，三、四個月後就會失去魔力了。」
「之後迷宮的各種魔力會漸漸淡化，這點有記錄在賢人議會的報告上。」
艾莉卡和璃璃亞娜很清楚護堂想知道的答案。
「那麼，或許不是那傢伙搞的鬼吧？那傢伙這麼忙，很難想像他會定期來這裡？」
「反過來說，也許這裡是值得他定期前來的重要場所啊？」
「或者，他是依靠某種法術或神具維持權能的效果。」
雙騎士會立刻提出反駁，證明了他們懷疑的那位人物有多麼缺乏人德。
沒辦法，因為那傢伙平常行為就惹人非議……
總之他們預定今夜開始對小島進行偵查和調查。這種時候護堂派不上什麼用場，他的那些女性夥伴比他有用多了，身為魔女的璃璃亞娜和靈視神準的佑理，在這種情況下特別有機會活躍。
每一位成員各自在船內進行準備工作。
……草剃團隊的陣容堅強，也沒有人輕忽怠慢。
護堂和惠那具有動物般的直覺，對危險非常敏感，艾莉卡和璃璃亞娜也時刻保持警覺，佑理的靈感更是敏銳無比。
不過，現場沒有任何人事先察覺到異變。
——船上的甲板吹起了一陣突如其來的強烈陣風。
駕船的小弟和雙騎士都被出其不意的強風吹落，眾人掉入日落後的漆黑大海里，發出噗通噗通的落水聲。
唯一沒事的只有護堂一人。
換言之，現在護堂獨自一人呆在甲板上。
剛才的陣風不是自然風勢，是憑藉魔術和神力發動的超常陣風，所以弒神者的肉體沒有受到影響——
「護堂！」「草剃護堂！」
海面上傳來艾莉卡和璃璃亞娜的吶喊聲。
護堂也有聽到其他船員的哀號，他們似乎沒有大礙。
這種情況下，真正有大礙的反而是在船上的護堂，一隻眼熟的怪鳥悠然停在這艘大型遊艇的船艙上方。
是前幾天見過的神鵬，剛才的陣風就是這傢伙發出來！
護堂很快得出了結論。這種毫無預兆現身的犯規技倆，神鵬不可能使得出來。
肯定是那個火之女神——來歷不明的神施展的魔術。
3
翼長十五公尺的巨大神鵬奮力張開雙翼。
神鵬用力拍動翅膀，巨爪抓起整艘大型遊艇後向上升空，絲毫不受重量影響——
眾人還沒來得及反應，草剃護堂和整艘遊艇已經被帶到空中。
現在是入夜時分，夜晚的黑色天幕閃爍著無數耀眼的星辰。
這一片美麗的南國星空，能看到有別於冬季日本的星座，一輪半月掛在天上綻放皎潔的白色光芒。
「喔，天上的雲真近！？」
整艘船在不知不覺間被帶到高空，護堂急忙跑到船邊往下探頭。
海面在遙遠的下方。和薩圖爾努斯事件時，璃璃亞娜帶護堂飛上天空的高度相去不遠，護堂完全沒有急速升空的感覺。
這隻鳥果然很擅長飛行。
護堂和沒被固定住的貨物一樣，但是他一點也不擔心會從船上摔下去。
神鵬似乎有注意保持甲板平衡，飛行的過程也非常安定。幸虧神鵬高超的飛行，護堂一次也沒有踉蹌搖晃。
護堂帶著怒意和讚嘆，仰望悠揚飛舞的神鵬。
這隻神鵬有一張神聖猛禽該有的精悍面容，透露出一股猛禽之王的威嚴，由於護堂人在甲板上，他不得不仰望抓住船艙的神鵬。
神鵬的喉頭和腹部毫無防備地坦露在護堂面前，飛行的姿態卻相當沉著。
看來這隻神鵬也十分勇敢的。話說回來，護堂要是在這種高度攻擊，也只會和敵人一起墜落而已，或許對方判斷沒有警戒的必要……
「王！」「護堂同學！？」
這兩道意外的呼喊聲令護堂大吃一驚。
護堂轉頭一看，惠那和佑理打開船艙的門來到甲板上。難怪剛才眾人落海時，護堂沒有看到她們的身影，原來她們待在船艙裡面！
二人跑向護堂。
「叫天叢雲賞它一刀——還是晚點再說吧。」
惠那說完後無奈地聳聳肩，她和護堂也有同樣的顧慮。
神鵬很顯然要把三人搭乘的遊艇帶到前方的小島。一行人距離小島越來越近，高度也開始緩緩下降。護堂準備看準時機出手攻擊——
他不想被帶去敵人嚴陣以待的地方，說什麼也得中途下車。
護堂、惠那、佑理互有同感地點點頭。
神鵬帶著三人搭乘的遊艇，飛過島嶼的海灣上空。
幸得月光的照耀和優異的夜視能力所賜，護堂在黑夜中也能大致掌握島嶼的形狀。
海邊有一整片紅樹林，以及很像有黑猩猩棲息的熱帶森林。
中央尚有一座標高七、八百公尺的山脈，神鵬似乎是要飛向那座山的山頂。
越過山腳後樹林生態大為改變，護堂好奇地皺起眉頭。那一帶幾乎是高原的闊葉林，一下子喪失了熱帶雨林的氣息。
當然熱帶地區也有高地，那些地方的氣溫也很涼爽。
可是，這個地方的海拔還不至於造成樹木生態改變才對——
「不愧是神明居住的島嶼。惠那感覺到了，這座山的神氣不能小看，這裡是很了不起的聖域喔。」
「尤其山頂上的靈氣特別強烈，說不定那個女神就在那裡。」
靈山專家·惠那都這麼說了，和平常一樣敏銳的佑理也提出了警告。
護堂往下方望去，現在距離山地斜面約有七、八十公尺。
他想等高度低一點再出手，可是又擔心錯失良機。正當護堂苦惱時——兩位媛巫女點點頭。
「護堂同學，這裡交給我們吧。」
「沒問題，我們會想辦法解決的。天叢雲惠那拿去用囉！」
聽她們這麼說，護堂也下定決心了。他先點點頭，並且放鬆右手的力氣。
之後，惠那手中憑空出現神刀·天叢雲劍。那是一把長三尺三寸五分，具有日本刀刀柄的黑色彎刀。
「神劍天叢雲，佑我奪得兵武盛譽！」
口誦言靈，請神刀御靈降臨的惠那用力往甲板一踏。
惠那像猿猴般輕靈一躍，一刀斬向維持著飛行安全的神鵬腹部。
咕啊啊啊啊啊啊啊啊！神鵬痛苦大叫。
一擊得手，惠那再次跳上空中，將神刀插入神鵬的右爪，抓住船艙的右爪放開了整艘遊艇，發出砰咚巨響！
搖晃衝擊之下，遊艇在半空中失去了平衡。高度也大為下降，就快接近山坡斜面了。
受傷的神鵬再也撐持不住，左爪也放開了遊艇。護堂等人搭乘的大型遊艇，就這麼朝地面自由落體！
下方有為數眾多的山林樹木。
這些樹木多少能發揮緩衝的作用，不過直接掉下去不可能平安無事。
護堂等人即將面對形同飛機墜落的事故。
「敬奉天鳥舟御靈，鳥之石楠舟神！」
「願成就我等平安渡航！」
二位媛巫女齊聲詠唱言靈。
船身的掉落速度驟然減緩，如羽毛飄落般在空中緩緩下降，滑入平穩的山坡地和闊葉林當中。
落下速度減緩，不代表完全沒有衝擊。
三人重心不穩，全都摔倒在甲板上。遊艇在地面上不斷滑行，始終停不下來。
砰砰、砰鏗、砰、砰。護堂聽到許多危險的撞擊聲。
船身各處發生了撞擊事故。
過了一陣子，墜落地面的船總算停下來了。二位媛巫女和護堂用力吐了一口氣，幸好沒有人員受傷。
三人中就屬草剃護堂最強壯，而且他也是眾人的領袖。
護堂基於責任感率先起身仰望夜空。
啾啊啊啊啊啊啊啊啊。
神鵬發出尖銳的啼叫聲飛走了，也不知道是被惠那砍傷的關係，或是受到女神指使。反正危機暫時消除了。
不過，現在安心還嫌太早。
佑理露出不安的表情，惠那也神情嚴肅地走近護堂。
這裡是堪稱魔境的島嶼中心
。護堂本來想徹底調查後再深入其中，沒想到現在被意外帶來了這裡。
真正的麻煩肯定才剛要開始。
護堂一行人沒有做出在黑夜行動的愚蠢決定。
他們在破爛的大船中度過一夜，打算等明天早上再動身。
護堂、惠那、佑理都一致認同這是目前最好的辦法。
還好船上有充足的礦泉水和各類飲料，糧食也十分充足，連探索小島用的各式裝備也一應俱全。船上還有手電筒能用，不必擔心會摸黑過夜。
護堂用打火機點火，燒了一壺熱開水。
一行人的晚餐是簡便的即溶咖啡、馬來西亞泡麵、小餅乾。
「對了，艾莉卡在認識我們以前從沒吃過泡麵，萬里谷你吃過嗎？」
護堂在木更津事件時，曾經像今晚這樣和惠那一起吃過飯。
因此護堂很好奇佑理這位大小姐是否吃過泡麵。
「我有吃過喔。母親很不喜歡這種食物，但以前我常和惠那一起偷吃……呵呵。」
「嗯，越是被禁止的事情，就越想嘗試一下。」
佑理俏皮地露出微笑，身為共犯的惠那也露出了得意的笑容。
看來她們的感情一直很好，護堂不禁莞爾一笑。
二人手持杯麵的動作和使用筷子的方式，透露出教養良好的品格。
這座山的氣溫很低，熱食吃起來也特別美味。
這裡的氣溫與其說是入夜降低，不如說是從夏季入秋的感覺。
護堂穿著長袖的連帽衣，佑理和惠那身穿運動服、防風外套、棉質運動褲的長袖裝扮。那是在亞庇買來的衣服。
他們事先料到可能會進入山區或熱帶雨林，所以也準備了長袖衣物。
「不知道有沒有辦法和外界聯絡啊。」
護堂伸著懶腰仰望星空自言自語。
佑理和惠那已經用上了好幾種咒術，想和艾莉卡她們取得聯繫。可惜所有的咒術都沒辦法傳達到島嶼外部。
「身為魔女的璃璃亞娜小姐深諳水性，掉入海里也不是什麼大不了的危機，不過沒辦法確認她們的安危，還是會令人擔心。」
「我的精神感應也無法順利施展。」
惠那說出憂慮的地方，佑理也進行報告。
「我在這座山里拓展感應範圍，途中承受很大的壓力，沒辦法繼續拓展下去。」
看樣子是不能使用咒術聯絡或探索了。
眾人在深夜進入船艙里就寢。他們集中在一起休息，以便緊急時能儘量一起行動。
另外，三人還輪流站崗警戒。
畢竟之前神鵬有憑空出現的案例。
其實這三人提高警覺後，應該是不會再遇上那種情況，但是俗話說小心駛得萬年船。站崗警戒的順序為佑理、護堂、惠那，其中一人警戒時另外二人裹著毛毯睡覺。
一行人就這樣平安度過了在魔境的第一夜。
到了早上，他們又用應急的食品充當早餐，吃完後開始進行動身的準備。
在一般遇難的情況下，他們還可以乖乖等待救援，可是倘若要收集這座山脈和島嶼的情報，他們就非動身不可。
三人挑選必要的物資塞入登山背包里。
途中，護堂想到了一個問題。
「如果運用艾莉卡或璃璃亞娜召喚武器的法術，這樣就能輕鬆搬運物資了吧？」
「那一招頂多能收納一支劍的長度和重量，在這種時候派不上用場喔。」
「在日光用過的物品傳送術，也和探索術一樣無法使用……」
最終，護堂只得到一個沒辦法偷懶的答案。
準備完成後，三人開始登山。
「啊，今天好像是一月一號。」
「的確！我有點擔心小光能否勝任七雄神社的工作，小光是個聰明的孩子，不過她還只是見習的巫女……」
「如果說元旦是一年之計，不曉得今年會有什麼樣的騷動在等著我們。」
三人確認日期後，繼續向前邁進。
走在最前面的是擅長登山的惠那，再來是佑理，護堂負責墊後。
他們在晴朗的氣候下，環視周圍的樹林。
闊葉林中閃耀著穿透綠意的光芒，照耀出一個連空氣都金光閃閃的世界。樹林間吹過涼爽的清風，宛如漫步在歐洲的秋季森林。
「話雖如此，這裡可是赤道下方的熱帶地區……」
「都分不清現在是什麼季節了，真困擾……」
「證明這裡和一般島嶼不一樣啊……」
護堂等人再次體認到這裡有多詭異。走了一會後，佑理髮出「啊」的聲音。
護堂全神灌注，以為佑理看到了靈視，不過他馬上就發現佑理驚叫的理由，四周的景色在不知不覺間改變了！
這裡原本是沒有道路的森林。三人一路掰開地面上的植物，在同一座森林裡走了近半個小時。
如今，四周的樹木位置、形態、分布形式變得截然不同。護堂感到疑惑，難不成他們三人迷路了嗎？
「嗯……太陽的方位和之前不一樣。」
惠那皺起眉頭仰望天空。
剛才，闊葉林中閃耀著穿透綠意的光芒，照耀出一個連空氣都金光閃閃的世界——現在這個景象消失了。
眼前的樹林和枝葉比剛才更為濃密，明明是白天卻十分陰暗，沒有清爽明亮的印象。
「我們似乎進入了和剛才完全不一樣的地方。」
急中生智的佑理開始翻找背包。
