第二卷 Avatāra再臨 終章
突然，懷念的海浪聲刺激著耳朵深處。
這聲音會讓人聯想起幼時經常在岸邊來回奔跑的情境，毫無疑問是地中海的海浪聲。他還清楚記得在椰子樹下利用樹葉遮蔽陽光，和年紀相仿的同伴們一起四處嬉鬧的往事。
根據海風裡帶著的濕氣，現在還是初夏時分吧。
地中海的夏天有經常變得乾燥的傾向，從以前就適合栽種橄欖。
不管是要在海邊玩耍，還是要享受狩獵樂趣，或是要為了收穫感到喜悅，都是絕佳的季節。
在太陽透過樹葉縫隙撒落的溫柔光芒照耀下，一道淚水輕輕滑落。
因為這溫暖的感覺——要說是死後的夢境，未免有些過於溫柔。
（………………）
他靜靜睜開雙眼，發現身處的房間過於整潔，看起來不像是廢屋。
和自己生存的時代相比，石造的白色建築雖然有不太一樣的風情，但也可以看出歷經長年鑽研的痕跡。
一想到克里特島——米諾斯文明存在過的系譜有流傳到現代，就讓他有些開心。
豎起耳朵，可以聽見隔壁房間傳來少年少女的聲音。
「——不愧是『Everything Company』，真沒想到居然可以不追問詳情就立刻出面提供保護。對於彩鳥大小姐，實在是膜拜多少次都還不夠。」
「嘻嘻，沒有那麼誇張啦。其實這也不是什麼特別不可思議的待遇，因為只要這次的事情繼續進行，學長在『Everything Company』里也許能夠獲得等同於高層人士的權力。就算不是那樣，公司也不能對粒子體的研究者沒帶護照待在海外的狀況置之不理。聽說研發部的愛德華·格里姆尼爾（Grímnir）擔心到坐立不安呢。」
「焰或許是那樣吧，但我完全只是個跟班！」
不知為何，鈴華豎起大拇指很開朗地回應。
阿斯特里歐斯帶著苦笑撐起上半身，打開通往隔壁房間的門。
看到他出現，三個人分別表現出不同的驚訝反應。
「嗨，你可以下床了？」
「沒問題……但是，這到底是怎麼回事？為什麼我還能存在？你們用了什麼魔法？」
看到阿斯特里歐斯滿臉困惑，換成焰和鈴華吃了一驚。
「咦？怎麼跟十六哥講的不太一樣？我聽說如果能達成恩賜遊戲的所有勝利條件，就可以強制主辦者服從自己耶。」
「就算死掉也會遭到強行復活這點，的確會讓人覺得箱庭是諸神的玩具箱——你沒有感覺到什麼嗎？」
聽到焰的提醒，阿斯特里歐斯把手放到胸前。他確實可以感覺到現在的自己和西鄉焰之間有著某種聯繫，看來即使待在外界，服從的契約仍舊有效。
確定阿斯特里歐斯的反應後，焰咧嘴一笑，以手扠腰。
「哼哼，總之就是這樣。雖然對你過意不去，不過我接下來必須參加什麼太陽主權戰爭，所以無論你願不願意都必須幫忙。」
「……那倒是無所謂。只是在正賽開始之前，我也要在外界生活嗎？」
「當然，但是不可以白吃白喝。就當作你的年齡是十六歲，會安排你去唐·布魯諾的法國料理餐廳工作並賺取自己的生活費。」
居然已經計劃到這種地步，真是準備周到。
（如果提問……他們為什麼要救我，果然是一種很不識相的行為嗎？）
想要獲得戰力大概也是事實，然而講到根本上的理由，感覺另有其他。
那一定是某種身為怪牛的阿斯特里歐斯無法理解的「好人」理由吧。
他忍不住露出苦笑。
「總之，今後的事情就再找時間討論。這是第一個命令，阿斯特里歐斯。」
「這座島是你的故鄉吧？我們想觀光一下，卻因為避難警告所以找不到導遊。如果你方便的話，能不能帶我們去看克諾索斯宮殿？」
聽到鈴華的話，阿斯特里歐斯驚訝得瞪大雙眼。
「……克諾索斯市有殘留到這個時代嗎？」
「怎麼還說什麼殘留不殘留，這裡在青銅器時代的遺蹟中可擁有最大的規模呢。為了增廣見聞，偶爾也該看看這種古蹟……不過，我們完完全全是非法滯留。」
「好了好了，難得正好碰上黃金周，這點小事應該不嚴重吧。」
彩鳥邊說，邊小跑步靠近門口。
她一打開大門，燦爛的陽光便照亮整個房間。從位於高台上的這間房子往外看能夠一覽整個城市，白色的街景占滿了整個視野。
——過去的情景在阿斯特里歐斯的腦中一閃而過。
然而，真的只是一閃而過。
再怎麼說故國的色彩似乎都已經消逝，眼前景色和過去他曾見過的街景相差甚遠。要說是理所當然也是理所當然。
畢竟他還活著的時代要回溯到公元前。
要是一片土地經過幾千年卻沒有進化，那不是很悲慘嗎？
「……這座山丘也變了不少。」
「哎呀？你知道這裡是哪裡？」
「嗯，這裡距離克諾索斯宮殿並不遠。方向是——」
四人各自離開房子，開始往前走。不久之後，做完自我介紹的一行人朝著克里特島最大的觀光地點前進。
他們每個人……都抱著一種預感。今後，彼此之間的交情將會持續很長一段時間。
*
滯留在克里特島上的人不只是焰等人。
同樣被傳送回來的逆回十六夜氣得全身發抖，低聲怒吼道：
「為什麼……明明精靈列車回到箱庭……卻只有我被送到外界來！太奇怪了吧那個王八蛋女王！這算什麼整人的招式！雖然我也很清楚一定沒啥意義啦！」
……就這樣，十六夜不顧一切地吼叫。他是在自暴自棄吧。
其實十六夜本身也很清楚。考慮到迷宮的性質，從出口進入的他們又被送回克里特島是理所當然的發展。
看到十六夜的反應，同樣全身是傷回到此地的釋天和之前幫忙處理獅鷲獸格利傷勢的頗哩提都刻意擠出笑容。
「特地跑來希臘一趟，結果卻沒有意義……好像也不能這樣說？畢竟能接觸到優勝者候補的『Avatāra』是很大的收穫。」
「釋天，雖然你那樣說，不過參加資格不是也包括『所有參加者在開幕式時都要集合』這一條嗎？」
頗哩提不解地發問。
