第一卷 第1章 突然出現的祭品少女
台版 轉自 輕之國度
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「邪龍大人，請您吃掉我吧。」
「雖然你那麼要求，但老夫也無法照辦啊，老夫可是草食性的呀。」
在長滿鐘乳石的深山洞窟中，出現單獨一根火把的光源，將火焰高舉在頭頂上的是一名年約十歲的少女，她穿著絹織的輕薄貫頭衣。
「──莫非是我不合您的口味嗎？」
「不是合不合口味的問題……老夫基本上無法吃肉，也幾乎不敢吃魚，老夫喜歡吃柔軟的草木嫩芽之類。」
「請恕我僭越，但我有信心自己的肉較為柔軟，還請您務必嘗一口看看。」
「不不不，你腦子還清醒嗎？為什麼這麼堅持啊？被吃掉可是會死的啊。」
「我已有所覺悟了。」
「欸欸……有這覺悟幹嘛呢？被老夫吃掉又沒什麼好處。」
少女跪在地上，深深叩首。
「邪龍大人，即使您生性謙遜，也請千萬別那麼說。若是能被您這麼偉大的龍所吞噬這也是我的夙願。但是──以我的性命作為代價，還希望請您出力協助討伐魔王。您目前身為魔王軍最高幹部，但據說您的真正實力甚至得以凌駕於魔王，故希望以我一條小命，借用您的力量協助人類。」
「欸？老夫什麼時候變成魔王軍的幹部了啊？」
這還是生平第一次聽到，老夫這輩子雖然活了五千年，但也只是一直在吃一些草草木木罷了。
雖然老夫因身軀龐大，在遇到動物或人類時，能使對方嚇得魂飛魄散，但並沒有什麼厲害的力量。老夫之所以能平安無事地活到這把歲數，也都是多虧了純然的幸運與生性膽小，而並非是因為有多強。
硬要說的話，老夫只多少磨練出一點因長年累積的經驗，而能判斷出對手強弱的眼光罷了。不過，老夫能拿來說嘴的也只有這一點了。
「求求您了，我不論變成怎樣都無所謂，還請將您的力量借給我們。」
「嗯……老夫覺得你的決心很了不起。不過，老夫並不是那麼偉大的龍啊。與其說老夫是一隻龍，還不如說是一隻身材龐大又長壽的蜥蜴而已。老夫雖然只有稍微聽過傳聞，但魔王軍是很厲害的吧？和他們戰鬥的話，老夫鐵定馬上就會嗚呼哀哉了。你也還年輕，別輕易捨棄生命，快點回家去吧，你爸媽一定也很擔心你的。」
「我無親無故，所以不會有人替我傷心。即使回到村子，身為一個活祭品，未完成使命就逃回來，下場也是可想而知。無論如何，都只有死路一條，那還不如在這裡成為邪龍大人您的糧食。」
「所以說老夫不是什麼邪龍，也不敢吃肉。如果要給老夫食物的話，還不如將甜甜的樹液裝在壺裡給老夫，這還比較令人開心呢。」
「然後我浸在那個壺裡後，您便願意把我一口吞下──是這樣的吧？」
「為什麼橫豎就是要把你吃掉呢？即使那樣調味過，老夫還是不敢吃啊。」
「請恕我僭越，但我認為沒嘗過就有偏見是不好的行為。」
「你講這句話的時候心裡到底在想什麼啊？話說回來，你的手段和目的是不是顛倒過來了？」
活人獻祭本應是要討老夫的歡心才對，但感覺對這孩子而言，被老夫吃掉似乎才是她的最終目標。
老夫在洞窟中用力地活動了一下身體，將附近掉落下來的草木嫩芽堆在少女面前，說道：
「你看看，這才是老夫喜歡吃的東西，老夫沒興趣吃你。」
「您的意思是不會吃我的身體嗎……」
少女實際見到物品後，似乎終於理解了。
「嗯，就是這樣。如果你這樣回去會被人罵的話，老夫也可以陪你一起回去，總之老夫不喜歡鬥爭之類的──」
「那麼，您的意思便是不要吃我的身體，而是要吃我的靈魂吧。」
「你的思維真的很跳躍欸，而且老夫根本想不到要怎麼吃靈魂啊。」
此時，老夫才透過火把的光明，仔細端倪了一下少女的臉。
因為被派來當祭品，她潔白的肌膚受過清洗，並散發著薫香的味道。不過，她的眼神卻透露出空虛的黑暗，或許是舉目無親的遭遇，導致她有這樣的眼神。
這並非只是隨便選了一個孤兒，透過老夫長年培養的眼光，能知道她身上有著些許的魔力氣息。擁有魔導素質的人類並不多，應是村人選擇了適合作為祭品的孩子送來這裡吧。
在老夫望著她時，少女從衣服之中取出一把鑲有寶石的短劍，緩緩地朝自己的咽喉刺去。
「現在便奉上我的靈魂，還請您稍待片刻。」
「哇，等等，你給我等等。不用做這種事，不對，應該說是不要做。」
「但是，不失去性命便無法奉上我的靈魂。」
「老夫已經說了很多遍了，老夫不吃那種東西，你要是死在這裡，老夫也覺得很麻煩啊。」
「您無須擔心，那麼為了避免麻煩您事後還要處理我的屍骨，我就挖個墓穴死在裡面吧。」
「為什麼你老是以死為前提說話啊，老夫都活了五千年了，但還沒像現在這麼困惑過。」
「我無論如何都必須完成祭品的使命，這是村人賦予我的任務，總之一定得請您吃掉我才行。」
還真是來了個麻煩人物啊，老夫真心覺得很累。
老夫當然並不想要吃她，但也不能讓她在這裡自殺。
思索到最後，老夫想到了一個絕妙的點子。
「……好了，老夫知道了，老夫剛剛已經吃了。像老夫這麼厲害的龍，即使對方活著，也能吞噬靈魂。老夫剛才已經吃了一小口你的靈魂，所以已經滿足了。」
少女驚訝地睜大眼睛說道：
「真的嗎？您吃了我的靈魂了嗎？」
「嗯，沒錯。啊，不過你不必太擔心，因為老夫只吃了兩天壽命的量而已。你的靈魂非常美味，所以光是這樣老夫便心滿意足了。」
「您吃了我……那麼我便成為邪龍大人的眷屬了吧。」
「嗯？」
老夫不解地歪著頭，完全搞不懂這女孩的思考邏輯。
「算了，就當是那麼一回事吧。總之，老夫送你回村吧。你光著腳會受傷的，坐到老夫背上來吧？」
「怎麼可以勞煩邪龍大人呢……啊，原來如此，成為眷屬後，我與邪龍大人便是一心同體了。我的身體是邪龍大人的東西，所以不需要客氣的意思，對吧？」
「雖不知道你在講什麼，但就當是那樣吧。」
老夫為了讓她好爬上來，便趴了下去，並將尾巴如樓梯般地伸出，少女三步並作兩步地輕快爬上老夫的背，並姿勢端正地跪坐著。
「邪龍大人，那麼我們走吧。」
「你的村子是在哪個方向呢？老夫這一陣子都沒離開過這座山，不是很熟悉路呢。拜託你指路了。」
老夫發出轟隆轟隆的腳步聲離開了洞窟，選擇了較為好走的路線，悠哉地前往人類的村莊。路上草木有遭人割除的痕跡，或許是將少女送來這兒的村人做的。
在山道上與我們擦身而過的野獸們一見到老夫便撒腿就跑，其中還有放下嘴邊獵物當作供品的肉食性野獸。
但老夫根本不敢吃肉啊。
老夫的腳步聲宛如地鳴一般，在見到一個以木製柵欄防壁包圍著的村莊後，發現村子裡的男人們聚集在村莊唯一入口處的門邊。
這與其說是歡迎的陣仗，不如說是一種備戰態勢，在提防身為（被認為是）邪龍的老夫，每一個人的腰際或背後都藏著弓箭。
若被他們一起掃射，老夫大概會死，就算大難不死也會受重傷吧。但若顯得害怕也不妥，老夫便刻意擺出傲慢的架子，自信滿滿地踏入村莊。
「你們就是將這祭品送來的村人嗎？」
當老夫將臉靠近村人後，一名類似村長的白髮老人便恭敬地朝老夫行了個禮，他戰戰兢兢地望著我背上的少女表示：
「是、是的，邪龍大人。見您尚未享用祭品，是否是我們有什麼不周之處呢？若是如此，便立刻為您準備別的祭品……」
他一副非常害怕地說著，老夫立刻回答：
「不必了，這人雖然還活著，但老夫已吞噬了她的靈魂。這還真是舉世無雙的美味啊，老夫想暫時沉浸於這份美味之中。因此，你們別再送其他下賤低俗的味道過來了。」
「我、我知道了。那麼，請您協助討伐魔王一事，不知您思考得如何──」
啊，一想起這件事背後的意圖，老夫的表情便變得僵硬
。因臉部受到鱗片包覆，所以沒被村人們察覺到，但老夫內心卻是十分焦急。
「嗯、嗯嗯，這件事老夫要再琢磨琢磨，至少老夫能和你約定不會加害於你們。」
一不小心加害村人的話，可是會遭到報復的。
村人們面面相覷並交頭接耳後，似乎至少理解到祭品多少有一些效果，紛紛露出安心的表情。
而就在此時──
一顆不知從哪兒飛來的石頭「碰」地一聲擊中了老夫的側頭部。這記攻擊還頗痛的，使老夫的眼眶有些泛淚，可是此時若露出破綻，便會遭人射成蜂窩，老夫便只好忍耐著痛，並望向石頭飛來的方向。
「你這個怪物！竟然敢吃掉瑞湖！給我納命來！」
一名少年手中握著類似木材的木棒當作劍，朝老夫沖了過來。少年衣著高貴，一頭金髮梳理整齊，應是村中上流人家的子弟。
不過，比起研究這少年的出身背景等等，當下的問題是那根木材若被打到的話，老夫一定會退卻，而一旦退卻便玩完了，等著老夫的便是一陣箭雨。
該怎麼辦？對身為膽小鬼的老夫而言，並不存在著戰鬥這一選項；那麼，只剩下如何保持威嚴並逃走──
然而，在老夫逃走之前，村中大人便陸陸續續地撲了過去，將少年壓倒在地上。
「邪、邪龍大人，非常抱歉！我們馬上把這無禮的小鬼抓去砍頭，還請您大發慈悲……！」
「沒事、沒事，真的沒關係。別那樣揮舞柴刀。老夫完全沒生氣。被那種小石頭砸到，根本不痛不癢。」
雖說其實頗痛的。
「話說回來，少年啊，你說的瑞湖是這祭品少女的名字嗎？」
聽老夫這麼一問，少年維持被壓在地上的姿勢回答：
「沒錯！我不會原諒你的！你吃掉瑞湖的靈魂，讓她變成一副空殼對吧！」
「不不不，老夫只吃了一點點，只有大概兩天份的壽命啊。完全沒什麼大礙的，你不用擔心。喂，叫瑞湖的，你爬下來給他看看你充滿精神的模樣吧。」
「是，還請恕我僭越了。」
祭品少女順著我的尾巴爬到地面上。這下真如字面所述，卸下肩上重擔了。
「那麼，老夫便先離開了。這女孩也盡到祭品的職責了，萬萬不可冷落怠慢她。討伐魔王的事情，等老夫思考完之後，再找一天和你們說。」
嘴裡雖這麼說，但老夫心中卻打著搬家的如意算盤。在討伐魔王一事成形前，趕緊逃到其它地方隱居起來。雖然很難找到像目前這個洞窟這樣，足以容納老夫龐大身軀的合適巢穴，但為了暫時敷衍過去，也只能這樣了。
在離開村莊時，老夫擔心會不會冷不防地射來幾箭，便稍微回頭一看──發現少年掙脫開大人，朝瑞湖跑去，真是美好的友情啊。
「你還好嗎？沒事吧？那怪物沒對你怎樣吧？」
「不行，萊奧德。」
少女的動作實在過於出乎預料。她舉起老夫在洞窟中見過的那把短劍，朝向少年揮去。
「邪龍大人並非怪物，你下次再那樣稱呼邪龍大人，我便要除掉你。」
「瑞、瑞湖？」
「我已成為邪龍大人的眷屬，若有誰敢嘲弄邪龍大人，我都不會輕易放過他。」
見到這急轉直下的慌亂騷動，使得老夫不得不走了回來。
聽到轟隆隆的地鳴聲回到村內，村人們不禁感到一陣戰慄。
「稍等一下，欸，你是叫瑞湖對吧？你不用那麼在意老夫的感受。」
「您在說什麼呢，我與您是一心同體，針對邪龍大人的侮辱便是針對我的侮辱，我無法不加以追究。」
這女孩到底在說什麼呢？不對，她對成為活祭品躍躍欲試時，老夫便覺得她是一個奇怪的女孩，而現在更超乎老夫的想像。
老夫試圖探詢她奇葩言論背後的根源，活用長壽所養成的最大程度眼力盯著瑞湖看。老夫能判定的並非僅有強度，在某種程度上也可推測出每個人的性格或特質，表情、嗓音、呼吸及眼神老夫從這一切綜合地來判斷瑞湖的特質是──
『對自己所認定的事深信不疑』。
老夫心想「糟了」。雖然本來就知道她是一個相當特別的女孩，卻因隨便順著她的論點附和，導致事態更加惡化。
瞧，那個金髮少年現在正用一種充滿憎恨的眼神望著老夫。
老夫可無法操縱人類，那個女孩是自動自發變成那副荒謬模樣的，拜託饒了老夫吧。
少年明顯露出敵意，再度遭大人們壓制住，他扯開嗓門大吼：
「不只那個怪物！老爸和爺爺居然只讓瑞湖獨自背負這麼艱困的任務！明明讓我來當活祭品就好了！」
「說什麼傻話！怎麼能讓你這個繼承人去當祭品呢！而且邪龍大人也說它很喜歡瑞湖的靈魂不是嗎？那女孩可是我們高價買入，是最適合當作祭品的人呢，哪有不送去當祭品的道理。」
「什麼叫『最適合當祭品的人』啊！她又不是家畜，這世界上才沒有那樣的人呢！」
少年與大人們繼續吼來吼去。
老夫雖對將事情變得複雜感到良心不安，但也莫可奈何，這時候只能夾著尾巴溜了。瑞湖在村子裡生活一陣子後，應該也會放下那詭異的妄想，剛剛那只是一時順著氣氛裝模作樣了一番而已吧。
「再會了。」
老夫這麼一說，村人們便紛紛伏倒在地跪拜。附帶一提，當老夫背向拿著弓箭的村民時，心臟跳得比這輩子任何時候都來得劇烈。
因此，當村里警鐘響起「鏗──！」的巨響時，老夫不禁差點嚇得跳了起來。
「什麼事！」
身為村長的老者大喊道，而位於懸掛著警鐘瞭望台上的年輕人發出一種類似慘叫的聲音回答：
「大事不妙了！魔物……！一群暗明狼從山上下來了！過去從未看過那麼多的數量……三十……四十……不對，比這還要更多！」
人群開始議論紛紛，幾個人慌慌張張地跑去關上村門。
老夫多年來也並非平白無故就能東躲西藏地存活下來，老夫對魔物相當瞭解。
暗明狼，總是複數成員一起行動，是一種會襲擊人類或家畜的魔族。不僅數量相當龐大，其特殊能力使它們的危險性倍增，它們所映在地上的影子也擁有自主意識，會四處爬竄，用尖牙利爪捕捉獲物並將之拖進地上的黑暗之中。
意即，若有四十隻暗明狼的話，便會追加四十隻影狼，使得對手數量為實際數量的兩倍，即八十隻。
老夫當機立斷──快溜吧。
然而，老夫背後殷切期盼的眼神阻止了老夫的決定。
「邪龍大人……！」
「請務必幫幫我們！」
幫是要怎麼幫啊？
老夫心中早已顫抖不已。
「喂，你這渾蛋！都吃了瑞湖的靈魂還想逃嗎！？別開玩笑了！怕那種廢物狼還算什麼邪龍啊！小心我宰了你喔！」
原來如此，看來即使老夫逃走了，也會被宰掉啊。
時至昨日老夫都還優哉游哉地大嚼著草，現在卻遭人如此對待，老夫好想回家。
「啊──村長。」
老夫終於死心，對村長說道：
「由老夫去和他們談談看吧，說不定能讓它們打道回府。」
「您說的是真的嗎！？」
老夫似乎有能被誤認為魔王軍幹部的威嚴，森林中的野獸平常一見到老夫也總是非常害怕。說不定它們會畏於老夫的威嚴就這麼夾著尾巴逃了……若是這樣就好了……老夫抱持著這樣樂觀的希望。
如果它們不逃走的話，今天便是老夫五千年生涯的最後一日了。
暗明狼似乎察覺到人群的氣息，聚集在入口附近，老夫伸長脖子便可以從關起的大門上窺伺它們的狀況，黑白交錯的狼群密密麻麻地盤據在一起的畫面，還真像一種地獄般的光景。
「……那麼邪龍大人，我們現在就把門打開，好嗎？」
村長咽了一口口水，露出嚴肅的表情詢問老夫。
「欸，完全不好，那麼危險的事當然做不──」
不過，村民沒等待老夫的回應，便擅自拿開門栓，打開大門。
「喂喂喂！你們這些癟三！邪龍大人要出來了！還不退下！」
村民一副趾高氣昂的模樣。剛才明明還那麼地害怕，真希望他們不要在老夫一成為夥伴後，便立刻耀武揚威了起來，會讓人懷疑人品的。
感受到村民驀地充滿精神，狼群便稍微往後退下，拉開距離。
──啊，不過這似乎可行呢。
老夫從油然而生的些許從容之中找到一絲希望的
光芒。
「啊──……你們，知道老夫是誰嗎？」
老夫開口說話。狼群僅留著口水，用一種彷佛打量獵物般的眼神望老夫，似乎並不打算回答。
「老夫可是魔王軍的幹部啊。」
老夫接著虛張聲勢。但狼群似乎取回一開始的威風，眼露凶光，再度朝村莊逼近。
村民們，對不起，老夫果然還是不行啊，畢竟這些傢伙似乎無法溝通啊。
老夫呆站在原地，但村民朝老夫投射而來的視線依舊熱烈。
誰來救救老夫啊，這樣下去的話，老夫可是會站在最前列，率先成為晚餐的啊。
此時，忽然有道重量跳到老夫背上。
「原來如此啊，邪龍大人，這些傢伙是察覺到我們要反叛魔王，所以攻來的對吧。」
聽聲音便能知道，說話者是祭品少女•瑞湖。明明沒有台階，她是怎麼上來的？
「不，老夫想這應該只是偶然。話說回來，老夫已經不行了，投降、投降，這是老夫的極限了。」
「的確是呢，身為眷屬的我也已到了極限了。」
瑞湖從貫頭衣內拔出那把鑲有寶石的短劍。
「這些愚蠢的野獸竟然敢向邪龍大人釋放出殺氣，我對它們的容忍──已到了極限。」
「你說啥？」
在老夫感到困惑的瞬間，瑞湖身上驀地迸射出龐大的魔力，一股連普通人類都可目視的漆黑魔力漩渦，宛如襲卷而過的狂嵐一般，伴隨著劇烈壓力往四周擴散而去。
咦？發生了什麼事？
這女孩身上的確擁有些許魔力，但也僅止於些許而已。不過老夫現在背上感受到的卻是過去五千年生涯之中從未見過、可被稱為大魔導士──不對，甚至是遠超越大魔導士的壓倒性魔力。
沒擁有這般眼光的村民們，也因瑞湖身上這股非比尋常的魄力，一個接著一個地癱倒在地。
「吾是將身體與靈魂都奉獻給邪龍大人之人，已非人身。你們這些下賤的野獸沒有讓邪龍大人親自出手的價值，身為眷屬的我瞬間便可抹滅你們。」
啊，這女孩很不妙，她壓低年幼的嗓音恐嚇對方，毫無自覺地進入一種亢奮狀態。
瑞湖從老夫背上躍起，華麗地在空中翻了一圏後，翩然降落在狼群面前，並露出詭異的微笑回頭望著老夫。
她的眼睛剛才還只是普通的黑眸，現在卻變成與老夫一樣的青色了。
老夫嚇了一跳，感到相當震驚。比起狼群，這性情大變的女孩已經更令老夫害怕了。
「野獸們，來吧。我就讓你們死個痛快。」
在瑞湖挑釁的同時，暗明狼消失了蹤影。不對，它們並非消失了，而是老夫的眼睛無法清楚看到而已。
勉強能瞥見的白色殘像是狼的本體，而在地面上蠢動的黑色殘像則是影狼吧。
但當老夫能發現到這些時，戰鬥早已結束了。
在老夫冷靜下來時，瑞湖用鑲有寶石的短劍一橫劈，釋放出龐大魔力，使狼群變成一片灰塵，屍骨無存。
現場剩下的只有地面上那宛如巨大爪痕的斬擊痕跡罷了。
「『龍王巨爪』──你們見識到邪龍大人力量的一小部分了吧。」
老夫的爪子得花快一個小時才差不多能鋸斷樹木耶。
正當老夫徹底陷入震驚之中時，瑞湖忽然跌坐在地。那名少年急忙趕上前關心，其他人（包含老夫在內）則都因這過於衝擊的狀況而無法動彈。
方才還吵吵鬧鬧喧嚷著的男人們在親眼目睹邪龍（其實是瑞湖）的力量後，露出石像一般的表情。
「喂，瑞湖！？你沒事吧？」
「好睏。」
「喂，怪物！你這渾蛋對瑞湖做了什麼！？她原本不是能做出這種事的人啊！」
但她現在卻辦得到了，真是太驚悚了。
若老夫能夠說出真心話，老夫還真想找人好好聊聊人類的恐怖之處。
「總、總之！」
村長拍了拍手，緩和現場氣氛。
「邪龍大人──不，龍神大人在這次戰鬥中與魔王干戈相向了吧？那麼我們便盛大地來慶祝龍神大人此番英勇的出征吧，來吧，大家，準備宴會了！」
村長硬打起精神的號令聲響起，一掃恐怖氣氛的餘韻。村民們為準備宴會，手忙腳亂地四散開來，老夫覺得那速度快得像是在逃跑一般。
老夫強烈感受到少年怨恨的眼神，心中只想著「老夫好想回洞窟去啊」。
慶祝出征的宴會雖然熱鬧，卻籠罩著某種緊張的氛圍。
日落後的廣場中有散落著火星子的篝火，以及在篝火周圍跳舞的村民。不過，這絕非什麼歡天喜地的畫面，因為他們都遠遠地窺伺趴著的老夫。
那或許是因為他們以為沒什麼好節目，便會被老夫一口吞了吧。
老夫盯著篝火，不與他們視線相交，同時想著想吃新鮮的青草。老夫從中午便什麼都沒吃，卻因為說過吃了祭品的靈魂所以飽了，導致什麼都不能吃，只能佯裝悠哉剔牙。
被篝火映照著，老夫回想著今天發生的事。
──老夫是做了什麼壞事嗎？
不，回想起來，老夫從未做過什麼會遭人責怪的事，那祭品少女怪得遠超乎一般人想像才是導致目前窘況的最大主因。老夫轉向至今依舊跪坐在老夫背上的瑞湖，儘量佯裝威嚴地說：
「瑞湖啊，魔王就交給老夫一人對付，你可以留在這個村子。你就保護村子吧。」
「邪龍大人，您在說什麼呢？眷屬與主人是命運共同體，邪龍大人與魔王相爭的話，我身為您麾下的一介尖銳利爪，也希望克盡職責。」
這女孩的忠誠心為何高得如此多餘啊？
若是能就這樣把她丟在村子不管的話，老夫早就開溜了。
但雖然她是一個不妙的女孩，但身體依舊追不上這股膨大魔力的覺醒，剛剛在老夫身上驟地失去平衡，也是因為想睡而左右搖晃著身體所致。
