第十四卷 第八位弒神者 第4章 異地的魔王
1
護堂等人被吸入連接異界的洞穴。
等他們冷靜下來後，才發現自己懸浮在深邃的黑暗中。這種黑暗不是夜晚的黑暗，上方也看不到星空。這是一片漆黑的空間，放眼望去唯有一道光源。
遙遠的前方閃爍著小小的白光，猶如夜空中的星辰。
夜視能力優異的護堂，憑著白光找到其他同伴。
「各位，你們沒事吧！？」
「嗯，沒事，惠那沒有受傷。」
「我也沒事，還好大家沒有被分開。」
惠那和艾莉卡在二、三公尺遠的地方回應護堂。
不過，他們看不到銀髮的女騎士。
「璃璃亞娜小姐，好像飛走了對吧？」
「幸虧如此她才沒被吸進來，也不知道這樣算不算僥倖。也罷，我相信璃璃會平安無事的，她不需要我們操心。」
艾莉卡很快答覆了惠那的疑問。
下一瞬間，護堂三人的身體開始移動了，前方遙遠的光芒將他們吸了過去。三人以慢跑的速度，被送往那道光源的方向。
這種情況形同在無重力狀態中飄浮。
四周沒有可供施力或立足的地方，要抵抗是不可能的。
「這就是拉斐爾說的『迴廊』啊……」
「真沒想到，我們會親自體驗艾西亞夫人留下的異界通道……」
「咦？你們知道這洞穴是什麼嗎？麻煩告訴惠那吧。」
「晚點再說。在這種地方也不方便解釋，先乖乖地前往另一邊。」
安撫完惠那後，護堂嘆了一口氣。
護堂等人順利接近白光，他們發現那是一顆直徑約六、七公尺的光球。光球將三人吸了進去。
一眨眼的功夫，他們看到了陌生的風景。
「又是森林啊？」
「而且還在河畔上。」
護堂和艾莉卡小聲嘀咕。
眼前的景象誠如他們二人的描述，然而這裡絕對不是剛才的卡森蒂諾森林。
他們看到的是一條雄渾的大河，不是涓涓溪流。
兩旁的河畔聳立無數的櫸木和橡樹。
護堂他們來到了流過森林地帶的大河旁，四周充斥小鳥的啼叫聲和溫暖的陽光，還有翩然飛舞的蝴蝶。
這裡是春季的森林，絕非冬季的托斯卡尼。
前方的大河清澈湛藍，美得令人感動。
「這裡是哪裡啊……？」
生性聰穎的惠那也搞不清楚狀況。
護堂正要進行說明時，頭上飛過巨大的黑影。
仔細一看，是兩頭龍飛過他的頭頂，而且還是他們在托斯卡尼的古堡旅館目擊到的黑色翼龍。黑色的翼龍悠揚地張開翅膀滑過天際。
「護堂，你看那裡！」
艾莉卡指著一座『城寨』，那座城寨和他們在同一邊河畔上。
那兩頭翼龍降落在城中，那裡正是它們的目的地，『城寨』圍繞在城牆當中，城門上還有瞭望的看台。
遠遠看上去，城內似乎有三、四十棟建築物。
「神獸的主人在那裡嗎？會不會是神啊？」
「說不定是某個人的同類……？」
艾莉卡聳肩回應惠那，之後他們聽到了水花噴濺的聲音。
眾人望向發聲的方向，有一頭黑色的恐龍在大河中游泳。那頭恐龍伸長頸子，凝視著待在河畔的護堂他們。
那頭龍，也是在卡森蒂諾出現的恐爪龍。
對方一看到護堂，立刻快速潛入水中躲起來。
「這座森林，難道是它們的巢穴！？」
「這是哪來的失落世界啊？我們暫時先撤退吧！？」
「好主意，先往那邊走吧！」
三人達成共識後，護堂和艾莉卡跟著率先前行的惠那離開河邊。
「換句話說，那個叫薩爾巴特雷的王引發艾西亞夫人的權能失控？」
「沒錯，利用艾西亞夫人創造的『妖精迴廊』，就能通往星幽界之類的異世界。」
一行人走在森林中，艾莉卡分析著這種不可思議的移動原理。
不過，惠那似乎不太能認同。
「可是啊，照這種講法豈不是和璃璃亞娜小姐的『橫渡幽世』之術一樣嗎？魔王的權能應該有更強大的效果吧？」
「…………」
「況且，這裡不是幽世吧？因為完全沒有那個世界的味道啊。」
「惠那小姐，你的直覺還是這麼敏銳，這一點留待之後討論吧，在我們掌握這塊土地是什麼地方之前，我不想做過多的臆測。」
惠那提出質疑，艾莉卡難得沒有給一個正面的回答。
護堂可以理解艾莉卡的心情。除非真的遇到最糟糕的情況，否則她不想渲染一些不吉利的情報，這也是護堂沒有多解釋的理由。
「我們現在碰到很麻煩的狀況……關於這些事情，我想依序進行說明。」
「嗯，畢竟現在的情況比去幽世還複雜。」
「沒錯，這是不爭的事實。眼下我們應該先收集情報，這才是當務之急。」
艾莉卡停下腳步嘆氣。
「這裡看不到有人居住，要不要占卜該往哪走呢？」
「這也太不科學了……」
「怎麼會，我偶爾也會用這種方法找你啊。這次不必找特定人物，只需要大略找到人類的氣息就行了。」
艾莉卡拿出懷表，並不理會護堂的指摘。
每次要決定方向時，艾莉卡會用這頂道具施展探測術。她握住懷表的表鏈，過一會後垂吊的懷表開始慢慢擺動。
「這個方法不曉得有沒有用，但總比盲目亂走好多了，我們走吧。」
艾莉卡走向懷表擺動的方向。
護堂和惠那也跟在她身後，沒多久來到了一片平原。
沒錯，這裡是平原——舉目所及儘是寬廣平坦的原野，在土地狹窄的日本很少有這樣的地形。
這片原野上有一條道路。
路面並不寬敞，是用砂石鋪設而成的道路。兩旁還有排水溝，設計得十分周到。
朝這條路直走，有機會找到人們居住的城鎮。
三人加快步伐走向那條道路。
「來到這裡大約花了三十分鐘，看來我們的運氣還不錯。」
艾莉卡用懷表計算花費的時間，露出了一個開懷的微笑。
另外，懷表的指針顯示目前是晚上七點。惠那確認時間後仰望天空，利用豐富的自然知識做了一個推測。
「看太陽的位置，現在大約是上午十一點左右。」
「果然時鐘派不上用場啊……」
就在護堂自言自語的時候。
一輛雙頭馬車緩慢開過道路，朝護堂等人的方向前進。御者的座位上有二位白人男性。
他們穿的衣服很樸素，要說是簡陋也不為過。
說穿了就是在上半身套個長袖T恤，再用了一條腰帶束緊略長的下擺，下半身則是寬鬆的長褲。
最危險的是，他們在駕駛的座位上擺著長劍。
那幾個人面相兇惡，也許不是從事正經工作的人，惠那疑惑地看著他們。
可能在她眼裡，穿成這樣搭馬車的人很可疑吧。
話雖如此，好不容易碰到一個情報來源，艾莉卡馬上採取了行動。
「那個，那邊的幾位先生！可否向你們請教一下！」
艾莉卡擋住了馬車的去路，用義大利文向對方攀談。
在不知道對方使用何種語言的情況下，艾莉卡決定選用自己最熟悉的母語，可是不曉得他們是否聽得懂艾莉卡的話。
他們凝視著一旁的護堂，沒有理會艾莉卡。
「XXXX、XXXXXXXX！XXXX、XXX！」
「XX、XXXXXXX、XXX！XXXXX、XXX、XXXXXX！」
他們指著護堂大叫，這是護堂聽不懂的語言，但就語感來說有點類似德文。
「艾莉卡，你知道他們在說什麼嗎？」
「我也不太清楚……」
這位精通英文、德文、法文、西班牙文、希臘文的少女也沒辦法進行翻譯。
護堂再次體認到這裡是不尋常的地方，艾莉卡接著說：
「只是，他們好像很害怕你。我猜他們是在說『你終於來了嗎，這個黑髮的惡魔！』『拜託、求你不要殺害我們！』之類。」
「咦？」
護堂被這個意外的說明嚇傻了。
他們轉頭望向惠那，又吼了幾句意義不明的話。不過光看他們僵硬的表情，可以發現他
們的吼叫是出於恐懼。
這位生性隨和的自然之子也不開心地皺起眉頭。
「他們在講什麼惠那是聽不懂啦，可是感覺好傷人喔。」
惠那不滿的語氣似乎刺激到了那兩位男子。
他們從駕駛的座位上跳下來，將馬車上的貨物一一搬到地面。裡面有木工道具、灰色的瓶子、鐵鍬和鋤頭、沉重的布袋、以及十幾枚硬幣——
護堂看著他們最後拿出來的硬幣。
每一個硬幣的形狀都不太漂亮，顯見這裡的鑄造技術尚未成熟，無法做出完美的圓形。那些硬幣幾乎都是銅幣，當中還夾雜了幾枚金幣。
「XXXXX、XXX、XXXXXXXXX！」
東西搬完後，那兩個人死命跑回原來的方向。
他們留下馬車和貨物逃跑了，護堂錯愕地問艾莉卡。
「喂，他們剛才說的是——」
「我猜是『我們所有的家當都給你，求求你饒了我們吧！』類似的話。」
「大概吧，看見他們那種態度，惠那都能擔任翻譯了。」
這個出人意料的結果，三人都不知該做何反應。
護堂懊惱地蹲下來打開布袋，那個布袋在日本可裝入五公斤的白米，裡面是大量的白色粉末。
「好像是小麥粉……這該怎麼處理呢？」
「這個的話，反正人家都給了，我們就收下來吧。」
「喂，這樣不好吧？」
「護堂，現在是非常時期，我們要把握任何有利用價值的東西。」
護堂不能接受艾莉卡的說法，卻也沒有反駁。
考量到現在的狀況，放棄這些支援物資實在太可惜了。所以護堂決意變通一下，他將那些物資再次放上馬車。
三人搭上馬車，朝那條道路前進。
他們往那兩個人逃跑的反方向行進。坐上駕駛的位置駕馬的人是艾莉卡，她在途中確認馬車上的貨物，頻繁地點點頭。
艾莉卡特別注意陶瓶上的花紋，以及硬幣上刻的文宇和人物。
馬車在路上前進了三小時左右。
一行人來到了小型的聚落，四周有不少磚瓦建造的房舍。
當然，聚落里自然有人煙的跡象，一位牧羊的青年率領羊群，還有牽著驢子的老人悠閒走在路上，手持農具的人群和牛隻也經過他們身旁。
這裡的房舍、人們的衣著、物品和器具都十分簡樸。
艾莉卡突然說要去調查道路旁的神廟，那是一座用白色大理石製成的建築，當中有好幾根粗大的圓柱，很像小型的帕德嫩神殿。
艾莉卡調查完後說明。
「惠那小姐，現在我可以說出推測了，這裡可能是古代的歐洲，時代大約是西元四世紀到五世紀左右，場所是羅馬帝國的屬地，也許是高盧吧。」
「…………咦？」
平常語驚四座的總是清秋院惠那，這次卻換她被嚇到了。惠那驚訝得目瞪口呆。
「也就是說，艾西亞夫人的權能創造的迴廊，可以通往星幽界或過去的時代，我們飄流到了過去的世界。」
「咦咦咦！？」
要是沒有聖拉斐爾提供的情報，護堂想必也會有相同的反應。
護堂五味雜陳地想起那位女聖騎士的評語。她說『艾西亞夫人是最會給人添麻煩的弒神者』，現在護堂完全同意這句話。
「那我們該怎麼辦才好……」
語畢，護堂發現有一群聚落的居民走近自己。
人群的中心，有一位穿著華美長袍的老人，護堂記得那好像是羅馬帝國的服飾。老人的身旁還有一群體格不錯的青年。
現在想想，護堂他們的服裝太過顯眼了。
會引人注目也是很正常的事情，而且他們才剛和二名男子發生誤會。
護堂心想，終於碰上麻煩了——不過，護堂觀察到他們的視線中，充滿了很明顯的恐懼和敬畏之意。
他們看著護堂議論紛紛。
護堂一直聽到兀汀和術爾這兩個字眼。
2
突如其來的時空之旅已經過了四天。
幸好語言不通、無人可以依靠的困境只有一開始而已。如今，護堂他們的生活過得十分愜意的。
