第二卷 新生之森 第二章 女騎士
─ 紅燒夷爾貝 ─
1
一行人往西北方前進。
第三天時，朱露察卡突然說：
「感覺再過三四天就會抵達有人住的地方了呢。」
巴爾特覺得很不可思議。他自己也一直在注意是否有村莊的氣息，但是完全沒有看見街道或是炊煙。
「你怎麼知道？」
「味道啦～味道。」
巴爾特聽了這句話，再次用鼻子吸吸空氣，卻聞不出任何有人居住的跡象。或許朱露察卡所說的味道不是香氣或臭味，而是某種氣息吧。因為無法說明是什麼氣息而說是氣味。這個名為朱露察卡的男人身上，具備著常人沒有的感知能力。
又過了三天後，在一群人即將走入山里時，本來說說笑笑的朱露察卡突然認真地開口說：
「情況不對勁。我去看看，你們慢慢走。」
他丟下這句話後走下了山澗。
過了不久，樹叢另一邊傳來朱露察卡的聲音。
「過來這邊～～有人倒在這裡～～」
巴爾特勉強找到能往下走的路，來到山澗處，走向朱露察卡等待的地方。
有位騎士倒在樹根的地方。他身上穿著整套金屬盔甲，一身裝備十分華麗，應該是位身分相當的貴族。騎士身邊有一匹馬。這是匹好馬。看得出來這匹馬本身是匹好馬之外，它身上的馬鞍及裝飾的繩結也是非常高級且極具巧思的物品。
朱露察卡把鼻子湊近盔甲的顏面部位，不知道在聞什麼。
「她中了麻藥之類的呢。味道非常刺鼻～快點幫她脫掉盔甲比較好呢～」
先別說幫人穿上盔甲，要幫人卸下盔甲並不是件難事。巴爾特心想著：「你自己動手不就得了？真是個怪傢伙。」，不過還是決定先幫騎士拿下頭盔。
巴爾特要哥頓•察爾克斯從騎士背後抱起他，自己則俐落地解開扣子，卸下鉤子。盔甲本身和裡面的人都非常輕。體型感覺也很苗條，或許還很年輕。
一脫下頭盔，一頭具有光澤的栗色長髮披散而下。
──居然是個女人！
巴爾特感到驚訝，但也不能愣在原地。他和哥頓一起幫她脫下盔甲。女騎士滿身大汗，正在發燒。
朱露察卡遞出一塊用水沾濕的汗巾，意思似乎是要巴爾特動手。巴爾特沒有幫騎士脫下貼身衣物，只擦了擦得到的地方。
「她好像在發燒，先讓她吃點退燒藥吧。」
「不，哥頓老爺。我覺得不要讓她身體降溫比較好喔～反而應該起個火堆，讓她大量流汗比較好吧？可以的話，我是想讓她喝點水啦！」
朱露察卡這麼說著，開始準備生火，似乎打算在這裡野營。
女騎士的行李中剛好有可以用的皮革墊子，所以就讓她躺在上頭，替她蓋上披風。那是朱露察卡的披風。朱露察卡只會在睡覺時用庫拉斯庫得到的披風，所以平常就把披風放在月丹背上。
巴爾特從行囊中拿出解毒藥草，把水煮沸後煎藥，再以水稀釋藥湯並冷卻。倒進碗裡後，巴爾特把女騎士抱起來。
「你聽得到我說什麼嗎？撐著點，把這個喝掉。」
他把碗湊到女騎士嘴邊，但她沒有喝下。無奈之下，巴爾特再讓她睡下。
過了一會兒，她開始發出「唔唔唔……唔唔唔……」的呻吟聲。巴爾特以為她稍微恢復了意識，再次將碗湊到女騎士嘴邊，這次她喝了一點。之後重複了好幾次這樣的動作。
朱露察卡煮了湯，哥頓•察爾克斯則準備了柴火。
三人輪流睡覺並顧著火堆。就在破曉之際，她似乎作了惡夢，出了許多汗。在朝陽完全升起時，她才發出安穩的鼻息聲。
「看來沒事了呢。」
2
巴爾特沐浴在早晨的陽光中，走近河岸。
他跪在地上，用乾淨的河水潑洗臉龐。
好冰。
這冰涼的感覺振奮了他的身心。
巴爾特雙手掬起水，把水含在口中，仔細品嘗水的滋味後緩緩咽下。他感覺得到水正在滋潤他的身體。
天地萬物豐饒，但水也許可說是最大的恩惠。不管是煮菜或洗東西，人都會用到水。說到底，人三天不吃東西也能存活，但是不喝水卻不行。在戰爭或行軍疲乏之際，一杯水能帶給身體驚人的活力。水神伊沙•露沙正是支撐生命之源的神祇。
但是旅人也怕水，因為水土不服會對身體產生危害。
「人到外地時別喝水。要吃東西，而且要細嚼慢咽。」
這是巴爾特父親的教誨。雖然當時他不曾想過要到外地旅行。
他不經意地盯著清澈的河流看時，有些貝類混雜在河底的石頭中。那是夷爾貝，一種非常小的貝類，但此處的夷爾貝卻相當大顆。
──真大顆的夷爾貝！
只要土地不同，水的味道也不同，生長在其中的貝類味道當然也不同。不知道這裡的夷爾貝吃起來是什麼味道。
「看起來很好吃呢～」
朱露察卡似乎看穿了巴爾特的心思，如此說道。一看，不知道什麼時候，他已經把夷爾貝排在鍋子裡，倒了少許的水。這水裡應該放了一小撮鹽。這麼做可以讓夷爾貝吐沙，變得美味。
把含有泥沙的水倒掉後，因為夷爾貝十分新鮮，巴爾特本來想直接加鹽下去煮，但是朱露察卡卻開始取下殼內的貝肉。
「你挖出貝肉要做什麼？」
「那個，我還有一些在恩賽亞大人城裡拿到的小麥味噌（伍涅露）。我想用這個燉煮，應該會變成最好吃的下酒菜～」
在這種時候，「拿到」一詞指的是在沒有告知之下，偷偷拿了一點的意思，不過也無所謂了。
伍涅露是一種能存放許久的調味料。先將穀物或豆類煮至軟爛，再用鹽或佐料調味製成。每個村莊用的材料都不同，每個家庭也有不同的做法，而且不同的季節也可以做出不同的味道。朱露察卡從恩賽亞大人城內拿來的小麥味噌味道內斂，搭配任何食材都很適合。
朱露察卡熟練地將貝肉和水放進鍋里，放在火上後，在煮至溫熱時將伍涅露在水裡化開。鍋里一開始只散發著加熱伍涅露的香氣，但隨著湯汁變得濃稠，開始漸漸冒出紅燒貝肉的香氣。
紅燒真是種不可思議的烹調技法。
不僅能夠幫食物調味，可能還能完全改變食材性質。在貝肉熟透，伍涅露也漸漸滲入其中時，食材的滋味濃縮起來，逐漸變成別種食物。而本來很快就會腐壞的食材，成了能長期存放的料理。
過了不久，夷爾貝充分吸收融合了伍涅露的湯汁。大塊的貝肉縮成一小塊，味道應該也濃縮在裡面，散發出令人難以抗拒的香味。
就在巴爾特覺得差不多可以吃了時，朱露察卡卻把鍋子從火上拿下來，再把貝肉攪拌幾次後，把它裝進竹筒。