「你就睡吧，不必那麼勉強自己醒著的。」
「沒有眷屬會放著主人不管，只顧自己睡覺的……」
「別這麼說，那老夫便以主人身分命令你，快睡吧。」
「遵旨。」
背上的重量「碰」地一聲倒下，老夫終於從緊張中解放，鬆了一口氣。不過，這下麻煩了，為了使她聽老夫命令，需要繼續扮演『邪龍大人』，這卻會加深瑞湖一廂情願的誤會。
正當老夫鬱悶地思考著時，一名似乎身為宴會負責人的壯年男子靠了過來。
「邪龍大人，您心情如何呢？接下來村人們也會全員出動為邪龍大人獻上餘興節目，還請您好好享受。我們已事前囑咐眾人，若膽敢有任何失態便會遭處死，所以這必會是眾人竭盡全力、超越極限的演技。」
「欸欸……不用啦，不需要用那麼拚死拚活的覺悟表演，那只會讓人覺得很可憐啊。」
「什麼！真不愧是邪龍大人，與魔王完全不同，充滿了仁慈之心啊！」
「你們別拿老夫與魔王相提並論好嗎……話說回來，老夫想找人商量這個名叫瑞湖的女孩的事。」
老夫用尾巴比了比睡在背上的瑞湖。
「您、您有何不滿之處嗎？」
「不，並不是有什麼怨言，只是你想想，老夫不在的話，就沒人來保護這村子了吧？所以老夫想讓這女孩留在這裡，你們能幫老夫說服她嗎？她很頑固說要跟著老夫一起走，勸都勸不聽。」
「真是太感激您的用心了！但是這女孩已是我們奉獻給邪龍大人的東西，若能成為討伐魔王的幫手，還請務必帶她一起出征吧。村子的安危我們會自己想辦法……」
老夫用經驗老道的眼力緊盯著男子。
他表面上雖謙卑有禮，內心卻很懼怕瑞湖。比起遭到魔物攻擊，他似乎更加討厭村裡有一個等同於魔物的存在。
這少女只是個普通人類啊。
雖說老夫對她比一般魔物還恐怖這件事倒是一點異議也沒有。
「那麼，老夫想跟一個人說說話，可以去叫你的兒子來嗎？」
這觀察不需要依靠眼力，壯年男子的發色與那被稱為萊奧德的反抗少年一樣是金色，衣著服飾也有些相似，只憑推測便能知道他們是親子。
不過，男子聽到老夫指名要見自己兒子，心裡似乎有了些不好的猜測，臉色驀地一青。
「小──小犬確實對邪龍大人多有無禮，但還請您大發慈悲饒他一命吧。作為交換，不如再多為您準備幾個活祭品……」
「老夫要談的不是那麼血腥的事，只是想稍微和他聊聊而已。就老夫所見，他在村中應該是與瑞湖最
為親近的人了，老夫想多瞭解一下自己眷屬的為人。啊，不過他若大吵大鬧的話也挺麻煩的，先綁起他再讓我們面談吧。」
若再被攻擊的話，這次便無法掩飾老夫弱小的事實了。
少年的父親煩惱了一陣子後，終於放棄似地聳了聳肩。
「那麼，便請您跟我來吧，他現在被關在馬廄里。」
「不需要這麼懲罰他吧，現在晚上還很冷啊。」
男子帶老夫前往的真的是一間很簡陋的馬廄，竟然將一名上流子弟關在這種地方，他似乎真的讓村民相當生氣吧，抑或是村人在對老夫彰顯反省之意也說不定。
此時，在這裡──
「唉呀，邪龍大人，這是怎麼了呢？還有司祭也在一起，為了慶祝邪龍大人的出征，果然還是要獻上令郎的啊？」
一名男子從馬廄暗處中走出，彷佛一直在那等著我們似的。老夫掩飾驚訝神色，定睛一看，發現是剛才那名村長。
「不、不是的，邪龍大人說想和萊奧德說說話而已。」
「不過，畢竟他的所作所為那麼無禮蠻橫，你該不會以為可以一筆勾銷吧？邪龍大人，那少年是這村子司祭一族的繼承人，雖然有些粗魯，但靈魂因祈禱而相當清淨。若您對宴會內容生膩，還請將他作為今天這大好日子的晚餐，好好品嘗一番。」
「村長！」
「閉嘴，司祭。你們一家的任務不就是在事有萬一時，犧牲自己生命成為活祭品嗎？但你們的繼承人偏偏竟敢忤逆邪龍大人，為償還他的罪孽，便只能乖乖被吃掉，成為邪龍大人血肉的一部分了吧？」
在兩個成年人靜靜地唇槍舌戰之際，老夫只能極度尷尬地呆站在一旁。
「那個，聽老夫說──」
「可惡，話都你在說！你只是看我們家不順眼吧！想趁此機會排除我們家的繼承人，並將得到邪龍大人幫助當作自己的功勞！」
「哼，或許就如你所說吧。的確，讓只會朝邪龍大人丟石頭的司祭留在這村子裡，可是一點好處都沒有。」
「求求你們，別為了老夫而爭吵啊。」
這兩個成年人擅自把老夫晾在一旁，爭吵愈演愈烈。即使老夫想從中仲裁，他們也聽不進去。正當老夫手忙腳亂時，一道嬌小的人影跳到兩人之間。
是醒過來的瑞湖。
「你們，在邪龍大人尊前，別發出像蚊蟲般的惱人噪音。再吵吵鬧鬧的話，就用我的利爪撕裂你們。」
兩個大人感受到能使人麻痹的殺氣，宛如屍體一般沉默下來。
「滾吧。」
接著他們便垂頭喪氣地離開現場。明明剛才老夫試圖阻止也毫無效果，老夫與瑞湖話語之中釋出的魄力截然不同。
「欸，瑞湖？你醒了啊。」
「是的，邪龍大人。」
「那麼，那名叫做萊奧德的少年似乎在這馬廄里，你能把他帶到外面來嗎？老夫身體龐大，所以進不去。啊，要繼續綁著他喔，老夫可不想見他大鬧起來。」
「我認為生吞活人也別有一番風味。」
「別連你也以為老夫要吃他，老夫真的只是想和他說說話而已。」
「原來如此……若您要吃的話，確實也該由我先吃起才符合道理。」
我們之間的溝通立刻出現了一些障礙。
瑞湖將手隔空放在馬廄門上後，明明沒摸到門，門卻發出「嘎……」一聲自動敞開。這簡直像鬼故事一樣恐怖，為什麼不能正常地用手開門就好呢？
月光照射進馬廄後，便能發現裡面有一名全身被繩子緊緊綁住的少年。
「萊奧德，愚蠢的人子啊。你真該覺得幸運，犯下忤逆邪龍大人的罪責，竟只受到那點懲罰便能了事。」
「瑞湖！喂！你在說什麼啊，快醒醒！」
甚有同感，老夫也希望她趕快醒一醒。老夫對這名少年產生強烈共鳴。
「……你這個怪物，是要來吃我的嗎？」
「為什麼大家都要那麼說呢？老夫又不是那麼恐怖的魔物，來這裡只是想跟你說說話而已──」
「說話？嘖，跟你有什麼話好說的。」
「……萊奧德。」
瑞湖蹲下身來，開始用力捏著萊奧德的雙頰。
「豬、豬手啦！混痛欸！」
「我不會原諒你對邪龍大人的無禮。」
「泥、泥這家和！竟娘把瑞浮變純作樣！」
「你們感情真好啊。」
老夫只是單純表達感想而已，萊奧德卻不爽地別過臉去，此時代替他回話的是瑞湖。
「不，我們感情一點也不好。這個壞小孩是收留我的那家人的兒子，所以算是對我有恩；但對我個人而言，卻不記得受過他什麼良善的對待。」
「欸，你欺負過這女孩啊？」
「才沒有咧！」
「不要說謊。」
瑞湖繼續用力捏著萊奧德的臉頰。
「這個壞小孩每天都打著一些歪腦筋，試圖把我趕出家裡。他一有機會便會趁看守的空檔，把得到活祭品這個光榮職責的我帶到外面，還很惡劣地從家裡偷了一些錢塞給我當旅費，冷淡地對我說『你再也別回來了』。而無論我怎麼找路回來，他也絲毫不記取教訓，多次把我帶到更遠的城鎮去……」
「你也真是辛苦啊。」
「別讓我回想起這些啊。」
萊奧德眼睛泛淚。這兩人年紀相仿，都是十歲左右，大概生活在一起後，讓他產生了同情心吧。
「原本是我該成為活祭品，但我那個混帳老爸卻因為很捨不得我，從其它地方帶回瑞湖。這樣也太奇怪了吧，我們家身為司祭，之所以能過好日子，也都是因為在村子有什麼萬一時，必須要挺身而出的啊。所以在遇到這種『萬一』時，卻找了代理祭品回來，這不是毫無道理嗎？」
「老夫還真希望他們那麼做呢，如果來的是你的話，事態就不會演變成這樣了。」
不過，從現在開始也還不遲，這少年瞭解瑞湖的個性，所以或許會相信老夫的話。
「你能冷靜地聽老夫說嗎？其實老夫根本不是什麼邪龍。」
「閉嘴，別找藉口了！」
鏗然一聲，鑲有寶石的短劍驀地插在萊奧德面前的地上。
「別打斷邪龍大人說話，閉上嘴聽著。」
可以的話，老夫真希望你也閉嘴啊，但老夫卻因過於害怕而不敢說出口。
老夫活用這份沉默，滔滔不絕地對萊奧德說明了一連串事情的真相。
結果──
「誰會相信啊，雖然……我承認瑞湖是個有點奇怪的傢伙，但只靠她一廂情願便能施展出那麼厲害的魔法嗎？哼哼，我知道了。你一定是害怕反抗魔王吧？你想說那是瑞湖擅自作出的事吧？」
「你說的也是。」
這真是個難題，親眼見到瑞湖施展魔力的模樣，便不會相信那是源自於「一廂情願」的力量。
連身為當事者的老夫至今也都還半信半疑。
「瑞湖，你說那是怎麼一回事？它說你會用魔法都是因為你的一廂情願喔。」
「萊奧德，你果然是個愚蠢的人子啊，根本搞不清楚狀況。」
老夫無法理解，瑞湖一直在旁邊聽我說這一切都是她的誤會，為何卻露出一副瞭然於心的臉？
「邪龍大人想說的是這樣的──今天我所用出的不過是邪龍大人力量的一小部分而已，而那種宛如幼稚兒戲般的招式，僅等同於人類靠一廂情願便可發揮出的力量──我應該更加精進自己，以成為一名眷屬。啊啊，您的諄諄教誨真是令我衷心感激，我會牢記在心。」
「你才是最搞不清楚狀況的那個人啊……」
老夫聲音微弱地嘆息道，睽違百年地想大哭一場。
無論再怎麼解釋，她都會一再曲解地往正面積極的方向想，儘管嚴格來說，不知道該不該把那些發言算成正面積極。
而此時瑞湖忽然緊緊握住雙拳。
「那麼邪龍大人，我們趕緊趕路吧。在這種邊境小村久待也毫無益處。在征討魔王的激烈旅途上，我才能成為一介足以獨當一面的眷屬。」
「不需要那麼趕，慢慢來不是更好？老夫今天已經累了。」
「您真愛說笑，請看看夜空，今晚不是滿月之夜嗎？」
「那又怎麼了？」
「在滿月之夜時，邪龍大人的魔力將達到顛峰。您說在這種特殊的夜晚感到疲倦──您這是對剛經歷第一場戰鬥的我的關懷，真是令我銘感五內。」
「老夫還真不知道啊，原來在滿月之夜老夫會變強啊。」
老夫所不知情的設定愈變愈多，過去只覺得滿月之夜
很適合晚間散步而已啊。
正當老夫感到困惑時，瑞湖一副沒事人樣地爬上老夫的背，並對著倒在一旁的萊奧德說道：
「萊奧德，麻煩你向家裡的人和村裡的人道謝，我很開心能得到這樣的職責。請大家放心吧，接下來我會和邪龍大人一起征服世界，讓大家能過著和平的日子。那便是我身為活祭品的職責，也是接下來身為眷屬的職責。」
「喂，等等！可惡！快解開繩子！」
「邪龍大人，夜晚帷幕將成為您的羽翼，並吹起一陣踏上霸道征途的狂風吧──『暗影雙翼』。」
瑞湖將短劍朝向月亮後，夜晚的黑暗宛如能夠被觸碰到地凝聚起來，下一瞬間便成形化為一對充滿威嚴的漆黑雙翼，長在老夫背後。
「還請讓我為邪龍大人偉大的飛翔，盡一份綿薄之力。」
她話一說完，老夫的身體便輕飄飄地浮了起來──這還是老夫生下來後第一次飛起來。
重力消失，老夫朝向月亮，籠罩於夜晚的黑暗之中，愈升愈高。
老夫差點就嚇尿了。
村民接連高喊萬歲，目送老夫這以明月為背景的起程。他們的模樣充滿歡欣之情。
而那與其說是在聲援老夫去討伐魔王，還不如說是因危險的邪龍終於離開村莊而感到安心。
在接受這半冷不熱的歡送後過了一會兒，剛浮現在空中的月亮也正好升到天空中央了。
老夫之所以覺得這段時間很短，絕非因為第一次體驗飛行而快樂得忘了時間，是因為過於害怕而有一半時間都昏了過去所致。
──話說回來，我們這是要飛到哪去啊？
在習慣了夜空的恐怖後──不對，是對其感到麻痹後，老夫所關心的就只有這麼一件事。
雖這麼說，但隨意問起的話也不好，畢竟瑞湖只靠她的一廂情願便能施展出魔法，若在此時解開她的誤會，自然會發生極為慘烈的悲劇。
若展現出不像邪龍的窩囊態度，很有可能會墜落。剛才昏倒時沒被她察覺已算是老夫走狗屎運了。
但也不行就這麼放著她不管
一個不小心，我們或許會朝魔王根據地直直飛過去。雖不知道那是在哪裡，但這女孩很可能會想出什麼『邪龍千里眼』之類的招式，加以搜索也說不定。
得想點法子誘導她去安全的地方，否則等著老夫的便是地獄了。
老夫裝出類似邪龍的嗓音，說道：
「瑞湖啊。老實說，老夫的力量比往年衰弱，因為隱居許久，戰鬥直覺也變遲鈍了。另一方面，魔王卻充滿力量，並朝四面八方擴展他的軍事勢力，現在立刻與他衝突，也沒什麼勝算吧。」
「即使是邪龍大人，果然也無法以一般辦法對付魔王嗎？」
「沒錯。但是這也是個大好機會。過度的統治將會招來反抗，人類之中應也有許多試圖反抗魔王的人，老夫打算和他們攜手合作。」
「……原來如此，儘管他們是遠不及邪龍大人的人，但若有相當數量的話，也能成為一股戰力吧。」„
「因此，我們應該先去尋找這些戰士聚集的城鎮。老夫不熟悉目前的人界，你能帶老夫去適合的城鎮嗎？」
「謹遵御意。雖然我也不熟悉社會上的事，但若是邪龍大人的命令，無論是何種地方，我都便會為您尋找出來的──張開吧，第三隻眼，『邪龍千里眼』。」
老夫連她取的技能名字都答對了，真是愈來愈能掌握這女孩的口味了。
如此一來，引導她走這路線便是正確的。什麼都不做的話，便會如老夫當初所預料，直直朝魔王根據地飛去吧。
「我看到了，從這裡往東北方前進的話，有一個名叫『派琉多納』的大規模城市。那裡有許多身手了得的人，城市也是一個被城牆包圍著的要塞，關口的審查似乎會很嚴苛。另外，比起周圍地區雖比較安全，物價卻很高，商人公會以此為優勢，戮力排除無照攤販或黑市。但另一方面，為城市帶來繁榮的冒險者公會似乎受到商人公會輕視，使得他們心生不滿，近年來，為了與之抗衡，冒險者公然在城市裡經營露天市場，導致整個城市分為商人派與冒險者派。近年城市遇到的問題是地下水道逐漸老朽使得水質與衛生環境惡化，雖從遠方邀請醫療性的白魔導士與熟悉淨化水質的錬金術師，卻一直沒進行能徹底改善地下水道問題的工程。這也是因為若整備了地下水道的環境，有可能使之成為魔物入侵的入口……」
「講到這就可以了，本以為只是能找出地方，但還真的是千里眼啊。」
真沒想到瑞湖連這種城市內幕都可以看得出來。
「我僭越了，非常抱歉。」
「不不，不礙事的。不過，物價高漲還真是令人煩惱哪。早知道的話，應該先請村子給我們一點錢啊。」
「您無須擔心。」
瑞湖這麼說道，將手伸進貫頭衣的衣領內，取出鑲有寶石的短劍。
「賣掉這個的話應該會有一大筆錢，這是萊奧德家的家傳珍寶。」
「欸，可以賣掉人家的家傳珍寶嗎？如果是奉獻給老夫的東西，或許還可以……」
「這雖非奉獻的祭品，但沒關係的。因為這有能夠降魔的力量所以萊奧德在我被送去當祭品前硬塞給我，說『用這個刺殺那隻邪龍然後逃走吧』。將這把以那種大不敬意圖交付給我的短劍換成金錢也毫無問題。」
「問題可大了，拜託你別那麼做。早知如此，先還給他就好了。絕對不可以賣掉喔，感覺會遭天譴。」
而且，見瑞湖毫不離身地帶著短劍，或許她在心裡覺得這是朋友重要的遺物吧。雖說萊奧德還沒死啦。
「哎，總之，我們就先去看看吧，然後老夫有件事要拜託瑞湖。」
「還請您吩咐。」
「老夫自稱邪龍，去冒險者的城市裡的話，一定會被圍毆一頓吧？」
「──接著您在五秒內便會毀滅這座城市。」
「不會。老夫要是那麼做的話，去城市就沒意義了吧。因此，為了順利進行溝通，老夫想隱瞞邪龍的身分。接下來就當老夫是你的使魔，你就說自己是馭龍魔導士之類的吧，然後平平安安地招集夥伴，可以嗎？」
「您、您要我扮演邪龍大人您的主人……？」
自從相遇後，這還是瑞湖第一次發出動搖的嗓音。
「沒錯、沒錯，你辦得到吧？」
「我、我深感抱歉，我身分卑微，竟然要居於邪龍大人之上，真是教人誠惶誠恐，即使是演技也請恕我難以從命。」
「不必那麼在意。如果很難改過說話習慣的話，維持敬語也沒關係。但是，希望你別做出一些過度抬舉老夫的言行舉止，尤其是絕不可以稱呼老夫為邪龍大人。」
這句話背後有老夫微薄的希望。
讓瑞湖加入冒險者群體之內學習常識，並不讓她再當老夫是邪龍，藉由這樣令她慢慢感到自己過去所做所為的怪異之處。稍微過一段和平的日子後，她說不定便會恢復神智，變得正常，到時候再讓瑞湖回到人類的村子去。
然後，老夫也可以安然無虞地回到深山裡了。
「……遵旨，若是邪龍大人的命令，我便會戮力嘗試。若有任何不周之處，還望您見諒。」
「你難得沒有自信呢。」
「是的。」
瑞湖雖顯得有所不安，但總之似乎順利推動老夫的計劃了。雙翼自然開始朝向東北方。若就這麼前往冒險者城市，順遂進行計劃的話，或許意外地能解決一切。
「話說回來，邪龍大人。方才我向您稟告城市情報時，有一件小事忘記說了。」
「嗯？老夫不需要過度零碎的情報喔。反正老夫也記不住。」
「這樣啊，那麼等抵達時再向您稟告。」
就這樣，我們又飛了一會兒，便見到在廣大原野之中，有一座被石造圓牆圍住的城市。
雖然是夜晚，那裡卻非常明亮，即使遠看也覺得炫目，與鄉間陋村不同，聚集人潮的城市在夜晚也會綻放如此幻惑的光芒嗎？
不，不對。
「那座城市正熊熊燃燒著吧！？那不是民宅的燈光，怎麼看都是火災啊！？」
「是的，他們正受到魔物的襲擊，方才我漏講了。」
「比起城市的水質狀況，老夫希望你先報告這件事啊。」
我們愈來愈靠近後，便能聽見彷佛能刺穿鼓膜的怒吼與尖叫聲。
無數的人面怪鳥笑得詭異，飛舞於城市上方，振翅所掉落的羽毛化為燃燒著火焰的箭矢，燒毀地面上的建築物。
當然，城市的居民亦非坐以待斃，冒險者們從地面上施展攻擊，陸陸續續地擊墜怪鳥。
但是卻
顯得略居下風。
鋪天蓋地的怪鳥數量有如永無止境，而地上又有其他魔物入侵，雖從遠方無法清楚看見，但能依稀見到幾道黑影在城市中四處肆虐，擴展著火勢。
「邪龍大人，這該如何是好呢？我認為此時在一旁靜觀其變，選擇存活下來的高手納入您的麾下也是一種選擇。」
「你講恐怖的話還真跟喝水一樣簡單啊。」
「那麼，您果然要去拯救他們嗎？」
「老夫已經騎虎難下了啊。」
黑翼迎風振翅，盤旋在城市上方。乍見之下像是老夫在飛翔，實際上卻是瑞湖在操作。
快住手啊──老夫這麼沉痛地祈禱著，卻已於事無補。連失去韁繩勒止的馬車都還比較好擋下，老夫壓抑著快逼死老夫的恐懼與焦躁情緒，這麼說道：
「瑞湖，聽好了。如方才所說，你扮演主人去戰鬥，在這次戰鬥中老夫會扮演與邪龍相去甚遠──弱小且沒有主人便無能為力的廢龍。你就好好地驅使老夫，像一名偉大的馭龍使者一樣戰鬥給他們看。如此一來，城市的居民也會接納你吧。」
瑞湖沒有回話，但老夫感到背上傳來她僵硬地點了點頭的感覺。
現在不努力讓她去戰鬥的話，這座城市和老夫都會很危險。
「那麼，我便試試看。」
傳來瑞湖吸氣的聲響。
下一瞬間，短劍所發出的斬擊在夜空中劃出巨大光之爪痕，將無數怪鳥消滅殆盡，連灰都不留。
雖說這也無妨，但絲毫沒有馭龍使者的成分在啊。話又說回來了，瑞湖的強項是蠻幹硬幹，這樣也省事多了。尤其是老夫毫無作為的話，更能給人留下廢龍的印象。
遠方依舊有新來的怪鳥群飛來，但因城市上空的鳥群在轉瞬間消失無蹤，所以地面上的人們發出不安的吵雜聲。即使再來一批，只要有瑞湖在便不足為懼，從剛才那一擊便可明顯看出實力差距。
「瑞湖，告訴下面的人援軍來了──」
正當老夫講到一半時，應該是城市指揮官的盔甲戰士站在城牆上大喊：
「又新來一隻了！又有魔物來了！是一隻擁有駭人不祥魔力的龍啊！大家不要怕！在這裡退卻的話，城市就淪陷了！各自以最強的攻擊手段迎擊！」
突然被當作敵人了。
我們似乎散發出能被稱為不祥等級的不妙魔力，雖說老夫本已預測到了。
「發射！」
不給我們時間解釋，地面上的戰士們朝我們一起施展攻擊。
光之魔彈、火焰漩渦、劍所釋放出的風之斬擊、在空中自在劃出不定軌道的飛箭、以破空之姿射來的擲矛。身經百戰的勇士們所施展的必殺一擊，光憑那股魄力，便使老夫差點昏過去。
算了，老夫已活了那麼久，也沒什麼留戀之事──正當老夫打算放棄時……
吼喔喔喔喔喔喔喔──────────────────！
瑞湖在老夫背上發出吼聲。
這並非臨終前的慘叫，應該說這不是人類能發出的聲音。若老夫不知道在背上的是瑞湖，或許會誤以為「身邊有一隻非常強大又邪惡的龍正在咆哮」。
而且，這並非只是一道令人畏懼的吼叫聲。
這悽厲的咆哮伴隨著一陣物理性的音波擴散開，宛如布下結界一般，將所有朝我們而來的攻擊抵銷殆盡。