「我們前幾天幸運得到法勒努斯產的葡萄酒，特地拿來請兀汀大人嘗嘗。」
那位身穿羅馬長袍的老人，恭恭敬敬地說了一番客套話。
護堂他們四天前抵達的莊園，就是歸他所有。老人名喚弗里烏斯，是個具有羅馬血統的貴族，以前在附近的都市擔任『議員』。
基於這樣的經歷，他恭敬的言行依舊不失高雅的氣質。
「不好意思，我也重申過很多次了，我不是你們說的那個男人。」
護堂尷尬地說明。
一位侍女站在老人身後，手持附有握環的瓶子，裡面裝了『贈與兀汀大人的禮物』。
「我的名字叫草剃護堂。這次承蒙各位的關照，該回禮的應該是我才對，請你們千萬不用這麼客氣。」
「原來如此……您的意思是，要我們配合這種說詞是嗎？」
聽了護堂的解釋，老人心領神會地點點頭。
「真是對不住了。因為您和傳聞中的『術爾之劍』兀汀大人十分神似，另外還帶著金髮和黑髮的美麗公主，我等才會誤認。」
弗里烏斯偷瞄了護堂的身後一眼。
艾莉卡和惠那就站在護堂的後面，這麼高水準的金髮和黑髮美少女的組合，的確是十分罕見的景象。
護堂思考著，這該不會是產生誤會的理由吧？
「既然如此，還是請您收下這個薄禮，也算聊表我們的歉意吧。琳戴，去準備吧。」
「是，老爺。」
侍女聽從弗里烏斯的指示，前往屋子的後方。
順帶一提，這裡是弗里烏斯的居所，也是護堂等人暫住的地方。老人和他的家族特地讓出他們的房子，搬到別的地方居住。
換言之，他們將自己的房子獻給了草剃護堂。
「草剃大人。您即便不是兀汀大人，也是統馭群龍的『術爾之劍』的同胞，所以請您切莫掛懷。」
「河邊的城寨，就是那個叫兀汀的男子居住的地方？」
「是的，您說得沒錯。那是您之前——失敬，是令人敬畏的匈族馭龍使，兀汀大人奪下的城寨。」
老人把護堂的澄清當成『一時的權宜之計』，做出了剛才拿一番說明。
「據聞兀汀大人是一位智勇兼備、清濁同流的大英雄。面對未來的新戰事，兀汀大人也有自己的考量吧。」
那個叫兀汀的男子，似乎是個恣意掠奪當地居民的惡徒，而且還是那一群龍的主人。
四天前，弗里烏斯老人對護堂解釋。
『兀汀大人，在您滯留的這段時間，我們願意盡一切的心力服侍您。懇請您寬容以待——』
之後，護堂他們待在這座莊園中，享受最好的美食和住所。
今天老人也不忘跑來討好護堂。他畢恭畢敬地和護堂交談，也沒有在這裡逗留太久。
只是，他在臨行前還說了這麼一段話。
「如果您不介意的話……希望您或您的同胞兀汀大人，能賜予勞里卡市和聖女特別的慈悲。」
弗里烏斯以無上的恭敬語氣請求。
「這四天我們知道了不少事情。」
老人離開後，艾莉卡打開了話匣子。
這幾天她在莊園附近四處調查、和老貴族弗里烏斯促膝長談，進行了非常仔細的情報收集工作。另外，這一帶的語言根據她的說法是「德國南方人使用的高地德文的原型，當中有一部分和這種語言有關」。
弒神者和高級魔術師，有辦法在短時間內學會未知的語言。
幸虧這個恩惠，護堂他們總算有辦法和當地人溝通，日本的媛巫女並沒有積極培養這種能力，因為她們很少在國外活動。
不過，這次情況緊急。
身為首席媛巫女的惠那，也不得不學習古代語言。
「我們的確是在羅馬屬地高盧，而且是在東方的邊陲地帶。我們在第一天看到的那一條河，肯定是萊茵河沒有錯。」
「萊茵河，我在現代也沒看過……」
護堂有一種賺到又吃虧的感覺，艾莉卡接著說下去。
「一開始我完全沒注意到，這裡是現代的瑞士領地。接近巴塞爾市，順著萊茵河移動的話，這裡離史特拉斯堡也很近。」
「那邊是法國和德國的邊界吧？」
惠那聽了地名後提出質疑。
「高盧是古代的法國吧？我們來到了很偏
僻的地方。」
「沒錯，我們目前在畫分高盧和日耳曼尼亞的萊茵河沿岸。這個時代的萊茵河，是羅馬文明和化外之地的界線。」
「意思是越過那條河，就是沒有開化的地方啊……」
護堂試著回想世界史的知識。
「我記得，日耳曼尼亞住著日耳曼人，好像叫哥特族是吧？」
「你說的要比這個時代再早一點，現在情況不一樣了。如果考量這些因素，我們來到了一個很麻煩的時代……」
「怎麼說？」
「我在第一天看到金幣的圖樣，就知道這個時代的羅馬帝國已經分裂了。」
觀察貨幣的造型，即可鎖定使用的年代。
艾莉卡博學的發言令護堂十分感佩。不過，展現得意分野的深紅惡魔語氣很沉重。
「我打聽過現今的世界情勢，目前的皇帝叫霍諾留士。他因為懼怕入侵義大利半島的哥特族，所以一直隱居在拉溫納的都城裡……」
艾莉卡暗淡地繼續說。
「從這些資訊推測，現在是五世紀初——亦即西元四百年到四一零年的時候，也就是西羅馬帝國開始崩解的年代。」
「這有什麼問題嗎？」
「再過不久這種情況會急速惡化。羅馬帝國早已失去了自救的能力，日耳曼人的王國漸漸成為羅馬帝國領土的新支配者。再過幾十年後，會有一批強悍的騎馬民族越過萊茵河入侵高盧。」
艾莉卡接二連三地說出未來發生的事情。
「在這個時代，萊茵河對面是騎馬民族匈人的勢力範圍。他們是羅馬帝國和高盧人最大的威脅，日耳曼尼亞的日耳曼各族受匈族迫害，才會移居到羅馬帝國領土內，進而造成了各式各樣的問題。」
「匈族……我記得世界史的教科書上有記載。」
剛才老人也說，那個謎樣的男子兀汀是匈族。
提起匈族這個名稱，護堂想起了另一件事。
「我記得有個叫阿提拉的帝王，橫掃了整個歐洲對吧？」
「沒錯，這個帝王統一了各自為政的匈族、力戰東西羅馬帝國，被稱為眾王之王，他崛起的時代大概是三十年之後吧？」
「戰國時代馬上就要開始了是嗎……」
「所以我們最好儘快回到原本的時代。」
聽了艾莉卡解說的世界情勢，護堂和惠那有感而發地說。
「不過，王。我們要怎麼回去呢？」
「我是打算——找到那位艾西亞夫人，請她幫忙開啟通往現代的迴廊，只是要找到她似乎很困難。」
「盲目尋找應該是很難找到的。」
護堂嘆了一口氣，艾莉卡也無奈地聳肩。
護堂想起了時空跳躍前，聖拉斐爾說過的話。
『那位大姊的迴廊真的很麻煩……她會創造出類似洞窟的穴位，連接到別的異界。好比星幽界或過去的時代。』
那時聖拉斐爾的臉龐，浮現了極為誇張的苦澀表情。
『迴廊在大姊踏入旅程後，會暫時消失不見。不過，一年裡有好幾次……會在同樣的地方顯現，進去那裡就會前往大姊所在的世界。』
『那麼，如果有人運氣不好跑進去……』
『當然會被傳送到另一個世界囉。』
『假如恐龍神獸真的是從迴廊跑來的……』
『沒錯，那一定是從異界來的。大姊的這個權能，好像是從克爾特神話中常青之國的妖精身上奪來的。』
護堂的每一個疑問，都換來聖拉斐爾的不祥解答。
艾莉卡表情凝重地尋問那位前輩。
『說到艾西亞夫人，業界盛傳她長期隱居不是嗎……』
『那是騙人的，她怎麼可能會隱居，大姊時常用那種權能四處旅行。她在現世的時間很少，所以大家才會說她隱居。』
想到過去這段對話，護堂的心情也沉了下來，之後他發現了一件事情。
「可是，我們穿越迴廊後，是出現在河岸地區對吧。問題是，那一帶沒有迴廊入口的洞穴啊？」
「或許，是在那附近的某個地方……」
「說不定一年只會出現幾次吧？」
惠那和艾莉卡說完後，護堂又嘆了一口氣。
「去到那裡，也不見得能隨時回去啊……」
「護堂，還有一個更嚴重的問題喔。那裡是兀汀那個男子的地盤，他用某種手段馴養了大批的神獸。」
艾莉卡提起了最大的癥結點。
「他會不會是這個時代的弒神者？偉大的魔術師多少還能召喚一頭神獸，然而那種馴養一群神獸的行為，只有神和弒神者辦得到。」
「是啊……」
「聽在地人的形容，那個人不像神。」
「照這樣看來，接近那裡必需非常小心謹慎。二位弒神者碰面不可能相安無事的，這一點我們在現代已經有很深刻的體認了……」
護堂認同這個推測，惠那也說出自己的見解，最後艾莉卡統整了要點。
正當三人了解這次事件的難處而沉默不語時，耳邊傳來了物品碎裂的聲響。
他們回頭一看，方才莊園主人帶來的侍女——那位叫琳戴的少女，一個不小心摔碎了陶製的杯子。
她在準備倒酒的工作，不小心摔破了斟滿貢品的杯子。
「真、真的非常對不起！是我疏忽了！」
琳戴討罪時的慌張表情，像是碰上了世界末日一樣。
她是一位十三、四歲的金髮少女，年紀和妹妹靜花相去不遠。長相十分可愛，皮膚也白得令人驚艷。
她穿著一件長及膝蓋的衣服，腰部還束了一條帶子。
那是一件樸素又破舊的衣服。護堂他們滯留在這裡的四天，都是這位少女負責照顧他們的，護堂自然不可能生這位少女的氣。
「不用在意，我們要出去外面一會，你慢慢整理就好。」
護堂要是想幫忙，對方反而會更惶恐。
所以護堂向夥伴們使了一個眼色，起身離開房間。艾莉卡和惠那也理所當然地跟在後頭。
廊下石柱林立，寬廣的庭園還有小型的水池。
這座羅馬式的平房宅院有幾十個房間，看在現代日本人的眼裡也很奢華。尤其庶民的房子只有一個房間，更顯得這裡尊貴不凡。
「啊，對了，教我怎麼騎馬吧。」
在走廊下漫步的護堂，想到了這個主意。
宅院裡有馬槽，老人也說他們可以自由使用沒關係。
「騎馬這種特技，在這個時代很有用吧。」
「啊，好主意呢。惠那也不太擅長騎馬，麻煩指導一下。」
「沒問題，不過從這個時代的角度來看，我也稱不上騎術的高手。」
擅長騎馬的艾莉卡接受了這個要求。
「騎馬的水準，還會隨著時代改變啊？」
「那當然啊。這個時代有真正的騎馬民族，以及那些幾乎一輩子生活在馬上的人，但我的騎術比一般羅馬人高超，這點你們不必擔心。」
他們聽著艾莉卡自誇，來到了宅院外。
三人最初來到這裡，誤以為這裡是某個村落，其實這一帶是弗里烏斯的莊園。
不過，這裡有五、六十個東京巨蛋（約五公頃）這麼大，護堂會誤以為這裡是村落也很正常……
他們從馬槽牽出馬匹和騎馬用具，再找一塊空地開始練習。
古羅馬沒有鞍鐙這種東西。那是一種懸掛在馬鞍兩側，用來支撐左右腿的東西。沒有鞍鐙，騎馬的確難度也會大為增加。
「在這個時代的歐洲，會使用鞍鐙的只有匈族這種騎馬民族而已。他們的騎術好到不需要馬鞍，還可以在馬上使用弓箭射擊。」
「好厲害。日本的騎射之術，也要有鞍鐙配合才好施展。」
艾莉卡提供的知識令惠那深感佩服。不擅騎馬的惠那也專心練習騎術，她比毫無經驗的護堂優秀多了。
另外，這裡沒有鞍鐙，不過有其他的馬具。
這種羅馬騎兵也會使用的馬鞍，四個頂點像角一樣特別突出。這樣能幫助騎手在顛簸的馬上保持平衡。