釋天搖了搖頭，以認真眼神回答：
「其實啊……我自豪的兒子好像加入了『Avatāra』。」
「……什麼？那個阿周那怎麼會？你身上的傷是他造成的？」
「嗯，雖然他為了取得參加資格而化為少年，不過還是很強。我直接被秒殺，快得簡直讓人嚇一跳。」
實在傷腦筋啊……釋天盤腿坐下，拍了拍膝蓋。然而他現在表現出的怒意並沒有雙方衝突時那麼強烈。
同樣身為最古老神靈的頗哩提從釋天的態度上感覺出什麼。
「……真讓人吃驚，沒想到你這麼冷靜。我還以為你會更憤怒呢。」
「是沒錯，但冷靜下來思考，隨便就能推測出他是受到誰的教唆。真正該發火的對象是那傢伙，至於那個笨兒子可以等以後再罵。」
釋天靜靜地燃起鬥志。
就算目前隸屬於太陽化身兼王群的「Avatāra」，阿周那毫無疑問只是客將和局外人。想要參加正賽，必須和太陽主權或太陽本身有什麼相關。
幕後必定有個教唆自己兒子的出資者（Sponsor）。
「……看來在開幕式前最好先召集護法神十二天開個會，畢竟也有人要參加正賽。」
「啥？」
釋天的發言讓十六夜不由得懷疑起自己的耳朵。
「餵你給我等一下，護法神十二天是『天軍』吧？你們不是『主辦者』嗎？」
「不，這次的主辦者不是我們，不過黑兔好像要以裁判的身份參加。負責制定遊戲規則和實際經營的人只有上次的優勝者以及優勝者指定的共同體……算了，等到開幕式後，你自然會明白。比起那種事，這段時間你打算怎麼辦？」
聽到這個問題，十六夜一時語塞。
雖然他希望起碼在開幕式開始後會有人來迎接，不過現在的十六夜除了擁有戶籍，只是個身無分文的青年。雖說要活下去不是難事，但他沒有自信在開幕式之前能過著不惹出麻煩的日子。
如此一來，果然只有一條路可走。
「啊……那邊的社長大人，柴又帝釋天的公司是否有餘力雇用一個小子和一隻獅鷲獸？」
「唔？也包括我嗎？我直
接找個森林待到開幕式也沒問題……」
「說什麼傻話，萬一像你這樣的獅鷲獸被哪個小鬼看到怎麼辦？那小鬼一定會興奮到晚上睡不著覺然後到處找人炫耀結果卻被當成吹牛慘遭嘲笑最後成了被霸凌的對象這是一整套既定流程。你覺得這樣也沒關係嗎？當然不好吧？」
「唔……唔唔……！」
獅鷲獸因為十六夜的超理論而很煩惱，實際上這番話也並非完全沒有說服力。儘管尺度不同，箱庭也不是沒發生過類似事件。放羊的孩子這寓言就是一例。
釋天帶著賊笑接受十六夜的提案。
「好啊，其他社員聽說你的傳聞後似乎也很有興趣。還有本公司的薪資是看表現，所以金額會根據工作內容不同。」
「……原來如此，所以頗哩提有錢，社長則錢包扁扁嗎？」
被戳中痛處的釋天轉開視線，頗哩提則得意地挺起胸膛。
既然是護法神十二天經營的公司，一定會接到各種古怪的工作吧。
距離開幕式還有一段時間。
十六夜露出苦笑，心想自己在那之前大概都不會感到無聊。
*
——定下離開克里特島的目標，一行人踏上歸途的期間。
在「Everything Company」擁有的大型飛機上，西鄉焰突然想起女王和斯卡哈說過的話。
「——只要戰鬥結束，你立刻就會明白報酬的內容」。
他記得那兩人的確說過類似這種意思的發言。
遊戲剛結束那陣子，焰原本提心弔膽地擔憂不知道會被迫接下什麼燙手山芋。但是到了黃金周最後一天，他已經把報酬相關的事情忘得一乾二淨，在這個洋溢著初夏風情的地中海小島上充分享受著假期。
焰甚至自己做出結論，覺得一整個地中海島嶼上因為發布避難警告所以空無一人，自己等人可以隨性到處亂逛的荒唐狀況說不定就是報酬。
由於每年這段時間都會發生某些麻煩，讓西鄉焰向來對黃金周沒有好印象。不過能像這樣和年紀相仿的男女們一起在島上探險在海邊嬉戲，是他的人生中不曾經歷過的娛樂。
睽違好幾年的大海雖然有點冷，不過運氣很好碰上大晴天，白天可以下水游泳。
……而且幸好有阿斯特里歐斯。對於室內派的西鄉焰來說，和年紀相仿的少女們一起在海邊遊玩的難度遠高於原本的想像。講得具體一點，就是讓人不知道眼睛該看哪裡，還有不愧是日耳曼民族，身體的發育真是優秀。
在胸中抱著這些愉快回憶並迎接最後一天的西鄉焰等人上了飛機之後，也玩著合乎年齡的遊戲。由於擁有出身於公元前這種特殊經歷，阿斯特里歐斯在起飛時鬧得相當厲害；然而差不多在飛機來到雲層上方之後，他已經專注地從空中遠眺下方的地中海。
阿斯特里歐斯被召喚時似乎被賦予了基本的遊戲知識，所以玩起撲克牌和簡單的桌遊來打發時間。
這時，只有西鄉焰被叫往裡面的貴賓室。
「……研發負責人？你是說『Everything Company』的？」
「是的，對方說無論如何都想跟學長見面然後聊聊……」
焰從座位上起身，前往另一個房間的門前。
既然對方擁有研發負責人這種立場，焰其實很樂意見個一面。畢竟對方要是一直不知道焰長什麼模樣，將來也很難做事吧。
反而該說和這樣的人物至今為止都沒有機會見面顯得很不自然。
……結果打開門卻發現女王在裡面。
焰原本有點期待這種老套的哏，然而看樣子並沒有發生如此有趣的發展。
待在貴賓室里的人是第三學部研究室——通稱第三學研的負責人，卡拉·格里姆尼爾室長，還有自稱是她兄弟的人物。
「……噢，你就是西鄉焰嗎？」
那名男性翹著腳癱在沙發上，等待的態度顯得很傲慢。
旁邊的卡拉室長則帶著促狹笑容開口：
「哎呀呀，焰小弟你整個人都曬黑了嘛。聽說你帶著學生會長和大小姐，大享齊人之福！身為室長，我非常介意你這幾天過著什麼樣的生活！」
