第三卷 第三章 第二位勇者，艾力歐特
翡露梅妮雅與蕾菲爾的關係比水明想像中還要好。
初次見面當天的互動也是如此，畢竟她們兩位都是容易給人留下好印象、認真且頗富正義感的人。思考模式與方向性在本質上都很類似，因此也沒花太多時間消除隔閡。
由於兩人醞釀出的氣氛沒有絲毫險惡的感覺，所以水明對此沒有半點憂慮。而論及蕾菲爾，能有個詳知這個世界魔法的人成為夥伴，對她來說實屬僥倖。雖說無法在魔導院就學令她很無奈，但後來似乎決定由翡露梅妮雅來教授魔法。
只不過偶爾似乎會看見蕾菲爾做出牽制翡露梅妮雅的舉動——但這或許只是水明的錯覺，先不論這點。
與翡露梅妮雅會合的兩天後，水明等三人一同前往帝國冒險者公會宵暗亭的分部。
由於擊退勒賈斯後一次也沒來過分部，這次是為了報告兼申請在帝國的活動而來訪。
然後，目前水明剛結束向櫃檯女性報告關于勒賈斯與魔族一事，也順便辦完之後的手續。
「……好的，辛苦您了。我們分部也聽說過關於厄斯泰勒的事。對於商隊的各位與同行者們，我感到十分遺憾。」
「嗯，我們也很抱歉這麼晚才報告。」
水明對櫃檯小姐低頭致歉。雖說光因為勒賈斯就已無暇顧及其他事，但半途脫離委託，何況還失去其他公會同伴，因此水明才想說必須來一趟分部報告此事。
畢竟自己在立場上終究屬於公會成員，儘管前陣子還無法立刻公開，但這下子總算放下肩頭的重擔。
「不會，您這也是不得已，能平安抵達真是太好了。還有關於此事，我們分部也願意全力支援八鍵先生，要是有什麼事請儘管告知我們。」
宵暗亭的櫃檯小姐表示後續會提供助力，水明對她說了一句「非常感謝你」，接著便回到翡露梅妮雅與蕾菲爾等待他的餐桌前。只見蕾菲爾雙手拿著陶瓷茶杯「嘟嚕嘟嚕」喝起葡萄汁，而翡露梅妮雅則依舊維持冷靜沉著的模樣環顧周遭。水明舉手對她們示意已經報告完畢，一坐到附設的椅子上，翡露梅妮雅立刻提問。
「這樣好嗎？」
「嗯？你指什麼？」
當她一臉表情複雜地提問時，水明則伶俐的反問，回話的則是蕾菲爾。
「是關於剛才的報告。從我們這邊聽來，感覺你講得比預期中還詳細。報告到如此詳盡的程度，總有一天會被赫德里珥士那傢伙發現你還活著。這對我們來說不會不利嗎？」
「我想很難說吧……從先前的話里聽來，那名貴族之所以拿我當誘餌，純粹因為這是良策吧？他又不是非認真殺我不可。我想他原先應該根本沒半點想殺害我的意思。」
「確實如此。我想若非有勒賈斯一事，赫德里珥士公爵也不會訴諸這種手段。畢竟在公爵的認知中，水明閣下只是勇者的一位沒有任何力量的朋友。」
「原來如此。不過，不泄漏自己的底牌給別人知道，還是比較有利吧。如果對方不知道我們的存在，就不會動手，若有什麼萬一也能伺機而動。剛才那樣不算是禍從口出？」
蕾菲爾放下裝有葡萄汁的杯子並如此說道。確實如她所言，目前自己身處何種立場這點相當重要。和在帝國不同的是，由於水明是以假名進入格蘭特市，因此赫德里珥士恐怕不知道水明還活著。那麼今後若繼續維持該狀態，也不會遭人利用。
誠如蕾菲爾所言，水明剛才確實做出禍從口出的傻事。不過，這點水明心知肚明，也是置好處與壞處於天秤上衡量過所得出的結論——
「硬要說的話，我反倒希望他趕快動手，如此一來也能替我們創造找他幹上一架的契機。如果他想一天到晚找我們麻煩，就請自便。」
水明在這番桀驁不馴的發言後，還補充一句「這樣也能掌握他的動向」，如此答覆關於此次報告的疑慮，於是蕾菲爾說道。
「真意外，沒想到你居然這麼爭強好勝。」
「那位叫赫德里珥士的貴族是會牽連無辜之人的傢伙。既然他臉皮厚到連『勇者的朋友』都能拿來利用，想必是如果有什麼萬一，連黎二他們都會用來當擋箭牌，然後用完就丟的人吧。不論他的本意為何，必然不能長久放任不管。」
「我們這邊要是能想辦法牽制他就好，問題是赫德里珥士公爵是連國王陛下都很難動手的對象……」
「畢竟是封建國家，這也沒辦法。不過總是受那位老大人照顧，我也會覺得很抱歉。」
如此說道的水明為這道難解的問題嘆息，接著決定先結束話題。事情就發生在水明準備找兩人商量接下來該怎麼辦之際。
後方傳來透亮優美的人聲。
「——能稍微打擾你們一下嗎？」
「你說我們？」
「是啊。」
水明回過頭答話的對象，是一位符合眉清目秀這形容詞的美少年。金髮、碧眼，儘管白皙肌膚容易讓人聯想到北歐系，實際上色素卻也沒那麼淡，給人一種中性的感覺。是與黎二的方向不同，令人會有「很俊美」這種想法的男性。
年紀看上去與水明應該不會相差太遠，身上穿著異國風情的服裝，與帝國看見的服裝總覺得有所不同。
出聲搭話的少年給水明這種印象。他忽然察覺到室內的人們開始喧鬧起來。依水明觀察，原因應該出自少年向他們搭話。
「很抱歉這麼突然，我的名字叫艾力歐特•奧斯丁。關於我的來歷——由自己來講或許有點奇怪，但我是被稱為勇者的人，這麼說你們能懂吧。」
由於眼前唐突揭露的自我介紹，水明等人震驚到頓時令椅子發出哐啷聲響。
「然後這邊這位是與我同行的救世教會的魔法神官。」
「我叫克莉絲妲。」
身旁的少女配合艾力歐特的自我介紹脫下兜帽，再提起裙子一鞠躬。是一位垂著綠色三股辮，看似沉默寡言且表情僵硬而神經質的少女。
接著艾力歐特的眼神立刻注視起蕾菲爾，等水明察覺後，只見她轉為驚訝的神情。
「看你的表情，應該是心裡有數了吧。」
「難道……你也是因為神諭……」
蕾菲爾因愕然而臉頰抽搐，嘴裡結巴講出詢問的言詞。而艾力歐特則以清爽口吻對她展露笑容說道。
「沒錯。因為女神愛爾修娜宣告的神諭，所以我來接你了。」
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我來接你了，艾力歐特如此說道。換言之，這位少年即是在艾爾•梅黛受到召喚，要與蕾菲爾一同旅行的勇者嗎？
「果然與神諭中的特徵一致，能告訴我你叫什麼名字嗎？」
「我、我叫……蕾菲爾•葛萊齊斯……」
「蕾菲爾•葛萊齊斯。嗯，蕾菲爾妹妹嗎，請多指教。」
對蕾菲爾展露笑容的艾力歐特朝她伸出那隻白皙的手。此舉究竟是友愛的表現，抑或是打算就這麼——
「來，遵從女神愛爾修娜的神諭，和我一起走吧。」
「這、這個……」
蕾菲爾聽到艾力歐特理所當然的說詞而感到困窘。當身旁的人擅自推進話題而不禁插嘴的人，自然是水明。
「能聽我講一下話嗎？」
「你是？」
「同行者水明•八鍵。你突然自我介紹，然後就這麼自顧自地講下去……但你真的是勇者嗎？」
這道問題似乎令克莉絲妲感到焦躁，她宛如要為水明的疑問發出怨言般上前一步，卻立刻被艾力歐特出手制止，取而代之則由他開口說道。
「你會有此疑問也是理所當然，我的確有可能是自稱勇者的其他人。不過，我剛剛說得都是真的。我想想，關於這點，克莉絲妲與宵暗亭的人們能夠幫我證明。」
「這裡的人們也能證明？」
「因為不久前我們一起去討伐過魔物，所以我的實力算是眾所周知。」
說出這番足以隱約窺見其自信心發言的艾力歐特環視周遭，於是好幾人點頭。原來如此，前一刻的吵嚷聲是因為有人認識這位少年。如果勇者毫不猶豫地找人搭話，確實會成為話題。
不過話說回來，這種能聽懂不同語言的異樣感究竟意味著什麼。由於水明對原本世界的語言大致上都有印象，因此即使經過轉化，只要特別留意應該就能查明對方講哪種語言。剛才之所以辦不到，代表這位少年不是從水明原來的世界被召喚來的人，即使如此他仍是勇者的話……
接著蕾菲爾露出嚴肅表情。
「……水明，他的特徵和我聽到的神諭一致。他恐怕就是在艾爾•梅黛受召喚的勇者，這點無庸置疑。」
「是的，艾力歐特大人的確是在艾爾•梅黛受到召喚的勇者。」
克莉絲妲斬釘截鐵地斷言。接著，艾力歐特手抵在自己胸口上，閉起單眼提問。
「如何？我想這樣你們應該就能接受了吧？」
「你是勇者這點是可以啦。」
「既然如此——」
「我也聽她提過這件事，但讓你帶走她又是另外一回事。」
「嗯？」
「應該說，難道她就非得被你帶走——應該說非得遵守女神的神諭不可嗎？」
水明提出疑問。對住在這世界的人來說或許是偏離常識的提問，但此刻他非問不可。
然後，克莉絲妲答道。
「當然，這是女神的意志。受益於女神恩惠的我等人類，有義務聽從女神的神諭。」
住在這個世界的人們，至少會收到直接的神諭，或者是透過元素獲得她的恩惠。而蕾菲爾本人甚至繼承了女神左右手之人的血統。
然而，即使如此——
「她本人可不願意喔。」
「即使如此我也要帶她走。」
艾力歐特如此明確表示。即使他們是從不同世界被召喚過來，但艾力歐特竟如此尊重愛爾修娜的意志，即使關於這點原因尚未明確，不過對於神諭他並未抱持疑問，這點無疑是有某種理由。話雖如此，看見此等狀態下的蕾菲爾還能講出這種話，感覺也很奇怪。
水明順著話問下去。
「是要去討伐叫魔王的傢伙吧？但你卻要帶上無法戰鬥的人過去嗎？」
「關於這點，我確實也很在意。」
沒錯，如果是性情正常者自然會如此回答。
「既然如此——」
「可是，儘管如此依然有這種神諭降臨，你不覺得這是代表其中有某種非帶上她不可的隱情嗎？」
「我覺得只是你過度解讀。」
「不過降下神諭的，是人類難以想像也觸及不到的存在，我想視女神的神諭有某種我們難以推估的意義比較好。」
「你是指神明這種可疑的存在嗎？或許她只是一時興起而已。」
「這不可能，至少我現在就受到神諭的幫助。」
「就算你用這種裝模作樣的態度講話，也無法加強女神的信用喔。」
當水明如此妨礙艾力歐特誇張的言行舉止後，這次則換克莉絲妲開口。
「從剛才聽來……」
「嗯……？」
「從剛才聽來，你不斷講出抗拒神諭的發言，難道是要反抗勇者艾力歐特的意志，乃至違抗愛爾修娜女神的神諭嗎？」
「這、這個嘛……」
克莉絲妲以銳利視線睥視，蕾菲爾因此倉皇失措。如果是平常的蕾菲爾，這種斥責般的視線根本不會造成她一絲憂慮，但她之所以如此驚慌，明顯是因為提到愛爾修娜。
此時翡露梅妮雅也來助陣，展露平時沒機會看見的凜然態度迎戰克莉絲妲。
「女神愛爾修娜的神諭確實很重要，但你們似乎太無視我們的情況了吧？現在馬上就準備帶走蕾菲爾會不會有點太性急？」
「我想任誰都很清楚，綜觀當今情勢，是不容許有人講出這種悠哉話的。更何況諾希亞思已經淪陷於魔族之手，幾天前厄斯泰勒王國也才差點遭到魔族進攻。」
「但是防禦住了。」
「那不過是結果論，目前魔族正在進攻才是問題所在。」
「可是即使蕾菲爾隨勇者閣下同行，也不代表就能改變現狀。不如說很可能會被民眾當成是不相關的人，導致勇者閣下傳出不好的風評吧？」
翡露梅妮雅與克莉思妲視線激撞，並迸散火花。即使翡露梅妮雅的論調一瞬間居於劣勢，但很快又以巧妙方式展開反擊，克莉絲妲因此緊閉嘴巴。
在這段過程中，翡露梅妮雅發現艾力歐特緊盯著她。
「……請問怎麼了嗎？」
「我想知道你叫什麼名字。」
「……我叫翡呣•雷伊。」
被問到姓名的翡露梅妮雅靈機一動報上假名，接著艾力歐特走近她身旁，拋出別有所圖的視線。
「翡呣小姐，你的魔力量還真多呢。」
「唔、咦？」
「我們目前正在擴充討伐魔王的戰力的過程中，換句話說，我們所處的情況正是需要像你這種厲害的人。翡呣小姐願意和蕾菲爾妹妹一起跟隨我們嗎？」
「什麼！」
「咦、咦咦咦咦？」
「不對，與其問願不願意跟來，不如乾脆請你直接跟我走比較好吧。我記得徵用協助者確實也是勇者的權限。」
如此說道的艾力歐特斜眼望向克莉絲妲。
「……是的，你說得沒錯。」
水明見她在肯定艾力歐特的提問前稍微沉思，難道是還有其他隱情嗎？不過在經過一番口角後就立刻勸對方成為同伴，會有這種態度倒也不奇怪，另一方面，艾力歐特對此似乎毫不介意。
「既然如此，你沒問題吧？」
「就、就算你這麼說……」
在翡露梅妮雅陷入更強烈的迷惘前，水明介入對話。
「再怎麼說這也太蠻橫了吧？」
「或許吧。」
難道他是想岔開話題嗎？艾力歐特彷佛品評般以沒禮貌的視線掃視水明。
「怎樣？」
「雖然她似乎很強，但你好像沒有能承受我們的旅途的能力。」
「啊？」
「換句話說，我們沒辦法帶你上路，所以很抱歉，你就放棄吧。雖然對你來說，這種情況就像是兩位同行的女孩子被人搶走，但討伐魔王是這個世界的人們切身的問題。為了這個世界的人們，就請你含淚放棄吧。」
水明的嘴角微微抽搐。既然都沐浴在如此侮辱人的話語下，水明也沒辦法繼續佯裝冷靜。明明是初次見面，講話還真夠不客氣。
「你覺得呢？」
「為了這個世界的人們，你以為拿這句話就能當成免罪符？」
「免罪符……從前後文聽來，是我無法避免因為強行帶走她們而被中傷的意思吧？」
艾力歐特如此說道後，又補充一句「應該說正因為有這種理由，我才要帶走她們」。當水明打算反駁之際，身旁的翡露梅妮雅以軟綿綿的口吻哭訴道。
「水明閣下〜！該怎麼辦〜！」
翡露梅妮雅表現得相當為難，與克莉絲妲對峙時的凜然態度儼然消失無蹤。
而水明則繼續瞪著艾力歐特說道。
「……梅妮雅的情況不聽他的要求也沒差吧？」
「話、話也不能這麼說！照他剛才的說法，如果是救世勇者的請求，我就必須要一起隨行。」
水明靠近翡露梅妮雅身邊在耳畔喃喃低語。
（那麼，國王陛下的命令……）
（不能說。如果講出我的本名，聖廳恐怕就會正式在會議上向厄斯泰勒提出請求。如此一來，即使是陛下的命令也……）
無法發揮效用嗎？這麼說來，水明記得以前確實聽說在會議上，厄斯泰勒被強迫執行英傑召喚。一想到這點，即可推斷出眼下無法以一國之王意義不明的命令為優先。
就算如此還是要拒絕，水明接著重新轉向艾力歐特。
「我拒絕。」
「此事與你無關，你沒道理講這種話。」
「不對，她們兩人都是我的旅伴，由我拒絕也很合乎常理吧。」
「我剛才說過，這是為了這個世界的人們。」
艾力歐特再次拿這個世界當作盾牌，水明隱約表現出焦躁的態度。
「關我什麼事。」
「水明！」
「水明閣下！」
儘管這並非能在公眾場合講的話，但水明依然非說不可。翡露梅妮雅與蕾菲爾因水明的發言而驚呼，相對勇者艾力歐特則顯得有些驚訝。
「……你也是這個世界的人吧？」
「可能吧。不過，這對我而言根本無所謂。」
「你……」
艾力歐特的眼神為困惑所占據，與水明貫徹鋼鐵意志般的眼神糾纏。接著當兩者短暫意志交鋒後，某人介入其中。
是克莉絲妲。
「各位聽到剛才的發言了嗎！這名男子竟敢忤逆備受敬畏的女神！」
翡露梅妮雅與蕾菲爾推開椅子起身。
克莉絲妲背對水明並以類似演說的行為，從宵暗亭內一隅朝向所有人講出加油添醋過的內容。看來她是打算展開誇張的抨擊，拉攏周遭人好煽動水明的孤
立感。
許多人立刻對克莉絲妲大音量的發言有所反應。原本只是交頭接耳並窺視水明等人的宵暗亭相關人等，都明顯對此事產生興趣，就連前來申請委託的疑似救世教會的信徒們都露出譴責目光。
最後應該是遭到與剛才截然不同的氣氛觸發，周圍開始傳來「無禮之徒」、「不知羞恥」等咒罵水明的聲音。
儘管水明在自作主張這點沒資格說別人的不是。不過，拉攏眾多周圍不相關的人改變現場氣氛，利用信仰心惡意煽動他人，還是令水明沒由來火大。
「……左一句女神右一句女神，只要這種莫名其妙的傢伙一開口，本人的意志就被當成垃圾嗎？」
「我不是這個意思。只是問題的嚴重性，已經到了無法光憑情感揣測的次元。」
即使如此。
「蠢斃了。」
「什麼……？」
艾力歐特耳聞水明過於直接的發言，一瞬間感到為難。水明以眼角瞥他一眼，再望向翡露梅妮雅與蕾菲爾。想必目前她們的心境相當複雜，女神的意見與自己的意志抗衡，表情與眼神都因不安而游移。
「你看看她們兩位，讓過去一直活得正直的人露出這種表情的女神，根本就不是什麼好東西。我有說錯嗎？」