由於騎兵在馬上還得使用長槍和弓箭，所以才會有這樣的發明。
結果那一天，他們一直練習到太陽下山為止。
3
到了晚上，護堂終於能歇口氣了。
不擅騎馬的護堂，動用了許多平時不會用到的肌肉，身體有一種舒適的疲勞感。他泡在溫熱的露天浴池中，消除身上的疲憊困頓。
「有浴池真是幸運啊……」
護堂自言自語地享受這種幸福。
羅
馬人建造的都市，大多會有帝國式的大浴場，不過這座莊園沒有這樣的東西，這裡缺乏水利設施，連取水都是一件困難的差事。
可是這座宅院後方有源源不絕的天然溫泉。
（艾莉卡說，這座莊園的位置相當於現代的瑞士和德國邊境。這從古時候就是溫泉地，還有羅馬軍團的療養設施。）
莊園的主人利用這項地利，建造了一座戶外浴場。
地面鋪設了磁磚，還設置了浴槽導入溫泉，四周只有屋頂而沒有外牆。
多虧這項設施，護堂才能享受這種小小的幸福。
護堂一個人悠閒地泡在浴槽中，他想起了一件事情。
他記得那位侍女琳戴說過，這座莊園的人偶爾會用蒸氣浴洗澡。
「感覺很有趣，改天也試試蒸氣浴吧。」
護堂靠在浴槽邊上嘀咕。
他聽到了不該在這裡的二位同伴，在竊竊私語的聲音。
「真受不了護堂，說什麼想儘快回到原本的世界，結果卻越來越順應這個時代……」
「因為他是王，他是那種在任何地方都能生存的人啦。」
「……！？」
護堂急忙叫過頭，艾莉卡和惠那已來到他面前了。
而且，她們只用一塊充當浴巾的白布遮住身體前面——全身上下脫得一絲不掛。
「你你你、你們來這裡要做什麼……！？」
護堂結結巴巴地問她們。
艾莉卡和惠那在練習騎馬時也流了不少汗。不過二人說有其他事要處理，所以護堂才會先跑來泡澡。
她們被護堂看到後，也害羞得動彈不得。
因為羞恥和緊張的原故，她們的表情十分僵硬，眼睛也不敢看著護堂。
二位少女下定決心地對看一眼，之後同時泡入浴槽里，艾莉卡來到護堂右邊，惠那則是占據護堂左邊！
她們的身體離護堂很近，艾莉卡離護堂二十公分左右，惠那只有十公分不到。
右邊這位金髮美少女不開心地皺起眉頭。
她刻意再貼近護堂五公分，仿佛在對抗左邊的競爭對手一樣。
看到金髮少女的行動，黑髮的自然之子思考片刻後，難得用一種緊張的表情觀察護堂的反應，繼續縮短二人之間的距離。
惠那的身體幾乎要貼在護堂身上了。
「惠那小姐……」
語帶不悅的艾莉卡馬上採取行動。
艾莉卡的距離也不遑多讓。被金髮和黑髮美女夾在中間的護堂，心神越來越慌亂。
「請、請教一下，為什麼你們要做這種事啊……？」
護堂首先提出了這個問題。
他動員所有的自製心，不去思考二位少女可能會做出更過分的親密接觸，然而這種狀況還是很誘人。
畢竟艾莉卡和惠那只用一條布遮住身體。
當然她們白晰柔嫩的肌膚，以及多次曝露在護堂面前的魅力肉體近在咫尺——
護堂固定住自己的脖子，眼睛只敢盯著前方。
他死命告誡自己，絕對不可以望向身旁。
「護堂。接下來，我想和惠那小姐討論『不能偷跑的協定』。」
「偷跑——你在說什麼？」
「意思是不能偷偷搶占王的規定。這四天來，惠那和艾莉卡小姐做了很多討論。」
「我們打算訂下具體的內容，所以希望你能當公證人。」
「你們在說什麼啊……」
三人泡在露天浴場，聊著護堂無法想像的對話。
不過護堂總算慢慢恢復冷靜了。艾莉卡·布蘭德里和清秋院惠那，堪稱所有夥伴中性格最出人意表的二人，他相信只要保持冷靜，秉持理性和批判精神嚴肅以待，一定可以對抗這兩個人。
護堂正襟危坐，努力告訴自己無論如何都不能動搖。
「你想想看，那個……我們說不定會把持不住，和王建立深厚的關係啊……」
「況且這裡不是現代，我們正處在危機狀態下對吧？……這種吊橋效果，可能會讓我們之中的某一個人和你……」
「嗚！」
惠那嬌羞低語，艾莉卡則是略感困惑地說明。
面對她們的攻勢，護堂的冷靜轉眼就飛到九霄雲外了。
「尤其，我一直不介意懷上護堂的孩子……」
「啊，你在說什麼，艾莉卡小姐，惠那也早就想和王發展這種關係了。」
「不過惠那小姐，你對這種事情有點恐懼對吧？」
艾莉卡以貴婦般的口吻擔心她的同性好友。
那種語氣不像在譴責對手，反而充滿了一股包容力，這種氣質很符合艾莉卡的寫照。
「相反的，我願意積極地探究未知的領域……和護堂共享魚水之歡喔……」
「惠、惠那也沒問題。」
惠那的語氣有些逞強，態度卻十分堅定。
「惠那的奶奶說過，這種事情實際嘗試過就會了，不敢嘗試的話講再多也沒用。」
「你你你你你你你們、不要在我面前講這些啦……」
「「…………」」
護堂好不容易介入她們的議論，二位女孩的表情也變得尷尬。
艾莉卡乾咳了一聲，想掩飾現場尷尬的氣息。
「換句話說呢，我們是想避免競爭越演越烈；現在情況已經不樂觀了，不應該浪費多餘的精力。」
「所以才要訂立協議喔。」
這次艾莉卡和惠那很有默契地取得了共識。
「在回到現代前，我們都不可以偷跑，這樣就沒問題了吧？」
「嗯，沒問題，惠那沒意見。」
「不過萬一護堂獸性大發、主動誘惑我們的話——」
「那就視為特例，不予追究。」
「也對，依護堂的個性，的確很可能做出這種事。」
「我們也不會拒絕……」
聽她們越說越過火，護堂趕緊插嘴。
「等、等一下。你們覺得我是這種人嗎！？」
「當然是啊，你不是很會挑時機玩弄我們嗎？」
「可是，惠那……很喜歡這樣的王喔，艾莉卡小姐呢？」
「我倒是希望護堂能克制一下那種奔放的情感，不過偶爾為之也很新鮮，我不討厭這一點是真的……」
「啊，艾莉卡小姐也喜歡嗎？果然……」
「惠那小姐，這種缺乏淑女氣質的事情，不能直接說出來啊！」
「呃……這，就各方面來說真是抱歉了……」
被迫聽著女性的私房話題，護堂害羞到無地自容。當然這是他自做自受，他也沒有資格抱怨什麼。
在他們交談到一半時，現場來了第四位人物。
「打、打擾各位大人歇息了……」
琳戴來到了這座戶外浴場。
而且她的身上沒有穿戴衣物，只有腰上卷了一條布匹。少女的柔嫩肌膚和苗條身材也一覽無遺。好在她還抱了一個小小的瓶子，稍微遮住了身體的前方。
「你——你怎麼會在這裡啊！？」
「我、我是想幫各位大人入浴才來……啊，這是老爺要我送過來的香水，說是要給二位公主使用……」
琳戴低頭回應護堂，不敢正面直視他的雙眼。
她的身體在發抖，顯然她非常害怕，護堂忍不住對她說。
「不可以穿成這樣來到浴場啦！這種地方應該男女分開入浴才對！」
「護堂……你現在說這種話，很沒有說服力喔。」
「王現在的樣子，就像在享受惠那和艾莉卡小姐的服侍。」
「是、是你們擅自跑進來的吧？呃，總之萬一我起了色心，對你也不好吧？」
「不、不會。要是真的發生這種事情……我也有覺悟了……」
「咦？」
這位古代少女黯然地說出這番話，護堂無言了。
他不敢置信地看著琳戴，艾莉卡機靈地代替護堂回答。
「這裡沒你的事了，去準備晚飯吧。」
「是、是的。琳戴遵命，大小姐！」
琳戴遵從艾莉卡的指示，迅速離開了浴場。
「那孩子怎麼回事……」
「這是一個讓你了解自己處境的好機會。」
艾莉卡對失落的護堂說道。
「你聽好，護堂。這裡的人都誤以為你是那個叫兀汀的男人，而那個男人不光是個無法無天的匪類，他擁有這一帶最強大的軍事力量，地位相當於帝王或族長。」
「帝、帝王？」
「沒錯。另外，這裡不
是現代社會，古代社會的暴君縱使為所欲為，也多半不會受到譴責。享用區區一個女孩子，根本不會有什麼問題。」
「什麼！？」
「這種討厭的事情，歷史上的確不少……」
「只是我要先告訴你。如果你真的碰上這種機會，絕對要忍下來。你只能把這種欲望發泄在我或惠那的身上。」
「艾莉卡，你一個還沒嫁人的女孩怎麼可以說這種話啊！？」
深紅惡魔羞赧地告誡護堂，護堂驚訝得大聲反駁。
不過，艾莉卡繼續害羞地說下去。
「這是很重要的事情。這不單是要防止你外遇，我更擔心這個時代會有你的子孫。」
艾莉卡突然說出子孫這個字眼，護堂聽了目瞪口呆。
惠那也感觸良多地補充。
「惠那家的爺爺也是這樣，位高權重的人幾乎都有私生子。王的子孫要是在這個時代誕生，歷史可能會改變喔。」
「殺害或拯救他人的行為，也有很高的風險。」
艾莉卡擔憂地嘆了一口氣。
「這些事會對數百或數千年後的世界造成何種影響，誰也沒辦法確定。說不定本來該誕生的人沒有誕生，導致歷史上肩負重大使命的人才消失，進而改變了歷史和未來……」
「啊，你是說蝴蝶效應嗎？」
護堂也知道二位夥伴想表達什麼了。
「小小的蝴蝶振翅，遠方會發生暴風。我記得那些時光旅行的影片有提到，但歷史真的會這麼輕易改變嗎？」
艾莉卡說的護堂也不是不懂，可是他仍然保持半信半疑的態度。
更何況，男女雙方幾近全裸地在露天浴場聊天，這才是眼下最嚴重的問題。護堂催眠自己不能望向兩旁，還不忘對艾莉卡說下去。
「一個小小的人類，哪來這麼大的本事？」
「你如果是普通的人類，我也不會這麼神經質啊。」
「畢竟王是有實力弒殺神明的人類，獨自一人就能打敗千軍萬馬了。稍微拿出真本事的話，要滅掉一、二個國家也沒什麼難度。」
艾莉卡和惠那，點出了誤入古代世界的弒神者改變歷史的可能性。
身旁的夥伴都這樣講了，護堂也無話可說。他還記得，聖拉斐爾曾經說過下面這段話。
『因為知道了她的情報以後，大多數的人再也無法安心睡覺。』
『幾乎每個人都會擔心日後發生什麼撼動世界的災難，或是以為災難已經發生了。』
假如，穿越迴廊的其他人或艾西亞夫人改變了過去的歷史。
使得未來世界產生重大的變化——
這的確是很有可能發生的事情。好比如果江戶時代就有盤尼西林，對日後的醫療和歷史也會有重大的影響。
「這也是艾西亞夫人最麻煩的理由之一……」
這個能跨越時空的麻煩製造者，惹出的禍端遠勝其他六位弒神者。
理解了這層意義後，護堂嘆了一口氣。
「護堂，我們有許多的顧慮，所以還是謹言慎行吧？」
「你說得對……我會謹記在心的。」
護堂十分認同艾莉卡的建言。
這時候，一道巨大的黑影掠過頭頂上的夜空。兀汀旗下的一頭翼龍型神獸輕快飛過天際。
「那頭神獸是要飛回城寨嗎？」
「也許是在偵查吧。我聽說『術爾之劍』兀汀，將奧古斯塔·勞里卡市視為下一個獵物呢。」
「你說的那個奧古斯塔是什麼啊？」
「離這裡最近的羅馬殖民地。兀汀在這一個多月來多次造訪當地，還以遊戲的心態驅使神獸發動攻擊。城市的掌權者紛紛出逃，守備的土兵也一蹶不振，情況很不樂觀。」
「這也難怪啦，在古代召喚恐龍也太犯規了。」