「總之沒有發生符合卡拉室長您想像的事情……話說回來，這一位就是研發部的……？」
「嗯，這是我哥哥，叫作愛德華·格里姆尼爾。雖然個性上有點問題，但請你跟他好好相處。」
焰把視線移到愛德華研發部長身上。
那是一位戴著眼鏡的褐發男性——看來這個人就是研發部長，愛德華·格里姆尼爾。
站在旁邊的卡拉室長是個擁有金色捲髮的美女，他們完全不像兄妹，或許兩人沒有血緣關係。卡拉室長這位女性的外表特徵是金髮以及一看就知道日耳曼血統純度是百分之一百的五官。還擁有柔和的笑容，凹凸有致的身材，待人的態度也很親切，堪稱完美。
相較之下，這男性的外表確實頗有氣勢——但是該怎麼說，焰總覺得他原本的面貌不是這樣。
（……我到底在想什麼啊？）
因為不久之前去了一趟異世界，似乎讓常識不再堅定。
焰帶著苦笑搖了搖頭，開口自我介紹：
「初次見面，愛德華先生。我是在寶永大第三學研里參與粒子體研究的西鄉焰。」
「嗯，你很有禮貌呢。真是跟範本沒兩樣的自我介紹，這種致意方式稍微欠缺一點趣味。」
愛德華沒有主動回以自我介紹，而是繼續翹著腳，一臉無趣地打量焰。這種態度讓焰不由得有些動怒，不過他其實很習慣這種視線。
正常來說，以焰的年齡不可能活躍於研究室的第一線，所以經常被嫉妒排擠他的人以這種態度對待。
——然而這個男子表現出的樣子有些不同。
他先以與其說是嫉妒反而更像是興趣缺缺的視線看了看焰，然後意興索然地把旁邊的信封隨便丟到桌子上。
「彼此都省了討價還價和阿諛奉承吧，我們在商業上處於對等（Fifty）。」
「……這種態度不像是對等，不過我明白了。那麼，請問有何貴幹？」
「我被要求來跟你說明一下這次事件如何收尾。『天之牡牛』——被世上稱為二十四號颱風的災害在全世界散布的病原菌出乎意料地嚴重，為了解決事態，決定要啟用我們公司的粒子體。關於這點，你有沒有什麼該提出的疑問？」
焰動了動一邊眉毛。
這個人一邊說自己「前來說明」，卻又講出「有沒有疑問」。
一開始聽起來似乎合理，其實本質完全相反。這種對話，是為了測試出焰經過獨立思考，並且靠自身雙眼觀察後察覺到什麼事情。
講得具體一點，這男子是來評估焰的價值。
評估這個負責研究星辰粒子體，名為西鄉焰的少年有多少價值。
（要當作沒聽見也是可以……不過總覺得心裡有疙瘩。）
他來這裡做什麼？為什麼要講出這種像是在測試自己的發言？為了查出這些問題的答案，稍微刺探一下或許也是可行的辦法。
焰暫時沒有回答，而是先在沙發上坐下。
「疑問……嗎？那麼我就不客氣了。」
「請。」
「我開門見山的說吧——這次的事件，有沒有可能全都是『Everything Company』在自導自演？」
嗚哇喔……卡拉室長發出怪聲。就算是性格爽朗的她，大概也覺得這種發言未免太踩線了吧。愛德華研發部長也瞪大雙眼。
他稍微提起嘴角，然後眯起眼睛看向焰。
「嗯，我想知道理由。」
「咦？你不否認這是人為的事件？」
「沒有必要從那一點開始說明。我剛剛應該說過，雙方處於對等。你是已經找到足以產生疑心的論據才對我提出這種問題吧？那麼首先該用你自己的言論來講出個道理。」
是這樣嗎……焰聳了聳肩，繼續開口。
「其實還算不上什麼論據——總之，會因為這次事件獲得最多利益的是『Everything Company』，這是第一個疑點……而且針對這次事件的目的進行推論時，我首先想到的答案是『提高星辰粒子體的知名度』以及『獲得國際性的權威』這兩點。」
「嗯，繼續說。」
「藉由故意越過赤道線來大肆宣傳颱風是人為事件的做法，是意圖彰顯出這研究有多危險的一種示威行為，也是為了要導向最終的目的，那就是宣傳。等今後演變到為了防止同樣的氣象事件再度發生，應該要在哪個地方建設防波堤的情勢時，頭一個會成為議題的地點想必是得天獨厚全年都享有
平均氣候的赤道線……推論到這邊，我回想起一件事，一件很久以前彩鳥她父親曾提起的事情。」
「你是指『環境控制塔』計劃吧？」
「是的，在全世界建設巨大的塔以散布星辰粒子體，改善暖化、沙漠化和大氣污染等行星環境問題，並抑制乾旱、颱風，以及地震等災害。如果以上真的能夠實現，人類就可以真正支配這星球的一切。」
聽起來完全是在作白日夢呢……講到這裡，焰停頓了一下。在這次的事件浮上檯面之前，西鄉焰一直認為「環境控制塔」計劃是不可能實現的空談。
然而由於「天之牡牛」的出現，使得狀況產生巨大的變化。
「……話雖如此，但我並不認為『Everything Company』的上上下下全都跟事件有關。而且『天之牡牛』是比我等研究還要先進三個階段的產物，毫無疑問有外部的人士介入。是情報被泄漏出去嗎？還是有我不知道的論文……或者是存在著一個和這些完全無關的組織？我也無法推論出如此深入的問題。」
就是因為這樣，焰才會單刀直入地提問。他無法判斷女王跟她身邊的人是否可以信賴。焰能夠打心底相信的對象大概只有鈴華、彩鳥，還有十六夜與釋天而已吧。
而眼前的男子到底是敵是友？他想要在此得出答案。
愛德華原本打算評估焰的價值，結果卻被反過來質問真相，臉上露出皮笑肉不笑的表情。
或許是興致已被勾起，他發問的聲調比之前有勁。
「如果『Everything Company』真的是主犯，你打算怎麼辦？」
「我會挺身而戰，而且也會繼續研究粒子體。要保護這個研究不會被任何人拿去為非作歹。」
