第五卷 敵營中的救世小廚娘 第四話 受封印的力量
『你不希望逃離這裡嗎？』
這裡的世界一片漆黑。
這是一座閃電所包圍而成的牢獄。
我橫躺在冰冷的死水之上，忘卻了一切，就只是獨自恍惚凝視著虛無的空間。
「你是……當時的……那個妖怪……？」
影子的另一端出現了人影，是戴著白色能面的妖怪。
每當閃電落下，那張面具便在亮光下清楚浮現。
他頻頻問著我。
──不想離開這裡嗎？
「就算想逃，我也逃不了的。我最害怕打雷了。這讓我回想起媽媽曾命令我不許踏出那個『家』……也許是言靈的力量吧。」
黑暗的四方形牢籠。孤獨與飢餓，伴隨著雷聲……
還有母親最後留下的冰冷眼神。
以及宛若言靈般束縛我的命令──「不許踏出這裡」。
「雷電象徵對我的一種束縛，所以我已經沒辦法走出去了。」
『……但是，你必須踏出這裡。若不離開這個世界，你會沒命。你將被詛咒的雷焚身，無法逃離命運的支配，就這樣餓著肚子死去。』
「……」
我聽見了熟悉的聲音。
『別擔心，你終將能找到該前往的地方，在那裡……一定會有人需要你的。』
對，就是那個妖怪當初來找我時，每天對我說的話。
然後他總是把看起來令人垂涎欲滴的食物分給我吃。
那是讓我得以延續性命的救命仙丹。
真懷念啊。這是我的記憶所播放的夢境吧。
我呵呵笑出聲，試著坐起無力的身軀。
然後我質問對方。
「欸，你究竟是誰？」
『……』
「為什麼當時要救我？」
『……』
戴著白色能面的他一語不發。
我想也是，畢竟眼前的他只是我記憶中所播放出的畫面。
真正的他是……
「──你是來吃我的嗎？」
提出這個疑問的，是年幼的我。
不知不覺間，我已變回當年的幼小姿態。
我想起來了──關於初次遇見那個妖怪的那一夜。
當時的我還小，對於未來一無所知……
本來以為那個妖怪是要來吃我的。
「總覺得快死了，又難過又痛苦……我已經搞不懂了。」
一段段過往的記憶遍地散落，像再也卷不回去的錄音帶。
充滿絕望與自暴自棄的那些話語，無數次重複播送著。
「想吃掉我也沒問題喔，等我死了……反正我也沒剩多少時間能活，到時候就把我吃掉吧。所以求你了，在最後一刻到來之前，陪在我身邊……」
然而我懇求那個妖怪，之後每天都來見我。
答應他最後把死掉的我吃掉也沒關係……
因為一個人好寂寞，孤獨地死去好痛苦。
然而他卻對我說：
『你無須再害怕了。』
『因為你不會死。』
這段回憶我還記得，我早已回想起來了。
但是……
『跟我立下一個約定。』
這股聲音並非來自眼前戴著白色能面的這個妖怪，而是從後方傳來。
我轉過身，看見另一個妖怪站在眼前，戴著相同的面具。
他是誰？
我對於這畫面完全沒有印象。
『等你長大成人，總有一天我會去迎接你。』
「……你是……」
你是誰？
這算是一個約定嗎？
『屆時我必將娶你為妻，希望你……願意愛我。』
○
葵小姐……葵小姐……
「……」
這道呼喚我名字的聲音，讓我猛然清醒過來。
湊近凝視我的是銀次先生，他一臉慘白，看起來心急如焚。
現場還有另外一人──折尾屋的首席溫泉師時彥先生也待在身旁，看見我醒來之後便露出放心的表情。
「葵小姐，您醒過來了嗎？覺得身體還好嗎？」
「……」
「非常抱歉，我竟然如此大意……全怪我沒注意到。像那種靈酒，一般的人類小姐本來就不可能喝過。葵小姐也還沒習慣飲酒，我卻讓您喝下這種充滿強大靈力……用隱世純粹的靈力所自然生成的酒。」
銀次先生頻頻向我道歉。
何必這麼自責，沒這麼嚴重啦……
我想吐出這句話，但是喉嚨有一股異物感而咳個不停。
「喉嚨很痛吧？因為靈力從喉嚨灌入體內，刺激性太強了。而且還帶著靈酒本身所含的咒術，和飲用溫泉泉源所湧出的碳酸水完全不能相比，這是會暈過去的。」
時彥先生將茶杯遞給我，裡頭裝的是常溫水。
我緩緩坐起身，喝了那杯水。
睡覺時流了滿身汗，喉嚨似乎乾渴到不行。
「葵小姐，請您別勉強喔。我想您身體現在應該還不太舒服，多休息一會兒比較好。」
可是，距離儀式已經沒多少時間，現在可不能說這種悠哉話。
然而一陣目眩感朝我襲來，劇烈的頭疼讓我伸手抱著頭。
雖然不至於想吐，不過感覺不太舒服。喉嚨痒痒的，而且很痛。
真是折騰人……這就是所謂的宿醉嗎？
「葵小姐，您還是再躺一下比較好，畢竟似乎還發燒了。」
是喔？身體確實有點微熱……
總覺得視野帶著濕潤的水氣，我環視著房間。
奇怪，這裡並不是熟悉的舊館廚房，也不是本館的那座地牢。
和一般的客房也不一樣，帶著一股藥味。這白色房間內的布置相當簡樸。
牆上的時鐘正指向晚上八點。距離試吃會開始也只過了兩小時。
「這裡是折尾屋的醫務室，為員工或是身體不適的客人提供診療服務，由時彥殿下兼任這裡的常駐醫師一職。由於葵小姐您在剛才的試吃會上昏過去之後，現場各方面都不方便病人休息，所以就把您送來這裡了。是亂丸認為這樣做應該比較好才批准的。」
……那個亂丸批准了？那傢伙原來也有這種慈悲心喔。
「津場木葵，醒來了嗎？」
「時彥先生說蜆肉味噌湯對於舒緩宿醉很有效，所以我們煮了過來。要喝嗎？」
雙胞胎微微拉開純白的紙門，從縫隙里微露出臉，窺探著室內。
兩人臉上的表情似乎很低落，眉頭深鎖著。他們應該也替我擔心了吧。
我露出笑容用力地點頭。雖然身體不太舒服，不過肚子是也有點餓了。
畢竟我做了一桌子的美食，結果什麼都還沒吃到就喝掛了。
哇～～聞起來好香。
僅僅使用蜆肉與紅味噌所完成的經典款味噌湯，我心想這一定很美味，喝了一小口。
「……」
奇怪了……
喝起來，沒有任何味道。
「津場木葵，味道怎麼樣？」
「有覺得宿醉好一些了嗎？」
雙胞胎在床被前探出上半身，湊近看著我的臉。
我大口大口把整碗味噌湯喝光，不顧銀次先生在一旁慌張地要我別喝得這麼急。
然而……我依然嘗不出任何味道。
我發現原來並不是這碗味噌湯沒味道，而是我的舌頭失去了味覺。
銀次先生，我的舌頭──
「……」
我開口試圖告訴他卻無法出聲。剛剛就覺得不太對勁，而我一直以為是喉嚨痛的關係。
但事實似乎並非如此。
銀次先生和時彥先生臉上的表情相當難看，應該是發現我的異狀了吧。
「葵小姐，難道您……無法說話嗎？」
「！」
我注視著銀次先生的臉用力點頭，然後顫抖著比手畫腳地告訴他，我不但無法說話，連剛才喝味噌湯都沒有味道。
「等等，拿紙筆溝通比較方便。」
時彥先生從一旁的書架上拿出一本全新卻已褪黃的老舊記事本，以及有筆帽的細筆，讓我用文字說明狀況。
（我嘗不出味道，好像失去了味覺。）
我的字跡也顫抖著。
「怎麼會這樣……」
銀次先生得知我的症狀後，伸手掩著口，開始陷入沉思。
「竟然喪失了味覺。」
「這可嚴重了。」
雙胞胎也再度皺起眉頭，面面相覷。
畢竟，對於料理人而言……這是致命傷。
就算將再怎麼自豪的食譜記在腦海後，按部就班完成料理，最後一刻還是得靠自己的舌頭來見證。如果不能確定成品真的完美，怎麼能為客人上菜。
怎麼辦？這症狀究竟會持續多久？
時彥先生也低頭呢喃著。
「真奇怪了，人類飲用太強烈的靈酒確實可能引起身體不適，但絕不可能連味覺都喪失了。唯一的可能就是某種特殊的詛咒所引起的……津場木葵，在喝下靈酒前，你有沒有接觸或食用任何來路不明的東西？」
來路不明的東西？
我是有試吃自己做的料理，但沒有碰什麼其他……
「！」
我想起今早的事。我在前往舊館廚房的途中遇見雷獸，被他塞了一顆抹茶口味的糖果。
那顆抹茶糖甘甜之中帶著微苦，在口中化為滑順的糖液……
還以為那只是對方半開玩笑的舉動，難道跟現在的症狀有關？
我將這件事寫在記事本上傳達給他們。
時彥先生瞬間露出吃驚的表情，隨後立刻搖了搖頭說：「被擺了一道呢。」
「那顆糖一定含有雷獸大人所設下的強大詛咒吧。對方是自古以來便存在的妖怪，熟知眾多的古代咒語。糖是他設下的機關，在身體吸收到秘酒時對靈力產生反應，便發動詛咒，詛咒的內容就是封印五感之中的味覺。」
「……」
怎麼會這樣，怎麼可以這樣。
這種狀況下我要怎麼準備儀式的酒席……
「沒想到雷獸大人會做到這般地步。為何總是拼命阻撓我們，甚至對葵小姐下手……」
銀次先生露出相當不快的表情，似乎充滿懊悔。他握緊拳頭用力敲往自己的膝蓋。
「這口氣我再也咽不下去了！由我將他驅逐出這間旅館，管他是妖都派遣過來的儀式監督者還是什麼……」
「銀次，冷靜點！我能體諒你的心情，但此時若觸怒雷獸大人，只會讓場面更難收拾。這一點你也明白吧？我們現在能做的，只有儘快想出對策。」
時彥先生制止了正要起身去找雷獸的銀次先生，並安撫他。
然而銀次先生依然猛力拉開了紙門，打算離開現場。
「……真是一副慘樣呢。」
「亂丸。」
出現在拉門另一側的是亂丸，他在外面偷聽了一切嗎？
亂丸從銀次先生拉開的門縫裡進入房內。
隨後他用緊迫盯人的眼神俯視著我。
「看你這種狀態，已經不行了。津場木葵，你做不了菜的……我不能把酒席託付給你。」
「亂……亂丸，這番話我可聽不下去！這只是暫時的症狀，也許馬上就能治好了啊。」
「也許？銀次，現在還有時間講這種悠哉話嗎？你以為距離儀式還有幾天？我們已經沒有時間了，也沒空慢慢等這傢伙康復。她不僅失去味覺還不能說話了，而且光看也知道現在身體很虛弱。這種傢伙有什麼能力承擔儀式酒席的重責大任？她現在連酒是什麼味道都無力辨別。」
「但、但是……」
銀次先生掉頭回到我的身邊，打算設法袒護我。然而……
我抓住銀次先生的袖子，頭仍垂得低低的，然後我緩緩搖頭。
「葵、葵小姐……」
亂丸說得沒錯。這件事並非只是「做菜」兩個字如此簡單。
儀式的酒席關乎著這片南方大地上眾多妖怪的命運。
然而現在連味道也無法分辨的我……無法說出「由我包辦」這種不負責任的話。
原來我對於廚藝的自信，到頭來還是來自於我的舌頭。
──來自爺爺做給我無數次的味道，傳授給我的「妖怪所偏愛的菜色與口味」。
但是，如果現在連確認味道這件事都成了不可能的話……
「哼，沒想到你意外地明事理嘛。來到這局面，津場木葵……你失去用處雖然大傷士氣，不過幸好還有雙胞胎在。他們倆一路看著你做料理過來的……喂，你們應該明白吧。」
亂丸兇狠地俯視著一臉困惑的雙胞胎，對他們施加壓力，同時也在等待他們的回答。
雙胞胎望向彼此，一人一句說著：「既然事情變成這樣……」、「那也別無他法了。」
他們臉上的表情看起來雖然不太能認同，不過心裡應該也明白現在已沒有時間提出異議了。
……對不起。
我雖然失去了聲音，不過把這句話寫在記事本上。
都是因為我的關係，讓儀式的準備作業又變得更加困難了。原本連蓬萊玉枝都還沒搞定，現在連海寶珍饈這個項目也……
我低下頭，用顫抖的雙手舉起記事本。
「你這傢伙……沒必要特別道歉啦，干下這樁好事的是雷獸大人，一部分也要怪我們自己掉以輕心。只是就事實而言，這項任務現在無法託付給你罷了。」
亂丸用平靜的語氣淡淡告訴我，隨後便帶時彥先生與雙胞胎離開房間。
經過一段短暫的沉默，銀次先生將手放上我的肩膀，抬起我的臉龐。
「葵小姐，請您抬起頭來。真要歸咎原因，都怪我不疑有他就讓您喝下那瓶酒。因為您……您總是那麼堅強可靠，漂亮地解決所有難關，所以我們便把自己的期望強行加諸在您身上。然而我們卻忘記了──您只是一個脆弱的血肉之軀，平凡的人類姑娘……」
「……」
「非常抱歉，是我……是我行事不夠周全。嘴上說要成為您背後的支柱，卻連這種小事都沒仔細觀察到。」