護堂感同身受，艾莉卡苦笑回應他。
「也不曉得是幸還是不幸，這個時代沒有古生物學的權威。在大家的認知中，那些恐龍一律被視為『龍』沒有細分。啊，不過喔。」
艾莉卡俏皮地笑了笑。
「我掌握了一個十分令人在意的情報。勞里卡市有一位被喻為『聖女』的人物，在賜予城鎮加護——所以那座城鎮才勉強擋下兀汀的侵襲。」
「聖女擋下了神獸的攻擊？」
艾莉卡的情報令惠那有些吃驚。
「如果這個情報是真的，那個聖女很了不起。這種事只有神或弒神魔王——」
惠那說到一半靜了下來，護堂也想到了某種可能性。
「既然迴廊通往這個地方，那也代表艾西亞夫人很可能在這一帶吧？」
艾莉卡微笑以對，深紅惡魔也早就想到這一點了。
護堂用力點點頭，他知道接下來該去哪裡了。
4
決定前往奧古斯塔·勞里卡的當天夜裡。
護堂等人拜訪弗里烏斯，向那位老人道別。隔天上午，他們收下了幾樣贈品後，離開了那座莊園。
「該說是贈品還是保護費啊……」
「唉呀，我只是表達希望有這幾樣東西。全是靠著對方善解人意，在出發前幫我們準備好罷了……」
艾莉卡睡眼惺忪地回應護堂。
這位不習慣早起的金髮少女，還沒有完全清醒過來。然而她的騎術依舊嫻熟，跨在栗色駿馬上的模樣也同樣風姿颯爽。
艾莉卡騎乘的馬匹和各式馬鞍配件都是贈品的一部分。
護堂和惠那搭乘的加蓋木製四輪馬車、拖曳馬車的兩頭馬匹、外加他們穿在自身衣物外面的兜帽外套也是贈品。
另外，莊園主人也有送給他們這個時代的衣服。
不過考量到舒適感和機能性，他們還是比較喜歡原來的服飾。
「有什麼關係呢？我們又不是從窮人身上搶來的。」
手握韁繩的惠那，坐在四輪馬車的駕駛座位上若無其事地說道。
騎乘駿馬的艾莉卡也點點頭。
看到兩位女孩的態度，護堂反而肅然起敬。就某種意義來說，這還真是堅毅卓絕的求生能力。
璃璃亞娜和佑理，肯定沒辦法想得這麼開。
總之騎乘駿馬和馬車的三人，展開了一場充滿牧歌風情的旅行。
用賽馬的方式騎馬，馬匹很快就會累垮；保持一定的速度是騎乘的基本常識。換言之速度自然快不起來，行進速度和現代旅行比起來非常緩慢。
相反的，他們一路上能仔細觀察各種見聞。
護堂等人行進的路線，是羅馬帝國軍團鋪設的道路。
羅馬帝國在高盧地區廣設道路網，人員和物資的移動也變得更有效率。
「想縮短這趟旅程的話，也可以搭船順著萊茵河行進。」
「那個叫勞里卡的城市也在河岸邊啊？」
「萊茵河畔從古至今有很多都市，例如史特拉斯堡、美茵茲、波昂、科隆……這些本來都是羅馬殖民都市，在這個時代有另外的稱呼。」
護堂他們一路上聽著艾莉卡講古，朝目的地前進。
行至半途，他們在野外住了一晚。
三人睡在附有頂蓬的馬車裡，輪流守夜直到天明。
弗里烏斯提供了大量的食物，艾莉卡和惠那還用魔術生成了大量的清水，飲用的水源也不必擔心。
唯一的煩惱是，馬車的震動害護堂全身酸痛不已。
這趟悠閒旅程到了第二天。
護堂等人在黃昏時分，看到前方有一座大型城鎮。
他們到了奧古斯塔·勞里卡這座都市。說是都市，其實以現代觀點來看，比較接近『鄉鎮』的規模。
萊茵河的河畔上，羅列著成千上百的民房。
護堂他們行進的道路是通往城鎮的，但城鎮前方二公里的地方有一座要塞，四面圍著高五公尺的城牆。
造型和兀汀的城寨很相似。
而且，護堂他們看到和上次相同的生物盤旋在要塞上空。那是黑色的翼龍，一種會突然長出翅膀的恐龍型神獸。
只是，這次有人騎在那頭翼龍上。
翼龍的背上裝置了鞍座，一位黑髮的青年跨坐在龍背上。
「他就是傳聞中的兀汀嗎？」
「說不定喔。他長得好像王喔，真的和莊園主人說得一樣！」
聽完艾莉卡的推論，視力過人的惠那也說出了令人意外的報告。
護堂心想，那個人和自己——和身為日本人的草剃護堂很像？照理說護堂和惠那這兩位東洋人，在白人當道的古代高盧是十分罕見的存在……
護堂等人納悶不已，同時快馬加鞭趕往前方。
可是在他們快到要塞之前，翼龍上的騎士朝地面投擲了白色的小型物體。
那是七枚肉食野獸的獠牙。
獠牙掉落地面，形狀立刻起了變化。
白色獠牙變成了類似蜥蜴的黑色物體，變化後的形態和那些恐爪龍一模一樣。只不過身高約四公尺，比之前的恐爪龍小了幾號。
小型恐爪龍的後肢很發達，也具備了兇惡的鉤爪。
那些怪獸開始用雙足步行。它們奔跑時頭部、背部、尾巴的位置連成一線，身體和地面保持平行，速度快如駿馬。
獠牙幻化的小恐龍軍團很快抵達城門。
瞭望台上的幾名守城士兵，看到恐龍軍團後露出驚駭的神色。
「它們想攻擊城鎮嗎！？」
七頭小型恐爪龍紛紛衝撞緊閉的城門。
木造城門被怪物撞得劇烈搖晃。在連番激烈撞擊下，厚實的木材逐漸崩裂，城門也快要撐不下去了。
再這樣下去，城門早晚會被攻破。
十幾名守備士兵出現在城牆上，他們似乎是從要塞內部登上城牆的。
他們迅速操作『武器』，準備發動攻擊。
城牆上每隔一段距離，都設有巨大的弩孢。
「那、那是什麼！？」
「是攻城用的弩炮！」
艾莉卡立刻回答護堂，不愧是真正的騎士。
士兵依序發射十架弩炮，攻擊那七頭小型的恐爪龍，猶如士兵對抗戰車的光景。
「好厲害，大家完全不怕那些神獸！」
「與其說是勇敢，不如說是有勇無謀，竟然沒有臨陣脫逃。」
惠那大感訝異，艾莉卡倒是覺得有些荒唐。
換成她們來攻擊的話，大概一刀就能給予那些怪獸致命傷。
不過羅馬的守城士兵也十分驍勇善戰。他們不斷發射攻城用的大型弩炮，箭矢全數插入小型恐爪龍的身體裡。
恐龍軍團鮮血飛濺，痛苦地放聲大吼。
其中一枝箭矢還射進了一頭小型恐爪龍的眼球。
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
被射瞎的恐龍瘋狂咆哮，還死命甩頭強忍痛楚，最後慌亂地離開城門前。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
眼見一頭恐龍退卻，守城士兵齊聲歡呼。
面對可怕的怪物，這些士兵的士氣卻高得嚇人。
「我覺得他們不是勇敢，而是恐懼心被麻痹了……」
護堂剛評論完，戰場又有了新的動靜。
一位壯年男子登上城門的瞭望台，他身穿金屬制的鎧甲，頭盔上插著華麗亮眼的羽毛，顯見他的身分不凡。
「蠻族兀汀！奉勸你不要再威脅我等的城鎮了！」
男子粗野的聲音，迴蕩在夕陽西下的空中。
黑色翼龍下降到瞭望台附近，上面的人物正是兀汀。剛才他在空中悠揚地觀看守城士兵奮戰不懈的姿態。
「別說這麼無趣的話了，司令官大人。我難得找到值得攻陷的獵物，正想好好享受一番。」
兀汀的聲音很年輕，但語氣充滿了不可思議的威嚴。
他沒有刻意大吼，嘹亮的聲音卻自然而然地傳到眾人耳中。他就是駕馭群龍的謎樣男子兀汀——
護堂不禁想聽聽，這位騎乘翼龍在空中滑翔的男子說些什麼。
「這座要塞易守難攻，城中更有不畏群龍的士兵和猛將——對了，那位美麗的聖女大人過得好嗎？」
「住口、蠻族！給我馬上離開這裡，不要再侵犯我等的市鎮！」
「喂，我好歹也是個通情達理的男人。」
面對憤怒不已的『司令官大人』，兀汀非常遺憾。
「你們要是願意效忠於我，我也很樂意暫代你們的君王一職。只要替我賣命兩年，我必會賜予你們十足的財富和勝利。」
「你想奪走帝國的百姓嗎！？」
「唔，我不太喜歡自誇，但這種工作我已經熟能生巧了，我的手腕很不錯喔？況且，我想要那個聖女當我的女人。」
「你這虛索無度的下三濫！」
聽聞他們的對話，護堂領悟了一件事情。
他稍微理解兀汀是個什麼樣的人了，兀汀是那種天生懂得統馭和命令別人的男人。
所以，他的言行舉止有股自然的威嚴。
反觀艾莉卡和惠那，似乎有不一樣的感想。
「那個人啊，果然和我們的王很像。」
「二人同為弒神的霸主，不但恣意使用權能，還整天和美女膩在一起，不過那個人比較順從自己男性的欲望。」
「不、不要把我和那種人相提並論好嗎……」
正當護堂忍不住開口抱怨，兀汀又有了新的舉動。
他吹了一個口哨，攻擊城門的小型恐爪龍軍團憑空消失了。
「夥伴，再來要麻煩你出點力了。」
兀汀對自己的翼龍下令。
瞬間，瞭望台上一陣騷動。司令官命令眾人迎擊，一旁的士兵卻拖著他跑下瞭望台。
在城牆上操縱弩炮的士兵，也開始逃離自己的崗位。
先前對抗小型恐爪龍的勇氣已不復見，那是因為他們很清楚兀汀真正的實力。
眾人爭相走避，城門空無一人。
「粉碎吧！」
駕馭翼龍的兀汀，下達了一個簡潔的命令。
他的座騎張大嘴巴，噴出了灼熱的雷電，木造的城門轉眼間被燒焦震碎。
雷電的威力驚人，護堂卻認為對方刻意手下留情。
兀汀的雷電，本該能輕易摧毀這種要塞的。
護堂握緊雙拳，他不願做出改變歷史的行為，可是他不想放任兀汀為所欲為——
護堂猶豫是否該有所行動，但他的猶豫並沒有持續太久。
沒一會功夫，護堂跳下了馬車的座位。
這下護堂終於能靈活行動了，他立刻開始詠唱言靈。
「為了勝利，快點來到我的跟前。不死的太陽啊，賜予我閃耀的駿馬吧！」
護堂很清楚，那個男人是萬民的敵人。
所以烏魯斯拉格納的第三化身『白馬』可用來對付兀汀。現在正值黃昏，沒入西方地平線的橙色太陽，釋放出耀眼的光芒。
身為太陽神密斯拉愛將的烏魯斯拉格納，射出了閃光炎槍。
「嗯……？」
就在言靈撼動夕陽的那一刻，兀汀也有了動靜。
他訝異地皺起眉頭，左手拿起掛在鞍座上的快弓，右手幻化出黃金的箭矢——
烏魯斯拉格納的『白馬』一出，古代的弒神者奮力大吼。
「樓陀羅之箭，賜予我日輪的光輝！」
這是操縱神聖權能的言靈，黃金的箭矢射向夕陽。
同一時間，第二道太陽自東方升起。
本該隨著黎明升起的太陽，如今將充斥夕陽餘暉的天空，染上了曙光的殷紅。
第二道陽光射出了閃光炎箭。
「小心、護堂！那是操縱太陽的權能，和『白馬』一樣！」
艾莉卡的警告點名了對方的身分。
兀汀也是以太陽為武器的弒神者。同樣身負太陽之力的兀汀，憑直覺感應到護堂帶來的危機，所以發動相同的力量迎擊！
東方襲來太陽神的烈焰，對抗來自西邊的『白馬』。
兩道火焰在上空互擊，最後徹底消失。
「喔，不出我所料……」
看著兩道火焰對決，兀汀自言自語。
坐在翼龍上的兀汀從高空俯瞰大地。他的視線停留在護堂身上，毫不理會其他事物。
兀汀沒把艾莉卡和惠那放在眼裡。
他駕馭翼龍降落在護堂面前。
「唷，兄弟，你是我第一個碰上的弒神者，壞我好事的人是你對吧？」
