EX！軍神再臨 第5章 魔王與聖杯
1
一八五八年，一月。
法國南部首屈一指的都市，馬賽。
這裡是面臨地中海的海港城市，普羅旺斯地區的中心。作為海港都市也是最大規模的，地中海貿易的一大據點。
馬賽最熱鬧繁華的是加納比耶爾大道。
用巴黎來比喻的話，就是相當於香榭麗舍大道。無論市民還是旅客都會自然聚集在這裡，各式各樣的店鋪林立，洋溢出繁華都市的活力——
在這條大道上營業的咖啡廳涼台座上。
燦爛的陽光投射而下，讓人感覺相當舒適。
而且天空晴朗，也沒起風。不過，畢竟還是寒冬時節。即使穿著厚厚的外套，還是有不少寒意。
邊享受著戶外的清新空氣邊喝著茶交談的就只有一組客人。穿著得體是三名紳士圍坐在角落的桌子上。他們無一例外都沉著臉，嘰嘰咕咕地進行情報交換。
「呀，上周真是個災難啊。我聽說了，你們《老貴婦人》的大本營特里諾也遭到『那個怪物』降臨。」
「對。拜此所賜真是受罪了。」
「遭遇不幸的並不只是特里諾。我們法國的坎城在前幾天也有那個怪物——『災厄之獸』出現。伴隨著雷鳴從天而降……」
「在這三個月間受災的城市就有特里諾，坎城，熱那亞，巴塞隆納——」
「別忘了還有尼斯和阿維尼翁。事態實在相當嚴重。」
「不過，幸虧我們的城市有救世主……不對，是有自稱魔王的人物降臨。拜此所賜才能讓被害控制在最小限度。」
「不過，你專程過來馬賽果然是為了『禮拜』吧？」
「沒錯。這下子我們的的結社《老貴婦人》也會歸入那些新手們——Campiones的旗下了。這對於作為傳統正派名門之首的我們來說，實在是讓人悔恨的狀況。不過——」
「不過什麼？」
「沒辦法啊。畢竟他應該是名副其實的。」
「他是……」
「那是真的嗎？所謂他弒殺了神明，篡奪了神聖權能這件事？」
「我這種人怎麼可能清楚！嘛，如果讓我發表個人意見的話……我是完全不覺得，那會是冒牌貨。若說這個世界上有誰能配得上弒神者這個稱號，除了切薩雷之外別無他人。」
「弒神的魔王。切薩雷·布朗特里嗎……」
「那麼說來在米蘭的《赤銅黑十字》裡面，記得也有布朗特里這個家族存在吧。他是那個家族出身的嗎？」
「我想應該不是。說到他的話，光看容貌就知道不是這邊出身的人。」
「為何會知道？」
「我直接見過了。」
「你！居然跟切薩雷見過面了嗎！？」
「對。在上周成為戰場的特里諾。接下來的禮拜就是第二次的謁見了。」
「到底是怎樣的人物！？」
「既然想知道的話，你們就親自拜訪切薩雷館就行了。說來，你們本來就是懷著這種打算才來馬賽的吧？」
「「…………」」
「在歐洲魔道屈指可數的名門《白色巨人》以及《聖蓋爾馬努斯》。竟然能讓這兩個結社的總帥如此醉迷。看來切薩雷公的威光如今正普照大地呢！」
十八世紀五十年代迎來了後半葉，歐洲魔術界正捲起一股旋風。
原因出於大約半年前開始降臨的『災厄之獸』。
天空會毫無前兆地滿布暗雲，巨大的魔獸從中降下——。如此荒唐無稽的大件事平均每月會發生兩、三起。
那些災厄之獸有時是『鹿』，『牛』，『馬』。
又有『狼』，『獅子』，『虎』之類的猛獸，還有『豬』，『鳥類』的例子。
反正都是些有著超乎尋常的巨大軀體，猙獰無比的野獸。那些野獸憑著其巨大身軀，如入無人之境地暴動，將街道和城市破壞殆盡。
災厄之獸主要在歐洲南部和東部降臨。
不過，歐洲西部和北歐也偶爾會出現。似乎危機在哪裡都有可能會發生。
——自古以來，解決這種超自然現象是魔術師們的職務。
鑽研魔道的學徒應當負起『高貴之人的義務』。並不僅是繼承神秘之術和知識，更需要在社會面臨危機之時，以自身為盾守護人民。這可謂是魔術界的良知。
可是，這次魔術師們卻憤恨得咬牙切齒。
因為野獸們實在太過強大，根本完全無法對抗。
我等強大的上位魔術師被逼違背本心結成黨羽，然而即便合力亦無法將野獸驅除。
超乎規格的災厄無法以一般方法解決。
無論是附加魔力的武器，攻擊的法術，聖殿騎士們的武藝，全都不管用。即使讓數百名術者組成宛如軍隊的組織，發起總力戰也是同樣結果。
不過——現在魔術師們有了選擇。
是以自己的弱小魔術，對抗突然降臨的巨獸，還是歌頌在半年前，如彗星般出現的『魔王』之名呢。
——在面臨性命之危時，只要身處有風吹起之地。那便是召喚『他』的絕好機會。
詠唱那個王的御名吧。切薩雷·布朗特里！
據聞他是統領新興魔術結社Campiones的總帥，是連神明都能弒殺之人。
災厄之獸在何處出現，切薩雷就會伴隨旋風降臨。並且，詠唱出勝利的言靈。
『敏銳至難以接近之人啊，對打破契約之人降下懲罰之錘！』
『為了勝利，趕快到來吾的身旁。不死的太陽啊，請賜予閃耀的駿馬！』
『給予勝利與恩寵之人啊。吾將行使正義，請賜予吾正確的道路與光明！』
每當如此便會引發奇蹟。
有著漆黑皮毛與雄偉巨軀的神獸降臨大地，太陽的閃熱如長槍般從天而降。讓巴黎，倫敦這樣的大都市布滿覆蓋天地的雷雲，傾射出無盡的雷光。
生活在歐洲的庶民不認識魔王切薩雷之名。
那是只有魔道之人，以及一部分王侯貴族，政治家，富豪口耳相傳的秘事。
並且知道切薩雷之名的人儘管恐懼於災厄之獸的威脅，卻同時也對這個能將其輕鬆擊倒的弒神者的存在感到敬畏……
「草薙護堂。波西米亞國王派遣的使者到來了。」
「唔。那麼，把他帶過來吧。」
馬賽港附近的新市區高級住宅街。
在這個最近常有中產階層和貿易商搬來地段某處，坐落著一棟雅致的宅邸。
在配置在裡面的大溫室中聽到莉莉婭娜·克蘭尼查爾這番報告，草薙護堂當即如此回答。
於是拿著剪刀，修剪著薔薇和山茶花的惠那咧嘴笑了。
「不行啊王。居然去聽區區使者的傳話，這樣一點也不像魔王喔。這時候應該要讓國王陛下本人，至少是宰相級別的人親自拜訪才行吧？」
「這、這樣會不會太大架子了？」
「可是，畢竟現在的護堂同學是『切薩雷·布朗特里』——」
這是祐理的發言。溫柔賢淑的大和撫子正拿著銀盤子，拾起惠那剪落的樹枝和花穗，幫忙修整庭院。
「那應該是叫相應的威嚴吧？製造出弒神者切薩雷是破格之存在的印象，在一年之內確立起任何人也無法比肩的權威，就是艾麗卡小姐的計劃……」
「連祐理你都拿我開玩笑啊。」
護堂苦笑道。說起這幾個女孩子，她們都在為讓草薙護堂演好『魔王切薩雷！』這個角色，各自出謀劃策。順便一說，大家都正穿著這個時代的服裝。
祐理穿的是長袖的藍色長裙。雖然這跟現代的連衣裙是同類的服裝，不過裙子下擺長度直達腳裸，松松蓬蓬的。惠那則是在襯衣上面披一件背心，下身穿著與褲襪相似的及膝褲子。
就像代表完全適應了這個環境的女孩子們一樣，祐理嫣然地微笑道。
「不好意思。因為計劃出乎預料地順利，總覺得讓人很開心呢。不過現在的護堂同學簡直就像——傳聞中沃班侯爵年輕時的樣子呀。」
「實際上確實如此。」
莉莉婭娜自豪地說道。
「切薩雷·布朗特里的原型確實是那位大人。克蘭尼查爾家是長年以來侍奉侯爵的家族。因此對這方面深有了解。」
護堂如今將大本營設置在法國的馬賽。
不僅是魔術師，連財政界，王族，政府要人都來請求會面。正如同沃班侯爵昔日十八世紀在歐洲時的樣子——
草薙護堂的旗下如今已經聚集了二百餘名的魔術師，對其宣誓了忠誠。
這個組織姑且已經起名為《結社Campiones》。
艾麗卡她們那些魔術師常把護堂稱為Campione。然後不覺之間便加了個『S』上去，以此定為組織的名稱。
一手管理這個新興結社的人是莉莉婭娜·克蘭尼查爾。
她是魔王切薩雷的副官兼秘書，並且也是他的『愛人』兼女騎士。肩負著這樣的頭銜，莉莉婭娜被委任對組織的全權管理。
拜此所賜身為首領的護堂也是樂得輕鬆。
只是在偶爾聽到有人詠唱『切薩雷』之名時便出差，作為Campione與巨大生物戰鬥。謁見歐洲各國的要人，以及魔術界的重要人物。這種程度罷了。
然後就『順其自然』，讓諸事流轉。