「你還要講這種話嗎……」
「說了又怎樣？即使如此你還是堅持要帶走她們——哼，那就來硬的試試看吧。」
聽見水明危險的發言，室內交錯著「聽他對勇者大人講了什麼」、「他以為自己能贏過勇者嗎」、「真是愚蠢」等批評聲。而艾力歐特等人果不其然也這麼想。
「……你要挑戰身為勇者的我？」
「沒錯。」
水明以堅決的姿態面對這道問題，固執地表示不願退讓。即使看見水明的態度，艾力歐特的想法似乎依舊沒變，這次轉而開始說服起蕾菲爾。
「你應該能理解女神愛爾修娜意志的重要性吧？」
「我、我，那個……」
蕾菲爾先是沉默到底，最後終於點頭。既然受到女神的恩惠，即使違背自身意願，卻也不得不頷首承認。
「她似乎可以理解。」
「看來是這樣。不過，即使如此我還是不能讓你把人帶走。」
沒錯，因為他們約好。不論發生什麼事，都不會害蕾菲爾留下痛苦回憶。雖說沒有與翡露梅妮雅定下約定，但對她也是一樣。
再三遭到拒絕，艾力歐特以類似錯愕的態度嘆息，再以意志堅定的眼神望過去。
「——我知道了。雖然對你不好意思，但就讓我訴諸武力帶走她們吧。」
決定好了嗎？而克莉絲妲則再次吵嚷著向周遭人宣示他們的正當性。
「聽見了嗎！這邊這個人，膽敢講出反抗女神的話！」
配合克莉絲妲的呼聲，周圍責備的聲音再度聚集過來。這次的喧囂聲更強，其中還有許多難以聽清楚的說話聲。翡露梅妮雅露出苦澀表情，蕾菲爾則無力對抗周圍的譴責，如坐針氈般臉色鐵青。
「……每個人都一個樣。」
被聽到的話語影響，配合譴責的批評聲，根本不顧他人情況。不願意注視正確的事物，一個勁仰賴看不見的事物。一心認為只要配合周遭人或神的啟示即可，放棄自我思考，只會攻擊處境弱勢者。
「……水明，我果然還是放棄……」
水明溫柔撫摸講出喪氣話的蕾菲爾的腦袋。
「水明閣下……」
該怎麼辦才好，露出彷佛如此訴說視線的翡露梅妮雅，水明使眼色要她別擔心。
然後這次則望向眼前的勇者等人。
縱然有女神的神諭，他們的做法也太過蠻橫。他們知道蕾菲爾的隱情與她體驗過的痛苦嗎？知道翡露梅妮雅幹勁十足地想要幫忙嗎？忽視她們這種心情難道又算正確嗎？克莉絲妲依然繼續引發騷動，勇者艾力歐特為一決勝負而拉開距離。待在屋內的其他人，不是在四處敲鑼打鼓就是圍住水明等人占好位置。
水明一度回想起自己獲得力量的意義後，原本壓抑的念頭全部頓時煙消雲散。
「很好，來吧。管你是勇者還是誰，只要是阻擋在我面前的人，全都要甩開。」
「我應該說過，你沒有能跟隨我們的力量，像你這種人怎麼可能敵得過我。」
「……」
「別看我這樣，我在原本的世界也算小有名氣的劍與魔法的高手，而來到這個世界後又受到英傑召喚的加護。這代表什麼意思，你應該不會不曉得吧？」
「天曉得，這又不關我的事。」
「看來你似乎是不太能溝通的人——」
艾力歐特話才一講完，水明立刻解放自身武威，令殺氣滲透四周。棲宿寒氣的激烈壓力甚至干涉室內溫度，氣溫一口氣降低至冰點以下。或許是氣溫瞬間驟降的緣故，就連空氣中能蘊含水分的上限量都隨之降低，彷佛周圍牆壁與物體都冒出冷汗。
正因為如此，室內除水明以外所有人都臉色驟變，呼出來的氣也白茫茫一片。水明引起的心靈寒氣【Psychic cold】好似連時間都為之凍結。凡是有意識者皆無法動彈，手腳末端全都凍結而凝固。
「你說我這種程度的力量怎麼了？」
「你……」
艾力歐特即使額頭因冷汗濕溽，卻依然保持氣魄。看來他說在原本世界小有名氣，這點應該所言不假。如果是平常，水明理應會送上一句讚美，但如今他卻沒這麼做。只是以冷漠的舉動靠近敵人，僅此而已。
艾力歐特拔出配在腰際的劍，寬度與黎二拿的劍不同，是幅度較窄的細長刀身。黑色劍刃滲透魔力後，如燃燒般閃耀赤紅光芒，材質恐怕是俄瑞卡科斯（注1：奧利哈鋼的別稱，俄瑞卡科斯為古希臘文發音，奧利哈鋼為英文發音。）不會錯。照理說應該是不適合當武器的材質，在異世界似乎有不同見解。不過，這些閒聊瞎扯如今根本無所謂。看來某某勇者打算先踏入敵陣好占得先機，但雙腿卻因心靈寒氣而無法流暢動作，並阻礙到英傑召喚的加護所帶來的恩惠。
「艾力歐特大人……雷啊，具現光輝與力量之汝身，依循吾等先進之意，於剎那間擊破敵陣！閃電狙擊！」
克莉絲妲先行跑來掩護，受現場氣氛逼迫而急於釋放魔法雷電。魔法醞釀出啪嚓的雷擊聲響，製造出醒目的淡薄紫色光輝。
不過——
「消失吧。」
水明只說這麼一句話，神秘之力隨即消失。克莉絲妲察覺到自己編織出的魔法回歸虛無，領悟到雙方的實力差距甚大，因此當場膝蓋癱軟。
過程中，艾力歐特殺入敵陣，或者應該稱為猛衝過來。其招式或許是英傑召喚的加護配合他原有的劍術技巧，是宛如疾風的單手突刺。一瞬間即達到最高速，在銳利度上甚至更勝朽葉初美一籌。水明於劍尖觸及自身的一瞬間之前，轉身繞到艾力歐特的慣用手側，在雙方擦身而過時詠唱咒文。而勇者則反轉視線所及之處，緊盯著對手不放。水明並不打算半吊子結束攻擊，其詠唱勢法為印契法，竄改光明真言與五色光印，左手於腰際擺起金剛拳架勢，五指稍微分開的右手置於左半身下方。陣式為曼荼羅，編織的魔術為強制解放對手魔力的迦陵頻伽的甘甜美聲。
然後，使盡全力詠唱。換言之，即為真詠唱——
「力量伴隨淵博的知識甦醒吧，普世一切聲響源於高聳天庭，以甘甜美聲解放汝等於原罪之中。汝等聽聞，縱然長達一由旬亦不止息之聲響。汝等聽聞——【Buddhi brahma.Buddhi vidya.Asat nadamaya omkaruma.Kalpa devanagarai.kalpa】」
「——請稍等一下！」
「——唔！」
唐突出現且窘迫制止雙方的發言，令水明一時中斷詠唱並轉向聲音來源處。在這種時機點開口，說出任誰都在意不已的發言，從音調的尖銳度聽來應該是女性。而眼前之人，竟是先前水明等人前往教會時，曾遇見過的獸人修女。
克莉絲妲依然當場癱軟在地並質問對方是誰。
「你、你是？」
「我是救世教會的修女克萊麗莎。為宣告女神的新神諭而特此前來——」
❖ ❖ ❖
「雙方請退下。」
克萊麗莎站上艾力歐特與水明一分高下的舞台，目睹兩人的身影后如此宣告。從地板上站起身的克莉絲妲拋出疑問。
「請問新的神諭是怎麼回事？再說這項神諭和我們有關嗎？」
「是的，勇者大人與那位先生，和這兩位有關。是剛才女神直接對我降下神諭。」
「和我跟他有關？」
「是的。雙方不能因那位紅髮少女起爭執，要以逮捕擾亂帝都的影子來一決勝負。」
從意外之處出現的仲裁引起周遭人一陣喧囂。沒想到這種時間點竟然又有神諭覆蓋原先的神諭，出乎所有人意料之外。
這次則換水明問修女。
「修女小姐，擾亂帝都的影子是指什麼？」
「我猜恐怕是指昏睡事件的犯人。神諭應該是指逮捕犯人那方就算在這件事上的……」
「換句話說，就是要我和他較量誰先逮捕犯人吧。」
「是的。因此請雙方退下，在這種地方起爭執毫無益處。」
當修女表示不必做無謂之舉後，艾力歐特老實收起劍。
「……我知道了。既然是神諭，那我就放下劍吧。」
目睹此景的水明也平靜收回武威與魔力。在這種狀況下硬是起爭執，只會令自身處境變得更加惡劣。
收回劍的艾力歐特轉向水明。
「看來似乎變成這種局面了，你打算怎麼做？」
「哼，我又沒義務聽那位叫愛爾修娜的女神的話。不過，如果靠這場比賽就能徹底解決這問題的話，要我答應也行。」
「雖然我不喜歡你的語氣——不過就這麼說定。」
語畢後，艾力歐特當場宣言會履行承諾，並回到克莉絲妲身邊。
「艾力歐特大人……」
接著艾力歐特拋開露出不安表情望向他的克莉絲妲，轉而望向水明。
「我記得你的名字應該是叫水明•八鍵吧。」
「對。」
「我會記住的。好，我們走吧，克莉絲妲。」
艾力歐特如此說道，之後帶著克莉絲妲穿越湊熱鬧的觀眾並離開公會。
克萊麗莎靠近目送艾力歐特背影的水明。
「好久不見。」
「我還真沒想到修女會介入。」
「其實我也是。因為有事而前往宵暗亭，沒想到前陣子講過話的男性竟然和勇者大人引起爭端。」
此事確實令人意外。沒想到會明知對方是拯救世界的勇者，卻依然挑釁對方——
然而此時，水明察覺到克萊麗莎發言中奇怪的部分。剛才她表示自己是有事才來宵暗亭，照對話的走向聽來，怎麼都不像是特地來宣告神諭。既然如此……
「修女，那麼剛才的神諭……」
「剛才的神諭嗎？剛才那是——」
「……？」
修女說悄悄話般湊近臉龐，然後淘氣地笑著講一句「騙人的」，隨即遠離。
【插圖】
「啥……啥啊？」
「如果我不這麼做，勇者大人就會被您扁得稀巴爛——咳咳！是被您毫不留情打敗。」
如此說道的修女嘻嘻笑著，態度看起來實在不像是為了保護勇者而撒謊。
「說不定我會輸呢。」
「哎呀，您是想說我有眼無珠嗎？」
「不，你有一雙慧眼。」
儘管無從得知此戰的結果，但預測結果這種作風實在不像修女所為。不過，或許有某些正因為是獸人才能體察的理由吧。先不論這點。
「既然如此，那你這麼做好嗎，居然編出假神諭。修女是隸屬救世教會吧？」
「是的。」
「那麼……」
水明語沒說完，克萊麗莎猛力搖頭。
「雖說這是侍奉愛爾修娜女神之身者不該有的發言，但女神的神諭並非全然正確。而您不會輕易受神諭影響，願意挺身而出保護珍視之人的姿態，我認為相當出色。」
「咦……」
水明因為聽到意外的讚美而感到困惑，於是克萊麗莎溫柔包覆他的手。
「您有一顆很善良的心，希望今後您絕對別忘記這種想法。」
如此說道後，修女轉身離開宵暗亭。
❖ ❖ ❖
由於克萊麗莎的仲裁而同意與艾力歐特一決勝負的水明等人，從宵暗亭逃也似的撤退，隨即移動到靠近住家的地點落腳。
翡露梅妮雅露出複雜的表情。
「唉……情況變得很不得了呢。」
比賽看誰先逮捕昏睡事件的犯人，確實是預料外的事態。雖說是克萊麗莎帶來的轉機，但誰也沒料到他們會被捲入這起事件。
「……抱歉。因為給我的神諭，竟然連翡露梅妮雅小姐都受到牽連。」
「別、別這麼說，蕾菲爾不需要為此掛懷！對，與其計較開端為何，不如說只要贏了這場比賽就好！對吧，水明閣下？」
體察到自身失言的翡露梅妮雅將話題拋給水明，而水明本人則雙臂抱胸完全不答腔。只是一個勁凝視地面到幾乎看出一個洞的程度。因其態度而感到詫異的她，越發不安地重新提問。
「水、水明閣下？」
「……啊，說得對。只要能想辦法抓到昏睡事件的犯人，就暫時沒問題了吧。」
沒錯，正如心不在焉的水明所言，即使贏得比賽，也只是暫時把問題往後拖延。畢竟比賽只是克萊麗莎的謊言，女神也可能再次向蕾菲爾降下神諭，所以即使比贏也無法從根本解決問題。既然這問題牽扯到信仰，就無法以常理論之。
水明如此獨自在腦中不斷進行假設，蕾菲爾見他埋首于思考的汪洋，一臉不安地輕輕扯動水明的衣袖。
「水明，怎麼了？」
「沒事，我只是在思考今後究竟該怎麼辦才好。」
「果然還是先實地探聽看看消息？」
水明同意翡露梅妮雅的提案。
「說得對。這事能拜託梅妮雅嗎？」
「請交給我！我就是為了幫助水明閣下才會特地跑來，有事請儘管吩咐……只是我想願意協助調查的人應該很少。」
「這也沒辦法，畢竟對手是勇者。」
沒錯，帝都的居民恐怕都不願意合作。畢竟要幫助的一方是拯救世界的勇者，而另一方則是反抗該名勇者的愚昧之徒。
雖說不至於妨礙水明等人調查，但大概也不會好聲好氣協助他們。儘管這點算是相當嚴重的不利條件——不過要逮捕犯人本身倒不至於不可能。
當水明如此思忖時，蕾菲爾舉起手。
「那麼我也去探聽線索。」
「不，我要拜託蕾菲別件事。」
「別件事……難道是找犯人？」
「不對不對，再怎麼說我也不會拜託目前的蕾菲去找犯人。」
聽到蕾菲爾發言的水明搖頭，再怎麼說他也不會勉強變小的蕾菲爾去找犯人。
「那是？」
「我希望蕾菲之後在帝都四處打轉，儘量多帶點野貓回來。」
「貓、貓嗎？為什麼會需要野貓。」
「嗯，我想既然募集不到人類的幫手，那隻好去找貓的幫手。」
水明如此說道，接著開始向兩人說明情況。
❖ ❖ ❖
水明等人各自分配好工作內容後，暫時分道揚鑣。和艾力歐特等人不同的是，起步已經晚了，也沒有半點線索，算是處於落後相當多的狀態。
於是水明筆直邁向唯一目擊過可疑人物的地點。
請莉莉安娜帶路到圖書館後的回程途中，一位身穿黑色長袍頭戴兜帽的人物，編織魔術在疑似結界的空間內追趕貴族。而水明察覺那名人物，恐怕就是該事件的犯人。
「話說回來，個子還真小。」
在黑暗中對峙的人影不僅身高矮，身材也很纖細。回想起來，便發覺對方應該是年齡頗幼小的人物——也就是小孩。察覺到這點後，無論如何都會滲出一股複雜情緒。
（到底是怎麼回事呢……）
襲擊居民使其昏睡，散播恐懼，被憲兵視為燙手山芋的犯人是小孩。水明根本無法察覺其中的動機。
當水明如此穿梭于思緒間並步行於大馬路時，只見前方一片人山人海。
「怎麼了……」
嘈雜人聲喧囂不已，而喧囂逐漸擴大。車水馬龍的大馬路上竟然會有怪事發生，這點喚醒水明湊熱鬧的好奇心，因此從馬路邊緣靈巧地靠近。隨即從圍成圓圈的人牆內，倏地察覺到膨脹的濃密魔力。
「……這是……」
這種感覺水明有印象，是前幾天才感受到的魔力波長。沒錯，是莉莉安娜特有的魔力膨脹後的結果。
水明不經意從後方聽到「怎麼回事？」、「是人間兵器……」、「對手是公會的魔法師」等隻言片語。其中一句
水明有印象，是莉莉安娜的別名。
水明邊說「不好意思」，邊鑽開人牆前進，最後總算來到人牆的最前方時，不出所料目睹到莉莉安娜的身影。
他能看見少女冷峻的左眼，而她睥視的對象，則是前幾天找碴的魔法師們。
與先前不同，這次他們似乎受到她慘烈的攻擊，長袍四處是焦痕與裂痕，簡直慘不忍睹。
恐怕是火或風魔法防禦不及所造成的結果，兩人的魔力幾乎徹底枯竭。
「如果你們得到教訓，就別再、老是跑來糾纏我。」
「可惡……」
語氣粗魯的男子一邊口吐惡言，一邊打算起身。眼神依然充滿敵意地瞪著莉莉安娜，但她並未因此寬恕他們。全身再度散發出濃密魔力，宛如包覆般將周圍數十公尺化為領域，強烈滲透出武威與殺氣，甚至是顯而易見的強烈惡意。
兩位魔法師與周圍湊熱鬧的群眾全體寒毛直豎。侵蝕皮膚般的魔力滿溢著毒氣自然也是原因之一，但重點是暴露出的惡意填滿空間才造就如此結果。
最後語氣粗魯的男子與語氣恭敬的男子，當場口吐白沫並昏倒。既然已經毫無魔力，想必要隔好一陣子才會醒來。莉莉安娜瞥了他們一眼後，收回魔力並解除備戰狀態。
另一方面，水明察覺到周圍某處似乎有道銳利視線。
男子們被她打到體無完膚，同時又散布恐懼氛圍，周遭因此陷入強烈的畏懼與明顯的嫌惡漩渦。
看來這次恐怕又是他們先動手，錯應該不在她身上。但明明是正當防衛卻飽受世人批評，總覺得有些可憐。
此時水明為幫莉莉安娜一把而上前。
「嗨。」
莉莉安娜察覺到聲音來源而轉頭。
「……又是你嗎，沒想到你又出現在我面前。」
「這點我也一樣，所以別再說我糾纏你了。然後呢——」
隔了一拍，水明以憐憫的視線望向慘遭回擊的男子們。
「就是他們跑來找你麻煩？」
「沒錯。他們得不到教訓、又跑來找我挑戰。明明是大人，卻是無可救藥的笨蛋，真是大笨蛋。」
「……你也真慘。」
水明瞥向男子們的視線充滿錯愕。只要不著痕跡地這麼做，周圍險峻的氣氛應該就能獲得緩解。儘管水明這麼想，情況卻並未一如他預期的發展，圍觀者的眼神依舊沒變。
前排的湊熱鬧群眾應該比水明更早到，不知為何卻盡說些「人間兵器痛宰公會的魔法師」、「令人毛骨悚然的小孩……」、「為什麼都不管好這麼危險的小孩」等嚴厲發言。真奇怪，照理說一旦清楚何者才是正當的後，理應不會冒出這種發言。話說回來，水明認為首先就應該要譴責對小女孩動用暴力的大人才對。既然如此，為什麼矛頭又會指向她呢？難道說這就是帝都居民對莉莉安娜的認知嗎？