對自己與對別人所產生的懊悔與不甘心，正折磨著銀次先生。
銀次先生，別露出那樣的表情。
我撫上他的手，頻頻搖頭。
全都要……怪我自己不好。
那隻雷獸所告誡過我的那句「對妖怪過度信任」，現在正盤旋於腦，斥責著我自己……
被給予這番忠告的他本人徹底擺了一道，我也無言以對了。
「……」
啊啊，頭好痛。各種狀況與思緒在腦海中錯綜交雜，讓我暈頭轉向。
感覺又要發燒了。
「葵小姐，請您躺下吧。現在您需要的是靜養，接下的事情請交給我們去想……」
銀次先生勸我躺回床被裡。
我已經無力繼續坐起身子，於是再度躺平下來。
「銀次大人，亂丸大人找您。」
紙拉門的另一端傳來呼喚聲，似乎是旅館的女接待員。我馬上緊閉眼皮，裝作已入睡。
對於現在正要迎接煙火大會與儀式到來的折尾屋來說，銀次先生是必要的存在……
變得一無是處的我，可不能把他留在這裡。
銀次先生一開始似乎凝視著我，不願離開。一會兒之後，他總算靜靜站起身，無聲無息地離開了房間。
這股寂靜，以及房門拉上之後留下的昏暗，對於現在的我來說有些難熬。
「……」
我吐出漫長的嘆息，淚水同時盈眶。
整個人感覺非常糟，這……並不是宿醉的症狀，而是對自己的厭惡。
還沒能完全接受現狀，然而對於自己的無力，以及缺乏戒心而招致的結果感到相當厭惡。
至今為止，我過得太順遂了。再怎麼說，周遭的大家都過於善良。
也因此，我幾乎未曾意識到「有些妖怪天性邪惡」這件事。
明明應該再清楚不過的。
明明爺爺生前也再三叮囑過這一點的。
對於自己吸引妖怪的體質已死心，所以能放寬心接納，這樣活起來輕鬆多了。
但……果然還是有無端懷著惡意的妖怪存在。
為了這些妖怪的消遣娛樂，我遭到利用，現在被丟棄了。
我現在只是單純的無用之人……
「……」
而且還發燒了。
然而我無法忍耐這股龐大的不安，緩緩起身。
房裡一個人也沒有，走廊也一片寂靜。
現在所有幹部們應該正集合起來，討論海寶珍饈的事情吧。
我腳步虛弱地朝熟悉的舊館廚房前進。
舊館的廚房已經被整理得乾乾淨淨。
不知道是誰幫忙的。
做好的料理……在那樣的狀況下也沒餘裕去吃，最後幾乎都沒動，被放入冰箱內保存。
現在的我無法靜下心來沉思，但是必須設法做點料理才行……
心裡被這
股焦急感支配著。
到頭來，我僅有的果然還是料理。
「……」
我翻找著剩餘的食材，發現了雞蛋還有冷飯。
……蛋包飯。
……這道應該做得出來吧？
蛋包飯是我來到隱世這地方後，首次做出的料理。
銀次先生品嘗了我的料理，在我身上發現了開店做料理、為妖怪們張羅三餐的能力，賦予我名為夕顏的棲身之處與一份工作。這是我在隱世展開新生活的原點。
我的雙手已不聽使喚，自動開始著手進行料理。
雖然現有食材跟當初不太一樣，不過我仍將洋蔥、培根丁與蔥等材料切好，下平底鍋拌炒……然後放入冷飯，以醬油、胡椒與鹽等調味料調味的同時，完成炒飯。
和風蛋包飯是用添加了高湯的鬆軟蛋皮包住炒飯，最後擺上大量白蘿蔔泥與切絲的紫蘇葉，淋上柑橘醋醬油享用。
沒錯，成品外觀和我平時所做的並無差異，還因為這次格外用心之故，賣相看起來更好。
總之先舀起一口嘗嘗味道如何吧。
握著湯匙的手還在發抖，上頭的半熟蛋跟著頻頻抖動……一心想知道滋味如何的我，仍大口放入嘴裡。
……然而，果然還是嘗不出任何味道。
嘴裡吃起來的口感明明很正常，和平常沒有兩樣。
剛才完成的這道料理，吃起來跟我平常所做的究竟一不一樣呢？
有沒有哪個步驟搞錯了，或是在斟酌調味時失手了呢？
如果就此喪失味覺的話，我會……
胸口一陣不安感緊逼而上，仿佛下一秒就要把我壓垮。
食之無味這件事，同時也代表我失去了「吃」所帶來的期待與喜悅。
無論把山珍海味或是粗茶淡飯送入口中，對我來說都沒有差別。
絕望已支配了我的心。對我而言，沒有什麼事情比食之無味還可怕。
也許我將會一口氣失去生存的喜悅與武器。
「……」
剛起鍋的蛋包飯沒動幾口，我將盤子擱在膝蓋上，一屁股坐在架高的地板，陷入茫然。
「葵小姐……」
小不點不知何時出現在身邊，輕輕碰觸我的膝蓋。
「怎麼惹？您在哭嗎？」
我深手擦了擦雙眼，張開口卻吐不出一字一句。
「您不能說話嗎？」
小不點馬上就查覺到了。
「是葵小姐做滴蛋包飯，我最喜歡惹，好想吃～～」
接著他自顧自地爬上我的膝蓋，伸手指向自己的嘴喙表達想吃的欲望。我雖然有點猶豫，但還是拿湯匙舀了一口蛋包飯伸往他的嘴前，他大口大口享用著。不知道……好不好吃？
「我以前都孤伶伶滴一個人生活，但是葵小姐把我帶來這裡，讓我能每天吃到您親手做滴料理，還交到好多朋友，再也不孤單惹。」
在這種時刻，小不點突然開始話當年。
這孩子確實在同伴之中特別瘦小，弱不禁風的……總是搶不到飯吃。最後還被大家丟在原地，於是我便帶著他來到隱世。
「如果待在現世，我早就在餓死在河岸惹吧，這一切全都要感謝葵小姐。」
又在油嘴滑舌。
「葵小姐，今後也請永遠永遠幫我還有妖怪們做飯～～」
小不點歪著頭，用大大的圓眼仰望我，嘴邊還黏著飯粒。
這番話明明讓我很開心，但對於未來已信心盡失的我，聽了只覺得好痛苦。
我不由自主抱起小不點，將臉埋在那肉肉的肚子裡，又抽泣了一陣子。
「乖乖，葵小姐，不哭不哭～～」
小不點輕輕摸著我的額頭……真沒想到會有被他安慰的這麼一天。
記得爺爺之前曾對我說過。
絕不能輕易相信妖怪。
妖怪是會吃掉人類姑娘的……尤其偏愛靈力高強的，所以必須先發制人，以保住性命。
做料理給他們吃就是很好的一招。
如果能提供妖怪美味的菜餚，他們也就沒有必要吃你了。
連取你性命這件事都捨不得。
對於妖怪而言，靈力強大的人類是一線之隔的存在。
介於「美味」與「可愛」之間。
這兩個辭彙對他們來說可以是同義，不過只要狀況有些微轉變，便有可能倒向其中一方。
正因為如此，才需要先下手為強。
──成為對妖怪來說有價值的人類，受其愛載。給他們一個值得留你一命的理由。
「現在的你，在妖怪眼中只是優良的食材，除此之外毫無價值呢。」
我聽見這句嘲諷，仿佛讀透了我的心思。
抬起埋在小不點肚子裡的臉，我發現廚房出入口站著一位金髮男子。
……是雷獸。
心中的怒火沸騰而上，我猛然站起了身。
然而就算我再怎麼動口，依舊說不出一字一句，只能用力揮舞著握緊小不點的單手。啊啊，可惡，真是夠了！
懊悔的我只能用力跺腳，這又讓我看起來更加悽慘了。
「啊哈哈哈哈哈！像條魚一樣嘴巴開開合合的，真有意思。味覺被封印了，有沒有嚇一跳呀？這下子你多少能明白了吧？你好像哪裡誤會了喔，妖怪對人類可不是那麼和善的。」
才不是這樣。明明還是有心地善良的妖怪。
還是有打從心底相信我的妖怪，就像小不點那樣。
還有在我小時候救了我一命的妖怪……
雖然無禮至極的妖怪數也數不清，不過也有許多堅持自我信念，好好過生活的妖怪。
能夠沒來由地干出這種壞事的，也只有眼前這傢伙了！
「哦，你還學不會教訓，打算做料理啊？機會難得，我也想嘗嘗你親手做的菜呢。」
雷獸馬上坐往架高的地板，端起蛋包飯的盤子擅自吃了起來。
「……噢噢。」
不知怎麼地，他瞪圓了眼，露出驚訝的表情，不過發現我站在面前直瞪著他時，又勾起了嘴角，露出似乎很愉悅的笑容。
「哎呀，這個太糟了。這樣不行啦，小葵，你把鹽跟糖搞混了吧？調味完全搞砸啦！」
「！」
「這種手藝別說酒席了，就連今後夕顏的生意也會受影響吧，聽說你欠了一屁股債是吧？這下子根本不可能在你有生之年還清了啦！一輩子都不可能！」
「！」
雷獸皺起八字眉，像個無情地欺負弱小的惡霸，對我投以充滿絕望與輕蔑的惡言惡語。
怎、怎麼可能……小不點剛才明明吃得津津有味……
可是……沒有用自己的味蕾確認過，果然我還是沒信心。
如果是平常的我，面對這種幼稚的批評早就當耳邊風了，但現在的我卻深受打擊。
「嗯～～難吃，真難吃啊。」
雷獸一邊說著難吃難吃，卻還是一口接一口。
料理人最怕聽到的話一次次重創我的信心，回過神時我已跪倒在地，仿佛再也無法振作。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
這樣的我似乎讓雷獸看得頗樂。
因為他伸出手直指著我的鼻子，誇張地大笑著。
好恨，好不甘心。
為什麼我會屈服於這種傢伙？
「喂！不許你欺負葵小姐！」
被我緊緊握在手中的小不點，活用他柔軟的身體從指縫間鑽了出來。
「葵小姐做滴料理才不難吃！我嚴正抗議！我要提出訴訟！」
小不點個頭小歸小，還是盡力張開雙手揮舞，表達怒氣。然而雷獸一句「這小不拉嘰的生物是什麼東西」就伸出手指把他彈走。
「哇！」
雷獸所帶的電流似乎從小不點頭上盤子的水分流竄，光是用手指一彈就讓小不點全身觸電，眼冒金星。
「！」
我急忙跑往小不點身邊抱起他，馬上將他藏在胸前，避免他受到更多傷害。
竟然對這么小的孩子下這種毒手。
無法用言語表達憤怒的我，改用眼神狠狠瞪著雷獸。
「呵呵，享受欺負弱小的我現在心情正好，要是錯過這個好時機，我很快就膩了，不如就趁現在把你吃掉好了？」
「？」
雷獸捉住眼神兇狠的我，把我的手強拉了過去，害小不點又跌落在地。
「雖然對天神屋的大老闆過意不去，不過激怒那種總是難以捉摸的傢伙也是一種樂趣。對隱世的妖怪而言，應該也是場越來越精彩的
好戲吧。雖然有些妖怪應該會不舍你的奮鬥記即將畫下句點……不過比起被看膩而遭到遺忘，令人惋惜的香消玉殞才是最精彩的……」
那頭美艷的濃金色髮絲，拂過我的臉頰後便往下滑落。
他伸出舌舔著自己的唇，露出妖媚竊笑的嘴角隱約露出獠牙……那視線就像是獵物已到手的野獸，讓我不寒而慄。
好害怕。
再這樣下去──我會被吃掉。
「雷獸大人，請放開葵小姐。」
然而這股寒得刺骨的不祥氛圍，被一股凜然的聲音抹除了。
站在出入口的身影有著銀色的尾巴與耳朵……是九尾狐妖。
是銀次先生。
他全身散發銀色的靈氣，用充滿冷冷怒意的眼神瞪著雷獸。
「哎呀，銀次老弟。你看起來很生氣呢，氣到不行的樣子呢。」
雷獸保持一貫從容不迫的態度，把窄小的下巴抬得老高，斜眼瞥著銀次先生。
「我已數不清這是第幾次對你感到憤怒，不過這次我忍不下去了。葵小姐是大老闆重要的未婚妻……我絕不允許你覬覦她。」
「不過這姑娘已經毫無利用價值啦！對於天神屋的大老闆來說，只是因為她身為津場木的孫女，所以才娶她為妻……難道還有其他理由？」
雷獸的質問仿佛在刺探對方。
「與你無關，快離葵小姐遠一點！」
「咦？說這種話真的沒問題嗎？三百年前那一次，你如果沒像這樣頂撞我，你的『磯姬大人』也許也不會喪命了耶？」
「！」
銀次先生臉上的表情僵住了。
雷獸臉上則浮現得意的勝利笑容，令人反感。
「你明白吧？這場儀式成功與否，全看我的心情。只要我一覺得不好玩了，不管你們再怎麼拼命，再怎麼到處奔波跟人家低頭，我都能輕易破壞儀式。不然……這樣子好了，我好心讓銀次老弟你自己選擇吧。」
雷獸粗暴地把我拉過去，幾乎快要扯斷我的手腕。
這股疼痛感讓我表情扭曲。銀次先生見狀，雙耳為之一顫。
「想必津場木葵一定很美味吧。光是看她出現在視線一角，就覺得食指大動──只要是妖怪，大家都這麼覺得吧？銀次老弟，你至少也曾動過一次這種念頭吧？『想把她吃了』。」
「……」
「然而總是待在她身邊的你卻錯失良機，所以我要下手了。如果你能睜一隻眼閉一隻眼，我就讓這次儀式順利舉行吧。倘若要妨礙我，後果是什麼你應該很清楚吧？」