佑理拿出了一個指北針，指北針沒有指著北方。指針慢慢地繞圈，根本分不出哪個方位是北方。
「這裡是迷幻森林啊……」
「不只森林喔，王。整座島差不多都是這樣。」
惠那的猜測是正確的。
步行數十分鐘後，他們的所在位置又不知不覺間改變了。
他們從森林走到了密林，又從密林走到了斷崖旁。在斷崖旁走沒多久又到了谷底，谷底走過後又繞回森林的一隅。
「……這次我們繞到了很漂亮的地方。」
走了大約兩小時，護堂喃喃輕語。
護堂等人朝森林內前進，正好來到一處有小瀑布的地方。瀑布下方累積的清澈水源，化為一條小河向外流去。
走了大半天，體力不佳的佑理累壞了。
護堂想讓她在這一帶休息一下。仔細一看，惠那也向護堂便了一個眼色。這位登山達人也有同樣的想法，護堂同意了。
「我們稍微休息一下吧，這裡正好有水。」
護堂說完後，惠那跑到小河邊。她蹲下來湊近水面，聞著河水的氣味。
太刀媛巫女伸手沾了點河水舔了一口，她告訴護堂。
「嗯，這裡的水可以喝喔。」
「你連這種事都知道啊。」
護堂不禁苦笑，這的確是一個值得高興的情報。
他們攜帶的水不確定還能用多久，要抓緊機會趁現在補給。惠那從背包里拿出鋁製的杯子，到河裡舀了一杯水給佑理。
至今的行軍，對太刀媛巫女來說和散步沒兩樣。她的腳程相當輕快。
「謝……謝謝。」
佑理道謝後喝光杯子裡的水，對護堂他們露出了一個笑容。
那是為了讓其他人安心才勉強擠出來的笑容。護堂心想，果然還是在這裡稍微休息比較好。
「不管怎麼說，這樣一直走下去也不是辦法啊……」
護堂將手伸進小河中，冰涼的河水很舒服。
現在這種狀況也很接近束手無策了。護堂常常和神發生戰鬥，卻從沒有遇過這種形式的危難……
護堂茫然地望著瀑布下的水源，佑理也伸長脖子望向河水。
她看著小河外流的方向，她的媛巫女同伴惠那問道。
「佑理，你看到什麼了嗎？說說看。」
「啊，是的，我發覺前方可能有脫困的路徑。」
「對了，那些回到海邊的人都成功脫離小島了，河川最後會流向大海，這樣確實說得通。」
護堂認同這個說法，佑理忽然靈光一現。
她的身上飄散出白色的靈氣，是精神感應的氣場。靈氣順著河川不斷前進，佑理點點頭。
「果然是這樣，我順著河川——沿著河水延伸感應力，就能正常使用力量了！」
這個報告令護堂有點訝異，惠那立刻大叫。
「做得好，佑理！你現在感應到什麼了？」
「是，這條河川會和另一條大一點的溪流匯合，水會朝山下流去……最後直達大海，到了海邊後，力量就能完全自由
——」
佑理閉起眼睛集中精神，順便向二人解說情況。
大海、河川——看來『水』是突破這個魔境的重要關鍵。
護堂聽著佑理的報告，同時想起了一件事。這座島的島主曾經自稱火之女神，那麼或許和水克火的原理有關。
「！？我找到艾莉卡小姐和璃璃亞娜小姐了！她們在海面的小艇上！」
佑理開心大叫，這個最重要的情報打斷了護堂的思緒。
4
艾莉卡和璃璃亞娜二人在附有引擎的小艇上。
那是獨自海釣的漁夫常會使用的小舟。她們停下引擎，漂流到了島嶼的外海。
這時佑理的精神感應波傳來，向她們二人對話……
佑理的感應力連結了海上的小艇和魔境的一隅。
她閉著雙眼，將纖細的雙手伸入河水中。水流上映照出艾莉卡和璃璃亞娜的身影。
影像顯示她們也察覺到了媛巫女傳送的精神感應。
金髮和銀髮的白人美少女身穿T恤和單薄的夾克。二人在南洋的艷陽下，四周都是湛藍的海水。
身在山中的護堂等人，看到河面上浮現大海的景色。
『我們掉入大海後，先讓其他船員游泳聚在一起，再用璃璃的飛翔術回到亞庇。所有人都平安無事。』
艾莉卡說出神鵬出現後的經歷，她們沒有遭遇什麼危險。
『今天早上，我們請人準備大型的漁船再度出航，也來到島嶼的附近了，只是其他船員很害怕接近島嶼……』
『所以我們請漁船停在外海，當成接應的母船待命。』
『我和艾莉卡借了一艘小艇，來到了島嶼外圍。目前正在調查這座島的各項情報。』
璃璃亞娜也一同進行報告。順帶一提，這兩個人完全沒有任何船舶駕照。艾莉卡說『反正應該沒問題啦，看起來很簡單啊？』說完就借這艘小艇來開了。
雖然是附有引擎的簡單交通工具，但光看幾眼就會駕駛也非常了不起。
不愧是才氣縱橫的艾莉卡。反正有擅長飛翔術的璃璃亞娜在，她也不擔心會遇難。
『我相信各位一定平安無事，果然如我所料。』
「不、不擔心我也就罷了，好歹也擔心一下萬里谷或清秋院吧……」
護堂知道自己的生命力異常強韌，所以他是替身旁的兩位少女打抱不平，艾莉卡也沒回他，逕自尋問島上的情況。
護堂簡潔地訴說經過，璃璃亞娜接著說。
『昨晚，我們回到亞庇後，幸運找到過去逃出小島的生還者，並且從對方身上打聽出當時的經歷。』
雙騎士妥善利用了昨晚到今天的這段時間。
護堂很佩服她們縝密的思維，艾莉卡又對護堂說。
『根據那個人的說法，他在島上徘徊很久，最後自暴自棄地拿著帶來的橡皮艇，賭命沿著河川順流而下，好不容易才到達海邊。』
這種行為很接近泛舟，一種順著激流而下的河上運動。
在這座島上的河川這樣做，確實是一件很危險的事情，護堂很佩服對方。
「虧那傢伙能活著逃出小島啊……」
『他說，多虧自己平常喜歡划船才能死裡逃生。總之，順從水的指引是最好的方法。』
『那個操縱火焰的女神，或許能用水克制她。』
護堂接受了艾莉卡和璃璃亞娜的忠告。
『剛才我確認過了，飛翔術可以飛到島嶼的周邊。你們如果來到這裡，我們也能馬上和你們會合。』
『當務之急是先集合眾人，儘量避免戰鬥。』
以上，就是護堂和遠方的雙騎士進行的會談內容。
雙方結束談話後，河面上的影像也消失了。閉目凝神的佑理張開了雙眼，全程聆聽雙方對話的惠那也點點頭。
終於又到了出發的時間。
據說，遇難時最忌諱沿著河川下山。
山地的溪流時常洶湧湍急。一旦下雨將會迅速暴漲，吞沒周遭的生物，另外溪邊的土質鬆軟，一不小心也可能會失足掉落水中。
而且這個變化多端的魔境，好歹也位於熱帶地區。
身處熱帶地區，就得擔心陣雨——也就是局部性豪大雨發生的可能性，婆羅洲一帶目前正值雨季，下午到晚上的這段時間常會下雨。
不過這次，護堂等人有惠那這位自然之子可以依靠。
惠那能憑氣味察覺下雨的前兆，護堂等人才會甘冒順河而下的風險。
一行人尋著佑理精神感應的途徑，一步一腳印地向前邁進。
媛巫女的靈力很可靠，護堂等人順著河川前進，再也沒有走到莫名其妙的陌生場所。
他們踏著細小的砂礫走在河邊。
河邊散落著大小各異的石塊，有時候他們還得攀越巨大的岩石，或是在水深及膝的水流中前進。
各成員間的體力差異，在這種情況下會逐漸明朗化。
惠那像猿猴一般輕快前行，動作如魚得水。
她一個人要突破這條險路想必是輕而易舉，但是她沒有這樣做。惠那也花了不少心力幫助體力不佳的青梅竹馬。
佑理氣喘吁吁地攀登大石頭時，惠那會在後面推著她的背部。
橫越激流時，惠那會在彼此的腰部綁上繩索帶路，以免佑理不小心被激流沖走。
「對、對不起，都怪我礙手礙腳……」
咬牙前行的佑理，神色悄然地向其他人道歉。
不過，除了她以外沒有人這樣想，畢竟她是這個團隊的嚮導，也是無可取代的指路明燈。
事實上，當溪流兩旁變成峭壁的時候，也是佑理出言指點才解除困境。
當時一行人無法再沿著河川行走，只好先離開河邊聆聽水流聲前進。沒想到迷宮效果又將他們引入陌生的森林裡。
覺得不妙的護堂開始慌亂，佑理鎮定地指引。
「朝那裡前進吧。」
全賴佑理明確下達指示，他們才能再次走回河川旁。
護堂在途中會儘量安排休息時間，好讓佑理有機會多休息。護堂的體力沒什麼大問題，這點疲勞難不倒他健壯的身體，過去他也有從事野外活動的經驗。
就這樣，再次起程後他們又走了三個小時。
手錶顯示目前快下午兩點了。
佑理兩眼無神、步履蹣跚，體力似乎到達極限了。每次向她搭話，她都會努力提振精神回話。可是看她強顏歡笑的樣子，護堂也不免心疼。
「我們在這裡休息一、兩個鐘頭吧。」
整趟路雖然穿插了不少短暫的小憩時間，也應該好好休息一下了。
護堂提議在這裡休息，佑理露出了安心的表情。
「我、我知道了……那、那我去那裡坐著休息喔……」
佑理搖搖晃晃地走向樹蔭下。
走到一半，佑理摔了一跤後再也爬不起來。護堂和惠那趕緊跑去抱住她，將她攙扶到樹下休息。
佑理坐下後立刻睡著了，看來她真的非常疲憊。
「都是我的關係才會害她吃這些苦頭，真是過意不去……」
「沒關係啦，佑理也是為了王才甘願吃苦。」
望著佑理安詳的睡臉，護堂表達內心的歉疚，惠那卻笑著要他別太在意。
從這段話可以看出清秋院家長女的本質。惠那表面上是一個現代的女高申生，骨子裡卻是繼承了武家之血的大和撫子。
「只是，惠那擔心照這個速度走下去，可能要花三天才能到達海邊。惠那和王應該沒什麼問題，不過佑理大概無法撐到最後。」
「也是，那就只剩那個方法了……」
護堂反覆思量他剛才在途中想到的方法。
接著，他又看了之前用來充當指標的河川一眼。
從消耗體力的角度來看，這個主意比至今的徒步行走要好上許多，然而危險度是徒步行走的二十倍以上，況且他們沒有必要的道具。
「王有主意了嗎？真厲害。是什麼樣的主意呢？」
「艾莉卡不是說了嗎？有人用泛舟的方式逃到海邊。當然，我們這些沒經驗的人使用這個方法肯定會翻船。再說了，我們也沒有橡皮艇或船槳，根本沒辦法挑戰啊。」
用木材造船又需要熟練的技術和工具。
所以護堂放棄了這個不切實際的方法，但是惠那竟然開始認真思考這個方案。
「清秋院？這個方法沒用啦，不必認真思考沒關係。」
「呃，細節上的確有很多問題……但也不是真的完全沒用喔。如果用上惠那和佑理的咒術，也許可以克服難關。」
真的嗎！？護堂被這個意料之外的回答嚇到了。
「不過，這個方法終究很危險，也許不要輕易嘗試比較好吧——話說回來，真不愧是王，惠那都沒想到這個方法！」
太刀媛巫女嫣然一笑，還開懷地稱讚護堂。
「不好意思，我還真不知道這個方法有什麼值得稱讚的地方……」
「王真的太謙虛了，惠那一向很尊敬思路比自己還誇張的人喔，而且王不只坐而言還會起而行。」
「這次我真的不覺得你在稱讚我……」
護堂抱著微妙的心情放下背包，翻找裡面的東西。
他想弄一點輕食和甘甜的東西，給醒來後的佑理食用，他找出需要的道具，開始進行調理準備工作。
另一方面，惠那露出了小孩子想到鬼點子時的表情。
惠那拿出短刀，從河川旁的樹上砍下樹枝，再將落下的樹枝集中起來。之後又從背包里拿出各種道具。
「～～～～～～～～♪」
惠那哼著小調，不曉得在專心做什麼。
護堂完成了野外料理（其實也沒這么正式）的準備。他決定在一旁悠閒休息，等待佑理清醒，順便靜候惠那完成作業。
四十分鐘後，惠那滿意地將完成的東西收進口袋裡。
過了一會，佑理也張開眼睛，神情迷糊地環視著河邊一帶。
護堂開始進行調理。
他拿出不鏽鋼鍋，盛裝惠那掛保證的『好喝天然河水』，再用小型的攜帶式瓦斯爐煮沸。
鍋里的水沸騰後，護堂將熱水倒入三個鋁杯里。
之後倒入砂糖和即溶咖啡攪拌均勻，護堂刻意多加了一些砂糖。
咖啡泡好後，護堂朝鍋里丟入泡麵。
等面煮好的這段時間，護堂先叫惠那和佑理過來。
「呵呵，甜甜的好好喝喔。」
佑理摸著燙手的鋁杯，很珍惜地喝著咖啡。