水明因周遭的惡意而錯愕不已時，莉莉安娜動身。
「讓開。我可不是、展示品。」
莉莉安娜狠瞪起人牆，而人們為避免被那道視線射穿，紛紛提高戒心，表情嚴峻的離散。就在湊熱鬧群眾離開之際——
「……怪物。」
傳出某人如此憤恨的嘀咕聲。
「……餵。」
「只要不說話、就好了。不用過多久、就不會有聲音了……」
「什麼不會有聲音……問題不在這裡吧？這可不單只是誤解狀況而已喔。」
「沒關係。」
水明不確定自己是否多心，總覺得她俯首說出的話，語氣相當堅定。言詞間也參有一種順其自然的達觀感。
「……真的這樣就好嗎？」
「是的，不論是噁心的魔法師，還是遭人忌憚，都已經是家常便飯。在帝國——不對，不論走到哪裡，我都是這樣子。」
水明聽見莉莉安娜寂寥般的嘟噥聲，彷佛在訴說現實早就無可奈何。
「我隸屬的部門很特別，原本就容易遭人厭惡，再加上有我這種人出現，這樣也只是剛好而已。」
確實如此。軍隊內有特殊部門，而該部門遭人厭惡也算時有所聞。雖說軍隊內外的不滿越發強烈，不過一旦另有容易攻擊的對象出現，目光自然就不會聚焦在軍隊上。所以她才會隻身承受那些惡意的矛頭嗎？
水明的視線掃向周圍，發覺眾人全都如同面對某種棘手的野獸般，邊窺視她邊往後退。
有些人退到商店屋檐下竊竊私語，某些人則躲到建築物陰影下送出瞪人般的銳利視線。所有目光全都透露出輕視眼前之人的晦暗光芒，根本就不是應該用來看小孩子的眼神。
最後湊熱鬧群眾總算散去，承受住冷酷視線的莉莉安娜同樣打算退場。
「等一下。」
「什麼事？」
「你受傷了。」
或許莉莉安娜是被男子們的魔法攻擊到，頸邊有些許紅腫，恐怕是灼傷。水明迅速靠近莉莉安娜，手覆蓋於傷處。
「做什麼——」
「稍微安分點。」
水明手上冒出淡綠色的磷光漫天飛舞，光輝滿溢四周。是治癒魔術，發炎的皮膚在水明的治癒下徹底恢復原樣。
莉莉安娜猶如撫摸不可思議的物體般，摩挲起原先燒傷的頸部。
然後。
「……為什麼。」
「嗯？」
「為什麼你、要對我、這麼好心呢？」
「沒什麼，我只是個好管閒事的人，惹你不開心了嗎？」
「是的，非常不開心。」
肯定水明疑問的莉莉安娜流露出的，是類似憤怒的感情。看見她這副表情後，水明內心無可救藥地湧現出憐憫之情。
「你只要、像他們一樣、就好了。」
「要我輕視你？用那種眼神看你？」
「沒錯。」
「你真的希望我這麼做？」
「嗯……」
「其實沒這回事，對吧？」
「……」
莉莉安娜俯視地面沉默不語，肩膀無力垂落。
「一個人能回家嗎？」
「——請、請別把我當小孩！」
「這樣啊，那看來應該沒問題。因為我還有事，所以要先走囉。」
如此說道的水明邁開步伐，前往疑似遇見過犯人的場所。
……隨你、便。
總覺得從背後聽到這種嘟噥聲。
❖ ❖ ❖
「我回來了。」
水明結束毫無斬獲的現場調查後回到家中。或許是一邊思考的緣故而差點直接脫鞋，在前一刻停止動作，接著急急忙忙穿回鞋子。不經意往玄關深處望去，只見綻放溫暖橙色光芒的照明下，蕾菲爾正埋伏好在等他。
「歡迎回來。」
「蕾菲，你先回來啦。那你傻站在這邊幹麼？」
「我在等你回家。」
「等我？」
當水明如此提問後，蕾菲爾點頭並指向浴室。
於是水明心領神會般說了聲「啊」並頷首，看來蕾菲爾是要他準備洗澡水。
雖說帝國的水利設施整頓完善而能供水，但熱水則需要用到魔法。因此燒熱水不是由家人負責，就是要請專門人員。既然水明家有兩位精於魔術之人，燒熱水自然是采前者方式，而這裡燒熱水的工作幾乎由水明獨攬。
「不過有必要特地埋伏等我嗎？」
「嗯，因為帶貓回家所以全身都是貓毛。」
「這可真慘。」
水明看著走近自己身旁的蕾菲爾的慘狀，不論是衣服還是露出的肌膚，甚至是不輸給橙色燈光而耀眼奪目的紅髮，全都參雜著貓毛。看來她可能在小巷裡展開過一場誇張的格鬥，雙臂抱胸的模樣顯得有些狼狽。
「就這樣嗎？」
「……？其他還需要講什麼嗎？」
難道應該講一句慰勞的話嗎？當水明才正這麼想時，蕾菲爾稍微鼓起臉頰。
「呣呣呣，真是不知長進……要我把你也變成全身貓毛的人嗎？」
「我就免了，閣下。接下來我還得窩在研究室里製作各種魔術品，還要研究梅妮雅帶來的書……」
「不必客氣，我們不是夥伴嗎？就讓我們一起分享這種難為情的感覺吧。」
「你等等，稍微冷靜一下。」
儘管水明如此說道，但蕾菲爾似乎正在興頭上。
「水明這種退縮的模樣還真新鮮，實在太有趣了。」
「喂！別來玩我！」
「有什麼關係。」
水明隱約看見蕾菲爾「呵
呵呵」地從容笑容，高舉雙手比起萬歲手勢。看來她正摩拳擦掌準備抱住水明好把貓毛沾過去。就在此刻，玄關門開啟。
「我回來了。」
「哦，歡迎回來，救世主。」
水明對探訪完畢而回到家的翡露梅妮雅如此說道，原本躲在自己身後的蕾菲爾往前探頭，然後又若無其事地躲回後方。
「……請問怎麼了嗎？」
翡露梅妮雅還無法掌握情況而來回張望，並露出吃驚的表情。看來她很努力打探消息，不僅氣色顯得有點差，還隱約透露出一股疲憊感。
「水明，拿翡露梅妮雅小姐當盾牌未免太卑鄙了。」
「你一副誓死要把貓毛沾到我身上的樣子，還敢講這種話。」
「唔……」
看來翡露梅妮雅已經從一連串的言行舉止察覺到其中含意，於是送上譴責的目光。
「水明閣下……」
「呃，好吧，玩笑先放一邊。」
如此說道的水明輕拍一下翡露梅妮雅的雙肩。
「梅妮雅，從今天開始就讓蕾菲教你怎麼洗澡，如何？之前你說過不知道怎麼洗澡，然後就一直放著不管吧？」
「咦？泡、泡熱水澡嗎？我其實……那個……」
翡露梅妮雅聲音提高八度，並開始慌張地揮舞雙手。
「說得對，這是個好機會。就讓我盡情教你洗澡的好處吧。」
「呃嗚……」
聽見興致滿滿的蕾菲爾這麼說後，翡露梅妮雅則語帶哭腔。
由於厄斯泰勒沒有入浴的習慣，因此她對入浴一事似乎有所抗拒，至今總是頑強抗拒洗澡。雖說嘗試過一次應該就會改變想法，她卻因為偏見而堅持拒絕。
接著，翡露梅妮雅似乎想與堵住前後方的水明和蕾菲爾拉開距離，而往側邊退去。
「其實不必今天洗也沒關係吧，改天有機會再說。」
「你之前不也才講過一樣的話？」
「翡露梅妮雅小姐，同樣藉口第二次是不管用的。」
被兩人如此回話的翡露梅妮雅顯得狼狽，接著像是想到某種藉口般，以嚴肅的表情開口。
「老實說，其實是史丁格雷家有不能泡熱水的家規……」
「唔，是這樣嗎？」
對家規一詞有所反應的蕾菲爾，迷糊地聽信翡露梅妮雅幾可亂真的藉口，另一方面，對水明卻不管用。
「太天真了，梅妮雅。在我的世界可是有能看穿謊話的魔術喔。」
「太奸詐了！水明閣下世界的魔術簡直是詐欺！」
「果然是騙人的嘛……」
「啊……」
其實她明明可以再糾纏一陣子，只是本性耿直而沒辦法繼續撒謊。
「翡露梅妮雅小姐真是不見黃河不死心，你就棄械投降和我一起去洗澡吧。」
「那順便麻煩你燒熱水了。」
「怎麼這樣……」
被興致勃勃的兩人包夾的翡露梅妮雅無處可逃，確認過前後門之後只好死心，沮喪地垂下肩膀並被蕾菲爾拉走。
……不久後，煩惱該把貓安置在哪而挑選地點的水明經過浴室附近，正好聽到從更衣間傳出衣物摩擦的聲響。看來是熱水已經燒好，準備要下水洗澡。
就在此刻。
「什麼！」
「……怎麼了嗎？蕾菲爾。」
更衣間傳來蕾菲爾的驚呼聲，緊接著是翡露梅妮雅感到不可思議的詢問聲。當水明心想到底是哪裡有問題時。
「好、好大……」
「啊？」
「唔，可能比我原來的樣子還大。」
水明心想，究竟是為什麼如此飽受衝擊。翡露梅妮雅似乎有所領會般說道。
「……？雖然我不太清楚，你是在說胸部嗎？」
「沒錯。你到底是吃什麼才發育得這麼好，翡露梅妮雅小姐。」
「不，我沒特別關注這點。」
「你是想保密嗎？這可對你沒好處喔。」
「沒問題，蕾菲爾長大後也會變大。」
當翡露梅妮雅溫柔開導蕾菲爾後，她忽然被激起不服輸的情緒而大喊。
「我、我要是變回原本的樣子……那個，雖然還是沒你大……」
「原本的樣子……嗎？從之前好像就一直聽到你這麼說，請問這到底是什麼意思？」
「老實說，現在我這副小孩子的模樣並非我原本的姿態，實際上我身高比你高，年紀也比你長。」
「咦，這個……」
聽翡露梅妮雅發出困惑般的聲音，蕾菲爾有些惱怒。
「你不相信我的話嗎！」
「咦？不，沒這回事。我相信蕾菲爾的話，只要時間一久，你一定就會長大。」
「你根本完全不相信嘛！」
看來只要一天不變回原本的模樣，到頭來還是誰也不會相信。聽見「唔呣呣」這種不滿的聲音，水明腦中不禁浮現蕾菲爾鼓起臉頰的模樣——
「……站著偷聽好像不太好。」
沉溺在聆聽兩人對話的水明，事到如今才注意到自己實在太不知好歹。於是，就在他準備迅速離開現場時。
「翡露梅妮雅小姐，抱歉，你等一下。」
「什麼事——呀啊！」
「唔，這彈性真有破壞力……」
「請、請問你在做什麼！請別整隻手抓住！」
「不，我只是稍微稍微調查一下……嗯？」
「這、這次又怎麼了嗎——咿！」
「翡露梅妮雅小姐，腰部能擠出一點贅肉呢，這會不會有點糟糕？」
「不、不用你說我也知道——就、就叫你別逐一捏過啦！」
「抱歉，恕我失禮。」
兩人赤裸裸的對話水明聽得一清二楚。
「…………二、三、五、七、十一。」
於是他一邊數起質數，同時滿臉通紅離場。
❖ ❖ ❖
兩人處於黑暗之中。
身材矮小的人影與高䠷的人影，身穿乍看之下甚至無法與周遭黑暗區分的長袍。飛翔般地移動於靜謐的街道，彷佛將黑暗與黑暗縫合起來般。隱藏氣息並提高神經敏銳度尋找獵物的模樣，無疑是獵人。
矮小的人影忽然停下腳步。動作簡直像打算正面對抗牛頓定律一般，停止大方描繪出弧形的跳躍，以不打破寂靜的方式降臨於石磚上。
「……怎麼了？」
「不，沒事。」
緊追在後的高䠷人影駐足身旁。而矮小的人影給予疑問的答覆，或許並非真實。因為他之所以停下腳步，是為了找出原先在圍牆上的生物。不，或許是因為自己被別人發現的緣故。
該生物端坐於比周圍更高的位置，瞳孔睜得圓亮且炯炯有神地凝視自己。是貓，住在帝都的野貓，兩道連自己都難以分辨是否為黃色的光芒捕捉到自己。
「喵。」
鳴叫一聲。這究竟代表什麼意思呢？貓以長著看似相當柔軟毛皮的四肢站起，悄然無聲地離開現場。
高䠷的人影按住肩膀。
「走了。」
「……好的。」
簡短表示同意，接著如追隨高䠷的人影般移動，當然是為了去達成目的。這次的目標據說接下來會經過高級住宅區邊緣。情報來源是身後之人。沒錯，高䠷的人影總能帶來準確到恐怖的情報，至今為止他們都以此為依據達成目的。想必是因為他有凌駕於帝國情報部的情報網。
這次的目標，是先前因為無關者介入而遺漏的對象。
「就在這附近，去鋪網。」
矮小的人影聽到這句話後毫無抗拒地頷首。緊接著依照要求迅速編織術式，並開始詠唱咒文。
「喵。」
「——！」
由於出乎意料的時機傳出鳴叫聲，矮小的人影后背因驚嚇而顫動。緩慢回過頭後，只見貓坐在自己背後。或許貓是無聲無息逼近，彷佛挨近建築物牆壁般，如同先前的貓一樣緊盯著身材矮小的人影不放。直勾勾的目光，簡直像在仔細監視他們的動向。前腳還纏有深色的碎布，是家貓嗎？
矮小的人影暫時停止行使魔法，朝貓踏開一步。然而貓卻不為所動，僅拚命睜大雙眼望向他們。再踏出一步、兩步後，或許貓總算察覺到危機，最後做出類似打哈欠的舉止後，便背對他們離開現場。
（……）
到底是怎麼回事。矮小的人影完全不知道貓在想什麼，決定重新
打起精神，繼續行使暗魔法。那是覆蓋周圍光線，弱化視覺的術式。如此一來，撇除微乎其微的偶發意外，標的理應無法離開該區域。
不久後標的現身，或許是飮用含酒精的飮品而腳步不穩，連踏入黑暗領域也沒察覺。看來這次的工作很簡單，只是對一名醉鬼行使魔法的瑣碎工作。就如同對其他人的做法一樣，對這名男子同樣施展暗魔法即可。
然後事情很快就會結束，只會有一名失去意識的可恨貴族倒在石磚上。
……這下子又能摘掉一棵令人憂鬱的嫩芽。還差一點，只要再重複幾次這種事，就能徹底剷除那個人未來道路上的障礙。
不知不覺間心安般吐氣後，當矮小的人影轉身之際。
「——果然被搶先一步了嗎？」
某道人聲開口搭話。
❖ ❖ ❖
「……」
受人聲誘導而轉頭後，發覺前方有一名男子。年紀約十來歲後半，中等身材。乍看下散發出隨處可見的氛圍，卻又是一身從未見過的打扮。比對方出聲慢一步，高䠷的人影也朝男子走去。
——為什麼？
事已至此，占據自身腦海的卻是混亂。為何這名男子如今會在這裡。
在執勤室相遇，徘徊於帝都市區的男子，水明•八鍵。
簡直像來到此處才是他的目的——講出這種話，並露出抵達之際儼然為時已晚的表情、露出簡直像是為了阻止他們達成目的才現身的表情。同他們一樣伴隨黑暗現身的他，背後有一道熟悉的嬌小人影，還出現一位沒見過的銀髮女性。是預料外的闖入者。儘管不曉得理由為何，但無疑是來逮捕他們。然而，既然事情已經辦完，就沒必要理會對方。不過，既然被對方看見，放任不管就絕非良策。
「……之後交給你了，一個人能辦到嗎？」
「可以。」
高䠷的人影道出一句意思要自己解決對方的話後，矮小的人影便答應他。
「啊——等等！」
察覺到對方打算逃跑的銀髮女性高喊，接著對水明•八鍵使眼色。然而，他卻斜眼望向高䠷的人影與黑暗同化，表示沒必要追趕般瞥了一眼昏倒的貴族。
「沒關係，別深追。這位大叔就拜託你們倆了。」
「好、好的。」
當她答應後，便與水明•八鍵的旅伴，紅髮的少女一起跑到男子身邊。
「——那麼，事件的犯人就是你沒錯吧？」
「……」
「不講話我就當你默認囉？」
自己沒打算答話，畢竟與水明•八鍵是曾經交談過的關係。即使以魔法改變音色，不時還是會出現被人察覺的情況。如果是詠唱咒文那種言語間包含神秘在內的情況，自然另當別論，但眼下自己不會犯那種愚蠢的錯誤。
在這段過程中，水明•八鍵緩緩舉起手臂，隨即做出彈響手指的動作。那是——當時破壞魔法師公會的術師持有的魔杖的招式。也不知道原理為何，在彈響手指的同時，便會發動如空氣爆炸般的風屬性魔法。看似單純，卻是高度魔法。詠唱與鍵言也是如此，重點是構築術式至發動為止的時間相當短暫，看來是考慮到實戰才創造的可怕魔法。之所以緩慢舉起手臂只是想妨礙自己的計算，實際上一切都能在一秒內結束，若無法事前察覺，迴避與防禦都僅能仰賴感覺。
——啪嚓。
「……唔。」
為閃避而往側邊跳躍，身旁的空間卻幾乎同時炸裂。不過，效果似乎僅影響到視線與手指交錯的直線上的物體。若非以前就看過，自己大概早就被打倒。但現在不該讓這些雜念盤踞心頭，看穿自己失去平衡的水明•八鍵已經從地面奔馳而來。速度很快，明明並未特別用魔法進行強化，奔跑速度卻十分驚人。
「變質、凝固、成就技巧【Permutatio.Coagulatio.Vis Cane】。」
在奔跑的過程中，水明•八鍵嘴裡吐出水銀武裝化這聲低喃的瞬間，從手中的試藥瓶倒出的液體，由前端分成兩半並變化為金屬杖。銀色金屬杖旋轉的同時，附近傳出咻咻這種散亂且如鞭子般的風切聲。前端準確朝向自己，狂奔而來的速度沒有一絲減緩。明明是魔法師，卻習於戰鬥到恐怖的程度。
自己面對這樣的水明•八鍵，開始編織起暗魔法。
「黑暗啊，望汝剝落覆於天際之帷幕，挽開、敲擊、打擊、擊潰吾敵，使其墮於地面。跪拜於吾身前之際【Darkness】，一切將為黑暗所擊潰【Panisher】。」
