第二卷 第二話 歐戴利亞學院的日常
與三人分別後，我直接返回了家中。老闆也已經回到店裡，並邀請我:「我等會兒要去喝一杯，你要去嗎?」我回絕之後，他便委任我看店。
因為浸染於信紙的魔力，將原有結界的《所有權》強奪了，所以我重新張開了菸草店的結界。真是一點都不能大意。
之後我便一面看店，一面消化積累未讀的書籍，就此度過一天。
——最後，梅洛沒有回來。看來她是待在賽耶那了。
然後，時間到了隔天正午。這天下午有《魔法史學》的課程。
對實技評分慘不忍睹的我來說，講學課程是寶貴的挽救機會。畢竟只要埋頭苦讀便能獲得評價，簡直可說是天國。
這類課程只要在考試時獲得分數就行，其實沒什麼必要出席。但難得以學生身分就學，我倒也沒有刻意缺席的理由。
知識永遠不嫌多。
學習魔法與迷宮相關歷史的魔法史學課程，因不受主張實踐主義的學生歡迎而聞名。 大概是基於冒險者時代的影響，我個人倒是格外喜歡。
我在開課前五分鐘抵達了講堂。裡面僅有幾道零星人影，不用特地尋找也很多空位。 我找了靠角落的座位就坐，獨自等候課程開始。
此時，一名漾起爽朗笑容的男子走向我。 這傢伙幹嘛來我這?
「——嗨，亞斯塔。身體還好嗎?」
這什麼問題啊? 反射性如此作想的我，感覺到自己的表情自然扭曲了。
「維路思啊……」
我瞪向這名金髮的風雅男子，以眼神示意「別靠近我」。 但維路思不僅不放在心上上，甚至欣喜地眯細雙眸。 可恨的腹黑型男。
自迷宮事件以來，維路思·基爾瓦吉爾不知為何開始頻繁向我搭話，繼承了貴族血統地他，實力不在話下，外貌亦是出類拔萃。 光是與這男人碰面，都會害我跟著備受矚目。一點都不值得高興。
就連現在亦有好幾道視線投向我們。 邊緣人一旦被風雲人物搭話便會飽受關注。 這點無論在地球或異世界都沒有兩樣。
「拜託你別露出如此嫌惡的表情嘛。」他揚起一抹人見人愛的美好笑容。 「就算是我也會受傷的。」
「你那張笑臉又是怎麼回事…… 看起來一點也不像受傷了。」
「和朋友交談當然愉快囉，這是兩碼子事。 」
「誰是你朋友啊。 」
「哈哈哈!」
哈什麼哈。隨著我的表情愈發扭曲，維路思卻呈反比地加深他的笑容。怎麼想都是在挖苦我。
但比什麼都糟的，是他提議要再度舉行上回沒做出了斷的模擬戰。我又不可能贏他。
「話說回來，我聽說了喔。」
維路思如此說道。由於他沒往下說，無可奈何之下，我只好出聲反問。看來這男人可能承受不了遭人無視。
「……聽說什麼?」
「梅洛•梅提歐威努來到這所學院了吧?」
「——」
也未免太單刀直入了。這傢伙到底是從哪聽說這件事的?
「所以呢?為什麼要和我說這個?」
「嗯?不是你帶來的嗎?.」
「才不是，不要聽信奇怪的謠言。 」
我斬釘截鐵地斷言。這並非謊言，因為是梅洛擅自帶來的。 我只是帶領她到學院罷了…… 就當作是這樣吧。
不過維路思完全把我的話當成了耳邊風。
「你和她認識嗎?」
「…… 算是吧。 當冒險者的那段期間有點交情。」
我實在矇混不過去了。無可奈何之下，我只好在實話範圍內回答對方。
我明白維路思為何在意梅洛。耳聞梅洛這般鼎鼎大名的魔法師來到學院，沒有任何學生會不感興趣。 要是能牽起關係，那是再美好不過了。倘若立場相反，我也會這麼想。
維路思似乎也懷抱同樣的想法。他一如往常，以讀不透的笑容說：
「可以的話，能請你為我介紹嗎?若能和《天災》交朋友就太幸運了。」
「我拒絶。你想見她就自個兒去。 」
「這樣啊，真是遺憾。」
維路思爽快地退讓了，感覺不出他有多遺憾。
我端坐在座位上，毫不掩飾地以狐疑的目光，仰頭瞪視佇立身旁的維路思。
「…… 幹嘛?」
「沒有。話說回來，你竟然與《天災》是熟識，人脈真廣呢。 」
「只是偶然。 以冒險者為業總會碰上這種事。」
「是這樣嗎?真的只是如此嗎? 」
「沒錯。 好了，課程要開始了。還不快回座位。」
「何不一起坐呢?我坐你隔壁。 」
我由衷心想「這傢伙在說什麼夢話?」好可怕好可怕好可怕。
「容我拒絕。 」
「真遺憾，看來我被討厭了呢。」
「待在你旁邊太醒目了…… 那邊還有一群人在等著你，去他們那就行了吧?那些人狠狠地盯著這裡耶。 」
「嗯〜誰叫我長得如此俊美，受人注目也是無可厚非。」
「小心我踹飛你。 」
「頭腦更是聰明絕頂，無論如何都會變成風雲人物。真是困擾。」
「別想太多，那些特質和你的劣根性取得了完美平衡。」
我丟下這句話後，將目光自維路思身上移開望向前方。 感覺得到維路思在身旁聳了聳肩。知道他尚未離去後，我悄聲低喃道。
「……與其和我套交情，不如和那傢伙打好關係如何?」
追尋我視線的維路思「啊〜」了一聲後，輕輕點頭露出苦笑。
「你是指夏洛特同學吧?」
夏洛特•塞埃爾——與維路思相同，是上回迷宮事件與我共組隊伍的少女。她擁有雪白長發及蒼藍澄澈的眼眸，猶如人偶般美麗。
夏洛隻身一人坐在教室最前方。
「她總是坐在最前面，真是認真呢。」
「……你很少和夏洛說話嗎?」
「不只我，幾乎沒見過她與任何人來往。夏洛特同學總散發著為讀書而來的氣場，我也不太想打擾她。」
「嗯哼……我還以為名列前茅的幾個人，感情都很和睦呢。 」
「蕾畢同學她們或許是吧。但要是我和女孩子單獨交談，便會流言四起。」
「嗚呃，我由衷感到作嘔。」
「不過，能和她親昵對話的人，不就只有你嗎?」
「……不，我和她一點都不親近。」
原來那傢伙很孤單嗎?感覺我得知了不願知道的事實。
我反倒該感到疑惑，為何至今都沒察覺呢。這樣說有些難為情，但夏洛亦具備惹人注目的外貌。這位擁有珍稀白髮的美少女，甚至比維路思更加吸引目光。
「之前我從未在教室看見她……」
「我倒是經常看到。她總是坐在最前方……不，啊啊。 原來如此。」
瞬問，維路思綻露一抹極盡俊美的笑靨。
好討厭的表情。
「你去和她攀談一下如何?」
「為什麼 ?」
「哎呀，我覺得她可能很想和你說話。」
「………… 」這個嘛……
真要說起來，反倒是我一直想和夏洛聊個幾句。關於師父——關於魔法使，有些事想和她討論看看。
話雖如此，就算在此向夏洛搭話，她也絕對不會回答。 不知為何，她總是刻意迴避我。 「我差不多該走了。下次見，亞斯塔。」
我完美無視裝模作樣離去的維路思，只是筆直望向前方。
上課時間到了。
※
老師不久後便出現了。 我像平常一樣聽著課，沒有特別值得一提的事。
我還是沒向夏洛搭話。她釋放著不容接近的氣場也算原因之一。總之，我覺得在那場合搭話有違她的本意。
縱使向夏洛搭話，我也不知道該談些什麼。
課程結束。我目睹夏洛比任何人都更早離開教室後，也跟著踏出室內。