古代與現代的弒神者，在這一刻正式碰頭。
護堂等人被吸入連接異界的洞穴。
等他們冷靜下來後，才發現自己懸浮在深邃的黑暗中。這種黑暗不是夜晚的黑暗，上方也看不到星空。這是一片漆黑的空間，放眼望去唯有一道光源。
遙遠的前方閃爍著小小的白光，猶如夜空中的星辰。
夜視能力優異的護堂，憑著白光找到其他同伴。
「各位，你們沒事吧！？」
「嗯，沒事，惠那沒有受傷。」
「我也沒事，還好大家沒有被分開。」
惠那和艾莉卡在二、三公尺遠的地方回應護堂。
不過，他們看不到銀髮的女騎士。
「璃璃亞娜小姐，好像飛走了對吧？」
「幸虧如此她才沒被吸進來，也不知道這樣算不算僥倖。也罷，我相信璃璃會平安無事的，她不需要我們操心。」
艾莉卡很快答覆了惠那的疑問。
下一瞬間，護堂三人的身體開始移動了，前方遙遠的光芒將他們吸了過去。三人以慢跑的速度，被送往那道光源的方向。
這種情況形同在無重力狀態中飄浮。
四周沒有可供施力或立足的地方，要抵抗是不可能的。
「這就是拉斐爾說的『迴廊』啊……」
「真沒想到，我們會親自體驗艾西亞夫人留下的異界通道……」
「咦？你們知道這洞穴是什麼嗎？麻煩告訴惠那吧。」
「晚點再說。在這種地方也不方便解釋，先乖乖地前往另一邊。」
安撫完惠那後，護堂嘆了一口氣。
護堂等人順利接近白光，他們發現那是一顆直徑約六、七公尺的光球。光球將三人吸了進去。
一眨眼的功夫，他們看到了陌生的風景。
「又是森林啊？」
「而且還在河畔上。」
護堂和艾莉卡小聲嘀咕。
眼前的景象誠如他們二人的描述，然而這裡絕對不是剛才的卡森蒂諾森林。
他們看到的是一條雄渾的大河，不是涓涓溪流。
兩旁的河畔聳立無數的櫸木和橡樹。
護堂他們來到了流過森林地帶的大河旁，四周充斥小鳥的啼叫聲和溫暖的陽光，還有翩然飛舞的蝴蝶。
這裡是春季的森林，絕非冬季的托斯卡尼。
前方的大河清澈湛藍，美得令人感動。
「這裡是哪裡啊……？」
生性聰穎的惠那也搞不清楚狀況。
護堂正要進行說明時，頭上飛過巨大的黑影。
仔細一看，是兩頭龍飛過他的頭頂，而且還是他們在托斯卡尼的古堡旅館目擊到的黑色翼龍。黑色的翼龍悠揚地張開翅膀滑過天際。
「護堂，你看那裡！」
艾莉卡指著一座『城寨』，那座城寨和他們在同一邊河畔上。
那兩頭翼龍降落在城中，那裡正是它們的目的地，『城寨』圍繞在城牆當中，城門上還有瞭望的看台。
遠遠看上去，城內似乎有三、四十棟建築物。
「神獸的主人在那裡嗎？會不會是神啊？」
「說不定是某個人的同類……？」
艾莉卡聳肩回應惠那，之後他們聽到了水花噴濺的聲音。
眾人望向發聲的方向，有一頭黑色的恐龍在大河中游泳。那頭恐龍伸長頸子，凝視著待在河畔的護堂他們。
那頭龍，也是在卡森蒂諾出現的恐爪龍。
對方一看到護堂，立刻快速潛入水中躲起來。
「這座森林，難道是它們的巢穴！？」
「這是哪來的失落世界啊？我們暫時先撤退吧！？」
「好主意，先往那邊走吧！」
三人達成共識後，護堂和艾莉卡跟著率先前行的惠那離開河邊。
「換句話說，那個叫薩爾巴特雷的王引發艾西亞夫人的權能失控？」
「沒錯，利用艾西亞夫人創造的『妖精迴廊』，就能通往星幽界之類的異世界。」
一行人走在森林中，艾莉卡分析著這種不可思議的移動原理。
不過，惠那似乎不太能認同。
「可是啊，照這種講法豈不是和璃璃亞娜小姐的『橫渡幽世』之術一樣嗎？魔王的權能應該有更強大的效果吧？」
「…………」
「況且，這裡不是幽世吧？因為完全沒有那個世界的味道啊。」
「惠那小姐，你的直覺還是這麼敏銳，這一點留待之後討論吧，在我們掌握這塊土地是什麼地方之前，我不想做過多的臆測。」
惠那提出質疑，艾莉卡難得沒有給一個正面的回答。
護堂可以理解艾莉卡的心情。除非真的遇到最糟糕的情況，否則她不想渲染一些不吉利的情報，這也是護堂沒有多解釋的理由。
「我們現在碰到很麻煩的狀況……關於這些事情，我想依序進行說明。」
「嗯，畢竟現在的情況比去幽世還複雜。」
「沒錯，這是不爭的事實。眼下我們應該先收集情報，這才是當務之急。」
艾莉卡停下腳步嘆氣。
「這裡看不到有人居住，要不要占卜該往哪走呢？」
「這也太不科學了……」
「怎麼會，我偶爾也會用這種方法找你啊。這次不必找特定人物，只需要大略找到人類的氣息就行了。」
艾莉卡拿出懷表，並不理會護堂的指摘。
每次要決定方向時，艾莉卡會用這頂道具施展探測術。她握住懷表的表鏈，過一會後垂吊的懷表開始慢慢擺動。
「這個方法不曉得有沒有用，但總比盲目亂走好多了，我們走吧。」
艾莉卡走向懷表擺動的方向。
護堂和惠那也跟在她身後，沒多久來到了一片平原。
沒錯，這裡是平原——舉目所及儘是寬廣平坦的原野，在土地狹窄的日本很少有這樣的地形。
這片原野上有一條道路。
路面並不寬敞，是用砂石鋪設而成的道路。兩旁還有排水溝，設計得十分周到。
朝這條路直走，有機會找到人們居住的城鎮。
三人加快步伐走向那條道路。
「來到這裡大約花了三十分鐘，看來我們的運氣還不錯。」
艾莉卡用懷表計算花費的時間，露出了一個開懷的微笑。
另外，懷表的指針顯示目前是晚上七點。惠那確認時間後仰望天空，利用豐富的自然知識做了一個推測。
「看太陽的位置，現在大約是上午十一點左右。」
「果然時鐘派不上用場啊……」
就在護堂自言自語的時候。
一輛雙頭馬車緩慢開過道路，朝護堂等人的方向前進。御者的座位上有二位白人男性。
他們穿的衣服很樸素，要說是簡陋也不為過。
說穿了就是在上半身套個長袖T恤，再用了一條腰帶束緊略長的下擺，下半身則是寬鬆的長褲。
最危險的是，他們在駕駛的座位上擺著長劍。
那幾個人面相兇惡，也許不是從事正經工作的人，惠那疑惑地看著他們。
可能在她眼裡，穿成這樣搭馬車的人很可疑吧。
話雖如此，好不容易碰到一個情報來源，艾莉卡馬上採取了行動。
「那個，那邊的幾位先生！可否向你們請教一下！」
艾莉卡擋住了馬車的去路，用義大利文向對方攀談。
在不知道對方使用何種語言的情況下，艾莉卡決定選用自己最熟悉的母語，可是不曉得他們是否聽得懂艾莉卡的話。
他們凝視著一旁的護堂，沒有理會艾莉卡。
「XXXX、XXXXXXXX！XXXX、XXX！」
「XX、XXXXXXX、XXX！XXXXX、XXX、XXXXXX！」
他們指著護堂大叫，這是護堂聽不懂的語言，但就語感來說有點類似德文。
「艾莉卡，你知道他們在說什麼嗎？」
「我也不太清楚……」
這位精通英文、德文、法文、西班牙文、希臘文的少女也沒辦法進行翻譯。
護堂再次體認到這裡是不尋常的地方，艾莉卡接著說：
「只是，他們好像很害怕你。我猜他們是在說『你終於來了嗎，這個黑髮的惡魔！』『拜託、求你不要殺害我們！』之類。」
「咦？」
護堂被這個意外的說明嚇傻了。
他們轉頭望向惠那，又吼了幾句意義不明的話。不過光看他們僵硬的表情，可以發現他
們的吼叫是出於恐懼。
這位生性隨和的自然之子也不開心地皺起眉頭。
「他們在講什麼惠那是聽不懂啦，可是感覺好傷人喔。」
惠那不滿的語氣似乎刺激到了那兩位男子。
他們從駕駛的座位上跳下來，將馬車上的貨物一一搬到地面。裡面有木工道具、灰色的瓶子、鐵鍬和鋤頭、沉重的布袋、以及十幾枚硬幣——
護堂看著他們最後拿出來的硬幣。
每一個硬幣的形狀都不太漂亮，顯見這裡的鑄造技術尚未成熟，無法做出完美的圓形。那些硬幣幾乎都是銅幣，當中還夾雜了幾枚金幣。
「XXXXX、XXX、XXXXXXXXX！」
東西搬完後，那兩個人死命跑回原來的方向。
他們留下馬車和貨物逃跑了，護堂錯愕地問艾莉卡。
「喂，他們剛才說的是——」
「我猜是『我們所有的家當都給你，求求你饒了我們吧！』類似的話。」
「大概吧，看見他們那種態度，惠那都能擔任翻譯了。」
這個出人意料的結果，三人都不知該做何反應。
護堂懊惱地蹲下來打開布袋，那個布袋在日本可裝入五公斤的白米，裡面是大量的白色粉末。
「好像是小麥粉……這該怎麼處理呢？」
「這個的話，反正人家都給了，我們就收下來吧。」
「喂，這樣不好吧？」
「護堂，現在是非常時期，我們要把握任何有利用價值的東西。」
護堂不能接受艾莉卡的說法，卻也沒有反駁。
考量到現在的狀況，放棄這些支援物資實在太可惜了。所以護堂決意變通一下，他將那些物資再次放上馬車。
三人搭上馬車，朝那條道路前進。
他們往那兩個人逃跑的反方向行進。坐上駕駛的位置駕馬的人是艾莉卡，她在途中確認馬車上的貨物，頻繁地點點頭。
艾莉卡特別注意陶瓶上的花紋，以及硬幣上刻的文宇和人物。
馬車在路上前進了三小時左右。
一行人來到了小型的聚落，四周有不少磚瓦建造的房舍。
當然，聚落里自然有人煙的跡象，一位牧羊的青年率領羊群，還有牽著驢子的老人悠閒走在路上，手持農具的人群和牛隻也經過他們身旁。
這裡的房舍、人們的衣著、物品和器具都十分簡樸。
艾莉卡突然說要去調查道路旁的神廟，那是一座用白色大理石製成的建築，當中有好幾根粗大的圓柱，很像小型的帕德嫩神殿。
艾莉卡調查完後說明。
「惠那小姐，現在我可以說出推測了，這裡可能是古代的歐洲，時代大約是西元四世紀到五世紀左右，場所是羅馬帝國的屬地，也許是高盧吧。」
「…………咦？」
平常語驚四座的總是清秋院惠那，這次卻換她被嚇到了。惠那驚訝得目瞪口呆。
「也就是說，艾西亞夫人的權能創造的迴廊，可以通往星幽界或過去的時代，我們飄流到了過去的世界。」
「咦咦咦！？」
要是沒有聖拉斐爾提供的情報，護堂想必也會有相同的反應。
護堂五味雜陳地想起那位女聖騎士的評語。她說『艾西亞夫人是最會給人添麻煩的弒神者』，現在護堂完全同意這句話。
「那我們該怎麼辦才好……」
語畢，護堂發現有一群聚落的居民走近自己。
人群的中心，有一位穿著華美長袍的老人，護堂記得那好像是羅馬帝國的服飾。老人的身旁還有一群體格不錯的青年。
現在想想，護堂他們的服裝太過顯眼了。
會引人注目也是很正常的事情，而且他們才剛和二名男子發生誤會。
護堂心想，終於碰上麻煩了——不過，護堂觀察到他們的視線中，充滿了很明顯的恐懼和敬畏之意。
他們看著護堂議論紛紛。
護堂一直聽到兀汀和術爾這兩個字眼。
2
突如其來的時空之旅已經過了四天。
幸好語言不通、無人可以依靠的困境只有一開始而已。如今，護堂他們的生活過得十分愜意的。