「我可不參與你這種無聊的兒戲。」
銀次先生的表情冰冷得沒有一絲溫度。
平靜的怒意從他身上猛烈噴發，連我都深深感覺到了。然而……
銀次先生臉上露出一瞬的難過。
「我從來沒有想吃葵小姐的念頭，對我來說，她代表著希望。葵小姐『現在依然』活著，而且為妖怪們做出充滿溫度的料理，帶來幸福。光是這樣子，我就能感到自己確實得到救贖。」
「……啥？」
雷獸聽得莫名其妙，露出一臉不快。
然而銀次先生的這番話，以及那充滿悲傷的表情，讓我瞪大了雙眼。
果然……沒有錯，銀次先生就是當時的……
戴著白色能面，在我小時候救我一命的那個妖怪！
「唉……真是受夠了。妖怪這等生物，現在淪為對人類而言不痛不癢的存在了。以前可不是這樣的。明明應該無情地掠食人類，以恐懼與力量支配眾生，活在黑暗之中才對。」
雷獸的聲調低了一階。
原本從容的態度也似乎開始有所動搖。
銀次先生與雷獸之間的緊繃氣氛仿佛一觸即發。
「哦？你的品性還是一樣惡劣得沒救呢，雷獸，跟不上時代的愚昧之輩。」
然而出自第三者的聲音傳了過來。
一位撐著日式紙傘，身穿白色衣著的人影，不知何時已站在銀次先生身邊。
是、是誰？
「呵！一臉呆愣的表情，你應該不會忘了我的長相吧？雷獸。」
對方拿下紙傘，露出的臉孔讓我目瞪口呆。
不……雷獸的表情比我還更加錯愕。
甚至可以說我比較驚訝他竟然如此驚訝。
「白、白夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜！」
沒錯，站在那裡的正是天神屋的會計長──白夜先生。
雷獸發出誇張至極的恐懼尖叫聲，一把將我甩往地上就不管了，只顧著計劃如何逃離現場。這到底是怎麼回事？
「！」
然而通往內廊的出入口前站著手持手裏劍的佐助，在那無情的冷酷視線前，雷獸停下腳步。
幾乎就在同一時間……白夜先生詭異的笑聲響徹房內。
「呵呵呵，腦袋沒長好的傻子竟然想逃離我的掌心，這副樣子比平常還更丟人現眼。」
「白、白、白夜……為何你……」
「你的原則就是看別人手上的玩具好像很好玩，就要搶過來玩到壞掉為止是嗎？我已經查到了先前派刺客暗算葵的就是你。明明遊手好閒不事生產，卻每天揮霍無度地遊戲世間，可真是下流的惡習呢。本性徹底無藥可救的下三濫！失業男，真是的，這副德性讓我都無言了。」
……不是啊，你明明就滔滔不絕。
白夜先生打開了隨身攜帶的扇子掩上嘴邊，繼續展開無情的轟炸。
「說起來你這傢伙打算吃掉的葵，在契約上清清楚楚屬於我們家大老闆所有。可憐你自己沒長腦袋如此無禮，才會對不該碰的東西企圖出手……」
「啪唰」──扇子應聲俐落地闔上。
「那麼，你做好受罰的覺悟了嗎？需要給你來點教育指導呢！」
「！」
面對白夜先生的言語羞辱，雷獸冷汗直流。
到底怎麼回事？這兩人認識嗎？
「開什麼玩笑，是誰把他叫來的……給我出來！」
雷獸憤怒地咬緊臼齒，金色髮絲像柳枝一般擺動，釋放出電流。
哇！一道道細長的雷光四處噴發，在屋內四周流竄，仿佛具有生命一般。
「葵小姐！」
我被銀次先生護住，同時趴往地板上。
而白夜先生面對這樣的狀況依然不為所動，舉起扇子輕易拍掉了閃過眼前的閃電，就像趕蒼蠅一樣輕鬆。總覺得好強。
「……」
趁亂逃跑了嗎？
在屋內流竄的閃電終於平息之時，雷獸已經不見蹤影。
「逃走了是吧，沒膽的傢伙，下次再遇到他一定要狠狠修理一頓！」
「呃，您已經狠狠用嘴巴修理他一頓了，不過……雷獸大人對白夜先生您的過敏症狀，果真如同傳聞一樣誇張呢。」
「哼，他只是個活得不耐煩的千年老化石。如果像我一樣投入於健全的工作之中，才不會變成那副德性，遊手好閒就是一種罪。」
「……」
完全搞不清楚眼前狀況的我，交互看著銀次先生與白夜先生。
……呃，就連該從哪裡問起我都不知道。
而且現在還不能說話，只好先在記事本寫上滿滿的問號，在兩人面前舉起。
「嗯，葵似乎感到相當混亂。」
「這也難免……總之我們移往本館再說明吧。」
銀次先生攙扶著剛才被雷電嚇得腿軟的我，讓我站起身子。
「啊，白夜大人您看，那裡有雞蛋做的料理，看起來軟綿綿的好像很好吃。」
「啊！你這傢伙，何時偷偷跟著我過來了！」
「……」
啊，從白夜先生的袖口頻頻探頭而出的，是一隻嬌小的管子貓。
天真無邪的管子貓似乎對於那盤吃剩的蛋包飯相當感興趣，飄浮在半空中繞著盤子周圍打轉。看起來不像是白夜先生帶來的，而是擅自跟過來。
「好了你！不許這麼貪嘴！」
白夜先生雖然斥責了那孩子，不過還是允許他享用，並囑咐了一聲：「不可以碰到雷獸剛才吃過的那一塊。」
啊，等等！也許我做得很難吃……
「好好吃、好好吃！」
然而管子貓卻把雙頰塞得滿滿的，一臉幸福地露出暖洋洋的笑容。看來只是雷獸故意找碴，味道還是沒問題的吧？
這、這樣就好……
白夜先生看著眼前的管子貓一臉幸福地享受食物，表情也稍微溫和了點。
「……白夜先生您還是老樣子，特別寵愛管子貓呢。」
（奇怪了，銀次先生也知道這件事？）
「這是天神屋有名的鬼故事，只是誰也不敢當面戳破白夜先生。」
（……喔喔，鬼故事啊。）
銀次先生在耳邊如此竊竊私語，而我則用紙筆回應。
也對，畢竟連我都發現了，怎麼可能瞞得過旅館上下的員工……
「葵小姐，我也想吃您做滴蛋包飯，才能打起精神！」
小不點出其不意地從我的胸口探出了臉。
剛才昏了過去的他，現在已經恢復意識，伸出手心用力搔著頭，把頭頂盤子周圍的……直到現在還不太清楚該稱為葉子還是毛的東西……好好梳理乾淨。
最後這盤蛋包飯就交給管子貓跟小不點，讓這兩個小東西一人解決一半。
我、銀次先生以及白夜先生正朝著位於本館的高級客房前進。
因為亂丸似乎正為了「蓬萊玉枝」一事，正在那裡招待某組客人。
白夜先生這樣坦蕩蕩地大步走在折尾屋裡頭的舉動，也令我感到很詫異。而且現在一切的一切又是什麼狀況，我完全搞不懂……
「打擾了。」
我們三人一起進入房內，恭敬地低頭問候。
「哎呀……真是好久不見了，葵小姐。」
「！」
這股熟悉的聲音讓我驚訝地抬起臉，位於這間高級客房內的賓客，竟然是律子夫人。
律子夫人就是那位嫁入妖王家的人類女性。
以前他們夫婦倆曾在夕顏慶祝結婚紀念日，由我招待他們現世風格的料理。
「說好久不見也太誇張啦，小律。我們上次去夕顏打擾，也只不過是兩個月前的事呀。」
「哎呀真是的，原來也沒有想像中那麼久以前呀，縫大人。」
想當然，律子夫人身旁的就是她的夫君──縫陰大人。
這對賢伉儷依舊一身高雅的姿態，而兩人的相處模式也仍像是感情和睦的愛侶。
由於我無法說話，還是只能像只魚一樣開合著嘴巴，急忙低頭行禮。
「……看來是真的無法出聲了呢，真是心疼。」
「小律聽說葵小姐被抓來這裡，就一直擔心得不得了呢。」
「沒錯，我從妖都周刊得知消息後，就急著想搞清楚到底發生了什麼事！」
咦咦！周刊連我被擄來這裡的消息都入手了嗎？
不不不，首先該問的是這兩位怎麼會大駕光臨此地吧？
「咳咳！兩位，葵現在處於一片混亂，閒話家常就先到此為止吧。」
「哎呀真是的，惹白夜先生不開心了啦，縫大人。」
「老樣子了嘛，小律。」
「咳咳！」
即使面對這對貴為大貴族的夫婦，白夜先生也能毫不猶豫地出口斥責。
我記得白夜先生原本是妖都宮內的官員來著？連雷獸都避之唯恐不及，果然在宮內具有一定的影響力啊。
「縫陰殿下、律子殿下，請容我再次感謝兩位特地移駕此地。」
只有亂丸一個人在這股輕鬆的氣氛中依然保持緊繃。
在亂丸身旁的信長則代替冷淡的他，以異常諂媚的態度擺動著那短小的尾巴，朝律子夫人蹭呀蹭的。平常明明總是愛理不理的……
一切都讓我無法意會過來，最想問的還是律子夫人怎麼會出現在這？
我將疑問寫滿記事本，正打算舉起來發問時，隔壁的銀次先生出聲安撫處於混亂的我：「沒關係的。」
「葵小姐，白夜先生與縫陰夫婦來到此地的理由，就由我來為您說明吧。直接了當地說呢……就是因為這兩位大人擁有『蓬萊玉枝』。」
「？」
「前些日子亂丸前往妖都的理由，正是為了邀請夫婦倆來到折尾屋。然而，由於折尾屋與中央貴族之間的往來不多，所以便請白夜先生扮演牽線的角色，順利邀請到兩位大駕光臨。」
由白夜先生牽線？
可是，白夜先生身為天神屋的會計長，兩家旅館不是死對頭嗎？
銀次先生似乎讀到了我的疑問，馬上回了句：「的確是這樣沒錯……」
「不過呢，暗中向折尾屋透露『縫陰夫婦握有蓬萊玉枝』的，正是天神屋大老闆。阿涼小姐之前來到這裡的目的，也就是為了傳達這件事。所以亂丸在得知情報後便直接出發前往妖都了。可能是因為考慮到雷獸大人知道後可能會出手阻撓，所以才暗中進行這一切。」
真沒想到阿涼原來被分派到這麼重大的任務……
「大老闆似乎以提供情報與協助做為交換條件，要求亂丸讓葵小姐與我回到天神屋……而亂丸也同意了這筆交易。」
「……」
銀次先生放在膝上的雙手緊緊握拳，神情之中充滿感慨。
我看著這樣的他，又看了看表情不為所動的亂丸。
大老闆他……果然代表天神屋，在暗中協助著折尾屋。
「話雖如此，站在天神屋的立場，可不能就這樣善罷甘休。也不想想少了葵的這段時間，夕顏的營運狀況到底產生了多大的損失。」
「？」
白夜先生猛力攤開摺扇掩口。
這、這是白夜先生即將展開無情炮轟的前兆……
「亂丸殿下，我想你應該很清楚，一開始先動手的是你們。首先向天神屋下了『擄走葵』這張戰帖做為一切的序幕，讓隱世妖怪們全聚焦於南方大地即將舉辦的煙火大會，在看好戲的雷獸與妖都大老們所設計的腳本之中，將劇情帶往超乎預期的方向──這番本事確實令人敬佩。不過實在有點玩火玩過頭了。也不想想天神屋為此搞得雞飛狗跳。」
「……我知道，要我買單津場木葵的出場費還有夕顏的損失是吧？等一切結束之後，連本帶利全部還給你們。」
「哼，好吧。到頭來，也只有你跟大老闆在事發的那瞬間，便查覺到一切全是黃金童子大人的指示吧……不過就我個人而言，對此也有些許不滿。畢竟從表面上看來，天神屋完全扮演吃虧的一方。」
白夜先生俐落地闔起摺扇，往手心敲了敲。
那陣啪啪啪的聲響聽了讓人頗害怕呢……
「不過既然我們寬宏大量的大老闆下此決定，這次天神屋就好心吃點虧，讓儀式確確實實順利告終。你就讓妖都那些高官，特別是雷獸那傢伙啞口無言吧。」
白夜先生又甩開了摺扇，露出事不關己的表情朝著臉上搧風。
被單方面教訓的亂丸雖然一臉不爽，不過似乎還是勉為其難地接受天神屋高高在上的態度。
怎麼說呢……也許我一直以來完全誤解了。
從天神屋後山展開的那場騷動。
銀次先生與我被帶來折尾屋，到現在跟南方大地的儀式扯上關係──這一連串的事件……
原來台面下藏著並非以「折尾屋與天神屋之間的反目」這些表面情由就能道盡的內幕。
關於這一點，大老闆跟亂丸兩人早已知情。
所以才會依循著某個劇本演下去，有時又反其道而行。時而對立，時而互助。
雖然彼此之間的恩怨與反感也許都是千真萬確的事實，不過現在卻能暫時拋下這些成見。
這究竟代表著……
「……」
身旁的銀次先生也從剛才就一臉複雜的表情，不知道他在思考些什麼……
「葵小姐有聽說過嗎？妖怪最喜歡充滿故事性的劇情。」
律子夫人緩緩說道。