黑夜全體化為異質黑暗擴散於天幕。覆蓋般延伸的暗幕，猶如要親身壓死正下方的一切事物。當自己打算制止宛如受疾風祝福的男子之際，他立刻毅然往旁邊衝刺，岌岌可危地從邊緣擦過。就在自己想操控暗幕纏住他時，他卻簡直像被某個透明巨人只手抓走般彈飛出去，於黑暗的鐵錘下，以違反大自然法則般的反彈動作進行迴避。水明•八鍵在徹底失去平衡的姿勢下安然無恙著地，露出的表情卻是詫異。
「喂，那是什麼術式？」
自己自然不會答覆他那責備般的質問，然而其身後的銀髮女性卻揭開自己行使的魔法的真面目。
「水明閣下！是暗屬性魔法！而且還相當強大！」
「暗、屬性……？」
看來眼前的男子，水明•八鍵是初次見識暗魔法。只見他露出彷佛聽到胡言亂語般的疑惑態度，似乎不太清楚何為暗屬性，既然如此，對自己來說正是絕佳良機。
當自己如此思忖時，只見他的嘴巴動起來。
「——吾之刃化為不可視之物，然則以堪比鋼鐵之銳利擊沉吾敵於血泊中【Et factus invisibilis Instar venti】。」
當其腳邊形成魔法陣的同時，撕裂耳膜般的聲音響起。與剛才金屬杖捲起的風切聲不同，混入黑暗中的聲響宛如改變夜晚冰冷的空氣成為太刀風一般，充斥一股打磨過的銳利感。看來此處有一柄虛空之劍，只是不論如何定睛凝視都不得而視，看來並非單純因此劍被黑夜隱蔽之故。既然原本就看不見，那就只能去感受。自己立刻聚精會神，嚴密觀察周遭。然後，閃開。並非閃避劍擊，而是以閃過飛來箭矢的動作迴避。閃過一次後，後方地面頓時出現斬擊痕，並重複數次。
然而就在水明展現如此機敏動作的途中，竟然又開口。
「——火焰集結，宛如魔術師嘶吼之嗟怨【Fiamma est lego vis wizard】。」
嘴裡編織的咒文果然是未曾聽過。既然如此，自己也來。
「——黑暗啊，汝等幻惑一切擾亂一切，如見奇貨般誘惑一切。黑蛇將引導普世眾生邁向毀滅。纖弱黑暗亦然，臻至毀滅之黑暗則過於龐大【Hand of Frenzy】。」
編織咒文。這是特製的魔法，是用暗屬性創造的原創魔法。利用暗屬性的特別性質令對手的術式不安定，使原本能引發的現象變得不確切。不確切的魔法不是不發動，就是變成引發其他現象，再來則是反彈回對手身上，不論是何者，只要看穿並調整為會反彈回對手身上的術式，就能直接給予對手沉痛打擊。
理應如此才對——
「——合音【Resontur】！擾亂安寧且呼喚不和之聲響，變幻為搖擺不定之物而隨風鳴消逝【Illi qui flagitant Discordia et lost in Ventum】！」
水明•八鍵中斷原先詠唱的咒文，硬是改為詠唱其他咒文。
「調律風【Harmonies aeolia】！」
——Harmonies aeolia，當該詞彙乘風而來時，確實產生某種變化。
「什麼……！」
模擬蛇的黑暗纏上飄浮於半空中的魔法陣的瞬間，暗蛇與魔法陣一同發光後潰散。四分五裂如碎紙片般彈開的光粒所照亮的，是那名安然無恙的男子身影。
平安無事，代表他剛才完美的防禦。但是這不可能。所謂魔法，全是由元素來承擔發動時所需要耗費的工夫。正因為如此，魔法師使用的所有魔法，總會有術者的意識並未介入的部分，因此術者不可能完全掌握魔法。雖說水明•八鍵使用剛才使用的魔法有利用到這點，卻沒有前述現象，難道他的魔法並未透過元素嗎？若真是如此，代表那名男子能精準控制自身使用的一切魔法——換言之，那名男子使用的並非透過
元素所發動的魔法。
當自己仍為驚訝所淹沒時，水明•八鍵猶如要甩開殘餘魔力般，揮動赤手空拳的右手。
「……事象攪拌。」
「……？」
「是你剛才利用的魔術法則。雖說的確是沒完美運用就是了……真是的，明明就不曉得魔術概論，還真有一套。」
以不屑口吻所吐露的惡言，看來是他獨特的讚美方式。
緊接著寒氣占據周遭。或許他已經徹底視自己為敵，不僅眼神變得銳利，威壓同樣增強。當他打倒魔法師公會的術師時，自己也曾這麼想過，水明•八鍵果然是相當厲害的術者。能短時間內發動高難度魔法，連對手控制的魔法都能奪取並為自身利用。其實力應該足以匹敵十二優傑，甚至在其之上。
「第一、第二城牆，局部展開【Primum Secandum excipio】！」
「——？」
空中浮起金色魔法陣，簡直像保護他的盾牌。
水明•八鍵動身。對他緩慢踏步的動作有所反應，當自己打算退後時，或許是動作被看穿，他以初速不可能達到的加速度縮短距離。
自己不太擅長接近戰，因此嘴裡迅速編織咒文。水明•八鍵的手指彈響，他似乎察覺到有某種不好的事物存在，而急於脫離現場。
反應真快。趁術式才剛開始構築的階段就毫不猶豫展開迴避動作，他究竟是磨練出怎樣的感官，反應幾乎等同預知的程度。
然而就在自己如此思索的過程中，竟看見他已經準備採取對策。
再度有魔法陣浮在半空中，而且不只一個——不對，不只一種類。
二重詠唱。不對，那是——
「光輝術式。轉寫至十二號，發動【Ad viginti transcription invocatio Augoeides】！」
「——唔！」
並非光屬性的光槍宛如驟雨般襲來。濃密魔力分配給術式，並化為攻擊手段。何況他還準備複數同樣的魔法，並且同時啟動，簡直是怪物。自己勉強才能閃過從側邊撲來的光雨，閃避後，還必須轉為反擊。沒錯，礙事者必須全部打倒，一切都是為了那個人，所以才無暇顧及自身安危。縱然鑽到對方懷中是何等危險的行為，自己依然看準如煙霧般飛揚的石磚粉塵與碎片在眼前緩緩散去，鑽動般朝他奔馳。但或許是看穿這點，眼前的水明•八鍵曾幾何時將金屬杖轉變為劍的造型。
照這樣下去，黑檀手杖的前端即將撞擊到劍身。自己在劍技方面因為總是觀察那個人，所以在應對上頗有自信，畢竟那個人的劍技在帝國內也無人能出其右。但水明•八鍵的劍卻是別具一格。劍即使被手杖打飛，也出乎預料地並未脫離控制，而是如行雲流水般流暢描繪軌跡，使出第二發攻擊令手杖前端彈跳，再順勢於手中轉一圈銳利的劍鋒，耀眼地描繪出圓形軌跡。
魔法陣，浮現出的魔力光所產生的光輝為赤紅，是炎術——
等察覺時魔法陣已然完成，朝自己揮來的劍鋒映入眼眸中。好不容易閃過瞄準肩頭的刺擊，但魔法卻得另當別論，在這種情況下沒有防禦手段。該怎麼辦？開始能從魔法陣感受到熱氣，看來是火屬性魔法。是繼光之後能妨礙黑暗，以強大威力自傲的屬性。
「——唔！」
一邊考慮著熱與疼痛可能襲向身體，同時咬緊牙關並投身於石磚地板上。自己順勢以受身形式在地上翻滾。論及自己的情況——火焰僅擦到長袍且幾乎沒受到傷害。由於是急速發動，魔法水準比剛才任何一種都要低幾階，而自己則因儘管不成熟，卻擅於臨機應變的身體能力得救。
銀髮女性對水明•八鍵說。
「我來掩護……」
「沒關係，話說那位大叔和蕾菲就拜託你了。要小心周圍的魔力與事象變化。雖然不明顯，但這個人正往旁邊擴張自己的領域。」
「這是……」
銀髮女性環視四周，不久後眨一下眼，再豁然開朗般睜大雙眼。其雙眼捕捉到的，肯定是與墜落於夜晚的暗幕有所不同的，異質的黑暗。
而水明•八鍵或許同樣察覺到隱藏於黑夜的黑色霧靄。真不愧是他，明明自己打算在不知不覺間使其埋沒於黑暗之中，沒想到竟然能注意到這點。不過縱然是能奪取對手魔法的他，似乎也無法干涉不認識屬性的魔法。被暗魔法製造出的霧靄所暈染，月亮如今也會被錯看為沒有半點瑕疵的黑珍珠。察覺到周遭異變的女性一點頭回應水明•八鍵，暗魔法就立刻編織完成。
「——黑暗啊，為展現汝之力量，自隱藏汝身之混沌匍匐而出。我既不報復，亦不憤怒。因此——」
詠唱並加上能強化暗魔法的禁斷言詞。
「奧爾戈，魯丘拉，勒格亞，賽肯特，萊畢耶拉爾，貝巴倫……僅僅放任黑暗的怒火【Retaliation Hatred】。」
「第一至第四城牆，全城防禦【Primum ex Quratum excipio】！」
水明•八鍵將先前的金色魔法陣展開為重疊的半球體。暗與光衝突，旋轉的魔法陣發出尖銳聲響與刺眼光芒，以防禦為數眾多的帶狀黑暗。
「唔——」
水明•八鍵口中溢出微弱的苦悶聲。從金色防禦陣暈染開來的黑暗，匯聚至他的左手臂。能目睹他鼻樑滴落的冷汗，就是威脅到其安危的證據。成功了，自己的攻擊第一次穿過他的防禦。
但即使經過好一陣子，也不見水明•八鍵倒下。承受此等威力的暗魔法，照理說不論是誰都會因劇痛、蟲子攀爬般的倦怠感，以及侵蝕神經的絕望而猙獰地慘叫才對。但水明•八鍵依然立於原地，並一個勁地注視自己。
「你……」
頃刻間講出的話語，是面對敵人的憎恨嗎？然而他對自己說出的卻是……
「你就這樣操縱這種玩意兒嗎……？」
猶如憤怒與類似哀傷的情感，僵硬攪拌下產生的疑惑。
……事到如今還會有人這麼問嗎？自己是暗魔法的術者，操縱侵蝕己身的魔法，理所當然地去擊沉可能會成為那個人的障礙。對自己而言，這是天經地義、非做不可的事。一切的一切都是為了保護那個人——
——為了保護那個人，自己卻傷害了他嗎？
「——？」
自己察覺到了某件事。沒錯，這是自己不能跨越的一線。
這個人是誰？這名男子並非會威脅到那個人的貴族。那自己又是為什麼打算依照指示解決他？水明•八鍵，不論自己如何施加威壓，不論如何展現令人毛骨悚然的氛圍都不曾畏懼的男子。那人以柔和的嗓音搭腔，顧慮置身於孤獨中的自己。而自己不僅對這種人做出這種事，甚至對他施展能輕易奪取人命的危險暗魔法嗎？
「喂，等等——！」
回過神後，自己早已朝著與他所處位置不同的方向奔馳。
❖ ❖ ❖
儘管水明受到對手的暗魔法攻擊令人意外，但身材矮小的人影已經於黑暗中跑遠，於是翡露梅妮雅與蕾菲爾立刻趕到水明身邊。
「水明閣下！」
「水明！」
「……」
水明一邊承受兩人的視線，同時凝視頑強纏繞於左手臂上的黑色霧靄。此時翡露梅妮雅對他說道。
「請、請問你沒事嗎？看起來像是承受了剛才的暗魔法攻擊……」
「嗯，是受到攻擊了，穿過城牆直撲而來。」
語畢後，水明讓翡露梅妮雅看見前一刻為繼續行使魔術而伸出的左手。儘管手套與袖口沒有任何異樣，但穿透城牆的黑色霧靄纏繞於手臂與手掌，該部位泛黑且猶如失去水分般產生皺紋。
「這、這是？」
「中招了。恐怕是在攻擊星光體中屬於威力相當強大的一類。所以不僅是精神外殼，連肉體都大幅出現影響。」
當水明如此說道並露出嚴肅表情時，蕾菲爾踮起腳並窺視水明。
「你沒事吧？」
「繼續放著不管就會潰爛。」
「你、你說什麼！」
「這、這這這這這不是很嚴重嗎！快、快用回復魔法！不對，說起來這是能靠回復魔法治好的症狀嗎！該怎麼辦該怎麼辦——！」
聽見水明彷佛事不關己的發言，蕾菲爾揚起驚訝的呼聲，翡露梅妮雅則慌亂到失去理智，四處亂跑左顧右盼，淚眼盈眶且胡亂揮動雙手的模樣，讓人簡直想問到底誰
才是被害者。
「喂喂，梅妮雅你冷靜點。」
「這要我怎麼冷靜！應該說，為什麼水明閣下能這麼冷靜！」
「對啊，水明！手臂壞死可不是小事！」
「沒事啦。只不過是因為星光體受損，所以沒辦法立刻復原而已。」
「是這樣嗎？」
水明聽見蕾菲爾確認的提問後頷首，於是翡露梅妮雅誇張地吐出放心的嘆息。即使出現皺紋，外觀看上去很慘烈，然而實際情況——倒也不能說不嚴重。在星光體受到痛擊的當下，或許就足以稱為重傷。由於並非尋常傷勢，因此恢復原狀需要相對較多的時間。看來暫時無法以左手作業。
當水明再次望向左手臂時，巡邏的警笛鳴響。
「……是憲兵呢。」
❖ ❖ ❖
經過動作慢上好幾拍的憲兵們盤問的不久後。
儘管水明等人做好覺悟，會被抵達的憲兵們麻煩地質問為何會在現場，但憲兵們似乎明白他們的隱情，因此盤問意外很快就結束——而現在。
只擷取必要資訊而簡略報告過後，其餘就不打算多管的憲兵們，放任水明等人擅自進入事發現場調查。沒想到他們竟然會被憲兵們視而不見。
水明不經意望向憲兵們。儘管看上去很匆忙，但調查當然是毫無斬獲。他們果然也沒能理解暗魔法，最後抵達的魔法師公會的顧問，同樣僅能一個勁搖頭。
在這段過程中，於後方封鎖現場的憲兵集團忽然一陣騷動。不出多久，憲兵們的人牆分開，一名穿軍服的男子從中通過。
「——真是巧遇。雖然我聽說與勇者較勁的人在現場，但沒想到居然是你。」
是水明聽過的聲音，外表當然同樣有印象。現身之人，是前幾天在找圖書館的路上帶走莉莉安娜的男子。
「我記得……前幾天我們才見過。您看起來應該是帝國軍人，請問為何會來這裡？」
聽水明如此詢問後，男子面不改色地闔眼。
「這點你沒必要知道。如今你需要做的事僅此一件，就是告訴我剛才這裡到底發生什麼事——水明•八鍵。」
自己的名字或許是被莉莉安娜提起過吧。水明沐浴在近乎命令口吻的言詞下，邊整理儀容邊重新提問。
「恕我失禮，請問能請教尊姓大名嗎？」
「帝國軍通訊上校，羅格•贊德克。」
或許是聽過這名字的緣故，蕾菲爾驚訝蹙眉，並露出難以言喻的表情嘀咕道。
「七劍、之一……」
❖ ❖ ❖
在魔力燈下彷佛要深深烙印於眼帘內的橙色背景中，許多人影忙碌移動著。
讓正好在場的水明等人回去後，羅格在昏睡事件現場凝視著正窮於調查的憲兵們，身穿軍服的嬌小人影在他面前現身。
「——你剛才去哪裡了，莉莉安娜。」
聽到羅格頭也不回的詢問後，莉莉安娜表現出恭敬的模樣說道。
「我稍微、去吹一下晚風……」
「我應該提醒過你沒事別外出吧？」
「非常、抱歉……」
聽到羅格斥責般的言詞後，莉莉安娜似乎變得更為嬌小。莉莉安娜在他面前縮起身子到幾乎會讓人產生此等錯覺的程度，於是羅格依然面不改色地說道。
「算了，關於現場狀況呢？」
「我從憲兵那邊、聽說過大致上的情況，已經有所掌握。」
「是嗎，憲兵們的情況在你眼裡看來怎麼樣？」
「還是、老樣子。雖說犯人的目標，是風評不良的貴族，卻不好好調查而埋首於玩牌，現在甚至還圍繞在勇者身上，好像是在打賭最後的結果。」
「風評不良……嗎？」
聽羅格很不像他平時作風地復誦，於是莉莉安娜頷首。
憲兵們依舊是老樣子，在查案上拿不出幹勁。這也莫可奈何，畢竟帝國高層與救世教會越是積極介入，就越只會削弱憲兵們的幹勁。
而最近參與搜索的勇者也沒能有效利用憲兵們，總是出事後才來處理問題。因此對自己而言，不論是勇者或貴族都構不成威脅。
他們根本構不成威脅——沒錯，一臉若無其事回歸現場的她是這麼想——
「這對我來說或許正好，但拜此之賜，最近周遭也相當吵。」
「上校……」
莉莉安娜這聲嘟噥，難道是因為該事件的弊端令他煩惱嗎？
沒錯，因為不論是今天她打倒的貴族，還是至今為止打倒的貴族，全是從平民晉升為貴族並且看羅格不順眼的人。如果只是看不順眼倒也罷，還儘是一些打算陷害羅格，設計圈套，害她不得不去收拾的人。若總是這些人連續被捲入事件，想必也會出現某些胡亂瞎猜實情的人。
這樣做是有弊端沒錯。儘管如此，若畏懼這點而疏於排除這些傢伙，總有一天羅格會被這些貴族們的嫉妒與眼紅所淹沒，進而被壓垮。
因此，即使自己會有任何萬一，只有上校，沒錯，只有撿到自己並養育長大的養父必須捨身保護。但即使當她如此下定決心，另一方面內心同樣對羅格謝罪時。
「莉莉安娜。」
「我、我在。」
埋首于思考中的莉莉安娜忽然被喊到名字，因而表現出恍神的醜態。但羅格並未責備她，只是凝視著簡直像有誰消失不見的方向說道。
「關於之前你提到的水明•八鍵。」
「那個男的、怎麼了嗎？」
「我想要那個男人的情報，接觸他進行調查。」
聽到養父兼長官的男子所下達的命令，莉莉安娜詫異反問。
「你說水明•八鍵嗎？」
「沒錯。看來他似乎有接觸到事件的犯人，只不過他表示是搜查中偶然發現的。」
「那個、上校、認為他是犯人？」
「我是不這麼認為，但很在意。」