「我們前幾天幸運得到法勒努斯產的葡萄酒，特地拿來請兀汀大人嘗嘗。」
那位身穿羅馬長袍的老人，恭恭敬敬地說了一番客套話。
護堂他們四天前抵達的莊園，就是歸他所有。老人名喚弗里烏斯，是個具有羅馬血統的貴族，以前在附近的都市擔任『議員』。
基於這樣的經歷，他恭敬的言行依舊不失高雅的氣質。
「不好意思，我也重申過很多次了，我不是你們說的那個男人。」
護堂尷尬地說明。
一位侍女站在老人身後，手持附有握環的瓶子，裡面裝了『贈與兀汀大人的禮物』。
「我的名字叫草剃護堂。這次承蒙各位的關照，該回禮的應該是我才對，請你們千萬不用這麼客氣。」
「原來如此……您的意思是，要我們配合這種說詞是嗎？」
聽了護堂的解釋，老人心領神會地點點頭。
「真是對不住了。因為您和傳聞中的『術爾之劍』兀汀大人十分神似，另外還帶著金髮和黑髮的美麗公主，我等才會誤認。」
弗里烏斯偷瞄了護堂的身後一眼。
艾莉卡和惠那就站在護堂的後面，這麼高水準的金髮和黑髮美少女的組合，的確是十分罕見的景象。
護堂思考著，這該不會是產生誤會的理由吧？
「既然如此，還是請您收下這個薄禮，也算聊表我們的歉意吧。琳戴，去準備吧。」
「是，老爺。」
侍女聽從弗里烏斯的指示，前往屋子的後方。
順帶一提，這裡是弗里烏斯的居所，也是護堂等人暫住的地方。老人和他的家族特地讓出他們的房子，搬到別的地方居住。
換言之，他們將自己的房子獻給了草剃護堂。
「草剃大人。您即便不是兀汀大人，也是統馭群龍的『術爾之劍』的同胞，所以請您切莫掛懷。」
「河邊的城寨，就是那個叫兀汀的男子居住的地方？」
「是的，您說得沒錯。那是您之前——失敬，是令人敬畏的匈族馭龍使，兀汀大人奪下的城寨。」
老人把護堂的澄清當成『一時的權宜之計』，做出了剛才拿一番說明。
「據聞兀汀大人是一位智勇兼備、清濁同流的大英雄。面對未來的新戰事，兀汀大人也有自己的考量吧。」
那個叫兀汀的男子，似乎是個恣意掠奪當地居民的惡徒，而且還是那一群龍的主人。
四天前，弗里烏斯老人對護堂解釋。
『兀汀大人，在您滯留的這段時間，我們願意盡一切的心力服侍您。懇請您寬容以待——』
之後，護堂他們待在這座莊園中，享受最好的美食和住所。
今天老人也不忘跑來討好護堂。他畢恭畢敬地和護堂交談，也沒有在這裡逗留太久。
只是，他在臨行前還說了這麼一段話。
「如果您不介意的話……希望您或您的同胞兀汀大人，能賜予勞里卡市和聖女特別的慈悲。」
弗里烏斯以無上的恭敬語氣請求。
「這四天我們知道了不少事情。」
老人離開後，艾莉卡打開了話匣子。
這幾天她在莊園附近四處調查、和老貴族弗里烏斯促膝長談，進行了非常仔細的情報收集工作。另外，這一帶的語言根據她的說法是「德國南方人使用的高地德文的原型，當中有一部分和這種語言有關」。
弒神者和高級魔術師，有辦法在短時間內學會未知的語言。
幸虧這個恩惠，護堂他們總算有辦法和當地人溝通，日本的媛巫女並沒有積極培養這種能力，因為她們很少在國外活動。
不過，這次情況緊急。
身為首席媛巫女的惠那，也不得不學習古代語言。
「我們的確是在羅馬屬地高盧，而且是在東方的邊陲地帶。我們在第一天看到的那一條河，肯定是萊茵河沒有錯。」
「萊茵河，我在現代也沒看過……」
護堂有一種賺到又吃虧的感覺，艾莉卡接著說下去。
「一開始我完全沒注意到，這裡是現代的瑞士領地。接近巴塞爾市，順著萊茵河移動的話，這裡離史特拉斯堡也很近。」
「那邊是法國和德國的邊界吧？」
惠那聽了地名後提出質疑。
「高盧是古代的法國吧？我們來到了很偏
僻的地方。」
「沒錯，我們目前在畫分高盧和日耳曼尼亞的萊茵河沿岸。這個時代的萊茵河，是羅馬文明和化外之地的界線。」
「意思是越過那條河，就是沒有開化的地方啊……」
護堂試著回想世界史的知識。
「我記得，日耳曼尼亞住著日耳曼人，好像叫哥特族是吧？」
「你說的要比這個時代再早一點，現在情況不一樣了。如果考量這些因素，我們來到了一個很麻煩的時代……」
「怎麼說？」
「我在第一天看到金幣的圖樣，就知道這個時代的羅馬帝國已經分裂了。」
觀察貨幣的造型，即可鎖定使用的年代。
艾莉卡博學的發言令護堂十分感佩。不過，展現得意分野的深紅惡魔語氣很沉重。
「我打聽過現今的世界情勢，目前的皇帝叫霍諾留士。他因為懼怕入侵義大利半島的哥特族，所以一直隱居在拉溫納的都城裡……」
艾莉卡暗淡地繼續說。
「從這些資訊推測，現在是五世紀初——亦即西元四百年到四一零年的時候，也就是西羅馬帝國開始崩解的年代。」
「這有什麼問題嗎？」
「再過不久這種情況會急速惡化。羅馬帝國早已失去了自救的能力，日耳曼人的王國漸漸成為羅馬帝國領土的新支配者。再過幾十年後，會有一批強悍的騎馬民族越過萊茵河入侵高盧。」
艾莉卡接二連三地說出未來發生的事情。
「在這個時代，萊茵河對面是騎馬民族匈人的勢力範圍。他們是羅馬帝國和高盧人最大的威脅，日耳曼尼亞的日耳曼各族受匈族迫害，才會移居到羅馬帝國領土內，進而造成了各式各樣的問題。」
「匈族……我記得世界史的教科書上有記載。」
剛才老人也說，那個謎樣的男子兀汀是匈族。
提起匈族這個名稱，護堂想起了另一件事。
「我記得有個叫阿提拉的帝王，橫掃了整個歐洲對吧？」
「沒錯，這個帝王統一了各自為政的匈族、力戰東西羅馬帝國，被稱為眾王之王，他崛起的時代大概是三十年之後吧？」
「戰國時代馬上就要開始了是嗎……」
「所以我們最好儘快回到原本的時代。」
聽了艾莉卡解說的世界情勢，護堂和惠那有感而發地說。
「不過，王。我們要怎麼回去呢？」
「我是打算——找到那位艾西亞夫人，請她幫忙開啟通往現代的迴廊，只是要找到她似乎很困難。」
「盲目尋找應該是很難找到的。」
護堂嘆了一口氣，艾莉卡也無奈地聳肩。
護堂想起了時空跳躍前，聖拉斐爾說過的話。
『那位大姊的迴廊真的很麻煩……她會創造出類似洞窟的穴位，連接到別的異界。好比星幽界或過去的時代。』
那時聖拉斐爾的臉龐，浮現了極為誇張的苦澀表情。
『迴廊在大姊踏入旅程後，會暫時消失不見。不過，一年裡有好幾次……會在同樣的地方顯現，進去那裡就會前往大姊所在的世界。』
『那麼，如果有人運氣不好跑進去……』
『當然會被傳送到另一個世界囉。』
『假如恐龍神獸真的是從迴廊跑來的……』
『沒錯，那一定是從異界來的。大姊的這個權能，好像是從克爾特神話中常青之國的妖精身上奪來的。』
護堂的每一個疑問，都換來聖拉斐爾的不祥解答。
艾莉卡表情凝重地尋問那位前輩。
『說到艾西亞夫人，業界盛傳她長期隱居不是嗎……』
『那是騙人的，她怎麼可能會隱居，大姊時常用那種權能四處旅行。她在現世的時間很少，所以大家才會說她隱居。』
想到過去這段對話，護堂的心情也沉了下來，之後他發現了一件事情。
「可是，我們穿越迴廊後，是出現在河岸地區對吧。問題是，那一帶沒有迴廊入口的洞穴啊？」
「或許，是在那附近的某個地方……」
「說不定一年只會出現幾次吧？」
惠那和艾莉卡說完後，護堂又嘆了一口氣。
「去到那裡，也不見得能隨時回去啊……」
「護堂，還有一個更嚴重的問題喔。那裡是兀汀那個男子的地盤，他用某種手段馴養了大批的神獸。」
艾莉卡提起了最大的癥結點。
「他會不會是這個時代的弒神者？偉大的魔術師多少還能召喚一頭神獸，然而那種馴養一群神獸的行為，只有神和弒神者辦得到。」
「是啊……」
「聽在地人的形容，那個人不像神。」
「照這樣看來，接近那裡必需非常小心謹慎。二位弒神者碰面不可能相安無事的，這一點我們在現代已經有很深刻的體認了……」
護堂認同這個推測，惠那也說出自己的見解，最後艾莉卡統整了要點。
正當三人了解這次事件的難處而沉默不語時，耳邊傳來了物品碎裂的聲響。
他們回頭一看，方才莊園主人帶來的侍女——那位叫琳戴的少女，一個不小心摔碎了陶製的杯子。
她在準備倒酒的工作，不小心摔破了斟滿貢品的杯子。
「真、真的非常對不起！是我疏忽了！」
琳戴討罪時的慌張表情，像是碰上了世界末日一樣。
她是一位十三、四歲的金髮少女，年紀和妹妹靜花相去不遠。長相十分可愛，皮膚也白得令人驚艷。
她穿著一件長及膝蓋的衣服，腰部還束了一條帶子。
那是一件樸素又破舊的衣服。護堂他們滯留在這裡的四天，都是這位少女負責照顧他們的，護堂自然不可能生這位少女的氣。
「不用在意，我們要出去外面一會，你慢慢整理就好。」
護堂要是想幫忙，對方反而會更惶恐。
所以護堂向夥伴們使了一個眼色，起身離開房間。艾莉卡和惠那也理所當然地跟在後頭。
廊下石柱林立，寬廣的庭園還有小型的水池。
這座羅馬式的平房宅院有幾十個房間，看在現代日本人的眼裡也很奢華。尤其庶民的房子只有一個房間，更顯得這裡尊貴不凡。
「啊，對了，教我怎麼騎馬吧。」
在走廊下漫步的護堂，想到了這個主意。
宅院裡有馬槽，老人也說他們可以自由使用沒關係。
「騎馬這種特技，在這個時代很有用吧。」
「啊，好主意呢。惠那也不太擅長騎馬，麻煩指導一下。」
「沒問題，不過從這個時代的角度來看，我也稱不上騎術的高手。」
擅長騎馬的艾莉卡接受了這個要求。
「騎馬的水準，還會隨著時代改變啊？」
「那當然啊。這個時代有真正的騎馬民族，以及那些幾乎一輩子生活在馬上的人，但我的騎術比一般羅馬人高超，這點你們不必擔心。」
他們聽著艾莉卡自誇，來到了宅院外。
三人最初來到這裡，誤以為這裡是某個村落，其實這一帶是弗里烏斯的莊園。
不過，這裡有五、六十個東京巨蛋（約五公頃）這麼大，護堂會誤以為這裡是村落也很正常……
他們從馬槽牽出馬匹和騎馬用具，再找一塊空地開始練習。
古羅馬沒有鞍鐙這種東西。那是一種懸掛在馬鞍兩側，用來支撐左右腿的東西。沒有鞍鐙，騎馬的確難度也會大為增加。
「在這個時代的歐洲，會使用鞍鐙的只有匈族這種騎馬民族而已。他們的騎術好到不需要馬鞍，還可以在馬上使用弓箭射擊。」
「好厲害。日本的騎射之術，也要有鞍鐙配合才好施展。」
艾莉卡提供的知識令惠那深感佩服。不擅騎馬的惠那也專心練習騎術，她比毫無經驗的護堂優秀多了。
另外，這裡沒有鞍鐙，不過有其他的馬具。
這種羅馬騎兵也會使用的馬鞍，四個頂點像角一樣特別突出。這樣能幫助騎手在顛簸的馬上保持平衡。
由於騎兵在馬上還得使用長槍和弓箭，所以才會有這樣的發明。