今夭已經沒有課程了，我決定早早返家。
我一回到菸草店，便看到老闆面有難色地在看店。他看見我的臉便緊皺眉頭，但卻沉默不語。這模樣著實罕見。
「老闆，怎麼了嗎?」
「還問我昵……」老闆嚴肅的面容比平時更顯嚴峻。 「你真打算和那孩子同居嗎?我是沒資格多嘴了…… 」
「——」OK〜我大致明白了。
看樣子梅洛來了。她究竟闖了什麼禍才讓老闆如此深受動搖……說真的，拜託饒了我吧。
「…… 我拿一盒煙。」
我擅自從架上拿了一盒煙，開封后將之點燃。我倚著店家牆壁，在踏上二樓前先抽了一根。自肺部溢出的紫煙夾帶著一絲嘆息。
這是我與梅洛睽違已久的重逢。 七星旅團解散後，我幾乎是從夥伴身邊逃來這座歐戴利亞城。 之後我只見過賽耶。 其他成員活躍的傳聞時有耳聞，就算無消無息也無須為他們擔憂。
「…… 說真的，她來這裡到底有何目的?」
我根本不相信，梅洛專程來歐戴利亞只是到此一游。
她可是天才魔法師。倘若歐戴利亞的學生有神賜的才能，那她肯定是連神都難以駕馭的存在。她正是異常的天才——天災。
話雖如此，梅洛身為魔法師一事仍沒有改變。魔法可稱為一門學問。換言之，擅長魔法的人肯定具備相應的智慧。
梅洛絕非笨蛋。她具備魔法師的冷靜沉著，亦擁有清晰的思考迴路。既然魔法師採取了行動，必定有其理由及目的。
有必要嚴加確認。
我用手工的隨身菸灰缸抹熄抽完的煙，踏向通往二樓的階梯。 老闆平淡的聲音從身後傳入耳際。
「——話說回來，亞斯塔。」
「嗯?」
「那小姑娘要住我們家的話，房租要加倍喔。 」
「……」我在腦海咀嚼、理解那段話語，然後開口說道。 「——咦?」
※
我返回房間門前。 這麼說來，重新設置的結界再度遭到了破壞。毫無疑問是梅洛。她八成沒動什麼手腳。只是待在原地，便能輕而易舉破壞脆弱的術式。所以才稱之為天災。
我以交織著無奈與認命的心情推開了房門。 就在這時——
「 ——歡迎回來，亞斯塔。要吃飯嗎?還是洗澡呢?或者想先享•用•我?」
眼前是打扮極盡煽情的梅洛。
她以外面掛了一塊單薄的布，裡頭只穿了內衣的荒唐之姿現身。哇，超想揍這傢伙。
「……妳這笨蛋，究竟在搞什麼啊……」
我雙手抱頭，嘴裡僅能擠出這句話。悔洛瞬間轉為不悅的神情。
「唔，你的反應也太無趣了。 難得我特地為你服務耶。」
「這是哪門子的服務啊?」 我完全不感到開心。「足是誰慫恿妳的?」
「我聽麥姊說，見到亞斯塔之後只要這麼做，你肯定會開心呀〜」
「……………………」
那個笨蛋老姊，就算人不在場也要給我添亂……
「如何?如何?不開心嗎?不興奮嗎?」
「不。」
「呿，好沒意思的反應。初次見面時明明說過『隨時都可以來襲擊我』，所以我也回答說 『隨時都可以來襲擊我』呀。」
「那句話不是這個意思吧。」
只是因為起了點糾紛，雙方打起來了而已。都是陳年往事了。
「哼，無聊死了——!」
梅洛噘起唇瓣，一屁股坐上床鋪……呃，麻煩妳快換衣服好嗎?
再吐槽下去也只是顯得愚蠢。我沒多說什麼，只是逕自坐上椅子。
看見我認命的模樣後，梅洛似乎感到心滿意足。她搖晃著雙腳，心情貌似又快活了起來。這女人沒有半點羞恥心嗎?
「——所以呢?」無可奈何之下，只好由我開啟話題。 「梅洛，妳到底在盤算什麼?」
「咦〜我不是說了嗎?是想為疲憊的亞斯塔來點服務——」
「我不是指這件事。」
我搖了搖頭後，梅洛也中途打住。她的表情沒有變化，但目光卻微微銳利了起來，彷佛想看透我的心思般。那是魔法師特有的神情。
「妳旱就聽懂了吧?我不是指這個…… 是老姊差遣的嗎?」
我如此問道。這推測恐怕是最為合理的。
「不是。」然而，梅洛搖頭否認。「我信上不是有寫嗎?麥姊似乎正在策劃各種事，我和她幾乎沒將碰面。」
「……策劃各種事這種說法，真是讓人寒毛直豎。」
麥雅採取行動了。光是這個事實就足以令人毛骨悚然。
這件事我也有所耳聞。我的義姊——七星旅團團長麥雅•普雷雅思，向賽耶•瑪提諾捎來了一封信，通知她再度集結的消息。
再加上我們前陣子在迷宮被捲入的事件。當時碰見的穿著枯草色長袍的男人，確切知道我不為世人所知的真實身分。
當然，紙包不住火。有心人能探聽出這個秘密，這點毫無疑問。話雖如此，麥雅正在進行某種活動的通知與前陣子的事件時間幾乎吻合。難以想像只是偶然。
師父曾說——世上不存在偶然，有的只是必然。魔法即是解開因果的作業。
正因如此，魔法師極端懼怕《無知》。 我再次提問。
「那又是為什麼?妳來到歐戴利亞究竟有何目的? 」
「…… 這個問題，我原封不動還給亞斯塔。 」 梅洛沒有回答我的問題。不知不覺間，笑容已從她的臉上消失無蹤。
我下意識倒抽一口氣。感覺室內溫度微微下降，我的身體卻滲出了汗水。 「亞斯塔你為什麼會來到歐戴利亞?而且還瞞著我。」
梅洛站起身，筆直凝視著我。那澄澈的眼眸，蘊含著不容許以謊言敷衍的意志。光是一道視線，便像施加了魔法一樣。
於是我老實回答。
「……不是說過了嗎?是為了探求解除詛咒的方法。我認為從這裡找出的機率較高，所以才會入學。」
「嗯哼。」
梅洛臉上毫無笑意，她的目光仍緊盯著我。
「看樣子不是謊言。」
「我才不會說謊。」
「但也沒有說出實話。」梅洛仍然沒有笑容。「——真的只有這樣?」
「……誰知道呢。因為冒險者這行實在太累人，我一直想引退、過平靜的日子。真要說起來，這可能也算理由之一吧。」
「亞斷塔還是老樣子，很擅長騙人呢。」「 這話可真失禮。」
「但你很不會說謊。」
——我突然寒毛直豎。我不自覺地縮緊兩腋，感到格外寒冷。
很難認為這只是錯覺。此時我總算驚覺了。
「……難道妳……」
梅洛——笑了。 這就是答案。
我們同時展開行動。我反射性抓起桌上的菸灰缸，將裡面的灰撒向房間。然而灰沒有飄散於空中。突然在房內捲起的風，剎那間讓灰煙消雲散。 那八成是梅洛的魔法。 只要撒出灰，我便能利用痕跡釋義盧恩文字。梅洛知曉這點，才會防止灰形成文字。
狂風飆起。窗戶的木框支離破碎，菸灰缸就這麼往外墜落。
下一秒，我立刻連同椅子朝房門一側飛撲而去，順勢用身體猛撞門扉，試圖衝破它_——然而，遭到冰封的房門紋風不動。承受衝擊的肩膀劇痛竄流，我就這麼跪倒在地。梅洛開口了。
「——不准動，亞斯塔。 一有動靜我就發動攻撃。」
「妳篡奪了…… 這房間的結界吧?」
「嗯，我稍微改造了術式…… 不是說好『隨時都可以襲擊』嗎?」
「我可不知道那約定到現在還有效啊 」這意味著我受到的寒氣並非錯覺。房間的結界對我的精神帶來了影響。老實說我壓根沒察覺，太小看梅洛了。
我按住胸口，蹲低身子，說道:
「……我不曉得妳還會使用這種干涉精神的魔法。陷入盲點了呢。」