她的表情很開心。老實說，負責泡咖啡的護堂在長途跋涉後，也認為這杯過甜的咖啡很好喝。這代表他們的身體很需要能量。
「對了，清秋院，你剛才在做什麼啊？」
「嗯，是用來以防萬一的東西，晚點再說吧。」
惠那忙著吃麵，護堂也沒再追究。
護堂的肚子也很餓，他狼吞虎咽地吃著麵條和鹹味的高湯，佑理也滿足而優雅地吃著麵條。
補充完營養，三人迅速收拾好用餐器具。
這時候，護堂還沒打算出發。他也想儘早和艾莉卡等人會合，不過要是害佑理倒下就得不償失了。他想再休息一陣子——至少他本來是這麼想的。
直到他發現危機正在逐漸逼近。
遠方傳來巨大的聲響，有某個巨大的物體一路轟倒大樹朝這裡前進。
惠那站起來眯起眼睛，望向傳來巨響的方位。
佑理也驚訝地起身。
不久，連護堂也看到了那樣東西。
那是一頭巨人，身高約十四到十五公尺，全身充滿筋肉，唯一的蔽體衣物是一塊纏在腰上的布，異常發達的肌肉一覽無遺。
而且還是獨眼的巨人，對方的頭上只有一隻眼睛。
這種巨人在希臘神話中被稱為獨眼巨人，護堂等人碰到了一個新的神明僕從。
5
高大的獨眼巨人俯視著護堂三人，鼻孔用力噴氣。
對方似乎很亢奮，好像隨時會發動攻擊的模樣，護堂在惠那的眼神央求下，交出了天叢雲劍的使用權。
太刀媛巫女手上憑空現出黑色神刀，盡顯鋼魄神威。
惠那提刀走向獨眼巨人，護堂伸手制止她。
幕後黑手不除，在這裡和神獸等級的敵人對戰也沒意義，護堂瞪著獨眼巨人背後的寬廣天空。
「你在看我們對吧！？不個要光會叫手下來找打，有種自己下來啊！」
護堂對著僕從背後的女神叫囂。
這一招效果顯著，天上立刻降下了璀璨的光華。無數的光華凝聚，猶如太陽照耀在水面上波光粼粼的景象。
亮麗的光華形成一個星雲般的旋渦，降落在獨眼巨人的身旁。
『呵呵呵，你的呼喚我當然遵從，好久不見了，草剃大人，我最愛的弒神者！』
飄浮在空中的光之旋渦，發出了女神的聲音。
護堂的身心湧現了戰鬥的力量，雖然隱藏了身影，本體卻有親臨現場，之後護堂還聽到了耳熟的啼叫聲。
啾啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
神鵬從遠方的空中飛來，之前被惠那砍傷的部位也復原了。
天上神鵬、地上巨人，對方也做好萬全準備了。
「最愛什麼啊……我們根本沒有好好交談過吧？」
『這種事情接下來再慢慢享受就好啦。』
女神用可愛的語氣回應護堂的抱怨。
『呵呵呵，我真正重視的是男性是否雄壯威武、是否具備英傑的氣魄。在女神的眼裡，你也是一位很棒的男性喔。請你接受我的愛意，讓我盡情款待一下吧！』
「招待……說穿了……不就是要砍我手腳嗎？」
護堂厭煩地回答對方。
「你要硬來的話，我也會盡力抵抗，可是我不太想動武。拜託你別糾纏我了，安靜地過日子好嗎？」
護堂就像個和平主義的信奉者，儘量提出和平的訴求。
不過女神幻化成的光之旋渦沒有反應，她只發出了「呵呵呵呵……」的微笑氣息。護堂聽了大嘆一口氣。
甘粕說得沒錯，這個女神真的很像跟蹤狂。
既然如此，今後只能用適當的態度來面對她了。護堂首先發問。
「這座島是誰做出來的？是你，還是亞歷山大·嘉斯科因？」
『唉呀、真令人懷念的名字，對了，他也是當代的弒神者，呵呵呵呵呵，原來你們二位是知己啊！』
成功了。護堂試著提起亞雷克，馬上就套出了情報。
護堂正暗自慶幸得到線索，女神接下來說的話卻讓他大為震驚。
『沒錯，這座島是我緬懷神話世界做出來的，用那位大人——亞歷山大送給我當定情信物的神具做出來的。這座孤島乃是我的神之領域，這次就把這座孤島變成我和草剃大人的愛巢！』
「定、定情信物？」
「是亞雷克王子送你的！？」
惠那和佑理也被這個驚人的情報嚇得目瞪口呆。
不過，那位女神沒有再多說什麼，唯獨璀璨的光華變得更加明亮，神鵬也倏然發出啼叫聲，呼應光華閃耀。
啾啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
連獨眼巨人也吼出震天咆叫。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
凶暴的神明僕從蓄勢待發，準備認真『廢掉護堂的手腳』。事已至此，除了反擊也沒有其他辦法了。護堂選擇的化身是——
「為了勝利，快來到我的跟前！不死的太陽啊，請賜我閃耀的駿馬！」
護堂一開戰就用上火力最大的王牌『白馬』。
這個火之女神數年來引發了各項騷動，符合了『折磨民眾的大罪人』的使用條件。
這一招能打倒她自然再好不過，萬一打不倒也能確認某件事情——
護堂基於這種考量，從東方的天邊召喚第二個太陽。閃亮白淨的光之槍從天而降，即將吞沒女神幻化的光之旋渦。
『曙光啊、為我獻上黃金之盾！』
果不其然，女神吟誦出了應對的言靈。
女神幻化的光之旋渦如天幕般放大，接下了『白馬』的攻擊。
『白馬』的火焰曾經被沃邦侯爵用光之神阿波羅的權能吸收，如今也被女神璀璨的光華吸收了！
「能吸納光之力的對象，內在也必然具備光之力啊……」
護堂想起佑理以前說過的啟示。
這麼說來，火之女神也是太陽神。護堂瞄了一眼身旁的佑理，佑理難過地搖搖頭。
佑理始終看不出那個如同公主的女神是誰。
看不出對方的真身，無法使用『劍』應敵。對付擁有各種神通力的敵人，沒有這項武器老實說會打起來很辛苦……
「王，我們最好按照艾莉卡小姐的指示，尋找機會逃走比較好。」
護堂同意了惠那的忠告。
等到東方的太陽火焰全數射盡，神鵬從空中俯衝而下，地上的獨眼巨人也朝護堂的腦門揮舞巨拳！
惠那即刻採取了行動。她橫向揮出夥伴天叢雲劍，奮力大喊。
「黑夜驟臨，河音漸鳴，風勢雄起破千軍！」
這
是暴風言靈。
須佐之男的靈氣寄宿於媛巫女體內，成就請神降臨的一擊。
瞬間化為風神之子的惠那殺出一刀，黑色的刀身斬出一道刀氣，狙擊的目標當然是那隻飛來的神鵬。
至今展現無數高超飛行技巧的神鵰，用漂亮的急速上升躲過刀氣。
惠那再次輕輕揮動天叢雲劍，刀氣立刻變換軌道，追擊那隻逃逸的神鵬。
惠那用上可以遠距離操作的射擊技，封鎖敵方的飛行攻勢。
戰場另一端，獨眼巨人揮下鐵錘般的巨拳——
護堂使用『公牛』的化身，徒手擋下敵人的拳頭。敵人是力大無窮的獨眼巨人，護堂也發動剛力無雙的化身應戰。
「喝啊啊啊啊啊啊！」
護堂抓住獨眼巨人的拳頭，用力將對方甩出去。
他以田徑選手丟鏈球的方式投擲獨眼巨人。憑著這個動作，身高僅一百八十公分的護堂甩出了身長近十五公尺的獨眼巨人。
簡直是誇張的怪力。
獨眼巨人也愕然地掉落樹叢之間。當然，這一招無法造成致命的傷害，不過也夠爭取呼叫下一個戰力的時間了。
「銳牙難近身者，給予違背契約之人破滅鐵錘！」
『山豬』事隔數日再次現身。
半空中顯現的黑色火焰，幻化成野獸的身形降臨大地。
這次的攻擊目標有兩個，分別是獨眼巨人和神鵰，這個麻煩的任務反而讓『山豬』很高興，只見它發出開心的吼叫聲。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…………
『山豬』準備釋放之前學會的新力量，擊出威力驚人的超衝擊波。
這道低鳴即將轉化為最大威力的炮擊。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
『山豬』和上次一樣突然釋放出衝擊波動。
衝擊波首先轟飛雄姿英發的神鵰。
這是護堂在上一戰學到的教訓。翱翔天際的猛禽之王一旦化身『火鳥』會很難對付，要先全力擊倒神鵬再對付地面的敵人。
為此，護堂才會召喚『山豬』發動豪邁的音波衝擊。
就算是神鵬也無法躲過這一招，受到衝擊波直擊的神鵬當場爆碎消散。
不過，獨眼巨人也利用這一段時間站起來了。
獨眼巨人右手高舉向天，瞬間天上烏雲密布，一道雷電打向『山豬』身體。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
『山豬』發出痛苦的叫聲，惠那趁機發動突擊。
惠那像一頭狼般快速奔向獨眼巨人，快刀斬向對方右腳足脛。配合天叢雲劍的全力一擊，巨人痛得向後一倒。
惠那回身再來一刀，這次斬向敵人的左腔。
『山豬』也毫不留情地突襲雙腳無法自由行動的巨人。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
『山豬』低頭全力衝刺，銳如劍戟的兩根尖牙刺入巨人腹部。『山豬』拔出尖牙，又朝巨人衝撞一次。
遭受重創的巨人被轟向遠方。
倒地的巨人奄奄一息，要解決並不困難。
可是護堂十分納悶。比起之前在君濱一戰，這次的神鵬和巨人太脆弱了，為何火之女神不像上次一樣用神力強化僕從呢？
這次她不這麼做的理由是什麼？
有沒有可能是為了使用某種必殺招術，所以在積蓄力量呢——？
『真是勇猛果敢啊……這才是我看上的勇士，草剃大人。』
光之旋渦飄浮在空中低語。
女神的聲音充滿了象徵自信的冷靜，護堂毫無由來地膽戰心驚，那是弒神者的直覺發現危機，正在做出嚴重警告！
『那麼，我也不應再有所保留了。來吧，我的風精和女兒們，吟唱出連可怕的魔王也聽不到的特別歌曲吧。』
對方施展言靈之歌，護堂趕緊提高咒力禦敵。
護堂打算將咒力提升至極限，抵擋對方施展的魔術攻擊，這是神與弒神者間常見的攻防手段。
護堂體內的弒神者咒力一口氣升至頂點。
這樣應該萬無一失了——然而，護堂感覺到了某種異狀，他的身體裡似乎跑進了什麼異物……？
『呵呵呵呵，慣戰沙場的弒神者對法術的抵抗力很強，所以我把法術混在風裡送進你的體內，看樣子這一招成功了。』
這位女神不必使用口對口的方式，就成功暗算了護堂！
遭受暗算的護堂非常錯愕。如果事先知道這種手段，他一定能想到抵擋的辦法，可是現在說什麼都來不及了。
護堂不曉得自己中了什麼樣的魔術——？
正當護堂驚懼不定間，戰場上起了變化。天上顯現出好幾個複雜的幾何學圖形，描繪出美麗的魔術方陣。女神開口。
『好了，在美麗的女神面前不需要銳利的刀劍喔？堅硬的長槍和攻擊獵物的箭矢，同樣不適合擺在女神面前。脫下鎧甲、卸下盾牌來到我的身邊吧！』
話一說完，『山豬』就從護堂面前消失了。
相反的，天上的魔術方陣中出現了圖形化的『山豬』紋章。
「……被、被奪走了？」
護堂愣愣地嘀咕道，同時他理解了一件事。
這是奪取烏魯斯拉格納化身的魔術。護堂向『山豬』下達指示，可惜沒有任何反應。他完全感應不到神獸的存在！
『列位勇猛的英雄，都來到我身邊吧！』
女神還繼續吟唱言靈。
護堂感覺身體裡有什麼東西被抽走了。轉眼間，天上的方陣又現出了馬和牛的紋章。連『白馬』和『公牛』也被奪走了。
「護堂同學！再這樣下去所有化身都會被奪走的！」
佑理在一旁擔心地大叫。
「快點盡全力抵抗女神的咒術！快點！」
佑理急躁地下達指示，一點也沒有大和撫子的溫和風範。
不過這也表示情況真的非常緊急，護堂再次提升咒力禦敵。
護堂在心中強烈冥想烏魯斯拉格納的聖言。我乃手握一切勝利的最強之人，無論人類或惡魔，我必擊敗所有敵人！
護堂集中心力對抗女神的魔術，企求打倒體內的異物。