「妖怪呢……尤其是那些被歸類於妖都貴族身份的大妖怪，特別有這樣的傾向，而其中又以雷獸大人最甚，他最討厭的就是一成不變的生活與太平盛世了。他們為了追求自己所期望的高潮迭起，把隱世里眾多妖怪當成魁儡戲偶來操控，讓許多妖怪的妖生最後被迫以悲劇收場……對於缺乏刺激的妖都貴族來說，這是一種消遣娛樂，然而以我個人來說，實在難以接受這種行為。」
……律子夫人的口吻略為嚴厲，不像平常溫婉的她。
「畢竟我們夫婦倆也常成為宮中之輩的玩物，四處散播流言蜚語，或是被當成工具利用。在現在這個時代，人妖之間的婚姻是相當少見的，也許是一種陰謀吧。每次這樣被他們設計，都害小律很難過呢……」
「哎呀，縫大人真是的，我從來不曾覺得難過喔。雖然確實遇過種種難關，不過現在回頭看，已經能完全釋懷了。」
「那是因為小律你是個堅強又高尚的女性呀。我想我一定是整個宮中婚姻生活最幸福美滿的男人了，沒錯沒錯。」
「討厭，縫大人真死相。」
「喂，那邊那對萬年蜜月期的夫婦，要打情罵俏回家再
說。」
白夜先生一口氣打斷了妖王家夫妻的卿卿我我時間。
「……可以進入正題了嗎？」
亂丸看準時機開口，切入正題。
現場所有人都安靜了下來，亂丸見狀便朝身後喊了一聲「餵」。
後方的拉門隨之敞開，踏入房內的是小老闆秀吉。
他把之前向那隻大蟾蜍買下的蓬萊玉枝送了過來。
「雷獸大人耍了些卑劣的小手段，拐了那些可疑的人物過來，逼我們用高價買下這個。我想這……應該不是真品吧？」
「對啊，那是假的。」
白夜先生立刻回答。秀吉立刻雙手掩面，懊悔地仰天怒吼：「可惡！那隻死蟾蜍！」
「首先你們要知道，所謂的蓬萊玉枝並不是那種黏滿裝飾品，明顯寫著『我是寶物』的擺飾。不過這是用高級的寶石製成，感覺滿有看頭的，不如就放在旅館大廳裝飾吧。」
「哈！這可真是好主意呢。正好前陣子大廳才被退位的天狗大老搞破壞，現在缺乏一些裝飾。不如就當作旅館的特色賣點之一吧。」
對於白夜先生的提案，亂丸一笑置之，隨後對秀吉下令：「把這東西送去櫃檯。」
而秀吉似乎還很低落。
不過既然最後還是有用途不就好了嗎……這句安慰是不是很爛？
「所以真正的蓬萊玉枝是？」
銀次先生提問。白夜先生則瞄了縫陰大人一眼，彼此交換了眼神。
縫陰大人點了一下頭，便從身後拿出一隻細長的盒子。他解開上頭的綁繩，打開盒蓋。
從中取出的是一根捲軸？不對，是一幅掛軸畫。
「我們所持有的蓬萊玉枝……就是這個。」
「……咦？」
在場所有人都露出不可思議的表情。
因為眼前的東西……跟「蓬萊玉枝」這名字給人的印象實在很難兜在一塊兒。
「好了，你們看仔細囉。」
律子夫人發出銀鈴般的笑聲，在詫異的我們面前攤開掛軸。
那是一幅濃淡分明的水墨畫，描繪著磅礡的山水景色。
我們更加毫無頭緒了。
「咳咳！由我來說明吧。」
白夜先生清了一下喉嚨，繼續說了下去。
「這幅掛軸畫，是縫陰殿下在現世生活時向京都某位妖怪古董商所買下的。上頭的水墨畫是一片既存的結界空間。」
「既存的……結界空間？」
「沒錯，也就是俗稱的『間隙』。」
就連亂丸與銀次先生也不明白這番話的意思，似乎滿頭問號。
「這是一種在隱世鮮為人知的結界術，傳說是由現世歷史上著名的大妖怪所奠定的一門妖術。簡單來說，就是古早某段時期，生活在現世的妖怪必須製造出這樣的空間隱身才能活命。」
「……」
「這幅水墨畫也就是其中之一，被現世某個妖怪設定為『間隙』，是相當珍貴的東西。縫陰殿下基於收藏古董的興趣便買了下來。至於……他本人買下這幅掛軸做何用途……」
「我跟小律不是常常去裡面旅行嗎？而且把金銀財寶藏在家裡也怕有個萬一，所以我都收進這幅掛軸裡頭，放在每個所到之處。簡單來說……就是我們家的倉庫吧。」
「沒錯，這個傻子把寄生在珍貴古董品里的結界空間拿來當倉庫使用！」
「……」
啊，他朝著高高在上的縫陰大人罵了「傻子」。
縫陰大人卻天真無邪地灑著小花，回了句：「真傷腦筋呀～～」一點都沒有生氣的意思。
「原來是這麼回事，也就是說，蓬萊玉枝存在於這幅水墨畫中所設定出的結界沒錯吧？」
「正是這麼一回事，銀次殿下。寶物就保存在畫中，只不過……」
白夜先生的表情總讓我覺得接下來不太妙。
「裡頭的空間非常廣大，光是要取回保管物就要費上不少工夫。」
「……啥？」
「沒錯，因為入口固定於一處，無法任意挑選起點，對吧？縫大人。」
「這點真是傷腦筋呢，小律，況且蓬萊玉枝已經紮根了。」
「我記得是種在山頂的某處對吧？現在應該已經長成很美的一棵樹了。」
「……」
現場持續了一段短暫的沉默，最後由白夜先生刻意發出的嘆息聲劃破這片寂靜。
「嗯，就是這麼一回事。這對夫婦認為把掛軸畫內的蓬萊玉枝出借給折尾屋沒有問題，不過總之必須進入水墨畫的結界裡找出玉枝。當然，負責付出勞力的就是你們。距離儀式剩下不到三天，就看你們選擇怎麼做了。」
白夜先生冰冷的藍紫色瞳眸與亂丸鮮明的海藍色雙眼互相交會。
「我明白……只要能拿到蓬萊玉枝，要我翻山越嶺還是付出任何代價都不成問題。」
亂丸馬上回答。
我能感受到他猛烈的氣魄，因為他打從一開始就沒有絲毫猶豫。
「是。蓬萊玉枝原本就是傳說中的珍寶，一直苦無管道入手，既然……現在有機會，當然不能錯過。亂丸，搜索的任務就由我負責吧。」
聽見銀次先生的這番決斷，亂丸「哈！」地一聲發出嗤笑。
「銀次，我可不能把尋寶這件事託付給你，再說你明明早就清楚自己不適合這種工作吧，畢竟你從小就是個散漫又粗枝大葉的傢伙，就連上次的人魚鱗片也沒找著。」
「你……我、我確實對於這種事不太擅長，可是……」
銀次先生支支吾吾。
雖然銀次先生一開始給人的印象相當溫和又纖細，不過越了解他，越發現到他也有男孩子氣的一面……
說到這，磯姬大人給我看的兒時影像，裡頭的銀次先生就是個調皮的惡童呢。
「亂丸你自己也不算特別優秀吧！」
「少囉嗦。就算真是這樣，我也不得不去，除了我還有誰能去？蓬萊玉枝是最重要的關鍵，可不能把這重責大任推給其他人。」
「亂丸你還要進行煙火大會儀式的最終調整，哪有多餘時間……」
「有秀吉跟寧寧在，還有時彥跟葉鳥，最終調整可以放心交給他們處理。」
「……」
「我的任務就是讓他們的努力有所回報，即使找到最後一秒，也要把蓬萊玉枝帶回來。」
亂丸的言語之中帶著強而有力的堅定信念，原來他比我想得還更信賴折尾屋的幹部們。甚至應該說，可以感覺到他至今為止如此嚴厲地選定幹部，就是為了在這個時代找到一群能百分百信任的夥伴。
銀次先生的表情有點不知所措。
應該是對於自己已不是其中之一有些什麼感觸吧。
「……」
我緊緊凝視著他。銀次先生發現身旁的我所投射的眼神，突然一驚，挺直了背杆。
「這、這個呢，葵小姐……不是這樣的，我們會好好完成任務，絕對會找到玉枝的！」
我心想必須對他說些什麼才行，但即使我張開口，依然發不出聲音。
其實我想問的是──「現在的我能幫上什麼忙？」
但是……我……面對緊要關頭而無能為力的自己，我感到很不甘心。
不但失去了準備儀式酒席的能力，這次蓬萊玉枝的事情想必也幫不上任何忙。
「話先說在前頭，出入結界空間是有一些限制的。進入空間後如果引起什麼問題，離開之後空間將會關閉一周的時間，期間無法出入。簡單來說，如果想為了儀式把蓬萊玉枝弄到手，機會只有一次。如果錯過了，就做好趕不上儀式的覺悟吧。」
白夜先生給予了這番忠告。
「而且結界空間內采自給自足制，裡頭自然生長的食物雖然能吃，不過還是準備一定分量的食糧帶去比較好吧。雖然再怎麼樣也只會待個兩天，不過裡頭是以現世妖怪為基準所創造的空間，隱世的妖怪進去之後，體力與靈力都會大幅減弱。應該會是一場殘酷的試煉吧。」
「啊啊……就是生存遊戲對吧！」
「嘖！看來行囊會很多啊，靈力消耗得太劇烈這一點也很棘手。」
銀次先生抱頭苦惱著，亂丸則顯得很煩躁。
「何必這麼焦急？把葵一起帶著當廚師不就得了？」
「！」
白夜先生隨口說出的提議，讓在場所有人都暫時失語。
然而我馬上就明白，用藍紫色雙眼凝視著我的白夜先生這番話里的意思。
「葵做的料理……本來就該運用在這種時候，不是嗎？」
「可、可是，白夜先生，葵小姐
她現在身體不適，要爬山涉水實在有點……」
銀次先生顧慮到我的身體狀況而十分抗拒，然而──
「這種小事我可以幫忙想辦法解決，我這裡有天神屋的藥湯。」
白夜先生從袖口內掏出了一罐咖啡色的小瓶子。
「葵，你決定怎麼做？被那隻雷獸玩弄於股掌之中，你應該不會默不吭聲吧？若你有相當的覺悟，我也把這瓶藥送給你。」
「……」
我稍微躊躇了一會兒，因為我知道自己會成為不小的拖油瓶，連累大家。
（我也要一起去。）
然而我在記事本上寫了短短這一句。雖然心裡還是有不安，不過正如白夜先生所說，我可不想因為雷獸而幫不上大家任何忙。
而且，手上的珊瑚手鍊散發著非比尋常的溫度。
感覺就像是在對我傾訴著什麼。
「葵小姐，請您不要逞強！我們一路以來已經受您太多幫助了。」
「……沒錯，津場木葵，你跟著我們只會成為拖油瓶。事到如今別再強出頭了。」
銀次先生的擔憂與亂丸的主張我都懂。
但是我全神貫注地在記事本上大力寫下一字一句。
（可是，我做的料理能讓妖怪恢復靈力！）
「！」
現在的我沒有味覺。
如果調味出什麼差錯，也許會做出很難吃的料理。
但是這次的目的不是品嘗美食，而是「恢復靈力」──讓大家能精力充沛地行動。
沒錯，我的料理也算是一種妖術，是爺爺在生前所親手栽培的。
我想我應該還派得上用場，對吧？磯姬大人。
「呵……好吧。雖然連站都站不穩，不過能感受到你的鬥志。」
白夜先生再次在我們面前拿出藥瓶展示。
仔細一看，瓶身標籤上用誇張的字體寫著「天神藥湯《Hyper》」。
「這是位於天神屋地底的溫泉師研究室所研發的天神藥湯《Hyper》，是目前最強效的新款。雖然不能完全解除葵身上的詛咒，不過至少能恢復體力吧。」
「天神藥湯《Hyper》……竟然已經開發完成了嗎？」
從銀次先生的反應看來，這似乎是天神屋幹部眾所矚目的什麼神藥……
然而《Hyper》讓我非常有想吐槽的衝動，為什麼硬要加英文？而且從白夜先生口中說出……更讓人覺得超突兀的，感覺有點可怕。
「這是溫泉師靜奈在我離開天神屋之時，放在攪拌溫泉用的長木板上遞給我的藥。她說要是葵有什麼萬一，就讓她服用這個。她似乎全身發抖得很厲害，不過也是老樣子了。」
靜、靜奈……竟然為了我請白夜先生把這瓶藥帶來，她應該很怕他吧。總覺得感動得想哭。
「好了，葵小姐，請您快點服用吧。如果是靜奈所製造的藥湯，療效是有掛保證的。」
「雖然味覺遭到強力的封印，不過身體狀況若能先顧好，至少聲音是有可能立刻恢復的。會被酒的靈力灼傷喉嚨，也只是受到詛咒影響才惡化成這樣。只要打起精神，這點小問題輕鬆就能解決。葵，這全看你的意志了，展現你的骨氣吧。」
「啊，不過我記得藥湯喝起來非常苦呢。」
「這不成問題吧，她又沒有味覺。」
「說得也對呢。」
銀次先生與白夜先生輕描淡寫地帶過這一點，用力掰開我的嘴巴，然後隨興又豪邁地把藥湯灌進來，一邊頻頻對我精神喊話：「葵，拿出骨氣！」
啊、唔啊啊……好痛苦，雖然感受不到味道，不過藥湯的口感非常黏稠，難以下咽。
……奇怪，不過一咽下去之後，突然感受到一股強烈睡意。
「要說這帖藥有什麼副作用，就是會馬上犯困吧。」
「不不不，葵小姐現在正需要靜養身體，所以再好不過了。」
「關於掛軸畫的事情，還想跟兩位深入請教一下，不知道方便嗎……」
遠遠能聽見在場其他人的對話……