「要成為抑止的力量嗎——好，那麼如果主犯另有他人，而且是遠遠超乎你想像的敵人呢？如果這犯行的背後甚至有國家在撐腰呢？」
愛德華把身子往前探，表現出充滿壓迫感的氣勢。
先前那種懶散的模樣已經徹底消失，他的眼中帶有認真神色。
焰並沒有因此膽怯，而是從正面反擊。
「就算是那樣——我也會挺身而戰。」
「真是魯莽，這又是為了什麼理由？身為研究者的意氣嗎？」
「不，是身為人的意氣。」
男子忍不住爆笑出聲。
他抱著肚子彎下身體，當著本人面前嘲笑他的決心。
雖說再怎麼沒禮貌也該有點分寸，不過焰的認真態度並沒有因此動搖。
光是這次的颱風，推測出的犧牲者人數就有數百萬人，甚至可能超過一千萬人。代表有一群人傷害了這麼多的人類，破壞了他們的生活。
——沒錯，敵人確實存在。
只是全貌還無法確定，真相依然在迷霧的另一端。現在甚至連想要踩中對方的影子都無法順利辦到。
即使如此，某個期望這類大規模破壞的不共戴天之敵必定確實存在。那麼即使自己身為後生小輩，也不能作為逃避戰鬥的理由。
愛德華·格里姆尼爾大概也立刻發現自己的行為很失禮，他換上似乎比先前還愉快的視線，看著焰開口說道：
「哈……一個還沒幾歲的小孩子——居然偏偏選擇『身為人的意氣』來當成戰鬥的理由！哎呀！實在崇高實在崇高！虧你居然敢講這種大話！既然是這麼有趣的孩子，你該早點叫我來啊，卡拉！」
「咦～！明明直到不久之前，都是愛德華你自己在鬧情緒，不管我說什麼都不肯行動吧！」
「那也沒辦法啊！就算是我，知道敬愛的人物往生也會想鬧鬧情緒吧？」
兩人看著對方，一起強行忍住笑意。
焰突然產生一個疑問——第三學研的室長曾經笑得如此邪惡嗎？不過他立刻繃緊情緒，把思考切換到其他事情上。
「愛德華先生，卡拉室長。既然已經把話講白到這種地步，請兩位認真回答我的問題。你們……是我的敵人嗎？」
「怎麼會。你可以放心，焰小弟。『Everything Company』是清白的，這一點我們可以保證。不過前提是你要相信我們啦。」
愛德華拿起先前隨手扔開的信封，抽起裡面的文件。
「剛才失禮了，因為我也沒辦法判斷出你是敵是友。不過經過這些問答，情況已經釐清。我們就成為你的同伴吧。」
「……？成為同伴的意思是？」
「別在意，你不用多久就會明白。以後不必客氣，要是碰上什麼困擾記得說出來，我一定會提供助力。而且幸好你的敵人和我的敵人湊巧一致……不過這些事等下次再說吧。現在，我們先來聊聊豐厚的獎賞。」
「……啊……好。」
由於愛德華的態度突然整個轉變，讓焰覺得自己好像撲了個空。眼前的男子看起來似乎真的樂在其中，然而現在還不能掉以輕心。
愛德華無視焰的反應，把文件從信封里完全取出。
「我們這邊也打開天窗說亮話吧。『環境控制塔』計劃其實從很久以前就開始在水面下持續進行，毫無疑問這次的事件成了推進的助力。我能理解你懷疑『Everything Company』的心情，畢竟公司里也正在尋找叛徒。」
「老實說再老實說，之前失蹤的焰小弟你在叛徒嫌犯名單中可是名列第一喔！」
卡拉的笑容讓焰感到背後竄過一股寒意。因為他帶走「原典」，處於即使遭到懷疑也是天經地義的狀況。
「不過也因為彩鳥大小姐幫你說話，你的嫌疑已經化解了九成，剩下一成就採用由我們負責判斷的形式。只有在我們判斷你值得信賴的情況下，可以把這份文件——粒子體權益的相關文件交給你。」
「……權益？」
「就是利權啊，利權！講得露骨一點，就是鈔票！焰小弟，你以後可以獲得星辰粒子體所得利益的〇·七五％！」
卡拉開心響應後，這次焰終於忍不住睜大眼睛站了起來。
「你……你說利益的〇·七五％？真……真的嗎？那可是天文數字般的金額啊！」
「沒錯。這一方面是為了要確實把你留住……還有，會長跟夫人對你也都相當中意。可以說是牽涉到各種考慮想法後決定出的報酬。」
愛德華咧嘴露出不懷好意的笑容。然而身為當事者的焰沒空管那麼多，他簡單計算出一年能透過利權取得的報酬，突然感到頭昏眼花。
即使是只偏重醫療方面的現階段，一年就可以領到幾億到幾十億。要是能完成星辰粒子體，恐怕這數字還會膨脹好幾倍吧。
既然一年可以領到這麼多錢，孤兒院的經營也會安定下來。甚至不只這樣，連整修和增建等都能夠想怎麼做就怎麼做，再也不必因為買個大型電視就擔心這個擔心那個。
兩人似乎很愉快地望著因為龐大金額而快要昏倒的焰，同時拿好文件，說明今後的預定。
「關於『環境控制塔』計劃，如果講得粗略一點，和你的推測差不多。我想要實現大概是很久以後的事情，不過最後應該會蓋在赤道在線吧。」
「目前的預定候選地點有二十四地方，這部分你也要看一下喔。」
這時，焰突然回神。
「——你說在赤道在線的二十四個地方？」
「沒錯，怎麼了嗎？」
「不……沒什麼。」
他搖著頭隨便應付過去。
然而，焰不由自主地回想起在箱庭世界發生的事件。
（……爭奪二十四個太陽主權的遊戲。難道……報酬是指……）
焰看著利權的相關文件，用力吞下一口唾沫。如果他的推測沒錯，主權戰爭和這份利權或許有什麼很密切的關係。
握緊文件後，焰呼了一口長氣。
這的確是很物質的報酬，但是既然可以拿到如此誇張的東西——
（我……一定要好好加油……！）
用力握拳的焰就像個小孩子，雙眼綻放出興奮的燦爛光芒。
這是天真的期待，然而目前暫時不會有人責怪他吧。
雖然將來會發展成讓世界劇烈震盪的戰事——不過，那還是遙遠未來才會發生的事。