無奈在他抵抗時——
天上的魔術方陣陸續顯現其他的紋章。
先是強風的紋章，緊接著是山羊、牡羊、鳳——再這樣下去就輸定了！
「可惡，休想全部奪走！」
護堂竭力嘶吼，鼓催所有咒力驅逐看不見的敵人。
拼死抵禦後，護堂終於感覺在體內囂張跋扈的魔術消失了。
「化身……剩下三個。」
天上的魔術方陣閃爍著七個紋章。
護堂剩下『駱駝』、『少年』、『戰士』這三個化身，其他全部被奪走了。
「她擁有捕捉英雄，將英雄化為俘虜的權能。光輝的英雄神烏魯斯拉格納正因為偉大，才會被她的魔性捕獲……」
「她有這麼麻煩的力量啊……』
聽了佑理的提示，惠那茫然抱怨。
也難怪惠那有這種反應。碰到這種超乎想像的攻擊，護堂也不知道應該怎麼辦。
『呵呵呵呵。草剃大人，你就死了這條心吧，成為我的俘虜……也意味著成為女神的愛人喔？讓我們和睦相處，享受永遠的戀愛吧？神和弒神者共同培養情愛，不也別有一番滋味嗎！』
護堂剩下的武器只有天叢雲劍和三個化身。
可是現在的局面『少年』和『戰士』無法派上用場，『駱駝』能否對魔術之神發揮作用也是未知數。
護堂知道自己無計可施了。
『好了，來我這裡吧，草剃大人。』
女神幻化的光之旋渦產生了變化。
燦爛的光團化為纖細婀娜的女性身影，延展到將近五公尺高。
女神伸出纖纖玉手，想要一把抓住護堂。
可惡！護堂在心中咒罵，怎麼可以就這樣輕易敗北。他下意識地露出猙獰的笑容，準備做出背水一戰的反擊。
「休想把王奪走，呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
太刀媛巫女暴喝一聲，衝上前來揮刀一斬。
這一刀成功傷到了女神，融合須佐之男神氣的神刀俐落斬斷女神的手肘！
『呀啊啊啊啊啊啊啊！』
女神的尖叫聲迴蕩四周，護堂也被嚇到了。
不但如此，女神幻化的人影再次化成光之旋渦，飛上雷雲密布的灰
色天空，仿佛要逃離惠那和天叢雲劍。
沒想到那一刀會對『不順從之神』造成這麼大的傷害——
護堂非常意外，上空的光之旋渦也飛進了雷雲里。
下一瞬間，籠罩天際的烏雲發出陣陣轟雷，朝地面落下雷擊。
轟！轟！轟！轟！
天上雷鳴四起，地面遭受電光轟擊。
看這情形，女神似乎不願意再接近護堂等人。她改用毫無間斷的雷擊攻勢，不斷朝地面轟下雷電。
這些雷擊還沒有擊中護堂他們，但也只是時間問題罷了。
繼續待在這個地方，不用數分鐘就會被落雷擊中，這時惠那提出了建言。
「王……那個東西已經準備好了，惠那隨時都能發動。」
太刀媛巫女悄悄地向護堂提議。
那個東西？難道是……護堂先看著眼前的溪流，再轉頑望向惠那。惠那用一個無畏的笑容回答，她是真的要實踐那個方法了！
護堂很訝異，卻也認可了這個提議。
確實，這一招是目前唯一的活路了。護堂當機立斷，惠那既然說沒問題，那他決定相信惠那。不過——
草剃護堂的另一位同伴，她會怎麼想呢？
「……萬里谷，我們正想嘗試一個很蠢的辦法，要你陪我們做這種蠢事我也很過意不去……呃，你願意陪我們嗎？」
護堂盯著溪流尋問佑理的意願。
「咦？」佑理驚呼一聲後，順著護堂的視線望去。佑理看了青梅竹馬的惠那以及溪流，她終於理解了護堂的意思，臉上的表情也變得很僵硬。
不過，佑理的不安表情很快就消失了。
她以不負媛之名號的凜然態度點頭，並且走向護堂身邊回應。
「我願意，護堂同學，請帶我一起走吧。」
「佑理，我們一起將王帶到安全的地方。當然，我們也會陪伴王到最後，做好覺悟了嗎？」
惠那也來到護堂的身旁，手上的天叢雲劍回到了護堂的體內。
佑理毅然決然地應承青梅竹馬的提問。
「那好，大家一起搭上惠那的《式》，再來用上所有具備庇蔭功效的護身·祓厄·平水難之術就沒問題了！」
媛巫女剛說完，天上就閃光雷鳴。
這道雷鳴聲像是行動訊號一樣，三人不謀而合地踏入溪流之中——
十二月三十一日，大晦日。
今天是日本國民一同迎接新年的重要節日。
不過在這一個值得紀念的冬季節日裡，草剃護堂卻身在熾熱的陽光下，而且是在冬季的日本列島絕對不會有的烈陽下。
天上艷陽高照，空氣中充滿熱氣和令人懷念的盛夏氣息。
東京都約莫在北緯三十五度的位置，護堂等人目前在一口氣下降三十度左右的赤道下方附近。
地名是婆羅洲北岸，馬來西亞境內的都市亞庇。
「我從來沒想過自己會在這種地方過年……」
護堂感觸良多。
亞庇是這一帶最大的都市。
這座臨海都市有美麗的沙灘，到處都有度假旅館。
護堂現在位於都市的中心區域，這裡有大型的購物商城和一些市場與飲食區，是人多又熱鬧的地帶。
「完全沒有年末或新年的氣氛。」
「我也覺得很不習慣。打從我懂事以來，這個時期都在從事巫女的工作……」
身旁的佑理的語氣也有些尷尬。
現在是下午兩點，他們在露天的咖啡廳稍微休息。
護堂點的是冰咖啡，佑理點的是冰奶茶。這裡是四季炎熱的熱帶區域，來到這裡的人都會想喝冷飲。
另外，桌上還有一杯加入練乳的新鮮酪梨汁。
這一杯飲料十分濃純，吸管插在裡面還會直接立起來，這是艾莉卡點的。
「這也代表護堂很容易被捲入麻煩事。」
兩天前的早晨，護堂在犬吠埼的旅館和甘粕共商對策。
護堂表明要闖入對手的根據地後，正史編纂委員會很快就開始收集相關的情報。
這一段時間，護堂和夥伴們先回到東京進行出國準備。
一切都準備就緒後，他們在十二月三十日的深夜搭機離開日本。
他們在飛機上度過一晚，早晨抵達了新加坡。一行人在新加坡轉機，於今天——十二月三十一日上午到達了亞庇。
和護堂同行的有艾莉卡、佑理、璃璃亞娜、惠那四人。
負責籌畫這場旅行的，想不到是這位被稱為『深紅惡魔』的少女。
「正史編纂委員會頂多是管理日本一國的組織，在國外沒有什麼太大的影響力……這次就請他們擔任『負責支援但不表示意見』、讓第一線隨意利用的角色吧。」
艾莉卡邊喝著近似奶昔的淡綠色果汁邊說。
「話說回來，你們家的組織在這裡也沒有支部吧？」
「沒錯，可是《赤銅黑十字》在這裡有派駐人員，我已經透過派駐人員介紹值得信賴的當地代表，他們也苦於『不順從之神』的問題，衷心期盼著魔王·草剃護堂的來臨。」
「用、用來臨好像哪裡怪怪的吧……」
聽了艾莉卡的說法，護堂表情變得很僵硬。
「對了，艾莉卡小姐，你說的當地代表是什麼樣的人呢？」
佑理先喝了一口奶茶，開口詢問艾莉卡。
年末的午後，艾莉卡選了護堂和佑理去拜訪當地代表。她說，到時候可能會需要佑理的力量。
「據說這個國家沒有日本那樣的委員會，也沒有歐洲那種大規模的結社……但是民間有不少憑藉占卜或咒術為生的人。」
「的確是這樣。」
艾莉卡點點頭。
「東南亞地區沒有類似的情報機關或特別優秀的結社。不過，你們也知道，歷史悠久的黑道和幫派在當地社會很吃得開。」
「幫、幫派——！？」
「也對，鷹化的家族好像也是這樣……」
「沒錯，香港陸家就是東南亞典型的教團經營者。他們吸收各類人才，當中也不乏各類高手或實力平平的人，來經營各種合法和非法的事業。」
三人喝著飲料閒聊後，離開了咖啡廳。
護堂穿著久違的短袖上衣，以及麻料的工作褲。
艾莉卡穿著紅色的小可愛，配上長度直達腳踝的黑色褲子，佑理則是身穿一席清涼的白色洋裝。
一行人從冬季的服飾，一下子換成了夏季的裝扮。
這趟急就章的旅行，讓他們嘗到了事隔數月的悶熱氣息，他們也不否認自己十分享受這種新鮮感。
另外，璃璃亞娜和惠那去採買『遠征』用的物品。
他們的目的地不是亞庇，這裡只是一個通過地點而已。
護堂和佑理跟著艾莉卡行走，途中下起了激烈的大雨，也就是俗稱的午後陣雨。
熱帶地區在午後很容易有這種豪大雨。
三人連忙躲進有屋檐的飲食區。
這裡有一連串的餐飲店，客人能在這裡買到自己喜歡的東西，隨意坐上空的座位飲食。亞庇市內據說四處有這種附有屋檐的飲食區。
「這地方的雨勢果然很驚人。」
雨勢拍打路面和屋檐的聲音非常激烈。
護堂的衣服也濕透了，這種麻煩事也算令人愉快，因為他實際感覺到有別於日本的氣候和風土民情。
「反正天氣這麼熱，衣服很快就幹了……」
護堂開心地看著身旁的二位少女，一看他就整個呆住了。
艾莉卡和佑理都穿著輕薄的夏季服飾，她們的衣服全被這場午後陣雨淋濕，布料緊密地吸附在身上。
她們的身材曲線也一覽無遺。
而且佑理的洋裝還是白色的，底下的內衣也若隱若現——
「護、護堂同學，請不要一直盯著人家看！」
「唉呀，難得看你這麼積極，是因為來到海外有種解放感的關係嗎？」
聽二位女孩這麼說，護堂趕緊撇開視線。
後來，直到她們衣服變干以前護堂都不敢亂看。三人漫步在飲食區中等待大雨停下。
艾莉卡一見到路邊攤販賣的食物，眯起眼睛建議。
「這種亞洲地帶果然是最適合體驗混沌飲食經驗的地方，日本是個舒適宜人的國家，但這方面就不太符合我的期待。」
艾莉卡說了這麼一句莫名其妙的鬼話。
不過護堂也能理解她的心情，他一看就知道這是艾莉卡會喜歡的地方。
這裡有馬來料理的代表辛辣炒飯·Nasigoreng，以及外觀是烤雞但添加了花生和椰奶的沙爹等基本款。此外，還有蛋包飯包漢堡排的馬來式漢堡之類的變化款。
其中還不乏中國裔製作的中華料理。
連印度裔的咖哩和世界性的速食連鎖店也應有盡有。
他們還看到可以從水槽里挑選魚類的燒烤店，外加會散發惡臭的水果女王榴槤等其他南國水果。
除了沒有伊斯蘭教區禁止的豬肉以外，這裡的確是一個混沌的飲食空間。
「找一些我喜歡的食物來果腹也不錯……」
「我們要去會客了，先克制一下。等到晚餐時間再吃吧？」
護堂制止艾莉卡後，望向佑理尋求認同。
意外的是，這位大和撫子也興趣十足地看著那些攤販。
「萬里谷……難道你也餓了嗎？」
「啊，不是，我沒有肚子餓，只是有點在意罷了。」
佑理靦腆地解釋。
「以前我們全家去越南玩的時候，曾經在那種店吃過一次面類的料理……味道非常好吃。呵呵，旅行的時候的確會想去那種店。」
「那麼佑理，這件事就交給我艾莉卡·布蘭德里吧。」
金髮女惡魔向溫和微笑的大小姐拋了一個媚眼。
「我過去在香港的時候，幾乎每天都去光顧各類攤販。」
「真的嗎！？那請帶我一起逛逛吧！」
「算了，其實這也沒什麼不好。」
艾莉卡和佑理興致勃勃地達成共識，護堂露出苦笑。
她們都是出身良好的大小姐，卻絲毫不擔心店面的衛生問題。
「撇開艾莉卡不談，萬里谷你某些地方也十分大膽啊。」
「我、我看起來很大膽嗎？」
護堂一說這句話，佑理露出了開心的微笑。
護堂剛才的失言，反而逗得這位溫柔婉約的大和撫子笑了起來，護堂不懂這是為什麼，艾莉卡諷刺地追加。
「你很笨啊，能和你這種人在一起，佑理肯定也是心臟超級強壯的人啊，而且跟你在一起久了也會受到鍛鍊。」
「這、這樣啊……」
護堂反省自己不合乎道德的行徑後，認同了艾莉卡的說法，佑理也露出尷尬的苦笑。
沒多久雨停了，天空也恢復晴朗。
剛才那場大雨消除了一些暑
氣，氣溫也變得較為舒適宜人，艾莉卡再次帶領二人朝某個市場前進。
其實他們到咖啡廳休息之前，曾經造訪過那個市場。
當時那裡還只是一片空地，可是一個小時後那片空地設立了許多帳篷，還擠滿了各式各樣的攤販。
那裡有賣日用品和各種蔬果類的食物。