「喂喂喂，朱露察卡，不讓我試吃一下嗎？」
「巴爾特老爺，不能心急。這東西最好先把它放涼，等一小段時間讓它充分入味後再吃。」
「不，這我知道，但是試試味道也很重要。」
「不行不行。」
朱露察卡無情地拒絕了巴爾特試吃的要求。相對地，他又加了一點水到殘留著夷爾貝和伍涅露湯汁的鍋子裡，轉眼間用魚乾及野草煮了一鍋湯。
巴爾特把硬麵包丟入湯里，享用著簡單早餐的同時，想像起夷爾貝的滋味。
咬起來應該很有嚼勁吧？
濃縮了所有精華，滋味應該濃醇無比吧？
想必也很適合下酒。
或許會越嚼越有滋味，口齒留香。
朱露察卡在貝肉充分冷卻後，用樹葉將它蓋住。
──看來是要留到今晚享用了。
巴爾特心裡想著，晚上怎麼不快點到來呢？
在大家瞎忙的期間，女騎士醒了。
3
她的身體還無法活動自如，但能夠開口說話了。剛開始她十分警戒，後來或許是明白這三人不是敵人，這才開口道了謝。她的眼神有點迷茫，講話的語調也有些飄忽不定。意識似乎還沒有完全清醒。
女子自稱是葛立奧拉皇國的騎士──多里亞德莎•伊爾•巴傑•可布利耶。
葛立奧拉皇國是一個泱泱大國，位於帕魯薩姆王國北方的遙遠之地。巴爾特只聽說過它的名字。巴爾特本來還在想，她是從這麼遠的地方來到這裡的嗎？但仔細一想，他們自己也來到了相當北邊的地帶，搞不好這裡離葛立奧拉皇國還比較近。話雖如此，無論如何它就是一個位於奧巴大河西邊的遙遠國度。這種國家的貴族居然會出現
在這種邊境地帶的深處，真是件怪事。
伊爾•巴傑•可布利耶的意思是統治可布利耶領地的子爵。也就是說，這位女性是擁有領地的子爵家家主。這件事雖然也令巴爾特吃驚，不過更令人吃驚的是她自稱騎士。女人不可能當得了騎士，當了也沒意義。還是說，她要以這副纖瘦之驅上戰場打仗？
多里亞德莎是為了某個目的，而帶著兩位從騎士、一位隨從來到這一帶。昨天吃完午餐後，身體感到非常不舒服。她說自己下了馬，喝下隨從趕緊準備的藥湯後，身體就開始麻痹且動彈不得。在差點被從騎士和隨從侵犯時，她才發覺自己遭人算計，勉強地將三個人打倒了。從這三人說的話，她研判追兵就在附近，所以本來想儘量逃遠一點，卻在路上力竭昏厥。
巴爾特和哥頓、朱露察卡商量過後，決定先往有人住的地方前進。後有追兵一事雖然令人在意，但是既然有巴爾特和哥頓在，應該不至於敗在追兵手上，而且現在更重要的是希望能讓多里亞德莎好好休息。
多里亞德莎堅持要自己騎馬，不過她的狀況實在難以操控韁繩。於是三人決定用常春藤將她的盔甲綁在馬上，由朱露察卡牽著馬匹前進。
多里亞德莎本人則依舊包著兩件披風，由巴爾特抱著，坐在月丹上前進。她本人百般不願，但巴爾特不理會。不久後她放棄抵抗，把身體靠在巴爾特身上，在接下來的路途上迷迷糊糊地睡著了。
「老爺，你的右肩不要緊吧？」
「嗯，最近肩膀和手肘都不會痛了。」
一行人在日落前抵達了村莊。
不知道為什麼村里吵成一片。
在他們拜訪村長，麻煩村長協助找尋落腳之地的時候，村長看著多里亞德莎的樣子吃了一驚，把村郊的空屋借給了他們。
巴爾特看村民們慌張的模樣，開口詢問原因。
「河、河熊（鐸巴）出現了！」
河熊是三眼類的野獸，移動速度不快，但是攻擊力強且十分強韌。不過一般來說，它並不凶暴，反而是膽小的動物。
由於河熊出現在村莊附近，村民就將它驅逐了。其中有幾位村民受了輕傷，不過這點小事的話構不成問題。
有位少年湊巧跑到森林裡採集果實，要從森林返回村莊時撞見了河熊。少年慌張地調頭折回森林，河熊也追著逃跑的少年衝進了森林。有好幾位村民追了上去，卻追丟了。
大家還以為少年能夠甩掉步伐緩慢的河熊回來，但到了現在還沒回來。
太陽馬上就要下山了，夜間搜索森林太危險了。然而，不論如何都要去找的話，必須多人結伴移動，還得有能夠戰鬥的人同行。據說村民中有人會用弓箭，有人擁有木製長槍。
最後決定由哥頓•察爾克斯和朱露察卡協助搜索，巴爾特則留在村里。
4
多里亞德莎正在床上靜靜地睡著。晚上她喝了湯，由村長的女兒幫她擦了身體並換了衣服。
換了衣服是很好。但仔細一想，他現在是和一位妙齡女子獨處，有種莫名的尷尬。
「……唔唔唔……唔唔唔……」
多里亞德莎發出呻吟，巴爾特誤以為她醒了，把藥湯倒進碗裡，走近床鋪。她似乎正在作惡夢，表情痛苦地蜷起身子。巴爾特觀察了一會兒，但她一直在作惡夢。
他放下藥湯，又靠近了一些，卻不知道該如何是好。他幫她擦去額頭的汗水，而她不斷痛苦地扭動著身子。
──真可憐。
巴爾特撫過她的背。忽然間，多里亞德莎抬起上半身抱住他。以女性而言，她的體格較為壯碩，但相較於巴爾特十分嬌小，整個人陷入他的懷裡。
她在發抖。
巴爾特用右手抓住多里亞德莎的左肩，支撐著她的身體，將左手放在她的背上。大大的手掌溫度一點一點地滲入多里亞德莎的背部，他的手緩緩地上下撫著她的背部。
「沒事了，沒事了。」
巴爾特的聲音十分溫柔。
過了一會兒，多里亞德莎的身體放鬆下來，應該是再度沉沉睡去了。她的額頭輕輕抵在巴爾特胸口，這感覺讓他會心一笑。
在巴爾特要讓她睡下時，多里亞德沙扭過身子，使他的鼻尖擦過她的頸項。汗水淋漓的身體散發出強烈的女人香氣。吸入胸口時讓他全身麻木，感受到男人的本能在蠢蠢欲動。他對這樣的自己感到吃驚，露出苦笑。
他輕輕讓多里亞德莎躺好，重新整理好寢具。她那張毫無防備的睡臉極為美麗。他幫她擦去汗水，把凌亂的頭髮撥到臉龐兩側。由於她的嘴唇乾燥，巴爾特用手指沾取藥湯，滋潤她的唇。這時，她一邊睡著一邊吸取著水分。
他覺得她想再多喝一點，再一次用手指沾取水滴，觸碰她的唇。接著，她又吸了進去。重複這個動作大約十次後，她心滿意足地舔舔嘴唇，開始發出安穩的鼻息聲。
巴爾特小心地不發出任何聲音，帶著劍走出小屋。在他正上方的空中，妹之月（沙里耶）散發著燦爛的光芒。他將夜晚的冰涼空氣吸個滿懷，拔出古代劍往空中的沙里耶砍去。經由劈斬不可劈斬之物，驅除了心中的雜念。