他今日也是悠哉地在溫室喝著咖啡，邊欣賞各種顏色鮮艷的花朵。
祐理和惠那交替著修剪植物。她們兩個都有花道的心得，能靈巧地進行修剪。
這幾年以來，都是過著一個旅途到下一個旅途的生活。
能如此久違地享受平穩的生活，讓護堂相當感慨。
「不過，強風的化身，居然用假名也能使用。要不是來這邊嘗試過，我都不知道啊。」
「可能是神明們也是有各種稱號的緣故吧。」
「只要呼喚名字的人有意識到護堂的存在，那就足夠了吧。」
媛巫女們各自開口說著，莉莉婭娜也愉快地笑道。
「這件事能及早地發現可說是幸運吧。拜此所賜輕鬆地就增強了組織的影響力。」
切薩雷·布朗特里。這是護堂的假名。
這個『最後之王密斯拉的世界』今後會如何發展還不清楚。不過，一個神秘東洋人在十九世紀的歐洲登上里社會的霸權——還是儘量別留下這樣的事跡對歷史的影響比較低吧。
基於這種判斷，即使容貌是東洋人還是特意用上了歐洲的名字。
布朗特里這個家名是艾麗卡隨意選擇的。因為切薩雷其實『並不是存在於布朗特里家系裡的名字』。
「……不過呀。那個災厄之獸，到底是什麼呢？」
惠那突然這麼說道。
「結果，還是完全搞不懂它們的來歷。真想快點獲得情報啊。啊，不過，祐理好像感應到什麼來著？」
「是的。我正好身處那些野獸們降臨的現場。」
祐理以嚴肅的神情將天啟的內容告知。
「野獸們總是從暗雲而生，降臨大地……。我能從那些雲中感應到『命之源』。」
「原來如此。也就是『命之雲』吧。」
祐理對附和的莉莉婭娜點了點頭。
「是的。只要能找到那個『命之雲』誕生的地方——我認為就能順帶找到這場騷動的元兇了。」
「我明白了。那就加派調查人員吧。」
「還有也得尋找愛莎小姐才行啊。這只是我的胡亂猜測，會不是這次的騷動也跟那個人有關呢？」
聽到惠那這番見解，莉莉婭娜抱著手臂沉思起來。
「雖然與其說是猜測更像是亂猜，不過卻也有一番道理……」
「要不要讓惠那也到各處調查一下呢？最近在馬賽這邊定居住久了，讓人有點安分不下來呀。」
儘管已成長為一名大小姐，清秋院惠那還是如往日那般到深山修行。對於天衣無縫的自然兒提的建議，莉莉婭娜點了點頭。
「那就這樣吧。幫大忙了。……然後還有件事要拜託萬里谷祐理——」
平時統領這些成員都是艾麗卡的工作。
不過因為諸多緣由，現在由莉莉婭娜負責這個任務。
護堂欣慰地注視著這些女孩們的交流。他突然想起一件事，取出瑞士制的懷表。
咔啪地打開，下午三點，差不多到約定的時間了。
「抱歉。我去看看艾麗卡的情況。晚點見。」
留下這句話，護堂輕快地從溫室離去。
2
雖不及溫室的程度，艾麗卡臥室的日照也很好。
護堂對躺在床上的房間主人搭話。
「身體怎樣？臉色似乎比昨天要好一點。」
「還好吧，差不多這樣。昨天是最痛苦的。一整天都躺在床上起不來。」
以不愉快的語氣回答之後，艾麗卡把手貼在嘴唇上。為了忍住哈欠。
雖然太陽還在高掛，但她已經穿著睡衣躺在床上。下半身用毛毯蓋著肚子。
她把靠墊墊在後背上，倚著身子面對護堂。
「現在也總是發困。妊娠發應時期居然會這麼痛苦，真是從沒體驗過呢。……倒是聽說過妊娠反應會有個人的差異。」
艾麗卡看起來一副有氣無力的樣子，語氣卻充滿了精力。
「只要憑著我艾麗卡·布朗特里的強運，必定能輕鬆地闖過這個難關——虧我還這麼期待的！真讓人懊悔。」
「因為你的體內正孕育著生命啊。」
自從艾麗卡被確認懷孕已經過去一個月了。
據說現在正處於妊娠反應最劇烈的時期。以嘔吐，睏倦為代表的體態不良症狀會毫不間斷地襲來。困憊和寒意也是症狀之一。
連艾麗卡也不免擺出泄氣的表情，
「啊啊。好想趕快從這種折磨中解放呀！」
少有地發起了牢騷。這原本是無論何時都以華麗和優雅為信條的『赤色惡魔』不應該會說出的話。
勇敢無畏，從容不迫的女騎士兼貴婦人。
明明這樣才是艾麗卡·布朗特里的標誌！
不過，護堂卻覺得這幅樣子的擔當非常惹人憐愛。就連艾麗卡這等豪傑也只能如此服輸。妊娠和出產就是如此重要的一件大事。而她正在忍耐下來，為了生下草薙護堂的孩子。
床邊有把椅子。護堂在那裡坐下。
「嘛，你就暫且老實點吧。還在那個叫穩定期的時期吧？」
「對。沒想到我的人生中竟然會有如此不自由的時期。」
本性就是個自由人的艾麗卡一臉懊悔地再次發出牢騷。
護堂也是初次看到這樣子的她。
「自從我們初次見面已經過去六……不，是七年了吧。感覺好像很漫長，也好像很短暫啊。」
「應該說漫長才對吧。自從我跟你彼此交合之後也過去很長時間了，往日總是見不到面所以做的次數就增多了。」
「給我用個保守點的表達方式啊。」
這確實是很有艾麗卡風格的說法。護堂苦笑道。
不過，這位即將成為母親的少女沒有領會他的期望，
「透過這件事，我想起了某個假設。——吶護堂，你的對象不只是我一個吧。還有祐理，莉莉，惠那小姐。」
「……嘛。」
「你和我們都還很年輕，現在無疑是最適合生孩子的時期。」
「所以就說，給我稍微含蓄一點啊！」
「請你聽我說完再害羞。好嗎，護堂？特別是自從來到這個『最後之王密斯拉的世界之後，你也有了些空閒的時間，跟我們交合的次數也變多了。以概率來說甚至是四個人一同懷孕也不奇怪……」
她以直截了當的表現方式，繼續這個讓人害羞的話題。
「並且——雖然本來是人類，但Campione是與人類似是而非的存在吧。甚至可以斷言是異族。」
「確實如此，這點無法否定。」
身體強壯得被殺也不會死，善於進行異常的鬥爭。
這是大多數Campione的共同特徵。要是把這樣的人歸入人類的範疇，感覺普通人可就要有意見了。
當著這樣的人面前，艾麗卡終於講出結論。
「基於以上的事實，我作出了推測。恐怕Campione與人類這樣的『異族交配』，懷上孩子的概率是極低的吧。」
「……原來如此。我都沒想到這點。」
護堂驚訝地眨了眨眼。
那麼說來，以前遇到過的古代弒神者烏爾丁。護堂等人曾經在他那個坐擁十幾名妻子的後宮內短暫逗留過。那個時候確實完全沒感覺到有小孩子的存在。當然，也有可能是託管在其他地方就是了。
「難道說，所以你——才會堅決主張『絕對要生下來』嗎？」
其實確定懷孕之後，護堂為此而苦惱過。這裡並不是自己本來所屬的世界。處於這樣含糊的狀態里，生下孩子真的沒關係嗎？
不過，對於為此苦惱的遺傳基因提供者，艾麗卡強硬地提出要生下孩子的主張。
「坦白說，正是如此。要是錯過這次機會，我很擔心今後是否還能將草薙護堂的血脈遺留於後世。」
「誒！？是這方面的問題嗎！？」
「我的——布朗特里家的祖先也曾經有過Campione。不過只要看家譜，就知道繼承他血脈的嫡子就只有一個人而已。儘管他的妻子，愛妾多到十隻手指都說不完。恐怕也沒有非嫡子存在——」
Campione要與普通人接下親緣真的非常困難。
不過，如今跨越了這個困難的艾麗卡肚子裡正寄宿著生命。得知這個事實，護堂感受到一股難以言喻的感動。
在那之後，又過去一段時間。
護堂需要到法國西部，大西洋那邊『出差』。
這個以葡萄酒產地而聞名的波爾多遭受到『災厄之獸』降臨。護堂以『強風』化身移動，以『豬』擊破敵人。
嘛，就是一如既往的日常作業罷了。
只是去的時候是一瞬間到達，歸途卻得花費相當時間。結果他是選擇從波爾多轉乘火車，花費一天時間回到了大本營。
……這一天，馬賽的天氣相當晴朗。
「不如就稍微去散個步吧。」
他原先有些掛心懷著身孕的艾麗卡，想儘快確認她是否無恙。
不過突然心血來潮，於是便沿著街道散步起來。那麼想來，已經有五年以上沒享受過這樣的悠閒日子了。
偶爾一個人去走一走也挺不錯吧——
今天的護堂穿著黑色的禮服和白襯衣，脖子套著圍巾，以及一條黑色長褲和拐杖這樣的打扮。
打扮成紳士模樣的東洋人會受到許多法國人投來的奇異目光。
不過，護堂對此從不在意。無論去到何處，身邊圍繞著怎樣的人，在異鄉之地他始終都是貫徹自我風格。