當中最引人注目的就是海產。店頭擺著東京也有的竹莢魚、鰆魚、梭魚、烏賊，以及黃擬烏尾鮗等南洋特有的鮮艷魚類。
艾莉卡走進各店鋪的間隙，終於在一座帳篷前停了下來。
那是一家賣日用雜貨的小販，店內有一位嬌小的老婆婆。肌膚黝黑的老婆婆身穿樸素的白色襯衫和黑色長裙，坐在一張摺疊椅上頭。
看上去是位十分慈祥和藹的老婆婆。
不過，她就是艾莉卡所說的『地方代表』。在這一帶討生活的扒手、小偷、海盜，都歸這位占卜師和咒術師掌管。
「王，歡迎您遠道而來……」
身為地方代表的老婆婆，用很破的英文打招呼。
然後老婆婆雙手合十朝護堂膜拜，仿佛把護堂當成了佛像。
2
二天前，甘粕在犬吠埼說明了神獸的根據地位置。
『在南海地區啊，有個海域聚集了一百多個大小各異的島嶼，位置在菲律賓以西和婆羅洲西北方。那個區域的小島現況各有不同，有無人島、也有設立渡假旅館或各國海軍設施的島嶼。』
甘粕嘆了一口氣說明。
『其中有一座不小的無人島，幾天前出現了神秘的巨大生物……是的，就是那兩隻蛇形和怪鳥形的神獸，昨晚就是它們來到日本引起騷動。』
『草剃先生將它們擊退後，我們查出怪鳥回到南海的小島上了，東南亞的海域出現一座怪獸島，這種情節很類似昭和年代的怪獸電影。』
甘粕報告時語氣詼諧，態度卻相當嚴謹。
於是護堂等人來到那座可疑小島附近的亞庇市。他們以這裡為據點，先行調查那座島嶼的內情——
現在他們正在亞庇的市場，和當地的咒術相關人士對談。
「王特地前來，真是不勝感激……」
「您、您別這麼說，總之我們想先調查那座島嶼的情況。」
身為當地代表的老婆婆持續合掌膜拜，護堂非常惶恐。
與其說那位老婆婆把護堂視為王者，不如說她把護堂視為佛陀要來得更貼切。她對待護堂的反應，和護堂過去碰到的業界人士都不一樣。
「那我儘快幫你們準備一艘船吧，不好意思啊……那座島出現三年有餘了，我們卻沒能掌握什麼情報……」
「三年？」護堂對老婆婆慢條斯理的談話內容非常好奇。
「其實呢，那座島是在三年前的某一天，突然出現在海上的……過去是一片大海的地方，憑空出現一座頗具規模的小島，上面還有山地和森林，周邊的漁夫、海盜、海軍都嚇了一跳。」
護堂偷瞄了艾莉卡一眼，艾莉卡也點頭回應。
這個情報艾莉卡似乎事先知情，那麼她是基於什麼理由沒有說出來呢？
「而且上去那座小島的人，大多數都沒辦法離開……」
「沒辦法離開？」
「根據那些逃出來的人說，他們去島上探索，結果莫名其妙迷路了。迷路好幾天不斷朝沙灘的方向行進……好不容易才回到船上逃出小島……」
護堂想到了某個人物。
那傢伙很可能和這件事脫不了關係——護堂又看了艾莉卡一眼，艾莉卡的表情顯示她和護堂有同樣的想法。
「所以這附近的國家也視那裡為『不存在』的小島啊……這裡的船員誰也不會接近那裡，只有像我們這樣的人私底下知道那個地方……」
這麼說來，那是一座沒有記錄在海圖或地圖上的小島囉？
護堂了解事情原委，老婆婆又朝他合掌一拜。
「感謝王親自前去探查小島，勞煩您了……」
「老婆婆，能給我們看一下那樣東西嗎？」
艾莉卡從旁打斷了二人的對話。
「那樣東西？……啊，你是說三年前那座小島出現後，漂流到附近沙灘上的東西啊。我們認為是和某個神明有關係的東西……」
老婆婆吃力地起身，在身後的木箱翻找了一陣子。
她拿出了一根細長的棒狀石頭。長約一公尺左右，大約是一手可以握住的大小。石頭的表面很粗糙，顏色像黑曜石一般漆黑。
護堂感應到石頭散發出微量的咒力，裡面蘊藏了某種力量。
佑理一看到這樣東西大吃一驚。
「佑理，你看到什麼了嗎？我想請你鑑定一下這個可能是神具的東西。這東西或許能成為決定性的線索吧？」
「啊，是的，這個東西是——」
在艾莉卡的尋問下，媛巫女嚴肅地說出了天啟。
「這是萬物之母的大海創生土地、製造真水、孕育綠色草木的創世神具……我們以前也見過類似的東西。」
後半段是佑理刻意補充的，代表佑理也有相同的疑惑。
沒錯，那時候海上同樣憑空出現一座神秘的小島，進入其中的人會被迷宮的魔力迷惑，還同樣出現了創世神具之類的小道具——
護堂若有所思，艾莉卡雙手環胸，佑理則是露出擔心的神情。
毫無疑問的，三人都抱有相同的看法。
兩小時後，護堂等人來到了海上。
南國海洋在夕陽餘暉下染成一片橙紅，大型的遊艇輕快地開過海面，這趟行程猶如在搭乘觀光遊艇欣賞夕陽美景。
這是那位市場的老婆婆替護堂等人張羅的船隻。
船內有淋浴設施和空調，以及和公寓客廳一樣寬廣的船艙，甚至還具備了各有兩張床的寢室。
這是一艘可以連日停泊在海上釣魚或從事休閒活動的大型船隻。
——據說，那座神秘小島的所在海域離亞庇並不遠。
護堂一聽說在入夜以前就能抵達小島，便決定趁今天出發，就算只能遠遠觀察那座小島也好。只要是和神有關的事件，要趕快解決以免情況越演越烈，因此他們會合了璃璃亞娜和惠那，一起搭上了這艘船。
駕駛遊艇的工作，就交給那位老婆婆的數名部下了。
護堂他們正在船艙中召開會議。
璃璃亞娜·葛蘭尼查爾在會議中憂鬱地說明。
「這純粹是憶測，是一種僅憑『嫌疑』就斷定某個人有罪的不當行為，然而我還是得說一句——」
璃璃亞娜穿著輕便的藍色襯衫和黑色短褲，依舊不失騎士該有的嚴謹。
「英國的黑王子殿下，和這件事很可能脫不了關係。」
擁有迷宮權能的亞歷山大·嘉斯科因，以及天之逆鉾、浮島事件。
也難怪大家會想起那次的騷動，連個性大而化之的惠那都語重心長補充。
「有句話是這麼說的吧，叫瓜田李下之嫌對嗎？」
總之疑點重重，護堂也很同意惠那的說法。
另外來到國外的惠那終於換上了便服，她穿的是男生在夏天時常穿的短袖連帽衣和工作褲。
璃璃亞娜和惠那在白天採買的東西，也堆積在船艙的一隅。
紙箱裡塞滿了各類裝備、衣物、食品，裡面幾乎具備了探索南海無人島所需的物資。
「仔細想想，那傢伙在東京灣騷動時，手腕相當高明，連天之逆鉾的使用方式也瞭若指掌……」
「表示他過去嘗試過類似的計劃……這的確很有可能。」
艾莉卡回應了護堂的猜測。
佑理沒有參加這場近乎誹謗中傷的對話，她尷尬地聽著眾人的猜測。這應該是她生性謙和的關係。
不過她偶爾會點點頭贊同大家的說法，沒有打算發表異論。
「嘉斯科因那傢伙目前人在哪裡啊？」
「還是一樣行蹤不明，聽說之前在西班牙。」
艾莉卡果然準備周到，她立刻回答了護堂深思後的問題。
「算了，反正就算問他本人，他也不會乖乖回答吧，我們慢慢調查吧……」
大夥閒談了一陣子，船已經開到那座小島附近了。
印度裔的船員通知即將到達目的地，護堂等人也不再閒聊。大夥一同來到了甲板上，放眼望去可以看到一片被夕陽染紅的南海。
如果大夥是來觀光的，這大概是一幅很動人的美景。
然而前方十幾公里處有一座『島嶼』居住來路不明的神獸。此外，那座島嶼還有類似迷宮的力量可以困住入侵者，簡直是堪稱魔境的場所。
那座島嶼具
有一定的面積，不算太小。
從海上遠遠望去，島嶼的中央高高隆起，似乎是一座頗有高度的山脈。島上長滿了樹林和豐富的綠意。
船隻繼續直線前進，會從一個類似入口的海灣上岸。
「比想像中的大……」
說話的護堂想到了一件事情。
「對了，嘉斯科因施展的迷宮能維持多久啊？放置整整三年還能維持嗎？」
「亞雷克王子不在的話，三、四個月後就會失去魔力了。」
「之後迷宮的各種魔力會漸漸淡化，這點有記錄在賢人議會的報告上。」
艾莉卡和璃璃亞娜很清楚護堂想知道的答案。
「那麼，或許不是那傢伙搞的鬼吧？那傢伙這麼忙，很難想像他會定期來這裡？」
「反過來說，也許這裡是值得他定期前來的重要場所啊？」
「或者，他是依靠某種法術或神具維持權能的效果。」
雙騎士會立刻提出反駁，證明了他們懷疑的那位人物有多麼缺乏人德。
沒辦法，因為那傢伙平常行為就惹人非議……
總之他們預定今夜開始對小島進行偵查和調查。這種時候護堂派不上什麼用場，他的那些女性夥伴比他有用多了，身為魔女的璃璃亞娜和靈視神準的佑理，在這種情況下特別有機會活躍。
每一位成員各自在船內進行準備工作。
……草剃團隊的陣容堅強，也沒有人輕忽怠慢。
護堂和惠那具有動物般的直覺，對危險非常敏感，艾莉卡和璃璃亞娜也時刻保持警覺，佑理的靈感更是敏銳無比。
不過，現場沒有任何人事先察覺到異變。
——船上的甲板吹起了一陣突如其來的強烈陣風。
駕船的小弟和雙騎士都被出其不意的強風吹落，眾人掉入日落後的漆黑大海里，發出噗通噗通的落水聲。
唯一沒事的只有護堂一人。
換言之，現在護堂獨自一人呆在甲板上。
剛才的陣風不是自然風勢，是憑藉魔術和神力發動的超常陣風，所以弒神者的肉體沒有受到影響——
「護堂！」「草剃護堂！」
海面上傳來艾莉卡和璃璃亞娜的吶喊聲。
護堂也有聽到其他船員的哀號，他們似乎沒有大礙。
這種情況下，真正有大礙的反而是在船上的護堂，一隻眼熟的怪鳥悠然停在這艘大型遊艇的船艙上方。
是前幾天見過的神鵬，剛才的陣風就是這傢伙發出來！
護堂很快得出了結論。這種毫無預兆現身的犯規技倆，神鵬不可能使得出來。
肯定是那個火之女神——來歷不明的神施展的魔術。
3
翼長十五公尺的巨大神鵬奮力張開雙翼。
神鵬用力拍動翅膀，巨爪抓起整艘大型遊艇後向上升空，絲毫不受重量影響——
眾人還沒來得及反應，草剃護堂和整艘遊艇已經被帶到空中。
現在是入夜時分，夜晚的黑色天幕閃爍著無數耀眼的星辰。
這一片美麗的南國星空，能看到有別於冬季日本的星座，一輪半月掛在天上綻放皎潔的白色光芒。
「喔，天上的雲真近！？」
整艘船在不知不覺間被帶到高空，護堂急忙跑到船邊往下探頭。
海面在遙遠的下方。和薩圖爾努斯事件時，璃璃亞娜帶護堂飛上天空的高度相去不遠，護堂完全沒有急速升空的感覺。
這隻鳥果然很擅長飛行。
護堂和沒被固定住的貨物一樣，但是他一點也不擔心會從船上摔下去。
神鵬似乎有注意保持甲板平衡，飛行的過程也非常安定。幸虧神鵬高超的飛行，護堂一次也沒有踉蹌搖晃。
護堂帶著怒意和讚嘆，仰望悠揚飛舞的神鵬。
這隻神鵬有一張神聖猛禽該有的精悍面容，透露出一股猛禽之王的威嚴，由於護堂人在甲板上，他不得不仰望抓住船艙的神鵬。
神鵬的喉頭和腹部毫無防備地坦露在護堂面前，飛行的姿態卻相當沉著。
看來這隻神鵬也十分勇敢的。話說回來，護堂要是在這種高度攻擊，也只會和敵人一起墜落而已，或許對方判斷沒有警戒的必要……
「王！」「護堂同學！？」
這兩道意外的呼喊聲令護堂大吃一驚。
護堂轉頭一看，惠那和佑理打開船艙的門來到甲板上。難怪剛才眾人落海時，護堂沒有看到她們的身影，原來她們待在船艙裡面！
二人跑向護堂。
「叫天叢雲賞它一刀——還是晚點再說吧。」
惠那說完後無奈地聳聳肩，她和護堂也有同樣的顧慮。
神鵬很顯然要把三人搭乘的遊艇帶到前方的小島。一行人距離小島越來越近，高度也開始緩緩下降。護堂準備看準時機出手攻擊——
他不想被帶去敵人嚴陣以待的地方，說什麼也得中途下車。
護堂、惠那、佑理互有同感地點點頭。
神鵬帶著三人搭乘的遊艇，飛過島嶼的海灣上空。
幸得月光的照耀和優異的夜視能力所賜，護堂在黑夜中也能大致掌握島嶼的形狀。