梅洛理應是偏重攻擊、堪稱盲目莽撞的魔法師才對。我們沒見面的這段期間，她大概也改變了吧。如同我有所改變一樣，任何人都會改變。
「我昨天不是留宿在賽耶那裡嗎?那時我動了點手腳。 」 「…… 妳偷了她的術士啊。 真有妳的。」
賽耶的研究室里，確實有可能擺著精神系魔法的相關研究。梅洛僅僅隨意看過一眼，便能重現類似的魔法。
我之所以無法踏出房間，是因為結界。將一定空間區隔開來的魔法不容許我通行
。恐怕我們開始對話後，梅洛才啟動了術式。正因如此，我走進房間時才沒察覺。
「……妳為什麼要做這種事?」
我提問道。這種迂迴的手段，實在不像梅洛的作風。
「這還用問嗎?我想確認一下呀。」
梅洛回答。此刻，她的手分毫不差對準了我，宛如我的性命就掌握在她手中。 此時的我，沒有可防禦她攻擊的手段。
「然後，我確信了。」梅洛說道。「——你變弱了，亞斯塔。 若是從前的亞斯塔，這點程度的偷襲，應該能遊刃有餘地應對才對。」
「……饒了我吧。我可是受詛咒之身，完全不是妳的對手。」
我搖了搖頭。被對方以失望的眼神看待，我也無可奈何。
然而，梅洛聽不進我的藉口。
「不是的，不是這樣。我指的並非這個。」
「…………」
「原因並非出自詛咒。亞斯塔變弱的時機，並不是被詛咒的時候。」
「…… 梅洛。」
「我再問一次，亞斯塔。你為什麼要逃離我們身邊?」
「喂，梅洛。」
「回答我。如果我猜得沒錯，你難道還對解散時的事——」
「——背後，危險喔。」
下一秒，梅洛身後發出了聲響。那是某種堅硬物體斷裂的聲音。
梅洛瞬間回過頭，她的反應果然迅速。但這個舉動毫無意義。 因為那個地方，沒有任何發出聲響的物體存在。
「——什麼!?」
「不准動。」我沒有任何動作，僅以口頭告誡梅洛。「這句話奉還給妳。」
「……我吃了一驚呢。你什麼時候……應該問，你做了什麼? 」
「沒什麼。 畢竟我來學院也不只是在玩啊。」
「虧我還特地不讓你使用盧恩。」
梅洛徹底無視「不准動」的警告並轉向我。但她同時高舉雙手示意投降。不過，無論如何，我本來就不打算攻擊梅洛。 「……剛剛那聲音，和窗戶毀壞的聲音完全相同呢。 是《主神》嗎?但你是何時——? 」
梅洛左顧右盼。散落各處的木屑、地板縫隙、遺留牆壁的刮痕、角落積累成堆的書籍，最後是我單手按住的胸口內側。
「明白了嗎?」
「……不行，還是不知道。」
梅洛略帶欣喜地說。 我聳聳雙肩，從外套內側拿出了煙與菸灰缸。接著站起身，用桌上的打火機點燃了煙。
「嗯〜算了。看來你不是只有頹喪度日呢。說你變弱的那句話暫且撤銷吧。」
「那種事怎樣都無所謂，倒是妳要幫忙打掃和賠償喔。 老闆生起氣可是很恐怖的。」
「打掃是無妨，但賠償就……之前也說了，我身無分文唷?所以才會來亞斯塔這裡呀。」
「妳好歹隨身帶點錢吧 神經也太大條了。這下要怎麼辦啊，房租都倍增了。」
「我的錢幾乎都放在教授那了嘛。亞斯塔才是，以前賺的錢多少有留下一些吧?」
「不好意思，我來這裡時，把財產差不多都交給教授保管了，現在是窮光蛋」
「啊〜…… 我沒想到這點，那怎麼辦?」
「還問怎麼辦……」這種事還用得著問嗎?「當然只能工作了」
「嗯〜這樣啊!」 梅洛掩住嘴角。 「嘿嘿，好久沒和亞斯塔一起工作了」
「少說的那麼開心。追根究底，百分之九十九是妳的錯。」
「對不起、對不起啦。 我乖乖道歉了，原諒我吧? 」
「……嗯，這個嘛……」
危險氣息消失的梅洛讓我頓時愣注。總之，至少沒讓她感到失望，算是幸運了。於是我說:
「——瞞著妳離開…… 那個，我也有錯。」
「沒關係。 」梅洛綻露了笑顏。「我原諒你，亞斯塔。 」
「那可真是多謝……」
我從肺部吐出紫煙，靜靜地如此說道。
——好了，這件事先擺一邊。 面對從剛才就一直從樓下怒吼咆哮的老闆，我究競該找什麼藉口好呢?
「……算了，俗話說好事不宜遲。喂，悔洛。」
「嗯?什麼〜?」
「我現在要出門，跟我來——找工作吧。」
※
「——所以，你為什麼要來學院?」
我身勞的梅洛歪下了腦袋。 沒錯，我們此時返回了學院。
我以『魔法實驗失敗』為藉口敷衍老闆，道歉一聲後，便逃也似地跑了出來……真的很抱歉，找機會請他喝杯酒吧。
話題拉回歐戴利亞學院。
一般來說，自由業魔法師若想找工作，基本上會前往管理局。唯有魔法師能處理的危險工作，無論多少他們都能幫忙斡旋。 除此之外，打倒迷宮的魔物也能獲取一筆可觀的收入。
然而現在，歐戴利亞迷宮受到上回事件的影響遭到封鎖。 更何況，在以此為據點的冒險者的獵場中任意妄為，也令人有所顧忌。各地有各地的規矩。
再說，我想要一口氣輕鬆地大賺一筆。畢竟我已是引退冒險者，靠迷宮一點一滴賺錢實在太麻煩了。為此，現在需要什麼，答案僅有一個。
「——靠關係。」
「哇啊〜你這壞蛋。」
先不管一旁揚起愉悅笑容的梅洛。我心中有個人選，能安排比管理局更有甜頭的工作。過去我也請對方為我介紹過好幾次。
「對方就在學院，姑且算是朋友。 她偶爾會替我找工作。 雖然不見得輕鬆，但酬勞豐厚，也不需要多少時間就能完成。 總比帶妳去管理局，結果被人盯上要好。」
「哦，你認識那樣的人呀?對方叫什麼?」
梅洛的疑問讓我瞬間支吾其詞，莫名難以啟齒。話雖如此，不說的話，對話就無法進行下去。無可奈何之下，我道出了對方的名字。
「——人稱『魔學發明狂』。」
「咦，感覺好酷喔!」
不，抱歉。 我可不這麼想。
※
她主要在學院研究大樓出沒。 不，應該說棲息於此。
我帶領梅洛抵達對方的根據地，敲了幾次研究室的門扉。
「——嗯，誰呀?」
裡頭傳出了回應。 那是我昨天才聽過的聲音。
「是我，亞斯塔。 」
「啊，，OK〜可以開門唷。你來得正好。」
得到許可後，我們踏入了房內。 她一如往常在制服外披著白衣，與時尚完全擦不上邊，一頭亂髮更是邋遢至極。不過，這身打扮確實頗有研究員風範。
「哎呀，沒想到你竟然真的來啦，亞斯塔。」
迎接我們到來的她，展露與外貌相反的笑容，意外地有親和力。雖說是個專家氣質濃厚的怪人，也不代表她沒有社交能力。這也是她的特色。
——愛菈•伏路斯提。
蕾畢及琵托絲的朋友，亦是這所學院首屈一指的魔具工匠。
「其實我本來不太想來的，但急需一筆錢。」
語落之時，我的視線沒有投向愛菈。因為現場還有另一道人影。
是沒見過的少女。年齡與我相同或稍微年輕一點。 應該比梅洛年長。 在學院特別分配給愛菈的研究室中，難得見到這個歲數的人前來造訪。
少女似乎對唐突現身的我略感不悅。她狠瞪著我與梅洛，銳利的眼神甚至散發著敵意。 我們打擾到她了嗎?