所以他就這麼大大方方地走在街道上。
現在他正在車站附近閒逛。先前他使用過的查理鐵道站自落成起還沒經過十年時間。遵從拿破崙皇帝三世的號令，法蘭西如今正進行現代化的工程。
鐵道網也順利地擴充起來，也能從馬賽這裡直達首都巴黎。
從中世紀起便守護著城市的城壁，也幾乎都被拆除了。
大規模的區劃調整，道路工程，工場和工廠，倉庫等等都在各處建築起來，為這個城市營造出活力。
馬賽是個貿易港口，也是大國法蘭西的第二大城市。
船員，海灣勞工，商人，賭徒，娼婦，軍人，警察，官員，銀行職員等等都聚集於這樣的一個地方。
人多自然紛爭也多，整個城市都被籠罩在混亂的氛圍中。
不過這對於草薙護堂這樣的人來說，反而感到不可思議的舒適。
「已經快到中午了嗎。肚子有點餓了啊……」
他在途中進了一家簡陋的食堂。
抹上搗碎的醃製鱅魚的馬鈴薯，搭配蒜頭的切片長條麵包。活用香辛料製成的羊肉香腸。以及只有海邊城市獨有的普魯旺斯魚湯。無論哪個都是很樸素的料理，卻都十分美味。
走出店外，到市場逛完一圈之後，不覺之間已經是下午兩點了。
差不多該回家了吧——就在他這麼想著之時。
「什麼！？」
護堂猛然抬起頭。感覺到身心都充滿了激烈的力量。他把視線投向來往的人流方向。
在喧鬧的人群之中，站著一名穿著古舊外套的少年。
周圍有眾多的路人來往通行。站在那之中的話必然會造成阻礙。可是路人們卻對他毫不在意，以自然的動作避開他通過。
能認知到那個少年就在那裡的人，就只有草薙護堂一個。
「是遇到什麼好事了麼？看你好像心情不錯。」
軍神韋勒斯拉納。光輝的十五歲少年就在此處。
對方正慢慢地往這邊走來，昔日一度弒殺的對象，先前的再戰也在模稜兩可的狀況下中斷。正常來說，就算現在立刻展開戰鬥也不奇怪。
正是這樣的兩者相遇了——不過。
「你終於來了啊。」
「真是不可思議。與殺害自己的男人相逢竟是如此愉悅之事。」
護堂平靜地這麼說道，韋勒斯拉納也以悠哉的語氣回答。
應當展開戰鬥的兩者。相互廝殺的兩者。然而不僅是逆緣，兩者之間也結下了順緣。
護堂重新開口說道。
「來的還真晚啊。我還以為你肯定會馬上追過來的。可是卻半年以上沒出現在我面前了——是翹班了嗎？」
「說什麼呢。當你啟程之後，我馬上便向祖爾宛請求。」
「向那傢伙？為什麼？」
「我請求他立馬將我送到仇敵之處。不過，時之旅是種含糊之物。即便到達與先行者相同的時代，似乎也會存在數個月的偏差。此乃無可奈可之事。」
「那麼說來，我們也曾有過這種經驗啊。」
那是昔日追蹤薩爾瓦托雷·東尼，遠征古代高盧之時也發生過的現象。
那個自稱草薙護堂正是自己宿命對手的男人，如今正在幹什麼呢？他大概早就已經對到各個平行世界遊走感到膩煩了吧——
「……嘛。那個傢伙怎樣都好吧。」
護堂對身在眼前的宿敵說道。
「要到哪裡動手？」
「何處皆可。」
如回音般的回答。果然他跟草薙護堂的相性很好。
雙方都愉快地笑起來，帶著像個喜歡惡作劇的少年般的表情繼續說道。
「什麼時候？」
「隨時。……不過，還是稍等一段時間吧。」
見到韋勒斯拉納補充說的這句話，護堂「誒」地瞪目結舌。
「這真不像你啊。你可不是這種畏縮的性格吧？」
「當然。不過，我希望親眼見證一下——那個讓你如此喜悅的理由。並且之後我必然會使出所有力量戰勝草薙護堂。」
東方的軍神英勇地宣言道。
「那麼，吾之宿敵啊！將汝所得的至寶披露出來吧！」
與韋勒斯拉納再會的當天。
兩位媛巫女並不在草薙護堂的館邸里。惠那為了調查『那件事』而踏上了旅途，祐理也有事而離家。莉莉婭娜·克蘭尼查爾也因為結社Campiones的公務而外出。
館內現在就只剩下傭人們，以及結社的部下。因此護堂帶他去見的，就只有受妊娠反應所苦的艾麗卡而已。
她今天也依然躺在床上，倚墊著靠背。
「我帶了個稀客過來。」
「嘛。」
護堂只是相當隨意地解釋了一下。艾麗卡一瞬間啞口無言。
不過，她馬上挺直身子，邊從床上起來邊向對方優雅地行了一禮。
「真是久疏問候，韋勒斯拉納大人。」
「唔姆。我還記得。那時的少女即將成為母親麼。」
韋勒斯拉納把細長而清秀的雙眼眯細。
可是，並不代表他要在此時說出祝福之語。少年神的美貌搖身一變成為勇敢無畏的武人表情。
「要讓你成為寡婦確是於心不忍——但你從現在起得做好覺悟。這個男人總歸也會喪命於戰場之上。」
「請您放心。無需大人您明言，這件事我早已知曉。」
艾麗卡對此沒有絲毫的動搖，流暢地回答了對方。
「無論怎樣的勇者也無法百戰百勝。以剛強的諸神為對手的弒神者更是如此。我的丈夫·草薙護堂也終歸會在某處的戰場上一敗塗地……這可謂戰場的慣常。即使貴為軍神的御身，也無需對我多加解釋。」
「呵呵。不愧是弒神之人的妻子。善哉。」
韋勒斯拉納面帶微笑給予了讚賞。
他凝視著被毛毯蓋住的艾麗卡肚子。
「雖說現在應當是對難得誕生的生命賜予祝福之語的場合……但對於這終歸會被坎坷的命運吞噬的孩子們來說，還有更合適的話語吧。」
他以很有神聖英雄風格的真摯語氣，淡然地說道。
「聽好了，變得不辱父母般強大吧。因為從你們記事起，無論父母哪方都無法陪在你們的身邊。」
「對我的孩子都要發表勝利宣言啊。」
韋勒斯拉納誇大的宣言。
在你長大之前，我就已經打倒你的父親——這番話可以這麼理解，護堂苦笑起來。那好吧，我接受你的挑戰！
護堂已經鼓起了幹勁，他對軍神說道。
「那麼，差不多該開始了吧。」
「真是急性子。至少該先從母子面前撤離吧。」
弒神者與軍神之間充滿了鬥氣。
躺在床上的艾麗卡屏息凝神，注視著形勢的發展——就在這時。臥室的房門被用力打開，莉莉婭娜走了進來。
「
原來你在這裡嗎，草薙護——什麼！？」
就連這位女騎士也為韋勒斯拉納的存在而愕然不已。
護堂對莉莉婭娜使了個眼色，就像要她無需過分緊張地點了點頭，
「發生什麼事？緊急事態嗎？」
「誒、嗯。嘛……。從前往搜索愛莎夫人的清秋院惠那和萬里谷祐理那邊收到了重大的報告。」
莉莉婭娜邊往韋勒斯拉納瞄了一眼邊繼續說道。這個瞬間，光輝的十五歲少年愉快地大笑起來。
「噢噢！這麼看來，你們終於也對那個魔女的所作所為——事情的嚴重性有所察覺了嗎！」
「誒？那果然是愛莎小姐乾的嗎？」
「呵呵呵呵。嘛，仔細聽清楚家臣的報告吧。接下來你可會聽到雖難以置信，卻不得不信的故事哦！」
3
稍早之前，護堂趕赴波爾多退治災厄之獸。
當時遭遇的野獸，是頭『巨大的豬』。不過，這只是些細枝末節，背後還有更加重大的事件在逐步推進著。
「讓祐理監視了這麼多天總算有了成果呢。」
『能夠幫上忙，就最好不過了。』
就在草薙護堂返回馬賽的同一時刻——
惠那正奔跑於西班牙西北部的森林中。她以不輸猿猴的輕盈動作穿越山野，在樹枝和樹枝之間跳躍移動，以驚異的速度穿越了森林。
這可謂無愧於自然兒·清秋院惠那的本領。
本來應該沒有任何人能在山間與太刀的媛巫女同行才對。
不過如今，萬里谷祐理——的靈體卻隨同著惠那。
靈體正漂浮在空中，以不亞於惠那腳速的速度飛翔著。
幽體脫離。這是昔日愛麗絲公主經常使用的法術。作為同樣擁有精神感應力的巫女，祐理也能學會。
『以這幅姿態飛升到高空，俯視地上之時正好發現『命之雲』——產生災厄之獸的雲出現，可謂是天佑。』
變成幽體的祐理可以無視氧氣和氣壓。
能夠上升到700米的高空之上，監視著南歐和地中海一帶是否有可疑的雲朵產生。至此已經反覆監視了好幾天。
（順帶一說，祐理的本體如今正身處馬賽的宅邸，躺在臥室的床上沉睡著）
經過以上的事情之後終於發現了雲的產生地——
惠那以那裡為目的地，如疾風般越過山野。
雖然這是十九世紀的歐洲人沒理由會知道的詞語，不過他們百年後的子孫如果目擊到現在的惠那，想必會『Ninja！』地大叫吧。