然而我的意識卻逐漸遠去。
這裡的世界一片漆黑。
這是一座閃電所包圍而成的牢獄。
我橫躺在冰冷的死水之上，忘卻了一切，就只是獨自恍惚凝視著虛無的空間。
「你是……當時的……那個妖怪……？」
影子的另一端出現了人影，是戴著白色能面的妖怪。
每當閃電落下，那張面具便在亮光下清楚浮現。
他頻頻問著我。
──不想離開這裡嗎？
「就算想逃，我也逃不了的。我最害怕打雷了。這讓我回想起媽媽曾命令我不許踏出那個『家』……也許是言靈的力量吧。」
黑暗的四方形牢籠。孤獨與飢餓，伴隨著雷聲……
還有母親最後留下的冰冷眼神。
以及宛若言靈般束縛我的命令──「不許踏出這裡」。
「雷電象徵對我的一種束縛，所以我已經沒辦法走出去了。」
『……但是，你必須踏出這裡。若不離開這個世界，你會沒命。你將被詛咒的雷焚身，無法逃離命運的支配，就這樣餓著肚子死去。』
「……」
我聽見了熟悉的聲音。
『別擔心，你終將能找到該前往的地方，在那裡……一定會有人需要你的。』
對，就是那個妖怪當初來找我時，每天對我說的話。
然後他總是把看起來令人垂涎欲滴的食物分給我吃。
那是讓我得以延續性命的救命仙丹。
真懷念啊。這是我的記憶所播放的夢境吧。
我呵呵笑出聲，試著坐起無力的身軀。
然後我質問對方。
「欸，你究竟是誰？」
『……』
「為什麼當時要救我？」
『……』
戴著白色能面的他一語不發。
我想也是，畢竟眼前的他只是我記憶中所播放出的畫面。
真正的他是……
「──你是來吃我的嗎？」
提出這個疑問的，是年幼的我。
不知不覺間，我已變回當年的幼小姿態。
我想起來了──關於初次遇見那個妖怪的那一夜。
當時的我還小，對於未來一無所知……
本來以為那個妖怪是要來吃我的。
「總覺得快死了，又難過又痛苦……我已經搞不懂了。」
一段段過往的記憶遍地散落，像再也卷不回去的錄音帶。
充滿絕望與自暴自棄的那些話語，無數次重複播送著。
「想吃掉我也沒問題喔，等我死了……反正我也沒剩多少時間能活，到時候就把我吃掉吧。所以求你了，在最後一刻到來之前，陪在我身邊……」
然而我懇求那個妖怪，之後每天都來見我。
答應他最後把死掉的我吃掉也沒關係……
因為一個人好寂寞，孤獨地死去好痛苦。
然而他卻對我說：
『你無須再害怕了。』
『因為你不會死。』
這段回憶我還記得，我早已回想起來了。
但是……
『跟我立下一個約定。』
這股聲音並非來自眼前戴著白色能面的這個妖怪，而是從後方傳來。
我轉過身，看見另一個妖怪站在眼前，戴著相同的面具。
他是誰？
我對於這畫面完全沒有印象。
『等你長大成人，總有一天我會去迎接你。』
「……你是……」
你是誰？
這算是一個約定嗎？
『屆時我必將娶你為妻，希望你……願意愛我。』
○
葵小姐……葵小姐……
「……」
這道呼喚我名字的聲音，讓我猛然清醒過來。
湊近凝視我的是銀次先生，他一臉慘白，看起來心急如焚。
現場還有另外一人──折尾屋的首席溫泉師時彥先生也待在身旁，看見我醒來之後便露出放心的表情。
「葵小姐，您醒過來了嗎？覺得身體還好嗎？」
「……」
「非常抱歉，我竟然如此大意……全怪我沒注意到。像那種靈酒，一般的人類小姐本來就不可能喝過。葵小姐也還沒習慣飲酒，我卻讓您喝下這種充滿強大靈力……用隱世純粹的靈力所自然生成的酒。」
銀次先生頻頻向我道歉。
何必這麼自責，沒這麼嚴重啦……
我想吐出這句話，但是喉嚨有一股異物感而咳個不停。
「喉嚨很痛吧？因為靈力從喉嚨灌入體內，刺激性太強了。而且還帶著靈酒本身所含的咒術，和飲用溫泉泉源所湧出的碳酸水完全不能相比，這是會暈過去的。」
時彥先生將茶杯遞給我，裡頭裝的是常溫水。
我緩緩坐起身，喝了那杯水。
睡覺時流了滿身汗，喉嚨似乎乾渴到不行。
「葵小姐，請您別勉強喔。我想您身體現在應該還不太舒服，多休息一會兒比較好。」
可是，距離儀式已經沒多少時間，現在可不能說這種悠哉話。
然而一陣目眩感朝我襲來，劇烈的頭疼讓我伸手抱著頭。
雖然不至於想吐，不過感覺不太舒服。喉嚨痒痒的，而且很痛。
真是折騰人……這就是所謂的宿醉嗎？
「葵小姐，您還是再躺一下比較好，畢竟似乎還發燒了。」
是喔？身體確實有點微熱……
總覺得視野帶著濕潤的水氣，我環視著房間。
奇怪，這裡並不是熟悉的舊館廚房，也不是本館的那座地牢。
和一般的客房也不一樣，帶著一股藥味。這白色房間內的布置相當簡樸。
牆上的時鐘正指向晚上八點。距離試吃會開始也只過了兩小時。
「這裡是折尾屋的醫務室，為員工或是身體不適的客人提供診療服務，由時彥殿下兼任這裡的常駐醫師一職。由於葵小姐您在剛才的試吃會上昏過去之後，現場各方面都不方便病人休息，所以就把您送來這裡了。是亂丸認為這樣做應該比較好才批准的。」
……那個亂丸批准了？那傢伙原來也有這種慈悲心喔。
「津場木葵，醒來了嗎？」
「時彥先生說蜆肉味噌湯對於舒緩宿醉很有效，所以我們煮了過來。要喝嗎？」
雙胞胎微微拉開純白的紙門，從縫隙里微露出臉，窺探著室內。
兩人臉上的表情似乎很低落，眉頭深鎖著。他們應該也替我擔心了吧。
我露出笑容用力地點頭。雖然身體不太舒服，不過肚子是也有點餓了。
畢竟我做了一桌子的美食，結果什麼都還沒吃到就喝掛了。
哇～～聞起來好香。
僅僅使用蜆肉與紅味噌所完成的經典款味噌湯，我心想這一定很美味，喝了一小口。
「……」
奇怪了……
喝起來，沒有任何味道。
「津場木葵，味道怎麼樣？」
「有覺得宿醉好一些了嗎？」
雙胞胎在床被前探出上半身，湊近看著我的臉。
我大口大口把整碗味噌湯喝光，不顧銀次先生在一旁慌張地要我別喝得這麼急。
然而……我依然嘗不出任何味道。
我發現原來並不是這碗味噌湯沒味道，而是我的舌頭失去了味覺。
銀次先生，我的舌頭──
「……」
我開口試圖告訴他卻無法出聲。剛剛就覺得不太對勁，而我一直以為是喉嚨痛的關係。
但事實似乎並非如此。
銀次先生和時彥先生臉上的表情相當難看，應該是發現我的異狀了吧。
「葵小姐，難道您……無法說話嗎？」
「！」
我注視著銀次先生的臉用力點頭，然後顫抖著比手畫腳地告訴他，我不但無法說話，連剛才喝味噌湯都沒有味道。
「等等，拿紙筆溝通比較方便。」
時彥先生從一旁的書架上拿出一本全新卻已褪黃的老舊記事本，以及有筆帽的細筆，讓我用文字說明狀況。
（我嘗不出味道，好像失去了味覺。）
我的字跡也顫抖著。
「怎麼會這樣……」
銀次先生得知我的症狀後，伸手掩著口，開始陷入沉思。
「竟然喪失了味覺。」
「這可嚴重了。」
雙胞胎也再度皺起眉頭，面面相覷。
畢竟，對於料理人而言……這是致命傷。
就算將再怎麼自豪的食譜記在腦海後，按部就班完成料理，最後一刻還是得靠自己的舌頭來見證。如果不能確定成品真的完美，怎麼能為客人上菜。
怎麼辦？這症狀究竟會持續多久？
時彥先生也低頭呢喃著。
「真奇怪了，人類飲用太強烈的靈酒確實可能引起身體不適，但絕不可能連味覺都喪失了。唯一的可能就是某種特殊的詛咒所引起的……津場木葵，在喝下靈酒前，你有沒有接觸或食用任何來路不明的東西？」
來路不明的東西？
我是有試吃自己做的料理，但沒有碰什麼其他……
「！」
我想起今早的事。我在前往舊館廚房的途中遇見雷獸，被他塞了一顆抹茶口味的糖果。
那顆抹茶糖甘甜之中帶著微苦，在口中化為滑順的糖液……
還以為那只是對方半開玩笑的舉動，難道跟現在的症狀有關？
我將這件事寫在記事本上傳達給他們。
時彥先生瞬間露出吃驚的表情，隨後立刻搖了搖頭說：「被擺了一道呢。」
「那顆糖一定含有雷獸大人所設下的強大詛咒吧。對方是自古以來便存在的妖怪，熟知眾多的古代咒語。糖是他設下的機關，在身體吸收到秘酒時對靈力產生反應，便發動詛咒，詛咒的內容就是封印五感之中的味覺。」
「……」
怎麼會這樣，怎麼可以這樣。
這種狀況下我要怎麼準備儀式的酒席……
「沒想到雷獸大人會做到這般地步。為何總是拼命阻撓我們，甚至對葵小姐下手……」
銀次先生露出相當不快的表情，似乎充滿懊悔。他握緊拳頭用力敲往自己的膝蓋。
「這口氣我再也咽不下去了！由我將他驅逐出這間旅館，管他是妖都派遣過來的儀式監督者還是什麼……」
「銀次，冷靜點！我能體諒你的心情，但此時若觸怒雷獸大人，只會讓場面更難收拾。這一點你也明白吧？我們現在能做的，只有儘快想出對策。」
時彥先生制止了正要起身去找雷獸的銀次先生，並安撫他。
然而銀次先生依然猛力拉開了紙門，打算離開現場。
「……真是一副慘樣呢。」
「亂丸。」
出現在拉門另一側的是亂丸，他在外面偷聽了一切嗎？
亂丸從銀次先生拉開的門縫裡進入房內。
隨後他用緊迫盯人的眼神俯視著我。
「看你這種狀態，已經不行了。津場木葵，你做不了菜的……我不能把酒席託付給你。」
「亂……亂丸，這番話我可聽不下去！這只是暫時的症狀，也許馬上就能治好了啊。」
「也許？銀次，現在還有時間講這種悠哉話嗎？你以為距離儀式還有幾天？我們已經沒有時間了，也沒空慢慢等這傢伙康復。她不僅失去味覺還不能說話了，而且光看也知道現在身體很虛弱。這種傢伙有什麼能力承擔儀式酒席的重責大任？她現在連酒是什麼味道都無力辨別。」
「但、但是……」
銀次先生掉頭回到我的身邊，打算設法袒護我。然而……
我抓住銀次先生的袖子，頭仍垂得低低的，然後我緩緩搖頭。
「葵、葵小姐……」
亂丸說得沒錯。這件事並非只是「做菜」兩個字如此簡單。
儀式的酒席關乎著這片南方大地上眾多妖怪的命運。
然而現在連味道也無法分辨的我……無法說出「由我包辦」這種不負責任的話。
原來我對於廚藝的自信，到頭來還是來自於我的舌頭。
──來自爺爺做給我無數次的味道，傳授給我的「妖怪所偏愛的菜色與口味」。
但是，如果現在連確認味道這件事都成了不可能的話……
「哼，沒想到你意外地明事理嘛。來到這局面，津場木葵……你失去用處雖然大傷士氣，不過幸好還有雙胞胎在。他們倆一路看著你做料理過來的……喂，你們應該明白吧。」
亂丸兇狠地俯視著一臉困惑的雙胞胎，對他們施加壓力，同時也在等待他們的回答。
雙胞胎望向彼此，一人一句說著：「既然事情變成這樣……」、「那也別無他法了。」
他們臉上的表情看起來雖然不太能認同，不過心裡應該也明白現在已沒有時間提出異議了。
……對不起。
我雖然失去了聲音，不過把這句話寫在記事本上。
都是因為我的關係，讓儀式的準備作業又變得更加困難了。原本連蓬萊玉枝都還沒搞定，現在連海寶珍饈這個項目也……
我低下頭，用顫抖的雙手舉起記事本。
「你這傢伙……沒必要特別道歉啦，干下這樁好事的是雷獸大人，一部分也要怪我們自己掉以輕心。只是就事實而言，這項任務現在無法託付給你罷了。」
亂丸用平靜的語氣淡淡告訴我，隨後便帶時彥先生與雙胞胎離開房間。
經過一段短暫的沉默，銀次先生將手放上我的肩膀，抬起我的臉龐。
「葵小姐，請您抬起頭來。真要歸咎原因，都怪我不疑有他就讓您喝下那瓶酒。因為您……您總是那麼堅強可靠，漂亮地解決所有難關，所以我們便把自己的期望強行加諸在您身上。然而我們卻忘記了──您只是一個脆弱的血肉之軀，平凡的人類姑娘……」
「……」
「非常抱歉，是我……是我行事不夠周全。嘴上說要成為您背後的支柱，卻連這種小事都沒仔細觀察到。」
對自己與對別人所產生的懊悔與不甘心，正折磨著銀次先生。