「——妳們在商談事情嗎?」
「不，不是的。」
這房間原本就有許多訪客。某種意義上，愛菈可說是最為出名的學生魔法師。她與悔洛相同，在學院外名聲響亮。
愛菈創造的魔法武裝與道具性能極佳。連院外的冒險者也相當渴求。 沒錯，仍是學生的她，是學院中唯一以職業身分工作的人。 可怕的是，愛菈賺進的大把鈔票，多到能讓她 遊戲人生一輩子。
手腕高超的工匠遠比冒險者賺得多。
「這孩子是我親戚。只是遠親，和我一點都不像——你說想要工作? 」
「嗯。 這邊這位——」我望向梅洛。「我暫時得養一個任性小女孩。所以我需要錢。」
「等等，什麼叫任性呀?」
「別在意，這是誇獎。」
「那就好。 」
我暫且無視馬上轉換心情的梅洛，再次望向愛蒞。她瞬間訝異地雙眼圓睜，但隨即綻露燦笑並大大張開雙手。
「竟能見到大名鼎鼎的《天災》，真是幸運。我聽過很多關於妳的傳聞。初次見面，我是 愛菈•伏路斯提。 是個不成材的魔具工匠。」
「《天災》……?!」
佇立於愛菈身旁的少女，轉而流露出詫異的神情。我姑且視而不見，接著梅洛也開口了。
「初次見面〜我是梅洛•梅提歐威努，可以叫妳愛菈嗎? 」
「當然，我該如何稱呼妳呢?」
「叫我梅洛就好。 請多指教，愛菈。聽說妳是手腕高超的製作者?」
「我還只是一介新人，與七星旅團的頭目相比，可就遜色了。」
「不不，用不著謙虛。愛菈，我覺得妳和麥姊應該很合得來唷。」
「和《辰砂煉成師》相比，實在不敢當。能聽到妳這麼說是我的榮幸。見識淺薄的我，也認為七星的鍊金魔法師相當值得尊敬。梅洛也一樣。」
兩人很快便聊開了，不過我原本就認為她們應該很合得來。
總覺得，有種讓不該相見的兩人見面了的感覺。
「接下來，亞斯塔。關於工作的事……」愛菈再度望向我。 「我手邊正好有件不錯的案子，與這孩子有關。」
「等、等一下，愛菈姊……!」
「好了好了，反正妳都打算獨自前往了，增加幾個人也無妨吧?」
一旁的少女慌亂起來，愛菈只是敷衍地笑了笑。 搞不清狀況的我等候對方解釋，不久後愛菈起了頭。
「——你聽過 《銀色鼠》旅團嗎? 」
「……好像有聽過。抱歉，想不太起來了。」
「這樣啊。那是在冒險者業界還算名聲響亮的旅團。他們委託我製作了幾把魔劍，希望你們能替我送過去。」
「這樣就行了嗎?」
換言之是要當送貨員。以魔法師的工作來說意外地常見，但愛菈委託這種工作顯得很不尋常。 《希望您鍛造一把劍》這種單純的工作，愛菈是不會接的。她與梅洛相同，以自己的感性及有趣與否為優先考慮。
「你可真敏銳。」不出所料，愛菈笑了笑。「當然不只如此。 這事牽扯到這孩子——這麼一說，我還沒為你們介紹呢。」
少女從剛才開始便沉默不語，毫不掩飾自己的不悅之情。 她有著焦栗色的秀髮及水藍色眼眸，顯而易見地透露出倔強的脾氣。身形纖瘦卻體態結實，恐怕與冒險者是同一類的。只見愛菈指著她說:
「這孩子是《銀色鼠》的團員——來，好歹打聲招呼吧。」 少女露出由衷感到嫌惡的神情，不情不願地小聲報上了名號。 緋奧·莉塔。 」
就這樣，沒有第二句話。對方好像相當敵視我們。
也罷，沒必要特地招惹對方。我也只順勢說了句「我是亞斯塔•塞埃爾，請多指教。」少女——緋奧毫無回應。
梅洛也默不作聲。愛菈目睹這幅情景，輕露苦笑。
「……這孩子性情倔強又有些怕生。 希望你們別在意。」
「我才不怕生。」
緋奧說道。對方特地為自己辯解，她卻主動讓其功虧一簣，真是豪邁的作風。還是別太深究吧。我輕輕搖晃肩頭並催促愛菈繼續說。
「嗯。 關於《銀色鼠》，他們預計挑戰南邊不遠處的塔拉斯迷宮。」
「那可真是……」
這句話讓我稍微吃了一驚。《挑戰》迷宮，換言之是以攻略迷宮為目標。與單純潛入截然不同。如字面一般，那是以性命為賭注的挑戰。
原來如此，所以他們才會委託愛菈製造武器。愛菈打造的魔具價格高得嚇人。銷路之所以居高不下，是因為如字面上一樣，是冒險者的救命繩索。既然愛菈說緋奧是親戚，或許多少對價格有通融一些。縱使如此，這仍是一把賭注。
塔拉斯迷宮位於歐戴利亞南部不遠處。周邊沒什麼城鎮，幾乎不會有人類頻繁出入。它也是《未征服迷宮》之一。
如今賭上性命與榮耀挑戰迷宮的冒險者已是少之又少。 不過，有段時期挑戰人數曾一度增加。 據說主要原因與七星旅團不小心攻破了五大迷宮之一有關。無論何種時代，迷宮攻略都象徵著人們的夢想與浪漫。
《銀色鼠》旅團似乎也是追尋夢想的集團之一。
「當然，我不打算要你們幫忙攻略迷宮.由我來委託也不妥。」
聽見愛蒞的話後，我聳了聳肩回答。
「也是。 就算妳拜託我，我也不願意」
「只不過 」愛菈忽然別開視線、凝望遠方。「這世上當然也有人，只要有誰開口請求便會赴湯蹈火。」
「……妳在說什麼? 」
「學院中有人前往了迷宮。畢竟銀色鼠也是認真的，他們為了做好萬全準備，委託魔法師也不奇怪。於是我為他們介紹了魔法師人選。」
「學院生中有人參與了攻略任務嗎? 是誰?」
愛菈瞬間沉默了一會兒，接著道出令人意外的名字。
「——琵托絲。」
坦白說，這是出乎我意料的名字。
我明白對方委託她的理由。能施展治癒魔法的人極為罕見，恐怕銀色鼠的成員當中並沒有治癒魔法師。然而，既然要攻略迷宮，現場有無治癒魔法師，差別可說是天差地遠。 不如說，沒有治癒魔法師就貿然挑戰迷宮，無異於自殺。就算是七星旅團，當中亦有一名能使用治癒魔法的成員。
迷宮攻略本該由數十人結伴，在萬全狀態下前往挑戰。 像我們過去一樣少數人闖入其中， 原本是天方夜譚。而如同銀色鼠這般，向外界請求身懷必要技巧的人員，絕非罕見的做法。
「不過，琵托絲嗎……? 這麼說可能有點失禮，但真教人意外。」
說實話，我從沒想過那位嬌弱的少女，竟會特地協助與自己毫無關連的組織，奮勇挑戰迷宮。 然而，愛菈大幅搖了搖頭。
「不，並非如此。 那孩子原本就不會拒絕——需要自己技能來醫治的人。甚至會主動積極地治癒眾人的傷口。以她的個性，無法眼睜睜看著有人負傷。」
「……是嗎?先前我的確從她身上感覺到了這個傾向。」 她那種不容分說的模樣，甚至可說是為了治療而不擇手段。
「只不過，那不見得是件好事……坦白說，我有點擔心。」
「迷宮攻略的確攸關性命，但憑琵托絲的實力用不著擔心吧?」
「她的技巧值得信賴。蕾畢也好，琵托絲也罷，都已經超越了學生的境界。我對戰鬥一竅不同，也明白她們有多強大。 所以這番話，並非是以魔法師的身分說的。 」
愛菈如此說道。 若是魔法師，應該會將這件事視為對方的責任而感到不以為然吧。 再說， 以琵托絲那種程度的實力，擔心也只是多餘。
但愛菈肯定不是以魔法師身分，而是以朋友身分說出這番話的。
「琵托絲太過偏激了。 正因如此，她同時也很脆弱。 『珍惜生命』說起來好聽，那孩子並非懼怕死亡，只是無法容許死亡罷了。」
「無法容忍有人死亡……是嗎?」
「沒錯。 琵托絲並非溫柔。 那種情緒恐怕更偏向憤怒。 她無法忍受有人受傷，甚至可說是強迫症了。受傷這種事無可避免，所以那孩子認為至少該由自己進行治療——就是這樣我才擔心她。」
愛菈如此說道。
有人在眼前受到傷害，會令琵托絲無法忍受、無法認同。原來如此，的確稱不上溫柔， 甚至可說是傲慢。
前些日子，我曾在迷宮中窺探到她這一面。當時琵托絲與幻獸——至少本人認為是幻獸的存在對峙時，並沒有向我們求助。
她反而叫我們別過去。
那種舉動絕不尋常。琵托絲不僅將自己的性命放上了天秤，甚至還以他人性命為優先。
「我並非要你出手做什麼。只希望你能稍微守望那孩子，別讓她太過亂來。」
「就算妳這麼說……」聽見愛菈的話後，我嘆了口氣並搔搔腦袋。「琵托絲也是魔法師，，不是小孩子了。這種關心，她或許只會覺得礙事。」
「我心知肚明。 」愛菈綻露笑靨。 「所以這並非委託，而是請求。只是我的一個願望……我想以朋友的身份，拜託你關照我的友人。」
「…… 這種時候搬出朋友這個詞，妳的個性真是惡劣呢。」
「閃為我剛從蕾畢口中聽說了，這是使喚你的最佳辦法啊。」
愛菈爽朗地漾起一抹微笑。真是的，大家都深受蕾畢的壞影響。
「……明白了。 我不會參與攻略，也不曉得自己能做什麼。 但照看她這點小事，還是能做到的」
「真是幫大忙了。」
我將視線從微笑的愛菈身上移開。實際上我能做到的事相當有限。
「稍微等我一下，我事先準備好的契約書就放在那——」
「不，不用那么正式。」聽了那句話後，我搖搖頭。「我信任妳。工作何時開始?」
「……明天立刻啟程。由我安排交通工具，拂曉時分到南側外門前就行。但是……這樣好嗎?你不是需要錢?」
「是這樣沒錯啦。」
話題結束之際，我聳了聳肩並將梅洛推向門外。尾隨率先離開的梅洛一併踏出門扉後，我沒有回頭，直接開口說:
「既然是朋友的請求，哪還需要什麼契約? 」
「……呵呵，和蕾畢說的一樣呢。」
愛菈聽見我這句話後，臉上揚起討人厭的笑容。我回頭瞪向她。
「聽說你『意外地很愛耍酷』，現在我總算懂了。」
「……我可要提高費用喔，即使是朋友也要收錢。」
「當然，儘管拿去吧。」
以這句話作結尾後，我合上房門，離開了房間。
不過，看樣子會變成棘手的事態呢。唯獨這種不祥預感特別容易命中，害我的心情現在開始變得沉重了。梅洛從剛才便不發一語，這點也相當詭異。
再加上名為緋奧的少女在談話期間一直狠瞪我。
為了尋找輕鬆的工作而前來此處的我，為何演變成滿懷不安地踏上歸途呢?