忽然間，他感覺多里亞德莎正看著自己而回頭望去，但當然是他的錯覺。
5
天亮後不久，搜索隊回來了。
他們順利找到了失蹤的少年，還救出了另一個大人。搜索隊不僅救了兩人，還打倒了一隻河熊和三隻鼠猿（賽由斯巴），並將它們帶回來，真是戰功彪炳。和它們打鬥的當然是哥頓•察爾克斯。
少年在逃離河熊魔掌的途中，遇上別有要事而進入森林的男人，在男人的帶領下逃跑。兩人被逼到爬到樹上，煩惱著該如何逃脫。但過了不久，他們看見有大量火把接近而來，於是高聲呼喊。搜索隊的眾人順著聲音找到了兩人的所在地，看見河熊就待在樹下。它情緒亢奮，看來很難趕走它。
這時，哥頓•察爾克斯獨自走過去，掄起戰槌，只用三擊就打倒了河熊。
三隻鼠猿似乎是被河熊的血腥味吸引而來，襲擊眾人。哥頓沒三兩下就又打倒了新的敵人。而且，聽說他還當場宣布要把野獸們的屍骸送給村莊當財產。光聽這些內容，巴爾特就知道哥頓的技藝與日俱進，也開始具備武士風範。
一群人十分歡喜地把河熊和鼠猿的屍體綁好，踏上歸途。聽說他們回來晚了是因為搬運屍體很麻煩，擔心的村民們都鬆了口氣。
村長的女兒送來早餐，三人開始用餐。接著，村長的女兒幫忙照顧著多里亞德莎。
哥頓•察爾克斯保養完武器後，把小屋前的樹根當成枕頭，倒頭就睡，開始發出鼾聲。朱露察卡則是在他身旁鋪了稻草睡下。
巴爾特去看了交給村長的三匹馬的狀況後，回到小屋。心情非常好的村長也給馬兒添了許多乾草。
中午過後，多里亞德莎恢復了精神。
6
晚餐時間，巴爾特、哥頓、多里亞德沙和朱露察卡圍著餐桌坐下。
「察爾克斯大人，我聽說您瞬間就打倒了一隻河熊和三匹鼠猿。」
「沒有啦～這都是多虧巴爾特大人陪我練習。不然，我也不會把戰槌拿出來用。而且是這位朱露察卡靈敏地察覺到鼠猿來襲，並告訴我的。要是他沒說，我一定會受到慘痛的教訓。哇哈哈哈！」
看著哥頓爽朗的笑容，多里亞德莎也微微勾起嘴角。
「馬上聽到呼救聲的人也是朱露察卡。」
「喔～朱露察卡很機警嘛。」
「沒有啦～這樣稱讚我，我會害羞的。嘿嘿嘿……」
朱露察卡被介紹為臨茲伯爵──賽門•艾比巴雷斯的僕人，而多里亞德莎對他與眾人同桌吃飯、毫不客套的講話方式等等不感到懷疑，也不生氣。以大陸中央的貴族來說實屬難得。搞不好把他當成了臨茲伯爵的遠房親戚，或是出身低微的庶子也說不定。
在遙遠的南方地帶，朱露察卡可是位頗負盛名的盜賊。現在不知道看上了什麼，一路黏著巴爾特一起旅行。
而提到這位巴爾特•羅恩，他是位流浪騎士，年邁的他向主家辭行，朝著靈峰伏薩隨心所欲地旅行著。
哥頓•察爾克斯則是嚮往旅行，不請自來地成了旅行同伴，雖然領地不大，但也是一位領主。
大概可說是關係錯綜複雜的奇妙三人組。
「而且要說英勇，鄙人可遠遠不及巴爾特閣下。畢竟伯父可是曾經單槍匹馬打敗三隻河熊和河熊魔獸（基傑露），保護了村民們。」
「咦！魔獸？還是河熊魔獸？你、你說的是真的嗎？」
「你仔細看看伯父
的皮甲，這件皮甲就是用河熊魔獸的毛皮製成的。」
巴爾特的皮甲已經保養完畢，攤開擺在枯枝上。
「巴、巴爾特閣下，我可以看看嗎？」
「嗯，可以。」
多里亞德莎拿起皮甲仔細端詳。這件逸品是庫拉庫斯的皮甲工匠──波爾普為了恩人巴爾特精心打造的皮甲。
「這就是魔獸毛皮製成的皮甲。做工樸實卻極為出色。原來如此，這不是普通的皮革。」
多里亞德莎端正姿勢，對巴爾特及哥頓致謝，以莊重的語調說：
「羅恩閣下、察爾克斯閣下及朱露察卡閣下，幾位在我危急之際出手相救，真是感激不盡。雖然再跟各位求助太過厚顏無恥，但我有一事想請教。請問到哪裡才能狩獵魔獸呢？」
哥頓和朱露察卡看向巴爾特，他們認為這個問題應該由巴爾特來解答。
「即使在邊境地帶，魔獸也不是隨處都會出現。只不過，過去我所侍奉的德魯西亞家領地──帕庫拉位於大障壁的缺口，每年都會有大約十幾二十隻魔獸闖入。」
「大障壁的缺口……真的有這種地方嗎？帕庫拉領地是嗎……從這裡過去大概有多遠的距離？」
巴爾特望向朱露察卡，這部分是他最擅長的。
「嗯～雖然要看走哪條路線，不過大概兩百五十刻里吧。就算是很熟悉路線的人，抱著累垮馬匹的覺悟，而且肯在飼料或有的沒的上砸下大筆金錢，我想也要花四十到五十天吧。」
「單程就要五十天……」
「朱露察卡，你之前往返庫拉庫斯和臨茲，不是只花了三十天嗎？」
「哥頓老爺，那種事只有我才辦得到好嗎？對路不熟悉的人騎著載有旅程行李的馬匹慢慢前進，速度怎麼可能跟我一樣。我剛才說五十天抵達帕庫拉，也是在沒有遭到野獸襲擊、沒有遇上壞天氣且沒有迷路，並籌措到足夠的糧食，還很熟悉水源地的位置，對野營準備也相當熟練的情況喔。
講真的，光靠小姐一個人搞不好得花上一倍的時間。看是要訂艘快船順著奧巴河而下，還是渡河後跑過草原可能還比較快。」
「這……真難辦啊。不過，是這樣沒錯吧，羅恩閣下？假設我前往帕庫拉領地，是否有可能加入狩獵魔獸的行列，並得到魔獸的頭顱呢？」
「在德魯西亞家，不曾讓女性持有武器，或者讓女性上陣殺敵。無論子爵你的武藝多高超，只要德魯西亞的騎士還有一個人活著，就不會讓你面對魔獸的尖爪利牙。」
巴爾特看見多里亞德莎的表情因失望而扭曲，不禁又補了一句話。
「你想要魔獸的頭顱嗎？如果是這樣，我可以寫封信讓朱露察卡帶走，兩個多月後魔獸首級應該就能送達這裡了。」
在德魯西亞家，魔獸頭顱是名譽的象徵，也是不外流的珍藏品。畢竟很難取得狀況良好，具有保存價值的頭顱。即使如此，巴爾特認為只要自己開口，德魯西亞家應該會應允自己的要求。對於認識不久的他國女貴族來說，這可以說是難以想像的美意。
話說如此，巴爾特猜想這應該不是這位子爵大人想要的答案。果然不出他所料，多里亞德莎如此回答：