於是就這樣，兩位媛巫女來到了西班牙的西北部。
穿越了卡塔盧納地區，正當進入瓦倫西亞地區的時候——終於親眼目擊到那副慘狀。
「……嗚哇。某種意義上，可謂正如預想——也算不上吧。該說是超乎預想才對吧，毫無疑問。」
（愛莎夫人竟然變成這幅樣子了……）
惠那為此而驚嘆，祐理也嘆息著說道。
……那些抓住印度出生的少女愛莎，將她作為祭品的村人們。
他們所屬於基督教的異端·塞爾維特教。不過，這點在本次的事件里完全不是重點。後文都簡潔地以『他們』『村民』來記述。
他們代代相傳的《聖杯》，那個粉色的岩塊。
據村子的傳承所述——
為大地帶來眾多生命的《漆黑聖母瑪利亞》在某日降臨於大地。
然而卻遭到手持光輝之劍的戰士襲擊而喪命。她的屍骸不覺之間變成了岩石，化為了聖杯……那就是這樣的東西。
少女愛莎正在這塊不可思議的岩石之中沉睡著。
村人們跪在聖杯和少女面前，狂熱地高呼「聖女！」膜拜起來。
就在他們這樣膜拜著的期間，奇蹟發生了。
從聖杯之中湧現出了滾滾的白色氣體，飄升至高空成為了雲彩——在其漂浮到的所在之處便降下了災厄之獸。
其中一名村民對身為祭司的村長問道。
為何會發生這樣的奇蹟呢。
「我等崇拜的漆黑之聖母即為母親之大地。也是飛禽走獸之女王，司掌生命與死亡的神明。會在地上派遣那樣的下仆，散播死亡與破壞也並非不可思議。」
「這是真的嗎，祭司大人！？」
「嗚姆。為了淨化污穢的大地，女神派遣了狂暴之獸。歡喜吧，諸位！」
「噢噢噢噢噢噢！」
災厄之獸降臨在南歐各地，將街道，城市都破壞殆盡。
村民們為此而喜悅不已，在村里連日舉行盛大的祭典。他們是不但信奉於異端基督教，更修習邪派的魔道，積極地執行獻祭之邪惡儀式的邪術師教派。世人的不幸就是他們的幸事。
村子的歡喜和騷鬧大概持續了半個月之久吧——
然而，極樂的日子卻唐突地終結。
因為弒神的魔王切薩雷·布朗特里出現了。
從那天開始災厄之獸便淪為『犧牲品』。化為恐怖與混沌地獄的南歐被切薩雷的力量取回了安寧。
就連那些至今為止面對野獸的威脅只能顫抖的正派魔術師，只要他們詠唱切薩雷之名，那個男人就會不知從哪裡飛過來，如事務性一樣將野獸們悉數屠殺！
「噢噢，聖杯與聖女啊！」
「請對仇敵切薩雷·布朗特里降下詛咒！」
「降下詛咒！降下詛咒！降下詛咒！降下詛咒！」
「可恨的切薩雷！」
瓦倫西亞地區的深山之中，斷崖絕壁的前方。
俘虜了少女愛莎的村民們正聚集在這裡。他們都委身於憤怒和殺意，詛咒和歪曲的正義感，發出大喊聲散布對切薩雷·布朗特里的憎惡。
當前是深夜。滿月已經上升到將近正中的位置。
村民們跪拜著的是吞噬了愛莎的《聖杯》。
半透明的淡粉色岩塊。在那裡面正沉睡著一名褐色肌膚的美少女。
岩塊的形狀看起來只像是一頭『巨大的牛』。尺寸也差不多。
這個『聖杯』被木材支撐著強行豎立起來。相對於在岩塊內側沉眠著的少女，從正面對岩塊祈禱的村民們倒是為此而費勁功夫。
然後，相當突然地——
愛莎猛然睜大了眼睛。
（……啊啦。我至今為止都做了些什麼呢？）
身在半透明石塊內部的愛莎漠然地思考著。
（記得我是在一個好像叫『無限神殿！』什麼的地方，被奇怪的神明們襲擊……。這裡到底是什麼地方呢？）
愛莎的意識還處於朦朧的狀態。不過，還是恢復了片段的記憶。而且半覺醒狀態的肉體充滿了昔日不曾有過的強烈咒力。
那是她身為弒神者，妖魔洞穴女王的力量之源——。
如今，在收容著愛莎的《聖杯》外頭，有數十名的村民正在狂熱地叫嚷著什麼。
「聖杯的少女啊。請對正義之敵切薩雷降下天罰！」
「魔王切薩雷正是諸惡的根源！請以您的力量制裁那個男人！」
「向聖杯之母與聖女獻上祈禱！」
對於村民們的祈願，愛莎以混亂的腦袋試圖理解——
（原來如此。看來是有個叫切薩雷的人讓這些人受苦了吧。讓我有點感動了呢。好可憐……）
換作以往的話，愛莎肯定會含淚的吧。
可是，她的肉體仍處於沉眠的狀態。連一根手指都動不了。雖然想不起事情的經緯，但如今她正被封閉在『石頭的內部』。
這個被外頭的人們稱為《聖杯》的石塊，內部存儲著相當驚人的咒力——
（啊，這樣呀。我明白了！）
愛莎察覺到。
（我從這塊石頭內吸收了充足的力量，經過充分的睡眠修養之後，因此便解開了祖爾宛大人施加的『封印』呢！）
儘管她並沒有學習過魔術，但身為弒神者的經驗相當豐富。
憑此輕鬆地看穿了個中的機關，愛莎理解了情況。雖說被祖爾宛的時間權能變回了年輕，但自己果然還是『弒神者』。
身體，記憶都確實回到了一無所知的十七歲時代。
可是，拜愛莎的身心吸收了過剩的咒力所賜，連那種『返老還童』的效果都被消除了。
魔王Campione對咒法·魔術的抵抗力極高——
愛莎大致理解了自己當前的狀況。
不過遺憾的是她目前仍然被封閉在《聖杯》裡面，身體無法動彈。外頭的人們還在向她熱烈地祈禱著。
「聖杯的少女啊，請務必賜予我們加護……！」
心
地善良的愛莎，無論何時都是充滿愛與善意的聖人。
他們的叫喚當然打動了她的心。
（都說到這個地步了，實在太可憐……我得幫助他們才行。）
看來目前確實無法離開這個聖杯了。
而且也能以此暫且打發時間，更重要的是——看來能夠很輕鬆地活用這個《聖杯》的力量……。
（誒。）
她試著念想一下。
於是從收容愛莎的岩塊上冒出了滾滾白煙，飄升到夜空之上。然後便化為雲彩，往遠方某處流逝而去。
（看來是能用那個製造出我的朋友呢……）
愛莎漠然地感覺出那些雲彩負擔的職責。
被這個奇妙的《聖杯》幽閉的期間，力量關係逆轉了過來。
說來這種『非不從之神的無機物』也不可能將魔王Campione永久地封閉起來。不對，嘛，因為不久之前自己還只是個普通人類，感覺似乎也有點說不通——
（不過以前好像聽誰這麼說過。我們是『能以力量無法無天的生物』——真的是有這麼一回事嗎？）
愛莎邊自問自答邊嘗試使用力量。
她提高意念，讓『命之雲』不斷地產生出來。噗噗噗噗。從聖杯之中升起的雲彩往四面八方飄散而去。
每當流動到某地之後，便會誕生出愛莎的『朋友』。
（嘛，好棒！大家要一起與切薩雷先生戰鬥，讓這個世界恢復和平！）
「噢噢，聖杯的少女啊。」
「感謝您為我們展示奇蹟！」
「為漆黑的聖母和聖少女獻上榮譽！」「獻上榮譽！」「哈利路亞。」「讚頌我主。哈利路亞」「哈利路亞。」「哈利路亞。」「哈利路亞。」
外頭的人們歡喜不已。
一共升起了七個『命之雲』。
（為來日的決戰做準備，得努力才行！）
愛莎感覺自己做了一件大『好事』。
兩位媛巫女將這樣的光景從頭到尾看在眼裡。
惠那藏身在隱蔽處，幽體化的祐理上升到高空。這是在瓦倫西亞地區深山裡發生的一幕。
兩人匯合之後，開始悄悄地商量起來。
「那些邪術師們稱為《聖杯》的石頭——。大概就是那個產生出『災厄之獸』和『命之雲』的吧。」
『我也感覺是這樣。』
祐理對惠那的推測表示同意。她憑著傑出的靈視力，感應出了大致的狀況。
『不知出於什麼緣由而被吞噬的愛莎小姐的身體——似乎沒有被消化掉，因此變成了這種奇怪的狀態……』
「反而被愛莎小姐支配了？」
『應該是這樣。』
「唔……僅是以自身的力量暴走的時候，造成的損害還更少呢。」
『說的也是呢……』
兩位媛巫女帶著哀愁的表情點了點頭。
不過，祐理很快便凜然地抬起頭，毅然地說道。
『我要回到自己的身體，把這件事告訴護堂同學。得馬上檢討對策才行！』
「那麼，惠那就留在這裡，繼續偵察。這下事情變得嚴重起來了……！」
『要是可以的話，就去接觸愛莎夫人，請她馬上停止這種愚行——蠻行，不，停止這種可怕的行為吧！』
「明白了。惠那會試試看。不過那個人，惠那能阻止得了嗎……」
天衣無縫的惠那也少有地懷著悲壯的覺悟，緊繃起表情。
——最後之王密斯拉和時間之神祖爾宛施加的『魔王封印』，將其逆轉過來的，果然還是愛莎夫人荒唐的潛力。