「大膽狂徒，竟敢試圖以螻蟻之力危害邪龍大人嗎？」
瑞湖那冷冽又威風凜凜的聲音，在夜空之中清晰迴蕩著。
糟糕，這完全是壞蛋的登場方式啊。
「喂，瑞湖，你忘記我們剛才講好的嗎？老夫不是邪龍，只是一隻廢龍啊。然後你也不是眷屬，是一般的魔導士。雖然事到如今已經太遲了，但你還是努力挽回一下吧。」
「……是、呢，抱、抱歉，我、謹遵御意，會盡力、達成的。」
她的說話方式宛如蹩腳街頭藝人的腹語術一般。瑞湖對自己的身分認知雖有著一廂情願的巨大誤會，但她似乎不擅長在有所自覺的狀況下扮演些什麼。
「各位，我說錯了。我是一個冰清玉潔又正氣凜然的魔導士，而這是──只一無是處但非常乖巧溫馴的龍。我們見到城市發生火災，所以便前來相助，還望各位能接納我們。」
語畢，一陣沉默主宰了黑夜。
只剩建築物燃燒得嗶剝作響的聲音，不慌不忙地迴蕩在城裡。
「……這該怎麼辦？」
「不，老實說他們非常可疑，但打了也沒辦法贏吧？」
「剛才我們的攻擊被吼個一聲就煙消雲散了，這打擊還真不小呀。」
「靠正面迎敵也不是她的對手，即使這是陷阱，我們也該先假裝上鉤。」
「對啊，假裝是同伴，然後再背後捅她一刀。」
「好，那就先裝作我們是同一陣線吧，雖說我絕不會相信她就是了。」
「那就這麼定了。」
「──他們剛偷偷摸摸地說了這些話呢，似乎以為憑那樣的微小音量便可以騙過我們的耳朵。」
附帶一提，老夫半個字都沒聽到。
「龍啊，你們聽得見嗎？」
老夫能聽到的便只有指揮官朝我們用力揮手時所說的話。
「如你們所見！我們城裡的戰士多是一些飯桶廢物！但今後將由我擔起他們言行舉止的一切責任！因此，現在還希望你能協助我們，你能降落到這邊嗎！」
指揮官大喊並用手掌指示的地方是搭建於城牆上的炮台，那裡設計得十分寬敞，雖然相較於老夫的體型有點太剛好，卻能供老夫著陸。
「瑞湖，現在先聽聽看狀況如何吧。」
「遵旨。」
瑞湖所操縱的黑翼減緩振翅勁道，如滑翔似地降低高度。當老夫踏上炮台的地面時，身為指揮官的盔甲騎士便將大劍收至背上的劍鞘，走了過來。
指揮官脫下頭盔，一頭宛如烈火般艷紅的長髮便從中流泄而出。
「我叫做艾莉安提。龍與少女啊，還請幫助我們拯救這座城市吧。」
指揮官是一位女性，在一群勇士之中還能以女流之姿擔任指揮官，便表示她擁有相當實力──抑或其他人個性都有所缺陷。
她甚至細心地脫掉手甲，向瑞湖伸手尋求握手。
雖說她沒向老夫伸手，但我們的手大小差太多，也無法握手。
「我們才要請你們多多指教呢。」
見騎士•艾莉安提光明磊落地尋求握手，瑞湖稍微別開視線後也伸出了手。她這生硬的演技顯得鬼鬼祟祟，看起來十分可疑。
「我是瑞湖，而這是吾主•偉大的邪龍大人……不是，這只是只普通的龍而已。」
「你啊，是故意的吧？」
「我怎敢違逆邪龍大人的御意呢。」
「你看，你又叫老夫邪龍了。」
「龍啊，可以告訴我你的名字嗎？」
艾莉安提驀地向老夫提問。聞言，老夫呆若木雞。
老夫沒有名字，老夫出生後從未遇見與自己同種的龍──應該說是從未遇見與自己同種的蜥蜴；因此，理所當然地並不需要區別彼此的名稱。在幼時身體還小的時候，因與人類有過往來，所以有被取過名字──但卻想不起來，畢竟那都是幾千年前的事了。
正當老夫辭窮時，卻意外慘遭流彈波及。
流彈來自在艾莉安提背後交頭接耳的冒險者們。
「喂，那布滿黑鱗的巨大軀體和青色眼睛……那不是南邊村子在祭拜的邪龍•瑞梵帝亞嗎？」
「嗯，一定是它。我有在公會最高等通緝狀中看過一次，不會錯的。」
「它也是從那個方向飛過來的呢。」
「騙人的吧……和魔王並稱雙雄的巨大魔怪竟然甦醒了……」
瞠目結舌，老夫竟然被取了那麼誇大的名字。老夫明明從未說過自己叫瑞梵帝亞啊。
瑞湖聽到這些話後，如魚得水般地變得很有精神。
「呵，區區人類，直覺卻很敏銳嘛。既然都被你們發現了，那就沒辦法了。這位大人確實就是邪龍•瑞梵帝亞大人，你們該心懷感激。邪龍大人並不打算危害你們人類。目前的大敵是正在蹂躪應由邪龍大人統治的這個世界的──愚味無謀的魔王。」
「你也別興高采烈地放棄演戲好嗎？再多掙扎一下啊。」
「邪龍大人的凜然威望，原本就不是我那拙劣的演技能夠遮蔽的。」
「嗚哇，竟然將責任推給老夫。」
艾莉安提表情僵硬地盯著老夫。
「我原本就在猜想你該不會就是瑞梵帝亞，沒
想到真是這樣。話說回來──你還真會隱藏力量，我一時之間還真的以為你只是只大蜥蜴。」
「竟敢對邪龍大人不敬。」
瑞湖眼神一斂並握住了鑲有寶石的短劍，艾莉安提卻不為所動。
「我已經看出來了。你即使才剛成為眷屬，力量卻已經超過了我，由此便能推斷出身為主人的邪龍之力量了。」
嗯？老夫不解地歪著頭，代老夫發問的則是瑞湖。
「你為什麼會知道我剛成為眷屬？」
「看就知道了，你打倒怪鳥的時候──雖然力量強大，卻無法善用魔力，雖說如此，你仍使出了那樣的威力，真是令人畏懼呢。」
無法善用魔力，換句話說就是還有成長空間。老夫比在場所有人都更加感到驚悚。
「不過現在不是悠哉聊天的時候，之後再聽你們說討伐魔王的事情，現在得先滅掉城裡的火。所幸幾乎沒人受傷，但這樣下去城市可是會燒光的。」
「欸？都燒成這樣還沒人受傷？」
「龍啊，怎麼了？你有什麼不滿嗎？」
「不不不，老夫覺得很好啊。若有人受傷或死掉就不好了。」
「……以邪龍而言，你說的話還真天真呢。」
艾莉安提清了幾下喉嚨，顯然被打亂了步調。
「總之，你們先看看這座城市吧，我說明一下現況。」
老夫照她所言，俯瞰城市。
損毀建築物、使火勢延燒、極盡破壞之能事的──是骨頭。
雖然這麼說，但那並非是人類的骸骨，而是由無數白骨組成、可自由變化為異形怪物或攻城兵器的怪物。
而且還不只一隻，有許多隻那種魔物在城裡跑來跑去。
「你們看到空中的怪鳥了吧？攻擊它們之後，屍體就會掉到地面──而它們的骨頭會從屍體中出現，變成那種骸骨魔物四處肆虐。雖然不怎麼強，但要讓它們停下就必須如同字面描述般讓它們灰飛煙滅。即使留下一根骨頭，也會和其他骨頭組合併立刻再生。而且它們的主要目的似乎是放火，就算想打倒它們，它們也會立刻逃跑，所以非常棘手。」
原來如此。並非單純以蠻力相搏，這是稍微高等的魔物所使用的招式。
瑞湖緊盯著上空說道：
「我與邪龍大人的攻擊能夠像剛才一樣，讓那群怪鳥消失得無影無蹤。」
「沒錯。雖然很厚顏無恥，但我想拜託你們負責空中戰。只要失去援軍便能輕易地掃蕩地上那些傢伙。」
老夫可不想這麼做，要是再度飛到空中那就不知何時才能回到地面了。
「……呃，這是一個很好的鍛鍊機會，你就自己去吧。你能飛吧？」
「雖然不及邪龍大人，但我可以飛。」
「唰」地一聲，瑞湖背上無中生有地長出一對黑色翅膀。老夫感覺只要對這女孩說「你辦得到吧？」她就大致都能做到，除了演戲。
「那我便去殲滅它們了。」
「要是累了就要好好休息啊，別在空中睡著了。」
不知道她到底有沒有聽見老夫的忠告，瑞湖用能夠在空中留下殘影的速度飛向天空，並在夜空劃出了銀光爪痕。
老夫忽然想到一件事。
老夫此時正被大量冒險者包圍，處於無處可逃的狀態。瑞湖不在，老夫就沒有保護自己的方法了。
「瑞梵帝亞啊，空中交給眷屬少女就可以了嗎？」
艾莉安提的眼神異常地銳利。
「嗯、嗯嗯，她很能幹呢。雖然老夫很想幫忙，但要是老夫一出手，光是力量的餘波便能毀滅這座城市……嗯，啊，對了。」
老夫試著想轉移話題，便開始探索腦內的記憶尋找有用的知識。
「老夫見過飛在空中的人面怪鳥，但它們似乎沒有復活並四處大鬧的能力。所以應該有能夠操縱骨頭的魔物躲在別處──啊，等等，老夫好像想到什麼了。對了對了，有這種魔物呢。」
老夫滿臉喜色地用不會造成四周困擾的方式搖著尾巴。
「有一種叫做繰首頭的魔物，能夠操縱視野內的骸骨。一定有個頭蓋骨不自然地掉在某個能俯瞰城市全景的高台，那就是魔物的本體，破壞掉它就能解決了。」
老夫這數千年四處閃躲魔物所累積的知識，在此時派上了用場；若能順利平息城市的動亂，應該也能改善老夫被視為邪龍的狀況。
艾莉安提立刻著手指示。
「大家聽見了嗎！？是位於高台的頭蓋骨！重點搜尋城牆上方或瞭望塔，徹底把它找出來！」
冒險者聞言便如彈開似地四散而去，數十秒後便傳來了某人的吼叫聲，城內的骨頭立刻咔咔咔地失去力氣、崩落在地。
老夫面露喜色。太好了，這麼一來老夫的污名──
「真不愧是魔王軍的幹部，還真是熟悉魔物的能力，公會的文獻也沒記載這個魔物的情報喔。」
老夫的喜色依舊溫和，卻顯得僵硬。
這不是什麼魔王軍的內情，單純只是老夫活了很久啊。這次的魔物老夫也只是剛好知道，這世上還有更多老夫不熟悉的魔物。
「我稍後再問你反叛魔王的理由。我先去幫忙滅火，你在這裡等我吧。」
老夫還僵在原地時，艾莉安提便與其他冒險者朝城內跑去了。
在剎那間便掃蕩完怪鳥的瑞湖，翩然降落在孤零零待在原地的老夫身旁。
「邪龍大人，已經結束了。」
「辛苦了，老夫這邊也快結束了。」
老夫指的主要是人生計劃。
「話說回來，冒險者似乎都不見了，請問他們去哪了呢？竟敢將邪龍大人留在這偏僻荒涼的地方，真是大大地不敬。」
「沒關係啦，城裡的火還沒熄滅，他們也沒時間招呼老夫。」
「那就滅火吧。」
瑞湖鏗鋃一聲將短劍朝向天空。
「──雲啊，聚集而來吧，將慈愛的淚水灑落於這塊土地。『霸龍天泣』。」
天空立刻降下了雨水。
老夫的情感此時大概已經死了一半，只是毫無反應地守望瑞湖的舉止，城裡的火勢也逐漸被雨水鎮壓。
「差不多了吧。」
瑞湖收起短劍後，雨勢便如天空被蓋上蓋子般停下。照這樣下去，若她希望，恐怕也能招來雷電吧。
老夫趁著被雨淋濕的時候，順便小小偷哭了一場。
因為恰到好處地下了一場及時雨，許多人臉上都浮現出詫異的神情。雖然值得感謝卻又有種無法釋懷的感覺──將這樣的情緒明白表露在外的戰士們回到炮台，將老夫與瑞湖團團包圍並嚴加看守。
老夫目前依然在城牆上的炮台，他們希望老夫在身為首領的艾莉安提回來前，儘量不要離開原地。然而，從他們釋放出的緊張感可以知道，請求背後所蘊含的堅持絕非「儘量」二字那麼委婉。
「那倒是無所謂，啊──……你們能借老夫一條棉被嗎？在城裡狀況這麼糟的時候。竟然提出這樣的要求，應該會覺得老夫很沒神經吧。但這女孩從一大早就辛苦到剛剛，老夫想讓她安穩地睡上一覺。」
本來遇到這種狀況瑞湖會說「你們好大的狗膽，竟敢命令邪龍大人」並挑起無謂的爭端，但她從剛才開始就沒什麼精神。她靠著老夫的身體坐著，想睡地搖晃著腦袋，還時不時地揉揉眼睛。
看守我們的戰士聽到老夫的要求後面面相覷，接著總算有人往值勤小屋走去。從眾人身上散發的氣息看來，每個人都是武藝高超的戰士。雖說老夫毫無反抗的念頭，但光是和這些人打照面就讓老夫覺得心臟無力。
此時，方才去拿棉被的人回來了。
「這條可以嗎？不過邪龍啊，你竟然會在意眷屬少女的身體狀況，還真是仁慈呢，這和我們聽說的不同啊。」
「老夫出於興趣問一下，都是些什麼傳聞呢？」
「一時興起便將城鎮化為焦土；一旦飢餓便吞啖人肉、血流成河。」
「老夫從沒做過那種事啊。真的，老夫的主食可是草和樹呢。」
沒有人表現出相信老夫的模樣，雖說這是老夫的外貌與惡名所致，但最大的原因還是半睡半醒的瑞湖低喃著「您在說什麼呢？您不是才吃了我的靈魂嗎……」。
傾刻之間，戰士們瀰漫起一股同情瑞湖的氣氛，老夫痛切地感受到世間的冤罪都是像這樣產生的。
「瑞湖，城裡的人借我們被子了，你快點睡覺吧。」
「但是──邪龍大人都還沒睡，我豈能……」
「別在意老夫了，累的時候要趁早休息。」
「……如您所願。」
瑞湖將棉被如斗篷般裹在身上
，接著便「磴」地一聲輕盈地跳上老夫的背。
「那我便先行休息了。」
「你雖然會在意比老夫先睡，卻不在意爬上老夫的背呢。」
雖然沒什麼關係啦。
瑞湖毫無回應，老夫感覺到背上有毛茸茸的物體躺下的感覺。
「瑞梵帝亞，你不用嗎？需要的話，可以為你準備一百條棉被。」
「老夫還不怎麼想睡。」
其實老夫的身心都累到不能再累了，但老夫還沒神經大條到能在敵意畢露的人群前睡著。
「……那個，老夫有件事想和你們商量，能否讓這女孩留在這座城市呢？老實說，這女孩並非老夫的什麼眷屬，只是一個平凡的人類，要是認真養育，她一定會成為能派上用場的魔導士。」
「──你是何居心？」
「不，沒什麼居心，一切就如老夫方才所說。」
「完全無法讓人信服。那女孩釋放的魔力並非來自於人類，而是來自於魔性之物，而且還是相當邪惡的魔性之物。賦予她力量的你，應該是最為瞭解的吧？」
「雖然你們應該不會相信，但事實的確如此啊。」
「少騙人了。」
「真是難辦啊……」
老夫不知該如何是好，讓瑞湖扮演正常的馭龍使者的計劃已經失敗，無法順利將她託付給他們了。這樣下去，老夫便得無止境地擔任瑞湖的保母，還得踏上討伐魔王的征途。
這麼一來，老夫大概在半路就會被流彈打死。
「讓你久等了。」
正當老夫內心鬱結時，艾莉安提從看守著我們的人牆後方走了出來，她剛才似乎是去巡視城內是否還有魔物的殘黨。
「你們可以退下了，一對一的話，我們彼此都比較好說話。」
「艾莉安提大姊，這樣不要緊嗎？」
「別擔心，不要緊的。畢竟邪龍一且發威，不論是我獨自一人或是所有戰士在場，都會被屠殺殆盡。那麼包圍人家也只會使氣氛變得尷尬，根本毫無用處。」
老夫才沒有那種力量，但瑞湖就不一定了。
不過，比起鬥志與警惕心畢露的冒險者大軍，艾莉安提似乎比較能聽得進老夫的話，這樣便讓老夫感到有些安心。
艾莉安提在戰士們離場後率先開口說道：
「邪龍•瑞梵帝亞，我再問一遍，你為什麼要背叛魔王？我想魔王也不會怠慢像你這樣的人物才對，還是說你的自尊無法讓自己屈居於他人之下呢？」
「你也有所誤會呢……老夫其實不是什麼邪龍，只是只一輩子只吃過草的大蜥蜴而已。老實說，要是和你打起來，大概一秒就掛了。」
「大蜥蜴是不會那麼瞭解魔物的。」
「那只是因為老夫很長壽，所以偶然得知的。老夫很害怕魔物，一直都是東躲西藏的。但老夫也絕對不會知道魔王軍所有的情報。」
「長壽？你幾歲？」
「雖然不太記得了，但大概有五千歲吧。」
「少胡說了，那麼弱怎麼可能活那麼久？」
這話還真是不講理，不強就不能長壽嗎？雖然老夫也覺得自己那麼弱還能活到現在，真是個天大的奇蹟，但老夫就是活到現在了啊，不然你要老夫怎麼樣？
「即使先忽略這件事，那個眷屬少女的力量又該做何解釋？」
「老夫也很難解釋呢，這女孩最會讓事情變複雜了。」
老夫仰賴一絲希冀。把瑞湖作為祭品來到老夫身邊直到剛剛的來龍去脈，像對萊奧德說明時一樣向她解釋。
──結果……
「我無法相信。」
這倒也是，老夫也希望這只是一場惡夢。
「這對普通的魔導士而言是不可能的，就如同嬰兒不可能立刻站起來走路，魔力的釋放也有其順序，若是只靠一廂情願的誤會便能做到，大家也不用那麼辛苦了。」
「這女孩有沒有可能是超級天才呢？」
「雖說並非沒有前例……但都是類似傳說的故事，在歷史上有名的高等魔導士之中，也有在懂事之時便能夠使用高強法術的人，不過那都是後世加油添醋的。如果真有這種先例，現代應該也會有一定數量的神童才對。」
「有啊，就在這裡。」
「我無法相信。」
老夫「唔唔」地低吼幾聲，人類之所以無法發現神童，不就是因為都會像這樣將他們視為魔物並將之逐出城鎮所致嗎？
雖然說，若是還有像瑞湖這樣的人存在，他們的腦子大概也都有些問題吧。
「假設我相信了你，那問題就更大了。那女孩擁有的已經不是人類的魔力了，而且她操縱魔力的技術也很拙劣，要是發生什麼意外，讓她無法控制自己，就大事不妙了。到時候她恐怕甚至會被自己的魔力吞噬，成為真正的邪龍。」
「欸欸……靠她自己嗎？老夫什麼都沒做，她也會變成龍嗎？」
「這種事情正常來說當然是不可能的，這些只是以你所說的都是事實為前提得出的推論。」
「對你來說只是推論，但對老夫來說可是充滿衝擊性的事實。怎麼辦？這女孩要是變成龍還能保有理性嗎？還能夠說服她嗎？」
「最好別抱任何期待。」
聞言，老夫覺得背上好像背了一個炸彈。搞不好比魔王更加靠近且棘手的恐怖存在，就在老夫背上睡得香甜。
「那個啊，老夫想到一個好主意了，能否讓這女孩在這裡接受魔導士的訓練呢？你想想看，只要她學會如何操縱魔力，就不會變成魔物了吧？」
「不可能。這座城裡的人都對你們有所提防，我也是其中之一。這女孩若是學會操縱魔力，力量會得更強，沒有人會主動幫助邪龍眷屬吧……即使我睜一隻眼閉一隻眼，也沒有人能教導她如何操縱這麼超乎常理的魔力。」
老夫長嘆一聲。
還真是前途無「亮」啊。最糟的情況說不定還得考慮帶她隱居深山，而且還得先想一個適合的藉口……
「如果你說的都是真的，那我奉勸你別宣揚『自己很弱』。這個技巧拙劣的女孩之所以能靠著一廂情願的誤會控制強大的魔力，完全是因為她有邪龍•瑞梵帝亞這個心靈支柱，一旦幻想破滅，就會提高失控的機率。另外，公會開出重金懸賞你的首級，如果大家知道你很弱，一些見錢眼開的傢伙就會大舉襲來。」
「欸？老夫有被懸賞啊？」
「賞金是僅次於魔王的天價，憑你的首級就能賺到足以讓後代子孫不愁吃穿的財富了。」
「老夫對這世界的荒謬深感害怕啊。」
判斷的基準到底是什麼？真想直接和訂下老夫首級價錢的人談判，老夫首級的價值明明就比一根稻草都還低啊。
老夫從今以後再也不會說自己弱了，因為會被那些利慾薫心的人宰掉啊。
正當老夫在心中默默流淚時，艾莉安提緩緩拔出背上的劍說道：
「我乖乖聽完你的話了這次換你回答了──邪龍•瑞梵帝亞，你為什麼要背叛魔王？」
老夫無法回答，畢竟艾莉安提猛烈地釋放出了從未朝老夫釋放過的殺氣，老夫那被鱗片覆蓋的肌膚，因為這緊迫的氣氛而麻痹。
「不回答嗎？真是愚昧啊，虧魔王陛下還對你抱有三分敬意呢，真沒想到你竟敢心生傲慢而自毀前程。」
長長的闊劍劍尖指著老夫的鼻子。
「我是艾莉安提•索多•希爾薇，是魔王陛下忠實的一把利劍。即使我會喪生在此，也必會在你身上留下傷痕。有所覺悟吧，老龍！！」
啊，也是有這種人類啊，老夫死定了。
劍刃在老夫生出這樣的覺悟時已直逼而來。艾莉安提應該會很震驚吧，因為竟然能一劍便了結與魔王作對的仇敵。
然而，艾莉安提的大劍在砍下老夫脖子前停下了。
擋下大劍的是──一秒前還睡在老夫背上的瑞湖，她反手握住短劍擋下了大劍的劍刃。
「……我竟然沒有察覺到敵意還睡到剛剛，實在是罪該萬死。我就用敵人的鮮血來彌補失態吧。」
「嗯嗯，你要是處於完美的狀態，應該早就變成那樣了吧。」
艾莉安提大步往前一跨，兩人持劍互相壓制對方。但瑞湖立刻便失去平衡往前顛了幾步，這是因為艾莉安提刻意放鬆力道所致。
「你的力量及速度都遠勝於我，卻完全不知道該如何駕馭力量，還將自己的優勢消耗在那些小兵身上。而且最後下的雨也是你幹的好事吧？你到底用了多少魔力？──如果你的力量已經落到和我一樣的程度，那就能單憑身手定出勝負了呢。」
她所施展的劍技並非是仰仗蠻力的愚勇之劍。
劍擊宛如能侵蝕瑞湖的防禦般從各種角度直逼而來。不過，瑞湖的反擊又正中艾莉安提的下懷，只見她順勢格開短劍，破壞瑞湖的平衡。
短劍被艾莉安提往上一撥，瑞湖毫無防備地露出了側腹部的破綻，旋即迎來艾莉安提大劍的一擊。
轟隆。
瑞湖嬌小的身軀被艾莉安提輕易地打飛，她狠狠地撞到城牆的灰泥上，並揚起一陣塵土，接著便倒在地上一動也不動，背後還滾落了些許被撞擊震落的磚塊。
「瑞、瑞湖！？喂！你──等等，先聽老夫……」
「接下來就輪到你了！納命來吧！」
艾莉安提的大劍伴隨著一道高亢的吼聲閃現出寒光。
老夫雖然想夾著尾巴逃走，卻因為腿軟無法動彈。艾莉安提一躍而起，直直地朝著老夫的腦門劈下。
「好痛────────────！！」