海邊有一整片紅樹林，以及很像有黑猩猩棲息的熱帶森林。
中央尚有一座標高七、八百公尺的山脈，神鵬似乎是要飛向那座山的山頂。
越過山腳後樹林生態大為改變，護堂好奇地皺起眉頭。那一帶幾乎是高原的闊葉林，一下子喪失了熱帶雨林的氣息。
當然熱帶地區也有高地，那些地方的氣溫也很涼爽。
可是，這個地方的海拔還不至於造成樹木生態改變才對——
「不愧是神明居住的島嶼。惠那感覺到了，這座山的神氣不能小看，這裡是很了不起的聖域喔。」
「尤其山頂上的靈氣特別強烈，說不定那個女神就在那裡。」
靈山專家·惠那都這麼說了，和平常一樣敏銳的佑理也提出了警告。
護堂往下方望去，現在距離山地斜面約有七、八十公尺。
他想等高度低一點再出手，可是又擔心錯失良機。正當護堂苦惱時——兩位媛巫女點點頭。
「護堂同學，這裡交給我們吧。」
「沒問題，我們會想辦法解決的。天叢雲惠那拿去用囉！」
聽她們這麼說，護堂也下定決心了。他先點點頭，並且放鬆右手的力氣。
之後，惠那手中憑空出現神刀·天叢雲劍。那是一把長三尺三寸五分，具有日本刀刀柄的黑色彎刀。
「神劍天叢雲，佑我奪得兵武盛譽！」
口誦言靈，請神刀御靈降臨的惠那用力往甲板一踏。
惠那像猿猴般輕靈一躍，一刀斬向維持著飛行安全的神鵬腹部。
咕啊啊啊啊啊啊啊啊！神鵬痛苦大叫。
一擊得手，惠那再次跳上空中，將神刀插入神鵬的右爪，抓住船艙的右爪放開了整艘遊艇，發出砰咚巨響！
搖晃衝擊之下，遊艇在半空中失去了平衡。高度也大為下降，就快接近山坡斜面了。
受傷的神鵬再也撐持不住，左爪也放開了遊艇。護堂等人搭乘的大型遊艇，就這麼朝地面自由落體！
下方有為數眾多的山林樹木。
這些樹木多少能發揮緩衝的作用，不過直接掉下去不可能平安無事。
護堂等人即將面對形同飛機墜落的事故。
「敬奉天鳥舟御靈，鳥之石楠舟神！」
「願成就我等平安渡航！」
二位媛巫女齊聲詠唱言靈。
船身的掉落速度驟然減緩，如羽毛飄落般在空中緩緩下降，滑入平穩的山坡地和闊葉林當中。
落下速度減緩，不代表完全沒有衝擊。
三人重心不穩，全都摔倒在甲板上。遊艇在地面上不斷滑行，始終停不下來。
砰砰、砰鏗、砰、砰。護堂聽到許多危險的撞擊聲。
船身各處發生了撞擊事故。
過了一陣子，墜落地面的船總算停下來了。二位媛巫女和護堂用力吐了一口氣，幸好沒有人員受傷。
三人中就屬草剃護堂最強壯，而且他也是眾人的領袖。
護堂基於責任感率先起身仰望夜空。
啾啊啊啊啊啊啊啊啊。
神鵬發出尖銳的啼叫聲飛走了，也不知道是被惠那砍傷的關係，或是受到女神指使。反正危機暫時消除了。
不過，現在安心還嫌太早。
佑理露出不安的表情，惠那也神情嚴肅地走近護堂。
這裡是堪稱魔境的島嶼中心
。護堂本來想徹底調查後再深入其中，沒想到現在被意外帶來了這裡。
真正的麻煩肯定才剛要開始。
護堂一行人沒有做出在黑夜行動的愚蠢決定。
他們在破爛的大船中度過一夜，打算等明天早上再動身。
護堂、惠那、佑理都一致認同這是目前最好的辦法。
還好船上有充足的礦泉水和各類飲料，糧食也十分充足，連探索小島用的各式裝備也一應俱全。船上還有手電筒能用，不必擔心會摸黑過夜。
護堂用打火機點火，燒了一壺熱開水。
一行人的晚餐是簡便的即溶咖啡、馬來西亞泡麵、小餅乾。
「對了，艾莉卡在認識我們以前從沒吃過泡麵，萬里谷你吃過嗎？」
護堂在木更津事件時，曾經像今晚這樣和惠那一起吃過飯。
因此護堂很好奇佑理這位大小姐是否吃過泡麵。
「我有吃過喔。母親很不喜歡這種食物，但以前我常和惠那一起偷吃……呵呵。」
「嗯，越是被禁止的事情，就越想嘗試一下。」
佑理俏皮地露出微笑，身為共犯的惠那也露出了得意的笑容。
看來她們的感情一直很好，護堂不禁莞爾一笑。
二人手持杯麵的動作和使用筷子的方式，透露出教養良好的品格。
這座山的氣溫很低，熱食吃起來也特別美味。
這裡的氣溫與其說是入夜降低，不如說是從夏季入秋的感覺。
護堂穿著長袖的連帽衣，佑理和惠那身穿運動服、防風外套、棉質運動褲的長袖裝扮。那是在亞庇買來的衣服。
他們事先料到可能會進入山區或熱帶雨林，所以也準備了長袖衣物。
「不知道有沒有辦法和外界聯絡啊。」
護堂伸著懶腰仰望星空自言自語。
佑理和惠那已經用上了好幾種咒術，想和艾莉卡她們取得聯繫。可惜所有的咒術都沒辦法傳達到島嶼外部。
「身為魔女的璃璃亞娜小姐深諳水性，掉入海里也不是什麼大不了的危機，不過沒辦法確認她們的安危，還是會令人擔心。」
「我的精神感應也無法順利施展。」
惠那說出憂慮的地方，佑理也進行報告。
「我在這座山里拓展感應範圍，途中承受很大的壓力，沒辦法繼續拓展下去。」
看樣子是不能使用咒術聯絡或探索了。
眾人在深夜進入船艙里就寢。他們集中在一起休息，以便緊急時能儘量一起行動。
另外，三人還輪流站崗警戒。
畢竟之前神鵬有憑空出現的案例。
其實這三人提高警覺後，應該是不會再遇上那種情況，但是俗話說小心駛得萬年船。站崗警戒的順序為佑理、護堂、惠那，其中一人警戒時另外二人裹著毛毯睡覺。
一行人就這樣平安度過了在魔境的第一夜。
到了早上，他們又用應急的食品充當早餐，吃完後開始進行動身的準備。
在一般遇難的情況下，他們還可以乖乖等待救援，可是倘若要收集這座山脈和島嶼的情報，他們就非動身不可。
三人挑選必要的物資塞入登山背包里。
途中，護堂想到了一個問題。
「如果運用艾莉卡或璃璃亞娜召喚武器的法術，這樣就能輕鬆搬運物資了吧？」
「那一招頂多能收納一支劍的長度和重量，在這種時候派不上用場喔。」
「在日光用過的物品傳送術，也和探索術一樣無法使用……」
最終，護堂只得到一個沒辦法偷懶的答案。
準備完成後，三人開始登山。
「啊，今天好像是一月一號。」
「的確！我有點擔心小光能否勝任七雄神社的工作，小光是個聰明的孩子，不過她還只是見習的巫女……」
「如果說元旦是一年之計，不曉得今年會有什麼樣的騷動在等著我們。」
三人確認日期後，繼續向前邁進。
走在最前面的是擅長登山的惠那，再來是佑理，護堂負責墊後。
他們在晴朗的氣候下，環視周圍的樹林。
闊葉林中閃耀著穿透綠意的光芒，照耀出一個連空氣都金光閃閃的世界。樹林間吹過涼爽的清風，宛如漫步在歐洲的秋季森林。
「話雖如此，這裡可是赤道下方的熱帶地區……」
「都分不清現在是什麼季節了，真困擾……」
「證明這裡和一般島嶼不一樣啊……」
護堂等人再次體認到這裡有多詭異。走了一會後，佑理髮出「啊」的聲音。
護堂全神灌注，以為佑理看到了靈視，不過他馬上就發現佑理驚叫的理由，四周的景色在不知不覺間改變了！
這裡原本是沒有道路的森林。三人一路掰開地面上的植物，在同一座森林裡走了近半個小時。
如今，四周的樹木位置、形態、分布形式變得截然不同。護堂感到疑惑，難不成他們三人迷路了嗎？
「嗯……太陽的方位和之前不一樣。」
惠那皺起眉頭仰望天空。
剛才，闊葉林中閃耀著穿透綠意的光芒，照耀出一個連空氣都金光閃閃的世界——現在這個景象消失了。
眼前的樹林和枝葉比剛才更為濃密，明明是白天卻十分陰暗，沒有清爽明亮的印象。
「我們似乎進入了和剛才完全不一樣的地方。」
急中生智的佑理開始翻找背包。
佑理拿出了一個指北針，指北針沒有指著北方。指針慢慢地繞圈，根本分不出哪個方位是北方。
「這裡是迷幻森林啊……」
「不只森林喔，王。整座島差不多都是這樣。」
惠那的猜測是正確的。
步行數十分鐘後，他們的所在位置又不知不覺間改變了。
他們從森林走到了密林，又從密林走到了斷崖旁。在斷崖旁走沒多久又到了谷底，谷底走過後又繞回森林的一隅。
「……這次我們繞到了很漂亮的地方。」
走了大約兩小時，護堂喃喃輕語。
護堂等人朝森林內前進，正好來到一處有小瀑布的地方。瀑布下方累積的清澈水源，化為一條小河向外流去。
走了大半天，體力不佳的佑理累壞了。
護堂想讓她在這一帶休息一下。仔細一看，惠那也向護堂便了一個眼色。這位登山達人也有同樣的想法，護堂同意了。
「我們稍微休息一下吧，這裡正好有水。」
護堂說完後，惠那跑到小河邊。她蹲下來湊近水面，聞著河水的氣味。
太刀媛巫女伸手沾了點河水舔了一口，她告訴護堂。
「嗯，這裡的水可以喝喔。」
「你連這種事都知道啊。」
護堂不禁苦笑，這的確是一個值得高興的情報。
他們攜帶的水不確定還能用多久，要抓緊機會趁現在補給。惠那從背包里拿出鋁製的杯子，到河裡舀了一杯水給佑理。
至今的行軍，對太刀媛巫女來說和散步沒兩樣。她的腳程相當輕快。
「謝……謝謝。」
佑理道謝後喝光杯子裡的水，對護堂他們露出了一個笑容。
那是為了讓其他人安心才勉強擠出來的笑容。護堂心想，果然還是在這裡稍微休息比較好。
「不管怎麼說，這樣一直走下去也不是辦法啊……」
護堂將手伸進小河中，冰涼的河水很舒服。
現在這種狀況也很接近束手無策了。護堂常常和神發生戰鬥，卻從沒有遇過這種形式的危難……
護堂茫然地望著瀑布下的水源，佑理也伸長脖子望向河水。
她看著小河外流的方向，她的媛巫女同伴惠那問道。
「佑理，你看到什麼了嗎？說說看。」
「啊，是的，我發覺前方可能有脫困的路徑。」
「對了，那些回到海邊的人都成功脫離小島了，河川最後會流向大海，這樣確實說得通。」
護堂認同這個說法，佑理忽然靈光一現。
她的身上飄散出白色的靈氣，是精神感應的氣場。靈氣順著河川不斷前進，佑理點點頭。
「果然是這樣，我順著河川——沿著河水延伸感應力，就能正常使用力量了！」
這個報告令護堂有點訝異，惠那立刻大叫。
「做得好，佑理！你現在感應到什麼了？」
「是，這條河川會和另一條大一點的溪流匯合，水會朝山下流去……最後直達大海，到了海邊後，力量就能完全自由
——」
佑理閉起眼睛集中精神，順便向二人解說情況。
大海、河川——看來『水』是突破這個魔境的重要關鍵。
護堂聽著佑理的報告，同時想起了一件事。這座島的島主曾經自稱火之女神，那麼或許和水克火的原理有關。
「！？我找到艾莉卡小姐和璃璃亞娜小姐了！她們在海面的小艇上！」
佑理開心大叫，這個最重要的情報打斷了護堂的思緒。
4
艾莉卡和璃璃亞娜二人在附有引擎的小艇上。
那是獨自海釣的漁夫常會使用的小舟。她們停下引擎，漂流到了島嶼的外海。
這時佑理的精神感應波傳來，向她們二人對話……
佑理的感應力連結了海上的小艇和魔境的一隅。
她閉著雙眼，將纖細的雙手伸入河水中。水流上映照出艾莉卡和璃璃亞娜的身影。
影像顯示她們也察覺到了媛巫女傳送的精神感應。
金髮和銀髮的白人美少女身穿T恤和單薄的夾克。二人在南洋的艷陽下，四周都是湛藍的海水。
身在山中的護堂等人，看到河面上浮現大海的景色。
『我們掉入大海後，先讓其他船員游泳聚在一起，再用璃璃的飛翔術回到亞庇。所有人都平安無事。』
艾莉卡說出神鵬出現後的經歷，她們沒有遭遇什麼危險。
『今天早上，我們請人準備大型的漁船再度出航，也來到島嶼的附近了，只是其他船員很害怕接近島嶼……』
『所以我們請漁船停在外海，當成接應的母船待命。』
『我和艾莉卡借了一艘小艇，來到了島嶼外圍。目前正在調查這座島的各項情報。』