一八五八年，一月。
法國南部首屈一指的都市，馬賽。
這裡是面臨地中海的海港城市，普羅旺斯地區的中心。作為海港都市也是最大規模的，地中海貿易的一大據點。
馬賽最熱鬧繁華的是加納比耶爾大道。
用巴黎來比喻的話，就是相當於香榭麗舍大道。無論市民還是旅客都會自然聚集在這裡，各式各樣的店鋪林立，洋溢出繁華都市的活力——
在這條大道上營業的咖啡廳涼台座上。
燦爛的陽光投射而下，讓人感覺相當舒適。
而且天空晴朗，也沒起風。不過，畢竟還是寒冬時節。即使穿著厚厚的外套，還是有不少寒意。
邊享受著戶外的清新空氣邊喝著茶交談的就只有一組客人。穿著得體是三名紳士圍坐在角落的桌子上。他們無一例外都沉著臉，嘰嘰咕咕地進行情報交換。
「呀，上周真是個災難啊。我聽說了，你們《老貴婦人》的大本營特里諾也遭到『那個怪物』降臨。」
「對。拜此所賜真是受罪了。」
「遭遇不幸的並不只是特里諾。我們法國的坎城在前幾天也有那個怪物——『災厄之獸』出現。伴隨著雷鳴從天而降……」
「在這三個月間受災的城市就有特里諾，坎城，熱那亞，巴塞隆納——」
「別忘了還有尼斯和阿維尼翁。事態實在相當嚴重。」
「不過，幸虧我們的城市有救世主……不對，是有自稱魔王的人物降臨。拜此所賜才能讓被害控制在最小限度。」
「不過，你專程過來馬賽果然是為了『禮拜』吧？」
「沒錯。這下子我們的的結社《老貴婦人》也會歸入那些新手們——Campiones的旗下了。這對於作為傳統正派名門之首的我們來說，實在是讓人悔恨的狀況。不過——」
「不過什麼？」
「沒辦法啊。畢竟他應該是名副其實的。」
「他是……」
「那是真的嗎？所謂他弒殺了神明，篡奪了神聖權能這件事？」
「我這種人怎麼可能清楚！嘛，如果讓我發表個人意見的話……我是完全不覺得，那會是冒牌貨。若說這個世界上有誰能配得上弒神者這個稱號，除了切薩雷之外別無他人。」
「弒神的魔王。切薩雷·布朗特里嗎……」
「那麼說來在米蘭的《赤銅黑十字》裡面，記得也有布朗特里這個家族存在吧。他是那個家族出身的嗎？」
「我想應該不是。說到他的話，光看容貌就知道不是這邊出身的人。」
「為何會知道？」
「我直接見過了。」
「你！居然跟切薩雷見過面了嗎！？」
「對。在上周成為戰場的特里諾。接下來的禮拜就是第二次的謁見了。」
「到底是怎樣的人物！？」
「既然想知道的話，你們就親自拜訪切薩雷館就行了。說來，你們本來就是懷著這種打算才來馬賽的吧？」
「「…………」」
「在歐洲魔道屈指可數的名門《白色巨人》以及《聖蓋爾馬努斯》。竟然能讓這兩個結社的總帥如此醉迷。看來切薩雷公的威光如今正普照大地呢！」
十八世紀五十年代迎來了後半葉，歐洲魔術界正捲起一股旋風。
原因出於大約半年前開始降臨的『災厄之獸』。
天空會毫無前兆地滿布暗雲，巨大的魔獸從中降下——。如此荒唐無稽的大件事平均每月會發生兩、三起。
那些災厄之獸有時是『鹿』，『牛』，『馬』。
又有『狼』，『獅子』，『虎』之類的猛獸，還有『豬』，『鳥類』的例子。
反正都是些有著超乎尋常的巨大軀體，猙獰無比的野獸。那些野獸憑著其巨大身軀，如入無人之境地暴動，將街道和城市破壞殆盡。
災厄之獸主要在歐洲南部和東部降臨。
不過，歐洲西部和北歐也偶爾會出現。似乎危機在哪裡都有可能會發生。
——自古以來，解決這種超自然現象是魔術師們的職務。
鑽研魔道的學徒應當負起『高貴之人的義務』。並不僅是繼承神秘之術和知識，更需要在社會面臨危機之時，以自身為盾守護人民。這可謂是魔術界的良知。
可是，這次魔術師們卻憤恨得咬牙切齒。
因為野獸們實在太過強大，根本完全無法對抗。
我等強大的上位魔術師被逼違背本心結成黨羽，然而即便合力亦無法將野獸驅除。
超乎規格的災厄無法以一般方法解決。
無論是附加魔力的武器，攻擊的法術，聖殿騎士們的武藝，全都不管用。即使讓數百名術者組成宛如軍隊的組織，發起總力戰也是同樣結果。
不過——現在魔術師們有了選擇。
是以自己的弱小魔術，對抗突然降臨的巨獸，還是歌頌在半年前，如彗星般出現的『魔王』之名呢。
——在面臨性命之危時，只要身處有風吹起之地。那便是召喚『他』的絕好機會。
詠唱那個王的御名吧。切薩雷·布朗特里！
據聞他是統領新興魔術結社Campiones的總帥，是連神明都能弒殺之人。
災厄之獸在何處出現，切薩雷就會伴隨旋風降臨。並且，詠唱出勝利的言靈。
『敏銳至難以接近之人啊，對打破契約之人降下懲罰之錘！』
『為了勝利，趕快到來吾的身旁。不死的太陽啊，請賜予閃耀的駿馬！』
『給予勝利與恩寵之人啊。吾將行使正義，請賜予吾正確的道路與光明！』
每當如此便會引發奇蹟。
有著漆黑皮毛與雄偉巨軀的神獸降臨大地，太陽的閃熱如長槍般從天而降。讓巴黎，倫敦這樣的大都市布滿覆蓋天地的雷雲，傾射出無盡的雷光。
生活在歐洲的庶民不認識魔王切薩雷之名。
那是只有魔道之人，以及一部分王侯貴族，政治家，富豪口耳相傳的秘事。
並且知道切薩雷之名的人儘管恐懼於災厄之獸的威脅，卻同時也對這個能將其輕鬆擊倒的弒神者的存在感到敬畏……
「草薙護堂。波西米亞國王派遣的使者到來了。」
「唔。那麼，把他帶過來吧。」
馬賽港附近的新市區高級住宅街。
在這個最近常有中產階層和貿易商搬來地段某處，坐落著一棟雅致的宅邸。
在配置在裡面的大溫室中聽到莉莉婭娜·克蘭尼查爾這番報告，草薙護堂當即如此回答。
於是拿著剪刀，修剪著薔薇和山茶花的惠那咧嘴笑了。
「不行啊王。居然去聽區區使者的傳話，這樣一點也不像魔王喔。這時候應該要讓國王陛下本人，至少是宰相級別的人親自拜訪才行吧？」
「這、這樣會不會太大架子了？」
「可是，畢竟現在的護堂同學是『切薩雷·布朗特里』——」
這是祐理的發言。溫柔賢淑的大和撫子正拿著銀盤子，拾起惠那剪落的樹枝和花穗，幫忙修整庭院。
「那應該是叫相應的威嚴吧？製造出弒神者切薩雷是破格之存在的印象，在一年之內確立起任何人也無法比肩的權威，就是艾麗卡小姐的計劃……」
「連祐理你都拿我開玩笑啊。」
護堂苦笑道。說起這幾個女孩子，她們都在為讓草薙護堂演好『魔王切薩雷！』這個角色，各自出謀劃策。順便一說，大家都正穿著這個時代的服裝。
祐理穿的是長袖的藍色長裙。雖然這跟現代的連衣裙是同類的服裝，不過裙子下擺長度直達腳裸，松松蓬蓬的。惠那則是在襯衣上面披一件背心，下身穿著與褲襪相似的及膝褲子。
就像代表完全適應了這個環境的女孩子們一樣，祐理嫣然地微笑道。
「不好意思。因為計劃出乎預料地順利，總覺得讓人很開心呢。不過現在的護堂同學簡直就像——傳聞中沃班侯爵年輕時的樣子呀。」
「實際上確實如此。」
莉莉婭娜自豪地說道。
「切薩雷·布朗特里的原型確實是那位大人。克蘭尼查爾家是長年以來侍奉侯爵的家族。因此對這方面深有了解。」
護堂如今將大本營設置在法國的馬賽。
不僅是魔術師，連財政界，王族，政府要人都來請求會面。正如同沃班侯爵昔日十八世紀在歐洲時的樣子——
草薙護堂的旗下如今已經聚集了二百餘名的魔術師，對其宣誓了忠誠。
這個組織姑且已經起名為《結社Campiones》。
艾麗卡她們那些魔術師常把護堂稱為Campione。然後不覺之間便加了個『S』上去，以此定為組織的名稱。
一手管理這個新興結社的人是莉莉婭娜·克蘭尼查爾。
她是魔王切薩雷的副官兼秘書，並且也是他的『愛人』兼女騎士。肩負著這樣的頭銜，莉莉婭娜被委任對組織的全權管理。
拜此所賜身為首領的護堂也是樂得輕鬆。
只是在偶爾聽到有人詠唱『切薩雷』之名時便出差，作為Campione與巨大生物戰鬥。謁見歐洲各國的要人，以及魔術界的重要人物。這種程度罷了。
然後就『順其自然』，讓諸事流轉。