這聲音會讓人聯想起幼時經常在岸邊來回奔跑的情境，毫無疑問是地中海的海浪聲。他還清楚記得在椰子樹下利用樹葉遮蔽陽光，和年紀相仿的同伴們一起四處嬉鬧的往事。
根據海風裡帶著的濕氣，現在還是初夏時分吧。
地中海的夏天有經常變得乾燥的傾向，從以前就適合栽種橄欖。
不管是要在海邊玩耍，還是要享受狩獵樂趣，或是要為了收穫感到喜悅，都是絕佳的季節。
在太陽透過樹葉縫隙撒落的溫柔光芒照耀下，一道淚水輕輕滑落。
因為這溫暖的感覺——要說是死後的夢境，未免有些過於溫柔。
（………………）
他靜靜睜開雙眼，發現身處的房間過於整潔，看起來不像是廢屋。
和自己生存的時代相比，石造的白色建築雖然有不太一樣的風情，但也可以看出歷經長年鑽研的痕跡。
一想到克里特島——米諾斯文明存在過的系譜有流傳到現代，就讓他有些開心。
豎起耳朵，可以聽見隔壁房間傳來少年少女的聲音。
「——不愧是『Everything Company』，真沒想到居然可以不追問詳情就立刻出面提供保護。對於彩鳥大小姐，實在是膜拜多少次都還不夠。」
「嘻嘻，沒有那麼誇張啦。其實這也不是什麼特別不可思議的待遇，因為只要這次的事情繼續進行，學長在『Everything Company』里也許能夠獲得等同於高層人士的權力。就算不是那樣，公司也不能對粒子體的研究者沒帶護照待在海外的狀況置之不理。聽說研發部的愛德華·格里姆尼爾（Grímnir）擔心到坐立不安呢。」
「焰或許是那樣吧，但我完全只是個跟班！」
不知為何，鈴華豎起大拇指很開朗地回應。
阿斯特里歐斯帶著苦笑撐起上半身，打開通往隔壁房間的門。
看到他出現，三個人分別表現出不同的驚訝反應。
「嗨，你可以下床了？」
「沒問題……但是，這到底是怎麼回事？為什麼我還能存在？你們用了什麼魔法？」
看到阿斯特里歐斯滿臉困惑，換成焰和鈴華吃了一驚。
「咦？怎麼跟十六哥講的不太一樣？我聽說如果能達成恩賜遊戲的所有勝利條件，就可以強制主辦者服從自己耶。」
「就算死掉也會遭到強行復活這點，的確會讓人覺得箱庭是諸神的玩具箱——你沒有感覺到什麼嗎？」
聽到焰的提醒，阿斯特里歐斯把手放到胸前。他確實可以感覺到現在的自己和西鄉焰之間有著某種聯繫，看來即使待在外界，服從的契約仍舊有效。
確定阿斯特里歐斯的反應後，焰咧嘴一笑，以手扠腰。
「哼哼，總之就是這樣。雖然對你過意不去，不過我接下來必須參加什麼太陽主權戰爭，所以無論你願不願意都必須幫忙。」
「……那倒是無所謂。只是在正賽開始之前，我也要在外界生活嗎？」
「當然，但是不可以白吃白喝。就當作你的年齡是十六歲，會安排你去唐·布魯諾的法國料理餐廳工作並賺取自己的生活費。」
居然已經計劃到這種地步，真是準備周到。
（如果提問……他們為什麼要救我，果然是一種很不識相的行為嗎？）
想要獲得戰力大概也是事實，然而講到根本上的理由，感覺另有其他。
那一定是某種身為怪牛的阿斯特里歐斯無法理解的「好人」理由吧。
他忍不住露出苦笑。
「總之，今後的事情就再找時間討論。這是第一個命令，阿斯特里歐斯。」
「這座島是你的故鄉吧？我們想觀光一下，卻因為避難警告所以找不到導遊。如果你方便的話，能不能帶我們去看克諾索斯宮殿？」
聽到鈴華的話，阿斯特里歐斯驚訝得瞪大雙眼。
「……克諾索斯市有殘留到這個時代嗎？」
「怎麼還說什麼殘留不殘留，這裡在青銅器時代的遺蹟中可擁有最大的規模呢。為了增廣見聞，偶爾也該看看這種古蹟……不過，我們完完全全是非法滯留。」
「好了好了，難得正好碰上黃金周，這點小事應該不嚴重吧。」
彩鳥邊說，邊小跑步靠近門口。
她一打開大門，燦爛的陽光便照亮整個房間。從位於高台上的這間房子往外看能夠一覽整個城市，白色的街景占滿了整個視野。
——過去的情景在阿斯特里歐斯的腦中一閃而過。
然而，真的只是一閃而過。
再怎麼說故國的色彩似乎都已經消逝，眼前景色和過去他曾見過的街景相差甚遠。要說是理所當然也是理所當然。
畢竟他還活著的時代要回溯到公元前。
要是一片土地經過幾千年卻沒有進化，那不是很悲慘嗎？
「……這座山丘也變了不少。」
「哎呀？你知道這裡是哪裡？」
「嗯，這裡距離克諾索斯宮殿並不遠。方向是——」
四人各自離開房子，開始往前走。不久之後，做完自我介紹的一行人朝著克里特島最大的觀光地點前進。
他們每個人……都抱著一種預感。今後，彼此之間的交情將會持續很長一段時間。
*
滯留在克里特島上的人不只是焰等人。
同樣被傳送回來的逆回十六夜氣得全身發抖，低聲怒吼道：
「為什麼……明明精靈列車回到箱庭……卻只有我被送到外界來！太奇怪了吧那個王八蛋女王！這算什麼整人的招式！雖然我也很清楚一定沒啥意義啦！」
……就這樣，十六夜不顧一切地吼叫。他是在自暴自棄吧。
其實十六夜本身也很清楚。考慮到迷宮的性質，從出口進入的他們又被送回克里特島是理所當然的發展。
看到十六夜的反應，同樣全身是傷回到此地的釋天和之前幫忙處理獅鷲獸格利傷勢的頗哩提都刻意擠出笑容。
「特地跑來希臘一趟，結果卻沒有意義……好像也不能這樣說？畢竟能接觸到優勝者候補的『Avatāra』是很大的收穫。」
「釋天，雖然你那樣說，不過參加資格不是也包括『所有參加者在開幕式時都要集合』這一條嗎？」
頗哩提不解地發問。
釋天搖了搖頭，以認真眼神回答：