璃璃亞娜也一同進行報告。順帶一提，這兩個人完全沒有任何船舶駕照。艾莉卡說『反正應該沒問題啦，看起來很簡單啊？』說完就借這艘小艇來開了。
雖然是附有引擎的簡單交通工具，但光看幾眼就會駕駛也非常了不起。
不愧是才氣縱橫的艾莉卡。反正有擅長飛翔術的璃璃亞娜在，她也不擔心會遇難。
『我相信各位一定平安無事，果然如我所料。』
「不、不擔心我也就罷了，好歹也擔心一下萬里谷或清秋院吧……」
護堂知道自己的生命力異常強韌，所以他是替身旁的兩位少女打抱不平，艾莉卡也沒回他，逕自尋問島上的情況。
護堂簡潔地訴說經過，璃璃亞娜接著說。
『昨晚，我們回到亞庇後，幸運找到過去逃出小島的生還者，並且從對方身上打聽出當時的經歷。』
雙騎士妥善利用了昨晚到今天的這段時間。
護堂很佩服她們縝密的思維，艾莉卡又對護堂說。
『根據那個人的說法，他在島上徘徊很久，最後自暴自棄地拿著帶來的橡皮艇，賭命沿著河川順流而下，好不容易才到達海邊。』
這種行為很接近泛舟，一種順著激流而下的河上運動。
在這座島上的河川這樣做，確實是一件很危險的事情，護堂很佩服對方。
「虧那傢伙能活著逃出小島啊……」
『他說，多虧自己平常喜歡划船才能死裡逃生。總之，順從水的指引是最好的方法。』
『那個操縱火焰的女神，或許能用水克制她。』
護堂接受了艾莉卡和璃璃亞娜的忠告。
『剛才我確認過了，飛翔術可以飛到島嶼的周邊。你們如果來到這裡，我們也能馬上和你們會合。』
『當務之急是先集合眾人，儘量避免戰鬥。』
以上，就是護堂和遠方的雙騎士進行的會談內容。
雙方結束談話後，河面上的影像也消失了。閉目凝神的佑理張開了雙眼，全程聆聽雙方對話的惠那也點點頭。
終於又到了出發的時間。
據說，遇難時最忌諱沿著河川下山。
山地的溪流時常洶湧湍急。一旦下雨將會迅速暴漲，吞沒周遭的生物，另外溪邊的土質鬆軟，一不小心也可能會失足掉落水中。
而且這個變化多端的魔境，好歹也位於熱帶地區。
身處熱帶地區，就得擔心陣雨——也就是局部性豪大雨發生的可能性，婆羅洲一帶目前正值雨季，下午到晚上的這段時間常會下雨。
不過這次，護堂等人有惠那這位自然之子可以依靠。
惠那能憑氣味察覺下雨的前兆，護堂等人才會甘冒順河而下的風險。
一行人尋著佑理精神感應的途徑，一步一腳印地向前邁進。
媛巫女的靈力很可靠，護堂等人順著河川前進，再也沒有走到莫名其妙的陌生場所。
他們踏著細小的砂礫走在河邊。
河邊散落著大小各異的石塊，有時候他們還得攀越巨大的岩石，或是在水深及膝的水流中前進。
各成員間的體力差異，在這種情況下會逐漸明朗化。
惠那像猿猴一般輕快前行，動作如魚得水。
她一個人要突破這條險路想必是輕而易舉，但是她沒有這樣做。惠那也花了不少心力幫助體力不佳的青梅竹馬。
佑理氣喘吁吁地攀登大石頭時，惠那會在後面推著她的背部。
橫越激流時，惠那會在彼此的腰部綁上繩索帶路，以免佑理不小心被激流沖走。
「對、對不起，都怪我礙手礙腳……」
咬牙前行的佑理，神色悄然地向其他人道歉。
不過，除了她以外沒有人這樣想，畢竟她是這個團隊的嚮導，也是無可取代的指路明燈。
事實上，當溪流兩旁變成峭壁的時候，也是佑理出言指點才解除困境。
當時一行人無法再沿著河川行走，只好先離開河邊聆聽水流聲前進。沒想到迷宮效果又將他們引入陌生的森林裡。
覺得不妙的護堂開始慌亂，佑理鎮定地指引。
「朝那裡前進吧。」
全賴佑理明確下達指示，他們才能再次走回河川旁。
護堂在途中會儘量安排休息時間，好讓佑理有機會多休息。護堂的體力沒什麼大問題，這點疲勞難不倒他健壯的身體，過去他也有從事野外活動的經驗。
就這樣，再次起程後他們又走了三個小時。
手錶顯示目前快下午兩點了。
佑理兩眼無神、步履蹣跚，體力似乎到達極限了。每次向她搭話，她都會努力提振精神回話。可是看她強顏歡笑的樣子，護堂也不免心疼。
「我們在這裡休息一、兩個鐘頭吧。」
整趟路雖然穿插了不少短暫的小憩時間，也應該好好休息一下了。
護堂提議在這裡休息，佑理露出了安心的表情。
「我、我知道了……那、那我去那裡坐著休息喔……」
佑理搖搖晃晃地走向樹蔭下。
走到一半，佑理摔了一跤後再也爬不起來。護堂和惠那趕緊跑去抱住她，將她攙扶到樹下休息。
佑理坐下後立刻睡著了，看來她真的非常疲憊。
「都是我的關係才會害她吃這些苦頭，真是過意不去……」
「沒關係啦，佑理也是為了王才甘願吃苦。」
望著佑理安詳的睡臉，護堂表達內心的歉疚，惠那卻笑著要他別太在意。
從這段話可以看出清秋院家長女的本質。惠那表面上是一個現代的女高申生，骨子裡卻是繼承了武家之血的大和撫子。
「只是，惠那擔心照這個速度走下去，可能要花三天才能到達海邊。惠那和王應該沒什麼問題，不過佑理大概無法撐到最後。」
「也是，那就只剩那個方法了……」
護堂反覆思量他剛才在途中想到的方法。
接著，他又看了之前用來充當指標的河川一眼。
從消耗體力的角度來看，這個主意比至今的徒步行走要好上許多，然而危險度是徒步行走的二十倍以上，況且他們沒有必要的道具。
「王有主意了嗎？真厲害。是什麼樣的主意呢？」
「艾莉卡不是說了嗎？有人用泛舟的方式逃到海邊。當然，我們這些沒經驗的人使用這個方法肯定會翻船。再說了，我們也沒有橡皮艇或船槳，根本沒辦法挑戰啊。」
用木材造船又需要熟練的技術和工具。
所以護堂放棄了這個不切實際的方法，但是惠那竟然開始認真思考這個方案。
「清秋院？這個方法沒用啦，不必認真思考沒關係。」
「呃，細節上的確有很多問題……但也不是真的完全沒用喔。如果用上惠那和佑理的咒術，也許可以克服難關。」
真的嗎！？護堂被這個意料之外的回答嚇到了。
「不過，這個方法終究很危險，也許不要輕易嘗試比較好吧——話說回來，真不愧是王，惠那都沒想到這個方法！」
太刀媛巫女嫣然一笑，還開懷地稱讚護堂。
「不好意思，我還真不知道這個方法有什麼值得稱讚的地方……」
「王真的太謙虛了，惠那一向很尊敬思路比自己還誇張的人喔，而且王不只坐而言還會起而行。」
「這次我真的不覺得你在稱讚我……」
護堂抱著微妙的心情放下背包，翻找裡面的東西。
他想弄一點輕食和甘甜的東西，給醒來後的佑理食用，他找出需要的道具，開始進行調理準備工作。
另一方面，惠那露出了小孩子想到鬼點子時的表情。
惠那拿出短刀，從河川旁的樹上砍下樹枝，再將落下的樹枝集中起來。之後又從背包里拿出各種道具。
「～～～～～～～～♪」
惠那哼著小調，不曉得在專心做什麼。
護堂完成了野外料理（其實也沒這么正式）的準備。他決定在一旁悠閒休息，等待佑理清醒，順便靜候惠那完成作業。
四十分鐘後，惠那滿意地將完成的東西收進口袋裡。
過了一會，佑理也張開眼睛，神情迷糊地環視著河邊一帶。
護堂開始進行調理。
他拿出不鏽鋼鍋，盛裝惠那掛保證的『好喝天然河水』，再用小型的攜帶式瓦斯爐煮沸。
鍋里的水沸騰後，護堂將熱水倒入三個鋁杯里。
之後倒入砂糖和即溶咖啡攪拌均勻，護堂刻意多加了一些砂糖。
咖啡泡好後，護堂朝鍋里丟入泡麵。
等面煮好的這段時間，護堂先叫惠那和佑理過來。
「呵呵，甜甜的好好喝喔。」
佑理摸著燙手的鋁杯，很珍惜地喝著咖啡。
她的表情很開心。老實說，負責泡咖啡的護堂在長途跋涉後，也認為這杯過甜的咖啡很好喝。這代表他們的身體很需要能量。
「對了，清秋院，你剛才在做什麼啊？」
「嗯，是用來以防萬一的東西，晚點再說吧。」
惠那忙著吃麵，護堂也沒再追究。
護堂的肚子也很餓，他狼吞虎咽地吃著麵條和鹹味的高湯，佑理也滿足而優雅地吃著麵條。
補充完營養，三人迅速收拾好用餐器具。
這時候，護堂還沒打算出發。他也想儘早和艾莉卡等人會合，不過要是害佑理倒下就得不償失了。他想再休息一陣子——至少他本來是這麼想的。
直到他發現危機正在逐漸逼近。
遠方傳來巨大的聲響，有某個巨大的物體一路轟倒大樹朝這裡前進。
惠那站起來眯起眼睛，望向傳來巨響的方位。
佑理也驚訝地起身。
不久，連護堂也看到了那樣東西。
那是一頭巨人，身高約十四到十五公尺，全身充滿筋肉，唯一的蔽體衣物是一塊纏在腰上的布，異常發達的肌肉一覽無遺。
而且還是獨眼的巨人，對方的頭上只有一隻眼睛。
這種巨人在希臘神話中被稱為獨眼巨人，護堂等人碰到了一個新的神明僕從。
5
高大的獨眼巨人俯視著護堂三人，鼻孔用力噴氣。
對方似乎很亢奮，好像隨時會發動攻擊的模樣，護堂在惠那的眼神央求下，交出了天叢雲劍的使用權。
太刀媛巫女手上憑空現出黑色神刀，盡顯鋼魄神威。
惠那提刀走向獨眼巨人，護堂伸手制止她。
幕後黑手不除，在這裡和神獸等級的敵人對戰也沒意義，護堂瞪著獨眼巨人背後的寬廣天空。
「你在看我們對吧！？不個要光會叫手下來找打，有種自己下來啊！」
護堂對著僕從背後的女神叫囂。
這一招效果顯著，天上立刻降下了璀璨的光華。無數的光華凝聚，猶如太陽照耀在水面上波光粼粼的景象。
亮麗的光華形成一個星雲般的旋渦，降落在獨眼巨人的身旁。
『呵呵呵，你的呼喚我當然遵從，好久不見了，草剃大人，我最愛的弒神者！』
飄浮在空中的光之旋渦，發出了女神的聲音。
護堂的身心湧現了戰鬥的力量，雖然隱藏了身影，本體卻有親臨現場，之後護堂還聽到了耳熟的啼叫聲。
啾啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
神鵬從遠方的空中飛來，之前被惠那砍傷的部位也復原了。
天上神鵬、地上巨人，對方也做好萬全準備了。
「最愛什麼啊……我們根本沒有好好交談過吧？」
『這種事情接下來再慢慢享受就好啦。』
女神用可愛的語氣回應護堂的抱怨。
『呵呵呵，我真正重視的是男性是否雄壯威武、是否具備英傑的氣魄。在女神的眼裡，你也是一位很棒的男性喔。請你接受我的愛意，讓我盡情款待一下吧！』
「招待……說穿了……不就是要砍我手腳嗎？」
護堂厭煩地回答對方。
「你要硬來的話，我也會盡力抵抗，可是我不太想動武。拜託你別糾纏我了，安靜地過日子好嗎？」
護堂就像個和平主義的信奉者，儘量提出和平的訴求。
不過女神幻化成的光之旋渦沒有反應，她只發出了「呵呵呵呵……」的微笑氣息。護堂聽了大嘆一口氣。
甘粕說得沒錯，這個女神真的很像跟蹤狂。
既然如此，今後只能用適當的態度來面對她了。護堂首先發問。
「這座島是誰做出來的？是你，還是亞歷山大·嘉斯科因？」
『唉呀、真令人懷念的名字，對了，他也是當代的弒神者，呵呵呵呵呵，原來你們二位是知己啊！』
成功了。護堂試著提起亞雷克，馬上就套出了情報。
護堂正暗自慶幸得到線索，女神接下來說的話卻讓他大為震驚。
『沒錯，這座島是我緬懷神話世界做出來的，用那位大人——亞歷山大送給我當定情信物的神具做出來的。這座孤島乃是我的神之領域，這次就把這座孤島變成我和草剃大人的愛巢！』
「定、定情信物？」
「是亞雷克王子送你的！？」
惠那和佑理也被這個驚人的情報嚇得目瞪口呆。
不過，那位女神沒有再多說什麼，唯獨璀璨的光華變得更加明亮，神鵬也倏然發出啼叫聲，呼應光華閃耀。