因為浸染於信紙的魔力，將原有結界的《所有權》強奪了，所以我重新張開了菸草店的結界。真是一點都不能大意。
之後我便一面看店，一面消化積累未讀的書籍，就此度過一天。
——最後，梅洛沒有回來。看來她是待在賽耶那了。
然後，時間到了隔天正午。這天下午有《魔法史學》的課程。
對實技評分慘不忍睹的我來說，講學課程是寶貴的挽救機會。畢竟只要埋頭苦讀便能獲得評價，簡直可說是天國。
這類課程只要在考試時獲得分數就行，其實沒什麼必要出席。但難得以學生身分就學，我倒也沒有刻意缺席的理由。
知識永遠不嫌多。
學習魔法與迷宮相關歷史的魔法史學課程，因不受主張實踐主義的學生歡迎而聞名。 大概是基於冒險者時代的影響，我個人倒是格外喜歡。
我在開課前五分鐘抵達了講堂。裡面僅有幾道零星人影，不用特地尋找也很多空位。 我找了靠角落的座位就坐，獨自等候課程開始。
此時，一名漾起爽朗笑容的男子走向我。 這傢伙幹嘛來我這?
「——嗨，亞斯塔。身體還好嗎?」
這什麼問題啊? 反射性如此作想的我，感覺到自己的表情自然扭曲了。
「維路思啊……」
我瞪向這名金髮的風雅男子，以眼神示意「別靠近我」。 但維路思不僅不放在心上上，甚至欣喜地眯細雙眸。 可恨的腹黑型男。
自迷宮事件以來，維路思·基爾瓦吉爾不知為何開始頻繁向我搭話，繼承了貴族血統地他，實力不在話下，外貌亦是出類拔萃。 光是與這男人碰面，都會害我跟著備受矚目。一點都不值得高興。
就連現在亦有好幾道視線投向我們。 邊緣人一旦被風雲人物搭話便會飽受關注。 這點無論在地球或異世界都沒有兩樣。
「拜託你別露出如此嫌惡的表情嘛。」他揚起一抹人見人愛的美好笑容。 「就算是我也會受傷的。」
「你那張笑臉又是怎麼回事…… 看起來一點也不像受傷了。」
「和朋友交談當然愉快囉，這是兩碼子事。 」
「誰是你朋友啊。 」
「哈哈哈!」
哈什麼哈。隨著我的表情愈發扭曲，維路思卻呈反比地加深他的笑容。怎麼想都是在挖苦我。
但比什麼都糟的，是他提議要再度舉行上回沒做出了斷的模擬戰。我又不可能贏他。
「話說回來，我聽說了喔。」
維路思如此說道。由於他沒往下說，無可奈何之下，我只好出聲反問。看來這男人可能承受不了遭人無視。
「……聽說什麼?」
「梅洛•梅提歐威努來到這所學院了吧?」
「——」
也未免太單刀直入了。這傢伙到底是從哪聽說這件事的?
「所以呢?為什麼要和我說這個?」
「嗯?不是你帶來的嗎?.」
「才不是，不要聽信奇怪的謠言。 」
我斬釘截鐵地斷言。這並非謊言，因為是梅洛擅自帶來的。 我只是帶領她到學院罷了…… 就當作是這樣吧。
不過維路思完全把我的話當成了耳邊風。
「你和她認識嗎?」
「…… 算是吧。 當冒險者的那段期間有點交情。」
我實在矇混不過去了。無可奈何之下，我只好在實話範圍內回答對方。
我明白維路思為何在意梅洛。耳聞梅洛這般鼎鼎大名的魔法師來到學院，沒有任何學生會不感興趣。 要是能牽起關係，那是再美好不過了。倘若立場相反，我也會這麼想。
維路思似乎也懷抱同樣的想法。他一如往常，以讀不透的笑容說：
「可以的話，能請你為我介紹嗎?若能和《天災》交朋友就太幸運了。」
「我拒絶。你想見她就自個兒去。 」
「這樣啊，真是遺憾。」
維路思爽快地退讓了，感覺不出他有多遺憾。
我端坐在座位上，毫不掩飾地以狐疑的目光，仰頭瞪視佇立身旁的維路思。
「…… 幹嘛?」
「沒有。話說回來，你竟然與《天災》是熟識，人脈真廣呢。 」
「只是偶然。 以冒險者為業總會碰上這種事。」
「是這樣嗎?真的只是如此嗎? 」
「沒錯。 好了，課程要開始了。還不快回座位。」
「何不一起坐呢?我坐你隔壁。 」
我由衷心想「這傢伙在說什麼夢話?」好可怕好可怕好可怕。
「容我拒絕。 」
「真遺憾，看來我被討厭了呢。」
「待在你旁邊太醒目了…… 那邊還有一群人在等著你，去他們那就行了吧?那些人狠狠地盯著這裡耶。 」
「嗯〜誰叫我長得如此俊美，受人注目也是無可厚非。」
「小心我踹飛你。 」
「頭腦更是聰明絕頂，無論如何都會變成風雲人物。真是困擾。」
「別想太多，那些特質和你的劣根性取得了完美平衡。」
我丟下這句話後，將目光自維路思身上移開望向前方。 感覺得到維路思在身旁聳了聳肩。知道他尚未離去後，我悄聲低喃道。
「……與其和我套交情，不如和那傢伙打好關係如何?」
追尋我視線的維路思「啊〜」了一聲後，輕輕點頭露出苦笑。
「你是指夏洛特同學吧?」
夏洛特•塞埃爾——與維路思相同，是上回迷宮事件與我共組隊伍的少女。她擁有雪白長發及蒼藍澄澈的眼眸，猶如人偶般美麗。
夏洛隻身一人坐在教室最前方。
「她總是坐在最前面，真是認真呢。」
「……你很少和夏洛說話嗎?」
「不只我，幾乎沒見過她與任何人來往。夏洛特同學總散發著為讀書而來的氣場，我也不太想打擾她。」
「嗯哼……我還以為名列前茅的幾個人，感情都很和睦呢。 」
「蕾畢同學她們或許是吧。但要是我和女孩子單獨交談，便會流言四起。」
「嗚呃，我由衷感到作嘔。」
「不過，能和她親昵對話的人，不就只有你嗎?」
「……不，我和她一點都不親近。」
原來那傢伙很孤單嗎?感覺我得知了不願知道的事實。
我反倒該感到疑惑，為何至今都沒察覺呢。這樣說有些難為情，但夏洛亦具備惹人注目的外貌。這位擁有珍稀白髮的美少女，甚至比維路思更加吸引目光。
「之前我從未在教室看見她……」
「我倒是經常看到。她總是坐在最前方……不，啊啊。 原來如此。」
瞬問，維路思綻露一抹極盡俊美的笑靨。
好討厭的表情。
「你去和她攀談一下如何?」
「為什麼 ?」
「哎呀，我覺得她可能很想和你說話。」
「………… 」這個嘛……
真要說起來，反倒是我一直想和夏洛聊個幾句。關於師父——關於魔法使，有些事想和她討論看看。
話雖如此，就算在此向夏洛搭話，她也絕對不會回答。 不知為何，她總是刻意迴避我。 「我差不多該走了。下次見，亞斯塔。」
我完美無視裝模作樣離去的維路思，只是筆直望向前方。
上課時間到了。
※
老師不久後便出現了。 我像平常一樣聽著課，沒有特別值得一提的事。
我還是沒向夏洛搭話。她釋放著不容接近的氣場也算原因之一。總之，我覺得在那場合搭話有違她的本意。
縱使向夏洛搭話，我也不知道該談些什麼。
課程結束。我目睹夏洛比任何人都更早離開教室後，也跟著踏出室內。
今夭已經沒有課程了，我決定早早返家。
我一回到菸草店，便看到老闆面有難色地在看店。他看見我的臉便緊皺眉頭，但卻沉默不語。這模樣著實罕見。
「老闆，怎麼了嗎?」
「還問我昵……」老闆嚴肅的面容比平時更顯嚴峻。 「你真打算和那孩子同居嗎?我是沒資格多嘴了…… 」
「——」OK〜我大致明白了。
看樣子梅洛來了。她究竟闖了什麼禍才讓老闆如此深受動搖……說真的，拜託饒了我吧。
「…… 我拿一盒煙。」
我擅自從架上拿了一盒煙，開封后將之點燃。我倚著店家牆壁，在踏上二樓前先抽了一根。自肺部溢出的紫煙夾帶著一絲嘆息。
這是我與梅洛睽違已久的重逢。 七星旅團解散後，我幾乎是從夥伴身邊逃來這座歐戴利亞城。 之後我只見過賽耶。 其他成員活躍的傳聞時有耳聞，就算無消無息也無須為他們擔憂。
「…… 說真的，她來這裡到底有何目的?」
我根本不相信，梅洛專程來歐戴利亞只是到此一游。
她可是天才魔法師。倘若歐戴利亞的學生有神賜的才能，那她肯定是連神都難以駕馭的存在。她正是異常的天才——天災。
話雖如此，梅洛身為魔法師一事仍沒有改變。魔法可稱為一門學問。換言之，擅長魔法的人肯定具備相應的智慧。
梅洛絕非笨蛋。她具備魔法師的冷靜沉著，亦擁有清晰的思考迴路。既然魔法師採取了行動，必定有其理由及目的。
有必要嚴加確認。
我用手工的隨身菸灰缸抹熄抽完的煙，踏向通往二樓的階梯。 老闆平淡的聲音從身後傳入耳際。
「——話說回來，亞斯塔。」
「嗯?」
「那小姑娘要住我們家的話，房租要加倍喔。 」
「……」我在腦海咀嚼、理解那段話語，然後開口說道。 「——咦?」
※
我返回房間門前。 這麼說來，重新設置的結界再度遭到了破壞。毫無疑問是梅洛。她八成沒動什麼手腳。只是待在原地，便能輕而易舉破壞脆弱的術式。所以才稱之為天災。
我以交織著無奈與認命的心情推開了房門。 就在這時——
「 ——歡迎回來，亞斯塔。要吃飯嗎?還是洗澡呢?或者想先享•用•我?」
眼前是打扮極盡煽情的梅洛。
她以外面掛了一塊單薄的布，裡頭只穿了內衣的荒唐之姿現身。哇，超想揍這傢伙。
「……妳這笨蛋，究竟在搞什麼啊……」
我雙手抱頭，嘴裡僅能擠出這句話。悔洛瞬間轉為不悅的神情。
「唔，你的反應也太無趣了。 難得我特地為你服務耶。」
「這是哪門子的服務啊?」 我完全不感到開心。「足是誰慫恿妳的?」
「我聽麥姊說，見到亞斯塔之後只要這麼做，你肯定會開心呀〜」
「……………………」
那個笨蛋老姊，就算人不在場也要給我添亂……
「如何?如何?不開心嗎?不興奮嗎?」
「不。」
「呿，好沒意思的反應。初次見面時明明說過『隨時都可以來襲擊我』，所以我也回答說 『隨時都可以來襲擊我』呀。」
「那句話不是這個意思吧。」
只是因為起了點糾紛，雙方打起來了而已。都是陳年往事了。
「哼，無聊死了——!」
梅洛噘起唇瓣，一屁股坐上床鋪……呃，麻煩妳快換衣服好嗎?