銀次先生，別露出那樣的表情。
我撫上他的手，頻頻搖頭。
全都要……怪我自己不好。
那隻雷獸所告誡過我的那句「對妖怪過度信任」，現在正盤旋於腦，斥責著我自己……
被給予這番忠告的他本人徹底擺了一道，我也無言以對了。
「……」
啊啊，頭好痛。各種狀況與思緒在腦海中錯綜交雜，讓我暈頭轉向。
感覺又要發燒了。
「葵小姐，請您躺下吧。現在您需要的是靜養，接下的事情請交給我們去想……」
銀次先生勸我躺回床被裡。
我已經無力繼續坐起身子，於是再度躺平下來。
「銀次大人，亂丸大人找您。」
紙拉門的另一端傳來呼喚聲，似乎是旅館的女接待員。我馬上緊閉眼皮，裝作已入睡。
對於現在正要迎接煙火大會與儀式到來的折尾屋來說，銀次先生是必要的存在……
變得一無是處的我，可不能把他留在這裡。
銀次先生一開始似乎凝視著我，不願離開。一會兒之後，他總算靜靜站起身，無聲無息地離開了房間。
這股寂靜，以及房門拉上之後留下的昏暗，對於現在的我來說有些難熬。
「……」
我吐出漫長的嘆息，淚水同時盈眶。
整個人感覺非常糟，這……並不是宿醉的症狀，而是對自己的厭惡。
還沒能完全接受現狀，然而對於自己的無力，以及缺乏戒心而招致的結果感到相當厭惡。
至今為止，我過得太順遂了。再怎麼說，周遭的大家都過於善良。
也因此，我幾乎未曾意識到「有些妖怪天性邪惡」這件事。
明明應該再清楚不過的。
明明爺爺生前也再三叮囑過這一點的。
對於自己吸引妖怪的體質已死心，所以能放寬心接納，這樣活起來輕鬆多了。
但……果然還是有無端懷著惡意的妖怪存在。
為了這些妖怪的消遣娛樂，我遭到利用，現在被丟棄了。
我現在只是單純的無用之人……
「……」
而且還發燒了。
然而我無法忍耐這股龐大的不安，緩緩起身。
房裡一個人也沒有，走廊也一片寂靜。
現在所有幹部們應該正集合起來，討論海寶珍饈的事情吧。
我腳步虛弱地朝熟悉的舊館廚房前進。
舊館的廚房已經被整理得乾乾淨淨。
不知道是誰幫忙的。
做好的料理……在那樣的狀況下也沒餘裕去吃，最後幾乎都沒動，被放入冰箱內保存。
現在的我無法靜下心來沉思，但是必須設法做點料理才行……
心裡被這
股焦急感支配著。
到頭來，我僅有的果然還是料理。
「……」
我翻找著剩餘的食材，發現了雞蛋還有冷飯。
……蛋包飯。
……這道應該做得出來吧？
蛋包飯是我來到隱世這地方後，首次做出的料理。
銀次先生品嘗了我的料理，在我身上發現了開店做料理、為妖怪們張羅三餐的能力，賦予我名為夕顏的棲身之處與一份工作。這是我在隱世展開新生活的原點。
我的雙手已不聽使喚，自動開始著手進行料理。
雖然現有食材跟當初不太一樣，不過我仍將洋蔥、培根丁與蔥等材料切好，下平底鍋拌炒……然後放入冷飯，以醬油、胡椒與鹽等調味料調味的同時，完成炒飯。
和風蛋包飯是用添加了高湯的鬆軟蛋皮包住炒飯，最後擺上大量白蘿蔔泥與切絲的紫蘇葉，淋上柑橘醋醬油享用。
沒錯，成品外觀和我平時所做的並無差異，還因為這次格外用心之故，賣相看起來更好。
總之先舀起一口嘗嘗味道如何吧。
握著湯匙的手還在發抖，上頭的半熟蛋跟著頻頻抖動……一心想知道滋味如何的我，仍大口放入嘴裡。
……然而，果然還是嘗不出任何味道。
嘴裡吃起來的口感明明很正常，和平常沒有兩樣。
剛才完成的這道料理，吃起來跟我平常所做的究竟一不一樣呢？
有沒有哪個步驟搞錯了，或是在斟酌調味時失手了呢？
如果就此喪失味覺的話，我會……
胸口一陣不安感緊逼而上，仿佛下一秒就要把我壓垮。
食之無味這件事，同時也代表我失去了「吃」所帶來的期待與喜悅。
無論把山珍海味或是粗茶淡飯送入口中，對我來說都沒有差別。
絕望已支配了我的心。對我而言，沒有什麼事情比食之無味還可怕。
也許我將會一口氣失去生存的喜悅與武器。
「……」
剛起鍋的蛋包飯沒動幾口，我將盤子擱在膝蓋上，一屁股坐在架高的地板，陷入茫然。
「葵小姐……」
小不點不知何時出現在身邊，輕輕碰觸我的膝蓋。
「怎麼惹？您在哭嗎？」
我深手擦了擦雙眼，張開口卻吐不出一字一句。
「您不能說話嗎？」
小不點馬上就查覺到了。
「是葵小姐做滴蛋包飯，我最喜歡惹，好想吃～～」
接著他自顧自地爬上我的膝蓋，伸手指向自己的嘴喙表達想吃的欲望。我雖然有點猶豫，但還是拿湯匙舀了一口蛋包飯伸往他的嘴前，他大口大口享用著。不知道……好不好吃？
「我以前都孤伶伶滴一個人生活，但是葵小姐把我帶來這裡，讓我能每天吃到您親手做滴料理，還交到好多朋友，再也不孤單惹。」
在這種時刻，小不點突然開始話當年。
這孩子確實在同伴之中特別瘦小，弱不禁風的……總是搶不到飯吃。最後還被大家丟在原地，於是我便帶著他來到隱世。
「如果待在現世，我早就在餓死在河岸惹吧，這一切全都要感謝葵小姐。」
又在油嘴滑舌。
「葵小姐，今後也請永遠永遠幫我還有妖怪們做飯～～」
小不點歪著頭，用大大的圓眼仰望我，嘴邊還黏著飯粒。
這番話明明讓我很開心，但對於未來已信心盡失的我，聽了只覺得好痛苦。
我不由自主抱起小不點，將臉埋在那肉肉的肚子裡，又抽泣了一陣子。
「乖乖，葵小姐，不哭不哭～～」
小不點輕輕摸著我的額頭……真沒想到會有被他安慰的這麼一天。
記得爺爺之前曾對我說過。
絕不能輕易相信妖怪。
妖怪是會吃掉人類姑娘的……尤其偏愛靈力高強的，所以必須先發制人，以保住性命。
做料理給他們吃就是很好的一招。
如果能提供妖怪美味的菜餚，他們也就沒有必要吃你了。
連取你性命這件事都捨不得。
對於妖怪而言，靈力強大的人類是一線之隔的存在。
介於「美味」與「可愛」之間。
這兩個辭彙對他們來說可以是同義，不過只要狀況有些微轉變，便有可能倒向其中一方。
正因為如此，才需要先下手為強。
──成為對妖怪來說有價值的人類，受其愛載。給他們一個值得留你一命的理由。
「現在的你，在妖怪眼中只是優良的食材，除此之外毫無價值呢。」
我聽見這句嘲諷，仿佛讀透了我的心思。
抬起埋在小不點肚子裡的臉，我發現廚房出入口站著一位金髮男子。
……是雷獸。
心中的怒火沸騰而上，我猛然站起了身。
然而就算我再怎麼動口，依舊說不出一字一句，只能用力揮舞著握緊小不點的單手。啊啊，可惡，真是夠了！
懊悔的我只能用力跺腳，這又讓我看起來更加悽慘了。
「啊哈哈哈哈哈！像條魚一樣嘴巴開開合合的，真有意思。味覺被封印了，有沒有嚇一跳呀？這下子你多少能明白了吧？你好像哪裡誤會了喔，妖怪對人類可不是那麼和善的。」
才不是這樣。明明還是有心地善良的妖怪。
還是有打從心底相信我的妖怪，就像小不點那樣。
還有在我小時候救了我一命的妖怪……
雖然無禮至極的妖怪數也數不清，不過也有許多堅持自我信念，好好過生活的妖怪。
能夠沒來由地干出這種壞事的，也只有眼前這傢伙了！
「哦，你還學不會教訓，打算做料理啊？機會難得，我也想嘗嘗你親手做的菜呢。」
雷獸馬上坐往架高的地板，端起蛋包飯的盤子擅自吃了起來。
「……噢噢。」
不知怎麼地，他瞪圓了眼，露出驚訝的表情，不過發現我站在面前直瞪著他時，又勾起了嘴角，露出似乎很愉悅的笑容。
「哎呀，這個太糟了。這樣不行啦，小葵，你把鹽跟糖搞混了吧？調味完全搞砸啦！」
「！」
「這種手藝別說酒席了，就連今後夕顏的生意也會受影響吧，聽說你欠了一屁股債是吧？這下子根本不可能在你有生之年還清了啦！一輩子都不可能！」
「！」
雷獸皺起八字眉，像個無情地欺負弱小的惡霸，對我投以充滿絕望與輕蔑的惡言惡語。
怎、怎麼可能……小不點剛才明明吃得津津有味……
可是……沒有用自己的味蕾確認過，果然我還是沒信心。
如果是平常的我，面對這種幼稚的批評早就當耳邊風了，但現在的我卻深受打擊。
「嗯～～難吃，真難吃啊。」
雷獸一邊說著難吃難吃，卻還是一口接一口。
料理人最怕聽到的話一次次重創我的信心，回過神時我已跪倒在地，仿佛再也無法振作。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」
這樣的我似乎讓雷獸看得頗樂。
因為他伸出手直指著我的鼻子，誇張地大笑著。
好恨，好不甘心。
為什麼我會屈服於這種傢伙？
「喂！不許你欺負葵小姐！」
被我緊緊握在手中的小不點，活用他柔軟的身體從指縫間鑽了出來。
「葵小姐做滴料理才不難吃！我嚴正抗議！我要提出訴訟！」
小不點個頭小歸小，還是盡力張開雙手揮舞，表達怒氣。然而雷獸一句「這小不拉嘰的生物是什麼東西」就伸出手指把他彈走。
「哇！」
雷獸所帶的電流似乎從小不點頭上盤子的水分流竄，光是用手指一彈就讓小不點全身觸電，眼冒金星。
「！」
我急忙跑往小不點身邊抱起他，馬上將他藏在胸前，避免他受到更多傷害。
竟然對這么小的孩子下這種毒手。
無法用言語表達憤怒的我，改用眼神狠狠瞪著雷獸。
「呵呵，享受欺負弱小的我現在心情正好，要是錯過這個好時機，我很快就膩了，不如就趁現在把你吃掉好了？」
「？」
雷獸捉住眼神兇狠的我，把我的手強拉了過去，害小不點又跌落在地。
「雖然對天神屋的大老闆過意不去，不過激怒那種總是難以捉摸的傢伙也是一種樂趣。對隱世的妖怪而言，應該也是場越來越精彩的
好戲吧。雖然有些妖怪應該會不舍你的奮鬥記即將畫下句點……不過比起被看膩而遭到遺忘，令人惋惜的香消玉殞才是最精彩的……」
那頭美艷的濃金色髮絲，拂過我的臉頰後便往下滑落。
他伸出舌舔著自己的唇，露出妖媚竊笑的嘴角隱約露出獠牙……那視線就像是獵物已到手的野獸，讓我不寒而慄。
好害怕。
再這樣下去──我會被吃掉。
「雷獸大人，請放開葵小姐。」
然而這股寒得刺骨的不祥氛圍，被一股凜然的聲音抹除了。
站在出入口的身影有著銀色的尾巴與耳朵……是九尾狐妖。
是銀次先生。
他全身散發銀色的靈氣，用充滿冷冷怒意的眼神瞪著雷獸。
「哎呀，銀次老弟。你看起來很生氣呢，氣到不行的樣子呢。」
雷獸保持一貫從容不迫的態度，把窄小的下巴抬得老高，斜眼瞥著銀次先生。
「我已數不清這是第幾次對你感到憤怒，不過這次我忍不下去了。葵小姐是大老闆重要的未婚妻……我絕不允許你覬覦她。」
「不過這姑娘已經毫無利用價值啦！對於天神屋的大老闆來說，只是因為她身為津場木的孫女，所以才娶她為妻……難道還有其他理由？」
雷獸的質問仿佛在刺探對方。
「與你無關，快離葵小姐遠一點！」
「咦？說這種話真的沒問題嗎？三百年前那一次，你如果沒像這樣頂撞我，你的『磯姬大人』也許也不會喪命了耶？」
「！」
銀次先生臉上的表情僵住了。
雷獸臉上則浮現得意的勝利笑容，令人反感。
「你明白吧？這場儀式成功與否，全看我的心情。只要我一覺得不好玩了，不管你們再怎麼拼命，再怎麼到處奔波跟人家低頭，我都能輕易破壞儀式。不然……這樣子好了，我好心讓銀次老弟你自己選擇吧。」
雷獸粗暴地把我拉過去，幾乎快要扯斷我的手腕。
這股疼痛感讓我表情扭曲。銀次先生見狀，雙耳為之一顫。
「想必津場木葵一定很美味吧。光是看她出現在視線一角，就覺得食指大動──只要是妖怪，大家都這麼覺得吧？銀次老弟，你至少也曾動過一次這種念頭吧？『想把她吃了』。」
「……」
「然而總是待在她身邊的你卻錯失良機，所以我要下手了。如果你能睜一隻眼閉一隻眼，我就讓這次儀式順利舉行吧。倘若要妨礙我，後果是什麼你應該很清楚吧？」