「您的這份美意，我愧不敢當。但是，這麼做是行不通的。得由我親手打倒魔獸才有意義。至少得讓我砍上一兩刀，才算得上是我的功勞。而且，我必須在今年內返回皇都，沒有時間花上兩個月之久來回兩地。」
接下來，她開始說起自己的故事。
7
葛立奧拉皇國的君主──皇王膝下有位名叫雪露妮莉雅的公主。她是十四位王子和十一位王女之中的么女，備受寵愛。雪露妮莉雅到了差不多該挑選伴侶的年齡，但是這位公主很喜歡傳說故事，所以她的內心偷偷藏著一個願望，可以的話，她希望和喜歡的人共結連理。
而她身為皇國公主，當然也非常清楚自己會被迫接受對國家有利益的婚姻，從來沒有把這個任性的想法說出口。不過在皇王心裡，只要她選的對象對皇家有利，也希望儘可能讓公主嫁給心儀的人。
皇王舉辦了兩次舞會和一次園遊會，讓公主對貴族品評，卻沒有讓她動心的人出現。
因此皇王下了命令，要公主代替他參加明年四月召開的邊境武術競技會。這也是想告訴公主，她可以從帕魯薩姆王國的騎士中選擇伴侶。皇王並不想讓公主嫁到他國，他打著讓公主在皇宮內建立新的家庭，讓騎士入贅的如意算盤。
多里亞德莎是法伐連侯爵家的小姐，雖然母親是第三順位的側室，但是父親對所有孩子都一視同仁地疼愛。
侯爵父親的正妃是從皇王家下嫁而來。也因為這個緣分，雪露妮莉雅公主出生時，多里亞德莎被選為公主的學伴。在雪露妮莉雅三歲，多里亞德莎五歲時，這才實際以學伴的身分前往皇宮，伺候公主。兩人成了彼此的好朋友。同時，多里亞德莎的心中也萌生了必須保護公主的強烈使命感。
葛立奧拉皇國中有女武官的職銜，是在只有女人才能隨行的地方或場合，負責保護達官貴人的淑女。約莫兩百年前，皇王臥病在床，有位王妃挺身上戰場，保衛了國家。在皇王死後的幾年間，王妃則作為女帝支撐國家。因為這項傳統，才會留下允許女性習武的風潮。
多里亞德莎勤於鍛練武藝，最後就任成為騎士。
皇家公主不管到哪裡，都必須有一位以上的騎士相伴。多虧公主喜愛的多里亞德莎成了騎士，她可以自由地在廣大的皇宮中活動。
「我一直這樣侍奉她至今。五歲時進皇宮，十二歲成為學伴兼女武官，十六歲當上騎士。從那時起到現在的三年內，我一直守在她的身旁。」
──等等，也就是說，她今年十九歲！
巴爾特驚訝不已。他還以為她肯定已經二十二三歲了，或者更年長一些。儘管驚訝，巴爾特仍讚賞自己沒有把情緒顯露於外。
──女孩子討厭看起來比實際年齡老啊。
然而，這裡有一位不懂得什麼叫體貼的男人。
「喔～小姐，原來你是十九歲啊～我還以為你肯定已經二十二三歲，或是再老一點呢～真是嚇我一跳。」
哥頓•察爾克斯點著頭。巴爾特心想著這兩個蠢蛋，但朱露察卡的話沒有在此打住。
「該說是你的氣質很成熟，還是你正值花樣年華呢？畢竟你是個大美人～」
朱露察卡笑容可掬地這麼說。真是巧妙無比的收尾。
多里亞德莎沒有生氣也不見害羞，繼續說了下去。
「這段期間一切風平浪靜。無風無雨讓我感到很驕傲，是件值得高興的事，然而……」
多里亞德莎垂下視線，稍稍壓低了聲音。
「我心裡總是想著，只要一次就夠了。我希望以這把劍取勝，將勝利獻給公主。我希望能用自己的力量贏得某些東西，讓公主開心。我的想法錯了嗎？」
她這個問題像是在問自己，巴爾特也答不上來。
「女騎士即使能參加訓練，卻無法參與比試，也不能上戰場。我不小心脫口說出想要參加邊境武術競技會。公主得知這件事後，就推薦我出賽。皇王陛下雖然允諾了這個史無前例的推薦，但要參加比賽必須有實際的戰績。因此，他們給我三個月的時間。如果我能討伐魔獸，就是個無可置喙的戰績。我需要頭顱──魔獸的頭顱。公主的婚事一旦定下，我就必須離開公主身邊。這次是我第一個也是最後的機會了。」
巴爾特感到極為不悅。
巴爾特在侍奉德魯西亞家的四十八年裡，幾乎每一年都有人死去。在葛立奧拉皇國中，肯定也有為數不少的騎士或士兵不斷地奉獻他們的性命。在國家裡最安全的地方過日子，還懊悔著沒有立功的機會，這算什麼？說什麼想用自己的劍取勝，能說出這種話，就證明她真的不明白這份安全的價值。
──再說，一邊在皇宮工作，十六歲就能當上的騎士算什麼騎士啊？而且還是個女兒身。我從來沒聽過這麼荒唐的事。
巴爾特火大得不得了。
不過，他突然開始思考，為什麼自己的心會如此躁動？巴爾特閉上眼，捫心自問。這時，他漸漸釐清了自己的想法。
──在我心裡，對騎士有個理想的形象，有個自己努力想成為的理想形象。我認為要是認同這個女孩是位騎士，就會傷及心中的騎士形象。此外，是她明明是個女孩，卻不了解被人守護是多麼珍貴的事。
──不過，如果先撇開是不是騎士，或男女之別這些條件，再來看這件事如何？想為敬愛之人有所貢獻的心意；想要在自己的生存之道中，尋求自己能認同之證明的心意。這個年輕人懷抱著這種心情，忠於自己的想法，努力地想要活下去。
──過去的我也跟她一樣，衝動莽撞
，任性妄為。艾倫瑟拉大人總是認同這樣的我。
──無論這個年輕人的想法是否太天真，那有什麼關係？不管這個年輕人是不是騎士，她都已經來到無路可退的地步了。然而，卻遭到信賴的同伴背叛，落得孤身一人。即使如此她也不放棄，開口詢問要去哪裡才能狩獵魔獸。我不回應她才是違反騎士道。即使她是這番打扮，小姑娘終究還是小姑娘。
巴爾特張開眼時，眾人皆沉默地望著他。他深吸一口氣，在吁出半口氣之後簡短地說：
「我決定幫助子爵大人。我們去找魔獸吧！」
哥頓•察爾克斯大吼了一聲「好！」，朱露察卡則微笑著點點頭。多里亞德莎對他深深低下頭。
這是個沒什麼希望的挑戰，只能放手一搏了。
──話又說回來，我居然會這麼心煩，我也還是老當益壯呢。
巴爾特露出苦笑。
這天夜上，巴爾特等人將朱露察卡做的紅燒夷爾貝拿來當下酒菜，喝了酒。
夷爾貝非常入味，好吃得很。