發出了「啪鏗！」一聲超乎想像的怪異聲響，老夫痛得大吼出聲。
原本老夫還以為會立刻斃命，但滲入頭部的只有陣陣疼痛的悶疼感。
「沒想到你連閃都不閃，因為是區區人類的攻擊，所以大意了嗎？」
回到地面的艾莉安提再度握劍擺出架勢。
「像你這樣的角色，應該很少會感到疼痛，但這把劍是特製的。只要我灌注魔力，無論是多強大的對手都必定會感到『疼痛』。雖說破壞力也因此比較低──但若輕忽大意便會如字面意思般讓人痛不欲生呢。」
也就是說無法痛快死去嗎？這還真是會把人活活痛死啊。
「你、你等等，能不能至少換把普通的劍啊？那把劍非常不人道啊。」
「普通的劍對你可是派不上用場的。」
「完全相反啊──反而會因為那把劍將時間拖得很長啊。」
老夫瞥了一眼瑞湖。或許是劍的特性的緣故，即使她的側腹部被砍傷也沒有流血，雖然多少受了一些傷害，但依然還有呼吸。
太好──
了──老夫這麼想時，臉頰卻被人狠狠地痛毆了一劍，這把劍與其說是利器，更像是能給予衝擊力的鈍器。
「餵、等、暫停。」
「我才不聽！」
「要死了，老夫要死了。」
「如果你繼續那樣當然會死！來吧，讓我看看你的真本事！」
艾莉安提繼續毫不留情地捶打老夫臥倒的身體。
接著，這段地獄般的時間持續了一會兒後──老夫動也不動的（半）屍體便大功告成了。
艾莉安提蹙起眉頭說道：
「……你是真的很弱啊？」
「老夫要是很強早就落跑了。」
見到老夫四腳朝天躺在地上虛弱喘氣的樣子後，艾莉安提摸著下巴陷入沉思。
「好，我知道了，下一招就用盡全力給你致命一擊。」
「嗯，希望你能讓老夫走得沒有痛苦。」
老夫氣息奄奄地哀求完便立刻被大劍凌厲的揮擊打飛，撞上瑞湖旁邊的牆壁，磚頭紛紛崩落，牆都差點要坍了。
然而，老夫還活著。
雖然全身上下無處不痛，連手指都無法挪動，但依然保有意識也還有呼吸。
「……欸？」
而且仔細一看，瑞湖與其說是暈倒，不如更像是在安穩地打盹兒。
艾莉安提將大劍收回背上的劍鞘朝老夫走來，身上散發的殺氣已經消失。她露出沉重的表情──在老夫面前深深地低頭說道：
「很抱歉對你這麼凶暴，我只是在試探你是否真的那麼弱，被一個人類糟蹋成這樣都還不還手，雖說難以置信，但你說的大概真的是事實吧。」
「有必要做到這種程度嗎？」
「畢竟這是無法用常識理解的事啊，你的眼神並非說謊者的眼神，而且也的確拯救了城市。但如果沒有任何證據，又沒辦法完全相信你。」
「你至少願意相信老夫一半的話，但真希望你能稍微手下留情呢。感覺一定會留下什麼後遺症。」
「別擔心，我老實告訴你吧，這把劍是練習用的道具，雖然會給予對方痛覺，卻不會對身體造成傷害，用來虛張聲勢倒是恰到好處。疼痛過一會兒便會消失，你也能自己站起來的。」
「可是感覺會留下心裡陰影啊。」
「我可沒辦法管到那裡。」
雖然嘴上這麼說，總之是沒有生命危險了，正當老夫鬆一口氣之時，突然又想起了一件事。
「對、對了，你說自己隸屬於魔王軍──」
「當然是騙你的啊，只是事有萬一時的保險。如果你真的是邪龍，那我以這城市一員的身分挑戰你，惹你不快的下場，就會波及這座城市。」
艾莉安提從城牆上方俯瞰城市。
「但若我以魔王軍一員的身分得罪你，依狀況而言，你的怒火會燒向魔王，或許會對人類有利，我是因為這樣才欺騙你的。」
「啊，這樣喔，抱歉無法派上什麼用場。」
「嗯，我原本就這樣覺得了。」
「這麼想會不會太過分了？」
艾莉安提淺淺一笑，再度朝老夫低頭致歉，她扛起睡著的瑞湖，讓她躺在棉被上。
「總之，要是你真的很弱，那最大的問題就是你對應這女孩的態度了。聽好了，絕對別被她發現你很弱，若是失去了精神支柱，這女孩恐怕會變成真正的邪龍。無論如何，你在這女孩面前都要裝得像邪龍一樣，知道了嗎？」
「老夫沒有自信啊，我們可以躲進山里嗎？這樣就沒問題了吧？」
「那我倒要問你了，你覺得這女孩會答應嗎？」
「應該不會吧。」
即使躲在深山的洞窟里，老夫也只能想到被強迫去討伐魔王的未來。
「這不是走投無路了嗎？你說說看，老夫到底該怎麼做才好？」
見到老夫嘆息後，艾莉安提非常尷尬地將視線移開。糟了，這是無能為力的態度啊。
「嗯……我說……總之，加油啊，從現在開始慢慢變強就好了。」
「就算想變強，也不能讓這女孩見到老夫兩光的特訓畫面啊。啊，對了，如果你們願意幫忙照顧這孩子，老夫就可以趁這段時間好好加油了，雖然老夫不覺得自己會變強。」
「不行。在這座城市裡，沒有人會想和這女孩扯上關係。而且你打算托給我們就落跑吧？」
「被你發現了呢。」
如她所說，若是能離開瑞湖，老夫就打算逃到沒人知道的地方，雖然還不知道能不能逃掉。
「總之……你的身體太顯眼了，或許會有些莽撞的傢伙因垂涎獎金而來偷襲。而且如果背叛魔王的傳聞傳開，魔物也會來攻擊你吧。你死了倒是還好，但這女孩一定會失控。為了不被捲入無謂的紛爭，你需要先改變一下外觀。」
「即使改變了老夫的外觀，這大小也是藏不住的啊。」
「你等等，我有個主意。」
在艾莉安提打算轉身前往城市時──
「對了，這女孩要是醒來了，告訴她剛剛的戰鬥都是夢，這樣才不會有什麼麻煩。」
「這女孩再一廂情願，也不會相信吧？」
「只要是你說的，她什麼都會相信。」
艾莉安提從城牆往城市的方向跳下。這個高度一般人可無法平安落地，但她是自己跳下去的，應該不要緊吧。
等了一陣子後，她抱著一個可以挾在腋下的木桶回來了。
「讓你久等了。」
「那是什麼，酒嗎？」
「為什麼我們要飲酒作樂啊。這是只有高等鍊金術師才會做的回春妙藥，一般只要一滴就會見效，但不知道如此長壽的你需要多少，為了保險就把整桶抱來了。要是有效的話，你那龐大的身體也會縮小吧。來，把嘴張開。」
雖然被人要求喝下不明液體多少會有些抵抗，但不喝就只有當通緝犯遭人追殺的份。老夫只好勉為其難地張開嘴。
舌頭上滴了一滴藥匙盛起的液體。
老夫的身體被一陣紫色煙霧籠罩，下一瞬間便縮小成一般小馬的大小了。
「原來如此，你也沒什麼抗藥性呢，之後千萬要小心毒藥啊。」
「本來想說藥這麼有效真是太好了，但聽完你的見解就覺得疑神疑鬼的啊。」
「好了啦。回春的效果只能維持一天，所以每天都要喝一滴，如果一滴就會見效，這桶藥也不太可能會耗盡吧。這是很貴重的藥品，你可別弄丟了啊。」
「不好意思，竟然讓你給出這麼貴重的藥。」
「就當作是拯救這座
城市的謝禮和剛才暴行的賠罪吧，我也只能做這些了。」
老夫望著自己變小的手腳，這個體型已經是幾千年前的事了，身體變得很輕盈，感覺很新鮮。
「話說回來，你竟然能這麼快就弄到如此貴重的藥啊？」
「……畢竟有備無患啊。」
「啊，老夫就在想，你看起來年紀輕輕就能當上指揮官還真是奇怪，該不會你的實際年齡已經──」
鏗鏘一聲，艾莉安提持劍往老夫眉心一比。
「為了戰鬥而將身體機能保持在年輕時可沒有損失，就只是這樣，作為戰士來說是理所當然的事。」
「是的，老夫也這麼覺得。」
老夫毫無異議地點頭並收下藥桶致謝。艾莉安提收起了劍，看守已準備好棉被送去小屋，艾莉安提指著小屋說道：
「今天已經很晚了，你和那女孩就睡在那間小屋吧。我會負責看守的不用擔心。」
緊張情緒驀地解放，讓老夫長嘆了一口氣，接著便帶著瑞湖一起進入小屋，一倒下便睡得不省龍事。
──隔天一早。
「瑞湖，已經早上囉。」
老人家都很早起，即使用藥讓身體返老還童，卻不會改變已經養成的習慣。老夫歷經短暫的睡眠後便清醒，隨即搖醒瑞湖。
「……邪龍大人？」
瑞湖半睜開眼，她不斷地搖晃著腦袋。
「嗯，沒錯，你睡得好嗎？」
「是的……睡得……很好……？」
她眼神的焦點對上了老夫，下一瞬間，瑞湖像是被凍結似地一動也不動。
「啊，對了，還沒跟你說呢，老夫因為種種原因變小了──」
「邪、邪邪邪、邪龍大人？您您您到底為什麼會變成這……這副模樣？這是夢嗎？是我在做夢嗎？啊，我知道了，邪龍大人以精神體之姿大駕光臨了我的夢吧。」
「你冷靜一點，這是現實啊，老夫還是老夫啊。」
「是、是的，但您為什麼會變成這樣呢？」
「嗯──……該怎麼說呢，說起來可長了，等會兒再說吧。」
老夫決定先爭取時間，畢竟什麼都還沒想到，剛起床腦筋也不太清楚。等會兒邊吃早餐邊掰一個能和討伐魔王扯上關係的理由吧。
「……遵旨。」
「你等老夫一下，老夫請看守的人幫忙送早餐。」
老夫用後腳站立，打開小屋的門走出去。艾莉安提豎起單膝坐在小屋的對面。
「不好意思，謝謝你看守這裡。」
「不客氣，看守個一、兩晚對冒險者來說可是駕輕就熟。那女孩醒了嗎？」
「嗯，可以的話，能請你幫忙準備早餐嗎？」
「早飯已經準備好了，就在小屋旁邊。」
老夫看見一個用薄布蓋住的盆子，布隆起的部分異常地高。
拉開布一看，下面是麵包、肉乾以及水瓶。每樣東西的量都很驚人。麵包的大小跟人的手臂差不多長，共有十根堆在一起；肉乾大到讓人以為是不是直接拿整隻小豬去加工；水瓶則是幾乎跟水缸一樣大。
「啊啊，因為不知道你是食量多大的動物，所以隨意拿了些過來。昨天糧倉沒事，你就不必客氣了，不需要的就拿出來吧。」
「麵包還好，但老夫不敢吃肉乾啊。只要切下瑞湖要吃的量就好了。」
「你不喜歡肉乾嗎？」
「雖然忘了說，但老夫是草食性的，吃了肉可是會吃壞肚子的。」
「……你長那樣卻是草食性喔。」
艾莉安提有些啞口無言。老夫的模樣看起來真的有那麼兇殘嗎？
「喂，瑞湖，他們已經幫我們準備好早餐了，你快出來吧。」
「是的，謹遵御意。」
走出小屋的瑞湖見到坐在對面的艾莉安提後僵了一秒，接著便一氣呵成地從衣服內拔出短劍。
「原來如此，那傢伙的血肉就是早餐吧，邪龍大人。昨晚的恩怨就在這裡了結吧。」
老夫拚命抱住瑞湖的腳說道：
「哇啊，不是！瑞湖，不是啦！早餐在那邊！是放在那邊的麵包和肉乾！」
「新鮮的肉比肉乾合邪龍大人的口味吧。」
「不論哪種老夫都不能吃啊！總之先把短劍收起來吧！」
老夫用半是尖叫的嗓音阻止瑞湖，她鼓著臉頰抗議道：
「邪龍大人，這是為什麼呢？昨晚那女的對邪龍大人非常無禮她應該以死謝罪。」
「瑞湖，你聽老夫說，那些都是夢。」
「夢？」
「對，你累了，所以做了惡夢。艾莉安提根本沒有攻擊老夫，她只是整理了這小屋，你聽懂了嗎？」
「原來如此，是這樣啊，真不愧是邪龍大人，竟然能知道我做了什麼夢。」
讓老夫不敢置信的事情發生了，瑞湖竟然乖乖地收起了短劍。一回頭便看見艾莉安提朝老夫眨了眨眼，她露出一副「我就說吧」的神情，老夫也只好配合她苦笑。
「那麼就來吃早餐吧，瑞湖，愛吃什麼就吃什麼，老夫只要一條麵包就夠了。」
「遵旨，那麼剩下的就由我來處理。」
瑞湖唰地一聲將盆子挪到自己身旁，她立刻大口大口地啃起麵包。
「不，你不需要勉強自己吃完啊，有剩的話還給他們就好了。」
「這些兩三口就能吃完了。」
瑞湖的一口非常大口，她張大嘴，五口就能吃完一條長長的麵包。接著又大把地抓起肉乾，照樣靠著強勁的咀嚼力狼吞虎咽地吃下肚。這豪邁的吃相真的會令人聯想到龍。
「總覺得，肚子從昨天開始就變得非常容易餓，是因為我成為了邪龍大人的眷屬嗎？」
「或許吧，畢竟做了那麼多事。」
打倒魔物、讓老夫飛起來、操縱天候，這樣當然吃多少都不會滿足。
老夫眯著眼望向從地平線下方升起的朝日，接著也叼起了麵包。
此時，艾莉安提一臉嚴肅地俯瞰城外。
「怎麼了？表情那麼凝重。」
「嗯嗯，雖然早就知道了──你看那個。」
她用手比了比下面，老夫邊嘴裡漏風地嚼著麵包邊用後腳站起偷看牆外，下面有大批徒步或搭乘馬車離開城市的人潮。
「冒險者都是些四處漂泊的過客，如果城市因大火而受損，一般而言他們都會在城市復興之前就前往下一個聚居地。恐怕昨晚魔物襲擊的目的就是要這樣分散我們的戰力吧，雖然阻止了城市全毀，但變成這樣也算是輸了一半吧。」
「雖然這麼說，但全滅了數量那麼多的魔物，它們應該暫時不會打過來了吧？」
「不，話不能這麼說。昨晚的襲擊明顯是有預謀的，魔物本來應該只會依循本能進行單純的行動，只有在有某種程度的高等魔物負責指揮時，魔物才會互相配合併組成共同戰線。即使它們已經在盤算第二、第三波攻擊也不足為奇。」
聽起來像老大的魔物到底是──艾莉安提在老夫詢問前便繼續說道：
「目前還不知道到底是什麼魔物，最近發生過很多次這種棘手的襲擊，每個城市都在嚴陣以待。」
「啊，指揮官該不會是魔王吧？」
「魔王不會親自來這種邊境地方，他恐怕是往各地派遣了指揮官等級的魔物吧。」
這段充滿火藥味的談話使人心情鬱悶，老夫將前腳從城牆上放下來，專注品嘗麵包的滋味。雖然老夫不怎麼喜歡麵包，卻不怎麼討厭只用小麥揉捏而成的單純麵團。
艾莉安提也坐回原地。
「算了，沒出人命就算大幸了，只要人沒事，城鎮之類的都能修好。」
「嗯嗯，吃飯的時候就要聊這種樂觀的話題啊。」
「──不，等等，要是這座城市的戰力減少，就沒有協防附近城鎮的餘力了。第二波襲擊的目標可能不是這座城市……？瑞梵帝亞，你怎麼看呢？」
「你就算問老夫也沒什麼用啊。」
「啊，說的也是呢。」
艾莉安提爽朗地笑了，但她的笑容立刻就消失了，因為她的身後驀然飄來了瑞湖的身影。
「人類，你對邪龍大人講話還真是沒大沒小啊……」
「只是在聊天，沒有其它意思。」
「瑞湖，別那麼失禮。艾莉安提很照顧我們。而且我們是合作關係，立場是對等的。況且你也是人類吧？說什麼『人類』不『人類』的，不要用那種自己好像不是人類的叫法啊。」
「啊，萬分抱歉。」
瑞湖向後退了幾步離開艾莉安提的身後。老夫將視線轉向裝了早餐的盆子，發現
早餐早已被吃到盆底朝天了。
「話說回來，邪龍大人，我能詢問您為什麼會變成這副模樣嗎？雖然變小也絕對不會有損您的威風就是了……」
「嗯，這個啊。」
老夫腦中浮現出想好的故事。
「首先，老夫昨天說了，老夫的力量有所衰退，就這樣去跟魔王戰鬥也沒什麼勝算。所以老夫想到要和人類聯手，但老夫背負著邪龍的惡名，果然還是不可能結成什麼大規模的同盟。因此便藉助人類的藥物變回年輕時的肉體，打算從零開始重新累積力量。」
「討伐魔王前先從符合自己能力的敵人下手，從而找回戰鬥的感覺，對嗎？」
「嗯，你理解得很快，真是幫大忙了。沒錯，先從符合老夫能力的敵人開始。」
老夫自己都覺得這是個好主意，這樣的話，即使多少讓她看到一些很弱的模樣也不會形象幻滅，而且也能學到得以存活的最低限度力量。
「那您要先擊潰哪個魔王軍幹部呢？還是要讓哪些成為魔物殖民地的山谷消失在地圖上呢？」
聞言，老夫立刻失去這是個好主意的信心。我們對『符合自己能力』的解釋之間存在著一道令人絕望的鴻溝，老夫完全無法掩飾自己的動搖。對瑞湖而言，除了魔王以外的對象似乎都符合老夫能力的範圍。
「老夫說啊，要是那麼囂張，就會被魔王發現吧？要很中規中矩，就像普通的新手冒險者一樣，邊打倒不怎麼強的魔物邊累積經驗值，這才是上上之策啊。而且你也能學會調整戰鬥時的力量分配吧？」
「啊……原來如此，也就是說，邪龍大人之所以採取這樣的安全方針，完全是因為我力有未逮所致嗎──？」
瑞湖緊咬著牙露出沉痛的表情。雖然有著各種誤會，但她似乎可以接受這個說法。
艾莉安提也出言相助：
「人類有種叫做超負荷訓練的修行。透過使用比平常更重的劍或是會消耗更多魔力的法杖，刻意提高戰鬥的難度。回到幼年時期的身體重新修行，想必也能得到相同的效果吧。」
然而，她的語氣卻有種睜眼說瞎話的感覺，應該是她自己也覺得這是個很牽強的說法吧。瑞湖卻開心地說「原來如此，真不愧是邪龍大人，慧眼獨具啊」。
「總之就是這樣，就算老夫之後陷入苦戰，那也是修行的一環，你可別對老夫幻滅啊？」
「即使天地倒轉，我也都不可能對邪龍大人感到幻滅啊。」
瑞湖用宛如被冒犯的語氣鬧著彆扭。
要是她知道老夫根本不是邪龍會變成怎樣呢？即使這樣都不會幻滅嗎？但這話題讓老夫覺得非常驚悚，根本不敢問出口。
「就這樣定了。那你們就沒時間在這裡磨蹭了呢，我們會為你們準備旅行所需的物資，你們就安心出發吧。」
艾莉安提笑著這麼說道，但老夫有種被她當成燙手山芋丟開的感覺。
＊
「……很久沒這麼累了啊。」
艾莉安提從城牆上目送整裝完畢的兩人出發後便回到自家道場，擦了擦冷汗。
真是可怕的傢伙們。
不單指那龐大的力量，還有他們不知將走向何方的前途，兩者都醞釀出岌岌可危的不穩定性，就像是看不見導火線的炸彈。
要是可以的話，她還真希望如那邪龍（山寨版）的委託，將那女孩養育成對抗魔王的戰士。不過，要想控制那麼龐大的魔力，靠一般的修行得花上幾十年吧。女孩在那之前就發現了瑞梵帝亞的真面目，導致事情無法順利進行的可能性還比較大。
那麼──
「你──務必要好好干啊，瑞梵帝亞。你的眷屬或許將成為人類最大的王牌。」
艾莉安提打算賭一把。
那隻邪龍毫無疑問是條廢龍，卻充分擁有足以抵銷那女孩凶暴力量的人畜無害本性，這對奇妙的主僕若是能好好配合，或許能順利地走到最後。
老實說，要是為了人類著想，應該趁昨天晚上一口氣將他們斬殺還比較保險。沒有比事先排除多餘風險來得更好的選擇了。若是拿下瑞梵帝亞的首級，還能領到一筆豐厚的賞金。
原本以為早就在年輕時戒掉的賭博癖似乎又復發了，自己竟然想在這對莫名其妙的未知搭檔身上找尋希望。
「拜託你了，邪龍大人。」
當艾莉安提開著玩笑自言自語時，道場的大門被人用力地拍打著。
艾莉安提抿起帶著笑意的嘴唇拿下門閂，站在門外的是名搖曳著金色短髮的少年。他穿著看起來相當高檔的寬鬆衣服，袖子與下襬被粗魯地扯掉，變成了輕便的服裝。
「少年，你有什麼事嗎？我沒在這座城裡見過你呢。」
「我騎了一整晚的馬追著他們過來的。」
「……你在說什麼？」
「我聽守門人說了，邪龍•瑞梵帝亞來到這座城市了吧？」
艾莉安提聽見少年說出這出乎意料的名字後愣了一愣。
「拜託了！我聽說你是城裡最厲害的高手！請教我武功吧！我無論如何都必須打倒它！」
「雖然不知有什麼理由，但我可沒閒到能陪你這種孩子練武。依我所見，你好像沒有什麼練武天賦，而且也沒有戰鬥經驗吧？」
「但我必須打倒它並且拯救她，拯救瑞湖──那個被它抓走的女孩。」
「你是瑞梵帝亞之前所在村莊的人嗎？」
他看起來認識瑞湖，而且還對邪龍抱持著非比尋常的怒火。
該不會──
「手伸出來。」
「欸？手？」
「你別管，快伸出來。」
艾莉安提半強迫地握住少年的手腕。雖然沒有對瑞梵帝亞與瑞湖說過，但她的本業並非劍士，而是專精某項技藝的魔導士，該項技藝依照運用方法，也能產生類似讀心術的效果。
「那女孩──瑞湖拿著的短劍是你交給她的啊。」
比起話中的內容，少年對瑞湖這個名字的反應更大。
「你見到瑞湖了嗎？她沒事嗎？」
「目前是呢。」
艾莉安提雖然覺得該擔心的應該是那只可憐老龍的安危，卻沒顯現在表情上。
不過，這下棘手了。這少年鐵定是瑞梵帝亞提過的「唯一關心瑞湖的少年」，雖然不知道瑞湖對少年懷有多深的感情，但要是隨意讓他們碰面，或許會對她誤會自己是邪龍眷屬的想法造成動搖。
友情解放了眷屬的詛咒──雖然聽起來像是一段佳話，但在這種情況下解放見到的則是魔力失控的地獄。
「拜託你了！要是沒有天賦，我會比其他人努力兩、三倍的。如果需要錢的話，我就算去打雜也會賺回來。拜託了，請讓我變強吧！」
「……真傷腦筋啊。」
要是將他趕走，少年或許會繼續策馬追趕瑞梵帝亞，快的話大概幾十分鐘就能追上吧。畢竟現在的瑞梵帝亞前進速度遠比馬慢，而且才剛離開城鎮。
被追上的下場可想而知。
少年靠著偷襲了結了邪龍的性命，或是少女反擊殺死昔日舊友。不論哪種都不是什麼好下場，都會犧牲一條無辜的性命。
艾莉安提清了清喉嚨說道：
「我知道了，這會是一場耗時又嚴苛的修行喔。少年，你叫什麼名字？」
「……哇！太感恩了！我叫萊奧德，請多指教了，師父！」