結果那一天，他們一直練習到太陽下山為止。
3
到了晚上，護堂終於能歇口氣了。
不擅騎馬的護堂，動用了許多平時不會用到的肌肉，身體有一種舒適的疲勞感。他泡在溫熱的露天浴池中，消除身上的疲憊困頓。
「有浴池真是幸運啊……」
護堂自言自語地享受這種幸福。
羅
馬人建造的都市，大多會有帝國式的大浴場，不過這座莊園沒有這樣的東西，這裡缺乏水利設施，連取水都是一件困難的差事。
可是這座宅院後方有源源不絕的天然溫泉。
（艾莉卡說，這座莊園的位置相當於現代的瑞士和德國邊境。這從古時候就是溫泉地，還有羅馬軍團的療養設施。）
莊園的主人利用這項地利，建造了一座戶外浴場。
地面鋪設了磁磚，還設置了浴槽導入溫泉，四周只有屋頂而沒有外牆。
多虧這項設施，護堂才能享受這種小小的幸福。
護堂一個人悠閒地泡在浴槽中，他想起了一件事情。
他記得那位侍女琳戴說過，這座莊園的人偶爾會用蒸氣浴洗澡。
「感覺很有趣，改天也試試蒸氣浴吧。」
護堂靠在浴槽邊上嘀咕。
他聽到了不該在這裡的二位同伴，在竊竊私語的聲音。
「真受不了護堂，說什麼想儘快回到原本的世界，結果卻越來越順應這個時代……」
「因為他是王，他是那種在任何地方都能生存的人啦。」
「……！？」
護堂急忙叫過頭，艾莉卡和惠那已來到他面前了。
而且，她們只用一塊充當浴巾的白布遮住身體前面——全身上下脫得一絲不掛。
「你你你、你們來這裡要做什麼……！？」
護堂結結巴巴地問她們。
艾莉卡和惠那在練習騎馬時也流了不少汗。不過二人說有其他事要處理，所以護堂才會先跑來泡澡。
她們被護堂看到後，也害羞得動彈不得。
因為羞恥和緊張的原故，她們的表情十分僵硬，眼睛也不敢看著護堂。
二位少女下定決心地對看一眼，之後同時泡入浴槽里，艾莉卡來到護堂右邊，惠那則是占據護堂左邊！
她們的身體離護堂很近，艾莉卡離護堂二十公分左右，惠那只有十公分不到。
右邊這位金髮美少女不開心地皺起眉頭。
她刻意再貼近護堂五公分，仿佛在對抗左邊的競爭對手一樣。
看到金髮少女的行動，黑髮的自然之子思考片刻後，難得用一種緊張的表情觀察護堂的反應，繼續縮短二人之間的距離。
惠那的身體幾乎要貼在護堂身上了。
「惠那小姐……」
語帶不悅的艾莉卡馬上採取行動。
艾莉卡的距離也不遑多讓。被金髮和黑髮美女夾在中間的護堂，心神越來越慌亂。
「請、請教一下，為什麼你們要做這種事啊……？」
護堂首先提出了這個問題。
他動員所有的自製心，不去思考二位少女可能會做出更過分的親密接觸，然而這種狀況還是很誘人。
畢竟艾莉卡和惠那只用一條布遮住身體。
當然她們白晰柔嫩的肌膚，以及多次曝露在護堂面前的魅力肉體近在咫尺——
護堂固定住自己的脖子，眼睛只敢盯著前方。
他死命告誡自己，絕對不可以望向身旁。
「護堂。接下來，我想和惠那小姐討論『不能偷跑的協定』。」
「偷跑——你在說什麼？」
「意思是不能偷偷搶占王的規定。這四天來，惠那和艾莉卡小姐做了很多討論。」
「我們打算訂下具體的內容，所以希望你能當公證人。」
「你們在說什麼啊……」
三人泡在露天浴場，聊著護堂無法想像的對話。
不過護堂總算慢慢恢復冷靜了。艾莉卡·布蘭德里和清秋院惠那，堪稱所有夥伴中性格最出人意表的二人，他相信只要保持冷靜，秉持理性和批判精神嚴肅以待，一定可以對抗這兩個人。
護堂正襟危坐，努力告訴自己無論如何都不能動搖。
「你想想看，那個……我們說不定會把持不住，和王建立深厚的關係啊……」
「況且這裡不是現代，我們正處在危機狀態下對吧？……這種吊橋效果，可能會讓我們之中的某一個人和你……」
「嗚！」
惠那嬌羞低語，艾莉卡則是略感困惑地說明。
面對她們的攻勢，護堂的冷靜轉眼就飛到九霄雲外了。
「尤其，我一直不介意懷上護堂的孩子……」
「啊，你在說什麼，艾莉卡小姐，惠那也早就想和王發展這種關係了。」
「不過惠那小姐，你對這種事情有點恐懼對吧？」
艾莉卡以貴婦般的口吻擔心她的同性好友。
那種語氣不像在譴責對手，反而充滿了一股包容力，這種氣質很符合艾莉卡的寫照。
「相反的，我願意積極地探究未知的領域……和護堂共享魚水之歡喔……」
「惠、惠那也沒問題。」
惠那的語氣有些逞強，態度卻十分堅定。
「惠那的奶奶說過，這種事情實際嘗試過就會了，不敢嘗試的話講再多也沒用。」
「你你你你你你你們、不要在我面前講這些啦……」
「「…………」」
護堂好不容易介入她們的議論，二位女孩的表情也變得尷尬。
艾莉卡乾咳了一聲，想掩飾現場尷尬的氣息。
「換句話說呢，我們是想避免競爭越演越烈；現在情況已經不樂觀了，不應該浪費多餘的精力。」
「所以才要訂立協議喔。」
這次艾莉卡和惠那很有默契地取得了共識。
「在回到現代前，我們都不可以偷跑，這樣就沒問題了吧？」
「嗯，沒問題，惠那沒意見。」
「不過萬一護堂獸性大發、主動誘惑我們的話——」
「那就視為特例，不予追究。」
「也對，依護堂的個性，的確很可能做出這種事。」
「我們也不會拒絕……」
聽她們越說越過火，護堂趕緊插嘴。
「等、等一下。你們覺得我是這種人嗎！？」
「當然是啊，你不是很會挑時機玩弄我們嗎？」
「可是，惠那……很喜歡這樣的王喔，艾莉卡小姐呢？」
「我倒是希望護堂能克制一下那種奔放的情感，不過偶爾為之也很新鮮，我不討厭這一點是真的……」
「啊，艾莉卡小姐也喜歡嗎？果然……」
「惠那小姐，這種缺乏淑女氣質的事情，不能直接說出來啊！」
「呃……這，就各方面來說真是抱歉了……」
被迫聽著女性的私房話題，護堂害羞到無地自容。當然這是他自做自受，他也沒有資格抱怨什麼。
在他們交談到一半時，現場來了第四位人物。
「打、打擾各位大人歇息了……」
琳戴來到了這座戶外浴場。
而且她的身上沒有穿戴衣物，只有腰上卷了一條布匹。少女的柔嫩肌膚和苗條身材也一覽無遺。好在她還抱了一個小小的瓶子，稍微遮住了身體的前方。
「你——你怎麼會在這裡啊！？」
「我、我是想幫各位大人入浴才來……啊，這是老爺要我送過來的香水，說是要給二位公主使用……」
琳戴低頭回應護堂，不敢正面直視他的雙眼。
她的身體在發抖，顯然她非常害怕，護堂忍不住對她說。
「不可以穿成這樣來到浴場啦！這種地方應該男女分開入浴才對！」
「護堂……你現在說這種話，很沒有說服力喔。」
「王現在的樣子，就像在享受惠那和艾莉卡小姐的服侍。」
「是、是你們擅自跑進來的吧？呃，總之萬一我起了色心，對你也不好吧？」
「不、不會。要是真的發生這種事情……我也有覺悟了……」
「咦？」
這位古代少女黯然地說出這番話，護堂無言了。
他不敢置信地看著琳戴，艾莉卡機靈地代替護堂回答。
「這裡沒你的事了，去準備晚飯吧。」
「是、是的。琳戴遵命，大小姐！」
琳戴遵從艾莉卡的指示，迅速離開了浴場。
「那孩子怎麼回事……」
「這是一個讓你了解自己處境的好機會。」
艾莉卡對失落的護堂說道。
「你聽好，護堂。這裡的人都誤以為你是那個叫兀汀的男人，而那個男人不光是個無法無天的匪類，他擁有這一帶最強大的軍事力量，地位相當於帝王或族長。」
「帝、帝王？」
「沒錯。另外，這裡不
是現代社會，古代社會的暴君縱使為所欲為，也多半不會受到譴責。享用區區一個女孩子，根本不會有什麼問題。」
「什麼！？」
「這種討厭的事情，歷史上的確不少……」
「只是我要先告訴你。如果你真的碰上這種機會，絕對要忍下來。你只能把這種欲望發泄在我或惠那的身上。」
「艾莉卡，你一個還沒嫁人的女孩怎麼可以說這種話啊！？」
深紅惡魔羞赧地告誡護堂，護堂驚訝得大聲反駁。
不過，艾莉卡繼續害羞地說下去。
「這是很重要的事情。這不單是要防止你外遇，我更擔心這個時代會有你的子孫。」
艾莉卡突然說出子孫這個字眼，護堂聽了目瞪口呆。
惠那也感觸良多地補充。
「惠那家的爺爺也是這樣，位高權重的人幾乎都有私生子。王的子孫要是在這個時代誕生，歷史可能會改變喔。」
「殺害或拯救他人的行為，也有很高的風險。」
艾莉卡擔憂地嘆了一口氣。
「這些事會對數百或數千年後的世界造成何種影響，誰也沒辦法確定。說不定本來該誕生的人沒有誕生，導致歷史上肩負重大使命的人才消失，進而改變了歷史和未來……」
「啊，你是說蝴蝶效應嗎？」
護堂也知道二位夥伴想表達什麼了。
「小小的蝴蝶振翅，遠方會發生暴風。我記得那些時光旅行的影片有提到，但歷史真的會這麼輕易改變嗎？」
艾莉卡說的護堂也不是不懂，可是他仍然保持半信半疑的態度。
更何況，男女雙方幾近全裸地在露天浴場聊天，這才是眼下最嚴重的問題。護堂催眠自己不能望向兩旁，還不忘對艾莉卡說下去。
「一個小小的人類，哪來這麼大的本事？」
「你如果是普通的人類，我也不會這麼神經質啊。」
「畢竟王是有實力弒殺神明的人類，獨自一人就能打敗千軍萬馬了。稍微拿出真本事的話，要滅掉一、二個國家也沒什麼難度。」
艾莉卡和惠那，點出了誤入古代世界的弒神者改變歷史的可能性。
身旁的夥伴都這樣講了，護堂也無話可說。他還記得，聖拉斐爾曾經說過下面這段話。
『因為知道了她的情報以後，大多數的人再也無法安心睡覺。』
『幾乎每個人都會擔心日後發生什麼撼動世界的災難，或是以為災難已經發生了。』
假如，穿越迴廊的其他人或艾西亞夫人改變了過去的歷史。
使得未來世界產生重大的變化——
這的確是很有可能發生的事情。好比如果江戶時代就有盤尼西林，對日後的醫療和歷史也會有重大的影響。
「這也是艾西亞夫人最麻煩的理由之一……」
這個能跨越時空的麻煩製造者，惹出的禍端遠勝其他六位弒神者。
理解了這層意義後，護堂嘆了一口氣。
「護堂，我們有許多的顧慮，所以還是謹言慎行吧？」
「你說得對……我會謹記在心的。」
護堂十分認同艾莉卡的建言。
這時候，一道巨大的黑影掠過頭頂上的夜空。兀汀旗下的一頭翼龍型神獸輕快飛過天際。
「那頭神獸是要飛回城寨嗎？」
「也許是在偵查吧。我聽說『術爾之劍』兀汀，將奧古斯塔·勞里卡市視為下一個獵物呢。」
「你說的那個奧古斯塔是什麼啊？」
「離這裡最近的羅馬殖民地。兀汀在這一個多月來多次造訪當地，還以遊戲的心態驅使神獸發動攻擊。城市的掌權者紛紛出逃，守備的土兵也一蹶不振，情況很不樂觀。」
「這也難怪啦，在古代召喚恐龍也太犯規了。」
護堂感同身受，艾莉卡苦笑回應他。