他今日也是悠哉地在溫室喝著咖啡，邊欣賞各種顏色鮮艷的花朵。
祐理和惠那交替著修剪植物。她們兩個都有花道的心得，能靈巧地進行修剪。
這幾年以來，都是過著一個旅途到下一個旅途的生活。
能如此久違地享受平穩的生活，讓護堂相當感慨。
「不過，強風的化身，居然用假名也能使用。要不是來這邊嘗試過，我都不知道啊。」
「可能是神明們也是有各種稱號的緣故吧。」
「只要呼喚名字的人有意識到護堂的存在，那就足夠了吧。」
媛巫女們各自開口說著，莉莉婭娜也愉快地笑道。
「這件事能及早地發現可說是幸運吧。拜此所賜輕鬆地就增強了組織的影響力。」
切薩雷·布朗特里。這是護堂的假名。
這個『最後之王密斯拉的世界』今後會如何發展還不清楚。不過，一個神秘東洋人在十九世紀的歐洲登上里社會的霸權——還是儘量別留下這樣的事跡對歷史的影響比較低吧。
基於這種判斷，即使容貌是東洋人還是特意用上了歐洲的名字。
布朗特里這個家名是艾麗卡隨意選擇的。因為切薩雷其實『並不是存在於布朗特里家系裡的名字』。
「……不過呀。那個災厄之獸，到底是什麼呢？」
惠那突然這麼說道。
「結果，還是完全搞不懂它們的來歷。真想快點獲得情報啊。啊，不過，祐理好像感應到什麼來著？」
「是的。我正好身處那些野獸們降臨的現場。」
祐理以嚴肅的神情將天啟的內容告知。
「野獸們總是從暗雲而生，降臨大地……。我能從那些雲中感應到『命之源』。」
「原來如此。也就是『命之雲』吧。」
祐理對附和的莉莉婭娜點了點頭。
「是的。只要能找到那個『命之雲』誕生的地方——我認為就能順帶找到這場騷動的元兇了。」
「我明白了。那就加派調查人員吧。」
「還有也得尋找愛莎小姐才行啊。這只是我的胡亂猜測，會不是這次的騷動也跟那個人有關呢？」
聽到惠那這番見解，莉莉婭娜抱著手臂沉思起來。
「雖然與其說是猜測更像是亂猜，不過卻也有一番道理……」
「要不要讓惠那也到各處調查一下呢？最近在馬賽這邊定居住久了，讓人有點安分不下來呀。」
儘管已成長為一名大小姐，清秋院惠那還是如往日那般到深山修行。對於天衣無縫的自然兒提的建議，莉莉婭娜點了點頭。
「那就這樣吧。幫大忙了。……然後還有件事要拜託萬里谷祐理——」
平時統領這些成員都是艾麗卡的工作。
不過因為諸多緣由，現在由莉莉婭娜負責這個任務。
護堂欣慰地注視著這些女孩們的交流。他突然想起一件事，取出瑞士制的懷表。
咔啪地打開，下午三點，差不多到約定的時間了。
「抱歉。我去看看艾麗卡的情況。晚點見。」
留下這句話，護堂輕快地從溫室離去。
2
雖不及溫室的程度，艾麗卡臥室的日照也很好。
護堂對躺在床上的房間主人搭話。
「身體怎樣？臉色似乎比昨天要好一點。」
「還好吧，差不多這樣。昨天是最痛苦的。一整天都躺在床上起不來。」
以不愉快的語氣回答之後，艾麗卡把手貼在嘴唇上。為了忍住哈欠。
雖然太陽還在高掛，但她已經穿著睡衣躺在床上。下半身用毛毯蓋著肚子。
她把靠墊墊在後背上，倚著身子面對護堂。
「現在也總是發困。妊娠發應時期居然會這麼痛苦，真是從沒體驗過呢。……倒是聽說過妊娠反應會有個人的差異。」
艾麗卡看起來一副有氣無力的樣子，語氣卻充滿了精力。
「只要憑著我艾麗卡·布朗特里的強運，必定能輕鬆地闖過這個難關——虧我還這麼期待的！真讓人懊悔。」
「因為你的體內正孕育著生命啊。」
自從艾麗卡被確認懷孕已經過去一個月了。
據說現在正處於妊娠反應最劇烈的時期。以嘔吐，睏倦為代表的體態不良症狀會毫不間斷地襲來。困憊和寒意也是症狀之一。
連艾麗卡也不免擺出泄氣的表情，
「啊啊。好想趕快從這種折磨中解放呀！」
少有地發起了牢騷。這原本是無論何時都以華麗和優雅為信條的『赤色惡魔』不應該會說出的話。
勇敢無畏，從容不迫的女騎士兼貴婦人。
明明這樣才是艾麗卡·布朗特里的標誌！
不過，護堂卻覺得這幅樣子的擔當非常惹人憐愛。就連艾麗卡這等豪傑也只能如此服輸。妊娠和出產就是如此重要的一件大事。而她正在忍耐下來，為了生下草薙護堂的孩子。
床邊有把椅子。護堂在那裡坐下。
「嘛，你就暫且老實點吧。還在那個叫穩定期的時期吧？」
「對。沒想到我的人生中竟然會有如此不自由的時期。」
本性就是個自由人的艾麗卡一臉懊悔地再次發出牢騷。
護堂也是初次看到這樣子的她。
「自從我們初次見面已經過去六……不，是七年了吧。感覺好像很漫長，也好像很短暫啊。」
「應該說漫長才對吧。自從我跟你彼此交合之後也過去很長時間了，往日總是見不到面所以做的次數就增多了。」
「給我用個保守點的表達方式啊。」
這確實是很有艾麗卡風格的說法。護堂苦笑道。
不過，這位即將成為母親的少女沒有領會他的期望，
「透過這件事，我想起了某個假設。——吶護堂，你的對象不只是我一個吧。還有祐理，莉莉，惠那小姐。」
「……嘛。」
「你和我們都還很年輕，現在無疑是最適合生孩子的時期。」
「所以就說，給我稍微含蓄一點啊！」
「請你聽我說完再害羞。好嗎，護堂？特別是自從來到這個『最後之王密斯拉的世界之後，你也有了些空閒的時間，跟我們交合的次數也變多了。以概率來說甚至是四個人一同懷孕也不奇怪……」
她以直截了當的表現方式，繼續這個讓人害羞的話題。
「並且——雖然本來是人類，但Campione是與人類似是而非的存在吧。甚至可以斷言是異族。」
「確實如此，這點無法否定。」
身體強壯得被殺也不會死，善於進行異常的鬥爭。
這是大多數Campione的共同特徵。要是把這樣的人歸入人類的範疇，感覺普通人可就要有意見了。
當著這樣的人面前，艾麗卡終於講出結論。
「基於以上的事實，我作出了推測。恐怕Campione與人類這樣的『異族交配』，懷上孩子的概率是極低的吧。」
「……原來如此。我都沒想到這點。」
護堂驚訝地眨了眨眼。
那麼說來，以前遇到過的古代弒神者烏爾丁。護堂等人曾經在他那個坐擁十幾名妻子的後宮內短暫逗留過。那個時候確實完全沒感覺到有小孩子的存在。當然，也有可能是託管在其他地方就是了。
「難道說，所以你——才會堅決主張『絕對要生下來』嗎？」
其實確定懷孕之後，護堂為此而苦惱過。這裡並不是自己本來所屬的世界。處於這樣含糊的狀態里，生下孩子真的沒關係嗎？
不過，對於為此苦惱的遺傳基因提供者，艾麗卡強硬地提出要生下孩子的主張。
「坦白說，正是如此。要是錯過這次機會，我很擔心今後是否還能將草薙護堂的血脈遺留於後世。」
「誒！？是這方面的問題嗎！？」
「我的——布朗特里家的祖先也曾經有過Campione。不過只要看家譜，就知道繼承他血脈的嫡子就只有一個人而已。儘管他的妻子，愛妾多到十隻手指都說不完。恐怕也沒有非嫡子存在——」
Campione要與普通人接下親緣真的非常困難。
不過，如今跨越了這個困難的艾麗卡肚子裡正寄宿著生命。得知這個事實，護堂感受到一股難以言喻的感動。
在那之後，又過去一段時間。
護堂需要到法國西部，大西洋那邊『出差』。
這個以葡萄酒產地而聞名的波爾多遭受到『災厄之獸』降臨。護堂以『強風』化身移動，以『豬』擊破敵人。
嘛，就是一如既往的日常作業罷了。
只是去的時候是一瞬間到達，歸途卻得花費相當時間。結果他是選擇從波爾多轉乘火車，花費一天時間回到了大本營。
……這一天，馬賽的天氣相當晴朗。
「不如就稍微去散個步吧。」
他原先有些掛心懷著身孕的艾麗卡，想儘快確認她是否無恙。
不過突然心血來潮，於是便沿著街道散步起來。那麼想來，已經有五年以上沒享受過這樣的悠閒日子了。
偶爾一個人去走一走也挺不錯吧——
今天的護堂穿著黑色的禮服和白襯衣，脖子套著圍巾，以及一條黑色長褲和拐杖這樣的打扮。
打扮成紳士模樣的東洋人會受到許多法國人投來的奇異目光。
不過，護堂對此從不在意。無論去到何處，身邊圍繞著怎樣的人，在異鄉之地他始終都是貫徹自我風格。