總之，先絆住這小鬼半年左右吧。
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「邪龍大人，請您吃掉我吧。」
「雖然你那麼要求，但老夫也無法照辦啊，老夫可是草食性的呀。」
在長滿鐘乳石的深山洞窟中，出現單獨一根火把的光源，將火焰高舉在頭頂上的是一名年約十歲的少女，她穿著絹織的輕薄貫頭衣。
「──莫非是我不合您的口味嗎？」
「不是合不合口味的問題……老夫基本上無法吃肉，也幾乎不敢吃魚，老夫喜歡吃柔軟的草木嫩芽之類。」
「請恕我僭越，但我有信心自己的肉較為柔軟，還請您務必嘗一口看看。」
「不不不，你腦子還清醒嗎？為什麼這麼堅持啊？被吃掉可是會死的啊。」
「我已有所覺悟了。」
「欸欸……有這覺悟幹嘛呢？被老夫吃掉又沒什麼好處。」
少女跪在地上，深深叩首。
「邪龍大人，即使您生性謙遜，也請千萬別那麼說。若是能被您這麼偉大的龍所吞噬這也是我的夙願。但是──以我的性命作為代價，還希望請您出力協助討伐魔王。您目前身為魔王軍最高幹部，但據說您的真正實力甚至得以凌駕於魔王，故希望以我一條小命，借用您的力量協助人類。」
「欸？老夫什麼時候變成魔王軍的幹部了啊？」
這還是生平第一次聽到，老夫這輩子雖然活了五千年，但也只是一直在吃一些草草木木罷了。
雖然老夫因身軀龐大，在遇到動物或人類時，能使對方嚇得魂飛魄散，但並沒有什麼厲害的力量。老夫之所以能平安無事地活到這把歲數，也都是多虧了純然的幸運與生性膽小，而並非是因為有多強。
硬要說的話，老夫只多少磨練出一點因長年累積的經驗，而能判斷出對手強弱的眼光罷了。不過，老夫能拿來說嘴的也只有這一點了。
「求求您了，我不論變成怎樣都無所謂，還請將您的力量借給我們。」
「嗯……老夫覺得你的決心很了不起。不過，老夫並不是那麼偉大的龍啊。與其說老夫是一隻龍，還不如說是一隻身材龐大又長壽的蜥蜴而已。老夫雖然只有稍微聽過傳聞，但魔王軍是很厲害的吧？和他們戰鬥的話，老夫鐵定馬上就會嗚呼哀哉了。你也還年輕，別輕易捨棄生命，快點回家去吧，你爸媽一定也很擔心你的。」
「我無親無故，所以不會有人替我傷心。即使回到村子，身為一個活祭品，未完成使命就逃回來，下場也是可想而知。無論如何，都只有死路一條，那還不如在這裡成為邪龍大人您的糧食。」
「所以說老夫不是什麼邪龍，也不敢吃肉。如果要給老夫食物的話，還不如將甜甜的樹液裝在壺裡給老夫，這還比較令人開心呢。」
「然後我浸在那個壺裡後，您便願意把我一口吞下──是這樣的吧？」
「為什麼橫豎就是要把你吃掉呢？即使那樣調味過，老夫還是不敢吃啊。」
「請恕我僭越，但我認為沒嘗過就有偏見是不好的行為。」
「你講這句話的時候心裡到底在想什麼啊？話說回來，你的手段和目的是不是顛倒過來了？」
活人獻祭本應是要討老夫的歡心才對，但感覺對這孩子而言，被老夫吃掉似乎才是她的最終目標。
老夫在洞窟中用力地活動了一下身體，將附近掉落下來的草木嫩芽堆在少女面前，說道：
「你看看，這才是老夫喜歡吃的東西，老夫沒興趣吃你。」
「您的意思是不會吃我的身體嗎……」
少女實際見到物品後，似乎終於理解了。
「嗯，就是這樣。如果你這樣回去會被人罵的話，老夫也可以陪你一起回去，總之老夫不喜歡鬥爭之類的──」
「那麼，您的意思便是不要吃我的身體，而是要吃我的靈魂吧。」
「你的思維真的很跳躍欸，而且老夫根本想不到要怎麼吃靈魂啊。」
此時，老夫才透過火把的光明，仔細端倪了一下少女的臉。
因為被派來當祭品，她潔白的肌膚受過清洗，並散發著薫香的味道。不過，她的眼神卻透露出空虛的黑暗，或許是舉目無親的遭遇，導致她有這樣的眼神。
這並非只是隨便選了一個孤兒，透過老夫長年培養的眼光，能知道她身上有著些許的魔力氣息。擁有魔導素質的人類並不多，應是村人選擇了適合作為祭品的孩子送來這裡吧。
在老夫望著她時，少女從衣服之中取出一把鑲有寶石的短劍，緩緩地朝自己的咽喉刺去。
「現在便奉上我的靈魂，還請您稍待片刻。」
「哇，等等，你給我等等。不用做這種事，不對，應該說是不要做。」
「但是，不失去性命便無法奉上我的靈魂。」
「老夫已經說了很多遍了，老夫不吃那種東西，你要是死在這裡，老夫也覺得很麻煩啊。」
「您無須擔心，那麼為了避免麻煩您事後還要處理我的屍骨，我就挖個墓穴死在裡面吧。」
「為什麼你老是以死為前提說話啊，老夫都活了五千年了，但還沒像現在這麼困惑過。」
「我無論如何都必須完成祭品的使命，這是村人賦予我的任務，總之一定得請您吃掉我才行。」
還真是來了個麻煩人物啊，老夫真心覺得很累。
老夫當然並不想要吃她，但也不能讓她在這裡自殺。
思索到最後，老夫想到了一個絕妙的點子。
「……好了，老夫知道了，老夫剛剛已經吃了。像老夫這麼厲害的龍，即使對方活著，也能吞噬靈魂。老夫剛才已經吃了一小口你的靈魂，所以已經滿足了。」
少女驚訝地睜大眼睛說道：
「真的嗎？您吃了我的靈魂了嗎？」
「嗯，沒錯。啊，不過你不必太擔心，因為老夫只吃了兩天壽命的量而已。你的靈魂非常美味，所以光是這樣老夫便心滿意足了。」
「您吃了我……那麼我便成為邪龍大人的眷屬了吧。」
「嗯？」
老夫不解地歪著頭，完全搞不懂這女孩的思考邏輯。
「算了，就當是那麼一回事吧。總之，老夫送你回村吧。你光著腳會受傷的，坐到老夫背上來吧？」
「怎麼可以勞煩邪龍大人呢……啊，原來如此，成為眷屬後，我與邪龍大人便是一心同體了。我的身體是邪龍大人的東西，所以不需要客氣的意思，對吧？」
「雖不知道你在講什麼，但就當是那樣吧。」
老夫為了讓她好爬上來，便趴了下去，並將尾巴如樓梯般地伸出，少女三步並作兩步地輕快爬上老夫的背，並姿勢端正地跪坐著。
「邪龍大人，那麼我們走吧。」
「你的村子是在哪個方向呢？老夫這一陣子都沒離開過這座山，不是很熟悉路呢。拜託你指路了。」
老夫發出轟隆轟隆的腳步聲離開了洞窟，選擇了較為好走的路線，悠哉地前往人類的村莊。路上草木有遭人割除的痕跡，或許是將少女送來這兒的村人做的。
在山道上與我們擦身而過的野獸們一見到老夫便撒腿就跑，其中還有放下嘴邊獵物當作供品的肉食性野獸。
但老夫根本不敢吃肉啊。
老夫的腳步聲宛如地鳴一般，在見到一個以木製柵欄防壁包圍著的村莊後，發現村子裡的男人們聚集在村莊唯一入口處的門邊。
這與其說是歡迎的陣仗，不如說是一種備戰態勢，在提防身為（被認為是）邪龍的老夫，每一個人的腰際或背後都藏著弓箭。
若被他們一起掃射，老夫大概會死，就算大難不死也會受重傷吧。但若顯得害怕也不妥，老夫便刻意擺出傲慢的架子，自信滿滿地踏入村莊。
「你們就是將這祭品送來的村人嗎？」
當老夫將臉靠近村人後，一名類似村長的白髮老人便恭敬地朝老夫行了個禮，他戰戰兢兢地望著我背上的少女表示：
「是、是的，邪龍大人。見您尚未享用祭品，是否是我們有什麼不周之處呢？若是如此，便立刻為您準備別的祭品……」
他一副非常害怕地說著，老夫立刻回答：
「不必了，這人雖然還活著，但老夫已吞噬了她的靈魂。這還真是舉世無雙的美味啊，老夫想暫時沉浸於這份美味之中。因此，你們別再送其他下賤低俗的味道過來了。」
「我、我知道了。那麼，請您協助討伐魔王一事，不知您思考得如何──」
啊，一想起這件事背後的意圖，老夫的表情便變得僵硬
。因臉部受到鱗片包覆，所以沒被村人們察覺到，但老夫內心卻是十分焦急。
「嗯、嗯嗯，這件事老夫要再琢磨琢磨，至少老夫能和你約定不會加害於你們。」
一不小心加害村人的話，可是會遭到報復的。
村人們面面相覷並交頭接耳後，似乎至少理解到祭品多少有一些效果，紛紛露出安心的表情。
而就在此時──
一顆不知從哪兒飛來的石頭「碰」地一聲擊中了老夫的側頭部。這記攻擊還頗痛的，使老夫的眼眶有些泛淚，可是此時若露出破綻，便會遭人射成蜂窩，老夫便只好忍耐著痛，並望向石頭飛來的方向。
「你這個怪物！竟然敢吃掉瑞湖！給我納命來！」
一名少年手中握著類似木材的木棒當作劍，朝老夫沖了過來。少年衣著高貴，一頭金髮梳理整齊，應是村中上流人家的子弟。
不過，比起研究這少年的出身背景等等，當下的問題是那根木材若被打到的話，老夫一定會退卻，而一旦退卻便玩完了，等著老夫的便是一陣箭雨。
該怎麼辦？對身為膽小鬼的老夫而言，並不存在著戰鬥這一選項；那麼，只剩下如何保持威嚴並逃走──
然而，在老夫逃走之前，村中大人便陸陸續續地撲了過去，將少年壓倒在地上。
「邪、邪龍大人，非常抱歉！我們馬上把這無禮的小鬼抓去砍頭，還請您大發慈悲……！」
「沒事、沒事，真的沒關係。別那樣揮舞柴刀。老夫完全沒生氣。被那種小石頭砸到，根本不痛不癢。」
雖說其實頗痛的。
「話說回來，少年啊，你說的瑞湖是這祭品少女的名字嗎？」
聽老夫這麼一問，少年維持被壓在地上的姿勢回答：
「沒錯！我不會原諒你的！你吃掉瑞湖的靈魂，讓她變成一副空殼對吧！」
「不不不，老夫只吃了一點點，只有大概兩天份的壽命啊。完全沒什麼大礙的，你不用擔心。喂，叫瑞湖的，你爬下來給他看看你充滿精神的模樣吧。」
「是，還請恕我僭越了。」
祭品少女順著我的尾巴爬到地面上。這下真如字面所述，卸下肩上重擔了。
「那麼，老夫便先離開了。這女孩也盡到祭品的職責了，萬萬不可冷落怠慢她。討伐魔王的事情，等老夫思考完之後，再找一天和你們說。」
嘴裡雖這麼說，但老夫心中卻打著搬家的如意算盤。在討伐魔王一事成形前，趕緊逃到其它地方隱居起來。雖然很難找到像目前這個洞窟這樣，足以容納老夫龐大身軀的合適巢穴，但為了暫時敷衍過去，也只能這樣了。
在離開村莊時，老夫擔心會不會冷不防地射來幾箭，便稍微回頭一看──發現少年掙脫開大人，朝瑞湖跑去，真是美好的友情啊。
「你還好嗎？沒事吧？那怪物沒對你怎樣吧？」
「不行，萊奧德。」
少女的動作實在過於出乎預料。她舉起老夫在洞窟中見過的那把短劍，朝向少年揮去。
「邪龍大人並非怪物，你下次再那樣稱呼邪龍大人，我便要除掉你。」
「瑞、瑞湖？」
「我已成為邪龍大人的眷屬，若有誰敢嘲弄邪龍大人，我都不會輕易放過他。」
見到這急轉直下的慌亂騷動，使得老夫不得不走了回來。
聽到轟隆隆的地鳴聲回到村內，村人們不禁感到一陣戰慄。
「稍等一下，欸，你是叫瑞湖對吧？你不用那麼在意老夫的感受。」
「您在說什麼呢，我與您是一心同體，針對邪龍大人的侮辱便是針對我的侮辱，我無法不加以追究。」
這女孩到底在說什麼呢？不對，她對成為活祭品躍躍欲試時，老夫便覺得她是一個奇怪的女孩，而現在更超乎老夫的想像。
老夫試圖探詢她奇葩言論背後的根源，活用長壽所養成的最大程度眼力盯著瑞湖看。老夫能判定的並非僅有強度，在某種程度上也可推測出每個人的性格或特質，表情、嗓音、呼吸及眼神老夫從這一切綜合地來判斷瑞湖的特質是──
『對自己所認定的事深信不疑』。
老夫心想「糟了」。雖然本來就知道她是一個相當特別的女孩，卻因隨便順著她的論點附和，導致事態更加惡化。
瞧，那個金髮少年現在正用一種充滿憎恨的眼神望著老夫。
老夫可無法操縱人類，那個女孩是自動自發變成那副荒謬模樣的，拜託饒了老夫吧。
少年明顯露出敵意，再度遭大人們壓制住，他扯開嗓門大吼：
「不只那個怪物！老爸和爺爺居然只讓瑞湖獨自背負這麼艱困的任務！明明讓我來當活祭品就好了！」
「說什麼傻話！怎麼能讓你這個繼承人去當祭品呢！而且邪龍大人也說它很喜歡瑞湖的靈魂不是嗎？那女孩可是我們高價買入，是最適合當作祭品的人呢，哪有不送去當祭品的道理。」
「什麼叫『最適合當祭品的人』啊！她又不是家畜，這世界上才沒有那樣的人呢！」
少年與大人們繼續吼來吼去。
老夫雖對將事情變得複雜感到良心不安，但也莫可奈何，這時候只能夾著尾巴溜了。瑞湖在村子裡生活一陣子後，應該也會放下那詭異的妄想，剛剛那只是一時順著氣氛裝模作樣了一番而已吧。
「再會了。」
老夫這麼一說，村人們便紛紛伏倒在地跪拜。附帶一提，當老夫背向拿著弓箭的村民時，心臟跳得比這輩子任何時候都來得劇烈。
因此，當村里警鐘響起「鏗──！」的巨響時，老夫不禁差點嚇得跳了起來。
「什麼事！」
身為村長的老者大喊道，而位於懸掛著警鐘瞭望台上的年輕人發出一種類似慘叫的聲音回答：
「大事不妙了！魔物……！一群暗明狼從山上下來了！過去從未看過那麼多的數量……三十……四十……不對，比這還要更多！」
人群開始議論紛紛，幾個人慌慌張張地跑去關上村門。
老夫多年來也並非平白無故就能東躲西藏地存活下來，老夫對魔物相當瞭解。
暗明狼，總是複數成員一起行動，是一種會襲擊人類或家畜的魔族。不僅數量相當龐大，其特殊能力使它們的危險性倍增，它們所映在地上的影子也擁有自主意識，會四處爬竄，用尖牙利爪捕捉獲物並將之拖進地上的黑暗之中。
意即，若有四十隻暗明狼的話，便會追加四十隻影狼，使得對手數量為實際數量的兩倍，即八十隻。
老夫當機立斷──快溜吧。
然而，老夫背後殷切期盼的眼神阻止了老夫的決定。
「邪龍大人……！」
「請務必幫幫我們！」
幫是要怎麼幫啊？
老夫心中早已顫抖不已。
「喂，你這渾蛋！都吃了瑞湖的靈魂還想逃嗎！？別開玩笑了！怕那種廢物狼還算什麼邪龍啊！小心我宰了你喔！」
原來如此，看來即使老夫逃走了，也會被宰掉啊。
時至昨日老夫都還優哉游哉地大嚼著草，現在卻遭人如此對待，老夫好想回家。
「啊──村長。」
老夫終於死心，對村長說道：
「由老夫去和他們談談看吧，說不定能讓它們打道回府。」
「您說的是真的嗎！？」
老夫似乎有能被誤認為魔王軍幹部的威嚴，森林中的野獸平常一見到老夫也總是非常害怕。說不定它們會畏於老夫的威嚴就這麼夾著尾巴逃了……若是這樣就好了……老夫抱持著這樣樂觀的希望。
如果它們不逃走的話，今天便是老夫五千年生涯的最後一日了。
暗明狼似乎察覺到人群的氣息，聚集在入口附近，老夫伸長脖子便可以從關起的大門上窺伺它們的狀況，黑白交錯的狼群密密麻麻地盤據在一起的畫面，還真像一種地獄般的光景。
「……那麼邪龍大人，我們現在就把門打開，好嗎？」
村長咽了一口口水，露出嚴肅的表情詢問老夫。
「欸，完全不好，那麼危險的事當然做不──」
不過，村民沒等待老夫的回應，便擅自拿開門栓，打開大門。
「喂喂喂！你們這些癟三！邪龍大人要出來了！還不退下！」
村民一副趾高氣昂的模樣。剛才明明還那麼地害怕，真希望他們不要在老夫一成為夥伴後，便立刻耀武揚威了起來，會讓人懷疑人品的。
感受到村民驀地充滿精神，狼群便稍微往後退下，拉開距離。
──啊，不過這似乎可行呢。
老夫從油然而生的些許從容之中找到一絲希望的
光芒。
「啊──……你們，知道老夫是誰嗎？」
老夫開口說話。狼群僅留著口水，用一種彷佛打量獵物般的眼神望老夫，似乎並不打算回答。
「老夫可是魔王軍的幹部啊。」
老夫接著虛張聲勢。但狼群似乎取回一開始的威風，眼露凶光，再度朝村莊逼近。
村民們，對不起，老夫果然還是不行啊，畢竟這些傢伙似乎無法溝通啊。
老夫呆站在原地，但村民朝老夫投射而來的視線依舊熱烈。
誰來救救老夫啊，這樣下去的話，老夫可是會站在最前列，率先成為晚餐的啊。
此時，忽然有道重量跳到老夫背上。
「原來如此啊，邪龍大人，這些傢伙是察覺到我們要反叛魔王，所以攻來的對吧。」
聽聲音便能知道，說話者是祭品少女•瑞湖。明明沒有台階，她是怎麼上來的？
「不，老夫想這應該只是偶然。話說回來，老夫已經不行了，投降、投降，這是老夫的極限了。」
「的確是呢，身為眷屬的我也已到了極限了。」
瑞湖從貫頭衣內拔出那把鑲有寶石的短劍。
「這些愚蠢的野獸竟然敢向邪龍大人釋放出殺氣，我對它們的容忍──已到了極限。」
「你說啥？」
在老夫感到困惑的瞬間，瑞湖身上驀地迸射出龐大的魔力，一股連普通人類都可目視的漆黑魔力漩渦，宛如襲卷而過的狂嵐一般，伴隨著劇烈壓力往四周擴散而去。
咦？發生了什麼事？
這女孩身上的確擁有些許魔力，但也僅止於些許而已。不過老夫現在背上感受到的卻是過去五千年生涯之中從未見過、可被稱為大魔導士──不對，甚至是遠超越大魔導士的壓倒性魔力。
沒擁有這般眼光的村民們，也因瑞湖身上這股非比尋常的魄力，一個接著一個地癱倒在地。
「吾是將身體與靈魂都奉獻給邪龍大人之人，已非人身。你們這些下賤的野獸沒有讓邪龍大人親自出手的價值，身為眷屬的我瞬間便可抹滅你們。」
啊，這女孩很不妙，她壓低年幼的嗓音恐嚇對方，毫無自覺地進入一種亢奮狀態。
瑞湖從老夫背上躍起，華麗地在空中翻了一圏後，翩然降落在狼群面前，並露出詭異的微笑回頭望著老夫。
她的眼睛剛才還只是普通的黑眸，現在卻變成與老夫一樣的青色了。
老夫嚇了一跳，感到相當震驚。比起狼群，這性情大變的女孩已經更令老夫害怕了。
「野獸們，來吧。我就讓你們死個痛快。」
在瑞湖挑釁的同時，暗明狼消失了蹤影。不對，它們並非消失了，而是老夫的眼睛無法清楚看到而已。
勉強能瞥見的白色殘像是狼的本體，而在地面上蠢動的黑色殘像則是影狼吧。
但當老夫能發現到這些時，戰鬥早已結束了。
在老夫冷靜下來時，瑞湖用鑲有寶石的短劍一橫劈，釋放出龐大魔力，使狼群變成一片灰塵，屍骨無存。
現場剩下的只有地面上那宛如巨大爪痕的斬擊痕跡罷了。
「『龍王巨爪』──你們見識到邪龍大人力量的一小部分了吧。」
老夫的爪子得花快一個小時才差不多能鋸斷樹木耶。
正當老夫徹底陷入震驚之中時，瑞湖忽然跌坐在地。那名少年急忙趕上前關心，其他人（包含老夫在內）則都因這過於衝擊的狀況而無法動彈。
方才還吵吵鬧鬧喧嚷著的男人們在親眼目睹邪龍（其實是瑞湖）的力量後，露出石像一般的表情。
「喂，瑞湖！？你沒事吧？」
「好睏。」
「喂，怪物！你這渾蛋對瑞湖做了什麼！？她原本不是能做出這種事的人啊！」
但她現在卻辦得到了，真是太驚悚了。
若老夫能夠說出真心話，老夫還真想找人好好聊聊人類的恐怖之處。
「總、總之！」
村長拍了拍手，緩和現場氣氛。
「邪龍大人──不，龍神大人在這次戰鬥中與魔王干戈相向了吧？那麼我們便盛大地來慶祝龍神大人此番英勇的出征吧，來吧，大家，準備宴會了！」
村長硬打起精神的號令聲響起，一掃恐怖氣氛的餘韻。村民們為準備宴會，手忙腳亂地四散開來，老夫覺得那速度快得像是在逃跑一般。
老夫強烈感受到少年怨恨的眼神，心中只想著「老夫好想回洞窟去啊」。
慶祝出征的宴會雖然熱鬧，卻籠罩著某種緊張的氛圍。
日落後的廣場中有散落著火星子的篝火，以及在篝火周圍跳舞的村民。不過，這絕非什麼歡天喜地的畫面，因為他們都遠遠地窺伺趴著的老夫。
那或許是因為他們以為沒什麼好節目，便會被老夫一口吞了吧。
老夫盯著篝火，不與他們視線相交，同時想著想吃新鮮的青草。老夫從中午便什麼都沒吃，卻因為說過吃了祭品的靈魂所以飽了，導致什麼都不能吃，只能佯裝悠哉剔牙。
被篝火映照著，老夫回想著今天發生的事。
──老夫是做了什麼壞事嗎？
不，回想起來，老夫從未做過什麼會遭人責怪的事，那祭品少女怪得遠超乎一般人想像才是導致目前窘況的最大主因。老夫轉向至今依舊跪坐在老夫背上的瑞湖，儘量佯裝威嚴地說：
「瑞湖啊，魔王就交給老夫一人對付，你可以留在這個村子。你就保護村子吧。」
「邪龍大人，您在說什麼呢？眷屬與主人是命運共同體，邪龍大人與魔王相爭的話，我身為您麾下的一介尖銳利爪，也希望克盡職責。」
這女孩的忠誠心為何高得如此多餘啊？
若是能就這樣把她丟在村子不管的話，老夫早就開溜了。
但雖然她是一個不妙的女孩，但身體依舊追不上這股膨大魔力的覺醒，剛剛在老夫身上驟地失去平衡，也是因為想睡而左右搖晃著身體所致。
「你就睡吧，不必那麼勉強自己醒著的。」