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一行人往西北方前進。
第三天時，朱露察卡突然說：
「感覺再過三四天就會抵達有人住的地方了呢。」
巴爾特覺得很不可思議。他自己也一直在注意是否有村莊的氣息，但是完全沒有看見街道或是炊煙。
「你怎麼知道？」
「味道啦～味道。」
巴爾特聽了這句話，再次用鼻子吸吸空氣，卻聞不出任何有人居住的跡象。或許朱露察卡所說的味道不是香氣或臭味，而是某種氣息吧。因為無法說明是什麼氣息而說是氣味。這個名為朱露察卡的男人身上，具備著常人沒有的感知能力。
又過了三天後，在一群人即將走入山里時，本來說說笑笑的朱露察卡突然認真地開口說：
「情況不對勁。我去看看，你們慢慢走。」
他丟下這句話後走下了山澗。
過了不久，樹叢另一邊傳來朱露察卡的聲音。
「過來這邊～～有人倒在這裡～～」
巴爾特勉強找到能往下走的路，來到山澗處，走向朱露察卡等待的地方。
有位騎士倒在樹根的地方。他身上穿著整套金屬盔甲，一身裝備十分華麗，應該是位身分相當的貴族。騎士身邊有一匹馬。這是匹好馬。看得出來這匹馬本身是匹好馬之外，它身上的馬鞍及裝飾的繩結也是非常高級且極具巧思的物品。
朱露察卡把鼻子湊近盔甲的顏面部位，不知道在聞什麼。
「她中了麻藥之類的呢。味道非常刺鼻～快點幫她脫掉盔甲比較好呢～」
先別說幫人穿上盔甲，要幫人卸下盔甲並不是件難事。巴爾特心想著：「你自己動手不就得了？真是個怪傢伙。」，不過還是決定先幫騎士拿下頭盔。
巴爾特要哥頓•察爾克斯從騎士背後抱起他，自己則俐落地解開扣子，卸下鉤子。盔甲本身和裡面的人都非常輕。體型感覺也很苗條，或許還很年輕。
一脫下頭盔，一頭具有光澤的栗色長髮披散而下。
──居然是個女人！
巴爾特感到驚訝，但也不能愣在原地。他和哥頓一起幫她脫下盔甲。女騎士滿身大汗，正在發燒。
朱露察卡遞出一塊用水沾濕的汗巾，意思似乎是要巴爾特動手。巴爾特沒有幫騎士脫下貼身衣物，只擦了擦得到的地方。
「她好像在發燒，先讓她吃點退燒藥吧。」
「不，哥頓老爺。我覺得不要讓她身體降溫比較好喔～反而應該起個火堆，讓她大量流汗比較好吧？可以的話，我是想讓她喝點水啦！」
朱露察卡這麼說著，開始準備生火，似乎打算在這裡野營。
女騎士的行李中剛好有可以用的皮革墊子，所以就讓她躺在上頭，替她蓋上披風。那是朱露察卡的披風。朱露察卡只會在睡覺時用庫拉斯庫得到的披風，所以平常就把披風放在月丹背上。
巴爾特從行囊中拿出解毒藥草，把水煮沸後煎藥，再以水稀釋藥湯並冷卻。倒進碗裡後，巴爾特把女騎士抱起來。
「你聽得到我說什麼嗎？撐著點，把這個喝掉。」
他把碗湊到女騎士嘴邊，但她沒有喝下。無奈之下，巴爾特再讓她睡下。
過了一會兒，她開始發出「唔唔唔……唔唔唔……」的呻吟聲。巴爾特以為她稍微恢復了意識，再次將碗湊到女騎士嘴邊，這次她喝了一點。之後重複了好幾次這樣的動作。
朱露察卡煮了湯，哥頓•察爾克斯則準備了柴火。
三人輪流睡覺並顧著火堆。就在破曉之際，她似乎作了惡夢，出了許多汗。在朝陽完全升起時，她才發出安穩的鼻息聲。
「看來沒事了呢。」
2
巴爾特沐浴在早晨的陽光中，走近河岸。
他跪在地上，用乾淨的河水潑洗臉龐。
好冰。
這冰涼的感覺振奮了他的身心。
巴爾特雙手掬起水，把水含在口中，仔細品嘗水的滋味後緩緩咽下。他感覺得到水正在滋潤他的身體。
天地萬物豐饒，但水也許可說是最大的恩惠。不管是煮菜或洗東西，人都會用到水。說到底，人三天不吃東西也能存活，但是不喝水卻不行。在戰爭或行軍疲乏之際，一杯水能帶給身體驚人的活力。水神伊沙•露沙正是支撐生命之源的神祇。
但是旅人也怕水，因為水土不服會對身體產生危害。
「人到外地時別喝水。要吃東西，而且要細嚼慢咽。」
這是巴爾特父親的教誨。雖然當時他不曾想過要到外地旅行。
他不經意地盯著清澈的河流看時，有些貝類混雜在河底的石頭中。那是夷爾貝，一種非常小的貝類，但此處的夷爾貝卻相當大顆。
──真大顆的夷爾貝！
只要土地不同，水的味道也不同，生長在其中的貝類味道當然也不同。不知道這裡的夷爾貝吃起來是什麼味道。
「看起來很好吃呢～」
朱露察卡似乎看穿了巴爾特的心思，如此說道。一看，不知道什麼時候，他已經把夷爾貝排在鍋子裡，倒了少許的水。這水裡應該放了一小撮鹽。這麼做可以讓夷爾貝吐沙，變得美味。
把含有泥沙的水倒掉後，因為夷爾貝十分新鮮，巴爾特本來想直接加鹽下去煮，但是朱露察卡卻開始取下殼內的貝肉。
「你挖出貝肉要做什麼？」
「那個，我還有一些在恩賽亞大人城裡拿到的小麥味噌（伍涅露）。我想用這個燉煮，應該會變成最好吃的下酒菜～」
在這種時候，「拿到」一詞指的是在沒有告知之下，偷偷拿了一點的意思，不過也無所謂了。
伍涅露是一種能存放許久的調味料。先將穀物或豆類煮至軟爛，再用鹽或佐料調味製成。每個村莊用的材料都不同，每個家庭也有不同的做法，而且不同的季節也可以做出不同的味道。朱露察卡從恩賽亞大人城內拿來的小麥味噌味道內斂，搭配任何食材都很適合。
朱露察卡熟練地將貝肉和水放進鍋里，放在火上後，在煮至溫熱時將伍涅露在水裡化開。鍋里一開始只散發著加熱伍涅露的香氣，但隨著湯汁變得濃稠，開始漸漸冒出紅燒貝肉的香氣。
紅燒真是種不可思議的烹調技法。
不僅能夠幫食物調味，可能還能完全改變食材性質。在貝肉熟透，伍涅露也漸漸滲入其中時，食材的滋味濃縮起來，逐漸變成別種食物。而本來很快就會腐壞的食材，成了能長期存放的料理。
過了不久，夷爾貝充分吸收融合了伍涅露的湯汁。大塊的貝肉縮成一小塊，味道應該也濃縮在裡面，散發出令人難以抗拒的香味。
就在巴爾特覺得差不多可以吃了時，朱露察卡卻把鍋子從火上拿下來，再把貝肉攪拌幾次後，把它裝進竹筒。