「……我明白了，上校。」
如此宣告接受命令的言詞後，莉莉安娜追隨羅格邁入正在進行調查的憲兵團之中。
初次見面當天的互動也是如此，畢竟她們兩位都是容易給人留下好印象、認真且頗富正義感的人。思考模式與方向性在本質上都很類似，因此也沒花太多時間消除隔閡。
由於兩人醞釀出的氣氛沒有絲毫險惡的感覺，所以水明對此沒有半點憂慮。而論及蕾菲爾，能有個詳知這個世界魔法的人成為夥伴，對她來說實屬僥倖。雖說無法在魔導院就學令她很無奈，但後來似乎決定由翡露梅妮雅來教授魔法。
只不過偶爾似乎會看見蕾菲爾做出牽制翡露梅妮雅的舉動——但這或許只是水明的錯覺，先不論這點。
與翡露梅妮雅會合的兩天後，水明等三人一同前往帝國冒險者公會宵暗亭的分部。
由於擊退勒賈斯後一次也沒來過分部，這次是為了報告兼申請在帝國的活動而來訪。
然後，目前水明剛結束向櫃檯女性報告關于勒賈斯與魔族一事，也順便辦完之後的手續。
「……好的，辛苦您了。我們分部也聽說過關於厄斯泰勒的事。對於商隊的各位與同行者們，我感到十分遺憾。」
「嗯，我們也很抱歉這麼晚才報告。」
水明對櫃檯小姐低頭致歉。雖說光因為勒賈斯就已無暇顧及其他事，但半途脫離委託，何況還失去其他公會同伴，因此水明才想說必須來一趟分部報告此事。
畢竟自己在立場上終究屬於公會成員，儘管前陣子還無法立刻公開，但這下子總算放下肩頭的重擔。
「不會，您這也是不得已，能平安抵達真是太好了。還有關於此事，我們分部也願意全力支援八鍵先生，要是有什麼事請儘管告知我們。」
宵暗亭的櫃檯小姐表示後續會提供助力，水明對她說了一句「非常感謝你」，接著便回到翡露梅妮雅與蕾菲爾等待他的餐桌前。只見蕾菲爾雙手拿著陶瓷茶杯「嘟嚕嘟嚕」喝起葡萄汁，而翡露梅妮雅則依舊維持冷靜沉著的模樣環顧周遭。水明舉手對她們示意已經報告完畢，一坐到附設的椅子上，翡露梅妮雅立刻提問。
「這樣好嗎？」
「嗯？你指什麼？」
當她一臉表情複雜地提問時，水明則伶俐的反問，回話的則是蕾菲爾。
「是關於剛才的報告。從我們這邊聽來，感覺你講得比預期中還詳細。報告到如此詳盡的程度，總有一天會被赫德里珥士那傢伙發現你還活著。這對我們來說不會不利嗎？」
「我想很難說吧……從先前的話里聽來，那名貴族之所以拿我當誘餌，純粹因為這是良策吧？他又不是非認真殺我不可。我想他原先應該根本沒半點想殺害我的意思。」
「確實如此。我想若非有勒賈斯一事，赫德里珥士公爵也不會訴諸這種手段。畢竟在公爵的認知中，水明閣下只是勇者的一位沒有任何力量的朋友。」
「原來如此。不過，不泄漏自己的底牌給別人知道，還是比較有利吧。如果對方不知道我們的存在，就不會動手，若有什麼萬一也能伺機而動。剛才那樣不算是禍從口出？」
蕾菲爾放下裝有葡萄汁的杯子並如此說道。確實如她所言，目前自己身處何種立場這點相當重要。和在帝國不同的是，由於水明是以假名進入格蘭特市，因此赫德里珥士恐怕不知道水明還活著。那麼今後若繼續維持該狀態，也不會遭人利用。
誠如蕾菲爾所言，水明剛才確實做出禍從口出的傻事。不過，這點水明心知肚明，也是置好處與壞處於天秤上衡量過所得出的結論——
「硬要說的話，我反倒希望他趕快動手，如此一來也能替我們創造找他幹上一架的契機。如果他想一天到晚找我們麻煩，就請自便。」
水明在這番桀驁不馴的發言後，還補充一句「這樣也能掌握他的動向」，如此答覆關於此次報告的疑慮，於是蕾菲爾說道。
「真意外，沒想到你居然這麼爭強好勝。」
「那位叫赫德里珥士的貴族是會牽連無辜之人的傢伙。既然他臉皮厚到連『勇者的朋友』都能拿來利用，想必是如果有什麼萬一，連黎二他們都會用來當擋箭牌，然後用完就丟的人吧。不論他的本意為何，必然不能長久放任不管。」
「我們這邊要是能想辦法牽制他就好，問題是赫德里珥士公爵是連國王陛下都很難動手的對象……」
「畢竟是封建國家，這也沒辦法。不過總是受那位老大人照顧，我也會覺得很抱歉。」
如此說道的水明為這道難解的問題嘆息，接著決定先結束話題。事情就發生在水明準備找兩人商量接下來該怎麼辦之際。
後方傳來透亮優美的人聲。
「——能稍微打擾你們一下嗎？」
「你說我們？」
「是啊。」
水明回過頭答話的對象，是一位符合眉清目秀這形容詞的美少年。金髮、碧眼，儘管白皙肌膚容易讓人聯想到北歐系，實際上色素卻也沒那麼淡，給人一種中性的感覺。是與黎二的方向不同，令人會有「很俊美」這種想法的男性。
年紀看上去與水明應該不會相差太遠，身上穿著異國風情的服裝，與帝國看見的服裝總覺得有所不同。
出聲搭話的少年給水明這種印象。他忽然察覺到室內的人們開始喧鬧起來。依水明觀察，原因應該出自少年向他們搭話。
「很抱歉這麼突然，我的名字叫艾力歐特•奧斯丁。關於我的來歷——由自己來講或許有點奇怪，但我是被稱為勇者的人，這麼說你們能懂吧。」
由於眼前唐突揭露的自我介紹，水明等人震驚到頓時令椅子發出哐啷聲響。
「然後這邊這位是與我同行的救世教會的魔法神官。」
「我叫克莉絲妲。」
身旁的少女配合艾力歐特的自我介紹脫下兜帽，再提起裙子一鞠躬。是一位垂著綠色三股辮，看似沉默寡言且表情僵硬而神經質的少女。
接著艾力歐特的眼神立刻注視起蕾菲爾，等水明察覺後，只見她轉為驚訝的神情。
「看你的表情，應該是心裡有數了吧。」
「難道……你也是因為神諭……」
蕾菲爾因愕然而臉頰抽搐，嘴裡結巴講出詢問的言詞。而艾力歐特則以清爽口吻對她展露笑容說道。
「沒錯。因為女神愛爾修娜宣告的神諭，所以我來接你了。」
❖ ❖ ❖
我來接你了，艾力歐特如此說道。換言之，這位少年即是在艾爾•梅黛受到召喚，要與蕾菲爾一同旅行的勇者嗎？
「果然與神諭中的特徵一致，能告訴我你叫什麼名字嗎？」
「我、我叫……蕾菲爾•葛萊齊斯……」
「蕾菲爾•葛萊齊斯。嗯，蕾菲爾妹妹嗎，請多指教。」
對蕾菲爾展露笑容的艾力歐特朝她伸出那隻白皙的手。此舉究竟是友愛的表現，抑或是打算就這麼——
「來，遵從女神愛爾修娜的神諭，和我一起走吧。」
「這、這個……」
蕾菲爾聽到艾力歐特理所當然的說詞而感到困窘。當身旁的人擅自推進話題而不禁插嘴的人，自然是水明。
「能聽我講一下話嗎？」
「你是？」
「同行者水明•八鍵。你突然自我介紹，然後就這麼自顧自地講下去……但你真的是勇者嗎？」
這道問題似乎令克莉絲妲感到焦躁，她宛如要為水明的疑問發出怨言般上前一步，卻立刻被艾力歐特出手制止，取而代之則由他開口說道。
「你會有此疑問也是理所當然，我的確有可能是自稱勇者的其他人。不過，我剛剛說得都是真的。我想想，關於這點，克莉絲妲與宵暗亭的人們能夠幫我證明。」
「這裡的人們也能證明？」
「因為不久前我們一起去討伐過魔物，所以我的實力算是眾所周知。」
說出這番足以隱約窺見其自信心發言的艾力歐特環視周遭，於是好幾人點頭。原來如此，前一刻的吵嚷聲是因為有人認識這位少年。如果勇者毫不猶豫地找人搭話，確實會成為話題。
不過話說回來，這種能聽懂不同語言的異樣感究竟意味著什麼。由於水明對原本世界的語言大致上都有印象，因此即使經過轉化，只要特別留意應該就能查明對方講哪種語言。剛才之所以辦不到，代表這位少年不是從水明原來的世界被召喚來的人，即使如此他仍是勇者的話……
接著蕾菲爾露出嚴肅表情。
「……水明，他的特徵和我聽到的神諭一致。他恐怕就是在艾爾•梅黛受召喚的勇者，這點無庸置疑。」
「是的，艾力歐特大人的確是在艾爾•梅黛受到召喚的勇者。」
克莉絲妲斬釘截鐵地斷言。接著，艾力歐特手抵在自己胸口上，閉起單眼提問。
「如何？我想這樣你們應該就能接受了吧？」
「你是勇者這點是可以啦。」
「既然如此——」
「我也聽她提過這件事，但讓你帶走她又是另外一回事。」
「嗯？」
「應該說，難道她就非得被你帶走——應該說非得遵守女神的神諭不可嗎？」
水明提出疑問。對住在這世界的人來說或許是偏離常識的提問，但此刻他非問不可。
然後，克莉絲妲答道。
「當然，這是女神的意志。受益於女神恩惠的我等人類，有義務聽從女神的神諭。」
住在這個世界的人們，至少會收到直接的神諭，或者是透過元素獲得她的恩惠。而蕾菲爾本人甚至繼承了女神左右手之人的血統。
然而，即使如此——
「她本人可不願意喔。」
「即使如此我也要帶她走。」
艾力歐特如此明確表示。即使他們是從不同世界被召喚過來，但艾力歐特竟如此尊重愛爾修娜的意志，即使關於這點原因尚未明確，不過對於神諭他並未抱持疑問，這點無疑是有某種理由。話雖如此，看見此等狀態下的蕾菲爾還能講出這種話，感覺也很奇怪。
水明順著話問下去。
「是要去討伐叫魔王的傢伙吧？但你卻要帶上無法戰鬥的人過去嗎？」
「關於這點，我確實也很在意。」
沒錯，如果是性情正常者自然會如此回答。
「既然如此——」
「可是，儘管如此依然有這種神諭降臨，你不覺得這是代表其中有某種非帶上她不可的隱情嗎？」
「我覺得只是你過度解讀。」
「不過降下神諭的，是人類難以想像也觸及不到的存在，我想視女神的神諭有某種我們難以推估的意義比較好。」
「你是指神明這種可疑的存在嗎？或許她只是一時興起而已。」
「這不可能，至少我現在就受到神諭的幫助。」
「就算你用這種裝模作樣的態度講話，也無法加強女神的信用喔。」
當水明如此妨礙艾力歐特誇張的言行舉止後，這次則換克莉絲妲開口。
「從剛才聽來……」
「嗯……？」
「從剛才聽來，你不斷講出抗拒神諭的發言，難道是要反抗勇者艾力歐特的意志，乃至違抗愛爾修娜女神的神諭嗎？」
「這、這個嘛……」
克莉絲妲以銳利視線睥視，蕾菲爾因此倉皇失措。如果是平常的蕾菲爾，這種斥責般的視線根本不會造成她一絲憂慮，但她之所以如此驚慌，明顯是因為提到愛爾修娜。
此時翡露梅妮雅也來助陣，展露平時沒機會看見的凜然態度迎戰克莉絲妲。
「女神愛爾修娜的神諭確實很重要，但你們似乎太無視我們的情況了吧？現在馬上就準備帶走蕾菲爾會不會有點太性急？」
「我想任誰都很清楚，綜觀當今情勢，是不容許有人講出這種悠哉話的。更何況諾希亞思已經淪陷於魔族之手，幾天前厄斯泰勒王國也才差點遭到魔族進攻。」
「但是防禦住了。」
「那不過是結果論，目前魔族正在進攻才是問題所在。」
「可是即使蕾菲爾隨勇者閣下同行，也不代表就能改變現狀。不如說很可能會被民眾當成是不相關的人，導致勇者閣下傳出不好的風評吧？」
翡露梅妮雅與克莉思妲視線激撞，並迸散火花。即使翡露梅妮雅的論調一瞬間居於劣勢，但很快又以巧妙方式展開反擊，克莉絲妲因此緊閉嘴巴。
在這段過程中，翡露梅妮雅發現艾力歐特緊盯著她。
「……請問怎麼了嗎？」
「我想知道你叫什麼名字。」
「……我叫翡呣•雷伊。」
被問到姓名的翡露梅妮雅靈機一動報上假名，接著艾力歐特走近她身旁，拋出別有所圖的視線。
「翡呣小姐，你的魔力量還真多呢。」
「唔、咦？」
「我們目前正在擴充討伐魔王的戰力的過程中，換句話說，我們所處的情況正是需要像你這種厲害的人。翡呣小姐願意和蕾菲爾妹妹一起跟隨我們嗎？」
「什麼！」
「咦、咦咦咦咦？」
「不對，與其問願不願意跟來，不如乾脆請你直接跟我走比較好吧。我記得徵用協助者確實也是勇者的權限。」
如此說道的艾力歐特斜眼望向克莉絲妲。
「……是的，你說得沒錯。」
水明見她在肯定艾力歐特的提問前稍微沉思，難道是還有其他隱情嗎？不過在經過一番口角後就立刻勸對方成為同伴，會有這種態度倒也不奇怪，另一方面，艾力歐特對此似乎毫不介意。
「既然如此，你沒問題吧？」
「就、就算你這麼說……」
在翡露梅妮雅陷入更強烈的迷惘前，水明介入對話。
「再怎麼說這也太蠻橫了吧？」
「或許吧。」
難道他是想岔開話題嗎？艾力歐特彷佛品評般以沒禮貌的視線掃視水明。
「怎樣？」
「雖然她似乎很強，但你好像沒有能承受我們的旅途的能力。」
「啊？」
「換句話說，我們沒辦法帶你上路，所以很抱歉，你就放棄吧。雖然對你來說，這種情況就像是兩位同行的女孩子被人搶走，但討伐魔王是這個世界的人們切身的問題。為了這個世界的人們，就請你含淚放棄吧。」
水明的嘴角微微抽搐。既然都沐浴在如此侮辱人的話語下，水明也沒辦法繼續佯裝冷靜。明明是初次見面，講話還真夠不客氣。
「你覺得呢？」
「為了這個世界的人們，你以為拿這句話就能當成免罪符？」
「免罪符……從前後文聽來，是我無法避免因為強行帶走她們而被中傷的意思吧？」
艾力歐特如此說道後，又補充一句「應該說正因為有這種理由，我才要帶走她們」。當水明打算反駁之際，身旁的翡露梅妮雅以軟綿綿的口吻哭訴道。
「水明閣下〜！該怎麼辦〜！」
翡露梅妮雅表現得相當為難，與克莉絲妲對峙時的凜然態度儼然消失無蹤。
而水明則繼續瞪著艾力歐特說道。
「……梅妮雅的情況不聽他的要求也沒差吧？」
「話、話也不能這麼說！照他剛才的說法，如果是救世勇者的請求，我就必須要一起隨行。」
水明靠近翡露梅妮雅身邊在耳畔喃喃低語。
（那麼，國王陛下的命令……）
（不能說。如果講出我的本名，聖廳恐怕就會正式在會議上向厄斯泰勒提出請求。如此一來，即使是陛下的命令也……）
無法發揮效用嗎？這麼說來，水明記得以前確實聽說在會議上，厄斯泰勒被強迫執行英傑召喚。一想到這點，即可推斷出眼下無法以一國之王意義不明的命令為優先。
就算如此還是要拒絕，水明接著重新轉向艾力歐特。
「我拒絕。」
「此事與你無關，你沒道理講這種話。」
「不對，她們兩人都是我的旅伴，由我拒絕也很合乎常理吧。」
「我剛才說過，這是為了這個世界的人們。」
艾力歐特再次拿這個世界當作盾牌，水明隱約表現出焦躁的態度。
「關我什麼事。」
「水明！」
「水明閣下！」
儘管這並非能在公眾場合講的話，但水明依然非說不可。翡露梅妮雅與蕾菲爾因水明的發言而驚呼，相對勇者艾力歐特則顯得有些驚訝。
「……你也是這個世界的人吧？」
「可能吧。不過，這對我而言根本無所謂。」
「你……」
艾力歐特的眼神為困惑所占據，與水明貫徹鋼鐵意志般的眼神糾纏。接著當兩者短暫意志交鋒後，某人介入其中。
是克莉絲妲。
「各位聽到剛才的發言了嗎！這名男子竟敢忤逆備受敬畏的女神！」
翡露梅妮雅與蕾菲爾推開椅子起身。
克莉絲妲背對水明並以類似演說的行為，從宵暗亭內一隅朝向所有人講出加油添醋過的內容。看來她是打算展開誇張的抨擊，拉攏周遭人好煽動水明的孤
立感。
許多人立刻對克莉絲妲大音量的發言有所反應。原本只是交頭接耳並窺視水明等人的宵暗亭相關人等，都明顯對此事產生興趣，就連前來申請委託的疑似救世教會的信徒們都露出譴責目光。
最後應該是遭到與剛才截然不同的氣氛觸發，周圍開始傳來「無禮之徒」、「不知羞恥」等咒罵水明的聲音。
儘管水明在自作主張這點沒資格說別人的不是。不過，拉攏眾多周圍不相關的人改變現場氣氛，利用信仰心惡意煽動他人，還是令水明沒由來火大。
「……左一句女神右一句女神，只要這種莫名其妙的傢伙一開口，本人的意志就被當成垃圾嗎？」
「我不是這個意思。只是問題的嚴重性，已經到了無法光憑情感揣測的次元。」
即使如此。
「蠢斃了。」
「什麼……？」
艾力歐特耳聞水明過於直接的發言，一瞬間感到為難。水明以眼角瞥他一眼，再望向翡露梅妮雅與蕾菲爾。想必目前她們的心境相當複雜，女神的意見與自己的意志抗衡，表情與眼神都因不安而游移。
「你看看她們兩位，讓過去一直活得正直的人露出這種表情的女神，根本就不是什麼好東西。我有說錯嗎？」
「你還要講這種話嗎……」
「說了又怎樣？即使如此你還是堅持要帶走她們——哼，那就來硬的試試看吧。」