所以他就這麼大大方方地走在街道上。
現在他正在車站附近閒逛。先前他使用過的查理鐵道站自落成起還沒經過十年時間。遵從拿破崙皇帝三世的號令，法蘭西如今正進行現代化的工程。
鐵道網也順利地擴充起來，也能從馬賽這裡直達首都巴黎。
從中世紀起便守護著城市的城壁，也幾乎都被拆除了。
大規模的區劃調整，道路工程，工場和工廠，倉庫等等都在各處建築起來，為這個城市營造出活力。
馬賽是個貿易港口，也是大國法蘭西的第二大城市。
船員，海灣勞工，商人，賭徒，娼婦，軍人，警察，官員，銀行職員等等都聚集於這樣的一個地方。
人多自然紛爭也多，整個城市都被籠罩在混亂的氛圍中。
不過這對於草薙護堂這樣的人來說，反而感到不可思議的舒適。
「已經快到中午了嗎。肚子有點餓了啊……」
他在途中進了一家簡陋的食堂。
抹上搗碎的醃製鱅魚的馬鈴薯，搭配蒜頭的切片長條麵包。活用香辛料製成的羊肉香腸。以及只有海邊城市獨有的普魯旺斯魚湯。無論哪個都是很樸素的料理，卻都十分美味。
走出店外，到市場逛完一圈之後，不覺之間已經是下午兩點了。
差不多該回家了吧——就在他這麼想著之時。
「什麼！？」
護堂猛然抬起頭。感覺到身心都充滿了激烈的力量。他把視線投向來往的人流方向。
在喧鬧的人群之中，站著一名穿著古舊外套的少年。
周圍有眾多的路人來往通行。站在那之中的話必然會造成阻礙。可是路人們卻對他毫不在意，以自然的動作避開他通過。
能認知到那個少年就在那裡的人，就只有草薙護堂一個。
「是遇到什麼好事了麼？看你好像心情不錯。」
軍神韋勒斯拉納。光輝的十五歲少年就在此處。
對方正慢慢地往這邊走來，昔日一度弒殺的對象，先前的再戰也在模稜兩可的狀況下中斷。正常來說，就算現在立刻展開戰鬥也不奇怪。
正是這樣的兩者相遇了——不過。
「你終於來了啊。」
「真是不可思議。與殺害自己的男人相逢竟是如此愉悅之事。」
護堂平靜地這麼說道，韋勒斯拉納也以悠哉的語氣回答。
應當展開戰鬥的兩者。相互廝殺的兩者。然而不僅是逆緣，兩者之間也結下了順緣。
護堂重新開口說道。
「來的還真晚啊。我還以為你肯定會馬上追過來的。可是卻半年以上沒出現在我面前了——是翹班了嗎？」
「說什麼呢。當你啟程之後，我馬上便向祖爾宛請求。」
「向那傢伙？為什麼？」
「我請求他立馬將我送到仇敵之處。不過，時之旅是種含糊之物。即便到達與先行者相同的時代，似乎也會存在數個月的偏差。此乃無可奈可之事。」
「那麼說來，我們也曾有過這種經驗啊。」
那是昔日追蹤薩爾瓦托雷·東尼，遠征古代高盧之時也發生過的現象。
那個自稱草薙護堂正是自己宿命對手的男人，如今正在幹什麼呢？他大概早就已經對到各個平行世界遊走感到膩煩了吧——
「……嘛。那個傢伙怎樣都好吧。」
護堂對身在眼前的宿敵說道。
「要到哪裡動手？」
「何處皆可。」
如回音般的回答。果然他跟草薙護堂的相性很好。
雙方都愉快地笑起來，帶著像個喜歡惡作劇的少年般的表情繼續說道。
「什麼時候？」
「隨時。……不過，還是稍等一段時間吧。」
見到韋勒斯拉納補充說的這句話，護堂「誒」地瞪目結舌。
「這真不像你啊。你可不是這種畏縮的性格吧？」
「當然。不過，我希望親眼見證一下——那個讓你如此喜悅的理由。並且之後我必然會使出所有力量戰勝草薙護堂。」
東方的軍神英勇地宣言道。
「那麼，吾之宿敵啊！將汝所得的至寶披露出來吧！」
與韋勒斯拉納再會的當天。
兩位媛巫女並不在草薙護堂的館邸里。惠那為了調查『那件事』而踏上了旅途，祐理也有事而離家。莉莉婭娜·克蘭尼查爾也因為結社Campiones的公務而外出。
館內現在就只剩下傭人們，以及結社的部下。因此護堂帶他去見的，就只有受妊娠反應所苦的艾麗卡而已。
她今天也依然躺在床上，倚墊著靠背。
「我帶了個稀客過來。」
「嘛。」
護堂只是相當隨意地解釋了一下。艾麗卡一瞬間啞口無言。
不過，她馬上挺直身子，邊從床上起來邊向對方優雅地行了一禮。
「真是久疏問候，韋勒斯拉納大人。」
「唔姆。我還記得。那時的少女即將成為母親麼。」
韋勒斯拉納把細長而清秀的雙眼眯細。
可是，並不代表他要在此時說出祝福之語。少年神的美貌搖身一變成為勇敢無畏的武人表情。
「要讓你成為寡婦確是於心不忍——但你從現在起得做好覺悟。這個男人總歸也會喪命於戰場之上。」
「請您放心。無需大人您明言，這件事我早已知曉。」
艾麗卡對此沒有絲毫的動搖，流暢地回答了對方。
「無論怎樣的勇者也無法百戰百勝。以剛強的諸神為對手的弒神者更是如此。我的丈夫·草薙護堂也終歸會在某處的戰場上一敗塗地……這可謂戰場的慣常。即使貴為軍神的御身，也無需對我多加解釋。」
「呵呵。不愧是弒神之人的妻子。善哉。」
韋勒斯拉納面帶微笑給予了讚賞。
他凝視著被毛毯蓋住的艾麗卡肚子。
「雖說現在應當是對難得誕生的生命賜予祝福之語的場合……但對於這終歸會被坎坷的命運吞噬的孩子們來說，還有更合適的話語吧。」
他以很有神聖英雄風格的真摯語氣，淡然地說道。
「聽好了，變得不辱父母般強大吧。因為從你們記事起，無論父母哪方都無法陪在你們的身邊。」
「對我的孩子都要發表勝利宣言啊。」
韋勒斯拉納誇大的宣言。
在你長大之前，我就已經打倒你的父親——這番話可以這麼理解，護堂苦笑起來。那好吧，我接受你的挑戰！
護堂已經鼓起了幹勁，他對軍神說道。
「那麼，差不多該開始了吧。」
「真是急性子。至少該先從母子面前撤離吧。」
弒神者與軍神之間充滿了鬥氣。
躺在床上的艾麗卡屏息凝神，注視著形勢的發展——就在這時。臥室的房門被用力打開，莉莉婭娜走了進來。
「
原來你在這裡嗎，草薙護——什麼！？」
就連這位女騎士也為韋勒斯拉納的存在而愕然不已。
護堂對莉莉婭娜使了個眼色，就像要她無需過分緊張地點了點頭，
「發生什麼事？緊急事態嗎？」
「誒、嗯。嘛……。從前往搜索愛莎夫人的清秋院惠那和萬里谷祐理那邊收到了重大的報告。」
莉莉婭娜邊往韋勒斯拉納瞄了一眼邊繼續說道。這個瞬間，光輝的十五歲少年愉快地大笑起來。
「噢噢！這麼看來，你們終於也對那個魔女的所作所為——事情的嚴重性有所察覺了嗎！」
「誒？那果然是愛莎小姐乾的嗎？」
「呵呵呵呵。嘛，仔細聽清楚家臣的報告吧。接下來你可會聽到雖難以置信，卻不得不信的故事哦！」
3
稍早之前，護堂趕赴波爾多退治災厄之獸。
當時遭遇的野獸，是頭『巨大的豬』。不過，這只是些細枝末節，背後還有更加重大的事件在逐步推進著。
「讓祐理監視了這麼多天總算有了成果呢。」
『能夠幫上忙，就最好不過了。』
就在草薙護堂返回馬賽的同一時刻——
惠那正奔跑於西班牙西北部的森林中。她以不輸猿猴的輕盈動作穿越山野，在樹枝和樹枝之間跳躍移動，以驚異的速度穿越了森林。
這可謂無愧於自然兒·清秋院惠那的本領。
本來應該沒有任何人能在山間與太刀的媛巫女同行才對。
不過如今，萬里谷祐理——的靈體卻隨同著惠那。
靈體正漂浮在空中，以不亞於惠那腳速的速度飛翔著。
幽體脫離。這是昔日愛麗絲公主經常使用的法術。作為同樣擁有精神感應力的巫女，祐理也能學會。
『以這幅姿態飛升到高空，俯視地上之時正好發現『命之雲』——產生災厄之獸的雲出現，可謂是天佑。』
變成幽體的祐理可以無視氧氣和氣壓。
能夠上升到700米的高空之上，監視著南歐和地中海一帶是否有可疑的雲朵產生。至此已經反覆監視了好幾天。
（順帶一說，祐理的本體如今正身處馬賽的宅邸，躺在臥室的床上沉睡著）
經過以上的事情之後終於發現了雲的產生地——
惠那以那裡為目的地，如疾風般越過山野。
雖然這是十九世紀的歐洲人沒理由會知道的詞語，不過他們百年後的子孫如果目擊到現在的惠那，想必會『Ninja！』地大叫吧。