「喂喂喂，朱露察卡，不讓我試吃一下嗎？」
「巴爾特老爺，不能心急。這東西最好先把它放涼，等一小段時間讓它充分入味後再吃。」
「不，這我知道，但是試試味道也很重要。」
「不行不行。」
朱露察卡無情地拒絕了巴爾特試吃的要求。相對地，他又加了一點水到殘留著夷爾貝和伍涅露湯汁的鍋子裡，轉眼間用魚乾及野草煮了一鍋湯。
巴爾特把硬麵包丟入湯里，享用著簡單早餐的同時，想像起夷爾貝的滋味。
咬起來應該很有嚼勁吧？
濃縮了所有精華，滋味應該濃醇無比吧？
想必也很適合下酒。
或許會越嚼越有滋味，口齒留香。
朱露察卡在貝肉充分冷卻後，用樹葉將它蓋住。
──看來是要留到今晚享用了。
巴爾特心裡想著，晚上怎麼不快點到來呢？
在大家瞎忙的期間，女騎士醒了。
3
她的身體還無法活動自如，但能夠開口說話了。剛開始她十分警戒，後來或許是明白這三人不是敵人，這才開口道了謝。她的眼神有點迷茫，講話的語調也有些飄忽不定。意識似乎還沒有完全清醒。
女子自稱是葛立奧拉皇國的騎士──多里亞德莎•伊爾•巴傑•可布利耶。
葛立奧拉皇國是一個泱泱大國，位於帕魯薩姆王國北方的遙遠之地。巴爾特只聽說過它的名字。巴爾特本來還在想，她是從這麼遠的地方來到這裡的嗎？但仔細一想，他們自己也來到了相當北邊的地帶，搞不好這裡離葛立奧拉皇國還比較近。話雖如此，無論如何它就是一個位於奧巴大河西邊的遙遠國度。這種國家的貴族居然會出現
在這種邊境地帶的深處，真是件怪事。
伊爾•巴傑•可布利耶的意思是統治可布利耶領地的子爵。也就是說，這位女性是擁有領地的子爵家家主。這件事雖然也令巴爾特吃驚，不過更令人吃驚的是她自稱騎士。女人不可能當得了騎士，當了也沒意義。還是說，她要以這副纖瘦之驅上戰場打仗？
多里亞德莎是為了某個目的，而帶著兩位從騎士、一位隨從來到這一帶。昨天吃完午餐後，身體感到非常不舒服。她說自己下了馬，喝下隨從趕緊準備的藥湯後，身體就開始麻痹且動彈不得。在差點被從騎士和隨從侵犯時，她才發覺自己遭人算計，勉強地將三個人打倒了。從這三人說的話，她研判追兵就在附近，所以本來想儘量逃遠一點，卻在路上力竭昏厥。
巴爾特和哥頓、朱露察卡商量過後，決定先往有人住的地方前進。後有追兵一事雖然令人在意，但是既然有巴爾特和哥頓在，應該不至於敗在追兵手上，而且現在更重要的是希望能讓多里亞德莎好好休息。
多里亞德莎堅持要自己騎馬，不過她的狀況實在難以操控韁繩。於是三人決定用常春藤將她的盔甲綁在馬上，由朱露察卡牽著馬匹前進。
多里亞德莎本人則依舊包著兩件披風，由巴爾特抱著，坐在月丹上前進。她本人百般不願，但巴爾特不理會。不久後她放棄抵抗，把身體靠在巴爾特身上，在接下來的路途上迷迷糊糊地睡著了。
「老爺，你的右肩不要緊吧？」
「嗯，最近肩膀和手肘都不會痛了。」
一行人在日落前抵達了村莊。
不知道為什麼村里吵成一片。
在他們拜訪村長，麻煩村長協助找尋落腳之地的時候，村長看著多里亞德莎的樣子吃了一驚，把村郊的空屋借給了他們。
巴爾特看村民們慌張的模樣，開口詢問原因。
「河、河熊（鐸巴）出現了！」
河熊是三眼類的野獸，移動速度不快，但是攻擊力強且十分強韌。不過一般來說，它並不凶暴，反而是膽小的動物。
由於河熊出現在村莊附近，村民就將它驅逐了。其中有幾位村民受了輕傷，不過這點小事的話構不成問題。
有位少年湊巧跑到森林裡採集果實，要從森林返回村莊時撞見了河熊。少年慌張地調頭折回森林，河熊也追著逃跑的少年衝進了森林。有好幾位村民追了上去，卻追丟了。
大家還以為少年能夠甩掉步伐緩慢的河熊回來，但到了現在還沒回來。
太陽馬上就要下山了，夜間搜索森林太危險了。然而，不論如何都要去找的話，必須多人結伴移動，還得有能夠戰鬥的人同行。據說村民中有人會用弓箭，有人擁有木製長槍。
最後決定由哥頓•察爾克斯和朱露察卡協助搜索，巴爾特則留在村里。
4
多里亞德莎正在床上靜靜地睡著。晚上她喝了湯，由村長的女兒幫她擦了身體並換了衣服。
換了衣服是很好。但仔細一想，他現在是和一位妙齡女子獨處，有種莫名的尷尬。
「……唔唔唔……唔唔唔……」
多里亞德莎發出呻吟，巴爾特誤以為她醒了，把藥湯倒進碗裡，走近床鋪。她似乎正在作惡夢，表情痛苦地蜷起身子。巴爾特觀察了一會兒，但她一直在作惡夢。
他放下藥湯，又靠近了一些，卻不知道該如何是好。他幫她擦去額頭的汗水，而她不斷痛苦地扭動著身子。
──真可憐。
巴爾特撫過她的背。忽然間，多里亞德莎抬起上半身抱住他。以女性而言，她的體格較為壯碩，但相較於巴爾特十分嬌小，整個人陷入他的懷裡。
她在發抖。
巴爾特用右手抓住多里亞德莎的左肩，支撐著她的身體，將左手放在她的背上。大大的手掌溫度一點一點地滲入多里亞德莎的背部，他的手緩緩地上下撫著她的背部。
「沒事了，沒事了。」
巴爾特的聲音十分溫柔。
過了一會兒，多里亞德莎的身體放鬆下來，應該是再度沉沉睡去了。她的額頭輕輕抵在巴爾特胸口，這感覺讓他會心一笑。
在巴爾特要讓她睡下時，多里亞德沙扭過身子，使他的鼻尖擦過她的頸項。汗水淋漓的身體散發出強烈的女人香氣。吸入胸口時讓他全身麻木，感受到男人的本能在蠢蠢欲動。他對這樣的自己感到吃驚，露出苦笑。
他輕輕讓多里亞德莎躺好，重新整理好寢具。她那張毫無防備的睡臉極為美麗。他幫她擦去汗水，把凌亂的頭髮撥到臉龐兩側。由於她的嘴唇乾燥，巴爾特用手指沾取藥湯，滋潤她的唇。這時，她一邊睡著一邊吸取著水分。
他覺得她想再多喝一點，再一次用手指沾取水滴，觸碰她的唇。接著，她又吸了進去。重複這個動作大約十次後，她心滿意足地舔舔嘴唇，開始發出安穩的鼻息聲。