聽見水明危險的發言，室內交錯著「聽他對勇者大人講了什麼」、「他以為自己能贏過勇者嗎」、「真是愚蠢」等批評聲。而艾力歐特等人果不其然也這麼想。
「……你要挑戰身為勇者的我？」
「沒錯。」
水明以堅決的姿態面對這道問題，固執地表示不願退讓。即使看見水明的態度，艾力歐特的想法似乎依舊沒變，這次轉而開始說服起蕾菲爾。
「你應該能理解女神愛爾修娜意志的重要性吧？」
「我、我，那個……」
蕾菲爾先是沉默到底，最後終於點頭。既然受到女神的恩惠，即使違背自身意願，卻也不得不頷首承認。
「她似乎可以理解。」
「看來是這樣。不過，即使如此我還是不能讓你把人帶走。」
沒錯，因為他們約好。不論發生什麼事，都不會害蕾菲爾留下痛苦回憶。雖說沒有與翡露梅妮雅定下約定，但對她也是一樣。
再三遭到拒絕，艾力歐特以類似錯愕的態度嘆息，再以意志堅定的眼神望過去。
「——我知道了。雖然對你不好意思，但就讓我訴諸武力帶走她們吧。」
決定好了嗎？而克莉絲妲則再次吵嚷著向周遭人宣示他們的正當性。
「聽見了嗎！這邊這個人，膽敢講出反抗女神的話！」
配合克莉絲妲的呼聲，周圍責備的聲音再度聚集過來。這次的喧囂聲更強，其中還有許多難以聽清楚的說話聲。翡露梅妮雅露出苦澀表情，蕾菲爾則無力對抗周圍的譴責，如坐針氈般臉色鐵青。
「……每個人都一個樣。」
被聽到的話語影響，配合譴責的批評聲，根本不顧他人情況。不願意注視正確的事物，一個勁仰賴看不見的事物。一心認為只要配合周遭人或神的啟示即可，放棄自我思考，只會攻擊處境弱勢者。
「……水明，我果然還是放棄……」
水明溫柔撫摸講出喪氣話的蕾菲爾的腦袋。
「水明閣下……」
該怎麼辦才好，露出彷佛如此訴說視線的翡露梅妮雅，水明使眼色要她別擔心。
然後這次則望向眼前的勇者等人。
縱然有女神的神諭，他們的做法也太過蠻橫。他們知道蕾菲爾的隱情與她體驗過的痛苦嗎？知道翡露梅妮雅幹勁十足地想要幫忙嗎？忽視她們這種心情難道又算正確嗎？克莉絲妲依然繼續引發騷動，勇者艾力歐特為一決勝負而拉開距離。待在屋內的其他人，不是在四處敲鑼打鼓就是圍住水明等人占好位置。
水明一度回想起自己獲得力量的意義後，原本壓抑的念頭全部頓時煙消雲散。
「很好，來吧。管你是勇者還是誰，只要是阻擋在我面前的人，全都要甩開。」
「我應該說過，你沒有能跟隨我們的力量，像你這種人怎麼可能敵得過我。」
「……」
「別看我這樣，我在原本的世界也算小有名氣的劍與魔法的高手，而來到這個世界後又受到英傑召喚的加護。這代表什麼意思，你應該不會不曉得吧？」
「天曉得，這又不關我的事。」
「看來你似乎是不太能溝通的人——」
艾力歐特話才一講完，水明立刻解放自身武威，令殺氣滲透四周。棲宿寒氣的激烈壓力甚至干涉室內溫度，氣溫一口氣降低至冰點以下。或許是氣溫瞬間驟降的緣故，就連空氣中能蘊含水分的上限量都隨之降低，彷佛周圍牆壁與物體都冒出冷汗。
正因為如此，室內除水明以外所有人都臉色驟變，呼出來的氣也白茫茫一片。水明引起的心靈寒氣【Psychic cold】好似連時間都為之凍結。凡是有意識者皆無法動彈，手腳末端全都凍結而凝固。
「你說我這種程度的力量怎麼了？」
「你……」
艾力歐特即使額頭因冷汗濕溽，卻依然保持氣魄。看來他說在原本世界小有名氣，這點應該所言不假。如果是平常，水明理應會送上一句讚美，但如今他卻沒這麼做。只是以冷漠的舉動靠近敵人，僅此而已。
艾力歐特拔出配在腰際的劍，寬度與黎二拿的劍不同，是幅度較窄的細長刀身。黑色劍刃滲透魔力後，如燃燒般閃耀赤紅光芒，材質恐怕是俄瑞卡科斯（注1：奧利哈鋼的別稱，俄瑞卡科斯為古希臘文發音，奧利哈鋼為英文發音。）不會錯。照理說應該是不適合當武器的材質，在異世界似乎有不同見解。不過，這些閒聊瞎扯如今根本無所謂。看來某某勇者打算先踏入敵陣好占得先機，但雙腿卻因心靈寒氣而無法流暢動作，並阻礙到英傑召喚的加護所帶來的恩惠。
「艾力歐特大人……雷啊，具現光輝與力量之汝身，依循吾等先進之意，於剎那間擊破敵陣！閃電狙擊！」
克莉絲妲先行跑來掩護，受現場氣氛逼迫而急於釋放魔法雷電。魔法醞釀出啪嚓的雷擊聲響，製造出醒目的淡薄紫色光輝。
不過——
「消失吧。」
水明只說這麼一句話，神秘之力隨即消失。克莉絲妲察覺到自己編織出的魔法回歸虛無，領悟到雙方的實力差距甚大，因此當場膝蓋癱軟。
過程中，艾力歐特殺入敵陣，或者應該稱為猛衝過來。其招式或許是英傑召喚的加護配合他原有的劍術技巧，是宛如疾風的單手突刺。一瞬間即達到最高速，在銳利度上甚至更勝朽葉初美一籌。水明於劍尖觸及自身的一瞬間之前，轉身繞到艾力歐特的慣用手側，在雙方擦身而過時詠唱咒文。而勇者則反轉視線所及之處，緊盯著對手不放。水明並不打算半吊子結束攻擊，其詠唱勢法為印契法，竄改光明真言與五色光印，左手於腰際擺起金剛拳架勢，五指稍微分開的右手置於左半身下方。陣式為曼荼羅，編織的魔術為強制解放對手魔力的迦陵頻伽的甘甜美聲。
然後，使盡全力詠唱。換言之，即為真詠唱——
「力量伴隨淵博的知識甦醒吧，普世一切聲響源於高聳天庭，以甘甜美聲解放汝等於原罪之中。汝等聽聞，縱然長達一由旬亦不止息之聲響。汝等聽聞——【Buddhi brahma.Buddhi vidya.Asat nadamaya omkaruma.Kalpa devanagarai.kalpa】」
「——請稍等一下！」
「——唔！」
唐突出現且窘迫制止雙方的發言，令水明一時中斷詠唱並轉向聲音來源處。在這種時機點開口，說出任誰都在意不已的發言，從音調的尖銳度聽來應該是女性。而眼前之人，竟是先前水明等人前往教會時，曾遇見過的獸人修女。
克莉絲妲依然當場癱軟在地並質問對方是誰。
「你、你是？」
「我是救世教會的修女克萊麗莎。為宣告女神的新神諭而特此前來——」
❖ ❖ ❖
「雙方請退下。」
克萊麗莎站上艾力歐特與水明一分高下的舞台，目睹兩人的身影后如此宣告。從地板上站起身的克莉絲妲拋出疑問。
「請問新的神諭是怎麼回事？再說這項神諭和我們有關嗎？」
「是的，勇者大人與那位先生，和這兩位有關。是剛才女神直接對我降下神諭。」
「和我跟他有關？」
「是的。雙方不能因那位紅髮少女起爭執，要以逮捕擾亂帝都的影子來一決勝負。」
從意外之處出現的仲裁引起周遭人一陣喧囂。沒想到這種時間點竟然又有神諭覆蓋原先的神諭，出乎所有人意料之外。
這次則換水明問修女。
「修女小姐，擾亂帝都的影子是指什麼？」
「我猜恐怕是指昏睡事件的犯人。神諭應該是指逮捕犯人那方就算在這件事上的……」
「換句話說，就是要我和他較量誰先逮捕犯人吧。」
「是的。因此請雙方退下，在這種地方起爭執毫無益處。」
當修女表示不必做無謂之舉後，艾力歐特老實收起劍。
「……我知道了。既然是神諭，那我就放下劍吧。」
目睹此景的水明也平靜收回武威與魔力。在這種狀況下硬是起爭執，只會令自身處境變得更加惡劣。
收回劍的艾力歐特轉向水明。
「看來似乎變成這種局面了，你打算怎麼做？」
「哼，我又沒義務聽那位叫愛爾修娜的女神的話。不過，如果靠這場比賽就能徹底解決這問題的話，要我答應也行。」
「雖然我不喜歡你的語氣——不過就這麼說定。」
語畢後，艾力歐特當場宣言會履行承諾，並回到克莉絲妲身邊。
「艾力歐特大人……」
接著艾力歐特拋開露出不安表情望向他的克莉絲妲，轉而望向水明。
「我記得你的名字應該是叫水明•八鍵吧。」
「對。」
「我會記住的。好，我們走吧，克莉絲妲。」
艾力歐特如此說道，之後帶著克莉絲妲穿越湊熱鬧的觀眾並離開公會。
克萊麗莎靠近目送艾力歐特背影的水明。
「好久不見。」
「我還真沒想到修女會介入。」
「其實我也是。因為有事而前往宵暗亭，沒想到前陣子講過話的男性竟然和勇者大人引起爭端。」
此事確實令人意外。沒想到會明知對方是拯救世界的勇者，卻依然挑釁對方——
然而此時，水明察覺到克萊麗莎發言中奇怪的部分。剛才她表示自己是有事才來宵暗亭，照對話的走向聽來，怎麼都不像是特地來宣告神諭。既然如此……
「修女，那麼剛才的神諭……」
「剛才的神諭嗎？剛才那是——」
「……？」
修女說悄悄話般湊近臉龐，然後淘氣地笑著講一句「騙人的」，隨即遠離。
【插圖】
「啥……啥啊？」
「如果我不這麼做，勇者大人就會被您扁得稀巴爛——咳咳！是被您毫不留情打敗。」
如此說道的修女嘻嘻笑著，態度看起來實在不像是為了保護勇者而撒謊。
「說不定我會輸呢。」
「哎呀，您是想說我有眼無珠嗎？」
「不，你有一雙慧眼。」
儘管無從得知此戰的結果，但預測結果這種作風實在不像修女所為。不過，或許有某些正因為是獸人才能體察的理由吧。先不論這點。
「既然如此，那你這麼做好嗎，居然編出假神諭。修女是隸屬救世教會吧？」
「是的。」
「那麼……」
水明語沒說完，克萊麗莎猛力搖頭。
「雖說這是侍奉愛爾修娜女神之身者不該有的發言，但女神的神諭並非全然正確。而您不會輕易受神諭影響，願意挺身而出保護珍視之人的姿態，我認為相當出色。」
「咦……」
水明因為聽到意外的讚美而感到困惑，於是克萊麗莎溫柔包覆他的手。
「您有一顆很善良的心，希望今後您絕對別忘記這種想法。」
如此說道後，修女轉身離開宵暗亭。
❖ ❖ ❖
由於克萊麗莎的仲裁而同意與艾力歐特一決勝負的水明等人，從宵暗亭逃也似的撤退，隨即移動到靠近住家的地點落腳。
翡露梅妮雅露出複雜的表情。
「唉……情況變得很不得了呢。」
比賽看誰先逮捕昏睡事件的犯人，確實是預料外的事態。雖說是克萊麗莎帶來的轉機，但誰也沒料到他們會被捲入這起事件。
「……抱歉。因為給我的神諭，竟然連翡露梅妮雅小姐都受到牽連。」
「別、別這麼說，蕾菲爾不需要為此掛懷！對，與其計較開端為何，不如說只要贏了這場比賽就好！對吧，水明閣下？」
體察到自身失言的翡露梅妮雅將話題拋給水明，而水明本人則雙臂抱胸完全不答腔。只是一個勁凝視地面到幾乎看出一個洞的程度。因其態度而感到詫異的她，越發不安地重新提問。
「水、水明閣下？」
「……啊，說得對。只要能想辦法抓到昏睡事件的犯人，就暫時沒問題了吧。」
沒錯，正如心不在焉的水明所言，即使贏得比賽，也只是暫時把問題往後拖延。畢竟比賽只是克萊麗莎的謊言，女神也可能再次向蕾菲爾降下神諭，所以即使比贏也無法從根本解決問題。既然這問題牽扯到信仰，就無法以常理論之。
水明如此獨自在腦中不斷進行假設，蕾菲爾見他埋首于思考的汪洋，一臉不安地輕輕扯動水明的衣袖。
「水明，怎麼了？」
「沒事，我只是在思考今後究竟該怎麼辦才好。」
「果然還是先實地探聽看看消息？」
水明同意翡露梅妮雅的提案。
「說得對。這事能拜託梅妮雅嗎？」
「請交給我！我就是為了幫助水明閣下才會特地跑來，有事請儘管吩咐……只是我想願意協助調查的人應該很少。」
「這也沒辦法，畢竟對手是勇者。」
沒錯，帝都的居民恐怕都不願意合作。畢竟要幫助的一方是拯救世界的勇者，而另一方則是反抗該名勇者的愚昧之徒。
雖說不至於妨礙水明等人調查，但大概也不會好聲好氣協助他們。儘管這點算是相當嚴重的不利條件——不過要逮捕犯人本身倒不至於不可能。
當水明如此思忖時，蕾菲爾舉起手。
「那麼我也去探聽線索。」
「不，我要拜託蕾菲別件事。」
「別件事……難道是找犯人？」
「不對不對，再怎麼說我也不會拜託目前的蕾菲去找犯人。」
聽到蕾菲爾發言的水明搖頭，再怎麼說他也不會勉強變小的蕾菲爾去找犯人。
「那是？」
「我希望蕾菲之後在帝都四處打轉，儘量多帶點野貓回來。」
「貓、貓嗎？為什麼會需要野貓。」
「嗯，我想既然募集不到人類的幫手，那隻好去找貓的幫手。」
水明如此說道，接著開始向兩人說明情況。
❖ ❖ ❖
水明等人各自分配好工作內容後，暫時分道揚鑣。和艾力歐特等人不同的是，起步已經晚了，也沒有半點線索，算是處於落後相當多的狀態。
於是水明筆直邁向唯一目擊過可疑人物的地點。
請莉莉安娜帶路到圖書館後的回程途中，一位身穿黑色長袍頭戴兜帽的人物，編織魔術在疑似結界的空間內追趕貴族。而水明察覺那名人物，恐怕就是該事件的犯人。
「話說回來，個子還真小。」
在黑暗中對峙的人影不僅身高矮，身材也很纖細。回想起來，便發覺對方應該是年齡頗幼小的人物——也就是小孩。察覺到這點後，無論如何都會滲出一股複雜情緒。
（到底是怎麼回事呢……）
襲擊居民使其昏睡，散播恐懼，被憲兵視為燙手山芋的犯人是小孩。水明根本無法察覺其中的動機。
當水明如此穿梭于思緒間並步行於大馬路時，只見前方一片人山人海。
「怎麼了……」
嘈雜人聲喧囂不已，而喧囂逐漸擴大。車水馬龍的大馬路上竟然會有怪事發生，這點喚醒水明湊熱鬧的好奇心，因此從馬路邊緣靈巧地靠近。隨即從圍成圓圈的人牆內，倏地察覺到膨脹的濃密魔力。
「……這是……」
這種感覺水明有印象，是前幾天才感受到的魔力波長。沒錯，是莉莉安娜特有的魔力膨脹後的結果。
水明不經意從後方聽到「怎麼回事？」、「是人間兵器……」、「對手是公會的魔法師」等隻言片語。其中一句
水明有印象，是莉莉安娜的別名。
水明邊說「不好意思」，邊鑽開人牆前進，最後總算來到人牆的最前方時，不出所料目睹到莉莉安娜的身影。
他能看見少女冷峻的左眼，而她睥視的對象，則是前幾天找碴的魔法師們。
與先前不同，這次他們似乎受到她慘烈的攻擊，長袍四處是焦痕與裂痕，簡直慘不忍睹。
恐怕是火或風魔法防禦不及所造成的結果，兩人的魔力幾乎徹底枯竭。
「如果你們得到教訓，就別再、老是跑來糾纏我。」
「可惡……」
語氣粗魯的男子一邊口吐惡言，一邊打算起身。眼神依然充滿敵意地瞪著莉莉安娜，但她並未因此寬恕他們。全身再度散發出濃密魔力，宛如包覆般將周圍數十公尺化為領域，強烈滲透出武威與殺氣，甚至是顯而易見的強烈惡意。
兩位魔法師與周圍湊熱鬧的群眾全體寒毛直豎。侵蝕皮膚般的魔力滿溢著毒氣自然也是原因之一，但重點是暴露出的惡意填滿空間才造就如此結果。
最後語氣粗魯的男子與語氣恭敬的男子，當場口吐白沫並昏倒。既然已經毫無魔力，想必要隔好一陣子才會醒來。莉莉安娜瞥了他們一眼後，收回魔力並解除備戰狀態。
另一方面，水明察覺到周圍某處似乎有道銳利視線。
男子們被她打到體無完膚，同時又散布恐懼氛圍，周遭因此陷入強烈的畏懼與明顯的嫌惡漩渦。
看來這次恐怕又是他們先動手，錯應該不在她身上。但明明是正當防衛卻飽受世人批評，總覺得有些可憐。
此時水明為幫莉莉安娜一把而上前。
「嗨。」
莉莉安娜察覺到聲音來源而轉頭。
「……又是你嗎，沒想到你又出現在我面前。」
「這點我也一樣，所以別再說我糾纏你了。然後呢——」
隔了一拍，水明以憐憫的視線望向慘遭回擊的男子們。
「就是他們跑來找你麻煩？」
「沒錯。他們得不到教訓、又跑來找我挑戰。明明是大人，卻是無可救藥的笨蛋，真是大笨蛋。」
「……你也真慘。」
水明瞥向男子們的視線充滿錯愕。只要不著痕跡地這麼做，周圍險峻的氣氛應該就能獲得緩解。儘管水明這麼想，情況卻並未一如他預期的發展，圍觀者的眼神依舊沒變。
前排的湊熱鬧群眾應該比水明更早到，不知為何卻盡說些「人間兵器痛宰公會的魔法師」、「令人毛骨悚然的小孩……」、「為什麼都不管好這麼危險的小孩」等嚴厲發言。真奇怪，照理說一旦清楚何者才是正當的後，理應不會冒出這種發言。話說回來，水明認為首先就應該要譴責對小女孩動用暴力的大人才對。既然如此，為什麼矛頭又會指向她呢？難道說這就是帝都居民對莉莉安娜的認知嗎？