「其實啊……我自豪的兒子好像加入了『Avatāra』。」
「……什麼？那個阿周那怎麼會？你身上的傷是他造成的？」
「嗯，雖然他為了取得參加資格而化為少年，不過還是很強。我直接被秒殺，快得簡直讓人嚇一跳。」
實在傷腦筋啊……釋天盤腿坐下，拍了拍膝蓋。然而他現在表現出的怒意並沒有雙方衝突時那麼強烈。
同樣身為最古老神靈的頗哩提從釋天的態度上感覺出什麼。
「……真讓人吃驚，沒想到你這麼冷靜。我還以為你會更憤怒呢。」
「是沒錯，但冷靜下來思考，隨便就能推測出他是受到誰的教唆。真正該發火的對象是那傢伙，至於那個笨兒子可以等以後再罵。」
釋天靜靜地燃起鬥志。
就算目前隸屬於太陽化身兼王群的「Avatāra」，阿周那毫無疑問只是客將和局外人。想要參加正賽，必須和太陽主權或太陽本身有什麼相關。
幕後必定有個教唆自己兒子的出資者（Sponsor）。
「……看來在開幕式前最好先召集護法神十二天開個會，畢竟也有人要參加正賽。」
「啥？」
釋天的發言讓十六夜不由得懷疑起自己的耳朵。
「餵你給我等一下，護法神十二天是『天軍』吧？你們不是『主辦者』嗎？」
「不，這次的主辦者不是我們，不過黑兔好像要以裁判的身份參加。負責制定遊戲規則和實際經營的人只有上次的優勝者以及優勝者指定的共同體……算了，等到開幕式後，你自然會明白。比起那種事，這段時間你打算怎麼辦？」
聽到這個問題，十六夜一時語塞。
雖然他希望起碼在開幕式開始後會有人來迎接，不過現在的十六夜除了擁有戶籍，只是個身無分文的青年。雖說要活下去不是難事，但他沒有自信在開幕式之前能過著不惹出麻煩的日子。
如此一來，果然只有一條路可走。
「啊……那邊的社長大人，柴又帝釋天的公司是否有餘力雇用一個小子和一隻獅鷲獸？」
「唔？也包括我嗎？我直
接找個森林待到開幕式也沒問題……」
「說什麼傻話，萬一像你這樣的獅鷲獸被哪個小鬼看到怎麼辦？那小鬼一定會興奮到晚上睡不著覺然後到處找人炫耀結果卻被當成吹牛慘遭嘲笑最後成了被霸凌的對象這是一整套既定流程。你覺得這樣也沒關係嗎？當然不好吧？」
「唔……唔唔……！」
獅鷲獸因為十六夜的超理論而很煩惱，實際上這番話也並非完全沒有說服力。儘管尺度不同，箱庭也不是沒發生過類似事件。放羊的孩子這寓言就是一例。
釋天帶著賊笑接受十六夜的提案。
「好啊，其他社員聽說你的傳聞後似乎也很有興趣。還有本公司的薪資是看表現，所以金額會根據工作內容不同。」
「……原來如此，所以頗哩提有錢，社長則錢包扁扁嗎？」
被戳中痛處的釋天轉開視線，頗哩提則得意地挺起胸膛。
既然是護法神十二天經營的公司，一定會接到各種古怪的工作吧。
距離開幕式還有一段時間。
十六夜露出苦笑，心想自己在那之前大概都不會感到無聊。
*
——定下離開克里特島的目標，一行人踏上歸途的期間。
在「Everything Company」擁有的大型飛機上，西鄉焰突然想起女王和斯卡哈說過的話。
「——只要戰鬥結束，你立刻就會明白報酬的內容」。
他記得那兩人的確說過類似這種意思的發言。
遊戲剛結束那陣子，焰原本提心弔膽地擔憂不知道會被迫接下什麼燙手山芋。但是到了黃金周最後一天，他已經把報酬相關的事情忘得一乾二淨，在這個洋溢著初夏風情的地中海小島上充分享受著假期。
焰甚至自己做出結論，覺得一整個地中海島嶼上因為發布避難警告所以空無一人，自己等人可以隨性到處亂逛的荒唐狀況說不定就是報酬。
由於每年這段時間都會發生某些麻煩，讓西鄉焰向來對黃金周沒有好印象。不過能像這樣和年紀相仿的男女們一起在島上探險在海邊嬉戲，是他的人生中不曾經歷過的娛樂。
睽違好幾年的大海雖然有點冷，不過運氣很好碰上大晴天，白天可以下水游泳。
……而且幸好有阿斯特里歐斯。對於室內派的西鄉焰來說，和年紀相仿的少女們一起在海邊遊玩的難度遠高於原本的想像。講得具體一點，就是讓人不知道眼睛該看哪裡，還有不愧是日耳曼民族，身體的發育真是優秀。
在胸中抱著這些愉快回憶並迎接最後一天的西鄉焰等人上了飛機之後，也玩著合乎年齡的遊戲。由於擁有出身於公元前這種特殊經歷，阿斯特里歐斯在起飛時鬧得相當厲害；然而差不多在飛機來到雲層上方之後，他已經專注地從空中遠眺下方的地中海。
阿斯特里歐斯被召喚時似乎被賦予了基本的遊戲知識，所以玩起撲克牌和簡單的桌遊來打發時間。
這時，只有西鄉焰被叫往裡面的貴賓室。
「……研發負責人？你是說『Everything Company』的？」
「是的，對方說無論如何都想跟學長見面然後聊聊……」
焰從座位上起身，前往另一個房間的門前。
既然對方擁有研發負責人這種立場，焰其實很樂意見個一面。畢竟對方要是一直不知道焰長什麼模樣，將來也很難做事吧。
反而該說和這樣的人物至今為止都沒有機會見面顯得很不自然。
……結果打開門卻發現女王在裡面。
焰原本有點期待這種老套的哏，然而看樣子並沒有發生如此有趣的發展。
待在貴賓室里的人是第三學部研究室——通稱第三學研的負責人，卡拉·格里姆尼爾室長，還有自稱是她兄弟的人物。
「……噢，你就是西鄉焰嗎？」
那名男性翹著腳癱在沙發上，等待的態度顯得很傲慢。
旁邊的卡拉室長則帶著促狹笑容開口：
「哎呀呀，焰小弟你整個人都曬黑了嘛。聽說你帶著學生會長和大小姐，大享齊人之福！身為室長，我非常介意你這幾天過著什麼樣的生活！」