啾啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
連獨眼巨人也吼出震天咆叫。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
凶暴的神明僕從蓄勢待發，準備認真『廢掉護堂的手腳』。事已至此，除了反擊也沒有其他辦法了。護堂選擇的化身是——
「為了勝利，快來到我的跟前！不死的太陽啊，請賜我閃耀的駿馬！」
護堂一開戰就用上火力最大的王牌『白馬』。
這個火之女神數年來引發了各項騷動，符合了『折磨民眾的大罪人』的使用條件。
這一招能打倒她自然再好不過，萬一打不倒也能確認某件事情——
護堂基於這種考量，從東方的天邊召喚第二個太陽。閃亮白淨的光之槍從天而降，即將吞沒女神幻化的光之旋渦。
『曙光啊、為我獻上黃金之盾！』
果不其然，女神吟誦出了應對的言靈。
女神幻化的光之旋渦如天幕般放大，接下了『白馬』的攻擊。
『白馬』的火焰曾經被沃邦侯爵用光之神阿波羅的權能吸收，如今也被女神璀璨的光華吸收了！
「能吸納光之力的對象，內在也必然具備光之力啊……」
護堂想起佑理以前說過的啟示。
這麼說來，火之女神也是太陽神。護堂瞄了一眼身旁的佑理，佑理難過地搖搖頭。
佑理始終看不出那個如同公主的女神是誰。
看不出對方的真身，無法使用『劍』應敵。對付擁有各種神通力的敵人，沒有這項武器老實說會打起來很辛苦……
「王，我們最好按照艾莉卡小姐的指示，尋找機會逃走比較好。」
護堂同意了惠那的忠告。
等到東方的太陽火焰全數射盡，神鵬從空中俯衝而下，地上的獨眼巨人也朝護堂的腦門揮舞巨拳！
惠那即刻採取了行動。她橫向揮出夥伴天叢雲劍，奮力大喊。
「黑夜驟臨，河音漸鳴，風勢雄起破千軍！」
這
是暴風言靈。
須佐之男的靈氣寄宿於媛巫女體內，成就請神降臨的一擊。
瞬間化為風神之子的惠那殺出一刀，黑色的刀身斬出一道刀氣，狙擊的目標當然是那隻飛來的神鵬。
至今展現無數高超飛行技巧的神鵰，用漂亮的急速上升躲過刀氣。
惠那再次輕輕揮動天叢雲劍，刀氣立刻變換軌道，追擊那隻逃逸的神鵬。
惠那用上可以遠距離操作的射擊技，封鎖敵方的飛行攻勢。
戰場另一端，獨眼巨人揮下鐵錘般的巨拳——
護堂使用『公牛』的化身，徒手擋下敵人的拳頭。敵人是力大無窮的獨眼巨人，護堂也發動剛力無雙的化身應戰。
「喝啊啊啊啊啊啊！」
護堂抓住獨眼巨人的拳頭，用力將對方甩出去。
他以田徑選手丟鏈球的方式投擲獨眼巨人。憑著這個動作，身高僅一百八十公分的護堂甩出了身長近十五公尺的獨眼巨人。
簡直是誇張的怪力。
獨眼巨人也愕然地掉落樹叢之間。當然，這一招無法造成致命的傷害，不過也夠爭取呼叫下一個戰力的時間了。
「銳牙難近身者，給予違背契約之人破滅鐵錘！」
『山豬』事隔數日再次現身。
半空中顯現的黑色火焰，幻化成野獸的身形降臨大地。
這次的攻擊目標有兩個，分別是獨眼巨人和神鵰，這個麻煩的任務反而讓『山豬』很高興，只見它發出開心的吼叫聲。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…………
『山豬』準備釋放之前學會的新力量，擊出威力驚人的超衝擊波。
這道低鳴即將轉化為最大威力的炮擊。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
『山豬』和上次一樣突然釋放出衝擊波動。
衝擊波首先轟飛雄姿英發的神鵰。
這是護堂在上一戰學到的教訓。翱翔天際的猛禽之王一旦化身『火鳥』會很難對付，要先全力擊倒神鵬再對付地面的敵人。
為此，護堂才會召喚『山豬』發動豪邁的音波衝擊。
就算是神鵬也無法躲過這一招，受到衝擊波直擊的神鵬當場爆碎消散。
不過，獨眼巨人也利用這一段時間站起來了。
獨眼巨人右手高舉向天，瞬間天上烏雲密布，一道雷電打向『山豬』身體。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
『山豬』發出痛苦的叫聲，惠那趁機發動突擊。
惠那像一頭狼般快速奔向獨眼巨人，快刀斬向對方右腳足脛。配合天叢雲劍的全力一擊，巨人痛得向後一倒。
惠那回身再來一刀，這次斬向敵人的左腔。
『山豬』也毫不留情地突襲雙腳無法自由行動的巨人。
吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
『山豬』低頭全力衝刺，銳如劍戟的兩根尖牙刺入巨人腹部。『山豬』拔出尖牙，又朝巨人衝撞一次。
遭受重創的巨人被轟向遠方。
倒地的巨人奄奄一息，要解決並不困難。
可是護堂十分納悶。比起之前在君濱一戰，這次的神鵬和巨人太脆弱了，為何火之女神不像上次一樣用神力強化僕從呢？
這次她不這麼做的理由是什麼？
有沒有可能是為了使用某種必殺招術，所以在積蓄力量呢——？
『真是勇猛果敢啊……這才是我看上的勇士，草剃大人。』
光之旋渦飄浮在空中低語。
女神的聲音充滿了象徵自信的冷靜，護堂毫無由來地膽戰心驚，那是弒神者的直覺發現危機，正在做出嚴重警告！
『那麼，我也不應再有所保留了。來吧，我的風精和女兒們，吟唱出連可怕的魔王也聽不到的特別歌曲吧。』
對方施展言靈之歌，護堂趕緊提高咒力禦敵。
護堂打算將咒力提升至極限，抵擋對方施展的魔術攻擊，這是神與弒神者間常見的攻防手段。
護堂體內的弒神者咒力一口氣升至頂點。
這樣應該萬無一失了——然而，護堂感覺到了某種異狀，他的身體裡似乎跑進了什麼異物……？
『呵呵呵呵，慣戰沙場的弒神者對法術的抵抗力很強，所以我把法術混在風裡送進你的體內，看樣子這一招成功了。』
這位女神不必使用口對口的方式，就成功暗算了護堂！
遭受暗算的護堂非常錯愕。如果事先知道這種手段，他一定能想到抵擋的辦法，可是現在說什麼都來不及了。
護堂不曉得自己中了什麼樣的魔術——？
正當護堂驚懼不定間，戰場上起了變化。天上顯現出好幾個複雜的幾何學圖形，描繪出美麗的魔術方陣。女神開口。
『好了，在美麗的女神面前不需要銳利的刀劍喔？堅硬的長槍和攻擊獵物的箭矢，同樣不適合擺在女神面前。脫下鎧甲、卸下盾牌來到我的身邊吧！』
話一說完，『山豬』就從護堂面前消失了。
相反的，天上的魔術方陣中出現了圖形化的『山豬』紋章。
「……被、被奪走了？」
護堂愣愣地嘀咕道，同時他理解了一件事。
這是奪取烏魯斯拉格納化身的魔術。護堂向『山豬』下達指示，可惜沒有任何反應。他完全感應不到神獸的存在！
『列位勇猛的英雄，都來到我身邊吧！』
女神還繼續吟唱言靈。
護堂感覺身體裡有什麼東西被抽走了。轉眼間，天上的方陣又現出了馬和牛的紋章。連『白馬』和『公牛』也被奪走了。
「護堂同學！再這樣下去所有化身都會被奪走的！」
佑理在一旁擔心地大叫。
「快點盡全力抵抗女神的咒術！快點！」
佑理急躁地下達指示，一點也沒有大和撫子的溫和風範。
不過這也表示情況真的非常緊急，護堂再次提升咒力禦敵。
護堂在心中強烈冥想烏魯斯拉格納的聖言。我乃手握一切勝利的最強之人，無論人類或惡魔，我必擊敗所有敵人！
護堂集中心力對抗女神的魔術，企求打倒體內的異物。
無奈在他抵抗時——
天上的魔術方陣陸續顯現其他的紋章。
先是強風的紋章，緊接著是山羊、牡羊、鳳——再這樣下去就輸定了！
「可惡，休想全部奪走！」
護堂竭力嘶吼，鼓催所有咒力驅逐看不見的敵人。
拼死抵禦後，護堂終於感覺在體內囂張跋扈的魔術消失了。
「化身……剩下三個。」
天上的魔術方陣閃爍著七個紋章。
護堂剩下『駱駝』、『少年』、『戰士』這三個化身，其他全部被奪走了。
「她擁有捕捉英雄，將英雄化為俘虜的權能。光輝的英雄神烏魯斯拉格納正因為偉大，才會被她的魔性捕獲……」
「她有這麼麻煩的力量啊……』
聽了佑理的提示，惠那茫然抱怨。
也難怪惠那有這種反應。碰到這種超乎想像的攻擊，護堂也不知道應該怎麼辦。
『呵呵呵呵。草剃大人，你就死了這條心吧，成為我的俘虜……也意味著成為女神的愛人喔？讓我們和睦相處，享受永遠的戀愛吧？神和弒神者共同培養情愛，不也別有一番滋味嗎！』
護堂剩下的武器只有天叢雲劍和三個化身。
可是現在的局面『少年』和『戰士』無法派上用場，『駱駝』能否對魔術之神發揮作用也是未知數。
護堂知道自己無計可施了。
『好了，來我這裡吧，草剃大人。』
女神幻化的光之旋渦產生了變化。
燦爛的光團化為纖細婀娜的女性身影，延展到將近五公尺高。
女神伸出纖纖玉手，想要一把抓住護堂。
可惡！護堂在心中咒罵，怎麼可以就這樣輕易敗北。他下意識地露出猙獰的笑容，準備做出背水一戰的反擊。
「休想把王奪走，呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
太刀媛巫女暴喝一聲，衝上前來揮刀一斬。
這一刀成功傷到了女神，融合須佐之男神氣的神刀俐落斬斷女神的手肘！
『呀啊啊啊啊啊啊啊！』
女神的尖叫聲迴蕩四周，護堂也被嚇到了。
不但如此，女神幻化的人影再次化成光之旋渦，飛上雷雲密布的灰
色天空，仿佛要逃離惠那和天叢雲劍。
沒想到那一刀會對『不順從之神』造成這麼大的傷害——
護堂非常意外，上空的光之旋渦也飛進了雷雲里。
下一瞬間，籠罩天際的烏雲發出陣陣轟雷，朝地面落下雷擊。
轟！轟！轟！轟！
天上雷鳴四起，地面遭受電光轟擊。
看這情形，女神似乎不願意再接近護堂等人。她改用毫無間斷的雷擊攻勢，不斷朝地面轟下雷電。
這些雷擊還沒有擊中護堂他們，但也只是時間問題罷了。
繼續待在這個地方，不用數分鐘就會被落雷擊中，這時惠那提出了建言。
「王……那個東西已經準備好了，惠那隨時都能發動。」
太刀媛巫女悄悄地向護堂提議。
那個東西？難道是……護堂先看著眼前的溪流，再轉頑望向惠那。惠那用一個無畏的笑容回答，她是真的要實踐那個方法了！
護堂很訝異，卻也認可了這個提議。
確實，這一招是目前唯一的活路了。護堂當機立斷，惠那既然說沒問題，那他決定相信惠那。不過——
草剃護堂的另一位同伴，她會怎麼想呢？
「……萬里谷，我們正想嘗試一個很蠢的辦法，要你陪我們做這種蠢事我也很過意不去……呃，你願意陪我們嗎？」
護堂盯著溪流尋問佑理的意願。
「咦？」佑理驚呼一聲後，順著護堂的視線望去。佑理看了青梅竹馬的惠那以及溪流，她終於理解了護堂的意思，臉上的表情也變得很僵硬。
不過，佑理的不安表情很快就消失了。
她以不負媛之名號的凜然態度點頭，並且走向護堂身邊回應。
「我願意，護堂同學，請帶我一起走吧。」
「佑理，我們一起將王帶到安全的地方。當然，我們也會陪伴王到最後，做好覺悟了嗎？」
惠那也來到護堂的身旁，手上的天叢雲劍回到了護堂的體內。
佑理毅然決然地應承青梅竹馬的提問。
「那好，大家一起搭上惠那的《式》，再來用上所有具備庇蔭功效的護身·祓厄·平水難之術就沒問題了！」
媛巫女剛說完，天上就閃光雷鳴。
這道雷鳴聲像是行動訊號一樣，三人不謀而合地踏入溪流之中——