於是就這樣，兩位媛巫女來到了西班牙的西北部。
穿越了卡塔盧納地區，正當進入瓦倫西亞地區的時候——終於親眼目擊到那副慘狀。
「……嗚哇。某種意義上，可謂正如預想——也算不上吧。該說是超乎預想才對吧，毫無疑問。」
（愛莎夫人竟然變成這幅樣子了……）
惠那為此而驚嘆，祐理也嘆息著說道。
……那些抓住印度出生的少女愛莎，將她作為祭品的村人們。
他們所屬於基督教的異端·塞爾維特教。不過，這點在本次的事件里完全不是重點。後文都簡潔地以『他們』『村民』來記述。
他們代代相傳的《聖杯》，那個粉色的岩塊。
據村子的傳承所述——
為大地帶來眾多生命的《漆黑聖母瑪利亞》在某日降臨於大地。
然而卻遭到手持光輝之劍的戰士襲擊而喪命。她的屍骸不覺之間變成了岩石，化為了聖杯……那就是這樣的東西。
少女愛莎正在這塊不可思議的岩石之中沉睡著。
村人們跪在聖杯和少女面前，狂熱地高呼「聖女！」膜拜起來。
就在他們這樣膜拜著的期間，奇蹟發生了。
從聖杯之中湧現出了滾滾的白色氣體，飄升至高空成為了雲彩——在其漂浮到的所在之處便降下了災厄之獸。
其中一名村民對身為祭司的村長問道。
為何會發生這樣的奇蹟呢。
「我等崇拜的漆黑之聖母即為母親之大地。也是飛禽走獸之女王，司掌生命與死亡的神明。會在地上派遣那樣的下仆，散播死亡與破壞也並非不可思議。」
「這是真的嗎，祭司大人！？」
「嗚姆。為了淨化污穢的大地，女神派遣了狂暴之獸。歡喜吧，諸位！」
「噢噢噢噢噢噢！」
災厄之獸降臨在南歐各地，將街道，城市都破壞殆盡。
村民們為此而喜悅不已，在村里連日舉行盛大的祭典。他們是不但信奉於異端基督教，更修習邪派的魔道，積極地執行獻祭之邪惡儀式的邪術師教派。世人的不幸就是他們的幸事。
村子的歡喜和騷鬧大概持續了半個月之久吧——
然而，極樂的日子卻唐突地終結。
因為弒神的魔王切薩雷·布朗特里出現了。
從那天開始災厄之獸便淪為『犧牲品』。化為恐怖與混沌地獄的南歐被切薩雷的力量取回了安寧。
就連那些至今為止面對野獸的威脅只能顫抖的正派魔術師，只要他們詠唱切薩雷之名，那個男人就會不知從哪裡飛過來，如事務性一樣將野獸們悉數屠殺！
「噢噢，聖杯與聖女啊！」
「請對仇敵切薩雷·布朗特里降下詛咒！」
「降下詛咒！降下詛咒！降下詛咒！降下詛咒！」
「可恨的切薩雷！」
瓦倫西亞地區的深山之中，斷崖絕壁的前方。
俘虜了少女愛莎的村民們正聚集在這裡。他們都委身於憤怒和殺意，詛咒和歪曲的正義感，發出大喊聲散布對切薩雷·布朗特里的憎惡。
當前是深夜。滿月已經上升到將近正中的位置。
村民們跪拜著的是吞噬了愛莎的《聖杯》。
半透明的淡粉色岩塊。在那裡面正沉睡著一名褐色肌膚的美少女。
岩塊的形狀看起來只像是一頭『巨大的牛』。尺寸也差不多。
這個『聖杯』被木材支撐著強行豎立起來。相對於在岩塊內側沉眠著的少女，從正面對岩塊祈禱的村民們倒是為此而費勁功夫。
然後，相當突然地——
愛莎猛然睜大了眼睛。
（……啊啦。我至今為止都做了些什麼呢？）
身在半透明石塊內部的愛莎漠然地思考著。
（記得我是在一個好像叫『無限神殿！』什麼的地方，被奇怪的神明們襲擊……。這裡到底是什麼地方呢？）
愛莎的意識還處於朦朧的狀態。不過，還是恢復了片段的記憶。而且半覺醒狀態的肉體充滿了昔日不曾有過的強烈咒力。
那是她身為弒神者，妖魔洞穴女王的力量之源——。
如今，在收容著愛莎的《聖杯》外頭，有數十名的村民正在狂熱地叫嚷著什麼。
「聖杯的少女啊。請對正義之敵切薩雷降下天罰！」
「魔王切薩雷正是諸惡的根源！請以您的力量制裁那個男人！」
「向聖杯之母與聖女獻上祈禱！」
對於村民們的祈願，愛莎以混亂的腦袋試圖理解——
（原來如此。看來是有個叫切薩雷的人讓這些人受苦了吧。讓我有點感動了呢。好可憐……）
換作以往的話，愛莎肯定會含淚的吧。
可是，她的肉體仍處於沉眠的狀態。連一根手指都動不了。雖然想不起事情的經緯，但如今她正被封閉在『石頭的內部』。
這個被外頭的人們稱為《聖杯》的石塊，內部存儲著相當驚人的咒力——
（啊，這樣呀。我明白了！）
愛莎察覺到。
（我從這塊石頭內吸收了充足的力量，經過充分的睡眠修養之後，因此便解開了祖爾宛大人施加的『封印』呢！）
儘管她並沒有學習過魔術，但身為弒神者的經驗相當豐富。
憑此輕鬆地看穿了個中的機關，愛莎理解了情況。雖說被祖爾宛的時間權能變回了年輕，但自己果然還是『弒神者』。
身體，記憶都確實回到了一無所知的十七歲時代。
可是，拜愛莎的身心吸收了過剩的咒力所賜，連那種『返老還童』的效果都被消除了。
魔王Campione對咒法·魔術的抵抗力極高——
愛莎大致理解了自己當前的狀況。
不過遺憾的是她目前仍然被封閉在《聖杯》裡面，身體無法動彈。外頭的人們還在向她熱烈地祈禱著。
「聖杯的少女啊，請務必賜予我們加護……！」
心
地善良的愛莎，無論何時都是充滿愛與善意的聖人。
他們的叫喚當然打動了她的心。
（都說到這個地步了，實在太可憐……我得幫助他們才行。）
看來目前確實無法離開這個聖杯了。
而且也能以此暫且打發時間，更重要的是——看來能夠很輕鬆地活用這個《聖杯》的力量……。
（誒。）
她試著念想一下。
於是從收容愛莎的岩塊上冒出了滾滾白煙，飄升到夜空之上。然後便化為雲彩，往遠方某處流逝而去。
（看來是能用那個製造出我的朋友呢……）
愛莎漠然地感覺出那些雲彩負擔的職責。
被這個奇妙的《聖杯》幽閉的期間，力量關係逆轉了過來。
說來這種『非不從之神的無機物』也不可能將魔王Campione永久地封閉起來。不對，嘛，因為不久之前自己還只是個普通人類，感覺似乎也有點說不通——
（不過以前好像聽誰這麼說過。我們是『能以力量無法無天的生物』——真的是有這麼一回事嗎？）
愛莎邊自問自答邊嘗試使用力量。
她提高意念，讓『命之雲』不斷地產生出來。噗噗噗噗。從聖杯之中升起的雲彩往四面八方飄散而去。
每當流動到某地之後，便會誕生出愛莎的『朋友』。
（嘛，好棒！大家要一起與切薩雷先生戰鬥，讓這個世界恢復和平！）
「噢噢，聖杯的少女啊。」
「感謝您為我們展示奇蹟！」
「為漆黑的聖母和聖少女獻上榮譽！」「獻上榮譽！」「哈利路亞。」「讚頌我主。哈利路亞」「哈利路亞。」「哈利路亞。」「哈利路亞。」
外頭的人們歡喜不已。
一共升起了七個『命之雲』。
（為來日的決戰做準備，得努力才行！）
愛莎感覺自己做了一件大『好事』。
兩位媛巫女將這樣的光景從頭到尾看在眼裡。
惠那藏身在隱蔽處，幽體化的祐理上升到高空。這是在瓦倫西亞地區深山裡發生的一幕。
兩人匯合之後，開始悄悄地商量起來。
「那些邪術師們稱為《聖杯》的石頭——。大概就是那個產生出『災厄之獸』和『命之雲』的吧。」
『我也感覺是這樣。』
祐理對惠那的推測表示同意。她憑著傑出的靈視力，感應出了大致的狀況。
『不知出於什麼緣由而被吞噬的愛莎小姐的身體——似乎沒有被消化掉，因此變成了這種奇怪的狀態……』
「反而被愛莎小姐支配了？」
『應該是這樣。』
「唔……僅是以自身的力量暴走的時候，造成的損害還更少呢。」
『說的也是呢……』
兩位媛巫女帶著哀愁的表情點了點頭。
不過，祐理很快便凜然地抬起頭，毅然地說道。
『我要回到自己的身體，把這件事告訴護堂同學。得馬上檢討對策才行！』
「那麼，惠那就留在這裡，繼續偵察。這下事情變得嚴重起來了……！」
『要是可以的話，就去接觸愛莎夫人，請她馬上停止這種愚行——蠻行，不，停止這種可怕的行為吧！』
「明白了。惠那會試試看。不過那個人，惠那能阻止得了嗎……」
天衣無縫的惠那也少有地懷著悲壯的覺悟，緊繃起表情。
——最後之王密斯拉和時間之神祖爾宛施加的『魔王封印』，將其逆轉過來的，果然還是愛莎夫人荒唐的潛力。