再吐槽下去也只是顯得愚蠢。我沒多說什麼，只是逕自坐上椅子。
看見我認命的模樣後，梅洛似乎感到心滿意足。她搖晃著雙腳，心情貌似又快活了起來。這女人沒有半點羞恥心嗎?
「——所以呢?」無可奈何之下，只好由我開啟話題。 「梅洛，妳到底在盤算什麼?」
「咦〜我不是說了嗎?是想為疲憊的亞斯塔來點服務——」
「我不是指這件事。」
我搖了搖頭後，梅洛也中途打住。她的表情沒有變化，但目光卻微微銳利了起來，彷佛想看透我的心思般。那是魔法師特有的神情。
「妳旱就聽懂了吧?我不是指這個…… 是老姊差遣的嗎?」
我如此問道。這推測恐怕是最為合理的。
「不是。」然而，梅洛搖頭否認。「我信上不是有寫嗎?麥姊似乎正在策劃各種事，我和她幾乎沒將碰面。」
「……策劃各種事這種說法，真是讓人寒毛直豎。」
麥雅採取行動了。光是這個事實就足以令人毛骨悚然。
這件事我也有所耳聞。我的義姊——七星旅團團長麥雅•普雷雅思，向賽耶•瑪提諾捎來了一封信，通知她再度集結的消息。
再加上我們前陣子在迷宮被捲入的事件。當時碰見的穿著枯草色長袍的男人，確切知道我不為世人所知的真實身分。
當然，紙包不住火。有心人能探聽出這個秘密，這點毫無疑問。話雖如此，麥雅正在進行某種活動的通知與前陣子的事件時間幾乎吻合。難以想像只是偶然。
師父曾說——世上不存在偶然，有的只是必然。魔法即是解開因果的作業。
正因如此，魔法師極端懼怕《無知》。 我再次提問。
「那又是為什麼?妳來到歐戴利亞究竟有何目的? 」
「…… 這個問題，我原封不動還給亞斯塔。 」 梅洛沒有回答我的問題。不知不覺間，笑容已從她的臉上消失無蹤。
我下意識倒抽一口氣。感覺室內溫度微微下降，我的身體卻滲出了汗水。 「亞斯塔你為什麼會來到歐戴利亞?而且還瞞著我。」
梅洛站起身，筆直凝視著我。那澄澈的眼眸，蘊含著不容許以謊言敷衍的意志。光是一道視線，便像施加了魔法一樣。
於是我老實回答。
「……不是說過了嗎?是為了探求解除詛咒的方法。我認為從這裡找出的機率較高，所以才會入學。」
「嗯哼。」
梅洛臉上毫無笑意，她的目光仍緊盯著我。
「看樣子不是謊言。」
「我才不會說謊。」
「但也沒有說出實話。」梅洛仍然沒有笑容。「——真的只有這樣?」
「……誰知道呢。因為冒險者這行實在太累人，我一直想引退、過平靜的日子。真要說起來，這可能也算理由之一吧。」
「亞斷塔還是老樣子，很擅長騙人呢。」「 這話可真失禮。」
「但你很不會說謊。」
——我突然寒毛直豎。我不自覺地縮緊兩腋，感到格外寒冷。
很難認為這只是錯覺。此時我總算驚覺了。
「……難道妳……」
梅洛——笑了。 這就是答案。
我們同時展開行動。我反射性抓起桌上的菸灰缸，將裡面的灰撒向房間。然而灰沒有飄散於空中。突然在房內捲起的風，剎那間讓灰煙消雲散。 那八成是梅洛的魔法。 只要撒出灰，我便能利用痕跡釋義盧恩文字。梅洛知曉這點，才會防止灰形成文字。
狂風飆起。窗戶的木框支離破碎，菸灰缸就這麼往外墜落。
下一秒，我立刻連同椅子朝房門一側飛撲而去，順勢用身體猛撞門扉，試圖衝破它_——然而，遭到冰封的房門紋風不動。承受衝擊的肩膀劇痛竄流，我就這麼跪倒在地。梅洛開口了。
「——不准動，亞斯塔。 一有動靜我就發動攻撃。」
「妳篡奪了…… 這房間的結界吧?」
「嗯，我稍微改造了術式…… 不是說好『隨時都可以襲擊』嗎?」
「我可不知道那約定到現在還有效啊 」這意味著我受到的寒氣並非錯覺。房間的結界對我的精神帶來了影響。老實說我壓根沒察覺，太小看梅洛了。
我按住胸口，蹲低身子，說道:
「……我不曉得妳還會使用這種干涉精神的魔法。陷入盲點了呢。」
梅洛理應是偏重攻擊、堪稱盲目莽撞的魔法師才對。我們沒見面的這段期間，她大概也改變了吧。如同我有所改變一樣，任何人都會改變。
「我昨天不是留宿在賽耶那裡嗎?那時我動了點手腳。 」 「…… 妳偷了她的術士啊。 真有妳的。」
賽耶的研究室里，確實有可能擺著精神系魔法的相關研究。梅洛僅僅隨意看過一眼，便能重現類似的魔法。
我之所以無法踏出房間，是因為結界。將一定空間區隔開來的魔法不容許我通行
。恐怕我們開始對話後，梅洛才啟動了術式。正因如此，我走進房間時才沒察覺。
「……妳為什麼要做這種事?」
我提問道。這種迂迴的手段，實在不像梅洛的作風。
「這還用問嗎?我想確認一下呀。」
梅洛回答。此刻，她的手分毫不差對準了我，宛如我的性命就掌握在她手中。 此時的我，沒有可防禦她攻擊的手段。
「然後，我確信了。」梅洛說道。「——你變弱了，亞斯塔。 若是從前的亞斯塔，這點程度的偷襲，應該能遊刃有餘地應對才對。」
「……饒了我吧。我可是受詛咒之身，完全不是妳的對手。」
我搖了搖頭。被對方以失望的眼神看待，我也無可奈何。
然而，梅洛聽不進我的藉口。
「不是的，不是這樣。我指的並非這個。」
「…………」
「原因並非出自詛咒。亞斯塔變弱的時機，並不是被詛咒的時候。」
「…… 梅洛。」
「我再問一次，亞斯塔。你為什麼要逃離我們身邊?」
「喂，梅洛。」