「也不曉得是幸還是不幸，這個時代沒有古生物學的權威。在大家的認知中，那些恐龍一律被視為『龍』沒有細分。啊，不過喔。」
艾莉卡俏皮地笑了笑。
「我掌握了一個十分令人在意的情報。勞里卡市有一位被喻為『聖女』的人物，在賜予城鎮加護——所以那座城鎮才勉強擋下兀汀的侵襲。」
「聖女擋下了神獸的攻擊？」
艾莉卡的情報令惠那有些吃驚。
「如果這個情報是真的，那個聖女很了不起。這種事只有神或弒神魔王——」
惠那說到一半靜了下來，護堂也想到了某種可能性。
「既然迴廊通往這個地方，那也代表艾西亞夫人很可能在這一帶吧？」
艾莉卡微笑以對，深紅惡魔也早就想到這一點了。
護堂用力點點頭，他知道接下來該去哪裡了。
4
決定前往奧古斯塔·勞里卡的當天夜裡。
護堂等人拜訪弗里烏斯，向那位老人道別。隔天上午，他們收下了幾樣贈品後，離開了那座莊園。
「該說是贈品還是保護費啊……」
「唉呀，我只是表達希望有這幾樣東西。全是靠著對方善解人意，在出發前幫我們準備好罷了……」
艾莉卡睡眼惺忪地回應護堂。
這位不習慣早起的金髮少女，還沒有完全清醒過來。然而她的騎術依舊嫻熟，跨在栗色駿馬上的模樣也同樣風姿颯爽。
艾莉卡騎乘的馬匹和各式馬鞍配件都是贈品的一部分。
護堂和惠那搭乘的加蓋木製四輪馬車、拖曳馬車的兩頭馬匹、外加他們穿在自身衣物外面的兜帽外套也是贈品。
另外，莊園主人也有送給他們這個時代的衣服。
不過考量到舒適感和機能性，他們還是比較喜歡原來的服飾。
「有什麼關係呢？我們又不是從窮人身上搶來的。」
手握韁繩的惠那，坐在四輪馬車的駕駛座位上若無其事地說道。
騎乘駿馬的艾莉卡也點點頭。
看到兩位女孩的態度，護堂反而肅然起敬。就某種意義來說，這還真是堅毅卓絕的求生能力。
璃璃亞娜和佑理，肯定沒辦法想得這麼開。
總之騎乘駿馬和馬車的三人，展開了一場充滿牧歌風情的旅行。
用賽馬的方式騎馬，馬匹很快就會累垮；保持一定的速度是騎乘的基本常識。換言之速度自然快不起來，行進速度和現代旅行比起來非常緩慢。
相反的，他們一路上能仔細觀察各種見聞。
護堂等人行進的路線，是羅馬帝國軍團鋪設的道路。
羅馬帝國在高盧地區廣設道路網，人員和物資的移動也變得更有效率。
「想縮短這趟旅程的話，也可以搭船順著萊茵河行進。」
「那個叫勞里卡的城市也在河岸邊啊？」
「萊茵河畔從古至今有很多都市，例如史特拉斯堡、美茵茲、波昂、科隆……這些本來都是羅馬殖民都市，在這個時代有另外的稱呼。」
護堂他們一路上聽著艾莉卡講古，朝目的地前進。
行至半途，他們在野外住了一晚。
三人睡在附有頂蓬的馬車裡，輪流守夜直到天明。
弗里烏斯提供了大量的食物，艾莉卡和惠那還用魔術生成了大量的清水，飲用的水源也不必擔心。
唯一的煩惱是，馬車的震動害護堂全身酸痛不已。
這趟悠閒旅程到了第二天。
護堂等人在黃昏時分，看到前方有一座大型城鎮。
他們到了奧古斯塔·勞里卡這座都市。說是都市，其實以現代觀點來看，比較接近『鄉鎮』的規模。
萊茵河的河畔上，羅列著成千上百的民房。
護堂他們行進的道路是通往城鎮的，但城鎮前方二公里的地方有一座要塞，四面圍著高五公尺的城牆。
造型和兀汀的城寨很相似。
而且，護堂他們看到和上次相同的生物盤旋在要塞上空。那是黑色的翼龍，一種會突然長出翅膀的恐龍型神獸。
只是，這次有人騎在那頭翼龍上。
翼龍的背上裝置了鞍座，一位黑髮的青年跨坐在龍背上。
「他就是傳聞中的兀汀嗎？」
「說不定喔。他長得好像王喔，真的和莊園主人說得一樣！」
聽完艾莉卡的推論，視力過人的惠那也說出了令人意外的報告。
護堂心想，那個人和自己——和身為日本人的草剃護堂很像？照理說護堂和惠那這兩位東洋人，在白人當道的古代高盧是十分罕見的存在……
護堂等人納悶不已，同時快馬加鞭趕往前方。
可是在他們快到要塞之前，翼龍上的騎士朝地面投擲了白色的小型物體。
那是七枚肉食野獸的獠牙。
獠牙掉落地面，形狀立刻起了變化。
白色獠牙變成了類似蜥蜴的黑色物體，變化後的形態和那些恐爪龍一模一樣。只不過身高約四公尺，比之前的恐爪龍小了幾號。
小型恐爪龍的後肢很發達，也具備了兇惡的鉤爪。
那些怪獸開始用雙足步行。它們奔跑時頭部、背部、尾巴的位置連成一線，身體和地面保持平行，速度快如駿馬。
獠牙幻化的小恐龍軍團很快抵達城門。
瞭望台上的幾名守城士兵，看到恐龍軍團後露出驚駭的神色。
「它們想攻擊城鎮嗎！？」
七頭小型恐爪龍紛紛衝撞緊閉的城門。
木造城門被怪物撞得劇烈搖晃。在連番激烈撞擊下，厚實的木材逐漸崩裂，城門也快要撐不下去了。
再這樣下去，城門早晚會被攻破。
十幾名守備士兵出現在城牆上，他們似乎是從要塞內部登上城牆的。
他們迅速操作『武器』，準備發動攻擊。
城牆上每隔一段距離，都設有巨大的弩孢。
「那、那是什麼！？」
「是攻城用的弩炮！」
艾莉卡立刻回答護堂，不愧是真正的騎士。
士兵依序發射十架弩炮，攻擊那七頭小型的恐爪龍，猶如士兵對抗戰車的光景。
「好厲害，大家完全不怕那些神獸！」
「與其說是勇敢，不如說是有勇無謀，竟然沒有臨陣脫逃。」
惠那大感訝異，艾莉卡倒是覺得有些荒唐。
換成她們來攻擊的話，大概一刀就能給予那些怪獸致命傷。
不過羅馬的守城士兵也十分驍勇善戰。他們不斷發射攻城用的大型弩炮，箭矢全數插入小型恐爪龍的身體裡。
恐龍軍團鮮血飛濺，痛苦地放聲大吼。
其中一枝箭矢還射進了一頭小型恐爪龍的眼球。
嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
被射瞎的恐龍瘋狂咆哮，還死命甩頭強忍痛楚，最後慌亂地離開城門前。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
眼見一頭恐龍退卻，守城士兵齊聲歡呼。
面對可怕的怪物，這些士兵的士氣卻高得嚇人。
「我覺得他們不是勇敢，而是恐懼心被麻痹了……」
護堂剛評論完，戰場又有了新的動靜。
一位壯年男子登上城門的瞭望台，他身穿金屬制的鎧甲，頭盔上插著華麗亮眼的羽毛，顯見他的身分不凡。
「蠻族兀汀！奉勸你不要再威脅我等的城鎮了！」
男子粗野的聲音，迴蕩在夕陽西下的空中。
黑色翼龍下降到瞭望台附近，上面的人物正是兀汀。剛才他在空中悠揚地觀看守城士兵奮戰不懈的姿態。
「別說這麼無趣的話了，司令官大人。我難得找到值得攻陷的獵物，正想好好享受一番。」
兀汀的聲音很年輕，但語氣充滿了不可思議的威嚴。
他沒有刻意大吼，嘹亮的聲音卻自然而然地傳到眾人耳中。他就是駕馭群龍的謎樣男子兀汀——
護堂不禁想聽聽，這位騎乘翼龍在空中滑翔的男子說些什麼。
「這座要塞易守難攻，城中更有不畏群龍的士兵和猛將——對了，那位美麗的聖女大人過得好嗎？」
「住口、蠻族！給我馬上離開這裡，不要再侵犯我等的市鎮！」
「喂，我好歹也是個通情達理的男人。」
面對憤怒不已的『司令官大人』，兀汀非常遺憾。
「你們要是願意效忠於我，我也很樂意暫代你們的君王一職。只要替我賣命兩年，我必會賜予你們十足的財富和勝利。」
「你想奪走帝國的百姓嗎！？」
「唔，我不太喜歡自誇，但這種工作我已經熟能生巧了，我的手腕很不錯喔？況且，我想要那個聖女當我的女人。」
「你這虛索無度的下三濫！」
聽聞他們的對話，護堂領悟了一件事情。
他稍微理解兀汀是個什麼樣的人了，兀汀是那種天生懂得統馭和命令別人的男人。
所以，他的言行舉止有股自然的威嚴。
反觀艾莉卡和惠那，似乎有不一樣的感想。
「那個人啊，果然和我們的王很像。」
「二人同為弒神的霸主，不但恣意使用權能，還整天和美女膩在一起，不過那個人比較順從自己男性的欲望。」
「不、不要把我和那種人相提並論好嗎……」
正當護堂忍不住開口抱怨，兀汀又有了新的舉動。
他吹了一個口哨，攻擊城門的小型恐爪龍軍團憑空消失了。
「夥伴，再來要麻煩你出點力了。」
兀汀對自己的翼龍下令。
瞬間，瞭望台上一陣騷動。司令官命令眾人迎擊，一旁的士兵卻拖著他跑下瞭望台。
在城牆上操縱弩炮的士兵，也開始逃離自己的崗位。
先前對抗小型恐爪龍的勇氣已不復見，那是因為他們很清楚兀汀真正的實力。
眾人爭相走避，城門空無一人。
「粉碎吧！」
駕馭翼龍的兀汀，下達了一個簡潔的命令。
他的座騎張大嘴巴，噴出了灼熱的雷電，木造的城門轉眼間被燒焦震碎。
雷電的威力驚人，護堂卻認為對方刻意手下留情。
兀汀的雷電，本該能輕易摧毀這種要塞的。
護堂握緊雙拳，他不願做出改變歷史的行為，可是他不想放任兀汀為所欲為——
護堂猶豫是否該有所行動，但他的猶豫並沒有持續太久。
沒一會功夫，護堂跳下了馬車的座位。
這下護堂終於能靈活行動了，他立刻開始詠唱言靈。
「為了勝利，快點來到我的跟前。不死的太陽啊，賜予我閃耀的駿馬吧！」
護堂很清楚，那個男人是萬民的敵人。
所以烏魯斯拉格納的第三化身『白馬』可用來對付兀汀。現在正值黃昏，沒入西方地平線的橙色太陽，釋放出耀眼的光芒。
身為太陽神密斯拉愛將的烏魯斯拉格納，射出了閃光炎槍。
「嗯……？」
就在言靈撼動夕陽的那一刻，兀汀也有了動靜。
他訝異地皺起眉頭，左手拿起掛在鞍座上的快弓，右手幻化出黃金的箭矢——
烏魯斯拉格納的『白馬』一出，古代的弒神者奮力大吼。
「樓陀羅之箭，賜予我日輪的光輝！」
這是操縱神聖權能的言靈，黃金的箭矢射向夕陽。
同一時間，第二道太陽自東方升起。
本該隨著黎明升起的太陽，如今將充斥夕陽餘暉的天空，染上了曙光的殷紅。
第二道陽光射出了閃光炎箭。
「小心、護堂！那是操縱太陽的權能，和『白馬』一樣！」
艾莉卡的警告點名了對方的身分。
兀汀也是以太陽為武器的弒神者。同樣身負太陽之力的兀汀，憑直覺感應到護堂帶來的危機，所以發動相同的力量迎擊！
東方襲來太陽神的烈焰，對抗來自西邊的『白馬』。
兩道火焰在上空互擊，最後徹底消失。
「喔，不出我所料……」
看著兩道火焰對決，兀汀自言自語。
坐在翼龍上的兀汀從高空俯瞰大地。他的視線停留在護堂身上，毫不理會其他事物。
兀汀沒把艾莉卡和惠那放在眼裡。
他駕馭翼龍降落在護堂面前。
「唷，兄弟，你是我第一個碰上的弒神者，壞我好事的人是你對吧？」
古代與現代的弒神者，在這一刻正式碰頭。