「總之沒有發生符合卡拉室長您想像的事情……話說回來，這一位就是研發部的……？」
「嗯，這是我哥哥，叫作愛德華·格里姆尼爾。雖然個性上有點問題，但請你跟他好好相處。」
焰把視線移到愛德華研發部長身上。
那是一位戴著眼鏡的褐發男性——看來這個人就是研發部長，愛德華·格里姆尼爾。
站在旁邊的卡拉室長是個擁有金色捲髮的美女，他們完全不像兄妹，或許兩人沒有血緣關係。卡拉室長這位女性的外表特徵是金髮以及一看就知道日耳曼血統純度是百分之一百的五官。還擁有柔和的笑容，凹凸有致的身材，待人的態度也很親切，堪稱完美。
相較之下，這男性的外表確實頗有氣勢——但是該怎麼說，焰總覺得他原本的面貌不是這樣。
（……我到底在想什麼啊？）
因為不久之前去了一趟異世界，似乎讓常識不再堅定。
焰帶著苦笑搖了搖頭，開口自我介紹：
「初次見面，愛德華先生。我是在寶永大第三學研里參與粒子體研究的西鄉焰。」
「嗯，你很有禮貌呢。真是跟範本沒兩樣的自我介紹，這種致意方式稍微欠缺一點趣味。」
愛德華沒有主動回以自我介紹，而是繼續翹著腳，一臉無趣地打量焰。這種態度讓焰不由得有些動怒，不過他其實很習慣這種視線。
正常來說，以焰的年齡不可能活躍於研究室的第一線，所以經常被嫉妒排擠他的人以這種態度對待。
——然而這個男子表現出的樣子有些不同。
他先以與其說是嫉妒反而更像是興趣缺缺的視線看了看焰，然後意興索然地把旁邊的信封隨便丟到桌子上。
「彼此都省了討價還價和阿諛奉承吧，我們在商業上處於對等（Fifty）。」
「……這種態度不像是對等，不過我明白了。那麼，請問有何貴幹？」
「我被要求來跟你說明一下這次事件如何收尾。『天之牡牛』——被世上稱為二十四號颱風的災害在全世界散布的病原菌出乎意料地嚴重，為了解決事態，決定要啟用我們公司的粒子體。關於這點，你有沒有什麼該提出的疑問？」
焰動了動一邊眉毛。
這個人一邊說自己「前來說明」，卻又講出「有沒有疑問」。
一開始聽起來似乎合理，其實本質完全相反。這種對話，是為了測試出焰經過獨立思考，並且靠自身雙眼觀察後察覺到什麼事情。
講得具體一點，這男子是來評估焰的價值。
評估這個負責研究星辰粒子體，名為西鄉焰的少年有多少價值。
（要當作沒聽見也是可以……不過總覺得心裡有疙瘩。）
他來這裡做什麼？為什麼要講出這種像是在測試自己的發言？為了查出這些問題的答案，稍微刺探一下或許也是可行的辦法。
焰暫時沒有回答，而是先在沙發上坐下。
「疑問……嗎？那麼我就不客氣了。」
「請。」
「我開門見山的說吧——這次的事件，有沒有可能全都是『Everything Company』在自導自演？」
嗚哇喔……卡拉室長發出怪聲。就算是性格爽朗的她，大概也覺得這種發言未免太踩線了吧。愛德華研發部長也瞪大雙眼。
他稍微提起嘴角，然後眯起眼睛看向焰。
「嗯，我想知道理由。」
「咦？你不否認這是人為的事件？」
「沒有必要從那一點開始說明。我剛剛應該說過，雙方處於對等。你是已經找到足以產生疑心的論據才對我提出這種問題吧？那麼首先該用你自己的言論來講出個道理。」
是這樣嗎……焰聳了聳肩，繼續開口。
「其實還算不上什麼論據——總之，會因為這次事件獲得最多利益的是『Everything Company』，這是第一個疑點……而且針對這次事件的目的進行推論時，我首先想到的答案是『提高星辰粒子體的知名度』以及『獲得國際性的權威』這兩點。」
「嗯，繼續說。」
「藉由故意越過赤道線來大肆宣傳颱風是人為事件的做法，是意圖彰顯出這研究有多危險的一種示威行為，也是為了要導向最終的目的，那就是宣傳。等今後演變到為了防止同樣的氣象事件再度發生，應該要在哪個地方建設防波堤的情勢時，頭一個會成為議題的地點想必是得天獨厚全年都享有
平均氣候的赤道線……推論到這邊，我回想起一件事，一件很久以前彩鳥她父親曾提起的事情。」
「你是指『環境控制塔』計劃吧？」
「是的，在全世界建設巨大的塔以散布星辰粒子體，改善暖化、沙漠化和大氣污染等行星環境問題，並抑制乾旱、颱風，以及地震等災害。如果以上真的能夠實現，人類就可以真正支配這星球的一切。」
聽起來完全是在作白日夢呢……講到這裡，焰停頓了一下。在這次的事件浮上檯面之前，西鄉焰一直認為「環境控制塔」計劃是不可能實現的空談。
然而由於「天之牡牛」的出現，使得狀況產生巨大的變化。
「……話雖如此，但我並不認為『Everything Company』的上上下下全都跟事件有關。而且『天之牡牛』是比我等研究還要先進三個階段的產物，毫無疑問有外部的人士介入。是情報被泄漏出去嗎？還是有我不知道的論文……或者是存在著一個和這些完全無關的組織？我也無法推論出如此深入的問題。」
就是因為這樣，焰才會單刀直入地提問。他無法判斷女王跟她身邊的人是否可以信賴。焰能夠打心底相信的對象大概只有鈴華、彩鳥，還有十六夜與釋天而已吧。
而眼前的男子到底是敵是友？他想要在此得出答案。
愛德華原本打算評估焰的價值，結果卻被反過來質問真相，臉上露出皮笑肉不笑的表情。
或許是興致已被勾起，他發問的聲調比之前有勁。
「如果『Everything Company』真的是主犯，你打算怎麼辦？」
「我會挺身而戰，而且也會繼續研究粒子體。要保護這個研究不會被任何人拿去為非作歹。」