水明因周遭的惡意而錯愕不已時，莉莉安娜動身。
「讓開。我可不是、展示品。」
莉莉安娜狠瞪起人牆，而人們為避免被那道視線射穿，紛紛提高戒心，表情嚴峻的離散。就在湊熱鬧群眾離開之際——
「……怪物。」
傳出某人如此憤恨的嘀咕聲。
「……餵。」
「只要不說話、就好了。不用過多久、就不會有聲音了……」
「什麼不會有聲音……問題不在這裡吧？這可不單只是誤解狀況而已喔。」
「沒關係。」
水明不確定自己是否多心，總覺得她俯首說出的話，語氣相當堅定。言詞間也參有一種順其自然的達觀感。
「……真的這樣就好嗎？」
「是的，不論是噁心的魔法師，還是遭人忌憚，都已經是家常便飯。在帝國——不對，不論走到哪裡，我都是這樣子。」
水明聽見莉莉安娜寂寥般的嘟噥聲，彷佛在訴說現實早就無可奈何。
「我隸屬的部門很特別，原本就容易遭人厭惡，再加上有我這種人出現，這樣也只是剛好而已。」
確實如此。軍隊內有特殊部門，而該部門遭人厭惡也算時有所聞。雖說軍隊內外的不滿越發強烈，不過一旦另有容易攻擊的對象出現，目光自然就不會聚焦在軍隊上。所以她才會隻身承受那些惡意的矛頭嗎？
水明的視線掃向周圍，發覺眾人全都如同面對某種棘手的野獸般，邊窺視她邊往後退。
有些人退到商店屋檐下竊竊私語，某些人則躲到建築物陰影下送出瞪人般的銳利視線。所有目光全都透露出輕視眼前之人的晦暗光芒，根本就不是應該用來看小孩子的眼神。
最後湊熱鬧群眾總算散去，承受住冷酷視線的莉莉安娜同樣打算退場。
「等一下。」
「什麼事？」
「你受傷了。」
或許莉莉安娜是被男子們的魔法攻擊到，頸邊有些許紅腫，恐怕是灼傷。水明迅速靠近莉莉安娜，手覆蓋於傷處。
「做什麼——」
「稍微安分點。」
水明手上冒出淡綠色的磷光漫天飛舞，光輝滿溢四周。是治癒魔術，發炎的皮膚在水明的治癒下徹底恢復原樣。
莉莉安娜猶如撫摸不可思議的物體般，摩挲起原先燒傷的頸部。
然後。
「……為什麼。」
「嗯？」
「為什麼你、要對我、這麼好心呢？」
「沒什麼，我只是個好管閒事的人，惹你不開心了嗎？」
「是的，非常不開心。」
肯定水明疑問的莉莉安娜流露出的，是類似憤怒的感情。看見她這副表情後，水明內心無可救藥地湧現出憐憫之情。
「你只要、像他們一樣、就好了。」
「要我輕視你？用那種眼神看你？」
「沒錯。」
「你真的希望我這麼做？」
「嗯……」
「其實沒這回事，對吧？」
「……」
莉莉安娜俯視地面沉默不語，肩膀無力垂落。
「一個人能回家嗎？」
「——請、請別把我當小孩！」
「這樣啊，那看來應該沒問題。因為我還有事，所以要先走囉。」
如此說道的水明邁開步伐，前往疑似遇見過犯人的場所。
……隨你、便。
總覺得從背後聽到這種嘟噥聲。
❖ ❖ ❖
「我回來了。」
水明結束毫無斬獲的現場調查後回到家中。或許是一邊思考的緣故而差點直接脫鞋，在前一刻停止動作，接著急急忙忙穿回鞋子。不經意往玄關深處望去，只見綻放溫暖橙色光芒的照明下，蕾菲爾正埋伏好在等他。
「歡迎回來。」
「蕾菲，你先回來啦。那你傻站在這邊幹麼？」
「我在等你回家。」
「等我？」
當水明如此提問後，蕾菲爾點頭並指向浴室。
於是水明心領神會般說了聲「啊」並頷首，看來蕾菲爾是要他準備洗澡水。
雖說帝國的水利設施整頓完善而能供水，但熱水則需要用到魔法。因此燒熱水不是由家人負責，就是要請專門人員。既然水明家有兩位精於魔術之人，燒熱水自然是采前者方式，而這裡燒熱水的工作幾乎由水明獨攬。
「不過有必要特地埋伏等我嗎？」
「嗯，因為帶貓回家所以全身都是貓毛。」
「這可真慘。」
水明看著走近自己身旁的蕾菲爾的慘狀，不論是衣服還是露出的肌膚，甚至是不輸給橙色燈光而耀眼奪目的紅髮，全都參雜著貓毛。看來她可能在小巷裡展開過一場誇張的格鬥，雙臂抱胸的模樣顯得有些狼狽。
「就這樣嗎？」
「……？其他還需要講什麼嗎？」
難道應該講一句慰勞的話嗎？當水明才正這麼想時，蕾菲爾稍微鼓起臉頰。
「呣呣呣，真是不知長進……要我把你也變成全身貓毛的人嗎？」
「我就免了，閣下。接下來我還得窩在研究室里製作各種魔術品，還要研究梅妮雅帶來的書……」
「不必客氣，我們不是夥伴嗎？就讓我們一起分享這種難為情的感覺吧。」
「你等等，稍微冷靜一下。」
儘管水明如此說道，但蕾菲爾似乎正在興頭上。
「水明這種退縮的模樣還真新鮮，實在太有趣了。」
「喂！別來玩我！」
「有什麼關係。」
水明隱約看見蕾菲爾「呵
呵呵」地從容笑容，高舉雙手比起萬歲手勢。看來她正摩拳擦掌準備抱住水明好把貓毛沾過去。就在此刻，玄關門開啟。
「我回來了。」
「哦，歡迎回來，救世主。」
水明對探訪完畢而回到家的翡露梅妮雅如此說道，原本躲在自己身後的蕾菲爾往前探頭，然後又若無其事地躲回後方。
「……請問怎麼了嗎？」
翡露梅妮雅還無法掌握情況而來回張望，並露出吃驚的表情。看來她很努力打探消息，不僅氣色顯得有點差，還隱約透露出一股疲憊感。
「水明，拿翡露梅妮雅小姐當盾牌未免太卑鄙了。」
「你一副誓死要把貓毛沾到我身上的樣子，還敢講這種話。」
「唔……」
看來翡露梅妮雅已經從一連串的言行舉止察覺到其中含意，於是送上譴責的目光。
「水明閣下……」
「呃，好吧，玩笑先放一邊。」
如此說道的水明輕拍一下翡露梅妮雅的雙肩。
「梅妮雅，從今天開始就讓蕾菲教你怎麼洗澡，如何？之前你說過不知道怎麼洗澡，然後就一直放著不管吧？」
「咦？泡、泡熱水澡嗎？我其實……那個……」
翡露梅妮雅聲音提高八度，並開始慌張地揮舞雙手。
「說得對，這是個好機會。就讓我盡情教你洗澡的好處吧。」
「呃嗚……」
聽見興致滿滿的蕾菲爾這麼說後，翡露梅妮雅則語帶哭腔。
由於厄斯泰勒沒有入浴的習慣，因此她對入浴一事似乎有所抗拒，至今總是頑強抗拒洗澡。雖說嘗試過一次應該就會改變想法，她卻因為偏見而堅持拒絕。
接著，翡露梅妮雅似乎想與堵住前後方的水明和蕾菲爾拉開距離，而往側邊退去。
「其實不必今天洗也沒關係吧，改天有機會再說。」
「你之前不也才講過一樣的話？」
「翡露梅妮雅小姐，同樣藉口第二次是不管用的。」
被兩人如此回話的翡露梅妮雅顯得狼狽，接著像是想到某種藉口般，以嚴肅的表情開口。
「老實說，其實是史丁格雷家有不能泡熱水的家規……」
「唔，是這樣嗎？」
對家規一詞有所反應的蕾菲爾，迷糊地聽信翡露梅妮雅幾可亂真的藉口，另一方面，對水明卻不管用。
「太天真了，梅妮雅。在我的世界可是有能看穿謊話的魔術喔。」
「太奸詐了！水明閣下世界的魔術簡直是詐欺！」
「果然是騙人的嘛……」
「啊……」
其實她明明可以再糾纏一陣子，只是本性耿直而沒辦法繼續撒謊。
「翡露梅妮雅小姐真是不見黃河不死心，你就棄械投降和我一起去洗澡吧。」
「那順便麻煩你燒熱水了。」
「怎麼這樣……」
被興致勃勃的兩人包夾的翡露梅妮雅無處可逃，確認過前後門之後只好死心，沮喪地垂下肩膀並被蕾菲爾拉走。
……不久後，煩惱該把貓安置在哪而挑選地點的水明經過浴室附近，正好聽到從更衣間傳出衣物摩擦的聲響。看來是熱水已經燒好，準備要下水洗澡。
就在此刻。
「什麼！」
「……怎麼了嗎？蕾菲爾。」
更衣間傳來蕾菲爾的驚呼聲，緊接著是翡露梅妮雅感到不可思議的詢問聲。當水明心想到底是哪裡有問題時。
「好、好大……」
「啊？」
「唔，可能比我原來的樣子還大。」
水明心想，究竟是為什麼如此飽受衝擊。翡露梅妮雅似乎有所領會般說道。
「……？雖然我不太清楚，你是在說胸部嗎？」
「沒錯。你到底是吃什麼才發育得這麼好，翡露梅妮雅小姐。」
「不，我沒特別關注這點。」
「你是想保密嗎？這可對你沒好處喔。」
「沒問題，蕾菲爾長大後也會變大。」
當翡露梅妮雅溫柔開導蕾菲爾後，她忽然被激起不服輸的情緒而大喊。
「我、我要是變回原本的樣子……那個，雖然還是沒你大……」
「原本的樣子……嗎？從之前好像就一直聽到你這麼說，請問這到底是什麼意思？」
「老實說，現在我這副小孩子的模樣並非我原本的姿態，實際上我身高比你高，年紀也比你長。」
「咦，這個……」
聽翡露梅妮雅發出困惑般的聲音，蕾菲爾有些惱怒。
「你不相信我的話嗎！」
「咦？不，沒這回事。我相信蕾菲爾的話，只要時間一久，你一定就會長大。」
「你根本完全不相信嘛！」
看來只要一天不變回原本的模樣，到頭來還是誰也不會相信。聽見「唔呣呣」這種不滿的聲音，水明腦中不禁浮現蕾菲爾鼓起臉頰的模樣——
「……站著偷聽好像不太好。」
沉溺在聆聽兩人對話的水明，事到如今才注意到自己實在太不知好歹。於是，就在他準備迅速離開現場時。
「翡露梅妮雅小姐，抱歉，你等一下。」
「什麼事——呀啊！」
「唔，這彈性真有破壞力……」
「請、請問你在做什麼！請別整隻手抓住！」
「不，我只是稍微稍微調查一下……嗯？」
「這、這次又怎麼了嗎——咿！」
「翡露梅妮雅小姐，腰部能擠出一點贅肉呢，這會不會有點糟糕？」
「不、不用你說我也知道——就、就叫你別逐一捏過啦！」
「抱歉，恕我失禮。」
兩人赤裸裸的對話水明聽得一清二楚。
「…………二、三、五、七、十一。」
於是他一邊數起質數，同時滿臉通紅離場。
❖ ❖ ❖
兩人處於黑暗之中。
身材矮小的人影與高䠷的人影，身穿乍看之下甚至無法與周遭黑暗區分的長袍。飛翔般地移動於靜謐的街道，彷佛將黑暗與黑暗縫合起來般。隱藏氣息並提高神經敏銳度尋找獵物的模樣，無疑是獵人。
矮小的人影忽然停下腳步。動作簡直像打算正面對抗牛頓定律一般，停止大方描繪出弧形的跳躍，以不打破寂靜的方式降臨於石磚上。
「……怎麼了？」
「不，沒事。」
緊追在後的高䠷人影駐足身旁。而矮小的人影給予疑問的答覆，或許並非真實。因為他之所以停下腳步，是為了找出原先在圍牆上的生物。不，或許是因為自己被別人發現的緣故。
該生物端坐於比周圍更高的位置，瞳孔睜得圓亮且炯炯有神地凝視自己。是貓，住在帝都的野貓，兩道連自己都難以分辨是否為黃色的光芒捕捉到自己。
「喵。」
鳴叫一聲。這究竟代表什麼意思呢？貓以長著看似相當柔軟毛皮的四肢站起，悄然無聲地離開現場。
高䠷的人影按住肩膀。
「走了。」
「……好的。」
簡短表示同意，接著如追隨高䠷的人影般移動，當然是為了去達成目的。這次的目標據說接下來會經過高級住宅區邊緣。情報來源是身後之人。沒錯，高䠷的人影總能帶來準確到恐怖的情報，至今為止他們都以此為依據達成目的。想必是因為他有凌駕於帝國情報部的情報網。
這次的目標，是先前因為無關者介入而遺漏的對象。
「就在這附近，去鋪網。」
矮小的人影聽到這句話後毫無抗拒地頷首。緊接著依照要求迅速編織術式，並開始詠唱咒文。
「喵。」
「——！」
由於出乎意料的時機傳出鳴叫聲，矮小的人影后背因驚嚇而顫動。緩慢回過頭後，只見貓坐在自己背後。或許貓是無聲無息逼近，彷佛挨近建築物牆壁般，如同先前的貓一樣緊盯著身材矮小的人影不放。直勾勾的目光，簡直像在仔細監視他們的動向。前腳還纏有深色的碎布，是家貓嗎？
矮小的人影暫時停止行使魔法，朝貓踏開一步。然而貓卻不為所動，僅拚命睜大雙眼望向他們。再踏出一步、兩步後，或許貓總算察覺到危機，最後做出類似打哈欠的舉止後，便背對他們離開現場。
（……）
到底是怎麼回事。矮小的人影完全不知道貓在想什麼，決定重新
打起精神，繼續行使暗魔法。那是覆蓋周圍光線，弱化視覺的術式。如此一來，撇除微乎其微的偶發意外，標的理應無法離開該區域。
不久後標的現身，或許是飮用含酒精的飮品而腳步不穩，連踏入黑暗領域也沒察覺。看來這次的工作很簡單，只是對一名醉鬼行使魔法的瑣碎工作。就如同對其他人的做法一樣，對這名男子同樣施展暗魔法即可。
然後事情很快就會結束，只會有一名失去意識的可恨貴族倒在石磚上。
……這下子又能摘掉一棵令人憂鬱的嫩芽。還差一點，只要再重複幾次這種事，就能徹底剷除那個人未來道路上的障礙。
不知不覺間心安般吐氣後，當矮小的人影轉身之際。
「——果然被搶先一步了嗎？」
某道人聲開口搭話。
❖ ❖ ❖
「……」
受人聲誘導而轉頭後，發覺前方有一名男子。年紀約十來歲後半，中等身材。乍看下散發出隨處可見的氛圍，卻又是一身從未見過的打扮。比對方出聲慢一步，高䠷的人影也朝男子走去。
——為什麼？
事已至此，占據自身腦海的卻是混亂。為何這名男子如今會在這裡。
在執勤室相遇，徘徊於帝都市區的男子，水明•八鍵。
簡直像來到此處才是他的目的——講出這種話，並露出抵達之際儼然為時已晚的表情、露出簡直像是為了阻止他們達成目的才現身的表情。同他們一樣伴隨黑暗現身的他，背後有一道熟悉的嬌小人影，還出現一位沒見過的銀髮女性。是預料外的闖入者。儘管不曉得理由為何，但無疑是來逮捕他們。然而，既然事情已經辦完，就沒必要理會對方。不過，既然被對方看見，放任不管就絕非良策。
「……之後交給你了，一個人能辦到嗎？」
「可以。」
高䠷的人影道出一句意思要自己解決對方的話後，矮小的人影便答應他。
「啊——等等！」
察覺到對方打算逃跑的銀髮女性高喊，接著對水明•八鍵使眼色。然而，他卻斜眼望向高䠷的人影與黑暗同化，表示沒必要追趕般瞥了一眼昏倒的貴族。
「沒關係，別深追。這位大叔就拜託你們倆了。」
「好、好的。」
當她答應後，便與水明•八鍵的旅伴，紅髮的少女一起跑到男子身邊。
「——那麼，事件的犯人就是你沒錯吧？」
「……」
「不講話我就當你默認囉？」
自己沒打算答話，畢竟與水明•八鍵是曾經交談過的關係。即使以魔法改變音色，不時還是會出現被人察覺的情況。如果是詠唱咒文那種言語間包含神秘在內的情況，自然另當別論，但眼下自己不會犯那種愚蠢的錯誤。
在這段過程中，水明•八鍵緩緩舉起手臂，隨即做出彈響手指的動作。那是——當時破壞魔法師公會的術師持有的魔杖的招式。也不知道原理為何，在彈響手指的同時，便會發動如空氣爆炸般的風屬性魔法。看似單純，卻是高度魔法。詠唱與鍵言也是如此，重點是構築術式至發動為止的時間相當短暫，看來是考慮到實戰才創造的可怕魔法。之所以緩慢舉起手臂只是想妨礙自己的計算，實際上一切都能在一秒內結束，若無法事前察覺，迴避與防禦都僅能仰賴感覺。
——啪嚓。
「……唔。」
為閃避而往側邊跳躍，身旁的空間卻幾乎同時炸裂。不過，效果似乎僅影響到視線與手指交錯的直線上的物體。若非以前就看過，自己大概早就被打倒。但現在不該讓這些雜念盤踞心頭，看穿自己失去平衡的水明•八鍵已經從地面奔馳而來。速度很快，明明並未特別用魔法進行強化，奔跑速度卻十分驚人。
「變質、凝固、成就技巧【Permutatio.Coagulatio.Vis Cane】。」
在奔跑的過程中，水明•八鍵嘴裡吐出水銀武裝化這聲低喃的瞬間，從手中的試藥瓶倒出的液體，由前端分成兩半並變化為金屬杖。銀色金屬杖旋轉的同時，附近傳出咻咻這種散亂且如鞭子般的風切聲。前端準確朝向自己，狂奔而來的速度沒有一絲減緩。明明是魔法師，卻習於戰鬥到恐怖的程度。
自己面對這樣的水明•八鍵，開始編織起暗魔法。
「黑暗啊，望汝剝落覆於天際之帷幕，挽開、敲擊、打擊、擊潰吾敵，使其墮於地面。跪拜於吾身前之際【Darkness】，一切將為黑暗所擊潰【Panisher】。」