「回答我。如果我猜得沒錯，你難道還對解散時的事——」
「——背後，危險喔。」
下一秒，梅洛身後發出了聲響。那是某種堅硬物體斷裂的聲音。
梅洛瞬間回過頭，她的反應果然迅速。但這個舉動毫無意義。 因為那個地方，沒有任何發出聲響的物體存在。
「——什麼!?」
「不准動。」我沒有任何動作，僅以口頭告誡梅洛。「這句話奉還給妳。」
「……我吃了一驚呢。你什麼時候……應該問，你做了什麼? 」
「沒什麼。 畢竟我來學院也不只是在玩啊。」
「虧我還特地不讓你使用盧恩。」
梅洛徹底無視「不准動」的警告並轉向我。但她同時高舉雙手示意投降。不過，無論如何，我本來就不打算攻擊梅洛。 「……剛剛那聲音，和窗戶毀壞的聲音完全相同呢。 是《主神》嗎?但你是何時——? 」
梅洛左顧右盼。散落各處的木屑、地板縫隙、遺留牆壁的刮痕、角落積累成堆的書籍，最後是我單手按住的胸口內側。
「明白了嗎?」
「……不行，還是不知道。」
梅洛略帶欣喜地說。 我聳聳雙肩，從外套內側拿出了煙與菸灰缸。接著站起身，用桌上的打火機點燃了煙。
「嗯〜算了。看來你不是只有頹喪度日呢。說你變弱的那句話暫且撤銷吧。」
「那種事怎樣都無所謂，倒是妳要幫忙打掃和賠償喔。 老闆生起氣可是很恐怖的。」
「打掃是無妨，但賠償就……之前也說了，我身無分文唷?所以才會來亞斯塔這裡呀。」
「妳好歹隨身帶點錢吧 神經也太大條了。這下要怎麼辦啊，房租都倍增了。」
「我的錢幾乎都放在教授那了嘛。亞斯塔才是，以前賺的錢多少有留下一些吧?」
「不好意思，我來這裡時，把財產差不多都交給教授保管了，現在是窮光蛋」
「啊〜…… 我沒想到這點，那怎麼辦?」
「還問怎麼辦……」這種事還用得著問嗎?「當然只能工作了」
「嗯〜這樣啊!」 梅洛掩住嘴角。 「嘿嘿，好久沒和亞斯塔一起工作了」
「少說的那麼開心。追根究底，百分之九十九是妳的錯。」
「對不起、對不起啦。 我乖乖道歉了，原諒我吧? 」
「……嗯，這個嘛……」
危險氣息消失的梅洛讓我頓時愣注。總之，至少沒讓她感到失望，算是幸運了。於是我說:
「——瞞著妳離開…… 那個，我也有錯。」
「沒關係。 」梅洛綻露了笑顏。「我原諒你，亞斯塔。 」
「那可真是多謝……」
我從肺部吐出紫煙，靜靜地如此說道。
——好了，這件事先擺一邊。 面對從剛才就一直從樓下怒吼咆哮的老闆，我究競該找什麼藉口好呢?
「……算了，俗話說好事不宜遲。喂，悔洛。」
「嗯?什麼〜?」
「我現在要出門，跟我來——找工作吧。」
※
「——所以，你為什麼要來學院?」
我身勞的梅洛歪下了腦袋。 沒錯，我們此時返回了學院。
我以『魔法實驗失敗』為藉口敷衍老闆，道歉一聲後，便逃也似地跑了出來……真的很抱歉，找機會請他喝杯酒吧。
話題拉回歐戴利亞學院。
一般來說，自由業魔法師若想找工作，基本上會前往管理局。唯有魔法師能處理的危險工作，無論多少他們都能幫忙斡旋。 除此之外，打倒迷宮的魔物也能獲取一筆可觀的收入。
然而現在，歐戴利亞迷宮受到上回事件的影響遭到封鎖。 更何況，在以此為據點的冒險者的獵場中任意妄為，也令人有所顧忌。各地有各地的規矩。
再說，我想要一口氣輕鬆地大賺一筆。畢竟我已是引退冒險者，靠迷宮一點一滴賺錢實在太麻煩了。為此，現在需要什麼，答案僅有一個。
「——靠關係。」
「哇啊〜你這壞蛋。」
先不管一旁揚起愉悅笑容的梅洛。我心中有個人選，能安排比管理局更有甜頭的工作。過去我也請對方為我介紹過好幾次。
「對方就在學院，姑且算是朋友。 她偶爾會替我找工作。 雖然不見得輕鬆，但酬勞豐厚，也不需要多少時間就能完成。 總比帶妳去管理局，結果被人盯上要好。」
「哦，你認識那樣的人呀?對方叫什麼?」
梅洛的疑問讓我瞬間支吾其詞，莫名難以啟齒。話雖如此，不說的話，對話就無法進行下去。無可奈何之下，我道出了對方的名字。
「——人稱『魔學發明狂』。」
「咦，感覺好酷喔!」
不，抱歉。 我可不這麼想。
※
她主要在學院研究大樓出沒。 不，應該說棲息於此。
我帶領梅洛抵達對方的根據地，敲了幾次研究室的門扉。
「——嗯，誰呀?」
裡頭傳出了回應。 那是我昨天才聽過的聲音。
「是我，亞斯塔。 」
「啊，，OK〜可以開門唷。你來得正好。」
得到許可後，我們踏入了房內。 她一如往常在制服外披著白衣，與時尚完全擦不上邊，一頭亂髮更是邋遢至極。不過，這身打扮確實頗有研究員風範。
「哎呀，沒想到你竟然真的來啦，亞斯塔。」
迎接我們到來的她，展露與外貌相反的笑容，意外地有親和力。雖說是個專家氣質濃厚的怪人，也不代表她沒有社交能力。這也是她的特色。
——愛菈•伏路斯提。
蕾畢及琵托絲的朋友，亦是這所學院首屈一指的魔具工匠。
「其實我本來不太想來的，但急需一筆錢。」
語落之時，我的視線沒有投向愛菈。因為現場還有另一道人影。
是沒見過的少女。年齡與我相同或稍微年輕一點。 應該比梅洛年長。 在學院特別分配給愛菈的研究室中，難得見到這個歲數的人前來造訪。
少女似乎對唐突現身的我略感不悅。她狠瞪著我與梅洛，銳利的眼神甚至散發著敵意。 我們打擾到她了嗎?