「要成為抑止的力量嗎——好，那麼如果主犯另有他人，而且是遠遠超乎你想像的敵人呢？如果這犯行的背後甚至有國家在撐腰呢？」
愛德華把身子往前探，表現出充滿壓迫感的氣勢。
先前那種懶散的模樣已經徹底消失，他的眼中帶有認真神色。
焰並沒有因此膽怯，而是從正面反擊。
「就算是那樣——我也會挺身而戰。」
「真是魯莽，這又是為了什麼理由？身為研究者的意氣嗎？」
「不，是身為人的意氣。」
男子忍不住爆笑出聲。
他抱著肚子彎下身體，當著本人面前嘲笑他的決心。
雖說再怎麼沒禮貌也該有點分寸，不過焰的認真態度並沒有因此動搖。
光是這次的颱風，推測出的犧牲者人數就有數百萬人，甚至可能超過一千萬人。代表有一群人傷害了這麼多的人類，破壞了他們的生活。
——沒錯，敵人確實存在。
只是全貌還無法確定，真相依然在迷霧的另一端。現在甚至連想要踩中對方的影子都無法順利辦到。
即使如此，某個期望這類大規模破壞的不共戴天之敵必定確實存在。那麼即使自己身為後生小輩，也不能作為逃避戰鬥的理由。
愛德華·格里姆尼爾大概也立刻發現自己的行為很失禮，他換上似乎比先前還愉快的視線，看著焰開口說道：
「哈……一個還沒幾歲的小孩子——居然偏偏選擇『身為人的意氣』來當成戰鬥的理由！哎呀！實在崇高實在崇高！虧你居然敢講這種大話！既然是這麼有趣的孩子，你該早點叫我來啊，卡拉！」
「咦～！明明直到不久之前，都是愛德華你自己在鬧情緒，不管我說什麼都不肯行動吧！」
「那也沒辦法啊！就算是我，知道敬愛的人物往生也會想鬧鬧情緒吧？」
兩人看著對方，一起強行忍住笑意。
焰突然產生一個疑問——第三學研的室長曾經笑得如此邪惡嗎？不過他立刻繃緊情緒，把思考切換到其他事情上。
「愛德華先生，卡拉室長。既然已經把話講白到這種地步，請兩位認真回答我的問題。你們……是我的敵人嗎？」
「怎麼會。你可以放心，焰小弟。『Everything Company』是清白的，這一點我們可以保證。不過前提是你要相信我們啦。」
愛德華拿起先前隨手扔開的信封，抽起裡面的文件。
「剛才失禮了，因為我也沒辦法判斷出你是敵是友。不過經過這些問答，情況已經釐清。我們就成為你的同伴吧。」
「……？成為同伴的意思是？」
「別在意，你不用多久就會明白。以後不必客氣，要是碰上什麼困擾記得說出來，我一定會提供助力。而且幸好你的敵人和我的敵人湊巧一致……不過這些事等下次再說吧。現在，我們先來聊聊豐厚的獎賞。」
「……啊……好。」
由於愛德華的態度突然整個轉變，讓焰覺得自己好像撲了個空。眼前的男子看起來似乎真的樂在其中，然而現在還不能掉以輕心。
愛德華無視焰的反應，把文件從信封里完全取出。
「我們這邊也打開天窗說亮話吧。『環境控制塔』計劃其實從很久以前就開始在水面下持續進行，毫無疑問這次的事件成了推進的助力。我能理解你懷疑『Everything Company』的心情，畢竟公司里也正在尋找叛徒。」
「老實說再老實說，之前失蹤的焰小弟你在叛徒嫌犯名單中可是名列第一喔！」
卡拉的笑容讓焰感到背後竄過一股寒意。因為他帶走「原典」，處於即使遭到懷疑也是天經地義的狀況。
「不過也因為彩鳥大小姐幫你說話，你的嫌疑已經化解了九成，剩下一成就採用由我們負責判斷的形式。只有在我們判斷你值得信賴的情況下，可以把這份文件——粒子體權益的相關文件交給你。」
「……權益？」
「就是利權啊，利權！講得露骨一點，就是鈔票！焰小弟，你以後可以獲得星辰粒子體所得利益的〇·七五％！」
卡拉開心響應後，這次焰終於忍不住睜大眼睛站了起來。
「你……你說利益的〇·七五％？真……真的嗎？那可是天文數字般的金額啊！」
「沒錯。這一方面是為了要確實把你留住……還有，會長跟夫人對你也都相當中意。可以說是牽涉到各種考慮想法後決定出的報酬。」
愛德華咧嘴露出不懷好意的笑容。然而身為當事者的焰沒空管那麼多，他簡單計算出一年能透過利權取得的報酬，突然感到頭昏眼花。
即使是只偏重醫療方面的現階段，一年就可以領到幾億到幾十億。要是能完成星辰粒子體，恐怕這數字還會膨脹好幾倍吧。
既然一年可以領到這麼多錢，孤兒院的經營也會安定下來。甚至不只這樣，連整修和增建等都能夠想怎麼做就怎麼做，再也不必因為買個大型電視就擔心這個擔心那個。
兩人似乎很愉快地望著因為龐大金額而快要昏倒的焰，同時拿好文件，說明今後的預定。
「關於『環境控制塔』計劃，如果講得粗略一點，和你的推測差不多。我想要實現大概是很久以後的事情，不過最後應該會蓋在赤道在線吧。」
「目前的預定候選地點有二十四地方，這部分你也要看一下喔。」
這時，焰突然回神。
「——你說在赤道在線的二十四個地方？」
「沒錯，怎麼了嗎？」
「不……沒什麼。」
他搖著頭隨便應付過去。
然而，焰不由自主地回想起在箱庭世界發生的事件。
（……爭奪二十四個太陽主權的遊戲。難道……報酬是指……）
焰看著利權的相關文件，用力吞下一口唾沫。如果他的推測沒錯，主權戰爭和這份利權或許有什麼很密切的關係。
握緊文件後，焰呼了一口長氣。
這的確是很物質的報酬，但是既然可以拿到如此誇張的東西——
（我……一定要好好加油……！）
用力握拳的焰就像個小孩子，雙眼綻放出興奮的燦爛光芒。
這是天真的期待，然而目前暫時不會有人責怪他吧。
雖然將來會發展成讓世界劇烈震盪的戰事——不過，那還是遙遠未來才會發生的事。