「沒有眷屬會放著主人不管，只顧自己睡覺的……」
「別這麼說，那老夫便以主人身分命令你，快睡吧。」
「遵旨。」
背上的重量「碰」地一聲倒下，老夫終於從緊張中解放，鬆了一口氣。不過，這下麻煩了，為了使她聽老夫命令，需要繼續扮演『邪龍大人』，這卻會加深瑞湖一廂情願的誤會。
正當老夫鬱悶地思考著時，一名似乎身為宴會負責人的壯年男子靠了過來。
「邪龍大人，您心情如何呢？接下來村人們也會全員出動為邪龍大人獻上餘興節目，還請您好好享受。我們已事前囑咐眾人，若膽敢有任何失態便會遭處死，所以這必會是眾人竭盡全力、超越極限的演技。」
「欸欸……不用啦，不需要用那麼拚死拚活的覺悟表演，那只會讓人覺得很可憐啊。」
「什麼！真不愧是邪龍大人，與魔王完全不同，充滿了仁慈之心啊！」
「你們別拿老夫與魔王相提並論好嗎……話說回來，老夫想找人商量這個名叫瑞湖的女孩的事。」
老夫用尾巴比了比睡在背上的瑞湖。
「您、您有何不滿之處嗎？」
「不，並不是有什麼怨言，只是你想想，老夫不在的話，就沒人來保護這村子了吧？所以老夫想讓這女孩留在這裡，你們能幫老夫說服她嗎？她很頑固說要跟著老夫一起走，勸都勸不聽。」
「真是太感激您的用心了！但是這女孩已是我們奉獻給邪龍大人的東西，若能成為討伐魔王的幫手，還請務必帶她一起出征吧。村子的安危我們會自己想辦法……」
老夫用經驗老道的眼力緊盯著男子。
他表面上雖謙卑有禮，內心卻很懼怕瑞湖。比起遭到魔物攻擊，他似乎更加討厭村裡有一個等同於魔物的存在。
這少女只是個普通人類啊。
雖說老夫對她比一般魔物還恐怖這件事倒是一點異議也沒有。
「那麼，老夫想跟一個人說說話，可以去叫你的兒子來嗎？」
這觀察不需要依靠眼力，壯年男子的發色與那被稱為萊奧德的反抗少年一樣是金色，衣著服飾也有些相似，只憑推測便能知道他們是親子。
不過，男子聽到老夫指名要見自己兒子，心裡似乎有了些不好的猜測，臉色驀地一青。
「小──小犬確實對邪龍大人多有無禮，但還請您大發慈悲饒他一命吧。作為交換，不如再多為您準備幾個活祭品……」
「老夫要談的不是那麼血腥的事，只是想稍微和他聊聊而已。就老夫所見，他在村中應該是與瑞湖最
為親近的人了，老夫想多瞭解一下自己眷屬的為人。啊，不過他若大吵大鬧的話也挺麻煩的，先綁起他再讓我們面談吧。」
若再被攻擊的話，這次便無法掩飾老夫弱小的事實了。
少年的父親煩惱了一陣子後，終於放棄似地聳了聳肩。
「那麼，便請您跟我來吧，他現在被關在馬廄里。」
「不需要這麼懲罰他吧，現在晚上還很冷啊。」
男子帶老夫前往的真的是一間很簡陋的馬廄，竟然將一名上流子弟關在這種地方，他似乎真的讓村民相當生氣吧，抑或是村人在對老夫彰顯反省之意也說不定。
此時，在這裡──
「唉呀，邪龍大人，這是怎麼了呢？還有司祭也在一起，為了慶祝邪龍大人的出征，果然還是要獻上令郎的啊？」
一名男子從馬廄暗處中走出，彷佛一直在那等著我們似的。老夫掩飾驚訝神色，定睛一看，發現是剛才那名村長。
「不、不是的，邪龍大人說想和萊奧德說說話而已。」
「不過，畢竟他的所作所為那麼無禮蠻橫，你該不會以為可以一筆勾銷吧？邪龍大人，那少年是這村子司祭一族的繼承人，雖然有些粗魯，但靈魂因祈禱而相當清淨。若您對宴會內容生膩，還請將他作為今天這大好日子的晚餐，好好品嘗一番。」
「村長！」
「閉嘴，司祭。你們一家的任務不就是在事有萬一時，犧牲自己生命成為活祭品嗎？但你們的繼承人偏偏竟敢忤逆邪龍大人，為償還他的罪孽，便只能乖乖被吃掉，成為邪龍大人血肉的一部分了吧？」
在兩個成年人靜靜地唇槍舌戰之際，老夫只能極度尷尬地呆站在一旁。
「那個，聽老夫說──」
「可惡，話都你在說！你只是看我們家不順眼吧！想趁此機會排除我們家的繼承人，並將得到邪龍大人幫助當作自己的功勞！」
「哼，或許就如你所說吧。的確，讓只會朝邪龍大人丟石頭的司祭留在這村子裡，可是一點好處都沒有。」
「求求你們，別為了老夫而爭吵啊。」
這兩個成年人擅自把老夫晾在一旁，爭吵愈演愈烈。即使老夫想從中仲裁，他們也聽不進去。正當老夫手忙腳亂時，一道嬌小的人影跳到兩人之間。
是醒過來的瑞湖。
「你們，在邪龍大人尊前，別發出像蚊蟲般的惱人噪音。再吵吵鬧鬧的話，就用我的利爪撕裂你們。」
兩個大人感受到能使人麻痹的殺氣，宛如屍體一般沉默下來。
「滾吧。」
接著他們便垂頭喪氣地離開現場。明明剛才老夫試圖阻止也毫無效果，老夫與瑞湖話語之中釋出的魄力截然不同。
「欸，瑞湖？你醒了啊。」
「是的，邪龍大人。」
「那麼，那名叫做萊奧德的少年似乎在這馬廄里，你能把他帶到外面來嗎？老夫身體龐大，所以進不去。啊，要繼續綁著他喔，老夫可不想見他大鬧起來。」
「我認為生吞活人也別有一番風味。」
「別連你也以為老夫要吃他，老夫真的只是想和他說說話而已。」
「原來如此……若您要吃的話，確實也該由我先吃起才符合道理。」
我們之間的溝通立刻出現了一些障礙。
瑞湖將手隔空放在馬廄門上後，明明沒摸到門，門卻發出「嘎……」一聲自動敞開。這簡直像鬼故事一樣恐怖，為什麼不能正常地用手開門就好呢？
月光照射進馬廄後，便能發現裡面有一名全身被繩子緊緊綁住的少年。
「萊奧德，愚蠢的人子啊。你真該覺得幸運，犯下忤逆邪龍大人的罪責，竟只受到那點懲罰便能了事。」
「瑞湖！喂！你在說什麼啊，快醒醒！」
甚有同感，老夫也希望她趕快醒一醒。老夫對這名少年產生強烈共鳴。
「……你這個怪物，是要來吃我的嗎？」
「為什麼大家都要那麼說呢？老夫又不是那麼恐怖的魔物，來這裡只是想跟你說說話而已──」
「說話？嘖，跟你有什麼話好說的。」
「……萊奧德。」
瑞湖蹲下身來，開始用力捏著萊奧德的雙頰。
「豬、豬手啦！混痛欸！」
「我不會原諒你對邪龍大人的無禮。」
「泥、泥這家和！竟娘把瑞浮變純作樣！」
「你們感情真好啊。」
老夫只是單純表達感想而已，萊奧德卻不爽地別過臉去，此時代替他回話的是瑞湖。
「不，我們感情一點也不好。這個壞小孩是收留我的那家人的兒子，所以算是對我有恩；但對我個人而言，卻不記得受過他什麼良善的對待。」
「欸，你欺負過這女孩啊？」
「才沒有咧！」
「不要說謊。」
瑞湖繼續用力捏著萊奧德的臉頰。
「這個壞小孩每天都打著一些歪腦筋，試圖把我趕出家裡。他一有機會便會趁看守的空檔，把得到活祭品這個光榮職責的我帶到外面，還很惡劣地從家裡偷了一些錢塞給我當旅費，冷淡地對我說『你再也別回來了』。而無論我怎麼找路回來，他也絲毫不記取教訓，多次把我帶到更遠的城鎮去……」
「你也真是辛苦啊。」
「別讓我回想起這些啊。」
萊奧德眼睛泛淚。這兩人年紀相仿，都是十歲左右，大概生活在一起後，讓他產生了同情心吧。
「原本是我該成為活祭品，但我那個混帳老爸卻因為很捨不得我，從其它地方帶回瑞湖。這樣也太奇怪了吧，我們家身為司祭，之所以能過好日子，也都是因為在村子有什麼萬一時，必須要挺身而出的啊。所以在遇到這種『萬一』時，卻找了代理祭品回來，這不是毫無道理嗎？」
「老夫還真希望他們那麼做呢，如果來的是你的話，事態就不會演變成這樣了。」
不過，從現在開始也還不遲，這少年瞭解瑞湖的個性，所以或許會相信老夫的話。
「你能冷靜地聽老夫說嗎？其實老夫根本不是什麼邪龍。」
「閉嘴，別找藉口了！」
鏗然一聲，鑲有寶石的短劍驀地插在萊奧德面前的地上。
「別打斷邪龍大人說話，閉上嘴聽著。」
可以的話，老夫真希望你也閉嘴啊，但老夫卻因過於害怕而不敢說出口。
老夫活用這份沉默，滔滔不絕地對萊奧德說明了一連串事情的真相。
結果──
「誰會相信啊，雖然……我承認瑞湖是個有點奇怪的傢伙，但只靠她一廂情願便能施展出那麼厲害的魔法嗎？哼哼，我知道了。你一定是害怕反抗魔王吧？你想說那是瑞湖擅自作出的事吧？」
「你說的也是。」
這真是個難題，親眼見到瑞湖施展魔力的模樣，便不會相信那是源自於「一廂情願」的力量。
連身為當事者的老夫至今也都還半信半疑。
「瑞湖，你說那是怎麼一回事？它說你會用魔法都是因為你的一廂情願喔。」
「萊奧德，你果然是個愚蠢的人子啊，根本搞不清楚狀況。」
老夫無法理解，瑞湖一直在旁邊聽我說這一切都是她的誤會，為何卻露出一副瞭然於心的臉？
「邪龍大人想說的是這樣的──今天我所用出的不過是邪龍大人力量的一小部分而已，而那種宛如幼稚兒戲般的招式，僅等同於人類靠一廂情願便可發揮出的力量──我應該更加精進自己，以成為一名眷屬。啊啊，您的諄諄教誨真是令我衷心感激，我會牢記在心。」
「你才是最搞不清楚狀況的那個人啊……」
老夫聲音微弱地嘆息道，睽違百年地想大哭一場。
無論再怎麼解釋，她都會一再曲解地往正面積極的方向想，儘管嚴格來說，不知道該不該把那些發言算成正面積極。
而此時瑞湖忽然緊緊握住雙拳。
「那麼邪龍大人，我們趕緊趕路吧。在這種邊境小村久待也毫無益處。在征討魔王的激烈旅途上，我才能成為一介足以獨當一面的眷屬。」
「不需要那麼趕，慢慢來不是更好？老夫今天已經累了。」
「您真愛說笑，請看看夜空，今晚不是滿月之夜嗎？」
「那又怎麼了？」
「在滿月之夜時，邪龍大人的魔力將達到顛峰。您說在這種特殊的夜晚感到疲倦──您這是對剛經歷第一場戰鬥的我的關懷，真是令我銘感五內。」
「老夫還真不知道啊，原來在滿月之夜老夫會變強啊。」
老夫所不知情的設定愈變愈多，過去只覺得滿月之夜
很適合晚間散步而已啊。
正當老夫感到困惑時，瑞湖一副沒事人樣地爬上老夫的背，並對著倒在一旁的萊奧德說道：
「萊奧德，麻煩你向家裡的人和村裡的人道謝，我很開心能得到這樣的職責。請大家放心吧，接下來我會和邪龍大人一起征服世界，讓大家能過著和平的日子。那便是我身為活祭品的職責，也是接下來身為眷屬的職責。」
「喂，等等！可惡！快解開繩子！」
「邪龍大人，夜晚帷幕將成為您的羽翼，並吹起一陣踏上霸道征途的狂風吧──『暗影雙翼』。」
瑞湖將短劍朝向月亮後，夜晚的黑暗宛如能夠被觸碰到地凝聚起來，下一瞬間便成形化為一對充滿威嚴的漆黑雙翼，長在老夫背後。
「還請讓我為邪龍大人偉大的飛翔，盡一份綿薄之力。」
她話一說完，老夫的身體便輕飄飄地浮了起來──這還是老夫生下來後第一次飛起來。
重力消失，老夫朝向月亮，籠罩於夜晚的黑暗之中，愈升愈高。
老夫差點就嚇尿了。
村民接連高喊萬歲，目送老夫這以明月為背景的起程。他們的模樣充滿歡欣之情。
而那與其說是在聲援老夫去討伐魔王，還不如說是因危險的邪龍終於離開村莊而感到安心。
在接受這半冷不熱的歡送後過了一會兒，剛浮現在空中的月亮也正好升到天空中央了。
老夫之所以覺得這段時間很短，絕非因為第一次體驗飛行而快樂得忘了時間，是因為過於害怕而有一半時間都昏了過去所致。
──話說回來，我們這是要飛到哪去啊？
在習慣了夜空的恐怖後──不對，是對其感到麻痹後，老夫所關心的就只有這麼一件事。
雖這麼說，但隨意問起的話也不好，畢竟瑞湖只靠她的一廂情願便能施展出魔法，若在此時解開她的誤會，自然會發生極為慘烈的悲劇。
若展現出不像邪龍的窩囊態度，很有可能會墜落。剛才昏倒時沒被她察覺已算是老夫走狗屎運了。
但也不行就這麼放著她不管
一個不小心，我們或許會朝魔王根據地直直飛過去。雖不知道那是在哪裡，但這女孩很可能會想出什麼『邪龍千里眼』之類的招式，加以搜索也說不定。
得想點法子誘導她去安全的地方，否則等著老夫的便是地獄了。
老夫裝出類似邪龍的嗓音，說道：
「瑞湖啊。老實說，老夫的力量比往年衰弱，因為隱居許久，戰鬥直覺也變遲鈍了。另一方面，魔王卻充滿力量，並朝四面八方擴展他的軍事勢力，現在立刻與他衝突，也沒什麼勝算吧。」
「即使是邪龍大人，果然也無法以一般辦法對付魔王嗎？」
「沒錯。但是這也是個大好機會。過度的統治將會招來反抗，人類之中應也有許多試圖反抗魔王的人，老夫打算和他們攜手合作。」
「……原來如此，儘管他們是遠不及邪龍大人的人，但若有相當數量的話，也能成為一股戰力吧。」„
「因此，我們應該先去尋找這些戰士聚集的城鎮。老夫不熟悉目前的人界，你能帶老夫去適合的城鎮嗎？」
「謹遵御意。雖然我也不熟悉社會上的事，但若是邪龍大人的命令，無論是何種地方，我都便會為您尋找出來的──張開吧，第三隻眼，『邪龍千里眼』。」
老夫連她取的技能名字都答對了，真是愈來愈能掌握這女孩的口味了。
如此一來，引導她走這路線便是正確的。什麼都不做的話，便會如老夫當初所預料，直直朝魔王根據地飛去吧。
「我看到了，從這裡往東北方前進的話，有一個名叫『派琉多納』的大規模城市。那裡有許多身手了得的人，城市也是一個被城牆包圍著的要塞，關口的審查似乎會很嚴苛。另外，比起周圍地區雖比較安全，物價卻很高，商人公會以此為優勢，戮力排除無照攤販或黑市。但另一方面，為城市帶來繁榮的冒險者公會似乎受到商人公會輕視，使得他們心生不滿，近年來，為了與之抗衡，冒險者公然在城市裡經營露天市場，導致整個城市分為商人派與冒險者派。近年城市遇到的問題是地下水道逐漸老朽使得水質與衛生環境惡化，雖從遠方邀請醫療性的白魔導士與熟悉淨化水質的錬金術師，卻一直沒進行能徹底改善地下水道問題的工程。這也是因為若整備了地下水道的環境，有可能使之成為魔物入侵的入口……」
「講到這就可以了，本以為只是能找出地方，但還真的是千里眼啊。」
真沒想到瑞湖連這種城市內幕都可以看得出來。
「我僭越了，非常抱歉。」
「不不，不礙事的。不過，物價高漲還真是令人煩惱哪。早知道的話，應該先請村子給我們一點錢啊。」
「您無須擔心。」
瑞湖這麼說道，將手伸進貫頭衣的衣領內，取出鑲有寶石的短劍。
「賣掉這個的話應該會有一大筆錢，這是萊奧德家的家傳珍寶。」
「欸，可以賣掉人家的家傳珍寶嗎？如果是奉獻給老夫的東西，或許還可以……」
「這雖非奉獻的祭品，但沒關係的。因為這有能夠降魔的力量所以萊奧德在我被送去當祭品前硬塞給我，說『用這個刺殺那隻邪龍然後逃走吧』。將這把以那種大不敬意圖交付給我的短劍換成金錢也毫無問題。」
「問題可大了，拜託你別那麼做。早知如此，先還給他就好了。絕對不可以賣掉喔，感覺會遭天譴。」
而且，見瑞湖毫不離身地帶著短劍，或許她在心裡覺得這是朋友重要的遺物吧。雖說萊奧德還沒死啦。
「哎，總之，我們就先去看看吧，然後老夫有件事要拜託瑞湖。」
「還請您吩咐。」
「老夫自稱邪龍，去冒險者的城市裡的話，一定會被圍毆一頓吧？」
「──接著您在五秒內便會毀滅這座城市。」
「不會。老夫要是那麼做的話，去城市就沒意義了吧。因此，為了順利進行溝通，老夫想隱瞞邪龍的身分。接下來就當老夫是你的使魔，你就說自己是馭龍魔導士之類的吧，然後平平安安地招集夥伴，可以嗎？」
「您、您要我扮演邪龍大人您的主人……？」
自從相遇後，這還是瑞湖第一次發出動搖的嗓音。
「沒錯、沒錯，你辦得到吧？」
「我、我深感抱歉，我身分卑微，竟然要居於邪龍大人之上，真是教人誠惶誠恐，即使是演技也請恕我難以從命。」
「不必那麼在意。如果很難改過說話習慣的話，維持敬語也沒關係。但是，希望你別做出一些過度抬舉老夫的言行舉止，尤其是絕不可以稱呼老夫為邪龍大人。」
這句話背後有老夫微薄的希望。
讓瑞湖加入冒險者群體之內學習常識，並不讓她再當老夫是邪龍，藉由這樣令她慢慢感到自己過去所做所為的怪異之處。稍微過一段和平的日子後，她說不定便會恢復神智，變得正常，到時候再讓瑞湖回到人類的村子去。
然後，老夫也可以安然無虞地回到深山裡了。
「……遵旨，若是邪龍大人的命令，我便會戮力嘗試。若有任何不周之處，還望您見諒。」
「你難得沒有自信呢。」
「是的。」
瑞湖雖顯得有所不安，但總之似乎順利推動老夫的計劃了。雙翼自然開始朝向東北方。若就這麼前往冒險者城市，順遂進行計劃的話，或許意外地能解決一切。
「話說回來，邪龍大人。方才我向您稟告城市情報時，有一件小事忘記說了。」
「嗯？老夫不需要過度零碎的情報喔。反正老夫也記不住。」
「這樣啊，那麼等抵達時再向您稟告。」
就這樣，我們又飛了一會兒，便見到在廣大原野之中，有一座被石造圓牆圍住的城市。
雖然是夜晚，那裡卻非常明亮，即使遠看也覺得炫目，與鄉間陋村不同，聚集人潮的城市在夜晚也會綻放如此幻惑的光芒嗎？
不，不對。
「那座城市正熊熊燃燒著吧！？那不是民宅的燈光，怎麼看都是火災啊！？」
「是的，他們正受到魔物的襲擊，方才我漏講了。」
「比起城市的水質狀況，老夫希望你先報告這件事啊。」
我們愈來愈靠近後，便能聽見彷佛能刺穿鼓膜的怒吼與尖叫聲。
無數的人面怪鳥笑得詭異，飛舞於城市上方，振翅所掉落的羽毛化為燃燒著火焰的箭矢，燒毀地面上的建築物。
當然，城市的居民亦非坐以待斃，冒險者們從地面上施展攻擊，陸陸續續地擊墜怪鳥。
但是卻
顯得略居下風。
鋪天蓋地的怪鳥數量有如永無止境，而地上又有其他魔物入侵，雖從遠方無法清楚看見，但能依稀見到幾道黑影在城市中四處肆虐，擴展著火勢。
「邪龍大人，這該如何是好呢？我認為此時在一旁靜觀其變，選擇存活下來的高手納入您的麾下也是一種選擇。」
「你講恐怖的話還真跟喝水一樣簡單啊。」
「那麼，您果然要去拯救他們嗎？」
「老夫已經騎虎難下了啊。」
黑翼迎風振翅，盤旋在城市上方。乍見之下像是老夫在飛翔，實際上卻是瑞湖在操作。
快住手啊──老夫這麼沉痛地祈禱著，卻已於事無補。連失去韁繩勒止的馬車都還比較好擋下，老夫壓抑著快逼死老夫的恐懼與焦躁情緒，這麼說道：
「瑞湖，聽好了。如方才所說，你扮演主人去戰鬥，在這次戰鬥中老夫會扮演與邪龍相去甚遠──弱小且沒有主人便無能為力的廢龍。你就好好地驅使老夫，像一名偉大的馭龍使者一樣戰鬥給他們看。如此一來，城市的居民也會接納你吧。」
瑞湖沒有回話，但老夫感到背上傳來她僵硬地點了點頭的感覺。
現在不努力讓她去戰鬥的話，這座城市和老夫都會很危險。
「那麼，我便試試看。」
傳來瑞湖吸氣的聲響。
下一瞬間，短劍所發出的斬擊在夜空中劃出巨大光之爪痕，將無數怪鳥消滅殆盡，連灰都不留。
雖說這也無妨，但絲毫沒有馭龍使者的成分在啊。話又說回來了，瑞湖的強項是蠻幹硬幹，這樣也省事多了。尤其是老夫毫無作為的話，更能給人留下廢龍的印象。
遠方依舊有新來的怪鳥群飛來，但因城市上空的鳥群在轉瞬間消失無蹤，所以地面上的人們發出不安的吵雜聲。即使再來一批，只要有瑞湖在便不足為懼，從剛才那一擊便可明顯看出實力差距。
「瑞湖，告訴下面的人援軍來了──」
正當老夫講到一半時，應該是城市指揮官的盔甲戰士站在城牆上大喊：
「又新來一隻了！又有魔物來了！是一隻擁有駭人不祥魔力的龍啊！大家不要怕！在這裡退卻的話，城市就淪陷了！各自以最強的攻擊手段迎擊！」
突然被當作敵人了。
我們似乎散發出能被稱為不祥等級的不妙魔力，雖說老夫本已預測到了。
「發射！」
不給我們時間解釋，地面上的戰士們朝我們一起施展攻擊。
光之魔彈、火焰漩渦、劍所釋放出的風之斬擊、在空中自在劃出不定軌道的飛箭、以破空之姿射來的擲矛。身經百戰的勇士們所施展的必殺一擊，光憑那股魄力，便使老夫差點昏過去。
算了，老夫已活了那麼久，也沒什麼留戀之事──正當老夫打算放棄時……
吼喔喔喔喔喔喔喔──────────────────！
瑞湖在老夫背上發出吼聲。
這並非臨終前的慘叫，應該說這不是人類能發出的聲音。若老夫不知道在背上的是瑞湖，或許會誤以為「身邊有一隻非常強大又邪惡的龍正在咆哮」。
而且，這並非只是一道令人畏懼的吼叫聲。
這悽厲的咆哮伴隨著一陣物理性的音波擴散開，宛如布下結界一般，將所有朝我們而來的攻擊抵銷殆盡。