「——妳們在商談事情嗎?」
「不，不是的。」
這房間原本就有許多訪客。某種意義上，愛菈可說是最為出名的學生魔法師。她與悔洛相同，在學院外名聲響亮。
愛菈創造的魔法武裝與道具性能極佳。連院外的冒險者也相當渴求。 沒錯，仍是學生的她，是學院中唯一以職業身分工作的人。 可怕的是，愛菈賺進的大把鈔票，多到能讓她 遊戲人生一輩子。
手腕高超的工匠遠比冒險者賺得多。
「這孩子是我親戚。只是遠親，和我一點都不像——你說想要工作? 」
「嗯。 這邊這位——」我望向梅洛。「我暫時得養一個任性小女孩。所以我需要錢。」
「等等，什麼叫任性呀?」
「別在意，這是誇獎。」
「那就好。 」
我暫且無視馬上轉換心情的梅洛，再次望向愛蒞。她瞬間訝異地雙眼圓睜，但隨即綻露燦笑並大大張開雙手。
「竟能見到大名鼎鼎的《天災》，真是幸運。我聽過很多關於妳的傳聞。初次見面，我是 愛菈•伏路斯提。 是個不成材的魔具工匠。」
「《天災》……?!」
佇立於愛菈身旁的少女，轉而流露出詫異的神情。我姑且視而不見，接著梅洛也開口了。
「初次見面〜我是梅洛•梅提歐威努，可以叫妳愛菈嗎? 」
「當然，我該如何稱呼妳呢?」
「叫我梅洛就好。 請多指教，愛菈。聽說妳是手腕高超的製作者?」
「我還只是一介新人，與七星旅團的頭目相比，可就遜色了。」
「不不，用不著謙虛。愛菈，我覺得妳和麥姊應該很合得來唷。」
「和《辰砂煉成師》相比，實在不敢當。能聽到妳這麼說是我的榮幸。見識淺薄的我，也認為七星的鍊金魔法師相當值得尊敬。梅洛也一樣。」
兩人很快便聊開了，不過我原本就認為她們應該很合得來。
總覺得，有種讓不該相見的兩人見面了的感覺。
「接下來，亞斯塔。關於工作的事……」愛菈再度望向我。 「我手邊正好有件不錯的案子，與這孩子有關。」
「等、等一下，愛菈姊……!」
「好了好了，反正妳都打算獨自前往了，增加幾個人也無妨吧?」
一旁的少女慌亂起來，愛菈只是敷衍地笑了笑。 搞不清狀況的我等候對方解釋，不久後愛菈起了頭。
「——你聽過 《銀色鼠》旅團嗎? 」
「……好像有聽過。抱歉，想不太起來了。」
「這樣啊。那是在冒險者業界還算名聲響亮的旅團。他們委託我製作了幾把魔劍，希望你們能替我送過去。」
「這樣就行了嗎?」
換言之是要當送貨員。以魔法師的工作來說意外地常見，但愛菈委託這種工作顯得很不尋常。 《希望您鍛造一把劍》這種單純的工作，愛菈是不會接的。她與梅洛相同，以自己的感性及有趣與否為優先考慮。
「你可真敏銳。」不出所料，愛菈笑了笑。「當然不只如此。 這事牽扯到這孩子——這麼一說，我還沒為你們介紹呢。」
少女從剛才開始便沉默不語，毫不掩飾自己的不悅之情。 她有著焦栗色的秀髮及水藍色眼眸，顯而易見地透露出倔強的脾氣。身形纖瘦卻體態結實，恐怕與冒險者是同一類的。只見愛菈指著她說:
「這孩子是《銀色鼠》的團員——來，好歹打聲招呼吧。」 少女露出由衷感到嫌惡的神情，不情不願地小聲報上了名號。 緋奧·莉塔。 」
就這樣，沒有第二句話。對方好像相當敵視我們。
也罷，沒必要特地招惹對方。我也只順勢說了句「我是亞斯塔•塞埃爾，請多指教。」少女——緋奧毫無回應。
梅洛也默不作聲。愛菈目睹這幅情景，輕露苦笑。
「……這孩子性情倔強又有些怕生。 希望你們別在意。」
「我才不怕生。」
緋奧說道。對方特地為自己辯解，她卻主動讓其功虧一簣，真是豪邁的作風。還是別太深究吧。我輕輕搖晃肩頭並催促愛菈繼續說。
「嗯。 關於《銀色鼠》，他們預計挑戰南邊不遠處的塔拉斯迷宮。」
「那可真是……」
這句話讓我稍微吃了一驚。《挑戰》迷宮，換言之是以攻略迷宮為目標。與單純潛入截然不同。如字面一般，那是以性命為賭注的挑戰。
原來如此，所以他們才會委託愛菈製造武器。愛菈打造的魔具價格高得嚇人。銷路之所以居高不下，是因為如字面上一樣，是冒險者的救命繩索。既然愛菈說緋奧是親戚，或許多少對價格有通融一些。縱使如此，這仍是一把賭注。
塔拉斯迷宮位於歐戴利亞南部不遠處。周邊沒什麼城鎮，幾乎不會有人類頻繁出入。它也是《未征服迷宮》之一。
如今賭上性命與榮耀挑戰迷宮的冒險者已是少之又少。 不過，有段時期挑戰人數曾一度增加。 據說主要原因與七星旅團不小心攻破了五大迷宮之一有關。無論何種時代，迷宮攻略都象徵著人們的夢想與浪漫。
《銀色鼠》旅團似乎也是追尋夢想的集團之一。
「當然，我不打算要你們幫忙攻略迷宮.由我來委託也不妥。」
聽見愛蒞的話後，我聳了聳肩回答。
「也是。 就算妳拜託我，我也不願意」
「只不過 」愛菈忽然別開視線、凝望遠方。「這世上當然也有人，只要有誰開口請求便會赴湯蹈火。」
「……妳在說什麼? 」
「學院中有人前往了迷宮。畢竟銀色鼠也是認真的，他們為了做好萬全準備，委託魔法師也不奇怪。於是我為他們介紹了魔法師人選。」
「學院生中有人參與了攻略任務嗎? 是誰?」
愛菈瞬間沉默了一會兒，接著道出令人意外的名字。
「——琵托絲。」
坦白說，這是出乎我意料的名字。
我明白對方委託她的理由。能施展治癒魔法的人極為罕見，恐怕銀色鼠的成員當中並沒有治癒魔法師。然而，既然要攻略迷宮，現場有無治癒魔法師，差別可說是天差地遠。 不如說，沒有治癒魔法師就貿然挑戰迷宮，無異於自殺。就算是七星旅團，當中亦有一名能使用治癒魔法的成員。
迷宮攻略本該由數十人結伴，在萬全狀態下前往挑戰。 像我們過去一樣少數人闖入其中， 原本是天方夜譚。而如同銀色鼠這般，向外界請求身懷必要技巧的人員，絕非罕見的做法。
「不過，琵托絲嗎……? 這麼說可能有點失禮，但真教人意外。」
說實話，我從沒想過那位嬌弱的少女，竟會特地協助與自己毫無關連的組織，奮勇挑戰迷宮。 然而，愛菈大幅搖了搖頭。
「不，並非如此。 那孩子原本就不會拒絕——需要自己技能來醫治的人。甚至會主動積極地治癒眾人的傷口。以她的個性，無法眼睜睜看著有人負傷。」
「……是嗎?先前我的確從她身上感覺到了這個傾向。」 她那種不容分說的模樣，甚至可說是為了治療而不擇手段。
「只不過，那不見得是件好事……坦白說，我有點擔心。」
「迷宮攻略的確攸關性命，但憑琵托絲的實力用不著擔心吧?」
「她的技巧值得信賴。蕾畢也好，琵托絲也罷，都已經超越了學生的境界。我對戰鬥一竅不同，也明白她們有多強大。 所以這番話，並非是以魔法師的身分說的。 」
愛菈如此說道。 若是魔法師，應該會將這件事視為對方的責任而感到不以為然吧。 再說， 以琵托絲那種程度的實力，擔心也只是多餘。
但愛菈肯定不是以魔法師身分，而是以朋友身分說出這番話的。
「琵托絲太過偏激了。 正因如此，她同時也很脆弱。 『珍惜生命』說起來好聽，那孩子並非懼怕死亡，只是無法容許死亡罷了。」
「無法容忍有人死亡……是嗎?」
「沒錯。 琵托絲並非溫柔。 那種情緒恐怕更偏向憤怒。 她無法忍受有人受傷，甚至可說是強迫症了。受傷這種事無可避免，所以那孩子認為至少該由自己進行治療——就是這樣我才擔心她。」
愛菈如此說道。
有人在眼前受到傷害，會令琵托絲無法忍受、無法認同。原來如此，的確稱不上溫柔， 甚至可說是傲慢。
前些日子，我曾在迷宮中窺探到她這一面。當時琵托絲與幻獸——至少本人認為是幻獸的存在對峙時，並沒有向我們求助。
她反而叫我們別過去。
那種舉動絕不尋常。琵托絲不僅將自己的性命放上了天秤，甚至還以他人性命為優先。
「我並非要你出手做什麼。只希望你能稍微守望那孩子，別讓她太過亂來。」
「就算妳這麼說……」聽見愛菈的話後，我嘆了口氣並搔搔腦袋。「琵托絲也是魔法師，，不是小孩子了。這種關心，她或許只會覺得礙事。」
「我心知肚明。 」愛菈綻露笑靨。 「所以這並非委託，而是請求。只是我的一個願望……我想以朋友的身份，拜託你關照我的友人。」
「…… 這種時候搬出朋友這個詞，妳的個性真是惡劣呢。」
「閃為我剛從蕾畢口中聽說了，這是使喚你的最佳辦法啊。」
愛菈爽朗地漾起一抹微笑。真是的，大家都深受蕾畢的壞影響。
「……明白了。 我不會參與攻略，也不曉得自己能做什麼。 但照看她這點小事，還是能做到的」
「真是幫大忙了。」
我將視線從微笑的愛菈身上移開。實際上我能做到的事相當有限。
「稍微等我一下，我事先準備好的契約書就放在那——」
「不，不用那么正式。」聽了那句話後，我搖搖頭。「我信任妳。工作何時開始?」
「……明天立刻啟程。由我安排交通工具，拂曉時分到南側外門前就行。但是……這樣好嗎?你不是需要錢?」
「是這樣沒錯啦。」
話題結束之際，我聳了聳肩並將梅洛推向門外。尾隨率先離開的梅洛一併踏出門扉後，我沒有回頭，直接開口說:
「既然是朋友的請求，哪還需要什麼契約? 」
「……呵呵，和蕾畢說的一樣呢。」
愛菈聽見我這句話後，臉上揚起討人厭的笑容。我回頭瞪向她。
「聽說你『意外地很愛耍酷』，現在我總算懂了。」
「……我可要提高費用喔，即使是朋友也要收錢。」
「當然，儘管拿去吧。」
以這句話作結尾後，我合上房門，離開了房間。
不過，看樣子會變成棘手的事態呢。唯獨這種不祥預感特別容易命中，害我的心情現在開始變得沉重了。梅洛從剛才便不發一語，這點也相當詭異。
再加上名為緋奧的少女在談話期間一直狠瞪我。
為了尋找輕鬆的工作而前來此處的我，為何演變成滿懷不安地踏上歸途呢?