「我可不參與你這種無聊的兒戲。」
銀次先生的表情冰冷得沒有一絲溫度。
平靜的怒意從他身上猛烈噴發，連我都深深感覺到了。然而……
銀次先生臉上露出一瞬的難過。
「我從來沒有想吃葵小姐的念頭，對我來說，她代表著希望。葵小姐『現在依然』活著，而且為妖怪們做出充滿溫度的料理，帶來幸福。光是這樣子，我就能感到自己確實得到救贖。」
「……啥？」
雷獸聽得莫名其妙，露出一臉不快。
然而銀次先生的這番話，以及那充滿悲傷的表情，讓我瞪大了雙眼。
果然……沒有錯，銀次先生就是當時的……
戴著白色能面，在我小時候救我一命的那個妖怪！
「唉……真是受夠了。妖怪這等生物，現在淪為對人類而言不痛不癢的存在了。以前可不是這樣的。明明應該無情地掠食人類，以恐懼與力量支配眾生，活在黑暗之中才對。」
雷獸的聲調低了一階。
原本從容的態度也似乎開始有所動搖。
銀次先生與雷獸之間的緊繃氣氛仿佛一觸即發。
「哦？你的品性還是一樣惡劣得沒救呢，雷獸，跟不上時代的愚昧之輩。」
然而出自第三者的聲音傳了過來。
一位撐著日式紙傘，身穿白色衣著的人影，不知何時已站在銀次先生身邊。
是、是誰？
「呵！一臉呆愣的表情，你應該不會忘了我的長相吧？雷獸。」
對方拿下紙傘，露出的臉孔讓我目瞪口呆。
不……雷獸的表情比我還更加錯愕。
甚至可以說我比較驚訝他竟然如此驚訝。
「白、白夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜！」
沒錯，站在那裡的正是天神屋的會計長──白夜先生。
雷獸發出誇張至極的恐懼尖叫聲，一把將我甩往地上就不管了，只顧著計劃如何逃離現場。這到底是怎麼回事？
「！」
然而通往內廊的出入口前站著手持手裏劍的佐助，在那無情的冷酷視線前，雷獸停下腳步。
幾乎就在同一時間……白夜先生詭異的笑聲響徹房內。
「呵呵呵，腦袋沒長好的傻子竟然想逃離我的掌心，這副樣子比平常還更丟人現眼。」
「白、白、白夜……為何你……」
「你的原則就是看別人手上的玩具好像很好玩，就要搶過來玩到壞掉為止是嗎？我已經查到了先前派刺客暗算葵的就是你。明明遊手好閒不事生產，卻每天揮霍無度地遊戲世間，可真是下流的惡習呢。本性徹底無藥可救的下三濫！失業男，真是的，這副德性讓我都無言了。」
……不是啊，你明明就滔滔不絕。
白夜先生打開了隨身攜帶的扇子掩上嘴邊，繼續展開無情的轟炸。
「說起來你這傢伙打算吃掉的葵，在契約上清清楚楚屬於我們家大老闆所有。可憐你自己沒長腦袋如此無禮，才會對不該碰的東西企圖出手……」
「啪唰」──扇子應聲俐落地闔上。
「那麼，你做好受罰的覺悟了嗎？需要給你來點教育指導呢！」
「！」
面對白夜先生的言語羞辱，雷獸冷汗直流。
到底怎麼回事？這兩人認識嗎？
「開什麼玩笑，是誰把他叫來的……給我出來！」
雷獸憤怒地咬緊臼齒，金色髮絲像柳枝一般擺動，釋放出電流。
哇！一道道細長的雷光四處噴發，在屋內四周流竄，仿佛具有生命一般。
「葵小姐！」
我被銀次先生護住，同時趴往地板上。
而白夜先生面對這樣的狀況依然不為所動，舉起扇子輕易拍掉了閃過眼前的閃電，就像趕蒼蠅一樣輕鬆。總覺得好強。
「……」
趁亂逃跑了嗎？
在屋內流竄的閃電終於平息之時，雷獸已經不見蹤影。
「逃走了是吧，沒膽的傢伙，下次再遇到他一定要狠狠修理一頓！」
「呃，您已經狠狠用嘴巴修理他一頓了，不過……雷獸大人對白夜先生您的過敏症狀，果真如同傳聞一樣誇張呢。」
「哼，他只是個活得不耐煩的千年老化石。如果像我一樣投入於健全的工作之中，才不會變成那副德性，遊手好閒就是一種罪。」
「……」
完全搞不清楚眼前狀況的我，交互看著銀次先生與白夜先生。
……呃，就連該從哪裡問起我都不知道。
而且現在還不能說話，只好先在記事本寫上滿滿的問號，在兩人面前舉起。
「嗯，葵似乎感到相當混亂。」
「這也難免……總之我們移往本館再說明吧。」
銀次先生攙扶著剛才被雷電嚇得腿軟的我，讓我站起身子。
「啊，白夜大人您看，那裡有雞蛋做的料理，看起來軟綿綿的好像很好吃。」
「啊！你這傢伙，何時偷偷跟著我過來了！」
「……」
啊，從白夜先生的袖口頻頻探頭而出的，是一隻嬌小的管子貓。
天真無邪的管子貓似乎對於那盤吃剩的蛋包飯相當感興趣，飄浮在半空中繞著盤子周圍打轉。看起來不像是白夜先生帶來的，而是擅自跟過來。
「好了你！不許這麼貪嘴！」
白夜先生雖然斥責了那孩子，不過還是允許他享用，並囑咐了一聲：「不可以碰到雷獸剛才吃過的那一塊。」
啊，等等！也許我做得很難吃……
「好好吃、好好吃！」
然而管子貓卻把雙頰塞得滿滿的，一臉幸福地露出暖洋洋的笑容。看來只是雷獸故意找碴，味道還是沒問題的吧？
這、這樣就好……
白夜先生看著眼前的管子貓一臉幸福地享受食物，表情也稍微溫和了點。
「……白夜先生您還是老樣子，特別寵愛管子貓呢。」
（奇怪了，銀次先生也知道這件事？）
「這是天神屋有名的鬼故事，只是誰也不敢當面戳破白夜先生。」
（……喔喔，鬼故事啊。）
銀次先生在耳邊如此竊竊私語，而我則用紙筆回應。
也對，畢竟連我都發現了，怎麼可能瞞得過旅館上下的員工……
「葵小姐，我也想吃您做滴蛋包飯，才能打起精神！」
小不點出其不意地從我的胸口探出了臉。
剛才昏了過去的他，現在已經恢復意識，伸出手心用力搔著頭，把頭頂盤子周圍的……直到現在還不太清楚該稱為葉子還是毛的東西……好好梳理乾淨。
最後這盤蛋包飯就交給管子貓跟小不點，讓這兩個小東西一人解決一半。
我、銀次先生以及白夜先生正朝著位於本館的高級客房前進。
因為亂丸似乎正為了「蓬萊玉枝」一事，正在那裡招待某組客人。
白夜先生這樣坦蕩蕩地大步走在折尾屋裡頭的舉動，也令我感到很詫異。而且現在一切的一切又是什麼狀況，我完全搞不懂……
「打擾了。」
我們三人一起進入房內，恭敬地低頭問候。
「哎呀……真是好久不見了，葵小姐。」
「！」
這股熟悉的聲音讓我驚訝地抬起臉，位於這間高級客房內的賓客，竟然是律子夫人。
律子夫人就是那位嫁入妖王家的人類女性。
以前他們夫婦倆曾在夕顏慶祝結婚紀念日，由我招待他們現世風格的料理。
「說好久不見也太誇張啦，小律。我們上次去夕顏打擾，也只不過是兩個月前的事呀。」
「哎呀真是的，原來也沒有想像中那麼久以前呀，縫大人。」
想當然，律子夫人身旁的就是她的夫君──縫陰大人。
這對賢伉儷依舊一身高雅的姿態，而兩人的相處模式也仍像是感情和睦的愛侶。
由於我無法說話，還是只能像只魚一樣開合著嘴巴，急忙低頭行禮。
「……看來是真的無法出聲了呢，真是心疼。」
「小律聽說葵小姐被抓來這裡，就一直擔心得不得了呢。」
「沒錯，我從妖都周刊得知消息後，就急著想搞清楚到底發生了什麼事！」
咦咦！周刊連我被擄來這裡的消息都入手了嗎？
不不不，首先該問的是這兩位怎麼會大駕光臨此地吧？
「咳咳！兩位，葵現在處於一片混亂，閒話家常就先到此為止吧。」
「哎呀真是的，惹白夜先生不開心了啦，縫大人。」
「老樣子了嘛，小律。」
「咳咳！」
即使面對這對貴為大貴族的夫婦，白夜先生也能毫不猶豫地出口斥責。
我記得白夜先生原本是妖都宮內的官員來著？連雷獸都避之唯恐不及，果然在宮內具有一定的影響力啊。
「縫陰殿下、律子殿下，請容我再次感謝兩位特地移駕此地。」
只有亂丸一個人在這股輕鬆的氣氛中依然保持緊繃。
在亂丸身旁的信長則代替冷淡的他，以異常諂媚的態度擺動著那短小的尾巴，朝律子夫人蹭呀蹭的。平常明明總是愛理不理的……
一切都讓我無法意會過來，最想問的還是律子夫人怎麼會出現在這？
我將疑問寫滿記事本，正打算舉起來發問時，隔壁的銀次先生出聲安撫處於混亂的我：「沒關係的。」
「葵小姐，白夜先生與縫陰夫婦來到此地的理由，就由我來為您說明吧。直接了當地說呢……就是因為這兩位大人擁有『蓬萊玉枝』。」
「？」
「前些日子亂丸前往妖都的理由，正是為了邀請夫婦倆來到折尾屋。然而，由於折尾屋與中央貴族之間的往來不多，所以便請白夜先生扮演牽線的角色，順利邀請到兩位大駕光臨。」
由白夜先生牽線？
可是，白夜先生身為天神屋的會計長，兩家旅館不是死對頭嗎？
銀次先生似乎讀到了我的疑問，馬上回了句：「的確是這樣沒錯……」
「不過呢，暗中向折尾屋透露『縫陰夫婦握有蓬萊玉枝』的，正是天神屋大老闆。阿涼小姐之前來到這裡的目的，也就是為了傳達這件事。所以亂丸在得知情報後便直接出發前往妖都了。可能是因為考慮到雷獸大人知道後可能會出手阻撓，所以才暗中進行這一切。」
真沒想到阿涼原來被分派到這麼重大的任務……
「大老闆似乎以提供情報與協助做為交換條件，要求亂丸讓葵小姐與我回到天神屋……而亂丸也同意了這筆交易。」
「……」
銀次先生放在膝上的雙手緊緊握拳，神情之中充滿感慨。
我看著這樣的他，又看了看表情不為所動的亂丸。
大老闆他……果然代表天神屋，在暗中協助著折尾屋。
「話雖如此，站在天神屋的立場，可不能就這樣善罷甘休。也不想想少了葵的這段時間，夕顏的營運狀況到底產生了多大的損失。」
「？」
白夜先生猛力攤開摺扇掩口。
這、這是白夜先生即將展開無情炮轟的前兆……
「亂丸殿下，我想你應該很清楚，一開始先動手的是你們。首先向天神屋下了『擄走葵』這張戰帖做為一切的序幕，讓隱世妖怪們全聚焦於南方大地即將舉辦的煙火大會，在看好戲的雷獸與妖都大老們所設計的腳本之中，將劇情帶往超乎預期的方向──這番本事確實令人敬佩。不過實在有點玩火玩過頭了。也不想想天神屋為此搞得雞飛狗跳。」
「……我知道，要我買單津場木葵的出場費還有夕顏的損失是吧？等一切結束之後，連本帶利全部還給你們。」
「哼，好吧。到頭來，也只有你跟大老闆在事發的那瞬間，便查覺到一切全是黃金童子大人的指示吧……不過就我個人而言，對此也有些許不滿。畢竟從表面上看來，天神屋完全扮演吃虧的一方。」
白夜先生俐落地闔起摺扇，往手心敲了敲。
那陣啪啪啪的聲響聽了讓人頗害怕呢……
「不過既然我們寬宏大量的大老闆下此決定，這次天神屋就好心吃點虧，讓儀式確確實實順利告終。你就讓妖都那些高官，特別是雷獸那傢伙啞口無言吧。」
白夜先生又甩開了摺扇，露出事不關己的表情朝著臉上搧風。
被單方面教訓的亂丸雖然一臉不爽，不過似乎還是勉為其難地接受天神屋高高在上的態度。
怎麼說呢……也許我一直以來完全誤解了。
從天神屋後山展開的那場騷動。
銀次先生與我被帶來折尾屋，到現在跟南方大地的儀式扯上關係──這一連串的事件……
原來台面下藏著並非以「折尾屋與天神屋之間的反目」這些表面情由就能道盡的內幕。
關於這一點，大老闆跟亂丸兩人早已知情。
所以才會依循著某個劇本演下去，有時又反其道而行。時而對立，時而互助。
雖然彼此之間的恩怨與反感也許都是千真萬確的事實，不過現在卻能暫時拋下這些成見。
這究竟代表著……
「……」
身旁的銀次先生也從剛才就一臉複雜的表情，不知道他在思考些什麼……
「葵小姐有聽說過嗎？妖怪最喜歡充滿故事性的劇情。」
律子夫人緩緩說道。