巴爾特小心地不發出任何聲音，帶著劍走出小屋。在他正上方的空中，妹之月（沙里耶）散發著燦爛的光芒。他將夜晚的冰涼空氣吸個滿懷，拔出古代劍往空中的沙里耶砍去。經由劈斬不可劈斬之物，驅除了心中的雜念。
忽然間，他感覺多里亞德莎正看著自己而回頭望去，但當然是他的錯覺。
5
天亮後不久，搜索隊回來了。
他們順利找到了失蹤的少年，還救出了另一個大人。搜索隊不僅救了兩人，還打倒了一隻河熊和三隻鼠猿（賽由斯巴），並將它們帶回來，真是戰功彪炳。和它們打鬥的當然是哥頓•察爾克斯。
少年在逃離河熊魔掌的途中，遇上別有要事而進入森林的男人，在男人的帶領下逃跑。兩人被逼到爬到樹上，煩惱著該如何逃脫。但過了不久，他們看見有大量火把接近而來，於是高聲呼喊。搜索隊的眾人順著聲音找到了兩人的所在地，看見河熊就待在樹下。它情緒亢奮，看來很難趕走它。
這時，哥頓•察爾克斯獨自走過去，掄起戰槌，只用三擊就打倒了河熊。
三隻鼠猿似乎是被河熊的血腥味吸引而來，襲擊眾人。哥頓沒三兩下就又打倒了新的敵人。而且，聽說他還當場宣布要把野獸們的屍骸送給村莊當財產。光聽這些內容，巴爾特就知道哥頓的技藝與日俱進，也開始具備武士風範。
一群人十分歡喜地把河熊和鼠猿的屍體綁好，踏上歸途。聽說他們回來晚了是因為搬運屍體很麻煩，擔心的村民們都鬆了口氣。
村長的女兒送來早餐，三人開始用餐。接著，村長的女兒幫忙照顧著多里亞德莎。
哥頓•察爾克斯保養完武器後，把小屋前的樹根當成枕頭，倒頭就睡，開始發出鼾聲。朱露察卡則是在他身旁鋪了稻草睡下。
巴爾特去看了交給村長的三匹馬的狀況後，回到小屋。心情非常好的村長也給馬兒添了許多乾草。
中午過後，多里亞德莎恢復了精神。
6
晚餐時間，巴爾特、哥頓、多里亞德沙和朱露察卡圍著餐桌坐下。
「察爾克斯大人，我聽說您瞬間就打倒了一隻河熊和三匹鼠猿。」
「沒有啦～這都是多虧巴爾特大人陪我練習。不然，我也不會把戰槌拿出來用。而且是這位朱露察卡靈敏地察覺到鼠猿來襲，並告訴我的。要是他沒說，我一定會受到慘痛的教訓。哇哈哈哈！」
看著哥頓爽朗的笑容，多里亞德莎也微微勾起嘴角。
「馬上聽到呼救聲的人也是朱露察卡。」
「喔～朱露察卡很機警嘛。」
「沒有啦～這樣稱讚我，我會害羞的。嘿嘿嘿……」
朱露察卡被介紹為臨茲伯爵──賽門•艾比巴雷斯的僕人，而多里亞德莎對他與眾人同桌吃飯、毫不客套的講話方式等等不感到懷疑，也不生氣。以大陸中央的貴族來說實屬難得。搞不好把他當成了臨茲伯爵的遠房親戚，或是出身低微的庶子也說不定。
在遙遠的南方地帶，朱露察卡可是位頗負盛名的盜賊。現在不知道看上了什麼，一路黏著巴爾特一起旅行。
而提到這位巴爾特•羅恩，他是位流浪騎士，年邁的他向主家辭行，朝著靈峰伏薩隨心所欲地旅行著。
哥頓•察爾克斯則是嚮往旅行，不請自來地成了旅行同伴，雖然領地不大，但也是一位領主。
大概可說是關係錯綜複雜的奇妙三人組。
「而且要說英勇，鄙人可遠遠不及巴爾特閣下。畢竟伯父可是曾經單槍匹馬打敗三隻河熊和河熊魔獸（基傑露），保護了村民們。」
「咦！魔獸？還是河熊魔獸？你、你說的是真的嗎？」
「你仔細看看伯父
的皮甲，這件皮甲就是用河熊魔獸的毛皮製成的。」
巴爾特的皮甲已經保養完畢，攤開擺在枯枝上。
「巴、巴爾特閣下，我可以看看嗎？」
「嗯，可以。」
多里亞德莎拿起皮甲仔細端詳。這件逸品是庫拉庫斯的皮甲工匠──波爾普為了恩人巴爾特精心打造的皮甲。
「這就是魔獸毛皮製成的皮甲。做工樸實卻極為出色。原來如此，這不是普通的皮革。」
多里亞德莎端正姿勢，對巴爾特及哥頓致謝，以莊重的語調說：
「羅恩閣下、察爾克斯閣下及朱露察卡閣下，幾位在我危急之際出手相救，真是感激不盡。雖然再跟各位求助太過厚顏無恥，但我有一事想請教。請問到哪裡才能狩獵魔獸呢？」
哥頓和朱露察卡看向巴爾特，他們認為這個問題應該由巴爾特來解答。
「即使在邊境地帶，魔獸也不是隨處都會出現。只不過，過去我所侍奉的德魯西亞家領地──帕庫拉位於大障壁的缺口，每年都會有大約十幾二十隻魔獸闖入。」
「大障壁的缺口……真的有這種地方嗎？帕庫拉領地是嗎……從這裡過去大概有多遠的距離？」
巴爾特望向朱露察卡，這部分是他最擅長的。
「嗯～雖然要看走哪條路線，不過大概兩百五十刻里吧。就算是很熟悉路線的人，抱著累垮馬匹的覺悟，而且肯在飼料或有的沒的上砸下大筆金錢，我想也要花四十到五十天吧。」
「單程就要五十天……」
「朱露察卡，你之前往返庫拉庫斯和臨茲，不是只花了三十天嗎？」
「哥頓老爺，那種事只有我才辦得到好嗎？對路不熟悉的人騎著載有旅程行李的馬匹慢慢前進，速度怎麼可能跟我一樣。我剛才說五十天抵達帕庫拉，也是在沒有遭到野獸襲擊、沒有遇上壞天氣且沒有迷路，並籌措到足夠的糧食，還很熟悉水源地的位置，對野營準備也相當熟練的情況喔。
講真的，光靠小姐一個人搞不好得花上一倍的時間。看是要訂艘快船順著奧巴河而下，還是渡河後跑過草原可能還比較快。」
「這……真難辦啊。不過，是這樣沒錯吧，羅恩閣下？假設我前往帕庫拉領地，是否有可能加入狩獵魔獸的行列，並得到魔獸的頭顱呢？」
「在德魯西亞家，不曾讓女性持有武器，或者讓女性上陣殺敵。無論子爵你的武藝多高超，只要德魯西亞的騎士還有一個人活著，就不會讓你面對魔獸的尖爪利牙。」
巴爾特看見多里亞德莎的表情因失望而扭曲，不禁又補了一句話。
「你想要魔獸的頭顱嗎？如果是這樣，我可以寫封信讓朱露察卡帶走，兩個多月後魔獸首級應該就能送達這裡了。」
在德魯西亞家，魔獸頭顱是名譽的象徵，也是不外流的珍藏品。畢竟很難取得狀況良好，具有保存價值的頭顱。即使如此，巴爾特認為只要自己開口，德魯西亞家應該會應允自己的要求。對於認識不久的他國女貴族來說，這可以說是難以想像的美意。
話說如此，巴爾特猜想這應該不是這位子爵大人想要的答案。果然不出他所料，多里亞德莎如此回答：