「大膽狂徒，竟敢試圖以螻蟻之力危害邪龍大人嗎？」
瑞湖那冷冽又威風凜凜的聲音，在夜空之中清晰迴蕩著。
糟糕，這完全是壞蛋的登場方式啊。
「喂，瑞湖，你忘記我們剛才講好的嗎？老夫不是邪龍，只是一隻廢龍啊。然後你也不是眷屬，是一般的魔導士。雖然事到如今已經太遲了，但你還是努力挽回一下吧。」
「……是、呢，抱、抱歉，我、謹遵御意，會盡力、達成的。」
她的說話方式宛如蹩腳街頭藝人的腹語術一般。瑞湖對自己的身分認知雖有著一廂情願的巨大誤會，但她似乎不擅長在有所自覺的狀況下扮演些什麼。
「各位，我說錯了。我是一個冰清玉潔又正氣凜然的魔導士，而這是──只一無是處但非常乖巧溫馴的龍。我們見到城市發生火災，所以便前來相助，還望各位能接納我們。」
語畢，一陣沉默主宰了黑夜。
只剩建築物燃燒得嗶剝作響的聲音，不慌不忙地迴蕩在城裡。
「……這該怎麼辦？」
「不，老實說他們非常可疑，但打了也沒辦法贏吧？」
「剛才我們的攻擊被吼個一聲就煙消雲散了，這打擊還真不小呀。」
「靠正面迎敵也不是她的對手，即使這是陷阱，我們也該先假裝上鉤。」
「對啊，假裝是同伴，然後再背後捅她一刀。」
「好，那就先裝作我們是同一陣線吧，雖說我絕不會相信她就是了。」
「那就這麼定了。」
「──他們剛偷偷摸摸地說了這些話呢，似乎以為憑那樣的微小音量便可以騙過我們的耳朵。」
附帶一提，老夫半個字都沒聽到。
「龍啊，你們聽得見嗎？」
老夫能聽到的便只有指揮官朝我們用力揮手時所說的話。
「如你們所見！我們城裡的戰士多是一些飯桶廢物！但今後將由我擔起他們言行舉止的一切責任！因此，現在還希望你能協助我們，你能降落到這邊嗎！」
指揮官大喊並用手掌指示的地方是搭建於城牆上的炮台，那裡設計得十分寬敞，雖然相較於老夫的體型有點太剛好，卻能供老夫著陸。
「瑞湖，現在先聽聽看狀況如何吧。」
「遵旨。」
瑞湖所操縱的黑翼減緩振翅勁道，如滑翔似地降低高度。當老夫踏上炮台的地面時，身為指揮官的盔甲騎士便將大劍收至背上的劍鞘，走了過來。
指揮官脫下頭盔，一頭宛如烈火般艷紅的長髮便從中流泄而出。
「我叫做艾莉安提。龍與少女啊，還請幫助我們拯救這座城市吧。」
指揮官是一位女性，在一群勇士之中還能以女流之姿擔任指揮官，便表示她擁有相當實力──抑或其他人個性都有所缺陷。
她甚至細心地脫掉手甲，向瑞湖伸手尋求握手。
雖說她沒向老夫伸手，但我們的手大小差太多，也無法握手。
「我們才要請你們多多指教呢。」
見騎士•艾莉安提光明磊落地尋求握手，瑞湖稍微別開視線後也伸出了手。她這生硬的演技顯得鬼鬼祟祟，看起來十分可疑。
「我是瑞湖，而這是吾主•偉大的邪龍大人……不是，這只是只普通的龍而已。」
「你啊，是故意的吧？」
「我怎敢違逆邪龍大人的御意呢。」
「你看，你又叫老夫邪龍了。」
「龍啊，可以告訴我你的名字嗎？」
艾莉安提驀地向老夫提問。聞言，老夫呆若木雞。
老夫沒有名字，老夫出生後從未遇見與自己同種的龍──應該說是從未遇見與自己同種的蜥蜴；因此，理所當然地並不需要區別彼此的名稱。在幼時身體還小的時候，因與人類有過往來，所以有被取過名字──但卻想不起來，畢竟那都是幾千年前的事了。
正當老夫辭窮時，卻意外慘遭流彈波及。
流彈來自在艾莉安提背後交頭接耳的冒險者們。
「喂，那布滿黑鱗的巨大軀體和青色眼睛……那不是南邊村子在祭拜的邪龍•瑞梵帝亞嗎？」
「嗯，一定是它。我有在公會最高等通緝狀中看過一次，不會錯的。」
「它也是從那個方向飛過來的呢。」
「騙人的吧……和魔王並稱雙雄的巨大魔怪竟然甦醒了……」
瞠目結舌，老夫竟然被取了那麼誇大的名字。老夫明明從未說過自己叫瑞梵帝亞啊。
瑞湖聽到這些話後，如魚得水般地變得很有精神。
「呵，區區人類，直覺卻很敏銳嘛。既然都被你們發現了，那就沒辦法了。這位大人確實就是邪龍•瑞梵帝亞大人，你們該心懷感激。邪龍大人並不打算危害你們人類。目前的大敵是正在蹂躪應由邪龍大人統治的這個世界的──愚味無謀的魔王。」
「你也別興高采烈地放棄演戲好嗎？再多掙扎一下啊。」
「邪龍大人的凜然威望，原本就不是我那拙劣的演技能夠遮蔽的。」
「嗚哇，竟然將責任推給老夫。」
艾莉安提表情僵硬地盯著老夫。
「我原本就在猜想你該不會就是瑞梵帝亞，沒
想到真是這樣。話說回來──你還真會隱藏力量，我一時之間還真的以為你只是只大蜥蜴。」
「竟敢對邪龍大人不敬。」
瑞湖眼神一斂並握住了鑲有寶石的短劍，艾莉安提卻不為所動。
「我已經看出來了。你即使才剛成為眷屬，力量卻已經超過了我，由此便能推斷出身為主人的邪龍之力量了。」
嗯？老夫不解地歪著頭，代老夫發問的則是瑞湖。
「你為什麼會知道我剛成為眷屬？」
「看就知道了，你打倒怪鳥的時候──雖然力量強大，卻無法善用魔力，雖說如此，你仍使出了那樣的威力，真是令人畏懼呢。」
無法善用魔力，換句話說就是還有成長空間。老夫比在場所有人都更加感到驚悚。
「不過現在不是悠哉聊天的時候，之後再聽你們說討伐魔王的事情，現在得先滅掉城裡的火。所幸幾乎沒人受傷，但這樣下去城市可是會燒光的。」
「欸？都燒成這樣還沒人受傷？」
「龍啊，怎麼了？你有什麼不滿嗎？」
「不不不，老夫覺得很好啊。若有人受傷或死掉就不好了。」
「……以邪龍而言，你說的話還真天真呢。」
艾莉安提清了幾下喉嚨，顯然被打亂了步調。
「總之，你們先看看這座城市吧，我說明一下現況。」
老夫照她所言，俯瞰城市。
損毀建築物、使火勢延燒、極盡破壞之能事的──是骨頭。
雖然這麼說，但那並非是人類的骸骨，而是由無數白骨組成、可自由變化為異形怪物或攻城兵器的怪物。
而且還不只一隻，有許多隻那種魔物在城裡跑來跑去。
「你們看到空中的怪鳥了吧？攻擊它們之後，屍體就會掉到地面──而它們的骨頭會從屍體中出現，變成那種骸骨魔物四處肆虐。雖然不怎麼強，但要讓它們停下就必須如同字面描述般讓它們灰飛煙滅。即使留下一根骨頭，也會和其他骨頭組合併立刻再生。而且它們的主要目的似乎是放火，就算想打倒它們，它們也會立刻逃跑，所以非常棘手。」
原來如此。並非單純以蠻力相搏，這是稍微高等的魔物所使用的招式。
瑞湖緊盯著上空說道：
「我與邪龍大人的攻擊能夠像剛才一樣，讓那群怪鳥消失得無影無蹤。」
「沒錯。雖然很厚顏無恥，但我想拜託你們負責空中戰。只要失去援軍便能輕易地掃蕩地上那些傢伙。」
老夫可不想這麼做，要是再度飛到空中那就不知何時才能回到地面了。
「……呃，這是一個很好的鍛鍊機會，你就自己去吧。你能飛吧？」
「雖然不及邪龍大人，但我可以飛。」
「唰」地一聲，瑞湖背上無中生有地長出一對黑色翅膀。老夫感覺只要對這女孩說「你辦得到吧？」她就大致都能做到，除了演戲。
「那我便去殲滅它們了。」
「要是累了就要好好休息啊，別在空中睡著了。」
不知道她到底有沒有聽見老夫的忠告，瑞湖用能夠在空中留下殘影的速度飛向天空，並在夜空劃出了銀光爪痕。
老夫忽然想到一件事。
老夫此時正被大量冒險者包圍，處於無處可逃的狀態。瑞湖不在，老夫就沒有保護自己的方法了。
「瑞梵帝亞啊，空中交給眷屬少女就可以了嗎？」
艾莉安提的眼神異常地銳利。
「嗯、嗯嗯，她很能幹呢。雖然老夫很想幫忙，但要是老夫一出手，光是力量的餘波便能毀滅這座城市……嗯，啊，對了。」
老夫試著想轉移話題，便開始探索腦內的記憶尋找有用的知識。
「老夫見過飛在空中的人面怪鳥，但它們似乎沒有復活並四處大鬧的能力。所以應該有能夠操縱骨頭的魔物躲在別處──啊，等等，老夫好像想到什麼了。對了對了，有這種魔物呢。」
老夫滿臉喜色地用不會造成四周困擾的方式搖著尾巴。
「有一種叫做繰首頭的魔物，能夠操縱視野內的骸骨。一定有個頭蓋骨不自然地掉在某個能俯瞰城市全景的高台，那就是魔物的本體，破壞掉它就能解決了。」
老夫這數千年四處閃躲魔物所累積的知識，在此時派上了用場；若能順利平息城市的動亂，應該也能改善老夫被視為邪龍的狀況。
艾莉安提立刻著手指示。
「大家聽見了嗎！？是位於高台的頭蓋骨！重點搜尋城牆上方或瞭望塔，徹底把它找出來！」
冒險者聞言便如彈開似地四散而去，數十秒後便傳來了某人的吼叫聲，城內的骨頭立刻咔咔咔地失去力氣、崩落在地。
老夫面露喜色。太好了，這麼一來老夫的污名──
「真不愧是魔王軍的幹部，還真是熟悉魔物的能力，公會的文獻也沒記載這個魔物的情報喔。」
老夫的喜色依舊溫和，卻顯得僵硬。
這不是什麼魔王軍的內情，單純只是老夫活了很久啊。這次的魔物老夫也只是剛好知道，這世上還有更多老夫不熟悉的魔物。
「我稍後再問你反叛魔王的理由。我先去幫忙滅火，你在這裡等我吧。」
老夫還僵在原地時，艾莉安提便與其他冒險者朝城內跑去了。
在剎那間便掃蕩完怪鳥的瑞湖，翩然降落在孤零零待在原地的老夫身旁。
「邪龍大人，已經結束了。」
「辛苦了，老夫這邊也快結束了。」
老夫指的主要是人生計劃。
「話說回來，冒險者似乎都不見了，請問他們去哪了呢？竟敢將邪龍大人留在這偏僻荒涼的地方，真是大大地不敬。」
「沒關係啦，城裡的火還沒熄滅，他們也沒時間招呼老夫。」
「那就滅火吧。」
瑞湖鏗鋃一聲將短劍朝向天空。
「──雲啊，聚集而來吧，將慈愛的淚水灑落於這塊土地。『霸龍天泣』。」
天空立刻降下了雨水。
老夫的情感此時大概已經死了一半，只是毫無反應地守望瑞湖的舉止，城裡的火勢也逐漸被雨水鎮壓。
「差不多了吧。」
瑞湖收起短劍後，雨勢便如天空被蓋上蓋子般停下。照這樣下去，若她希望，恐怕也能招來雷電吧。
老夫趁著被雨淋濕的時候，順便小小偷哭了一場。
因為恰到好處地下了一場及時雨，許多人臉上都浮現出詫異的神情。雖然值得感謝卻又有種無法釋懷的感覺──將這樣的情緒明白表露在外的戰士們回到炮台，將老夫與瑞湖團團包圍並嚴加看守。
老夫目前依然在城牆上的炮台，他們希望老夫在身為首領的艾莉安提回來前，儘量不要離開原地。然而，從他們釋放出的緊張感可以知道，請求背後所蘊含的堅持絕非「儘量」二字那麼委婉。
「那倒是無所謂，啊──……你們能借老夫一條棉被嗎？在城裡狀況這麼糟的時候。竟然提出這樣的要求，應該會覺得老夫很沒神經吧。但這女孩從一大早就辛苦到剛剛，老夫想讓她安穩地睡上一覺。」
本來遇到這種狀況瑞湖會說「你們好大的狗膽，竟敢命令邪龍大人」並挑起無謂的爭端，但她從剛才開始就沒什麼精神。她靠著老夫的身體坐著，想睡地搖晃著腦袋，還時不時地揉揉眼睛。
看守我們的戰士聽到老夫的要求後面面相覷，接著總算有人往值勤小屋走去。從眾人身上散發的氣息看來，每個人都是武藝高超的戰士。雖說老夫毫無反抗的念頭，但光是和這些人打照面就讓老夫覺得心臟無力。
此時，方才去拿棉被的人回來了。
「這條可以嗎？不過邪龍啊，你竟然會在意眷屬少女的身體狀況，還真是仁慈呢，這和我們聽說的不同啊。」
「老夫出於興趣問一下，都是些什麼傳聞呢？」
「一時興起便將城鎮化為焦土；一旦飢餓便吞啖人肉、血流成河。」
「老夫從沒做過那種事啊。真的，老夫的主食可是草和樹呢。」
沒有人表現出相信老夫的模樣，雖說這是老夫的外貌與惡名所致，但最大的原因還是半睡半醒的瑞湖低喃著「您在說什麼呢？您不是才吃了我的靈魂嗎……」。
傾刻之間，戰士們瀰漫起一股同情瑞湖的氣氛，老夫痛切地感受到世間的冤罪都是像這樣產生的。
「瑞湖，城裡的人借我們被子了，你快點睡覺吧。」
「但是──邪龍大人都還沒睡，我豈能……」
「別在意老夫了，累的時候要趁早休息。」
「……如您所願。」
瑞湖將棉被如斗篷般裹在身上
，接著便「磴」地一聲輕盈地跳上老夫的背。
「那我便先行休息了。」
「你雖然會在意比老夫先睡，卻不在意爬上老夫的背呢。」
雖然沒什麼關係啦。
瑞湖毫無回應，老夫感覺到背上有毛茸茸的物體躺下的感覺。
「瑞梵帝亞，你不用嗎？需要的話，可以為你準備一百條棉被。」
「老夫還不怎麼想睡。」
其實老夫的身心都累到不能再累了，但老夫還沒神經大條到能在敵意畢露的人群前睡著。
「……那個，老夫有件事想和你們商量，能否讓這女孩留在這座城市呢？老實說，這女孩並非老夫的什麼眷屬，只是一個平凡的人類，要是認真養育，她一定會成為能派上用場的魔導士。」
「──你是何居心？」
「不，沒什麼居心，一切就如老夫方才所說。」
「完全無法讓人信服。那女孩釋放的魔力並非來自於人類，而是來自於魔性之物，而且還是相當邪惡的魔性之物。賦予她力量的你，應該是最為瞭解的吧？」
「雖然你們應該不會相信，但事實的確如此啊。」
「少騙人了。」
「真是難辦啊……」
老夫不知該如何是好，讓瑞湖扮演正常的馭龍使者的計劃已經失敗，無法順利將她託付給他們了。這樣下去，老夫便得無止境地擔任瑞湖的保母，還得踏上討伐魔王的征途。
這麼一來，老夫大概在半路就會被流彈打死。
「讓你久等了。」
正當老夫內心鬱結時，艾莉安提從看守著我們的人牆後方走了出來，她剛才似乎是去巡視城內是否還有魔物的殘黨。
「你們可以退下了，一對一的話，我們彼此都比較好說話。」
「艾莉安提大姊，這樣不要緊嗎？」
「別擔心，不要緊的。畢竟邪龍一且發威，不論是我獨自一人或是所有戰士在場，都會被屠殺殆盡。那麼包圍人家也只會使氣氛變得尷尬，根本毫無用處。」
老夫才沒有那種力量，但瑞湖就不一定了。
不過，比起鬥志與警惕心畢露的冒險者大軍，艾莉安提似乎比較能聽得進老夫的話，這樣便讓老夫感到有些安心。
艾莉安提在戰士們離場後率先開口說道：
「邪龍•瑞梵帝亞，我再問一遍，你為什麼要背叛魔王？我想魔王也不會怠慢像你這樣的人物才對，還是說你的自尊無法讓自己屈居於他人之下呢？」
「你也有所誤會呢……老夫其實不是什麼邪龍，只是只一輩子只吃過草的大蜥蜴而已。老實說，要是和你打起來，大概一秒就掛了。」
「大蜥蜴是不會那麼瞭解魔物的。」
「那只是因為老夫很長壽，所以偶然得知的。老夫很害怕魔物，一直都是東躲西藏的。但老夫也絕對不會知道魔王軍所有的情報。」
「長壽？你幾歲？」
「雖然不太記得了，但大概有五千歲吧。」
「少胡說了，那麼弱怎麼可能活那麼久？」
這話還真是不講理，不強就不能長壽嗎？雖然老夫也覺得自己那麼弱還能活到現在，真是個天大的奇蹟，但老夫就是活到現在了啊，不然你要老夫怎麼樣？
「即使先忽略這件事，那個眷屬少女的力量又該做何解釋？」
「老夫也很難解釋呢，這女孩最會讓事情變複雜了。」
老夫仰賴一絲希冀。把瑞湖作為祭品來到老夫身邊直到剛剛的來龍去脈，像對萊奧德說明時一樣向她解釋。
──結果……
「我無法相信。」
這倒也是，老夫也希望這只是一場惡夢。
「這對普通的魔導士而言是不可能的，就如同嬰兒不可能立刻站起來走路，魔力的釋放也有其順序，若是只靠一廂情願的誤會便能做到，大家也不用那麼辛苦了。」
「這女孩有沒有可能是超級天才呢？」
「雖說並非沒有前例……但都是類似傳說的故事，在歷史上有名的高等魔導士之中，也有在懂事之時便能夠使用高強法術的人，不過那都是後世加油添醋的。如果真有這種先例，現代應該也會有一定數量的神童才對。」
「有啊，就在這裡。」
「我無法相信。」
老夫「唔唔」地低吼幾聲，人類之所以無法發現神童，不就是因為都會像這樣將他們視為魔物並將之逐出城鎮所致嗎？
雖然說，若是還有像瑞湖這樣的人存在，他們的腦子大概也都有些問題吧。
「假設我相信了你，那問題就更大了。那女孩擁有的已經不是人類的魔力了，而且她操縱魔力的技術也很拙劣，要是發生什麼意外，讓她無法控制自己，就大事不妙了。到時候她恐怕甚至會被自己的魔力吞噬，成為真正的邪龍。」
「欸欸……靠她自己嗎？老夫什麼都沒做，她也會變成龍嗎？」
「這種事情正常來說當然是不可能的，這些只是以你所說的都是事實為前提得出的推論。」
「對你來說只是推論，但對老夫來說可是充滿衝擊性的事實。怎麼辦？這女孩要是變成龍還能保有理性嗎？還能夠說服她嗎？」
「最好別抱任何期待。」
聞言，老夫覺得背上好像背了一個炸彈。搞不好比魔王更加靠近且棘手的恐怖存在，就在老夫背上睡得香甜。
「那個啊，老夫想到一個好主意了，能否讓這女孩在這裡接受魔導士的訓練呢？你想想看，只要她學會如何操縱魔力，就不會變成魔物了吧？」
「不可能。這座城裡的人都對你們有所提防，我也是其中之一。這女孩若是學會操縱魔力，力量會得更強，沒有人會主動幫助邪龍眷屬吧……即使我睜一隻眼閉一隻眼，也沒有人能教導她如何操縱這麼超乎常理的魔力。」
老夫長嘆一聲。
還真是前途無「亮」啊。最糟的情況說不定還得考慮帶她隱居深山，而且還得先想一個適合的藉口……
「如果你說的都是真的，那我奉勸你別宣揚『自己很弱』。這個技巧拙劣的女孩之所以能靠著一廂情願的誤會控制強大的魔力，完全是因為她有邪龍•瑞梵帝亞這個心靈支柱，一旦幻想破滅，就會提高失控的機率。另外，公會開出重金懸賞你的首級，如果大家知道你很弱，一些見錢眼開的傢伙就會大舉襲來。」
「欸？老夫有被懸賞啊？」
「賞金是僅次於魔王的天價，憑你的首級就能賺到足以讓後代子孫不愁吃穿的財富了。」
「老夫對這世界的荒謬深感害怕啊。」
判斷的基準到底是什麼？真想直接和訂下老夫首級價錢的人談判，老夫首級的價值明明就比一根稻草都還低啊。
老夫從今以後再也不會說自己弱了，因為會被那些利慾薫心的人宰掉啊。
正當老夫在心中默默流淚時，艾莉安提緩緩拔出背上的劍說道：
「我乖乖聽完你的話了這次換你回答了──邪龍•瑞梵帝亞，你為什麼要背叛魔王？」
老夫無法回答，畢竟艾莉安提猛烈地釋放出了從未朝老夫釋放過的殺氣，老夫那被鱗片覆蓋的肌膚，因為這緊迫的氣氛而麻痹。
「不回答嗎？真是愚昧啊，虧魔王陛下還對你抱有三分敬意呢，真沒想到你竟敢心生傲慢而自毀前程。」
長長的闊劍劍尖指著老夫的鼻子。
「我是艾莉安提•索多•希爾薇，是魔王陛下忠實的一把利劍。即使我會喪生在此，也必會在你身上留下傷痕。有所覺悟吧，老龍！！」
啊，也是有這種人類啊，老夫死定了。
劍刃在老夫生出這樣的覺悟時已直逼而來。艾莉安提應該會很震驚吧，因為竟然能一劍便了結與魔王作對的仇敵。
然而，艾莉安提的大劍在砍下老夫脖子前停下了。
擋下大劍的是──一秒前還睡在老夫背上的瑞湖，她反手握住短劍擋下了大劍的劍刃。
「……我竟然沒有察覺到敵意還睡到剛剛，實在是罪該萬死。我就用敵人的鮮血來彌補失態吧。」
「嗯嗯，你要是處於完美的狀態，應該早就變成那樣了吧。」
艾莉安提大步往前一跨，兩人持劍互相壓制對方。但瑞湖立刻便失去平衡往前顛了幾步，這是因為艾莉安提刻意放鬆力道所致。
「你的力量及速度都遠勝於我，卻完全不知道該如何駕馭力量，還將自己的優勢消耗在那些小兵身上。而且最後下的雨也是你幹的好事吧？你到底用了多少魔力？──如果你的力量已經落到和我一樣的程度，那就能單憑身手定出勝負了呢。」
她所施展的劍技並非是仰仗蠻力的愚勇之劍。
劍擊宛如能侵蝕瑞湖的防禦般從各種角度直逼而來。不過，瑞湖的反擊又正中艾莉安提的下懷，只見她順勢格開短劍，破壞瑞湖的平衡。
短劍被艾莉安提往上一撥，瑞湖毫無防備地露出了側腹部的破綻，旋即迎來艾莉安提大劍的一擊。
轟隆。
瑞湖嬌小的身軀被艾莉安提輕易地打飛，她狠狠地撞到城牆的灰泥上，並揚起一陣塵土，接著便倒在地上一動也不動，背後還滾落了些許被撞擊震落的磚塊。
「瑞、瑞湖！？喂！你──等等，先聽老夫……」
「接下來就輪到你了！納命來吧！」
艾莉安提的大劍伴隨著一道高亢的吼聲閃現出寒光。
老夫雖然想夾著尾巴逃走，卻因為腿軟無法動彈。艾莉安提一躍而起，直直地朝著老夫的腦門劈下。
「好痛────────────！！」