黑夜全體化為異質黑暗擴散於天幕。覆蓋般延伸的暗幕，猶如要親身壓死正下方的一切事物。當自己打算制止宛如受疾風祝福的男子之際，他立刻毅然往旁邊衝刺，岌岌可危地從邊緣擦過。就在自己想操控暗幕纏住他時，他卻簡直像被某個透明巨人只手抓走般彈飛出去，於黑暗的鐵錘下，以違反大自然法則般的反彈動作進行迴避。水明•八鍵在徹底失去平衡的姿勢下安然無恙著地，露出的表情卻是詫異。
「喂，那是什麼術式？」
自己自然不會答覆他那責備般的質問，然而其身後的銀髮女性卻揭開自己行使的魔法的真面目。
「水明閣下！是暗屬性魔法！而且還相當強大！」
「暗、屬性……？」
看來眼前的男子，水明•八鍵是初次見識暗魔法。只見他露出彷佛聽到胡言亂語般的疑惑態度，似乎不太清楚何為暗屬性，既然如此，對自己來說正是絕佳良機。
當自己如此思忖時，只見他的嘴巴動起來。
「——吾之刃化為不可視之物，然則以堪比鋼鐵之銳利擊沉吾敵於血泊中【Et factus invisibilis Instar venti】。」
當其腳邊形成魔法陣的同時，撕裂耳膜般的聲音響起。與剛才金屬杖捲起的風切聲不同，混入黑暗中的聲響宛如改變夜晚冰冷的空氣成為太刀風一般，充斥一股打磨過的銳利感。看來此處有一柄虛空之劍，只是不論如何定睛凝視都不得而視，看來並非單純因此劍被黑夜隱蔽之故。既然原本就看不見，那就只能去感受。自己立刻聚精會神，嚴密觀察周遭。然後，閃開。並非閃避劍擊，而是以閃過飛來箭矢的動作迴避。閃過一次後，後方地面頓時出現斬擊痕，並重複數次。
然而就在水明展現如此機敏動作的途中，竟然又開口。
「——火焰集結，宛如魔術師嘶吼之嗟怨【Fiamma est lego vis wizard】。」
嘴裡編織的咒文果然是未曾聽過。既然如此，自己也來。
「——黑暗啊，汝等幻惑一切擾亂一切，如見奇貨般誘惑一切。黑蛇將引導普世眾生邁向毀滅。纖弱黑暗亦然，臻至毀滅之黑暗則過於龐大【Hand of Frenzy】。」
編織咒文。這是特製的魔法，是用暗屬性創造的原創魔法。利用暗屬性的特別性質令對手的術式不安定，使原本能引發的現象變得不確切。不確切的魔法不是不發動，就是變成引發其他現象，再來則是反彈回對手身上，不論是何者，只要看穿並調整為會反彈回對手身上的術式，就能直接給予對手沉痛打擊。
理應如此才對——
「——合音【Resontur】！擾亂安寧且呼喚不和之聲響，變幻為搖擺不定之物而隨風鳴消逝【Illi qui flagitant Discordia et lost in Ventum】！」
水明•八鍵中斷原先詠唱的咒文，硬是改為詠唱其他咒文。
「調律風【Harmonies aeolia】！」
——Harmonies aeolia，當該詞彙乘風而來時，確實產生某種變化。
「什麼……！」
模擬蛇的黑暗纏上飄浮於半空中的魔法陣的瞬間，暗蛇與魔法陣一同發光後潰散。四分五裂如碎紙片般彈開的光粒所照亮的，是那名安然無恙的男子身影。
平安無事，代表他剛才完美的防禦。但是這不可能。所謂魔法，全是由元素來承擔發動時所需要耗費的工夫。正因為如此，魔法師使用的所有魔法，總會有術者的意識並未介入的部分，因此術者不可能完全掌握魔法。雖說水明•八鍵使用剛才使用的魔法有利用到這點，卻沒有前述現象，難道他的魔法並未透過元素嗎？若真是如此，代表那名男子能精準控制自身使用的一切魔法——換言之，那名男子使用的並非透過
元素所發動的魔法。
當自己仍為驚訝所淹沒時，水明•八鍵猶如要甩開殘餘魔力般，揮動赤手空拳的右手。
「……事象攪拌。」
「……？」
「是你剛才利用的魔術法則。雖說的確是沒完美運用就是了……真是的，明明就不曉得魔術概論，還真有一套。」
以不屑口吻所吐露的惡言，看來是他獨特的讚美方式。
緊接著寒氣占據周遭。或許他已經徹底視自己為敵，不僅眼神變得銳利，威壓同樣增強。當他打倒魔法師公會的術師時，自己也曾這麼想過，水明•八鍵果然是相當厲害的術者。能短時間內發動高難度魔法，連對手控制的魔法都能奪取並為自身利用。其實力應該足以匹敵十二優傑，甚至在其之上。
「第一、第二城牆，局部展開【Primum Secandum excipio】！」
「——？」
空中浮起金色魔法陣，簡直像保護他的盾牌。
水明•八鍵動身。對他緩慢踏步的動作有所反應，當自己打算退後時，或許是動作被看穿，他以初速不可能達到的加速度縮短距離。
自己不太擅長接近戰，因此嘴裡迅速編織咒文。水明•八鍵的手指彈響，他似乎察覺到有某種不好的事物存在，而急於脫離現場。
反應真快。趁術式才剛開始構築的階段就毫不猶豫展開迴避動作，他究竟是磨練出怎樣的感官，反應幾乎等同預知的程度。
然而就在自己如此思索的過程中，竟看見他已經準備採取對策。
再度有魔法陣浮在半空中，而且不只一個——不對，不只一種類。
二重詠唱。不對，那是——
「光輝術式。轉寫至十二號，發動【Ad viginti transcription invocatio Augoeides】！」
「——唔！」
並非光屬性的光槍宛如驟雨般襲來。濃密魔力分配給術式，並化為攻擊手段。何況他還準備複數同樣的魔法，並且同時啟動，簡直是怪物。自己勉強才能閃過從側邊撲來的光雨，閃避後，還必須轉為反擊。沒錯，礙事者必須全部打倒，一切都是為了那個人，所以才無暇顧及自身安危。縱然鑽到對方懷中是何等危險的行為，自己依然看準如煙霧般飛揚的石磚粉塵與碎片在眼前緩緩散去，鑽動般朝他奔馳。但或許是看穿這點，眼前的水明•八鍵曾幾何時將金屬杖轉變為劍的造型。
照這樣下去，黑檀手杖的前端即將撞擊到劍身。自己在劍技方面因為總是觀察那個人，所以在應對上頗有自信，畢竟那個人的劍技在帝國內也無人能出其右。但水明•八鍵的劍卻是別具一格。劍即使被手杖打飛，也出乎預料地並未脫離控制，而是如行雲流水般流暢描繪軌跡，使出第二發攻擊令手杖前端彈跳，再順勢於手中轉一圈銳利的劍鋒，耀眼地描繪出圓形軌跡。
魔法陣，浮現出的魔力光所產生的光輝為赤紅，是炎術——
等察覺時魔法陣已然完成，朝自己揮來的劍鋒映入眼眸中。好不容易閃過瞄準肩頭的刺擊，但魔法卻得另當別論，在這種情況下沒有防禦手段。該怎麼辦？開始能從魔法陣感受到熱氣，看來是火屬性魔法。是繼光之後能妨礙黑暗，以強大威力自傲的屬性。
「——唔！」
一邊考慮著熱與疼痛可能襲向身體，同時咬緊牙關並投身於石磚地板上。自己順勢以受身形式在地上翻滾。論及自己的情況——火焰僅擦到長袍且幾乎沒受到傷害。由於是急速發動，魔法水準比剛才任何一種都要低幾階，而自己則因儘管不成熟，卻擅於臨機應變的身體能力得救。
銀髮女性對水明•八鍵說。
「我來掩護……」
「沒關係，話說那位大叔和蕾菲就拜託你了。要小心周圍的魔力與事象變化。雖然不明顯，但這個人正往旁邊擴張自己的領域。」
「這是……」
銀髮女性環視四周，不久後眨一下眼，再豁然開朗般睜大雙眼。其雙眼捕捉到的，肯定是與墜落於夜晚的暗幕有所不同的，異質的黑暗。
而水明•八鍵或許同樣察覺到隱藏於黑夜的黑色霧靄。真不愧是他，明明自己打算在不知不覺間使其埋沒於黑暗之中，沒想到竟然能注意到這點。不過縱然是能奪取對手魔法的他，似乎也無法干涉不認識屬性的魔法。被暗魔法製造出的霧靄所暈染，月亮如今也會被錯看為沒有半點瑕疵的黑珍珠。察覺到周遭異變的女性一點頭回應水明•八鍵，暗魔法就立刻編織完成。
「——黑暗啊，為展現汝之力量，自隱藏汝身之混沌匍匐而出。我既不報復，亦不憤怒。因此——」
詠唱並加上能強化暗魔法的禁斷言詞。
「奧爾戈，魯丘拉，勒格亞，賽肯特，萊畢耶拉爾，貝巴倫……僅僅放任黑暗的怒火【Retaliation Hatred】。」
「第一至第四城牆，全城防禦【Primum ex Quratum excipio】！」
水明•八鍵將先前的金色魔法陣展開為重疊的半球體。暗與光衝突，旋轉的魔法陣發出尖銳聲響與刺眼光芒，以防禦為數眾多的帶狀黑暗。
「唔——」
水明•八鍵口中溢出微弱的苦悶聲。從金色防禦陣暈染開來的黑暗，匯聚至他的左手臂。能目睹他鼻樑滴落的冷汗，就是威脅到其安危的證據。成功了，自己的攻擊第一次穿過他的防禦。
但即使經過好一陣子，也不見水明•八鍵倒下。承受此等威力的暗魔法，照理說不論是誰都會因劇痛、蟲子攀爬般的倦怠感，以及侵蝕神經的絕望而猙獰地慘叫才對。但水明•八鍵依然立於原地，並一個勁地注視自己。
「你……」
頃刻間講出的話語，是面對敵人的憎恨嗎？然而他對自己說出的卻是……
「你就這樣操縱這種玩意兒嗎……？」
猶如憤怒與類似哀傷的情感，僵硬攪拌下產生的疑惑。
……事到如今還會有人這麼問嗎？自己是暗魔法的術者，操縱侵蝕己身的魔法，理所當然地去擊沉可能會成為那個人的障礙。對自己而言，這是天經地義、非做不可的事。一切的一切都是為了保護那個人——
——為了保護那個人，自己卻傷害了他嗎？
「——？」
自己察覺到了某件事。沒錯，這是自己不能跨越的一線。
這個人是誰？這名男子並非會威脅到那個人的貴族。那自己又是為什麼打算依照指示解決他？水明•八鍵，不論自己如何施加威壓，不論如何展現令人毛骨悚然的氛圍都不曾畏懼的男子。那人以柔和的嗓音搭腔，顧慮置身於孤獨中的自己。而自己不僅對這種人做出這種事，甚至對他施展能輕易奪取人命的危險暗魔法嗎？
「喂，等等——！」
回過神後，自己早已朝著與他所處位置不同的方向奔馳。
❖ ❖ ❖
儘管水明受到對手的暗魔法攻擊令人意外，但身材矮小的人影已經於黑暗中跑遠，於是翡露梅妮雅與蕾菲爾立刻趕到水明身邊。
「水明閣下！」
「水明！」
「……」
水明一邊承受兩人的視線，同時凝視頑強纏繞於左手臂上的黑色霧靄。此時翡露梅妮雅對他說道。
「請、請問你沒事嗎？看起來像是承受了剛才的暗魔法攻擊……」
「嗯，是受到攻擊了，穿過城牆直撲而來。」
語畢後，水明讓翡露梅妮雅看見前一刻為繼續行使魔術而伸出的左手。儘管手套與袖口沒有任何異樣，但穿透城牆的黑色霧靄纏繞於手臂與手掌，該部位泛黑且猶如失去水分般產生皺紋。
「這、這是？」
「中招了。恐怕是在攻擊星光體中屬於威力相當強大的一類。所以不僅是精神外殼，連肉體都大幅出現影響。」
當水明如此說道並露出嚴肅表情時，蕾菲爾踮起腳並窺視水明。
「你沒事吧？」
「繼續放著不管就會潰爛。」
「你、你說什麼！」
「這、這這這這這不是很嚴重嗎！快、快用回復魔法！不對，說起來這是能靠回復魔法治好的症狀嗎！該怎麼辦該怎麼辦——！」
聽見水明彷佛事不關己的發言，蕾菲爾揚起驚訝的呼聲，翡露梅妮雅則慌亂到失去理智，四處亂跑左顧右盼，淚眼盈眶且胡亂揮動雙手的模樣，讓人簡直想問到底誰
才是被害者。
「喂喂，梅妮雅你冷靜點。」
「這要我怎麼冷靜！應該說，為什麼水明閣下能這麼冷靜！」
「對啊，水明！手臂壞死可不是小事！」
「沒事啦。只不過是因為星光體受損，所以沒辦法立刻復原而已。」
「是這樣嗎？」
水明聽見蕾菲爾確認的提問後頷首，於是翡露梅妮雅誇張地吐出放心的嘆息。即使出現皺紋，外觀看上去很慘烈，然而實際情況——倒也不能說不嚴重。在星光體受到痛擊的當下，或許就足以稱為重傷。由於並非尋常傷勢，因此恢復原狀需要相對較多的時間。看來暫時無法以左手作業。
當水明再次望向左手臂時，巡邏的警笛鳴響。
「……是憲兵呢。」
❖ ❖ ❖
經過動作慢上好幾拍的憲兵們盤問的不久後。
儘管水明等人做好覺悟，會被抵達的憲兵們麻煩地質問為何會在現場，但憲兵們似乎明白他們的隱情，因此盤問意外很快就結束——而現在。
只擷取必要資訊而簡略報告過後，其餘就不打算多管的憲兵們，放任水明等人擅自進入事發現場調查。沒想到他們竟然會被憲兵們視而不見。
水明不經意望向憲兵們。儘管看上去很匆忙，但調查當然是毫無斬獲。他們果然也沒能理解暗魔法，最後抵達的魔法師公會的顧問，同樣僅能一個勁搖頭。
在這段過程中，於後方封鎖現場的憲兵集團忽然一陣騷動。不出多久，憲兵們的人牆分開，一名穿軍服的男子從中通過。
「——真是巧遇。雖然我聽說與勇者較勁的人在現場，但沒想到居然是你。」
是水明聽過的聲音，外表當然同樣有印象。現身之人，是前幾天在找圖書館的路上帶走莉莉安娜的男子。
「我記得……前幾天我們才見過。您看起來應該是帝國軍人，請問為何會來這裡？」
聽水明如此詢問後，男子面不改色地闔眼。
「這點你沒必要知道。如今你需要做的事僅此一件，就是告訴我剛才這裡到底發生什麼事——水明•八鍵。」
自己的名字或許是被莉莉安娜提起過吧。水明沐浴在近乎命令口吻的言詞下，邊整理儀容邊重新提問。
「恕我失禮，請問能請教尊姓大名嗎？」
「帝國軍通訊上校，羅格•贊德克。」
或許是聽過這名字的緣故，蕾菲爾驚訝蹙眉，並露出難以言喻的表情嘀咕道。
「七劍、之一……」
❖ ❖ ❖
在魔力燈下彷佛要深深烙印於眼帘內的橙色背景中，許多人影忙碌移動著。
讓正好在場的水明等人回去後，羅格在昏睡事件現場凝視著正窮於調查的憲兵們，身穿軍服的嬌小人影在他面前現身。
「——你剛才去哪裡了，莉莉安娜。」
聽到羅格頭也不回的詢問後，莉莉安娜表現出恭敬的模樣說道。
「我稍微、去吹一下晚風……」
「我應該提醒過你沒事別外出吧？」
「非常、抱歉……」
聽到羅格斥責般的言詞後，莉莉安娜似乎變得更為嬌小。莉莉安娜在他面前縮起身子到幾乎會讓人產生此等錯覺的程度，於是羅格依然面不改色地說道。
「算了，關於現場狀況呢？」
「我從憲兵那邊、聽說過大致上的情況，已經有所掌握。」
「是嗎，憲兵們的情況在你眼裡看來怎麼樣？」
「還是、老樣子。雖說犯人的目標，是風評不良的貴族，卻不好好調查而埋首於玩牌，現在甚至還圍繞在勇者身上，好像是在打賭最後的結果。」
「風評不良……嗎？」
聽羅格很不像他平時作風地復誦，於是莉莉安娜頷首。
憲兵們依舊是老樣子，在查案上拿不出幹勁。這也莫可奈何，畢竟帝國高層與救世教會越是積極介入，就越只會削弱憲兵們的幹勁。
而最近參與搜索的勇者也沒能有效利用憲兵們，總是出事後才來處理問題。因此對自己而言，不論是勇者或貴族都構不成威脅。
他們根本構不成威脅——沒錯，一臉若無其事回歸現場的她是這麼想——
「這對我來說或許正好，但拜此之賜，最近周遭也相當吵。」
「上校……」
莉莉安娜這聲嘟噥，難道是因為該事件的弊端令他煩惱嗎？
沒錯，因為不論是今天她打倒的貴族，還是至今為止打倒的貴族，全是從平民晉升為貴族並且看羅格不順眼的人。如果只是看不順眼倒也罷，還儘是一些打算陷害羅格，設計圈套，害她不得不去收拾的人。若總是這些人連續被捲入事件，想必也會出現某些胡亂瞎猜實情的人。
這樣做是有弊端沒錯。儘管如此，若畏懼這點而疏於排除這些傢伙，總有一天羅格會被這些貴族們的嫉妒與眼紅所淹沒，進而被壓垮。
因此，即使自己會有任何萬一，只有上校，沒錯，只有撿到自己並養育長大的養父必須捨身保護。但即使當她如此下定決心，另一方面內心同樣對羅格謝罪時。
「莉莉安娜。」
「我、我在。」
埋首于思考中的莉莉安娜忽然被喊到名字，因而表現出恍神的醜態。但羅格並未責備她，只是凝視著簡直像有誰消失不見的方向說道。
「關於之前你提到的水明•八鍵。」
「那個男的、怎麼了嗎？」
「我想要那個男人的情報，接觸他進行調查。」
聽到養父兼長官的男子所下達的命令，莉莉安娜詫異反問。
「你說水明•八鍵嗎？」
「沒錯。看來他似乎有接觸到事件的犯人，只不過他表示是搜查中偶然發現的。」
「那個、上校、認為他是犯人？」
「我是不這麼認為，但很在意。」
「……我明白了，上校。」
如此宣告接受命令的言詞後，莉莉安娜追隨羅格邁入正在進行調查的憲兵團之中。