「您的這份美意，我愧不敢當。但是，這麼做是行不通的。得由我親手打倒魔獸才有意義。至少得讓我砍上一兩刀，才算得上是我的功勞。而且，我必須在今年內返回皇都，沒有時間花上兩個月之久來回兩地。」
接下來，她開始說起自己的故事。
7
葛立奧拉皇國的君主──皇王膝下有位名叫雪露妮莉雅的公主。她是十四位王子和十一位王女之中的么女，備受寵愛。雪露妮莉雅到了差不多該挑選伴侶的年齡，但是這位公主很喜歡傳說故事，所以她的內心偷偷藏著一個願望，可以的話，她希望和喜歡的人共結連理。
而她身為皇國公主，當然也非常清楚自己會被迫接受對國家有利益的婚姻，從來沒有把這個任性的想法說出口。不過在皇王心裡，只要她選的對象對皇家有利，也希望儘可能讓公主嫁給心儀的人。
皇王舉辦了兩次舞會和一次園遊會，讓公主對貴族品評，卻沒有讓她動心的人出現。
因此皇王下了命令，要公主代替他參加明年四月召開的邊境武術競技會。這也是想告訴公主，她可以從帕魯薩姆王國的騎士中選擇伴侶。皇王並不想讓公主嫁到他國，他打著讓公主在皇宮內建立新的家庭，讓騎士入贅的如意算盤。
多里亞德莎是法伐連侯爵家的小姐，雖然母親是第三順位的側室，但是父親對所有孩子都一視同仁地疼愛。
侯爵父親的正妃是從皇王家下嫁而來。也因為這個緣分，雪露妮莉雅公主出生時，多里亞德莎被選為公主的學伴。在雪露妮莉雅三歲，多里亞德莎五歲時，這才實際以學伴的身分前往皇宮，伺候公主。兩人成了彼此的好朋友。同時，多里亞德莎的心中也萌生了必須保護公主的強烈使命感。
葛立奧拉皇國中有女武官的職銜，是在只有女人才能隨行的地方或場合，負責保護達官貴人的淑女。約莫兩百年前，皇王臥病在床，有位王妃挺身上戰場，保衛了國家。在皇王死後的幾年間，王妃則作為女帝支撐國家。因為這項傳統，才會留下允許女性習武的風潮。
多里亞德莎勤於鍛練武藝，最後就任成為騎士。
皇家公主不管到哪裡，都必須有一位以上的騎士相伴。多虧公主喜愛的多里亞德莎成了騎士，她可以自由地在廣大的皇宮中活動。
「我一直這樣侍奉她至今。五歲時進皇宮，十二歲成為學伴兼女武官，十六歲當上騎士。從那時起到現在的三年內，我一直守在她的身旁。」
──等等，也就是說，她今年十九歲！
巴爾特驚訝不已。他還以為她肯定已經二十二三歲了，或者更年長一些。儘管驚訝，巴爾特仍讚賞自己沒有把情緒顯露於外。
──女孩子討厭看起來比實際年齡老啊。
然而，這裡有一位不懂得什麼叫體貼的男人。
「喔～小姐，原來你是十九歲啊～我還以為你肯定已經二十二三歲，或是再老一點呢～真是嚇我一跳。」
哥頓•察爾克斯點著頭。巴爾特心想著這兩個蠢蛋，但朱露察卡的話沒有在此打住。
「該說是你的氣質很成熟，還是你正值花樣年華呢？畢竟你是個大美人～」
朱露察卡笑容可掬地這麼說。真是巧妙無比的收尾。
多里亞德莎沒有生氣也不見害羞，繼續說了下去。
「這段期間一切風平浪靜。無風無雨讓我感到很驕傲，是件值得高興的事，然而……」
多里亞德莎垂下視線，稍稍壓低了聲音。
「我心裡總是想著，只要一次就夠了。我希望以這把劍取勝，將勝利獻給公主。我希望能用自己的力量贏得某些東西，讓公主開心。我的想法錯了嗎？」
她這個問題像是在問自己，巴爾特也答不上來。
「女騎士即使能參加訓練，卻無法參與比試，也不能上戰場。我不小心脫口說出想要參加邊境武術競技會。公主得知這件事後，就推薦我出賽。皇王陛下雖然允諾了這個史無前例的推薦，但要參加比賽必須有實際的戰績。因此，他們給我三個月的時間。如果我能討伐魔獸，就是個無可置喙的戰績。我需要頭顱──魔獸的頭顱。公主的婚事一旦定下，我就必須離開公主身邊。這次是我第一個也是最後的機會了。」
巴爾特感到極為不悅。
巴爾特在侍奉德魯西亞家的四十八年裡，幾乎每一年都有人死去。在葛立奧拉皇國中，肯定也有為數不少的騎士或士兵不斷地奉獻他們的性命。在國家裡最安全的地方過日子，還懊悔著沒有立功的機會，這算什麼？說什麼想用自己的劍取勝，能說出這種話，就證明她真的不明白這份安全的價值。
──再說，一邊在皇宮工作，十六歲就能當上的騎士算什麼騎士啊？而且還是個女兒身。我從來沒聽過這麼荒唐的事。
巴爾特火大得不得了。
不過，他突然開始思考，為什麼自己的心會如此躁動？巴爾特閉上眼，捫心自問。這時，他漸漸釐清了自己的想法。
──在我心裡，對騎士有個理想的形象，有個自己努力想成為的理想形象。我認為要是認同這個女孩是位騎士，就會傷及心中的騎士形象。此外，是她明明是個女孩，卻不了解被人守護是多麼珍貴的事。
──不過，如果先撇開是不是騎士，或男女之別這些條件，再來看這件事如何？想為敬愛之人有所貢獻的心意；想要在自己的生存之道中，尋求自己能認同之證明的心意。這個年輕人懷抱著這種心情，忠於自己的想法，努力地想要活下去。
──過去的我也跟她一樣，衝動莽撞
，任性妄為。艾倫瑟拉大人總是認同這樣的我。
──無論這個年輕人的想法是否太天真，那有什麼關係？不管這個年輕人是不是騎士，她都已經來到無路可退的地步了。然而，卻遭到信賴的同伴背叛，落得孤身一人。即使如此她也不放棄，開口詢問要去哪裡才能狩獵魔獸。我不回應她才是違反騎士道。即使她是這番打扮，小姑娘終究還是小姑娘。
巴爾特張開眼時，眾人皆沉默地望著他。他深吸一口氣，在吁出半口氣之後簡短地說：
「我決定幫助子爵大人。我們去找魔獸吧！」
哥頓•察爾克斯大吼了一聲「好！」，朱露察卡則微笑著點點頭。多里亞德莎對他深深低下頭。
這是個沒什麼希望的挑戰，只能放手一搏了。
──話又說回來，我居然會這麼心煩，我也還是老當益壯呢。
巴爾特露出苦笑。
這天夜上，巴爾特等人將朱露察卡做的紅燒夷爾貝拿來當下酒菜，喝了酒。
夷爾貝非常入味，好吃得很。