發出了「啪鏗！」一聲超乎想像的怪異聲響，老夫痛得大吼出聲。
原本老夫還以為會立刻斃命，但滲入頭部的只有陣陣疼痛的悶疼感。
「沒想到你連閃都不閃，因為是區區人類的攻擊，所以大意了嗎？」
回到地面的艾莉安提再度握劍擺出架勢。
「像你這樣的角色，應該很少會感到疼痛，但這把劍是特製的。只要我灌注魔力，無論是多強大的對手都必定會感到『疼痛』。雖說破壞力也因此比較低──但若輕忽大意便會如字面意思般讓人痛不欲生呢。」
也就是說無法痛快死去嗎？這還真是會把人活活痛死啊。
「你、你等等，能不能至少換把普通的劍啊？那把劍非常不人道啊。」
「普通的劍對你可是派不上用場的。」
「完全相反啊──反而會因為那把劍將時間拖得很長啊。」
老夫瞥了一眼瑞湖。或許是劍的特性的緣故，即使她的側腹部被砍傷也沒有流血，雖然多少受了一些傷害，但依然還有呼吸。
太好──
了──老夫這麼想時，臉頰卻被人狠狠地痛毆了一劍，這把劍與其說是利器，更像是能給予衝擊力的鈍器。
「餵、等、暫停。」
「我才不聽！」
「要死了，老夫要死了。」
「如果你繼續那樣當然會死！來吧，讓我看看你的真本事！」
艾莉安提繼續毫不留情地捶打老夫臥倒的身體。
接著，這段地獄般的時間持續了一會兒後──老夫動也不動的（半）屍體便大功告成了。
艾莉安提蹙起眉頭說道：
「……你是真的很弱啊？」
「老夫要是很強早就落跑了。」
見到老夫四腳朝天躺在地上虛弱喘氣的樣子後，艾莉安提摸著下巴陷入沉思。
「好，我知道了，下一招就用盡全力給你致命一擊。」
「嗯，希望你能讓老夫走得沒有痛苦。」
老夫氣息奄奄地哀求完便立刻被大劍凌厲的揮擊打飛，撞上瑞湖旁邊的牆壁，磚頭紛紛崩落，牆都差點要坍了。
然而，老夫還活著。
雖然全身上下無處不痛，連手指都無法挪動，但依然保有意識也還有呼吸。
「……欸？」
而且仔細一看，瑞湖與其說是暈倒，不如更像是在安穩地打盹兒。
艾莉安提將大劍收回背上的劍鞘朝老夫走來，身上散發的殺氣已經消失。她露出沉重的表情──在老夫面前深深地低頭說道：
「很抱歉對你這麼凶暴，我只是在試探你是否真的那麼弱，被一個人類糟蹋成這樣都還不還手，雖說難以置信，但你說的大概真的是事實吧。」
「有必要做到這種程度嗎？」
「畢竟這是無法用常識理解的事啊，你的眼神並非說謊者的眼神，而且也的確拯救了城市。但如果沒有任何證據，又沒辦法完全相信你。」
「你至少願意相信老夫一半的話，但真希望你能稍微手下留情呢。感覺一定會留下什麼後遺症。」
「別擔心，我老實告訴你吧，這把劍是練習用的道具，雖然會給予對方痛覺，卻不會對身體造成傷害，用來虛張聲勢倒是恰到好處。疼痛過一會兒便會消失，你也能自己站起來的。」
「可是感覺會留下心裡陰影啊。」
「我可沒辦法管到那裡。」
雖然嘴上這麼說，總之是沒有生命危險了，正當老夫鬆一口氣之時，突然又想起了一件事。
「對、對了，你說自己隸屬於魔王軍──」
「當然是騙你的啊，只是事有萬一時的保險。如果你真的是邪龍，那我以這城市一員的身分挑戰你，惹你不快的下場，就會波及這座城市。」
艾莉安提從城牆上方俯瞰城市。
「但若我以魔王軍一員的身分得罪你，依狀況而言，你的怒火會燒向魔王，或許會對人類有利，我是因為這樣才欺騙你的。」
「啊，這樣喔，抱歉無法派上什麼用場。」
「嗯，我原本就這樣覺得了。」
「這麼想會不會太過分了？」
艾莉安提淺淺一笑，再度朝老夫低頭致歉，她扛起睡著的瑞湖，讓她躺在棉被上。
「總之，要是你真的很弱，那最大的問題就是你對應這女孩的態度了。聽好了，絕對別被她發現你很弱，若是失去了精神支柱，這女孩恐怕會變成真正的邪龍。無論如何，你在這女孩面前都要裝得像邪龍一樣，知道了嗎？」
「老夫沒有自信啊，我們可以躲進山里嗎？這樣就沒問題了吧？」
「那我倒要問你了，你覺得這女孩會答應嗎？」
「應該不會吧。」
即使躲在深山的洞窟里，老夫也只能想到被強迫去討伐魔王的未來。
「這不是走投無路了嗎？你說說看，老夫到底該怎麼做才好？」
見到老夫嘆息後，艾莉安提非常尷尬地將視線移開。糟了，這是無能為力的態度啊。
「嗯……我說……總之，加油啊，從現在開始慢慢變強就好了。」
「就算想變強，也不能讓這女孩見到老夫兩光的特訓畫面啊。啊，對了，如果你們願意幫忙照顧這孩子，老夫就可以趁這段時間好好加油了，雖然老夫不覺得自己會變強。」
「不行。在這座城市裡，沒有人會想和這女孩扯上關係。而且你打算托給我們就落跑吧？」
「被你發現了呢。」
如她所說，若是能離開瑞湖，老夫就打算逃到沒人知道的地方，雖然還不知道能不能逃掉。
「總之……你的身體太顯眼了，或許會有些莽撞的傢伙因垂涎獎金而來偷襲。而且如果背叛魔王的傳聞傳開，魔物也會來攻擊你吧。你死了倒是還好，但這女孩一定會失控。為了不被捲入無謂的紛爭，你需要先改變一下外觀。」
「即使改變了老夫的外觀，這大小也是藏不住的啊。」
「你等等，我有個主意。」
在艾莉安提打算轉身前往城市時──
「對了，這女孩要是醒來了，告訴她剛剛的戰鬥都是夢，這樣才不會有什麼麻煩。」
「這女孩再一廂情願，也不會相信吧？」
「只要是你說的，她什麼都會相信。」
艾莉安提從城牆往城市的方向跳下。這個高度一般人可無法平安落地，但她是自己跳下去的，應該不要緊吧。
等了一陣子後，她抱著一個可以挾在腋下的木桶回來了。
「讓你久等了。」
「那是什麼，酒嗎？」
「為什麼我們要飲酒作樂啊。這是只有高等鍊金術師才會做的回春妙藥，一般只要一滴就會見效，但不知道如此長壽的你需要多少，為了保險就把整桶抱來了。要是有效的話，你那龐大的身體也會縮小吧。來，把嘴張開。」
雖然被人要求喝下不明液體多少會有些抵抗，但不喝就只有當通緝犯遭人追殺的份。老夫只好勉為其難地張開嘴。
舌頭上滴了一滴藥匙盛起的液體。
老夫的身體被一陣紫色煙霧籠罩，下一瞬間便縮小成一般小馬的大小了。
「原來如此，你也沒什麼抗藥性呢，之後千萬要小心毒藥啊。」
「本來想說藥這麼有效真是太好了，但聽完你的見解就覺得疑神疑鬼的啊。」
「好了啦。回春的效果只能維持一天，所以每天都要喝一滴，如果一滴就會見效，這桶藥也不太可能會耗盡吧。這是很貴重的藥品，你可別弄丟了啊。」
「不好意思，竟然讓你給出這麼貴重的藥。」
「就當作是拯救這座
城市的謝禮和剛才暴行的賠罪吧，我也只能做這些了。」
老夫望著自己變小的手腳，這個體型已經是幾千年前的事了，身體變得很輕盈，感覺很新鮮。
「話說回來，你竟然能這麼快就弄到如此貴重的藥啊？」
「……畢竟有備無患啊。」
「啊，老夫就在想，你看起來年紀輕輕就能當上指揮官還真是奇怪，該不會你的實際年齡已經──」
鏗鏘一聲，艾莉安提持劍往老夫眉心一比。
「為了戰鬥而將身體機能保持在年輕時可沒有損失，就只是這樣，作為戰士來說是理所當然的事。」
「是的，老夫也這麼覺得。」
老夫毫無異議地點頭並收下藥桶致謝。艾莉安提收起了劍，看守已準備好棉被送去小屋，艾莉安提指著小屋說道：
「今天已經很晚了，你和那女孩就睡在那間小屋吧。我會負責看守的不用擔心。」
緊張情緒驀地解放，讓老夫長嘆了一口氣，接著便帶著瑞湖一起進入小屋，一倒下便睡得不省龍事。
──隔天一早。
「瑞湖，已經早上囉。」
老人家都很早起，即使用藥讓身體返老還童，卻不會改變已經養成的習慣。老夫歷經短暫的睡眠後便清醒，隨即搖醒瑞湖。
「……邪龍大人？」
瑞湖半睜開眼，她不斷地搖晃著腦袋。
「嗯，沒錯，你睡得好嗎？」
「是的……睡得……很好……？」
她眼神的焦點對上了老夫，下一瞬間，瑞湖像是被凍結似地一動也不動。
「啊，對了，還沒跟你說呢，老夫因為種種原因變小了──」
「邪、邪邪邪、邪龍大人？您您您到底為什麼會變成這……這副模樣？這是夢嗎？是我在做夢嗎？啊，我知道了，邪龍大人以精神體之姿大駕光臨了我的夢吧。」
「你冷靜一點，這是現實啊，老夫還是老夫啊。」
「是、是的，但您為什麼會變成這樣呢？」
「嗯──……該怎麼說呢，說起來可長了，等會兒再說吧。」
老夫決定先爭取時間，畢竟什麼都還沒想到，剛起床腦筋也不太清楚。等會兒邊吃早餐邊掰一個能和討伐魔王扯上關係的理由吧。
「……遵旨。」
「你等老夫一下，老夫請看守的人幫忙送早餐。」
老夫用後腳站立，打開小屋的門走出去。艾莉安提豎起單膝坐在小屋的對面。
「不好意思，謝謝你看守這裡。」
「不客氣，看守個一、兩晚對冒險者來說可是駕輕就熟。那女孩醒了嗎？」
「嗯，可以的話，能請你幫忙準備早餐嗎？」
「早飯已經準備好了，就在小屋旁邊。」
老夫看見一個用薄布蓋住的盆子，布隆起的部分異常地高。
拉開布一看，下面是麵包、肉乾以及水瓶。每樣東西的量都很驚人。麵包的大小跟人的手臂差不多長，共有十根堆在一起；肉乾大到讓人以為是不是直接拿整隻小豬去加工；水瓶則是幾乎跟水缸一樣大。
「啊啊，因為不知道你是食量多大的動物，所以隨意拿了些過來。昨天糧倉沒事，你就不必客氣了，不需要的就拿出來吧。」
「麵包還好，但老夫不敢吃肉乾啊。只要切下瑞湖要吃的量就好了。」
「你不喜歡肉乾嗎？」
「雖然忘了說，但老夫是草食性的，吃了肉可是會吃壞肚子的。」
「……你長那樣卻是草食性喔。」
艾莉安提有些啞口無言。老夫的模樣看起來真的有那麼兇殘嗎？
「喂，瑞湖，他們已經幫我們準備好早餐了，你快出來吧。」
「是的，謹遵御意。」
走出小屋的瑞湖見到坐在對面的艾莉安提後僵了一秒，接著便一氣呵成地從衣服內拔出短劍。
「原來如此，那傢伙的血肉就是早餐吧，邪龍大人。昨晚的恩怨就在這裡了結吧。」
老夫拚命抱住瑞湖的腳說道：
「哇啊，不是！瑞湖，不是啦！早餐在那邊！是放在那邊的麵包和肉乾！」
「新鮮的肉比肉乾合邪龍大人的口味吧。」
「不論哪種老夫都不能吃啊！總之先把短劍收起來吧！」
老夫用半是尖叫的嗓音阻止瑞湖，她鼓著臉頰抗議道：
「邪龍大人，這是為什麼呢？昨晚那女的對邪龍大人非常無禮她應該以死謝罪。」
「瑞湖，你聽老夫說，那些都是夢。」
「夢？」
「對，你累了，所以做了惡夢。艾莉安提根本沒有攻擊老夫，她只是整理了這小屋，你聽懂了嗎？」
「原來如此，是這樣啊，真不愧是邪龍大人，竟然能知道我做了什麼夢。」
讓老夫不敢置信的事情發生了，瑞湖竟然乖乖地收起了短劍。一回頭便看見艾莉安提朝老夫眨了眨眼，她露出一副「我就說吧」的神情，老夫也只好配合她苦笑。
「那麼就來吃早餐吧，瑞湖，愛吃什麼就吃什麼，老夫只要一條麵包就夠了。」
「遵旨，那麼剩下的就由我來處理。」
瑞湖唰地一聲將盆子挪到自己身旁，她立刻大口大口地啃起麵包。
「不，你不需要勉強自己吃完啊，有剩的話還給他們就好了。」
「這些兩三口就能吃完了。」
瑞湖的一口非常大口，她張大嘴，五口就能吃完一條長長的麵包。接著又大把地抓起肉乾，照樣靠著強勁的咀嚼力狼吞虎咽地吃下肚。這豪邁的吃相真的會令人聯想到龍。
「總覺得，肚子從昨天開始就變得非常容易餓，是因為我成為了邪龍大人的眷屬嗎？」
「或許吧，畢竟做了那麼多事。」
打倒魔物、讓老夫飛起來、操縱天候，這樣當然吃多少都不會滿足。
老夫眯著眼望向從地平線下方升起的朝日，接著也叼起了麵包。
此時，艾莉安提一臉嚴肅地俯瞰城外。
「怎麼了？表情那麼凝重。」
「嗯嗯，雖然早就知道了──你看那個。」
她用手比了比下面，老夫邊嘴裡漏風地嚼著麵包邊用後腳站起偷看牆外，下面有大批徒步或搭乘馬車離開城市的人潮。
「冒險者都是些四處漂泊的過客，如果城市因大火而受損，一般而言他們都會在城市復興之前就前往下一個聚居地。恐怕昨晚魔物襲擊的目的就是要這樣分散我們的戰力吧，雖然阻止了城市全毀，但變成這樣也算是輸了一半吧。」
「雖然這麼說，但全滅了數量那麼多的魔物，它們應該暫時不會打過來了吧？」
「不，話不能這麼說。昨晚的襲擊明顯是有預謀的，魔物本來應該只會依循本能進行單純的行動，只有在有某種程度的高等魔物負責指揮時，魔物才會互相配合併組成共同戰線。即使它們已經在盤算第二、第三波攻擊也不足為奇。」
聽起來像老大的魔物到底是──艾莉安提在老夫詢問前便繼續說道：
「目前還不知道到底是什麼魔物，最近發生過很多次這種棘手的襲擊，每個城市都在嚴陣以待。」
「啊，指揮官該不會是魔王吧？」
「魔王不會親自來這種邊境地方，他恐怕是往各地派遣了指揮官等級的魔物吧。」
這段充滿火藥味的談話使人心情鬱悶，老夫將前腳從城牆上放下來，專注品嘗麵包的滋味。雖然老夫不怎麼喜歡麵包，卻不怎麼討厭只用小麥揉捏而成的單純麵團。
艾莉安提也坐回原地。
「算了，沒出人命就算大幸了，只要人沒事，城鎮之類的都能修好。」
「嗯嗯，吃飯的時候就要聊這種樂觀的話題啊。」
「──不，等等，要是這座城市的戰力減少，就沒有協防附近城鎮的餘力了。第二波襲擊的目標可能不是這座城市……？瑞梵帝亞，你怎麼看呢？」
「你就算問老夫也沒什麼用啊。」
「啊，說的也是呢。」
艾莉安提爽朗地笑了，但她的笑容立刻就消失了，因為她的身後驀然飄來了瑞湖的身影。
「人類，你對邪龍大人講話還真是沒大沒小啊……」
「只是在聊天，沒有其它意思。」
「瑞湖，別那麼失禮。艾莉安提很照顧我們。而且我們是合作關係，立場是對等的。況且你也是人類吧？說什麼『人類』不『人類』的，不要用那種自己好像不是人類的叫法啊。」
「啊，萬分抱歉。」
瑞湖向後退了幾步離開艾莉安提的身後。老夫將視線轉向裝了早餐的盆子，發現
早餐早已被吃到盆底朝天了。
「話說回來，邪龍大人，我能詢問您為什麼會變成這副模樣嗎？雖然變小也絕對不會有損您的威風就是了……」
「嗯，這個啊。」
老夫腦中浮現出想好的故事。
「首先，老夫昨天說了，老夫的力量有所衰退，就這樣去跟魔王戰鬥也沒什麼勝算。所以老夫想到要和人類聯手，但老夫背負著邪龍的惡名，果然還是不可能結成什麼大規模的同盟。因此便藉助人類的藥物變回年輕時的肉體，打算從零開始重新累積力量。」
「討伐魔王前先從符合自己能力的敵人下手，從而找回戰鬥的感覺，對嗎？」
「嗯，你理解得很快，真是幫大忙了。沒錯，先從符合老夫能力的敵人開始。」
老夫自己都覺得這是個好主意，這樣的話，即使多少讓她看到一些很弱的模樣也不會形象幻滅，而且也能學到得以存活的最低限度力量。
「那您要先擊潰哪個魔王軍幹部呢？還是要讓哪些成為魔物殖民地的山谷消失在地圖上呢？」
聞言，老夫立刻失去這是個好主意的信心。我們對『符合自己能力』的解釋之間存在著一道令人絕望的鴻溝，老夫完全無法掩飾自己的動搖。對瑞湖而言，除了魔王以外的對象似乎都符合老夫能力的範圍。
「老夫說啊，要是那麼囂張，就會被魔王發現吧？要很中規中矩，就像普通的新手冒險者一樣，邊打倒不怎麼強的魔物邊累積經驗值，這才是上上之策啊。而且你也能學會調整戰鬥時的力量分配吧？」
「啊……原來如此，也就是說，邪龍大人之所以採取這樣的安全方針，完全是因為我力有未逮所致嗎──？」
瑞湖緊咬著牙露出沉痛的表情。雖然有著各種誤會，但她似乎可以接受這個說法。
艾莉安提也出言相助：
「人類有種叫做超負荷訓練的修行。透過使用比平常更重的劍或是會消耗更多魔力的法杖，刻意提高戰鬥的難度。回到幼年時期的身體重新修行，想必也能得到相同的效果吧。」
然而，她的語氣卻有種睜眼說瞎話的感覺，應該是她自己也覺得這是個很牽強的說法吧。瑞湖卻開心地說「原來如此，真不愧是邪龍大人，慧眼獨具啊」。
「總之就是這樣，就算老夫之後陷入苦戰，那也是修行的一環，你可別對老夫幻滅啊？」
「即使天地倒轉，我也都不可能對邪龍大人感到幻滅啊。」
瑞湖用宛如被冒犯的語氣鬧著彆扭。
要是她知道老夫根本不是邪龍會變成怎樣呢？即使這樣都不會幻滅嗎？但這話題讓老夫覺得非常驚悚，根本不敢問出口。
「就這樣定了。那你們就沒時間在這裡磨蹭了呢，我們會為你們準備旅行所需的物資，你們就安心出發吧。」
艾莉安提笑著這麼說道，但老夫有種被她當成燙手山芋丟開的感覺。
＊
「……很久沒這麼累了啊。」
艾莉安提從城牆上目送整裝完畢的兩人出發後便回到自家道場，擦了擦冷汗。
真是可怕的傢伙們。
不單指那龐大的力量，還有他們不知將走向何方的前途，兩者都醞釀出岌岌可危的不穩定性，就像是看不見導火線的炸彈。
要是可以的話，她還真希望如那邪龍（山寨版）的委託，將那女孩養育成對抗魔王的戰士。不過，要想控制那麼龐大的魔力，靠一般的修行得花上幾十年吧。女孩在那之前就發現了瑞梵帝亞的真面目，導致事情無法順利進行的可能性還比較大。
那麼──
「你──務必要好好干啊，瑞梵帝亞。你的眷屬或許將成為人類最大的王牌。」
艾莉安提打算賭一把。
那隻邪龍毫無疑問是條廢龍，卻充分擁有足以抵銷那女孩凶暴力量的人畜無害本性，這對奇妙的主僕若是能好好配合，或許能順利地走到最後。
老實說，要是為了人類著想，應該趁昨天晚上一口氣將他們斬殺還比較保險。沒有比事先排除多餘風險來得更好的選擇了。若是拿下瑞梵帝亞的首級，還能領到一筆豐厚的賞金。
原本以為早就在年輕時戒掉的賭博癖似乎又復發了，自己竟然想在這對莫名其妙的未知搭檔身上找尋希望。
「拜託你了，邪龍大人。」
當艾莉安提開著玩笑自言自語時，道場的大門被人用力地拍打著。
艾莉安提抿起帶著笑意的嘴唇拿下門閂，站在門外的是名搖曳著金色短髮的少年。他穿著看起來相當高檔的寬鬆衣服，袖子與下襬被粗魯地扯掉，變成了輕便的服裝。
「少年，你有什麼事嗎？我沒在這座城裡見過你呢。」
「我騎了一整晚的馬追著他們過來的。」
「……你在說什麼？」
「我聽守門人說了，邪龍•瑞梵帝亞來到這座城市了吧？」
艾莉安提聽見少年說出這出乎意料的名字後愣了一愣。
「拜託了！我聽說你是城裡最厲害的高手！請教我武功吧！我無論如何都必須打倒它！」
「雖然不知有什麼理由，但我可沒閒到能陪你這種孩子練武。依我所見，你好像沒有什麼練武天賦，而且也沒有戰鬥經驗吧？」
「但我必須打倒它並且拯救她，拯救瑞湖──那個被它抓走的女孩。」
「你是瑞梵帝亞之前所在村莊的人嗎？」
他看起來認識瑞湖，而且還對邪龍抱持著非比尋常的怒火。
該不會──
「手伸出來。」
「欸？手？」
「你別管，快伸出來。」
艾莉安提半強迫地握住少年的手腕。雖然沒有對瑞梵帝亞與瑞湖說過，但她的本業並非劍士，而是專精某項技藝的魔導士，該項技藝依照運用方法，也能產生類似讀心術的效果。
「那女孩──瑞湖拿著的短劍是你交給她的啊。」
比起話中的內容，少年對瑞湖這個名字的反應更大。
「你見到瑞湖了嗎？她沒事嗎？」
「目前是呢。」
艾莉安提雖然覺得該擔心的應該是那只可憐老龍的安危，卻沒顯現在表情上。
不過，這下棘手了。這少年鐵定是瑞梵帝亞提過的「唯一關心瑞湖的少年」，雖然不知道瑞湖對少年懷有多深的感情，但要是隨意讓他們碰面，或許會對她誤會自己是邪龍眷屬的想法造成動搖。
友情解放了眷屬的詛咒──雖然聽起來像是一段佳話，但在這種情況下解放見到的則是魔力失控的地獄。
「拜託你了！要是沒有天賦，我會比其他人努力兩、三倍的。如果需要錢的話，我就算去打雜也會賺回來。拜託了，請讓我變強吧！」
「……真傷腦筋啊。」
要是將他趕走，少年或許會繼續策馬追趕瑞梵帝亞，快的話大概幾十分鐘就能追上吧。畢竟現在的瑞梵帝亞前進速度遠比馬慢，而且才剛離開城鎮。
被追上的下場可想而知。
少年靠著偷襲了結了邪龍的性命，或是少女反擊殺死昔日舊友。不論哪種都不是什麼好下場，都會犧牲一條無辜的性命。
艾莉安提清了清喉嚨說道：
「我知道了，這會是一場耗時又嚴苛的修行喔。少年，你叫什麼名字？」
「……哇！太感恩了！我叫萊奧德，請多指教了，師父！」
總之，先絆住這小鬼半年左右吧。