「妖怪呢……尤其是那些被歸類於妖都貴族身份的大妖怪，特別有這樣的傾向，而其中又以雷獸大人最甚，他最討厭的就是一成不變的生活與太平盛世了。他們為了追求自己所期望的高潮迭起，把隱世里眾多妖怪當成魁儡戲偶來操控，讓許多妖怪的妖生最後被迫以悲劇收場……對於缺乏刺激的妖都貴族來說，這是一種消遣娛樂，然而以我個人來說，實在難以接受這種行為。」
……律子夫人的口吻略為嚴厲，不像平常溫婉的她。
「畢竟我們夫婦倆也常成為宮中之輩的玩物，四處散播流言蜚語，或是被當成工具利用。在現在這個時代，人妖之間的婚姻是相當少見的，也許是一種陰謀吧。每次這樣被他們設計，都害小律很難過呢……」
「哎呀，縫大人真是的，我從來不曾覺得難過喔。雖然確實遇過種種難關，不過現在回頭看，已經能完全釋懷了。」
「那是因為小律你是個堅強又高尚的女性呀。我想我一定是整個宮中婚姻生活最幸福美滿的男人了，沒錯沒錯。」
「討厭，縫大人真死相。」
「喂，那邊那對萬年蜜月期的夫婦，要打情罵俏回家再
說。」
白夜先生一口氣打斷了妖王家夫妻的卿卿我我時間。
「……可以進入正題了嗎？」
亂丸看準時機開口，切入正題。
現場所有人都安靜了下來，亂丸見狀便朝身後喊了一聲「餵」。
後方的拉門隨之敞開，踏入房內的是小老闆秀吉。
他把之前向那隻大蟾蜍買下的蓬萊玉枝送了過來。
「雷獸大人耍了些卑劣的小手段，拐了那些可疑的人物過來，逼我們用高價買下這個。我想這……應該不是真品吧？」
「對啊，那是假的。」
白夜先生立刻回答。秀吉立刻雙手掩面，懊悔地仰天怒吼：「可惡！那隻死蟾蜍！」
「首先你們要知道，所謂的蓬萊玉枝並不是那種黏滿裝飾品，明顯寫著『我是寶物』的擺飾。不過這是用高級的寶石製成，感覺滿有看頭的，不如就放在旅館大廳裝飾吧。」
「哈！這可真是好主意呢。正好前陣子大廳才被退位的天狗大老搞破壞，現在缺乏一些裝飾。不如就當作旅館的特色賣點之一吧。」
對於白夜先生的提案，亂丸一笑置之，隨後對秀吉下令：「把這東西送去櫃檯。」
而秀吉似乎還很低落。
不過既然最後還是有用途不就好了嗎……這句安慰是不是很爛？
「所以真正的蓬萊玉枝是？」
銀次先生提問。白夜先生則瞄了縫陰大人一眼，彼此交換了眼神。
縫陰大人點了一下頭，便從身後拿出一隻細長的盒子。他解開上頭的綁繩，打開盒蓋。
從中取出的是一根捲軸？不對，是一幅掛軸畫。
「我們所持有的蓬萊玉枝……就是這個。」
「……咦？」
在場所有人都露出不可思議的表情。
因為眼前的東西……跟「蓬萊玉枝」這名字給人的印象實在很難兜在一塊兒。
「好了，你們看仔細囉。」
律子夫人發出銀鈴般的笑聲，在詫異的我們面前攤開掛軸。
那是一幅濃淡分明的水墨畫，描繪著磅礡的山水景色。
我們更加毫無頭緒了。
「咳咳！由我來說明吧。」
白夜先生清了一下喉嚨，繼續說了下去。
「這幅掛軸畫，是縫陰殿下在現世生活時向京都某位妖怪古董商所買下的。上頭的水墨畫是一片既存的結界空間。」
「既存的……結界空間？」
「沒錯，也就是俗稱的『間隙』。」
就連亂丸與銀次先生也不明白這番話的意思，似乎滿頭問號。
「這是一種在隱世鮮為人知的結界術，傳說是由現世歷史上著名的大妖怪所奠定的一門妖術。簡單來說，就是古早某段時期，生活在現世的妖怪必須製造出這樣的空間隱身才能活命。」
「……」
「這幅水墨畫也就是其中之一，被現世某個妖怪設定為『間隙』，是相當珍貴的東西。縫陰殿下基於收藏古董的興趣便買了下來。至於……他本人買下這幅掛軸做何用途……」
「我跟小律不是常常去裡面旅行嗎？而且把金銀財寶藏在家裡也怕有個萬一，所以我都收進這幅掛軸裡頭，放在每個所到之處。簡單來說……就是我們家的倉庫吧。」
「沒錯，這個傻子把寄生在珍貴古董品里的結界空間拿來當倉庫使用！」
「……」
啊，他朝著高高在上的縫陰大人罵了「傻子」。
縫陰大人卻天真無邪地灑著小花，回了句：「真傷腦筋呀～～」一點都沒有生氣的意思。
「原來是這麼回事，也就是說，蓬萊玉枝存在於這幅水墨畫中所設定出的結界沒錯吧？」
「正是這麼一回事，銀次殿下。寶物就保存在畫中，只不過……」
白夜先生的表情總讓我覺得接下來不太妙。
「裡頭的空間非常廣大，光是要取回保管物就要費上不少工夫。」
「……啥？」
「沒錯，因為入口固定於一處，無法任意挑選起點，對吧？縫大人。」
「這點真是傷腦筋呢，小律，況且蓬萊玉枝已經紮根了。」
「我記得是種在山頂的某處對吧？現在應該已經長成很美的一棵樹了。」
「……」
現場持續了一段短暫的沉默，最後由白夜先生刻意發出的嘆息聲劃破這片寂靜。
「嗯，就是這麼一回事。這對夫婦認為把掛軸畫內的蓬萊玉枝出借給折尾屋沒有問題，不過總之必須進入水墨畫的結界裡找出玉枝。當然，負責付出勞力的就是你們。距離儀式剩下不到三天，就看你們選擇怎麼做了。」
白夜先生冰冷的藍紫色瞳眸與亂丸鮮明的海藍色雙眼互相交會。
「我明白……只要能拿到蓬萊玉枝，要我翻山越嶺還是付出任何代價都不成問題。」
亂丸馬上回答。
我能感受到他猛烈的氣魄，因為他打從一開始就沒有絲毫猶豫。
「是。蓬萊玉枝原本就是傳說中的珍寶，一直苦無管道入手，既然……現在有機會，當然不能錯過。亂丸，搜索的任務就由我負責吧。」
聽見銀次先生的這番決斷，亂丸「哈！」地一聲發出嗤笑。
「銀次，我可不能把尋寶這件事託付給你，再說你明明早就清楚自己不適合這種工作吧，畢竟你從小就是個散漫又粗枝大葉的傢伙，就連上次的人魚鱗片也沒找著。」
「你……我、我確實對於這種事不太擅長，可是……」
銀次先生支支吾吾。
雖然銀次先生一開始給人的印象相當溫和又纖細，不過越了解他，越發現到他也有男孩子氣的一面……
說到這，磯姬大人給我看的兒時影像，裡頭的銀次先生就是個調皮的惡童呢。
「亂丸你自己也不算特別優秀吧！」
「少囉嗦。就算真是這樣，我也不得不去，除了我還有誰能去？蓬萊玉枝是最重要的關鍵，可不能把這重責大任推給其他人。」
「亂丸你還要進行煙火大會儀式的最終調整，哪有多餘時間……」
「有秀吉跟寧寧在，還有時彥跟葉鳥，最終調整可以放心交給他們處理。」
「……」
「我的任務就是讓他們的努力有所回報，即使找到最後一秒，也要把蓬萊玉枝帶回來。」
亂丸的言語之中帶著強而有力的堅定信念，原來他比我想得還更信賴折尾屋的幹部們。甚至應該說，可以感覺到他至今為止如此嚴厲地選定幹部，就是為了在這個時代找到一群能百分百信任的夥伴。
銀次先生的表情有點不知所措。
應該是對於自己已不是其中之一有些什麼感觸吧。
「……」
我緊緊凝視著他。銀次先生發現身旁的我所投射的眼神，突然一驚，挺直了背杆。
「這、這個呢，葵小姐……不是這樣的，我們會好好完成任務，絕對會找到玉枝的！」
我心想必須對他說些什麼才行，但即使我張開口，依然發不出聲音。
其實我想問的是──「現在的我能幫上什麼忙？」
但是……我……面對緊要關頭而無能為力的自己，我感到很不甘心。
不但失去了準備儀式酒席的能力，這次蓬萊玉枝的事情想必也幫不上任何忙。
「話先說在前頭，出入結界空間是有一些限制的。進入空間後如果引起什麼問題，離開之後空間將會關閉一周的時間，期間無法出入。簡單來說，如果想為了儀式把蓬萊玉枝弄到手，機會只有一次。如果錯過了，就做好趕不上儀式的覺悟吧。」
白夜先生給予了這番忠告。
「而且結界空間內采自給自足制，裡頭自然生長的食物雖然能吃，不過還是準備一定分量的食糧帶去比較好吧。雖然再怎麼樣也只會待個兩天，不過裡頭是以現世妖怪為基準所創造的空間，隱世的妖怪進去之後，體力與靈力都會大幅減弱。應該會是一場殘酷的試煉吧。」
「啊啊……就是生存遊戲對吧！」
「嘖！看來行囊會很多啊，靈力消耗得太劇烈這一點也很棘手。」
銀次先生抱頭苦惱著，亂丸則顯得很煩躁。
「何必這麼焦急？把葵一起帶著當廚師不就得了？」
「！」
白夜先生隨口說出的提議，讓在場所有人都暫時失語。
然而我馬上就明白，用藍紫色雙眼凝視著我的白夜先生這番話里的意思。
「葵做的料理……本來就該運用在這種時候，不是嗎？」
「可、可是，白夜先生，葵小姐
她現在身體不適，要爬山涉水實在有點……」
銀次先生顧慮到我的身體狀況而十分抗拒，然而──
「這種小事我可以幫忙想辦法解決，我這裡有天神屋的藥湯。」
白夜先生從袖口內掏出了一罐咖啡色的小瓶子。
「葵，你決定怎麼做？被那隻雷獸玩弄於股掌之中，你應該不會默不吭聲吧？若你有相當的覺悟，我也把這瓶藥送給你。」
「……」
我稍微躊躇了一會兒，因為我知道自己會成為不小的拖油瓶，連累大家。
（我也要一起去。）
然而我在記事本上寫了短短這一句。雖然心裡還是有不安，不過正如白夜先生所說，我可不想因為雷獸而幫不上大家任何忙。
而且，手上的珊瑚手鍊散發著非比尋常的溫度。
感覺就像是在對我傾訴著什麼。
「葵小姐，請您不要逞強！我們一路以來已經受您太多幫助了。」
「……沒錯，津場木葵，你跟著我們只會成為拖油瓶。事到如今別再強出頭了。」
銀次先生的擔憂與亂丸的主張我都懂。
但是我全神貫注地在記事本上大力寫下一字一句。
（可是，我做的料理能讓妖怪恢復靈力！）
「！」
現在的我沒有味覺。
如果調味出什麼差錯，也許會做出很難吃的料理。
但是這次的目的不是品嘗美食，而是「恢復靈力」──讓大家能精力充沛地行動。
沒錯，我的料理也算是一種妖術，是爺爺在生前所親手栽培的。
我想我應該還派得上用場，對吧？磯姬大人。
「呵……好吧。雖然連站都站不穩，不過能感受到你的鬥志。」
白夜先生再次在我們面前拿出藥瓶展示。
仔細一看，瓶身標籤上用誇張的字體寫著「天神藥湯《Hyper》」。
「這是位於天神屋地底的溫泉師研究室所研發的天神藥湯《Hyper》，是目前最強效的新款。雖然不能完全解除葵身上的詛咒，不過至少能恢復體力吧。」
「天神藥湯《Hyper》……竟然已經開發完成了嗎？」
從銀次先生的反應看來，這似乎是天神屋幹部眾所矚目的什麼神藥……
然而《Hyper》讓我非常有想吐槽的衝動，為什麼硬要加英文？而且從白夜先生口中說出……更讓人覺得超突兀的，感覺有點可怕。
「這是溫泉師靜奈在我離開天神屋之時，放在攪拌溫泉用的長木板上遞給我的藥。她說要是葵有什麼萬一，就讓她服用這個。她似乎全身發抖得很厲害，不過也是老樣子了。」
靜、靜奈……竟然為了我請白夜先生把這瓶藥帶來，她應該很怕他吧。總覺得感動得想哭。
「好了，葵小姐，請您快點服用吧。如果是靜奈所製造的藥湯，療效是有掛保證的。」
「雖然味覺遭到強力的封印，不過身體狀況若能先顧好，至少聲音是有可能立刻恢復的。會被酒的靈力灼傷喉嚨，也只是受到詛咒影響才惡化成這樣。只要打起精神，這點小問題輕鬆就能解決。葵，這全看你的意志了，展現你的骨氣吧。」
「啊，不過我記得藥湯喝起來非常苦呢。」
「這不成問題吧，她又沒有味覺。」
「說得也對呢。」
銀次先生與白夜先生輕描淡寫地帶過這一點，用力掰開我的嘴巴，然後隨興又豪邁地把藥湯灌進來，一邊頻頻對我精神喊話：「葵，拿出骨氣！」
啊、唔啊啊……好痛苦，雖然感受不到味道，不過藥湯的口感非常黏稠，難以下咽。
……奇怪，不過一咽下去之後，突然感受到一股強烈睡意。
「要說這帖藥有什麼副作用，就是會馬上犯困吧。」
「不不不，葵小姐現在正需要靜養身體，所以再好不過了。」
「關於掛軸畫的事情，還想跟兩位深入請教一下，不知道方便嗎……」
遠遠能聽見在場其他人的對話……
然而我的意識卻逐漸遠去。